Остров ненужных детей

Глава 1

Остров ненужных детей

– Эмили Грин, Вы знаете почему Вы здесь? - судья смотрел на меня с безразличием, поправляю очки на уставшем лице. – Вас обвиняют в покушении на господина Грина, Вашего супруга. Вы признаёте свою вину?

– Нет! - в ужасе вскричала, отшатываясь. – Я не пыталась никого убить! Умоляю, поверьте мне!

– Свидетели говорят об обратном, - усмехнулся Элайджа Вон, поверенный моего мужа. – Достопочтенная госпожа Грин видела, как вы прошли в покои Седрика Грина с кинжалом. К счастью, господин Грин в тот момент ещё не спал и смог предотвратить нападение.

– Это ложь, - хрипло прошептала, качая головой. Слёзы текли не переставая, связанные сзади руки затекли, а грубые верёвки с каждым движением всё сильнее и сильнее ранили нежную кожу на запястьях. – Я никого не хотела убивать.

– Прошу суд учесть свидетельские показания Фридрека Зорка, дворецкий семьи Грин. Незадолго до покушения, он слышал скандал, госпожа Грин обвиняла господина Грина в связи с некой госпожой Карц. Это так, госпожа Грин?

– Да, так, - подтвердила я, всё ещё надеясь, что этот ужас закончится. – Узнав о связи мужа с другой женщиной, я потребовала развода, но… Седрик отказал. Он ударил меня и…

– Ложь, - скривился Элайджа, глядя на меня с насмешкой. – Всё, что говорит леди Грин – ложь. Все присутствующие тут знают, что господин Грин никогда не вел себя неподобающе. Достопочтенный господин имеет блестящую репутацию, в квартале порока не был замечен даже до брака, брезгуя посещать подобные места.

– Достаточно, господин Вон, - поморщившись, судья махнул рукой. – Есть запись магического допроса госпожи Грин. Мэтр Брокс, прошу вас, продемонстрируйте нам.

Я затаила дыхание. Сейчас все поймут, что я невиновна. Глянув на мужа, вздрогнула, увидев его довольную улыбку.

Словно он победил…

Перед советом повисла иллюзия, где я давала показания. В тёмной, сырой темнице, в тонком платье и со спутанными волосами. Мои ответы еле слышны, а воздух мерцает алым.

Всякий раз, когда я отвечаю, воздух становится алым…

– Нет! - закричала что есть силы, поднимаясь на ноги. – Это ложь! Ложь!

Стража за спиной резко дёргает назад, выворачивая руки. Запястья щиплет. Я чувствую влагу, стекающую по рукам, но сейчас мне всё равно на кровь, на боль и на всех этих людей вокруг.

Упав на колени, взвыла, что есть силы.

Он победил…

Победил.

– Эмили Грин приговаривается к пяти ударам плетью за ложь во время суда, - гремит усиленный магией голос судьи. – За попытку убийства своего мужа, Седрика Грина, Эмили Грин приговаривается к смертной казни через утопление.

Утопление… Меня утопят? Но я ведь ничего не делала!

Подняв взгляд, я пытаюсь рассмотреть лица тех, кто вынес этот приговор.

Им всё равно… Седрик что-то говорит Элайдже, посмеиваясь. На меня даже не смотрит… На меня никто не смотрит, словно я пустое место. Словно и не было этого суда и не было жестокого приговора.

Я бы кинулась в ноги, умоляя поверить мне, провести допрос ещё раз, смягчить наказание или же позволить защитить себя…

Но сил нет даже подняться на ноги.

Да и не интересны никому мои оправдания.

Стражники подняли меня на ноги и поволокли вон из здания ратуши, в центр площади, к позорному столбу.

Зеваки, которых не пустили на судебный процесс, уже собрались. Им не терпится увидеть, как плеть опустится на хрупкую спину, вспарывая одежду, а следом и кожу.

– Я не виновна. Не виновна, - исступленно шепчу, чувствуя, как меня привязывают к столбу. – Не виновна, слышите? Я не виновна!

Зевакам мои стоны и слёзы не интересны, они пришли за зрелищем, а стражникам реагировать не положено.

Создатель, умоляю, помоги, - тихо взмолилась, но тут же сорвалась на крик.

Под одобрительным гулом горожан плеть свистнула ещё раз, и ещё.

Оставляя кровавые борозды на нежной коже, вырывая из моей груди нечеловеческий крик.

И если вначале я молила о помощи, то к четвертому удару взывала о смерти.

Об избавлении…

Пятый удар заставил потерять сознание.

А очнулась я уже на повозке. Со стоном приподнявшись, я огляделась.

Я знаю эту дорогу…

Каждый в Бремонте знает её.

Дорога, заканчивающаяся утёсом мертвецов. Последнее пристанище казнённых.

Преступников не смели хоронить в земле или сжигать, считая, что так они своим злом отравляют живых. Поэтому скидывали в море, тем самым не только избавляясь от зла, но и подкармливая морское чудище, живущее в темно-синей глубине.

Сегодня к чудищу отправлюсь я.

Со скрипом телега остановилась. Стражники, не церемонясь, стащили меня с телеги на пыльную дорогу. ВА после туда, к краю утёса.

– Господин Грин, можете попрощаться с женой.

Седрик кивнул, снимая шляпу с головы и спрыгивая с лошади. С напускной грустью мой муж подошел ближе.

Обошел, разглядывая меня, скользя полным превоходства взглядом.

По заплаканному, грязному лицу.

По порванному платью.

По связанным, кровоточащим рукам.

По исполосованной спине.

– За что, Седрик? За что? - всхлипывая и дрожа от шока и боли, взмолилась я, пытаясь в некогда любимых глазах отыскать хотя бы тень былых чувств. Хотя бы толику сострадания…

– Не стоило тебе грозить разводом, дорогая моя, - цинично усмехнувшись, тихо произнёс муж. Так, чтобы слышала только я. – Неужели ты думала, что я позволю опозорить мой род семейными дрязгами? Или что верну твоё приданое? Ты опорочила мою честь, детка. И теперь ты умрёшь.

– Седрик… - шокировано прошептала.

Но муж уже отошел на несколько шагов, а один из стражников, не церемонясь, с силой толкнул меня в грудь.

Говорят, что перед смертью видишь всю свою жизнь. Но я не видела ничего… Слишком короток был полёт, слишком обжигающе-холодным море, слишком сильные волны.

Солёная вода вмиг попала на открытые раны, причиняя оглушающую боль. воолны тут же захлестнули с головой, а вмиг намокшее платье тянуло вниз с неимоверной скоростью.

Я готовилась открыть рот. Выпустить остатки воздуха и сделать последний вздох.

Но внезапно меня потащило вверх. Только моя голова появилась над поверхностью воды, как я тут же сделала судорожный вдох. После ещё один и ещё… Боясь, что меня вновь отпустят.

– Совсем с ума посходили, баб по чём зря топят, - пробурчал скрипучий, старческий голос. – Эх, бедовая ты девка, бедовая. Второй раз душа

– Кто вы? - хрипло прошептала, пытаясь открыть глаза.

– А ну цыц! Едва дышишь, а уже вопросами сыплешь. Нет тут никого, случайно ты в лодку попала. А теперь спи и просыпаться не смей! Надо же было такую бедовую душу в этот мир притащить! Ещё и сестра играется. Эдак никаких душ не напасешься. А с теми делать что-то надо… Наказать надо убийц. Ничего, девка, ничего. Будут у тебя защитники, если сможешь к себе расположить. А ежели не сможешь, так лучше бы тебе в этом море и утопнуть. Н-да, дела… Удачи тебе, бедовая. А я, пожалуй, пойду. Н-да, пойду.

Скрипучий голос исчез, осталось лишь мерное покачивание. Только вот проснуться я не могла, плавая где-то между сном и явью. Внезапно послышался стук, а мерное покачивание прекратилось. Я вновь начала погружаться глубже в сон, как услышала…

Детские голоса?

Глава 1.1

– Мика, смотри! Да быстрее сюда иди! Это кто?

К старенькой лодке, прибившейся к скальному берегу, осторожно подошли дети. Двое…

Мальчишка постарше шел по пятам за маленькой девочкой.

В лодке лежала девушка. Так и не скажешь, жива она или нет. Но дети видели жизнь по-другому, так что определить им было не сложно.

– Это не наша, - с сомнением пробормотал мальчик и принюхался. – Запах совсем не тот.

– Жалко, - всхлипнула малышка. – Я к маме хочу-у-у!

– Оли, не реви! И я хочу, и все мы хотим! Не реви, кому говорю! Скоро вернутся родители!

– И Флинт? - шмыгая, с надеждой в глазах.

– Да, Флинт тоже прилетит. Должны прилететь!

– Мика… А если они умерли? Если мы никогда больше не увидим родителей? Взрослые никогда не улетали надолго, а теперь… Как мы будем одни, Мика?

– Не знаю, - расстроено буркнул мальчонка. Ему тоже страшно, но сестре страшнее. А он взрослый, он мужчина. – Слушай, Оли, а давай вот эту человечку вылечим, а она о нас заботиться будет?

– Мика, но ведь мама говорила, что человекам нельзя доверять, - с опаской пробормотала малышка, но руку к девушке протянула. – А если она нас обидит? Помнишь, что нам рассказывали? Человеки злые, они обижают нас.

– А ещё папа рассказывал, что у человеков магии нет, - фыркнул мальчишка. – А у нас есть. Так что если посмеет нас обидеть, я её!

С его чумазой ладошки сорвалась маленькая молния.

Оли закивала, соглашаясь, что так она точно в безопасности.

Уже без страха девочка дотронулась до незнакомки. Голубое марево сначала окутало маленькие ладошки, а после - всё тело девушки.

Заживали ссадины, сходили старые шрамы, цвет лица наконец перестал быть таким синюшно-бледным. Губы незнакомки распахнулись, а после девушка сделала судорожный вдох и распахнула глаза.

Тут же забилась в узкой лодке, ударяясь о борта. Мика и Оли переглянулись. Они не могли сообразить, почему человека так странно себя ведёт. Может, это что-то заразное? Может человеки узнали, что дети остались одни на острове и специально вместо провианта прислали больную?

Не сговариваясь, Мика и Оли отступили от лодки на пару шагов. Кто знает, как быстро это работает? Оли пока не умела лечить себя, а Мика и вовсе такой магией не обладает. Успеют ли они добежать до Престона?

Спустя пару минут метаний, девушка наконец успокоилась. Тяжело дыша, кое-как уселась в лодке и с опаской осмотрелась. Наткнувшись взглядом на детей, удивлённо округлила рот.

– Она не заразна, - громко прошептала Оли брату. – У человеки руки за спиной связаны. И всё кровью пропахло, фу.

Звонко чихнув, малышка отошла ещё дальше. Её нос не терпел столь сильного запаха крови. От этого запаха становилось страшно до мокрых ладошек. Оли уже большая, как Рикки до мокрых штанишек не пугается.

– Я не заразна, - произнесла девушка громко. – Помогите мне, умоляю!

– Мика, мы развяжем человеку? Братик, я боюсь, - с тревогой поглядывая на мальчонку, кусая губы, призналась малышка.

– Развяжем, - брат словно стал старше. Взгляд такой хмурый, спина прямая. Даже ладони в кулаки сжал. Очень на Флинта стал похож. – Развяжем, если человека принесёт клятву не причинять нам вреда! Магическую клятву!

– Но у меня нет магии, - растерялась незнакомка, с тревогой оглядываясь по сторонам. – Развяжите меня, пожалуйста! Клянусь, я никого не обижу. Я просто уйду подальше и всё! Если ваши родители увидят меня…

– Да, родителям не понравится, что на острове человека, - хмуро кивнул Мика. – Но родителей пока нет, а нам нужна помощь. Мы развяжем тебя, будешь у нас жить. А взамен ты должна заботиться о нас! Когда взрослые вернутся, я заступлюсь за тебя.

– Да, мы скажем Флинту, что ты за нами присматривала и совсем-совсем не обижала, - закивала Оли. – Я вылечила тебя.

– Кажется, я схожу с ума, - пробормотала незнакомка и повела плечами. – Скорее, я сплю, а вы мне снитесь. Иначе… Почему не болит спина?

– Принеси клятву, человека! - пафосно изрёк Мика, гордо задирая подбородок. – Принеси клятву, что не обидишь, незаслуженно не накажешь, что будешь заботиться о нас и никогда не предашь!

– Мика, ты самое главное забыл! - округлив глаза, громко зашептала Оли.

– Ой, - испуганно зажмурился мальчишка и хлопнул себя по лбу. – Клянись, что никаким человекам не расскажешь о нас и нашем острове!

– Клянусь, - неуверенно, явно сомневаясь, пробормотала девушка, а после заговорила уже более четко и смело. – Я, Эмили Грин, клянусь никогда и никому не рассказывать о вас и о вашем острове. Клянусь не обижать, а заботиться о вас! Клянусь!

С руки Мика соскользнула маленькая молния и с тихим хлопком взорвалась перед лицом девушки. Эмили, вскрикнув, отшатнулась и с силой ударилась о бортик лодки. Лодка, в свою очередь, толкнулась об острые камни.

Крак…

Старое дерево не выдержало удара. Лодка начала быстро наполняться водой, грозясь в скором времени утонуть окончательно.

– Ой, - шепнула Оли, испуганно прижав ладошки к щекам. – Мика! Утонет же!

– Эй, человека! На живот, на живот, скорее! - крикнул Мика, подпрыгивая от нетерпения.

Эмили с сомнением посмотрела на дно лодки, которое уже полностью скрылось под водой.

Лечь на живот? Так… Утонет же!

– Ложись быстрее, ну же! -

Вздохнув, Эмили медленно легла на живот, изогнувшись как того позволяло тело, чтобы оставить голову над водой.

Послышался тихий треск, а запястья девушки обожгло болью.

И в тот же момент Эмили поняла, что руки у неё больше не скованы. В таком положении выбраться из лодки проще-простого!

Стараясь не пораниться об острые камни, Эмили вышла на берег и, подняв голову к небу, зашептала:

– Спасибо вам! Спасибо, что спасли!

И громко рассмеялась, вновь ощущая жизнь и как чувство обреченности покидает её душу.

– Эх, бедовая девка, уже и до берега добралась, а всё равно чуть не утопла. Бедовая… Ишь ты, запомнила всё! Но благодарная, хорошо это, хорошо. Добрая значит.

Дети удивлённо переглянулись и с опаской посмотрели на небо. Голос был не просто взрослый, а как… Как у дедушка Елона. А тому уже лет восемьсот было, когда он в последний полёт отправился.

Внимательно оглядевшись по сторонам, Мика и Оли не увидели ничего интересного. В небе никто не летел, по морю не плыл…

Лишь одна человека стояла босиком на мостовой и плакала с улыбкой на лице. Правы были родители, странные эти человеки. Может, зря они спасли её?

Брат с сестрой переглянулись и тяжело вздохнули. И что теперь со странной человекой делать? Ох и накостыляет им Престон, когда узнает! А мамка с папкой добавит.

И Флинт… Староста никогда не ругается и не наказывает. Но смотрит он так, что хочется под землю провалиться.

Ох и попадёт им…

Глава 1.2

Я смотрела в небо и улыбалась. Меня сейчас не волновало ни то, где я нахожусь, ни предательство мужа, ни дети со странными способностями.

Я жива!

Я дышу, смеюсь, ощущаю касание ветра и капли воды, доносящиеся с моря.

– А что нам дальше делать? - прошептал рядом голос. – Мика, ну ты чего молчишь? Ты же старший!

– Старший, - покорно согласился второй голос с толикой обреченности. – Так, человека, нам надо, чтобы ты о нас заботилась! Эй, ты слышишь? Оли, ты точно её полностью вылечила? С ушами проблема, не слышит ничего! Ну-ка, ещё раз!

– Нет у меня проблем с ушами, - рассмеялась я, опуская взгляд на детей. – И не надо называть меня человека. Во-первых, правильно будет человек, а во-вторых меня зовут Эмили. А вы Мика и Оли, верно?

– Верно говоришь, человека! - важно кивнул мальчишка, но под моим укоризненным взглядом шумно шмыгнул, вытер замызганным рукавом нос и исправился. – Верно, Эмили. А ты как к нам попала? С Герата?

– С Герата? - растерялась я, понимая, что ни разу не слышала такого названия. – Я из Бремонта. И, если честно, тоже не понимаю, как попала сюда. От нашего побережья на многие мили ни одного пятна суши.

– А ты сказки рассказывать умеешь? - высунулась из-за плеча брата малышка. Её мало интересовало, откуда взялась незнакомка.

– Оли, сказки для детей, а мы уже взрослые, - шикнул Мика, задвигая девочку себе за спину, защищая.

– Это ты взрослый, а я маленькая и сказки люблю! - насупилась Оли, уже без опаски выходя из-под защиты брата. – А Эмили сильно взрослая, значит сказки должна знать!

Улыбаясь, присела перед детьми. Проникновенно глядя в глаза то Оли, то Мику, шепотом, словно страшный секрет, сообщила:

– Я знаю много сказок. А ещё считалки знаю. Ну например, - я принялась указывать пальцем на детей по очереди, – На золотом крыльце сидели: царь, царевич, король, королевич, сапожник, портной – кто ты будешь такой?

– Дракон я! - воскликнул Мика, как только я досчитала. – Придумали тоже! Царевичи и королевичи! Драконы лучше всяких там королей!

– Драконы? - хихикнула я, подхватывая игру. – Самые настоящие, с крыльями?

– Ты что, Эмили! - расхохоталась Оли, запрокидывая голову и держась за животик. – Мы же ещё маленькие! У нас пока нет крыльев! Только немного магии!

– Магия, - шепнула, отведя взгляд и поднимаясь на ноги.

Та странная молния – магия?

Я опустила взгляд на свои руки. Запястья целые, а ведь веревки натерли их очень сильно. Я чувствовала боль, чувствовала кровь.

И спина…

Не могло не болеть! Я слышала, как мужчины кричали после подобных наказаний, а я не чувствую ничего!

И нет, мне не показалось, ведь на платье есть следы крови, да и подол рваный. Вон те дыры появились, когда я за скамью в ратуше зацепилась, перед началом суда.

Драконы…

Их не бывает, нет…

В мире живут только люди! Но ведь и раны не исчезают сами по себе.

Я приподняла подол платья и посмотрела на левую щиколотку. Абсолютно целую…

Но ведь там должен быть застарелый шрам, бабушкина собака Альба за ногу схватила. Можно сказать, единственное воспоминание из детства. Рыжая Альба с белыми подпалинами, стенание бабушки и большую печь. Всё.

– Драконы, значит, - выдохнула, стараясь прийти в себя. – Скажите мне, а какие города есть рядом с вами?

– Какие города? Мы на острове, - удивленно пожал плечами Мика. – Только наш остров драконов и есть.

– И что же, большой он, остров этот?

– Большой! - воскликнула Оли. – Меня Флинт один раз катал. Мы с ним пол острова только облетели, хотя до-о-олго летели!

– А я с мамой летал на пастбище, - шмыгнув носом, грустно вспомнил Мика, а продолжил и вовсе шепотом, – А на следующий день они все улетели.

– Мама и папа улетели? Ну…Может скоро прилетят, - я растерялась. Это что же за родители, которые детей своих бросили.

О том, что родители летают, я старалась не думать.

– Прилетят, - уныло кивнул Мика, а Оли принялась тереть глаза, вытирая слезинки.

– А что же другие взрослые? Вы почему вообще возле моря одни бегаете? Опасно это, - я посмотрела на волны, с силой бьющиеся о каменный берег, вспомнила дикий, животный страх, когда вода поглотила меня, утягивая на дно.

А тут дети без присмотра… Мало ли им надо?

– Мы же говорим, нет никого, улетели, - буркнул Мика и схватил меня за руку. – Вот мы тебя спасли, теперь ты будешь нашим взрослым. Пойдём знакомиться с остальными.

– И много вас? - я послушно шла следом, понимая, что детей не брошу, а родителям выскажу всё, что думаю.

Надо же! Детей бросили!

И плевать, ушли они, уплыли или и правда улетели,

Я не раз слышала истории, когда родители бросали детей. Их потом забирали либо родственники, либо отправляли в работные дома. И в одном, и в другом случае участь детей была незавидной. Мало кто думал о благополучии ребенка, а вот дешевая помощь многим кстати.

Дети болтали, рассказывая мне о том, как живут. Но я не слушала, я смотрела по сторонам, понимая, что никогда ещё не видела ничего подобного. Дома словно из книжек со сказками. Невысокие, с разноцветной черепицей, выложены из гладкого камня. Стекла сверкали, а распахнутые ставни все до единой были украшены резьбой. Даже дороги здесь из маленьких кирпичиков, в отличие от Бремонта, где лошади скакали прямо так, по земле.

Дети подвели меня к самому большому дому и, отпустив мою руку, отошли в сторону.

– Вот тут мы пока живём, - объяснил Мика. – Пока родителей нет, мы решили жить все вместе, так проще.

– А хозяин дома ругать не будет? - аккуратно спросила я.

– Это главный дом, где проходят собрания всякие, праздники. А ещё здесь живёт Флинт.

– Флинт? Кто это? Вы часто повторяли это имя. Ваш друг?

– Флинт староста, - рассмеялась Оли. – Он следит за порядком и чтобы законы не нарушали.

– Флинт добрый. Не то, что дядька Ларт, - поморщился Мика.

– Фу, - скопировала недовольную моську Оли. – Дядька Ларт всегда нас гонял и ругал. А потом Флинт его победил и стал старейшиной.

– Он его побил? - удивленно повернулась к детям. – Не очень уж похоже, что Флинт ваш добрый.

– Не-е, - рассмеялась Оли. – Победил в состязаниях. Ну… Что пролететь может быстрее, что задачки всякие решает быстрее и законы лучше знает.

– Интересно, - пробормотала я, пытаясь сообразить, куда попала. У нас в Ратушу голосованием выбирают, а тут… задачки, скорость. Словно дети на ярмарке, которые играют ради горсти конфет.

– Понятно, - вздохнула я, уговаривая себя не делать поспешных выводов. – Идемте внутрь, познакомите меня с остальными. И, если честно, я жутко устала и проголодалась. Да и вы, наверное, тоже. Есть из чего приготовить?

– Есть! - кивнул Мика.

Но подойти к дому не успел.

Дверь распахнулась, а на улицу весело смеясь, гурьбой высыпали дети. Разного возраста, пола, цвета волос.

– О, Создатель, сколько вас здесь?! - задохнувшись, прошептала, пытаясь сосчитать макушки.

Дети же в свою очередь замерли, разглядывая меня.

Разглядывали со страхом в глазах, водя носом, принюхиваясь, словно зверьки.

Десять малышей… С Микой и Оли двенадцать.

Ох, Создатель! Как же мне позаботиться о таком количестве? Я не уверена, что о себе могу позаботиться!

Глава 2

– Вот! Мы привели Эмили! - звонко заявила Оли, хватая меня за руку. – Она будет о нас заботиться!

– Взрослые будут недовольны, - неуверенно пробормотал мальчонка лет десяти. – Нам нельзя общаться с человеками.

– Человеки это не правильно, неуч, - фыркнула Оли, закатив глаза.

Я едва сдержала улыбку. Смотрите какая!

Так, Эмили, бояться нечего. Это дети, всего лишь дети, которым нужна моя помощь, пусть кое-кто и не согласен с этим.

Судя по насупленным моськам.

– Ну что, давайте знакомиться? - преувеличенно бодро предложила. – Меня зовут Эмили. Если честно, я даже не представляю, как оказалась на вашем острове. Мика и Оли взяли с меня клятву, что я не причиню вам вреда, буду заботиться и конечно же сохраню вашу тайну, когда вернусь к себе домой.

Дети молча переглянулись. Я же ждала, когда вперёд выйдет тот, кого негласно назначили главным. Но время шло, а дети всё не реагировали.

– Ай, - махнул рукой Мика, беря меня за руку и проводя мимо детей в дом. – Я есть хочу!

Желудок жалобно заурчал, напоминая, что и мне пора бы хоть чем-то перекусить. Я не ела два дня точно, сначала скандал с мужем, потом арест…

Не хочу вспоминать. Больно.

Мика быстро провёл меня по дому к кухне. Настолько быстро, что я даже не успела толком рассмотреть что-то. Кроме бардака, конечно же…

Уверена, это не взрослые устроили. Просто дети за собой прибирать не приучены.

На полу в куче валяются и башками, и верхняя одежда, тут же обертка и пара игрушек.

Ладно, с этим я разберусь позже. Для начала, надо накормить детей.

Кухня меня порадовала. Просторная, светлая. С большими окнами и каменным полом. Каменные пол это хорошо, отмывать проще, чем дерево. Но и ноги будут мерзнуть. Особенно в таких тонких туфельках, как у меня.

– Так, расскажи мне, что есть из провианта и как этим всем пользоваться, - я обвела рукой кухню со странными приспособлениями.

– Это печка для готовки, - Оли вприпрыжку подбежала к длинной каменной поверхности и нажала пару выступов. – Сейчас нагреется, и можно будет кастрюлю поставить или чайник. А вот тут мойка. Вот эту задвижку повернуть - пойдёт холодная вода. А если вот эту - уже горячая.

– А куда всё это денется? - с любопытством спросила, разглядывая каменное углубление в столе. – Там ведро, да? Его надолго хватает? Как часто выносить надо?

– Зачем ведро? - растерялась девочка. – Плохая вода сразу на улицу уходит. Там, на заднем дворе большой колодец есть.

– Так, ладно…, - я остановила объяснения, понимая, что просто не выдержу. Всё вокруг такое необычное, но в тоже время что-то знакомое. От этого голова кругом шла. – Где стоит посуда и лежат продукты?

– Вот посуда, - Мика открыл ящик, в котором стройным рядком стояли тарелки и кружки, следом открыл ещё один, с казанами и сковородками. – Продукты в холоднике и леднике.

– Холодник? - переспросила, стараясь не удивляться. Что такое ледник, я знала. У нас такой тоже есть, правда летом он бесполезен.

– Ага, вот здесь, - Оли вприпрыжку подбежала к неприметной двери, за которой скрывался небольшой коридор и ещё три двери. – Вот тут холодник, чтобы мясо не пропало, но и совсем дубовым не было. Тут кладовая, это для продуктов, которые нельзя хранить в холоднике. А вот здесь - ледник. Здесь всегда очень холодно и еда ужас какая замороженная.

Я стояла молча, пытаясь осознать происходящее. Словно я в другом мире! А может и правда в другом? Вода горячая не пойми как из трубки течет, комната ледяная в разгар лета, драконы…

– Что будешь готовить? - подергала меня за руках Оли. – А ты торт умеешь?

– Умею, - на автомате кивнула и тряхнула головой, отгоняя посторонние мысли. – Но торт долго, так что его потом, когда разберусь тут со всем. А пока надо накормить большое количество людей.

– Драконов, - насмешливо поправил Мика. – Здесь людей, кроме тебя, нет.

– А в моём королевстве драконов нет, так что я просто пока не могу сообразить, - вздохнула я. – Значит так… Для начала приготовим суп. На второе можно овощи потушить. А вот на десерт… А у вас ягоды есть какие-нибудь?

– Я сейчас Ваську отправлю за клубникой! - заявила Оли, готовясь бежать.

– Погоди… Клубники много надо, - рассмеялась я, в последний момент хватая девочку за руку. – А если её мало, то и нет смысла срывать всю. Испортится же.

Мика задумчиво кивнул сам себе и полез в один из шкафчиков. Через несколько секунд достал довольно большую глиняную миску.

– Вот столько хватит? - протянул мне посудину и вопросительно вздёрнул брови.

– Хватит, - кивнула я. – А Васятке не сложно будет в одиночку собирать?

– Ой, да позовёт кого-нибудь, - отмахнулся Мика, передавая чашку сестре. – Скажи, чтобы быстрее собирали, а то останемся без пирога.

– Этак вы, ребятки, и без еды останетесь, если помогать не будете, - фыркнула я. – Овощи, вот, почистить надо бы. Кто возьмётся?

– Я возьмусь, - вздохнул Мика, явно не желая помогать. Но кушать-то хочется.

– Тогда идём, выберем продукты для готовки, - улыбнулась я. – Ты картошку чистить-то умеешь?

– Умею, - кивнул Мика и грустно добавил, – Я маме помогал готовить.

Глянув на грустного мальчонку, не удержалась, обняла и прижала к себе, нежно погладив по голове.

– Ничего, Мика, вернутся ваши взрослые. А пока я за вами присмотрю. Не грусти, всё у нас хорошо будет.

Мика кивнул, поспешно рукавом стирая слёзы и первым зашел в кладовую.

Глава 2.1

– А много надо? - Мика замер возле холщового мешка с картофелем.

– На суп не очень, давай штучек пятнадцать. Капусту вот ещё добавим, лука с морковкой. Я пока за мясом схожу.

Открыв дверь ледника, я принялась рассматривать полки. Всё заморожено. Мясо порезано на небольшие куски и на ощупь дубовые. Размораживаться будет долго.

Выбрав кусочек помясистее на рагу, для супа взяла несколько мясистых окорочков птицы. Закину так, замороженными. Да, так лучше не делать, но и на разморозку времени нет. А вот мясо пока полежит рядом с печкой, немного отойдёт.

Когда вернулись, я поднесла ладонь к печке и с удивлением заметила, что от камня действительно пышет жаром! Выбрав казан побольше, налила воды. Ополоснув куриные окорочка, закинула в воду и поставила на печь. Из-за того, что мясо заморожено, придётся варить дольше. Но всяк быстрее, чем размораживать.

– Справляешься? - улыбнувшись, спросила Мика.

Мальчишка поставил плетеную корзину возле себя, ещё один казанок, и принялся чистить картошку. Не скажу, что ловко, шкурки получаются толстые. Но старается, от усердия высунув язык.

– Справляюсь, - кивнул Мика. – Эмили, а что ты делала в лодке? Ты преступница, а тебя наказали?

– Наказали, - усмехнулась я, приступая к шинковке капусты. – Один нехороший человек решил, что я ему мешаю сильно.

– Это он тебя посадил в лодку? - Мика поднял на меня серьёзный взгляд.

– Нет, не он, - выдохнула я. Я бы могла солгать, выдумать историю,но почему-то не хотелось. Я чувствовала, что если обману, то никогда не смогу заслужить доверие Мика. – Мой муж решил найти себе новую жену, а я отказалась уходить без своего приданого. Тогда мой муж солгал, сказал, что я пыталась его убить. И на суде солгал.

– У вас что, нет камня правды? - удивился мальчонка. – Возле камня правды невозможно сказать неправду!

– У нас есть маги. Они могут записать на кристаллы ауру человека. Где человек лжет, то аура вспыхивает другим цветом. Я тоже думала, что невозможно подделать такую запись, но они как-то смогли.

– Эмили, но ты так удивилась моей молнии! - воскликнул Мика, опуская нож и внимательно глядя мне в глаза. – Получается, у вас магия тоже есть!

– Такой нет, милый, - улыбнулась я. – Только вот ауры видно и всё. И то, не так давно открыли. А вот чтобы молнии пускать - такого нет. И о драконах я не слышала. Точнее, сказки о драконах есть, но я была уверена, что это выдумка.

– А что потом произошло? Как ты оказалась в лодке?

– Как…, - горько усмехнулась я. – За то, что я якобы хотела убить мужа, меня приговорили к казни. У нас убийц не хоронят в земле и не сжигают, считая, что так мы оскверним землю. И также считается, что в море живёт чудовище, которое, когда голодно, обрушивает огромные волны на землю. Вот и подкармливают чудовище преступниками.

– Тебя положили в лодку и отправили по морю? Это… странно, - опешил ребёнок.

– О, нет. Меня скинули в море с утёса. А вот как я попала в лодку - не знаю, - задумчиво произнесла я. – Кажется, я слышала чей-то голос. Словно старичок разговаривал. Но не помню, что он говорил.

– Старичок! Я тоже слышал старичка! Он говорил, что ты бедовая… Что это значит?

– Значит, что беды липнут ко мне, - усмехнулась я, радуясь, что это не плод моего воображения.

Осталось понять, кто со мной разговаривал? Кому я обязана за спасение жизни?

– Эмили, но ведь твоего мужа надо наказать, - тихо пробормотал Мика.

– Да, было бы неплохо.Не потому, что он меня оклеветал, а потому что он может сделать так с каждым человеком. Может пострадать много людей. Только вот я здесь, с вами. И, если честно, не понимаю, где находится ваш остров. Возможно, далеко в море, а возможно и вовсе в другом мире. Да и как его наказать? Я не смогла доказать свою невиновность.

– А ты попроси Флинта! Когда Флинт вернётся, обязательно расскажи ему всё! Он не любит несправедливости и когда слабых обижают, обязательно заступится!

– Но ведь он тоже может не поверить мне, - улыбнулась я.

– Не, Флинт чует ложь, - отмахнулся мальчонка и тихо добавил. – Как

– Ты тоже чуешь ложь? А… как? - я аж нож выронила из рук. Как хорошо, что я не начала выдумывать сказки, а рассказала правду.

– Я пока не так хорошо, как наш староста. Просто чувствую, что запах изменился. Но когда вырасту, то буду видеть ложь явно. Вообще, все драконы распознают враньё, кто-то лучше, кто-то хуже. Так что ты обязательно Флинту расскажи, он уж придумает способ, как твоего мужа наказать. А у тебя дети есть?

– Нет, детей нет, - выдохнула в этот раз без грусти.

Я очень хотела малыша. Очень! Пять лет замужем, но так и не понесла. Не потому что не смогла, а потому что Седрик поил меня отваром, приговаривая, что рано ещё.

Рано… Теперь-то я понимаю, что дело не во мне, не в моём возрасте. Просто он в принципе не хотел детей, да и делить постель со мной не любил. Только в первый год приходил, а после…

Я искала причины в себе, а оказалось, что у него появилось другое увлечение.

Я любила мужа. Безгранично доверяла и верила в наше счастливое будущее. Сейчас же я даже злости не чувствую. Прав Мика, наказать Седрика надо.

Не отомстить, нет… Мстить я не хочу никому. Я помню, пусть смутно, но всё же помню слова того незнакомца. То, что я жива - мой шанс. Последний. Так стоит ли тратить драгоценные минуты на месть? Нет, не стоит.

Но защитить других надо. Боюсь представить, сколько ещё людей попадётся на уловки мужа.

Глава 2.2

Быстро порезав овощи, закинула в суп, а вот наполовину сварившуюся курицу наоборот достала, чтобы разобрать на кусочки.

Я любила готовить. Делала это часто и с любовью. Только вот готовила я исключительно для себя и мужа. Так, чтобы на один раз.

Теперь мне предстоит кормить толпу.

Кстати…

– Мика, а сколько всего детей? - заинтересованно повернулась к мальчишке.

– Пятнадцать, - звонко отозвался ребёнок. – Просто Оливер сейчас на пастбище, чтобы скотина не разбежалась. Ритка на озеро пошла, она любит рыбу ловить. А Дирк, старший самый среди нас, на круг пошел. Он постоянно там, только поесть приходит.

– На круг? Что за круг?

– Ну круг, для взрослых драконов. Туда приземляются взрослые в облике дракона. Больше нигде нельзя, потому что драконы-то большие, могут обрушить дома.

– Понятно, - шепнула, отводя взгляд.

Бедный мальчонка, каждый день сидеть там, в ожидании. Ждать, вглядываясь в небо и разочаровываться каждую минуту.

Тихо шмыгнула, чувствуя влагу на щеках.

Дирка надо вернуть домой. На кой встречать взрослых? Они забыли, где живут? Не думаю… Так что, как вернуться, так сами сюда и придут.

Тряхнула головой, отгоняя мысли, и вновь повернулась к мальчишке.

– Мика, а зелень есть? Укроп, петрушка, может лук зеленый? Нам бы добавить в суп.

– Есть, - кивнул Мика. Отложив нож в сторону, Мика подошел к окну, распахнул створки и громко заорал. – Эй, Васька! Зеленухи нарви ещё! Да побольше!

Хихикнув, отвела взгляд. Смешные они… Дети ещё совсем, которым приходится вести себя, как взрослые. Уверена, они прекрасно справлялись с ролью, а я нужна, чтобы так страшно не было.

Взрослым-то страшно на себя ответственность брать за свои действия, что уж говорить о детях.

Пока варился суп, мясо на второе разморозилось. Так что решила не откладывать. Супу надо будет немного постоять, настояться. К тому времени мясо с овощами хорошенько протушатся. К тому же, все овощи очищены, вымыты и лежат рядом со мной.

Мика постарался. Ребёнок скучает.

– Мика, а сколько тебе лет? - закидывая в раскаленный чугунок мясо, спросила я.

– Десять. А Оли семь, - тут же отозвался Мика. – А скоро приготовится?

– Относительно, - пробормотала, помешивая уже золотистое мясо.

Ага, корочка схватилась, можно овощи добавлять, заливать водой и оставить тушиться.

Теперь тесто… Всё же, дети просили пирог.

К счастью, от меня не требовалось что-то сверхсложное, а обычное тесто сделать – труда не составит.

Пока я готовлю, Мика убежал к друзьям. Может делиться новостями, может играть. И лучше бы играть. Это то, что дети должны делать в его возрасте.

На смену прибежала Оли с чашкой, полной клубники, и пучком разнообразной зелени в руках.

– Оли, а кушаете вы где обычно?

– Когда Флинт был, то в столовой, а сейчас кто где.

– Значит, тебе задание, - улыбнувшись, подмигнула девочке. – Ну-ка, возьми на всех столовые приборы и разложи по местам. Если вас пятнадцать, то со мной шестнадцать. Шестнадцать ложек и вилок надо.

Кивнув, Оли сгребла приборы и побежала раскладывать, а я занялась ягодой.

Пока раскладывала, пока убирала в специальный горячий ящик под каменной плитой, суп сварился. Всыпав зелень, составила казан с плиты и оставила настаиваться. Мясо с овощами пока тушится.

Итак, детей покормлю, после буду знакомиться и осматривать дом. Всё же, надо выбрать место, где я буду жить. Хотя бы временно, до возвращения старосты.

Флинт… Почему дети называют его на ты? Молод или молодится? И как он отнесется к моему появлению в этом доме?

И что делать мне, когда взрослые вернутся? Меня отвезут к людям или заставят добираться самостоятельно? И как я буду жить в незнакомом городе?

Сотня вопросов, на которые пока нет ответов. Например… Странный голос, который я слышала после спасения и на берегу? Кто это вообще?

Настолько ушла в свои мысли, что даже не заметила, как кто-то вошел на кухню.

Испуганно дёрнулась, когда меня тронули за плечо.

– Человека… Эмили.

Обернувшись, увидела девочку лет двенадцати. Она смотрела на меня со смесью страха и жалости.

– Что-то случилось? - осторожно спросила, не до конца понимая, как мне вести себя с этими детьми.

– Ничего, просто я хотела предложить, - девочка на минуту замялась, но после всё же продолжила. – Моя мама такого же роста, как и ты. Я подумала… Я подумала, что тебе же нужно во что-то переодеться. Твоё платье такое рваное.

– Оу, ты хочешь предложить мне одежду своей мамы? - с невероятной благодарностью уточнила.

Создатель, храни этих неравнодушных детей!

– Да, я сейчас принесу. А Оли пусть отведёт тебя в комнату. Только у нас свободных комнат здесь не осталось, кроме комнат Флинта. Мы туда даже не заходили, но ты взрослая, тебе можно, наверное.

– Наверное, - тихо повторила я, гадая, а можно ли…

С одной стороны, мне бы не понравилось, если

Ладно, пусть сначала вернётся староста, потом уже разбираться надо

А пока и правда стоит привести себя в порядок. Бросилась готовить, даже не думая, что в грязных, рваных лохмотьях.

– Принеси, пожалуйста, одежду, - улыбнулась девочке. – Я буду очень благодарна, если ты поделишься.

Девочка убежала, а я пока перемешала второе и убрала за собой бардак.

Глава 3

Девочка вернулась быстро, неся с собой мешок.

А я тут же исправила оплошность. Свою оплошность…

– Как тебя зовут? - улыбнувшись, спросила, с благодарностью принимая вещи.

– Мили, - улыбнулась в ответ. – Идём, я покажу тебе комнату. А то Оли занята в столовой.

– Что же она там так долго делает? - удивилась я. – Неужели не может определиться, кого и куда сажать?

– Ой, это она быстро решила, - смущенно произнесла Мили. – Просто там несколько… не убрано. Но пока ты будешь переодеваться, мы всё быстро уберём.

– Что же, прекрасное решение, - похвалила я, стараясь не думать, в каком состоянии столовая. Хорошо, что дети сами додумались привести её в порядок.

Меня провели по темному коридору к неприметной двери. Я даже замедлила шаг на пару секунд.

Меня же не в подвал ведут, верно? В этом просто нет смысла…

Но и такая укромная дверь вряд ли ведет в комнату старосты.

Губернатор Бремонта жил в роскошном особняке на берегу лазурного озера. Три этажа, полный дом прислуги и даже свой розарий. Правда, поговаривают, что он берет золото за разного рода услуги, которые обязан предоставлять без оплаты.

А ведь староста это тот же губернатор, верно?

– Мили, скажи, а ваш Флинт… Он самый главный на острове или только вот среди этих домов? - осторожно поинтересовалась, пока девочка отпирала дверь ключом.

– Всего острова. Самый главный у драконов, - широко улыбнулась Мили и распахнула дверь. – Заходи.

– Ого, - прошептала, едва переступила порог. – А тут неплохо…

Это я лукавила, конечно. Во-первых, дверь вела не просто в комнату, а на вторую половину дома. Видимо, чтобы в общую часть было быстрее дойти.

Во-вторых, убранство не кричащее, но благородное.

Красное дерево, покрытое лаком, отражает лучи солнца. В паркет, как в зеркало, смотреться можно. А уж витые балясины лестницы…

Качественно, красиво, определённо дорого… Но ни капли излишества. Ни золотых канделябров, ни фарфоровых статуй, ни выставки редких находок.

– Идём, провожу тебя в спальню. Там же и комната с ванной.

– А там что? - я кивнула на лестницу.

– Ой, туда лучше не ходить. Там лаборатория Флинта. Нам, детям, запрещено подниматься. Флинт наставил ловушек, чтобы мы не лезли.

– А если кто-то из детей всё же полезет и пострадает? - нахмурилась я, ведь не все дети послушны.

– Значит молнией в нос получит, или волосы в зеленый окрасятся. А может и вовсе призрак вылезет и привяжется, - хихикнула Мили.

– Лазила уже, да? - усмехнулась я.

– Все лазили, - пожала плечами девочка. – Но никто из нас так и не добрался до верха, пугались раньше.

– И что? Ругали вас?

– Ругали, конечно. Родители ругали, в угол могли поставить.А Флинт просто в полёты не брал нас, - улыбнулась Мили и тут же поникла. – Эх, когда же они вернутся.

– Думаю, скоро, - шепнула я.

Мили завела меня в спальню, кивнула на дверь в уборную и вышла.

Я же…

Я застыла, осматриваясь.

Широкая кровать застелена покрывалом цвета графита. По обе стороны резные тумбы, в углу - глубокое кресло и рядом с креслом низкий столик.

На столике книга.

Потом, Эмили, всё потом! Желудок болел от голода. Да и дети есть хотят, не до разглядываний мне.

Так что быстро расплетя волосы, я кое-как их расчесала пальцами. Потом попрошу расческу у девочек.

Вытряхнув из мешка вещи на кровать, с удивлением посмотрела на возникшую кучку.

На душе стало тепло, а глаза запекло от слёз.

И тонкая рубашка, и панталоны, и чулочки короткие. Судя по швам - совсем новое. Чтобы было легко отличить, ношеное или новое, многие мастерицы наспех сшивают рукав или штанину простеньким швом. Здесь на нательном белье всё сшито…

Надеюсь, хозяйка не обидится, что я взяла её вещь.

Платье простое, но чуть ниже колена. Я даже растерялась. Неужели здесь такая мода? У нас нельзя ходить в таком коротком платье. Обязательно щиколотки должны быть закрыты!

Это не всегда удобно, но правила есть правила.

Я не особо расстраивалась по поводу длины. Во-первых, выхода у меня нет, а во-вторых, я среди детей, мужчин взрослых нет, так что не стыдно оголить ноги.

Ещё Мили принесла тонкую шаль и две пары туфелек. В одних можно гулять по улице. В них подошва плотная, камнем не продавить. А вот вторые, мягкие, явно для дома.

Подхватив бельё и платье, я пошла в уборную. Кое-как нашла, как открыть воду и тут же завизжала, когда она полилась мне прямо на голову. С потолка!

Переведя дух, взяла брусок мыла и встала под тугие, тёплые струи. Тщательно промыла волосы, растерла тело, умылась…

И только тогда пришло понимание, что всё позади.

Словно с плеч упал груз, страх отступил И события последних дней как-то померкли.

Да, я буду ещё просыпаться с криком, вспоминая казнь, но сейчас мне стало легче.

Закрыв воду, я вылезла из ванны и взяла пару полотенец, которые были стопкой сложены в открытом шкафу. Подсушив волосы, быстро заплела тугую косу. И только после этого вытерла тело, внимательно разглядывая себя в зеркало.

А ведь Оли действительно меня вылечила… Ни единого шрама. У меня их было немного, но были. Нет того ребёнка, которые не стесал бы себе коленки о камни.

Помимо шрамов, кожа словно светилась изнутри, сияла! Здоровая, подтянутая!

Ох, вот почему о драконах нельзя никому говорить! Ведь за такую магию могут запросто убить, не посмотрев, что магичит ребёнок.

Отмахнувшись от ужасных мыслей, быстро облачилась в новые вещи. Платье оказалось немного большевато, но это ерунда. А вот туфельки подошли отлично! Накинув на плечи шаль, чтобы не продрогнуть, поспешила к детям.

Пора накрывать на стол.

Глава 3.1

Успела как раз вовремя. И второе потушилось, и пирог подошел. Пирог вынула и оставила

Достав стопку тарелок, принялась разливать суп. В воздухе запахло ароматным бульоном и свежей зеленью. Настолько ярко, что приходилось сглатывать слюну.

Когда еда была готова, выглянула в коридор и громко позвала Мили. Надеюсь, девочка услышит.

И я не ошиблась. Прибежала быстро и застыла на пороге с вопросом глядя на меня.

– Мили, спасибо большое за одежду. Всё отлично подошло, - улыбнувшись, поблагодарила и кивнула наа тарелки. – Зови помощников, а то я всё это одна не унесу.

– Сейчас, - с готовностью откликнулась девочка, тут же разворачиваясь в сторону двери.

Пока дети носили тарелки, я задумчиво смотрела на довольно большую кухню. А что, если перенести столы сюда? Да, шестнадцать человек это много, но тесно быть не должно.

Посуду далеко таскать не придётся.

Но всё это позже, когда познакомлюсь со всеми и смогу понять их характеры.

Последние две тарелки забрала сама и направилась следом за Мили. М-да, переезжать поближе обязательно надо. Идиотизм - нести еду через весь дом.

Поставив суп на стол, обвела взглядом детей

– Кого-то ещё нет, - заметила я, указывая на пустующие стулья.

– Я же говорил, Дирк на круге, Ритка рыбачит, а Оливер со стадом.

– А далеко пастбище? - задумчиво поинтересовалась. – Да и где Рита рыбу ловит?

– Ну тут с полчаса идти до поля, - задумчиво пробормотал Мика. – Ритка ближе, озеро недалеко. А Дирк совсем близко.

– Значит так, Дирка надо позвать, - решительно заявила. – Кто быстрее всех бегает? Сбегайте, позовите.Пусть пообедает нормально. Рите и Оливеру я обед соберу, как поедите - отнесёте.

– А если Дирк не согласится,- шмыгнула носом Оли. – Он упрямый.

– Передай, что пока он не придёт, никто обедать не начнёт.

– У-у-у, ну почему? - взвыли дети на разный лад. – Ждать его ещё! Мы есть хотим!

– Потерпите, - осадила я особо болтливых. – Вы же семья. Пусть не по крови, но одна большая семья. Надо заботиться друг о друге. Вы тут пирог с клубникой есть будете и чаем запивать, а Дирк что? В небо смотреть и воду хлебать?

– А почему мы только про Дирка? - дерзко выкрикнул один из мальчишек. – На Ритку и Оливера всё равно?

– Тебя как зовут? - тут же перевела взгляд а смутьяна.

– Лиск, - отозвался вихрастый мальчишка с чумазым лицом и синими, как море, глазами.

– Во-первых, Лиск, мы ни про кого не забыли. Что Оливер, что Рита, заняты делом и чтобы их позвать - времени много пройдёт. А Дирк здесь, рядом. Во-вторых, прежде чем за стол садиться, надо руки с мылом вымыть и лицо. Беги, приводи себя в порядок. И… Ай, все мыть руки и умываться! Не дело это, чумазыми на обед приходить!

Послышался нестройный стон. Кто-то стонал тише, кто-то показательно громко. Но отъявленных бастующих не было. Все как один поплелись руки мыть.

Только Оли замерла, глядя на меня.

– Что, милая? - улыбнулась девочке.

– Я за Дирком, он меня послушает, - широко ухмыльнулась малышка. – Пару любой дракон послушается.

– Пару? - растерялась я. – В каком смысле?

Но Оли уже не услышала, резко выскочив за дверь.

Пара? Боги… Я надеюсь, это не то, о чём мне подумалось. Они же дети совсем! Тем-более Оли!

Едва дождалась, пока Мили придёт. Она постарше, может объяснит нормально!

– Мили, Оли и Дирк пара? - тихо уточнила у девочки, как только та села возле меня.

– Ага, с рождения, - кивнула Мили так, словно всё в порядке.

Но… Это же кошмар! Куда родители смотрят?

– Мили, но они же ещё дети, - прошептала испуганно.

– Ага. - ничуть не смущаясь, подтвердил ребенок.

Я открыла рот, желая высказать всё, что я думаю о их родителях. А потом закрыла. Да ну нет… Что-то тут не то. Если я начну сейчас говорить, что это неправильно, то тут же стану врагом. Сначала для детей, потом для их родителей.

Да и не выглядят дети так, словно… Ох, даже язык не поворачивается произнести!

– Мили, - вновь заговорила, привлекая внимание девочки. Дети потихоньку рассаживались, не обращая внимания на мой шёпот. – В моём городке замуж выходят в восемнадцать. А до восемнадцати даже за ручку гулять нельзя?

– Почему? - не поняла Мили, с удивлением глядя на меня. – Мы можем гулять за ручку. А замуж тоже выходим в восемнадцать. Ну или когда пару найдём.

– А Оли и Дирк уже пара, но поженятся они только, когда Оли станет восемнадцать?

Я совершенно ничего не могла понять. Ну ерунда же какая-то!

Ладно, сейчас говорить ничего не буду, но родителям потом выскажу. И за детьми получше присматривать буду…

О, Создатель! Это же кошмар!

Пока я пыталась совладать с шоком, вернулась Оли, ведя за руку подростка лет тринадцати. Мальчишка хмуро глянул на меня и тут же уселся за стол.

– Дирк, ну ты чего! - возмутилась Оли, уперев руки в бока. – А руки помыть? Идем же, ну! Иначе, никто есть не будет, пока мы не усядемся!

– Ну и не надо было меня ждать, - буркнул угрюмый мальчишка, но из-за стола встал. – Без меня справились бы!

– А пирог? - возмутилась Оли, провожая мальчишку изумлённым взглядом.

Глава 3.2

Что ответил мальчик, я уже не услышала. Но… Отношения очень странные. Я боялась увидеть какое-то непотребство, но ничего такого не было.

И только сейчас услышала тихое хихиканье. Найдя взглядом источник смеха, приподняла бровь в немом вопросе. Хихикал Мика, глядя на меня и прижимая ладонь ко рту.

– И что ты смеешься?

– Из-за тебя! - расхохотался Мика. – Ты смешная такая!

– Чем же! - возмутилась шуточна, пытаясь не думать о детях, парах и ужасе, что лезет в голову.

– Мне мама рассказывала, что у людей нет пар. Они просто начинают ухаживать друг за другом, а потом женятся.

– Да, - кивнула неуверенно. – Разве у драконов не так?

– У драконов есть пара! Иногда, пару можно встретить в детстве, прям когда совсем малыши, их магия связана и драконы связаны. Вот Дирк и Оли они пара, а когда вырастут - поженятся и будут жить вместе.

– А если Дирк полюбит другую? - неуверенно предположила я, не понимая, как это вот

– Не сможет, - пожал плечами Мика. – Дракон не примет. Драконы лучше понимают, какие пары хорошие, а какие нет. Я не знаю, как это происходит, но если пара найдена, то всё. Бывает, что пара погибает, тогда драконы до конца дней страдают, но с другими драконицами пожениться уже не могут.

– А Флинт ещё не нашел пару, - неожиданно выдала Мили, как мне показалось, слишком мечтательно.

– Его дракон против тебя, - отмахнулся Мика. – Скорее всего, пара Флинта ещё не родилась.

– Создатель, - прошептала я, прикрывая глаза.

Мне будет сложно привыкнуть к новой реальности, к странным обычаям этого острова. Многое надо будет узнать и понять. А пока…

– Мика, а у вас библиотека есть? Или может книжки какие по истории?

– Есть, - кивнул мальчишка. – Я тебе потом принесу.

Что интересно, остальные в разговор не вмешивались. Тихонько переговаривались между собой, ожидая, пока Дирк и Оли сядут за стол.

Суп уже довольно сильно остыл, но дети не обратили на это никакого внимания. Я смотрела, как шустро они орудуют ложками и гадала – чем дети питались всё это время.

Запасов действительно много, так что явно не голодали.

Скорее всего, не готовили вовсе, или не получалось готовить вкусно.

Быстро опустошив свою тарелку, поманила детей, которые уже справились.

– Помогите мне второе накрыть, - шепнула, уводя с собой на кухню.

Как хорошо, что проблем с посудой здесь нет, не придётся ждать, пока все поедят, мыть тарелки и накладывать заново.

Но вот гора посуды, которая останется после обеда, меня немного пугает. Впрочем, помощников много, справимся.

В очередной раз, разнося тарелки, задумалась о перестановке. Да, после обеда обязательно попрошу ребят перетащить столы и стулья.

Я слышала, как дети оживились, как только я вышла. Не доверяют, но это и не удивительно. Впервые меня видят, ещё и человек. Ну что же, придётся приручать постепенно. Уж не знаю, сколько времени это займёт. И книги почитать о драконах надо. Вдруг я по незнанию наврежу? Не хотелось бы.

Конечно, я надеялась, что наше сосуществование будет происходить без скандалов, но разве это возможно? Единственное, о чём я не подозревала, что первые проблемы начнутся сразу же после окончания обеда.

– Не будем! - возмущенно выкрикнул мальчишка, зло сжав кулаки. – Почему мы должны?

– А кто? - усмехнулась, наблюдая за детьми. – Я приготовила, значит посуду моете вы.

– Тебя привели, чтобы ты нам готовила и убиралась! Я читал, что у человеков есть слуги, которые работают за еду. Вот! Ты наша слуга!

– Да что ты! - рассмеялась я. – Значит так, я к вам не служанкой пришла. Так что убирать за собой будете сами.

– А то что? - дерзко выкрикнула девчушка лет шести, но тут же спряталась за спиной борзого мальчишки.

– Иначе, готовить я больше не буду, - улыбнувшись, тихо отозвалась. – Убираться за вами тоже не буду. Как и терпеть такое поведение. Не нравится? Не делайте. Ужинать будете из грязных тарелок.

Дети зашумели, переговариваясь между собой. Мика и Мили пытались уговорить ребят прибрать за собой, на что те огрызались, что раз Мику и Мили так хочется, пусть сами и моют.

Краем уха слушая скандал, заметила, как дверь открывается.

– Дирк, а ты куда? - остановила подростка, который собирался ускользнуть.

– На круг, - буркнул пацан. – Я буду встречать родителей.

– Зачем? Ты думаешь, что встретить драконов важнее, чем помощь по дому, в котором ты живёшь?

– Ла-а-адно, помою я за собой тарелку! - с показным раздражением мальчишка захлопнул дверь и намеревался смыться на кухню.

– Дирк, мне нужна твоя помощь, - тихо попросила я, ловя его за рукав. – Помоги мне, а после можешь идти на круг.

– Тц, - Дирк закатил глаза, тяжело вздохнул, но остановился.

– Помоги решить проблему. Ты же самый старший, правильно? Тогда, помоги мне распределить роли. Скажи, у взрослых драконов есть роли? У родителей, у остальных проживающих?

– Ну, есть, - выдохнул с раздражением.

Но мне нужна была не его реакция, а реакция остальных детей. Спор прекратился, теперь дети прислушивались к нашему разговору.

– Да, и в моей семье были свои роди. Например, мама готовила обед, а папа рубил дрова и ходил на работу. Ещё в городе был главный, губернатор. Он следил, чтобы в городе было всё хорошо.

– У нас Флинт следил,- донёсся голосок из толпы. – А мой папа каждый день улетал добывать самоцветы.

– И у каждого было своё занятие, верно? - улыбнулась я. – Сегодня Мика помогал мне готовить, Оливер на пастбище, Рита ловит рыбу, Васька… Василиса, да? Василиса собирала зелень и ягоды, а Мили помогала накрывать на стол. Совместными усилиями, распределив роли, мы быстро приготовили и пообедали. А что же остальные? Хотите играть, пока другие за вами ухаживать будут? Дирк, как ты считаешь, как бы поступил Флинт или твой отец?

Подросток задумался. Сейчас ему дали не просто право выбора. Ему дали возможность принимать решения о всех детях.

Ответственность…

Ну что, ребенок? Я в тебя верю. И дети, смотрящие на тебя, верят, ждут решения.

– Мирт и Лекси, надо помыть посуду, - сосредоточенно пробормотал Дирк. – Оли, ты уберешь со стола.

– Погоди, Дирк, - тронула мальчишку за плечо. – Я понимаю, что вы привыкли кушать в столовой, но не думаете, что это не удобно? Если каждый будет ходить за своей тарелкой, то обязательно кто-то столкнётся, уронит. А что, если перенести обеденные столы сюда?

– И где мы будем есть? Прямо на кухне?

– А почему нет? Можно назначить дежурных, которые будут меняться. Кто будет накрывать на стол, убирать со стола и мыть посуду. Каждый день сменяться будут.

– Да, так и сделаем, - кивнул Дирк. – Парни, пойдёмте за столами. А вы мойте посуду.

Мирт и Лекси, вздохнув, пошли к мойке. Да, недовольны, но что делать… Я же отыскала глиняные горшки с плотными крышками и наложила в них еды. Это Отнесут Рите и Оливеру. Также завернула в бумагу пирог. Получились две увесистые авоськи. Подозвав ребят, которые слонялись без дела, передала им обеды, попросив накормить друзей.

Мальчишки быстро справились со столами, девчонки принесли стулья. Скатерть уже была заляпана, так что я не позволила её стелить. Забрала, отыскала уборную и быстро простирнула под горячей

Дети, закончив дела, разбежались кто куда.

Я же отправилась блуждать по дому. Раз мне тут жить, то стоит познакомиться с жилищем, а после можно и по острову прогуляться.

Остров драконов…Надо же… Какие вы - драконы?

Глава 4

Как и говорил Мика, это не жилой дом. Что-то вроде нашей ратуши, но…

Нет, на ратушу тоже не похоже. В ратуше кабинеты, залы для приёмов и залы суда. Длинные коридоры и множество дверей.

Здесь же огромная гостиная с мягкими диванами и креслами. В углу большой стол, на котором стопочками лежат книги и документы.

На выступах под окнами цветы, над головой большая люстра, а под ногами пушистый ковёр. Да, сейчас он изрядно заляпан маленькими следами. Но по углам ещё видно, какой истинный цвет и насколько мягкий ворс.

И вот посреди этого великолепия и спали дети. На тонких, упругих матрасах, раскиданных на полу. Конечно, дети за собой не убирали. Импровизированные кровати не были застелены простынкой, а подушки и одеяла в грязных отпечатках.

Но я не могла винить детей в этом… Разве можно? Они бы спали в своих кроватях, в своих домах. Но страх одиночества сильнее.

Как щенята, сбились в кучку.

– Ну это никуда не годится, - покачала я головой. – Дети на кроватях спать должны, на чистом белье, в аккуратных пижамах.

Только вот куда мне уложить пятнадцать малышей?

Вздохнув, прикрыла глаза. Позже попрошу детей принести свои вещи и постельные принадлежности из дома. Отмою их, переодену в чистое и уложу спать, выдав предварительно по стакану теплого молока. А пока продолжу осмотр.

Наверное, некрасиво вот так шариться по дому, но что ещё делать-то?

Распахивая одну дверь за другой, внимательно осматривала помещения. Какие-то практически пустовали, если не считать пары стеллажей вдоль стен. Какие-то напоминали кладовую, только для несъедобных припасов.

Были и кабинеты, конечно. С большими, лакированными столами и мягкими стульями.

В одном из кабинетов на стене висела карта острова. А ведь остров действительно большой, и поселение тоже не маленькое, как мне показалось на первый взгляд. Городок уходил глубоко внутрь острова, а мы находились на самом краю, у берега.

Интересно… Обычно важные здания строятся в середине города.

Но это же драконы, кто их знает. Может, традиция такая.

Обойдя довольно немалый первый этаж, я поднялась на второй. Но тут же наткнулась на дверь. Запертую дверь. Безуспешно подёргав ручку, бросила это глупое занятие и отправилась вниз.

Тут тоже есть, что посмотреть. Например, дом старосты.

Как его… Флинт?

Спальня, уборная, кабинет, небольшая гостиная. К сожалению, гостиная действительно небольшая, а так бы я детей сюда переселила, поближе ко мне.

Да и всё равно! Ну как я могу спать в мягкой кровати, пока дети на полу вповалку? Но и тащить матрас, чтобы лечь с детьми - верх идиотизма. Необходимо улучшить их условия, а не ухудшить свои.

Вернувшись в гостиную Флинта, я вновь осмотрелась и с удивлением остановилась посередине. Дверь! Небольшая дверца задрапированная тканью в тон стен. Если бы не ручка, я бы и не поняла, что там что-то есть.

Подойдя ближе, дёрнула дверь, проверяя, открыта или нет.

Открыта…

И за ней расположилась лестница на второй этаж. И вот в конце лестницы двери нет.

Пожав плечами, поднялась наверх. Что-то секретное?

Длинный коридор, двери, по 4 на каждую сторону и одна в самом конце коридора.

Толкнув первую дверь, обнаружила небольшую комнату с тремя кроватями, тумбами, столом и небольшим шкафом. Кровати с матрасами. На матрасе аккуратно сложены стопкой одеяло, подушка и постельное бельё. У каждой кровати маленькая тумбочка и сверху полочка. Сбоку стол с ящиками и полка над ним. Пустой шкаф раскрыт, на ковру ковёр.

– Неужели, - прошептала, выходя из комнаты и подбегая к двери напротив.

Тоже самое… И в следующей, и в следующей, и в следующей…

Последние две комнаты - уборные. С одной стороны, и с другой. В каждой уборной умывальник, туалет, ванная.

– Это же чудо, - прошептала, едва не прослезившись.

Плевать, для чего староста готовил эти комнаты, дети будут спать здесь. В уютных комнатах, имея свою тумбочку, под тёплым одеялом и на мягких подушках.

Последняя дверь оказалась заперта на замок. Повернув щеколду, распахнула её и рассмеялась. Лестница! Вот она, та запертая дверь.

Что же, теперь я спокойна.

Спустившись вниз, принялась убирать матрасы в сторону. Пусть дети потом отнесут обратно, где их взяли. Наверное, со своих кроватей постаскивали…

Одеяла и подушки сложила в углу, тоже позже разберут. Закончив расчищать гостиную, распахнула окно и крикнула:

– Ребят, помощь нужна! - надеюсь, кто-то из детворы бегает неподалёку…

И правда, тут же в окне показались чумазые мордашки, причём абсолютно одинаковые. Близняшки? Как я их за столом не заметила-то?

– Ну и как вас зовут? - улыбнулась детям.

– Мира и Лира, - хихикнула одна из близняшек.

– И сколько вам лет?

– Семь! - хором вскрикнули девчонки, заливаясь смехом.

Казалось, от их смеха воздух вокруг искрится.

– Девочки, а вы мне можете помочь? А то не успею я до ужина управиться, - показательно вздохнула, делая вид, что мне прямо таки необходима помощь!

– Поможем.

– Ага-а.

– Отлично, тогда идёмте, я вам покажу, что надо делать, - махнула девчонкам рукой.

Пока дети оббегали дом, я думала, где взять тряпки. В одной из комнат я видела стопки белья. Думаю, ничего ужасного не произойдёт, если одна простынь уйдёт на тряпочки.

– Мы пришли!

– Что делать?

– Идёмте добывать вёдра и тряпки, - улыбнулась я.

– Фу-у.

– Убо-о-орка.

Близняшки договаривали друг за другом, словно способны читать мысли. А вдруг? Всё же, близняшки и среди людей большая редкость, а тут драконы…

– Да, мы вымоем вам комнаты и подготовим, – кивнула я, разрывая простынь на небольшие тряпки. – Сейчас наберем в вёдра воды и пойдём мыть.

– Какие комнаты? - заинтересовалась… Мира, наверное. Я пока не могу их отличить.

– Идёмте, покажу, - усмехнулась я и повела детей наверх, прихватив вёдра из чулана.

Комнаты, конечно, чистые, но пыль всё же осела. Так что, заведя детей в первую комнату, распахнула окно, впуская свежий воздух, и обвела комнату рукой.

– Девоочки, надо стереть пыль здесь. Всего комнат шесть, надо вот тряпочкой влажной протереть все твёрдые поверхности, кроме пола. Пол я сама вымою. Решайте, вдвоём будете делать

– Вдвоём! - хором решили девчонки, переглянувшись.

Ну что же… Вдвоём так вдвоём. А я пока приведу в порядок уборные.

Девчонкам потребовался всего час, чтобы вымыть все комнаты. Конечно, качество уборки было не очень, но я и не требовала идеальности. Главное, слоя пыли нет.

Да, на шкафу и полках нет, а вот на одеялах и подушках… О-ох!

Вытряхнуть бы их.

– Девчонки, зовите мальчишек постарше, надо одеяла с подушками вытряхнуть.

– А мы что, здесь теперь будем?

– Да, - кивнула я. – А я внизу, на первом этаже. Одна сторона у вас будет для мальчишек, вторая для девчонок. И своя уборная будет.

– Это хорошо, - задумчиво пробормотала близняшка. – А то мальчишки болтают постоянно, надоели!

– А ещё страшные истории рассказывают, - прошептала вторая близняшка, округлив глазки. - А можно мы с Мирой вместе будем? В одной комнате?

– Можно, - кивнула я, улыбнувшись. – Вы же сёстры, вам можно. Можете ещё одну девочку пригласить к себе.

Мальчишки, Лиск и Мирт, таскали одеяла на улицу, вытряхивали, и заносили обратно. Мира и Лира бегали туда-сюда с подушками. Выбеали, быстро потрясли, и вернулись.

Я решила, что постельное заправлять не буду. Сами справятся. Да и уборку пусть сами у себя делают.

Я же отправилась в кабинет старосты. Там, найдя пустую тетрадь, принялась вписывать имена детей и их предполагаемый возраст. Надо будет после ужина познакомиться со всеми, а после разобраться с графиком дежурств. Ну а что… каждый дежурит у себя в комнате, тут уж по желанию, или все вместе. А вот коридор и уборные будут дежурные убирать, и столы накрывать, и остальные места в порядок приводить.

Ничего, мы со всем справимся, я в этом просто уверена! Забрав с собой листт со списком детей, отправилась на кухню. Ну что же, пора к уину готовиться!

Мальчики составили столы вместе, так что на кухне стало тесновато, но всё равно хватает.

Я не успела приняться за готовку, как хлопнула дверь, а следом звуки начинающегося скандала.

С удивлением выглянув, прислушалась. А после и вовсе вышла в прихожую.

Мальчишка возраста Дирка зло смотрел на самого Дирка.

– Я старших хожу встречать! - выкрикнул Дирк с обидой в голосе.

– Лучше бы со стадом помог! Я сегодня пол дня телёнка искал, а в это время овцы разбежались!

– Для тебя коровы с овцами дороже взрослых? А что, если они вернутся и им потребуется наша помощь? Что тогда?

– Да не вернутся они! Не вернутся! - закричал мальчишка в лицо Дирку и, обогнув товарища, вышел из дома, хлопнув дверью.

– Мама не вернётся? - послышался тихий голос из гостиной. На порог вышла малышка лет шести с огромными, испуганными глазами. И они стремительно наливались слезами. – Я к маме хочу. Мам! Мама!

От этого жалобного зова у меня потекли слёзы. Подбежав к девочке, подняла её на руки и крепко обняла.

– Ну что ты, что ты, - зашептала, успокаивая. – Конечно, вернётся. Обязательно вернётся.

Подняв голову, посмотрела на застывшего Дирка. Мальчишка стоял, сжимая кулаки и низко опустив голову.

Создатель, помоги же этим детям! Верни их родителей! Они ведь не заслужили…

Глава 4.1

Успокоить малышку оказалось не так уж просто. Отвлечь на что-то другое практически невозможно.

Да и что может быть важнее, когда ребенок без родителей остался?

В итоге Василиса уснула у меня на руках, замученная. Кивнув девчонкам-близняшкам, взглядом показала на двери в дом Флинта. Пусть поспит у меня. Боюсь, на втором этаже она испугается, когда проснется одна. Да и не подготовлено там.

Укрыв малышку одеялом, с грустью окинула хрупкую фигурку взглядом. Судорожно подрагивает, всхлипывает, но не просыпается.

Спи, кроха, спи. Сон – лучшее средство от расстройств.

Попросив девчат тихонько поиграть в спальне, чтобы Василиса проснулась не одна, ушла на кухню.

В произошедшем нет моей вины, но я чувствую её. Словно своим появлением я лишила детей надежды на возвращение взрослых.

Но ведь это не так, верно?

Задрав голову, уставилась в потолок. Я знаю, что там, наверху кто-то есть. И я не о втором этаже дома…

Там кто-то есть. Кто-то, кто спас меня, кто прислал детям помощь в моём лице.

Кто-то очень могущественный.

– Помоги им, - прошептала вверх. – Ты же можешь вернуть их родителей, правда?

– А, опять ты. Бедовая душа, бедовая.

Я замерла, напрягая слух. Голос едва различимый, но он есть, мне не кажется!

– Помоги им, слышишь? Ты же спас меня, спаси и их!

– О какая хитрая! А ты там на кой? Заботься, оберегай!

– А драконы? Где они? Когда вернутся?

– Ты о себе и детях думай, глупая девка! Ишь ты! Вопросами сыплет, но ни одного верного не задала!

Я растерянно умолкла. Неправильные вопросы? А какие правильные-то? Что интересует, то и спрашиваю.

– Знаете что, могли бы и подсказать! - от возмущения даже ногой топнула.

– Не могу я! Запрещено нам смертным помогать! И так… дел с тобой натворили. Бедовая душа, ой бедовая…, - голос устало вздохнул. – Изучай остров, девка. Изучай драконов. Сделаешь всё правильно, до конца дней горя знать не будешь.

– Да я ведь даже не знаю, что делать! - нервы сдают. Нельзя ему…

Как в сказке: “Пойди туда – не знаю куда, принеси то – не знаю что.”

– Эмили, а с кем ты разговариваешь? - послышался испуганный голос за спиной.

Обернувшись, наткнулась на Мили, которая со страхом смотрела на меня.

О, да, конечно. Ещё и за сумасшедшую меня примите!

– Сама с собой. Иногда это помогает понять, что надо делать дальше, - выдохнула я. – Кстати, по поводу дальнейших действий. Мили, я открыла второй этаж, там комнаты есть. Так что, надо будет вам переселиться туда, решив, кто и с кем жить будет. И вещи нужны ваши. Пока переберетесь туда.

– Зачем? Может, родители скоро вернутся, мы по домам отправимся, - девочка смотрела на меня как на врага.

И я понимаю, ведь переезд означает, что ни сегодня, ни завтра, ни послезавтра дети по домам не отправятся.

– Ни ты, и я не знаем, когда вернутся взрослые, - вздохнула, опускаясь на стул. – И что? Так и будете бегать неумытые да в одной грязной одежде? Вернутся родители - сами перенесут. А пока у вас будет комната, с удобной кроватью, столом и

– Хорошо, - буркнула девчонка хмуро.

Что же…

После выпада того мальчишки нам будет сложнее. Детям не объяснить, что моей вины в пропаже родителей нет. Но ведь кто-то должен быть виноват, верно? И дети выбрали мишенью меня.

Это плохо… Но выхода нет. Детей я не брошу. Да и куда уж мне с острова деваться?

Вздохнув, поднялась со стула и пошла к кладовым. Как бы там ни было, ужином детей накормить надо. Вот за ужином и обсудим, как дальше будем существовать под одной крышей.

Я даже придумать не успела, что готовить, как дверь распахнулась, пропуская худенькую, но высокую девочку с короткой стрижкой. Она тащила ведро, весело хихикая и явно кому-то отвечая.

– Да всем хватит! Всем! - тут взгляд её наткнулся на меня. Девочка замерла, опустив ведро на пол. – Ой, здравствуйте.

– Привет, - доброжелательно улыбнулась. – Ты Рита, верно? Которая на рыбалке была.

– Да, - неуверенно кивнула. – Мне про тебя рассказывали. И обед принесли.

– Ну что, сегодня на ужин рыба? - сменила я тему, поонимая, что этак мы до завтра будем стоять и глазеть друг на друга.

– Угу, должно всем хватить, - девочка кивнула на ведро. – И на уху хватит.

– Хватит, - кивнула, глянув на улов.

А улов был довольно большой! Штук пять крупных рыбин и с десяток мелких рыбешек. И что со всем этим добром делать? Может, запечь, да на гарнир крупу какую отварить? Салат из свежих овощей настругать? А вот мелкая рыбёшка пойдёт на уху, но завтра.

Попробовав поднять ведро, охнула.

– Да как ты одна это пёрла! - удивлённо воскликнула. – Тяжело же!

– Нормально, - пожав плечами, отозвалась девочка и без особых усилий подхватила ведро, ставя его на столешницу. – Мне не сложно. Поэтому я и ловлю рыбу, потому что могу.

– А другие не могут? Почему? Удочек не хватает?

– Каких удочек? - растерялась Рита, а затем рассмеялась. – Нет, у меня же магия водная. Вот я магией и достаю рыбёшек, а потом вот, помогаю себе нести, воду легче делаю и всё.

– Хорошее умение. Ну что же, приготовлю рыбку. Как думаешь, пожарить или запечь?

– Запечь! - воскликнула девочка. – А то жареная надоела уже, а запекать мы не умеем.

Когда Рита ушла, я принялась за ужин.

Набрав риса в кладовой, промыла его хорошенько и поставила вариться.

Рыбка, значит…

Запечь? Что же, это не сложно. Рыбку только выпотрошить надо. Но это не сложно. Так что на чистку ушло не больше пятнадцати минут.

Просто запекать скучно, так что, подумав, вернулась в кладовку в поисках дополнительных ингредиентов. А что, если рубке шапку сделать?

Подхватив несколько луковиц и морковин, взяла кусочек сыра и отправилась готовить.

Это блюдо я готовила редко, хотя рыбу люблю очень. Но… Седрик утверждал, что рыбы - бесполезный продукт. Он требовал мяса.

Что же, теперь я могу готовить то, то люблю. А это довольно сильно повышает настроение.

Разделав тушки сначала на филе, а после на порционные куски, уложила на доску. Пока рыбка отдыхала,я быстро обжарила лук и морковь до золотистого цвета. Аккуратно выложив овощи на дно противней, кусочки рыбы, сверху оставшиеся овощи.

Поставив противни в разогретый шкаф, я распахнула окно и выглянула на улицу.

Мне бы овощей свежих, с грядочки. Только вот пока я ходить буду, у меня рыба сгореть может.

Но ведь в доме столько помощников!

Выглянув в коридор, громко крикнула:

– Дети! Помощь нужна!

Первым пришел Мика.

А впрочем, он был единственным, кто вызвался помочь. Может, не услышали, а может специально не пошли. Ну да ладно…

– Мика, у вас есть огурцы и помидоры в огороде?

– Есть, - кивнул мальчик. – Надо? Есть ещё листья такие… Мамка в салат добавляет постоянно.

– Салат? Отлично, - расплылась в улыбке. – Неси! И зелень нужна. Кстати, скоро ужинать сядем, так что вы там особо далеко не разбегайтесь, ладно?

– Да мы тут все, - пожал плечами мальчишка. – Только Оливер ушел.

– Опять на пастбище? - вздохнула я, вспоминая хмурого подростка. – И что же, ничего поделать нельзя, чтобы он дома находился? Стадо разбежится?

– Не, он загонит живность в загоны и вернётся, а Ритка с Лекси потом коров и коз доить пойдут, - махнул рукой Мика.

– Ладно, беги за овощами скорее, - отпустила мальчишку.

А сама вернулась к готовке. Рис практически сварился, но до готовности я доводить не хочу. Вареный рис не очень вкусный, а вот обжаренный, да со специями!

Недолго думая, ещё раз промыла рис и высыпала в глубокую сковороду. Сверху специи, найденные в кладовой.Пусть обжаривается.

– Я принёс! - выдал запыхавшийся мальчишка. – Помочь?

– А помоги, - улыбнулась я. – С салатом справишься?

– Справлюсь, чего нет-то.

Пока Мика разбирался с овощами, я натерла сыр и посыпала рыбку. По кухне поплыл невероятный запах!

– Мика, а куда вы молоко деваете? - задумчиво спросила я. – Его же, я так понимаю, много.

– Да никуда, - буркнул мальчишка. – Телятам отдаём, а себе только немного оставляем.

– А что родители делали с ним?

– Масло делали, творог, сметану, - принялся перечислять Мика. – Только мы не умеем той штукой пользоваться.

Если я разберусь в том устройстве, то наше питание станет более разнообразным. Сырники, например, напечь можно, оладьев. Сметанку к блинчикам, опять же.

Да, надо самой прогуляться к стаду. Посмотреть, что там есть.

Сразу вспомнился Оливер. Интересно, почему он уверен, что родители не вернутся? Может, он что-то знает, но скрывает?

Или это отчаяние? Стоит поговорить с мальчиком. Как минимум надо понять, что происходит в его голове.

Глава 4.2

Мирт и Лекси, дежурные на сегодняшний день, скоро раскладывали столовые приборы, подначивая друг дружку и периодически косясь на меня.

Я не лезла…

Можно было завлечь их вопросами, рассказами из своей жизни, но нет. Не сейчас.

Быстро разложив порции по тарелкам, зависла.

Рыбка с рисом это, конечно, хорошо. Но к чаю, получается, есть нечего?

И вот это “Нечего” меня категорически не устраивает! Дети любят сладкое, а уж вечерком чай попить с вкусненьким это необходимость.

Так что пока дети расставляли тарелки, я принялась замешивать тесто. Варенье в кладовой я видела, а пока мы будем ужинать, приготовится бисквит. Свернуть рулет

– Всё готово! - звонко объявила Лекси.

Повернувшись к столу, улыбнулась. Стулья аккуратно расставлены, перед стулом, на столе, тарелка с рисом и рыбой, в середине стола - миска с салатом.

Так, а вот это я зря, наверное. Когда такое большое количество людей, лучше бы раскладывать порционно и салат в том числе. Иначе, кому-то больше достанется, кому-то меньше. Могут начать обижаться…

Нет уж, мне распри за столом не нужны.

Так что, достав маленькие, глубокие салатники, быстро разложила по порциям и отдала детям расставлять по местам. Да, получилось всего по три ложки салата, но зато достанется всем.

О-ох! Не скоро я ещё привыкну готовить в таких объемах!

Ужин прошел в тёплой, уютной обстановке. В этот раз собрались за столом все. Детвора шушукалась за столом. Кроме, пожалуй, Оливера и Дирка. Эти ребята жевали молча, кидая друг на друга злые взгляды.

Так-так… Мне ещё не хватало войны среди мальчишек. Но могу ли я вызвать их на разговор? Есть ли у меня это право?

Да и… Послушают ли? Упрямые подростки, не желающие слышать и слушать.

Себе на уме…

Даже Василиса сидела весёлая. Как я и думала, сон помог девочке.

Быстро опустошив свою тарелку, я продолжила готовить. Достала румяный бисквит, но замерла, понимая, что не знаю, какое варенье брать.

– Дети, с чем рулет делать? - улыбаясь, поинтересовалась у ребят. - Какое варенье?

– Малиновое!

– Клубничное!

– Яблочное вкуснее!

– Ой, - я даже присела от такого хора. – Что-то надо делать. А давайте голосовать? Я буду называть варенье, а вы поднимаете руку. Какое варенье наберёт больше всего голосов, с таким и сделаю. Даю вам пару минут определиться.

Дети принялись договариваться, даже разбились по кучкам, чтобы набрать побольше голосов. Ну что же, пусть. А у меня пока бисквит чуть остынет.

Спустя пять минут бурного голосования мы выбрали малиновое варенье. Да, довольны были не все, но я пообещала, что обязательно приготовлю ещё. Не сегодня, но через несколько дней обязательно.

Расставив кружки с дымящимся чаем, разложила каждому по кусочку рулета. Оливер пытался отказаться, но я и слушать не стала. Просто поставила тарелочку перед ним, а там уже пусть сам решает.

Взяв свою чашку с чаем, села за стол.

– Ну что, пришло время обсудить, как мы с вами дальше жить будем? - с улыбкой спросила, глядя на детвору. – В первую очередь, мы переезжаем. Точнее, вы переезжаете. Этой ночью будете спать на втором этаже. Комнат всего шесть, Три дня мальчиков, три для девочек. Распределите, кто где будет спать.

– Мы вместе! - хором выкрикнули близняшки.

– Я помню, - усмехнулась, глядя на девчонок. – Так что можете отнести свои принадлежности по домам, заодно взять себе немного вещей, чтобы можно было переодеться.

– Теперь ты за нас решать будешь, где спать и что делать? - нарочито наплевательски спросил Оливер.

– Кажется, мы с тобой не знакомы, верно? - ответила вопросом на вопрос и протянула руку. – Меня зовут Эмили.

– Оливер, - буркнул мальчишка, но руку подал и даже несильно сжал мои пальцы.

– Приятно познакомиться, Оливер. Отвечу на твой вопрос. Да, теперь решаю я. Пока не вернутся ваши родители.

– Да они…

– Не смей, - рявкнула я, тормозя подростка. Дети вздрогнули и притихли, испуганно поглядывая на меня. Их добрая нянька вдруг показала зубы? – Оливер, ты достаточно взрослый, чтобы понимать, где и что говоришь. Я могу рассчитывать на твоё благоразумие?

– Извините, - хмуро бросил Оливер.

– Так вот, продолжу. Да, пока за вами присматривать буду я. Командовать, естественно, тоже. Но я готова к компромисса и голосованию. Но не во всех сферах. Например, жить вы будете на втором этаже.

– Почему? - поднял голову Дирк. – Мы и на первом неплохо спали. А если не устраивает, вообще по домам разойтись можем.

– Не можете. Потому что так я за вами не услежу. И мне, как взрослой, отвечать перед вашими родителями, если что-то произойдёт. А спать в гостиной я вам не позволю, вы не щенки, чтобы на полу спать. На этаже оборудованные комнаты, с хорошими кроватями, столом и шкафом. Там же, на этаже, есть уборные. К тому же, мне сегодня пожаловались, что кто-то болтает по ночам, мешая спать.

– Ладно, - буркнул Оливер.

– А почему ты за всех решаешь, а? - Дирк вскочил на ноги, явно намереваясь накостылять обидчику.

– Так! - я за секунды преодолела расстояние между нами и встала так, чтобы мальчишки не могли подойти друг к другу. – Дирк, сядь! Оливер, даже не думай подниматься!

Переведя взгляд с хмурого Оливера на взбешенного Дирка, я тяжело вздохнула. Не успокоятся…

Повернувшись к детям, улыбнулась.

– Сегодня дежурят Мирт и Лекси. Ребят, пожалуйста, приведите кухню в порядок, как только закончится чаепитие. Помойте посуду, уберите со стола и расставьте аккуратно стулья. Кто умеет обращаться с животными – на пастбище. Дальше… Оли, Василиса – пока солнце не село, идите в огород. Я видела, что пара грядок заросли, надо их в порядок привести. Остальные прибираются в доме. Пыль надо вытереть, подмести. Как закончите – идите по домам и берите сменные вещи. Ах, да… Кто пойдёт к животным, молочка надо нам. Принесите, пожалуйста. Вы двое – за мной!

Я была зла. Наверное поэтому дети сидели как мышки, слушая указания. Лишь иногда кивали.

Чёрт, хотела же сходить к животным… Но куда там! Разве этих двоих оставишь? Ладно, завтра схожу. И что-то с готовкой делать надо. Не могу же я целый день только и делать, что готовить.

Я шла вперёд, в кабинет Флинта, не думая, есть ли у меня на это право и идут ли за мной подростки. Почему-то даже мысли не возникло, что меня ослушаются.

Ох… Детки-конфетки!

Сев за стол, кивнула на стулья у стены.

– Берите, садитесь.

– Ну, что? -закатил глаза Дирк, нервно хватая стул за спинку и с грохотом опуская на пол.

– Сядь, - давяще приказала, указывая взглядом на стул. – Что между вами происходит? Один сидит сутками у круга, второй в полях торчит и детвору пугает. У драконов это нормально, в подростковом возрасте в истерику скатываться?

– Оливер никогда не верил Флинту, - огрызнулся Дирк. – И

– Потому что Дирк почему-то уверен, что сейчас прилетят взрослые и всех нас спасут! - цинично усмехнулся Оливер.

– Да! Верю! Флинт обещал! И отец обещал! - выкрикнул Дирк.

– Они обещали вернуться к вечеру. Напомни, сколько уже прошло? И что-то не видно их.

– Один ждёт, второй отчаялся, - тихо пробормотала я, глядя на ребят. – Но вы оба забыли, что не единственные здесь. Что есть маленькая Василиса, близняшки, Оли и Лиск, остальные ребята. Один у круга, второй в поле, а как живут остальные - вас не волнует.

– Если что, они знают, где меня найти, - огрызнулся Дирк.

– А я не вижу смысла, - зло рассмеялся Оливер. – Я уверен, что взрослые не прилетят, значит мы все обречены.

– Даже если они не прилетят, мы сможем прожить. Пока – будем питаться тем, что есть в кладовых. У нас есть животные, есть огород. В конце концов можно добраться до поселений. Насколько я знаю, здесь не так уж и далеко. Может, лодки у вас есть какие… Или… В библиотеке есть книги. Что-нибудь придумаем, - я пыталась найти слова, чтобы хоть как-то пробудить в них веру, что выживем в любом случае. – Вы уже взрослые. Наверное, скоро сможете превращаться в драконов. А там и к людям слетать можно.

– Ты ничего не знаешь о драконах, - горько улыбнулся Оливер и, встав со стула, принялся расстегивать рубашку. Стянув рукав, показал мне оголённое плечо и рисунок на нём. Небольшая терновая веточка огибала предплечье.

– Что это? Рисунок? - тихо спросила, внимательно вглядываясь.

– Метка, - едва слышно откликнулся Дирк, пока Оливер застегивал рубашку. – Снять её может только староста. Каждый дракон, едва ему исполнится четырнадцать, обязан прийти к вечному озеру. Староста проведёт обряд, убирающий эту метку, и контролирует первый оборот в зверя.

– Если метку не убрать и не совершить оборот, то верь погибнет. А в течении пары месяцев погибнет и человеческая оболочка, - тихо продолжил Оливер, замыкаясь внутри себя.

– Мне осталось полгода, а Оливеру…, - Дирк глянул на товарища и замолчал.

– Оливер, когда твой день рождения? - холодея от ужаса, тихо спросила я.

– Через два месяца.

Глава 5

– Не надо на меня так смотреть! - рыкнул Оливер, отворачиваясь.

– Как так? С жалостью? Но ведь то нормально, жалеть кого-то, - склонив голову на бок, медленно произнесла я. – Поэтому вы оба практически не бываете дома? Чтобы не чувствовать на себе этих взглядов?

– Они всё понимают, - буркнул Дирк. – Жалеют и боятся, что с ними тоже самое будет.

– Так, ладно, - хлопнула ладонями по столу, привлекая внимание мальчишек. Главное сейчас без эмоций. – Что вы мне можете рассказать про этот… Это ритуал какой-то или что?

– Обряд, - тихо поправил Оливер. – Про этот обряд нам рассказывают постоянно. Что в четырнадцать мы должны отправиться к озеру. Там…

– Оливер, это секрет! - зашипел Дирк.

– И какой смысл его стеречь? - усмехнулся подросток и вернулся к рассказу. – В общем, в том озере место силы драконов. Там, у источника, староста и проводит обряд.

– Скажи, а… только староста может провести? - задумчиво пробормотала я. – У него какие-то секретные знания?

– Знания? Нет, среди драконов никакой тайны в обряде нет, - мальчишка смотрел на меня с недоумением, а после хлопнул себя по лбу. – Точно, ты же человек. Драконы приносят старосте клятву. Это чтобы зверь дел не натворил, понимаешь?

– Пока не очень, - усмехнулась я. – Если ты будешь рассказывать по порядку, то я пойму.

– Ла-а-адно, - шумно выдохнул мальчишка. – Мы, драконы, имеем два воплощения. Человеческое и звериное. Чем сильнее дракон, тем свободолюбивее. В общем, не всегда зверь слушает человека, понимаешь? Вначале человек для него это что-то типа досадного недоразумения. Пока дракон молод, он постоянно пытается одержать верх над человеком. Поэтому у нас и есть вот эти метки. Они сковывают дракона до четырнадцати, чтобы зверь случайно не убил свою человеческую сущность. Дети управлять драконом просто не смогут, хотя если убрать метку, то даже Васька может обернуться.

– Я поняла,- кивнула я. – Староста – как самый сильный дракон просто сдерживает юных дракончиков?

– Да. Когда староста получает своё звание, то тоже проходит обряд. И после него все драконы в зверином обличии просто не могут ослушаться старосту.

– И всё же… Оливер, а как староста снимает метку? Магией? - на всякий случай уточнила, хотя понимала, что вряд ли это просто краска. – Или это дракон как-то делает? Может возможно снять метку без дракона?

– Не знаю, - растерялся Оливер. – Я ни разу не слышал этого.

– Бес ушел, когда ему ещё не было четырнадцати, - тихо произнёс Дирк. – Помнишь?

– И его уже три года никто не видел, - усмехнулся Оливер. – Думаешь, будь Бес ещё жив, он бы не прилетел? Да кто-то заметил бы его.

– Но вдруг! - Дирк подскочил на ноги и принялся активно жестикулировать, нарезая круги по кабинету. – Что, если Бес знал, как снять метку? Он ведь ушел сам, его не изгоняли. Хочешь сказать, что Бес добровольно ушел умирать?

– Даже если и так, то скорее всего дракон убил свою человеческую личность, не имея запрета, без обряда.

– Нет, - тихо отозвалась я. – Бес либо погиб, либо улетел. Поверь, сумасшедшего дракона было бы видно. Он бы прилетел сюда, к поселению. Потому что зверь искал бы пищу, лёгкую добычу. А самая лёгкая добыча – стадо и огороды. Так что, если Бес и выжил, то улетел к людям.

– Значит он бесполезен, - устало выдохнул Дирк, падая на стул.

– Не совсем, - тихо произнесла я. – Если мальчик выжил, значит есть возможность снять метку без старосты.

–А дракон? - хмуро спросил Оливер.

– А с драконом самому придётся договариваться, - развела я руками. – Знала я одного человека… Если честно, не помню, что за человек. Знаю, что собак у него много было, воспитывал он их. Ну так к чему я… Он всегда говорил, что с любым зверем можно договориться. Любого зверя понять. Думаю, с

– Сомнительно, - прищурившись, фыркнул Дирк. – Если бы было так просто…

– А я разве сказала, что это просто? Это совершенно не просто, дорогой мой друг. Это требует силы, знаний, концентрации. Но если стоит выбор погибнуть или спастись такими невероятными усилиями, то, думаю, выбор очевиден.

– Мы всё равно не знаем, как снимать метку, - поморщился Оливер.

Мне кажется, мальчику даже думать страшно о положительном результате. Боится, что разочарование сломает его. Потому и взрослых не ждёт…

– Думаю, нам надо поискать ответы, - тихо проговорила я. – Мика говорил, что у вас есть книги. Нужны про драконов, про обряды… Может, сходим на озеро и посмотрим, что там есть. Я так понимаю, никто из вас на том озере не был?

– Туда можно только после четырнадцати, - развёл руками Дирк.

– Мне больше четырнадцати, - усмехнулась я. – Дирк, Оливер, предлагаю начать поиск. А вдруг найдем, а?

– А если… Ну…, - Оливер заметно нервничал. – Вдруг я не смогу договориться с драконом? Зверь может разнести поселение.

– Не смей об этом думать, - пригрозила я пальцем. – Всё получится, обязательно. И метку снимем, и дракона приручим. Будете вместе с Дирком малышню катать! А пока идите, займитесь делом. И нет, ребят… Это не значит отправиться на пастбище или на круг. Это значит перенесите свои вещи и определитесь с комнатами. Ребятню проконтролируйте. Всё, кыш! Искать начнём завтра!

Мальчишки вышли более спокойные. Надеюсь, наш разговор помог. Им помог, а вот я, едва за ними захлопнулась дверь, сложила руки на столе и опустила голову на них.

Два месяца это чертовски мало для той, кто о драконах только сегодня впервые услышала.

– Что же нам делать, - прошептала я.

– Ты всё делаешь правильно, - послышался насмешливый голос.

– У нас получится? Получится спасти ребят? Это ведь ужасно, жить и понимать, что скоро погибнешь.

– Вредная девка, - фыркнул голос. - Всё-то тебе ответы подавай, да будущее расскажи! Но мозги у тебя есть, одобряю.

– Но больше не подскажете, да? - без особой надежды, поинтересовалась, глядя в потолок.

– Хм… Жив драконёнок, жив… Ищите и найдёте. Ох и влетит же мне.

– Спасибо! - пискнула я, хлопнув в ладоши.

Надо же… Жив Бес! А значит и метку снять можно, и дракона образумить. Всё возможно!

Вот бы ещё понять, куда взрослые драконы делись… Все, у кого был зверь, исчезли. Словно их куда-то унесло всех разом…

О-ох! Магия эта! Чёрт ногу сломит!

Кстати, магия ведь есть у каждого дракона. Надо бы поспрашивать, у кого какая. Вдруг, пригодится!

А мальчишек мы спасем. И кататься на них будем. Очень уж хочется увидеть остров сверху.

Глава 5.1

Уж не знаю, кто мне там подсказывает. Создатель, божество, демиург… И мне заранее жаль старичка. Не хотелось бы, чтобы ему влетало за нас, смертных.

Но я так рада, что у нас появился шанс!

Ищите… Что же, искать я готова, только вот гулять по острову нам некогда. Особенно сейчас, когда наша жизнь не налажена.

Встав из-за стола, я подошла к карте. Сначала думала, что это карта мира, но нет… На ней запечатлён остров с пометками. Вот пастбище, судя по изобращения мелкого животного и строений. А вот и городок драконов. Довольно большой. Сильно растянут по побережью и уходит вглубь острова.

Странно… Детей как-будто бы маловато для такого количества домов. Человеческий семьи обычно большие. В городах - поменьше, в деревнях бывает и по восемь детей.

Контролируют рождаемость или у драконов это по другому происходит? Не знаю… Но я даже немного рада, что здесь не сотня-другая малышей.

То самое озеро на карте есть. Середина острова, судя по обозначениям, озеро окружено горными пиками. Но с четырёх сторон есть просветы. Четыре дороги по сторонам света.

Другая часть острова, судя по карте, покрыта лесами.

И где искать мальчишку? Не на нашей половине, это точно. Но и вторая половина острова совсем не маленькая. Пешком мы будем искать долго, но раз тот голос сказал, что найдём, значит найдём.

А пока надо решить организационные вопросы. Например, чем завтра кормить такую ораву и как сделать так, чтобы это не затянулось на целый день.

Если честно, я уже едва держалась на ногах. Уж не знаю, или благодаря испытанному страху, или на радостном подъёме из-за спасения. Да и кто знает, может я всю ночь плавала в той лодке. Но у меня всё ещё были силы. Немного, но на сказку и расселение детей по комнатам силы останутся. О да, я уверена, что расселение не произойдёт безболезненно.

Кормить… кормить… кормить…

Ну, допустим, Василиса отправится собирать овощи, а близняшки почистят их. Вроде как не сильно маленькие, должны справиться. Мирт и Лекси отдежурили, значит их надо будет сменить… Ну пусть будет Мика и Оли.

По хорошему надо бы младших домашними делами завлечь, в то время как старшие будут заняты на пастбище. Оливер, Дирк, Мирт, Рита и Мили – все они будут посменно заниматься животными.

Составить распорядок дня ещё проще. Должно быть время и на отдых, и на работу, и на игры.

С учёбой всё сложнее. Дети явно учились, но я даже примерно не могу представить, чему мне их учить. Истории, географии и законам? Но я-то не знаю ничего о драконах, да и какая тут география, на острове? Так что пусть книжки читают пока.

А вот если взрослые не вернутся в ближайшие пару месяцев, надо будет что-то думать.

Встав из-за стола, я прошлась по кабинету. Полки с книгами и амбарными книгами, явно старинные свитки. Изучать и изучать!

Подумав, взялась за амбарную книгу и раскрыла на середине.

Слава создателю, и они общаются на едином языке! Почему-то я даже не подумала, что у драконов может быть свой язык?

Страницы аккуратно разлинованы. Неужели всей бухгалтерией занимался один человек. Доход от шкур и кожи, доход от дерева, от камня…

Стоп!

Я растерянно села на стул. Драконы явно торговали с людьми. Одежда, обувь, столовые принадлежности… И как они отправлялись? Драконами? Но почему тогда нет никаких упоминаний о крылатых ящерах?

А может и есть, просто меня в какой-то другой мир перенесло…

Или же торговали они иным путём. Корабли?

Я вновь

– А вот и порт, - тихо произнесла, присматриваясь.

Довольно далеко от поселения, но дорога есть. И спуск в воду есть, как и что-то типа набережной.

Если вообще это то, о чём я думаю.

Опустив взгляд в книгу, принялась читать. Закупались довольно весомо.

Вернувшись в кресло, я принялась перелистывать страницу за страницей. Товар приходил раз в три месяца, в определенный день. Перечень товаров, стоимость… Перечень того, что драконы отвозили. Иногда в графе “Обмен” была лишь сумма.

Ох, таких цифр я и не видела вживую! Значит, иногда они плыли на пустом корабле.

Интересно, дети не знают, что есть корабли? Разве так бывает?

Отложив амбарную книгу в сторону, я потянулась к ящикам стола. Может тут что-то более интересное найду.

Чувство стыда грызло. Всё же, я роюсь в чужих вещах. Вдруг у старосты тут что-то такое, о чём никому знать не следует?

Выдвинув первый ящик, внимательно его оглядела. Карандаши, лезвия для заточки, стержни, мешочек для монет.

Достав мешочек, высыпала содержимое на стол.

– Да! - взвизгнула, разглядев на золотой монетке лик Преподобного. Столько раз я видела их в своём кошельке! Значит, я не в каком-то другом мире, а в своём, родном. Скорее всего другая сторона нашего континента, другое королевство. Как и письменность, монета у нас была идентичная. Для удобства, чтобы не пришлось торговцам мучиться с обменом и счётом. Да и лик Преподобного выбран не просто так. Вера у нас одна, так что выбрали главного жреца. В общем, чтобы никому из королей обидно не было, на монетах стали чеканить его лик.

Собрав монетки, закинула обратно в мешочек. Всё равно они мне без надобности.

Второй ящик вытащить оказалось сложнее. И не мудрено, он полностью забит письмами. Я пару минут посидела над пухлыми конвертами, подумала, но…

Вдруг там что-то, что поможет спасти мальчишек?

Достав первое письмо, я раскрыла его и обомлела. Это письмо написано старосте драконов.

Две тонны древесины, пол тонны самоцветов…

Список товаров, которые необходимы? Интересно…

В самом низу приписка.

– Ну-ка, что тут? - внимательно всмотрелась в строчки. – В этот раз капитаном будет Эргюс Фардж. К сожалению, мы были вынуждены сменить предыдущего капитана из-за выявленных нарушений. Господин Фардж прошел требования и дал клятву о неразглашении.”

Оторвавшись от письма, я растерянно откинулась на спинку кресла.

Никуда не уплывали драконы… Они встречали корабли здесь! Значит кто-то из людей знает о драконах. Более того, мы сможем выбраться!

Только смысл от этих знаний? Драконятам нужно их священное озеро. Что же, надо прогуляться в порт. До прибытия корабля ещё полтора месяца…

Глава 5.2

Аккуратно переписав расписание на чистый лист, я сделала ещё несколько копий. Одну - себе. Две копии приклею на втором этаже, возле спальных комнат. Ещё одно расписание всегда будет в гостиной.

Подхватив листы, вышла из своего укрытия и отправилась к детям.

И что вот с ними делать?

Тяжело вздохнув, остановилась, опираясь плечом о косяк.

В гостиной разгорается скандал. Мирт кричит, что не собирается ничего делать, пусть Лекси сама убирается, раз ей так хочется послужить человечке.

Мне, то-есть.

Мирт зол. Сжимает кулаки, едва ли не подпрыгивает, активно выражая свою точке зрения. Василиса испуганно смотрит на собрата, прижимаясь к Оли. Остальные молчат…

Даже Лекси молчит, отвернувшись. Её плечи мелко подрагивают, а руки то и дело взмывают вверх, к лицу, явно вытирая слёзы.

Ну вот и как с ними быть?

Переполошил детей. Будь это взрослые, выгнала бы. Но ребёнка не выгонишь. Испуганного, даже не вошедшего в переходный возраст, ребёнка.

– Что здесь происходит? - тихо спросила, резко привлекая к себе внимание присутствующих.

Мирт замолк, зыркнул на меня злобно и сорвался с места. Спустя пару секунд хлопнула входная дверь.

– Я сама всё сделаю, - шепнула Лекси, пытаясь прошмыгнуть на кухню и пряча взгляд.

– Я тебе помогу, - я придержала девочку за руку. – Вместе сделаем, не переживай.

Я не знаю как… Как выстраивать отношения с детьми видела только на примере других. Соседи, друзья…

И пусть им тоже было не всегда легко, но хоть дети были свои, выращенные с рождения, привыкшие к правилам в семье.

А главное, как бы ни ругались, каждый понимал, что они всё равно остаются родными и любимыми.

Я для драконят никто. Совсем… Появившаяся несколько часов назад человечка. Мы даже не друзья, что уж тут. Так что и Мирта я понимаю. Приказы выполнять не хочется, а понимания, что только так и можно выжить, ещё нет.

Лекс молча убрала со стола. Тихо всхлипывая, собирала грязную посуду и складывала в раковину.

– Лекси, ты расскажешь мне, что произошло? - аккуратно поинтересовалась, открывая кран.

– Всё нормально, - стойко буркнула девочка. – Не обращай внимания.

– Часто ругаетесь?

– Теперь часто.

– Я так понимаю, с момента, когда родители улетели, - предположила я. – А… Как давно вы уже одни?

– Не знаю, я не считала. Но, кажется, долго, - девочка пожала плечами.

– Но не дольше трёх месяцев, - задумчиво пробормотала я, вспоминая записи в журнале. – У кого бы спросить… А кто-то считал? Ты знаешь?

– Дирк, наверное. Он постоянно сидит у круга, ждёт. Наверное, считал. Мы все считали сначала, а потом перестали.

Перестали… На сколько хватит детей? На месяц… Думаю, это максимум.

Выключив кран, направилась в кладовую. Ну же… Сколько там всего привозят? И сколько могут съесть дети? Ледяная кладовая полная, но дети вряд ли готовили.

Ай, да никак не предположить! Потом у Дирка спрошу, может считал дни, всё равно сидел у круга.

Вообще, вся эта ситуация с драконами странная. Куда могли деться ВСЕ взрослые? Что такое могло случиться, что сорвались все, даже не оставив пару нянек. Или хотя бы детей с собой взяли что ли.

Куда тут можно было лететь? К людям?

Или во всём виновата магия?

А может и вовсе драконы с острова не улетали?

“Верно мыслишь, девочка” - рассмеялся голос в голове. А я от неожиданности уронила тарелку. Едва не расколола! Хорошо, что уронила обратно в мойку, а не на каменный пол.

– Что именно? - переспросила я, растерянно.

– В каком смысле? - с недоумением послышался голос Лекси.

Ай… забыла, что не одна.

– Нет, ничего, это я

– С острова никто не улетал, - хихикнул голос. – Ищи, девочка, ищи. Спаси драконов, и подари себе счастье.

Тяжело вздохнув, принялась и дальше тереть тарелки. Ну что за… Вообще, речь шла о детях. Им нужна была помощь. Я так поняла, помощь вот в этом. Приготовить, присмотреть, пожалеть.

Но сейчас, когда я узнала тайну превращения, осознала, что спасти - не значит накормить. Спасти – помочь подросткам обрести зверя.

И раз драконы никуда не улетали и не мертвы, судя по всему, значит они в какой-то ловушке. И всё это связано.

– Что ещё надо сделать? Я всё, - отвлекла меня Лекси.

– Да и я, собственно, - отозвалась, растерянно разглядывая в мойке пару оставшихся ложек. Это что же я, не заметила, как всё перемыла? – Поздно уже, пора по комнатам расходиться. Ты домой ходила? Забрала вещи?

– Нет, я сейчас сбегаю, если можно.

– Можно, конечно. Беги. Я пока подумаю, как вас всех перемыть.

Лекси хихикнула и кивнула.

Перемыть… Согласна, смешно звучит, учитывая, что я только что с посудой возилась.

Чуть позже собрала всех детей в гостиной. Даже Мирт здесь был, правда не по своей воле. Его привёл Дирк и сейчас крепко держал за воротник, что-то втолковывая хмурому мальчишке. Воспитательная работа? Ну, пусть. Может дети быстрее договорятся.

– Вы комнаты себе выбрали? - спросила, обведя взглядом детей. – Вещи принесли?

В ответ нестройный хор голосов. Вроде все справились.

– Итак, что у нас тут, - я опустила взгляд на листочек со списком детей. – Семеро девочек и восемь мальчишек. Как думаете, хватит вам пятнадцати минут, чтобы помыться?

– Мы все должны за пятнадцать минут успеть? - растерялась Мили, показательно потянув за свою косу. Довольно длинную косу.

– Ну что ты, - рассмеялась я. – Каждому по пятнадцать минут. А график не нужен. Сначала дальняя от ванной комната, потом поближе, поближе, поняли? А в комнате сами разбирайтесь. Можно с помощью считалки определить. Кстати, Василисе нужна будет помощь, малышка сама с волосиками не справится. Так что, девочки, кто постарше, помогите ей.

– Я помогу, - кивнула Рита.

– На золотом крыльце сидели! - выкрикнула Оли.

– И ты её запомнила? - улыбнулась я.

– Конечно, - фыркнула девочка. – Вообще-то у нас хорошая память. Мама говорила, что это потому что мы драконы.

– Ну и прекрасно, тогда поднимайтесь наверх. А.. нет, - я прошла по гостиной и распахнула дверь в комнату, набитую всякой всячиной. Где-то тут были… А, вот! – Так, разбираем полотенца! Ох, даже знать не хочу, как будем это стирать!

– Я помогу, - улыбнулась Рита. – Я маме помогала всегда, если папы дома не было.

– А как? - заинтересовалась я. – Стирать довольно сложно.

– Так я магией. В бочку всё складывали, воды туда наливали горячей, и мало кидали. А я потом вихрь делала водный. И также полоскали.

– Удобно, - рассмеялась я, понимая, что среди людей за такое умение душу бы продали. – Тогда идите уже мыться и давайте спать укладываться. А с утра я расскажу, кто и что делать будет.

Ещё спустя два часа я наконец смогла уйти к себе. Дети уже улеглись в чистые кровати, одевшись в свои пижамы.

Я же, быстро приняв душ, тоже наконец легла.

Сумасшедший день… Невыносимо долгий, но в тоже время я выдержала. Интересно… Неужели это благодаря магии Оли? Она ведь меня лечила, а значит и сил могла прибавить. Ил и это не так работает?

Додумать не успела. Едва закуталась в одеяло и положила голову на подушку, как тут же уснула.

Глава 6

Я проснулась ещё до рассвета.

И не от того, что прекрасно выспалась. Нет…

События последних пару дней переплелись в мутные, серые сны, наполненные страхом и горем.

То я вновь оказывалась на том обрыве, а Седрик, смеясь, толкал меня в грудь. То Оливеру не получалось взять контроль над драконом, а мне приходилось прятать детей от разъяренного зверя. То мальчишки умирали у меня на руках, потому что мы так и не нашли способ убрать вязь на предплечье.

С трудом вырвавшись из сна, я поняла, что спать больше не лягу. Нет уж, хватит с меня ужасов.

К тому же, дел действительно много. Если я хочу сегодня прогуляться на пастбище, мне необходимо сделать дела дома.

Быстро приведя себя в порядок, я спустилась вниз. Дом ещё спал. Так непривычно тихо… Вчера гомон не затихал ни на минуту. Постоянно кто-то болтал, бегал, смеялся. Сейчас же… Тишина оглушала.

Ну и как не воспользоваться этим?

Немного поразмыслив, решила, что блинчики испечь успею. Да, кашу быстрее и проще, но блины с вареньем всё же вкуснее.

Да и много ли надо детям? Едят они уж точно не как драконята, а как обычные ребята.

Спустя час окончательно рассвело. На столе, под чистым полотенцем, возвышалась большая стопка ажурных блинчиков. По краям – глубокие мисочки с разным вареньем. Помню я, что у детей разные вкусы.

Поставив воду на чай, и отправилась будить детей.

– И как мы всё успеем? - сонно пробормотала Оли, разглядывая очередь в уборную.

– По очереди, - я развела руками. – Умылись, зубки почистили и на выход.

И если вчера детвора сама разобралась с очередностью, да и справились довольно быстро, то сейчас переругивались и огрызались.

Оно и понятно, с утра все сонные, медленные. Ничего, привыкнут. А лучше бы найти родителей, да распустить детей по домам.

Пока готовила чай и расставляла горячие кружки по местам, думала, а что будет со мной?

Я не боялась, что драконы причинят мне вред. Всё же, я заботилась о их детях.

Отправят к людям на корабле?

А я хочу обратно? Нет-нет, в Бремонт я не вернусь в любом случае. Жить там после всего, что произошло, просто не смогу. Жестокость, присущая жителям моего города, поражает.

Я вспомнила жадный блеск в глазах детей, которые с упоением наблюдали за истязаниями.

Разве Оливер или Мика побегут смотреть, как казнят или наказывают плетью? Да взять любого дракончика… Они даже между собой не дрались.

Да, ругаются. И не потому что им так хочется скандалов. Из-за банального страха перед неизвестностью.

Бремонт я смогу посетить только для того, чтобы рассказать правду о Седрике. Только вот

Обосноваться в городе, с которым торгуют драконы?

Сложно это будет… Без золота, без жилья, без знакомых.

Значит в благодарность надо просить золото. Не много, чтобы хватило на комнату и хлеб.

Но если не обманываться, то я бы хотела остаться. Здесь, на этом острове. Видеть, как драконы летают над головой, как играют с магией дети, как живёт небольшое поселение, занимаясь своими делами. Конечно, среди драконов я себе мужа не найду. У них ведь пары.

Да и не нужен мне никто. Был уже один муж, хватит!

– Ну что, готовы завтракать? - улыбнувшись, обвела взглядом сидящих детей. Полусонных, кое-как собранных.

Стянув с блинов полотенце, сама села за стол.

– А можно сегодня ничего не делать? - хныкнула Оли, подхватывая блинчик и окуная в малиновое варенье.

– К сожалению, нельзя, - усмехнулась я. – Но я думаю, что надо в наш график внести дни освобождения. Увы, всех и сразу от заданий я освободить не могу. Но по одному будем получать.

Я хихикнула, услышав стон сожаления. О да, работать не хочется. И дальше будет хуже. Вчера ещё дети держались, думая, что я исчезну. Скорее всего, спали они плохо тоже по этой же причине. Но сегодня, осознав, что я никуда не денусь, расслабились. Пока ещё только просто выразили свои желания, потом будут и слёзы, и попытки уговорить, договориться…

– Эмили, а у тебя есть дети? - внезапно спросила Рита, внимательно глядя на меня.

– Нет, детей нет.

– Ну да, ты ещё молодая, - покивала девочка с сомнением. – А откуда ты столько знаешь о детях? Графики всякие, распорядки, готовишь вон как… Мама всегда говорит, что с нами, детьми, сложно.

– И Ливас на уроках ругается, что нас не… Как это? Ор-га-ни-зать, - поддакнула Василиса.

– Не знаю, - я развела руками. – Я и с детьми-то не особо сталкивалась до вчерашнего дня. Я просто знаю, как лучше.

– Не врёт, - пожал плечами Мика. – Я бы почувствовал.

Дети закивали, соглашаясь с мальчишкой, и все разом посмотрели на меня.

– Не знаю, - растерянно развела руками.

Внезапно со своего места встал Мирт и приблизился ко мне. Он, словно зверёк, принялся меня обнюхивать. Сначала волосы, после лицо, потом поднял мою ладонь и прижался к ней носом.

– Человек, - буркнул Мирт, отпуская мою руку. – Но пахнет от неё не так, как пахнет от вещей.

– Может потому что запах вещей и человека разный? - уточнил Оливер, нахмурившись.

– Ты что, глупый? - раздраженно рыкнул Мирт. – Разве тебе на уроках не рассказывали о запахах?

– Так, дети, вы меня пугаете, - нервно хихикнула я. – Что значит пахнет от меня не так?

– У всех есть запах. У драконов один, у человекой другой, - затараторил Лиск. – Нам это на уроках рассказывали. Ну вот как клубника! На вкус может быть разной, но пахнет всегда как клубника. А ты пахнешь как человек, но… немного не так.

Пока я растерянно хлопала глазами, дети придумывали теории.

– А они умны не по годам, - хихикнул знакомый голос в моей голове. – Заблудшая душа, дважды обманувшая смерть.

– Дважды? - брякнула еле слышно, чтобы дети не поняли.

– Ищи драконов, девочка. Они помогут разобраться.

Глава 6.1

После завтрака дети разошлись кто куда. Близняшки убежали наводить порядок в своих комнатах, Мили и Лиск отправились в огород проверить грядки, Рита с Лекси – к озеру за рыбой, а Мика с Оли вызвались помочь мне с посудой. Дирк, поколебавшись, сказал, что пойдёт на круг.

– Я просто посмотрю, - смутившись, сказал мальчишка, отведя взгляд.

– Конечно, - я тепло улыбнулась, никак не комментируя его решение.

Понимаю, сложно… Столько ждать…

Оливер поднялся из-за стола последним. На лице у него не было вчерашней затравленной обречённости. Просто усталость. Словно ему не тринадцать, а все пятьдесят.

– Я на пастбище, – бросил он, убирая за собой посуду в раковину.

– К обеду вернёшься? – спросила я.

– Если успею, - не оглядываясь, отозвался мальчишка.

– Тогда я приду к тебе попозже. Хочу посмотреть, как там скотина, да и в ваших приспособлениях надо разобраться. Нам бы не помешали масло и творог.

Оливер кивнул, бросил короткое “Как хочешь” и вышел.

Я смотрела ему вслед, думая о том, что вчерашний разговор в кабинете всё же повлиял на Оливера. Хотя в нём также не было желания бороться.

Но я-то бороться буду… Тем-более, у меня есть некий “помощник”, только не думаю, что о нём можно рассказывать.

– Верно мыслишь, - хихикнул старческий голос. – Не нужно это детям. Да и взрослым ящерам тоже не следует знать.

Что же, не следует, так не следует… На самом деле, я слабо понимала, что за ерунда со мной происходит.

Голоса эти… Странности с памятью… Спасение где-то на другом конце мира…

Ой не нужно это знать детям.

– Эмили, – Мика дёрнул меня за рукав. – А ты правда пойдёшь на пастбище? Оливер не любит, когда к нему приходят без дела.

– А я приду с делом, – улыбнулась я, и потрепала мальчишку по макушке. – Молоко нам нужно, верно? Вот и повод. А вы с Василисой пока справитесь?

– Конечно! – Василиса важно надула щёки. – Я уже большая, всё умею!

Я всё же сомневалась… Шестилетка вряд ли хороший помощник, но предложить кого-то другого уже не могла. Обидется ведь, потом не заставишь помогать.

– Значит, и на обед подготовите всё? - улыбнувшись, спросила я.

– А что надо? Мы всё сделаем! - малышка аж подпрыгивала на месте от перевозбуждения.

– А вот на суп овощи надо почистить. Крупу промыть хорошенько.

– Сколько надо? - деловито спросил Мика.

Да-да, про маму и его помощь я прекрасно помню. Ну что же… Неужели и правда справятся?

Внимательно осмотрев детей, кивнула.

Ладно… Я прошу довериться мне, так значит и доверять в ответ должна.

– Пойдём, соберем всё необходимое, - кивнула детям в сторону кладовых. – И запоминайте чего и сколько надо, в следующий раз сами будете собирать!

Набрав плетёную корзину разных овощей, поставила на стол. В кастрюлю закинула твёрдое, как камень, мясо. Как раз оттает

Пирог? Рулет? А может и вовсе тортик? ДДа, приготовлю тортик, но не к сегодняшнему ужину, а к завтрашнему обеду, чтобы успел пропитаться хорошенько.

– Справитесь? - улыбнувшись, ещё раз глянула на детей.

– Справимся мы, - закатив глаза, простонал Мика.

– Тогда я в кабинет, к книгам. Как закончите – можете идти играть.

Дети принялись за дело, а я поднялась наверх. Кабинет Флинта встретил меня запахом. Странно, что я не чувствовала этот запах в прошлый раз. А впрочем… Не то состояние было. Я приоткрыла окно, впуская свежий воздух, и оглядела полки.

У Флинта всё разложено по порядку. История острова, магия, обряды, быт. Я прошлась вдоль стеллажей, вытаскивая книги, которые казались подходящими. Через полчаса на столе выросла внушительная стопка: несколько фолиантов в кожаных переплётах, тонкие тетради с рукописными заметками, даже какие-то свитки.

Первая книга оказалась травником – красивые рисунки растений, но не то, что нужно. Вторая – летописью поселения, где перечислялись имена старейшин и даты их правления. Я отложила её, решив, что, может, потом вернусь, но сейчас важнее другое.

Не то, всё не то…

Вряд ли про обряд можно узнать из обычного учебника.

Я села за стол и принялась открывать ящик за ящиком. И в самом последнем нашла тонкую… Это даже не книга, а что-то вроде тетради.

Раскрыв тетрадь на первой странице, я вздрогнула. И даже хотела закрыть и убрать на место. Но… Дети могут погибнуть…

Эта тетрадь хранила чьи-то записи. Может Флинта, а может ещё кого-то. Что-то вроде травника у травницы. Только здесь о магии.

Я принялась листать, вчитываясь. О магии стихий, о дополнительной магии, которую называли “чуйка”.

И вот, в середине, я наткнулась на красивую вязь:

“О природе метки и её влиянии на становление дракона”

Устроившись удобнее, я принялась изучать написанное.

Автор писал подробно, с какими-то схемами и формулами, которые я понимала с трудом. Но главное уловила! Метка – не просто блок, а связующее звено между драконом и человеком, что-то вроде мостика, который удерживает зверя до тех пор, пока юный дракон не научится с ним договариваться. Обычно этот мостик снимает старейшина, подкрепляя своей магией. В этот же момент дракон подчиняется старейшине, из-за того, что его сила стала проводником.

Угу… Старейшина получает силу на так называемых выборах, а после к этой силе привязываются драконы.

Как запутано!

“Существуют свидетельства, – читала я дальше, – что в отсутствие старейшины метка может спасть сама, если дракон достигнет полного согласия со своей звериной сутью. Однако такие случаи единичны и не описаны подробно”.

Я даже замерла и перечитала ещё раз. Значит всё же можжно снять? А впрочем мне даже тот странный голос сказал, что это возможно.

Но никто не говорит, как именно это сделать!

Я перелистнула несколько страниц. Дальше шли записи о попытках Флинта найти эти свидетельства, о его переписке с другими старейшинами. В конце я нашла то, что искала: перечень книг, которые могли бы помочь, и пометка на полях – Элдорис.

Кто такой Элдорис, я не знала. Может это не имя, а название… Но, по-моему, что-то такое видела.

В письмах?

Я не лазила в письма из стола. Это уже слишком. Но на конверте указывается имя отправителя.

И, если мне не изменяет память, то Элдорис там есть.

Заглянув в стол, достала стопку писем. И точно! Сверху лежало письмо от Элдориса Ашфорда. Довольно пухлый конверт.

И запечатанный…

Неужели Флинт не успел его открыть? Или не хотел?

Или это уже давняя переписка, а ответы в первом конверте?

Немного подумав, я всё же вскрыла конверт и высыпала содержимое на стол.

Несколько старых, пожелтевших страниц, явно вырванных из дневников. И один, белоснежный лист качественной, довольно дорогой бумаги, сложенный пополам.

Раскрыв его, вчиталась в ровные строки.

Если не друзьями, то уж хорошими приятелями собеседники были. Слишком просто было написано письмо, учитывая бумагу и подпись в конце. Элдорис…

В Бремонте такую бумагу мог себе позволить только действительно знатный человек. А знать подписывается полным титулом. Всегда… За исключением писем к старым товарищам.

Ладно, оставим личность Элдориса в покое. Важно не то, кем он является, а то, что он написал.

Элдорис приглашал Флинта к себе, самому “покопаться в библиотеке”, но так-как он понимает, что староста не может себе позволить подолгу отсутствовать, то ему “пришлось залезть в самый дальний архив и выискивать дневники среди пыли и грязи”. Но дневники Элдорис не передал, потому как они слишком толстые. И если отправить их, то есть вероятность, что на корабле вскроют. А вот письмо вряд ли вскроют, дв и понять, о чём речь, будет сложно.

Отложив письмо, взяла первую пожелтевшую страницу.

Всего несколько строк…

“Я не успел пройти обряд. Мой старейшина погиб, когда мне было тринадцать. Я думал, что умру. Но мой дракон… он заговорил со мной. Сначала я не понимал, потом понял: он не хотел моей смерти. Он просто ждал, когда я перестану его бояться. Мы научились быть вместе. Метка исчезла сама, когда я впервые принял его волю, а не боролся с ней”.

Значит… Значит, всё возможно?

Отложив листок в сторону, тут же взялась за второй.

“Многие спрашивают, как я выжил. Отвечу: я перестал считать дракона врагом. Мы одно целое. Если ты дерёшься со своей тенью, ты никогда не победишь.”

Почерк уже другой… Значит, был второй дракон, сумевший обуздать своего зверя.

Интересно, почему эти записи хранятся не здесь, у драконов, а на континенте людей? Может этот Элдорис - человек?

Я перечитала записки несколько раз, пытаясь запомнить и осознать…

Не бороться, а принять. Не враг, а часть себя. Оливер говорил, что дракон - зверь, его надо подчинить. Что он иногда чувствует зверя…

Получается, драконов подчиняют, а не приручают… И для этого нужна метка и старейшина с обрядом?

Я сложила всё обратно в конверт и убрала на место. Хотела показать Оливеру, но передумала. Всё же, не следует делать переписку Флинта общественным достоянием. Вдруг, его общение с человеком – страшный проступок.

За окном солнце поднялось уже высоко, и я поняла, что пора готовить обед, иначе на пастбище я сегодня не попаду.

Правда, готовила я в этот раз очень быстро. Да и что сложного, когда всё уже почищено и порезано?

Простите, дети, но вкусняшек сегодня на обед не будет…

Подумав, кликнула моих помощников и отправила

Довольно быстро управившись, накрыла на стол и позвала детей. Сама же, собрав обед с собой, отправилась к Оливеру. Надеюсь, мы с ним не разминемся.

Тропинка к пастбищу вилась вдоль побережья, потом сворачивала в холмы. Я шла быстрым шагом, наслаждаясь теплом и свежим ветром. Я впервые рассматривала окрестности. Скалистые обрывы, зелёные холмы, горы с белоснежными пиками вдалеке. В который раз задумалась, а каково это, увидеть остров с высоты драконьего полёта?

И почему-то пришло осознание, что мир с огромной высоты невероятно прекрасен.

Не догадка… Осознание. Словно я уже видела это и испытала.

Тряхнув головой, ускорила шаг. Меня пугали такие странности.

Пастбище открылось внезапно: широкая долина, огороженная невысоким плетёным забором. Коровы и овцы мирно щипали траву, лошади грелись на солнце у дальнего загона. А посреди поля, поправляя изгородь, работал Оливер.

Он заметил меня издалека и нахмурился.

Но я лишь сделала вид, что не замечаю недовольства. Да-да, видеть меня здесь не хотели.

– Как ты тут? – спросила я, подходя ближе и протягивая мешок с обедом. – Покушать тебе принесла. Хотела ещё посмотреть, что в сараях.

– Ну, пойдём, покажу, - устало вытерев пот со лба, пожал плечами Оливер.

– Поешь сначала, - рассмеялась я, кивая на мешок. – Я так и знала, что ты не придёшь обедать.

– Некогда было, - буркнул мальчишка, садясь тут же, на траву, и вытаскивая еду.

Дождавшись, пока мальчишка утолит первый голод, я заговорила:

– Я нашла у Флинта кое-что. Есть записи из дневников. Записи драконов, которые смогли обернуться без старосты.

Оливер замер, не донеся ложку до рта. В его глазах мелькнула надежда. Всего на миг, но она мелькнула!

– Говорят, что надо просто… подружиться с драконом, понимаешь? Довериться ему. Приручать, а не приказывать!, - продолжила я, сделав вид, что ничего не заметила.

– Я не верю, - болезненно усмехнулся Оливер и опустил голову, продолжив трапезу.

– Никто не говорит, что это легко, – я вздохнула, но переубеждать не спешила. – Думаю, это намного сложнее, чем описывалось в тех письмах.

– Откуда ты знаешь? – он резко повернулся ко мне, и в его голосе снова прорвалась злость. – Ты даже не дракон! Ты не знаешь, каково это! Ты не знаешь, как он рвётся, чтобы стать свободным и… уничтожить всё-всё! Оли, Ваську, Мика! Всех, понимаешь?

– Знаешь, очень сложно быть хорошим и добрым, когда тебя годами держат на цепи, - медленно произнесла я. – Представь, что тебя заперли в комнате. Кормят, носят воду. Но ты многие годы, десятки лет будешь жить в этой комнате, понимаешь? Не побегаешь по траве, не почувствуешь, какое теплое море, и как ласкают волны. А небо? Дракон до конца ваших дней сможет летать только тогда, когда ты того захочешь.

Я ожидала чего угодно. И того, что Оливер не поверит, и того, что начнет огрызаться.

Но только не того, что мальчишка вдруг глухо застонет и схватится за грудь.

– Оливер! - вскрикнула, подскакивая на ноги и склоняясь над побледневшим мальчиком.

У него на лбу выступили капли пота, тело мелко дрожало. Оливер только слабо стонал сквозь сжатые зубы.

Глава 7

Я не успела испугаться. Не успела даже понять, что происходит. Тело сработало раньше разума.Я опустилась на колени рядом с Оливером, придерживая его за плечи, чтобы он не упал лицом в траву.

– Оливер! – я попыталась заглянуть ему в лицо, но он зажмурился, и уголки губ болезненно дёргались. – Что с тобой? Оливер!

– Не… не надо… – выдохнул он сквозь зубы. – Уходи.

Я увидела, как побелели его пальцы, вцепившиеся в рубашку на груди.

– Никуда я не уйду, – возмущенно отозвалась, хотя сердце колотилось где-то в горле. – Это метка? Дракон?

Мальчишка не ответил. Только задышал чаще, тяжелее, и я почувствовала, как под моими пальцами напряглись его мышцы. Оливер вдруг резко выдохнул, открыл глаза. В них плескался не страх, а что-то первобытное, звериное. Зрачок расширился, затопив радужку. На секунду мне показалось, что он сейчас превратится прямо здесь, на глазах. Что сейчас дракон попросту разорвёт человеческую оболочку и рванёт наружу.

Но нет…

Оливер закрыл глаза, сжался, обхватив себя руками, и глухо застонал.

– Он… он рвётся, – прохрипел мальчишка. – Я… не могу его удержать. Эмили, уходи… пожалуйста…

– Я не оставлю тебя, – я обхватила его за плечи, чувствуя, как он дрожит. – Слышишь? Я рядом. Ты не один.

Я не знала, что делать. Не знала, как помочь. В голове метались обрывки прочитанного.

Принять, не бороться, перестать считать врагом...

Но как сказать это сейчас, когда он почти теряет контроль?

– Оливер, послушай меня, – я говорила тихо, ровно, стараясь, чтобы голос не дрожал. – Твой зверь не хочет тебя убить. Он просто боится. Так же, как ты. Ты ведь чувствуешь его страх?

Оливер мотнул головой.

Я не была уверена, что он вообще меня слышит. Дыхание стало прерывистым, по лицу градом катился пот.

Я вдруг заметила, что кожа на его левом предплечье… светится. Сквозь рубашку проступало тусклое алое свечение, пульсирующее в такт сердцебиению. Там, где находилась метка.

– Метка, – прошептала я. – Она…

– Давит, – выдавил Оливер. – Зверь пытается вырваться, а она… не пускает. Больно. Очень больно.

– И что делать? – я схватила его за руку, пытаясь понять, могу ли я хоть чем-то помочь.

– Ничего… – мальчишка вдруг обмяк, опираясь на меня всем телом, и я едва удержалась, чтобы не упасть. – Не… ничего не делай. Просто… посиди со мной.

Мы сидели на траве. Я чувствовала, как Ольвер дрожит, как тяжело дышит, как под моими пальцами пульсирует жар, идущий от метки.

Время тянулось бесконечно. Мне казалось, что прошла целая вечность, прежде чем Оливер медленно выпрямился, открыл глаза и устало выдохнул.

– Отпустило, – сипло выдохнул Оливер.

– Что это было? – я не отпускала его, боясь, что приступ повторится.

– Дракон, – он провёл ладонью по лицу, вытирая пот дрожащей рукой. – Иногда он так делает. Просится наружу. Но в этот раз… сильнее, чем обычно.

– Это опасно? – я смотрела на его предплечье. Свечение исчезло, рубашка была цела, но я знала, что под ней метка всё ещё там.

– Пока нет, – Оливер поднялся на

– Ты справляешься, – повторила я, чувствуя, как внутри закипает злость. Злость на то, что он один, что взрослые бросили их, что никто не может помочь. – Оливер, почему ты никому не сказал? Дирк? Мили? Кто-то из старших?

– А что бы это изменило? – он усмехнулся горько. – Только бы перепугались ещё больше.

– Но ты не должен быть один, - прошептала я, грустно улыбнувшись.

– Я привык, - глухо отозвался Оливер.

Он отвернулся, подобрал с земли мешок с остатками обеда и направился к загонам.

– Оливер, как ты думаешь, почему сегодня было сильнее? - спросила, тоже поднимаясь с травы и отряхивая платье.

– Не знаю, - криво усмехнулся мальчишка. – Я же впервые ращу дракона. А спросить не у кого.

– Не у кого, - согласно кивнула, а после продолжила. – Но тебе не кажется странным, что дракон стал рваться после моих слов о свободе?

– Эмили, ты ничего не знаешь о драконах, - совсем по-взрослому вздохнул Оливер. – Это звери, понимаешь? Как… Скалозуб или волк. Ты же не пойдёшь приручать волка и дружить с ним. Их можно только подчинить или уничтожить.Едва Оливер договорил, как тут же зашипел, прижимая руку к груди.

– Не оскорбляй его, - хмуро попросила и, обогнав мальчишку, встала прямо напротив, вынуждая затормозить. – Посмотри на меня! Ну же!

Оливер поднял голову, а я поймала его взгляд.

– Прости его. Он не понимает, - заговорила я, зная, что дракон всё слышит. – Ты сказочное, чудесное существо, которое никогда не причинит никому вреда, если не придётся защищаться. Потерпи пожалуйста немного. Мы найдём способ снять метку, обязательно! И тогда вы с Оливером подружитесь. Представь… У тебя будет верный друг, частичка тебя. А позже ты подружишься с другими драконами. Вы вместе будете летать под облаками и гонять горных коз по склонам.

Я замолчала и отвернулась, разрывая контакт. Надеюсь, дракон меня понял. И перестанет наконец мучать мальчишку. А вот Оливер… Ох и задурили им головы этими метками и тайнами!– Зверь словно успокоился, - тихо прошептал Оливер, глядя на меня с удивлением.

– Не называй его так, ладно? - попросила я, улыбаясь. – Лучше, придумай имя.

– Как?

– Да просто! Предлагай имена, а дракон пусть откликнется именно на то, которое ему больше подходит, - рассмеялась я.

– Я попробую, - задумчиво пробормотал мальчишка и, обойдя меня, побрёл в сторону загона.

– Оливер, ты на ужин-то успей, – смеясь, окликнула я.

– Да, успею! - махнул рукой Оливер, не поворачиваясь ко мне. – Ты иди, молоко я сам принесу.

Ну ладно…Развернувшись, подхватила опустевшую котомку с обедом и побрела домой.На середине замерла и раздраженно выдохнула. А ведь ходила же, чтобы посмотреть, что там с оборудованием! Но возвращаться уже не буду. Времени нет, скоро ужин готовить. М-да, засиделись мы с Оливером.

Дом встретил меня запахом варёного мяса и детскими голосами. На кухне Мика и Василиса спорили, кто будет чистить картошку.

– Эмили! – Мика обернулся, увидев меня, и облегчённо выдохнул. – Ну наконец-то! А то Василиса хотела уже начать готовить суп!

– Я не хотела! – возмутилась малышка. – Я просто предложила!

– Спасибо вам. Вы справились отлично, - я потрепала Василису по макушке, ещё сильнее растрепав и без того растрепанные волосы. – А где остальные?

– Дирк ещё на круге, – Мика нахмурился. – Рита с Лекси рыбу принесли, ушли переодеваться. Мили и Лиск в огороде, сказали, что скоро будут. Близняшки… не знаю, наверху, наверное.

– Тогда давайте готовить ужин, – вздохнула, принимаясь за готовку.

– Эмили, а Оливер как? – Василиса подошла ближе, глядя на меня снизу вверх. – Он злой?

– Нет, он не злой, – я присела, чтобы быть с ней на одном уровне. – Ему просто плохо. Но он справится.

– А почему ему плохо? – не унималась малышка.

– Потому что… – я запнулась, подбирая слова, – иногда внутри у нас просыпается что-то большое и сильное. И нужно время, чтобы привыкнуть. И научиться с этим… дружить.

Василиса нахмурилась, явно не понимая, но кивать перестала. Мика же, услышав мои слова, посмотрел внимательно и спросил:

– Это из-за дракона?

– Да, – не стала скрывать я. – Сегодня на пастбище Оливеру стало плохо. Но мы нашли выход. Я обязательно вам об этом расскажу. Но позже, ладно? Когда мы убедимся, что действительно верно действуем.

Мы принялись за ужин, и на какое-то время заботы отступили. Я варила картошку, резала салат, доставала из кладовой соленья. Мика помогал накрывать на стол, Василиса расставляла кружки. К нам присоединились Мили и Лиск, потом пришли Рита с Лекси. Близняшки спустились с верхотуры, радостно гомоня, что они сами заправили кровати и вытерли пыль.

Только Дирка всё не было.

– Я схожу за ним, – сказал Мика, когда всё было готово. – А то он опять на круге сидит, небось, про еду забыл.

– Сходи, – кивнула я. – И скажи, что если не придёт сейчас, ужин будет без него.

Мика убежал, а я продолжила раскладывать еду по тарелкам. Дети рассаживались, переговаривались, и постепенно кухня наполнилась привычным шумом.

Дирк пришёл минут через десять, мрачный, сжав кулаки. Мика семенил следом, виновато поглядывая на меня.Ну что опять-то?

– Что случилось? – спросила я

– Мы поругались! Он сказал, что не пойдёт, а я сказал, что ты велела, а он… – Мика перевёл дух. – Он сказал, что ты ему не указ!

Дети за столом притихли. Дирк стоял в дверях, глядя на меня вызывающе. Я видела в его глазах не только злость, но и что-то ещё. Боль? Страх? Непонимание?

– Дирк, садись за стол, – спокойно сказала я. – Еда остывает.

– Не хочу, – отрезал он.

– Я не спрашиваю, хочешь ты или нет. Ты должен есть.

– Почему это ты мне указываешь? – он сделал шаг вперёд, и я заметила, как напряглись остальные дети. – Ты кто такая? Пришла неизвестно откуда, командуешь тут! Я вообще не обязан тебя слушать!

– Дирк! – попытался вмешаться Мика, но я жестом остановила его.

– Ты прав, – я спокойно посмотрела на подростка. – Ты не обязан меня слушать. Но ты обязан заботиться о себе. И о других. Ты

Дирк дёрнулся, словно от удара.

Я попала в точку…

– Я не…

– Ты не виноват, что взрослые не вернулись, – я подошла ближе, но не касалась его, давая пространство. – Никто из вас не виноват. Но сейчас вы – семья. И если один будет голодать, остальным станет страшно. Ты хочешь, чтобы они боялись?

Он молчал, опустив голову. Я видела, как сжались его кулаки, как тяжело он дышит.

– Дирк, – я позвала тихо. – Оливеру сегодня было плохо. Он не сказал бы, но я видела. Дракон давит на него, и метка светится. Но мы кажется нашли способ это исправить. Вечером Оливер вернётся и расскажет.

Мальчишка резко поднял голову.

– Что? Почему ты не сказала сразу?

– Потому что сейчас важнее, чтобы ты поел. А потом обсудим.

Дирк посмотрел на меня, потом на детей, которые замерли, глядя на него. Василиса прижалась к Оли, глаза у неё были испуганные, но она старалась держаться.

– Ладно, – выдохнул он и сел за стол. – Но потом расскажешь всё.

– Расскажу, – пообещала я. – Ешь.

Ужин прошёл в напряжённой тишине. Дети переглядывались, но не спорили. Дирк жевал механически, глядя в одну точку, и я видела, что он почти не чувствует вкуса. Но он ел, и это уже было победой.

Когда тарелки опустели, я отправила Мику и Василису мыть посуду, остальных – готовиться ко сну. А Дирка позвала в кабинет.

– Рассказывай, – сказал он, едва закрылась дверь.

Я рассказала всё: как нашла записи Флинта, письма Элдориса Ашфорда, дневниковые заметки драконов, которые справились без обряда. И про сегодняшний приступ на пастбище. И про то, как отреагировал дракон на мои слова.

– Если дракон вырывается раньше срока, то его надо усыплять, – Дирк отвёл взгляд. – Или человек погибает от боли. Флинт говорил, что такое случалось. Очень редко. Но если не успеть с обрядом…

– Не будет этого, – твёрдо сказала я. – Не будет. Мы что-нибудь придумаем. Ты знаешь, где может быть Бес? Нам сейчас важно снять метку.

Дирк пожал плечами.

– Об этом никто не знает. Если он ещё жив, то где-то на острове прячется. Я могу поискать…

– Вместе искать будем, - вздохнув, отозвалась я. – Нам надо к озеру. Мало ли, там есть что-то, что поможет с меткой.

– А если ты ошиблась, и дракон всё такой же зверь?

– Дирк, - укоризненно окликнула подростка.

– Дракон, да. Прости, - отвёл взгляд мальчишка. – Так что?

– Значит будем искать другой способ, - твёрдо решила я. – Но, мне кажется, я права.

Дирк кивнул, поднялся и вышел из кабинета.Я осталась сидеть, откинувшись на спинку кресла, и думать…

Я не могу ошибиться, просто не имею права!– Ты и не ошибаешься, девочка, - хихикнул голос в голове.

– Уже не девка? - улыбнувшись, отозвалась я.

– Не девка… Учишься быстро. И движешься в верном направлении, молодец. Кстати, хочешь ещё одну подсказку?

– Конечно хочу! - я аж подпрыгнула в кресле.

– Так вот, тебе нужно искупаться в озере. Но имей в виду, тайны, которые тебе откроются, могут быть болезненны. А ещё, тебе будет больно. Если ты решишься вспомнить себя, то лезь в воду первая.

Голос замолк. Я шестым чувством поняла, что диалог закончен.Но от новостей было страшно. Мне будет больно? А выдержу ли я? И… Что же я должна вспомнить? Не понимаю…

Глава 8

Утро началось с того, что я не услышала привычного шума. Дом молчал, но не тревожно, а спокойно. Неужели все ещё спят?

Я выглянула в коридор. Тишина.

Поднялась на второй этаж – ни звука. Дети вымотались за вчерашний день и теперь отсыпались, а я и не стала их будить.

На кухне я быстро сварила кашу, нарезала хлеб и поставила всё на стол. Потом достала карту острова, которую вчера вынесла из кабинета, и разложила на столешнице. Пальцы сами нащупали дорогу к озеру. Оно было почти в центре, окружённое горными пиками.

Неблизко. Если идти пешком, займёт часа три-четыре в одну сторону. Но у нас нет лошадей, а летать никто не умеет.

– Ты куда собралась?

Я вздрогнула и обернулась. На пороге стоял Дирк, заспанный, но уже одетый. Волосы торчали в разные стороны, под глазами залегли тени. У мальчишки явно проблемы со сном.

– Доброе утро, – я улыбнулась и махнула рукой в сторону стола. – Каша на столе. Позавтракаем и решим.

– Решим что? – Дирк подошёл ближе, глядя на карту.

– Хочу сходить к озеру, задумчиво проговорила, ведя пальцем по тропе. – Вы говорили, что место силы драконов. Нужно сходить туда. Вдруг, найдём подсказку, а может и вовсе ответы.

– Туда нельзя, – Дирк нахмурился. – Нам, детям, запрещено.

– А я не ребёнок, – я подняла бровь. – И мне не запрещено.

– Флинт не разрешил бы, - неодобрительно покачал головой мальчишка.

– Флинта нет, – сказала я мягко, но твёрдо. – А Оливеру осталось меньше двух месяцев. Мы не можем сидеть сложа руки.

Дирк помолчал, потом вздохнул.

– Я пойду с тобой. Одна ты не найдёшь дорогу. Там густые леса и вообще…

– Я не один. Возьму Мику. Он быстрее всех бегает и говорил, что знает лес.

– Мику? – Дирк скривился. – Он ещё маленький.

– Зато чует ложь и запахи. Если в лесу есть что-то необычное, то он заметит. У нас никто, знаешь ли, защитить не может, согласен?

Дирк хотел возразить, но остановился. На кухню вошел сонный, зевающий Мика, трущий глаза и явно не смотрящий по сторонам.

– А вот и Мика! - широко улыбнулась я. – Давай завтракать и… Нам как раз надо поговорить!

Спустя полчаса мы сидели за столом втроём. Я, Дирк и Мика, который уплетал кашу с таким видом, словно ему в любую минуту могли запретить.

– Мы идём к озеру, – сказала я. – Дирк и я. Мика, ты покажешь дорогу?

Мальчишка перестал жевать и вытаращил глаза.

– К Вечному озеру? Но туда же

– Можно, если очень нужно, – я улыбнулась и прищурилась. – Или ты боишься?

– Ничего я не боюсь! – мальчишка обиженно надул губы. – Просто… Флинт говорил, что озеро хранит древнюю магию. И что без присмотра старейшины туда лучше не соваться.

– Флинт не знал, что старейшины не будет два месяца, – заметил Дирк мрачно. – Я тоже считаю, что нам туда нельзя, но…

– Поэтому мы и идём, – перебила Дирка. – Может, найдём там что-то, что поможет Оливеру.

Мика задумался, но затем кивнул.

– Ладно. Я пойду собираться тогда.

– Дирк, а ты сходи наверх и сообщи Рите, что она сегодня и завтра за старшую, обратилась к подростку, задучиво.

– Завтра? Туда можно дойти быстрее.

– Верхом? - заинтересовалась я.– Не-е, Флинт всегда водил пешком. Говорил, с лошадьми проблемно там, - отрицательно качнул головой мальчишка.

– Угу… Поэтому закладываем на поход два дня. Сегодня дойдём до озера, там переночуем, а утром обратно, - кивнула я, постучав пальцами по столу. – Дирк, собери мешок себе и Мику. Тёплую одежду желательно, потому что нам придется спать на земле. да и в целом положите еще одну пару удобной обуви и сменное бельё. Остальное здесь уже доложим. Из верхней одежды желательно что-то непромокаемое. Есть такое?

– Накидки и ботинки, - кивнул Дирк задумчиво. – А ещё есть тонкая, но тёплая подстилка, чтобы спать на земле.

– Отлично, бери. И… Мне бы тоже такую подстилку и одежду.

– Ну не знаю… - Дирк глянул на мои ноги, словно пытался понять размер обуви. – Может тебе подойдут ботинки Мика? Или у Мирта попросить?

– Значит так, - вздохнув, стянула туфли и ступила босыми ногами на каменный пол. – Дирк, давай не будет тратить драгоценное время зря. Пожалуйста, сходи к ребятам и поищи для меня такие ботинки. Накидку и штаны с рубашкой попроси, пожалуйста, у Оливера. Мы почти одного роста.

– Ты хочешь надеть штаны? Я думал, ты такое не носишь, - удивленно посмотрел на меня подросток.

– Конечно, леди не принято носить брюки, но и в платье по лесу не побегаешь, - фыркнула я. – Беги. А я пока соберу нам еды в дорогу. Путь будет длинным, нам нужно что-то есть.

– Хорошо, - кивнул Дирк и собрался уже уходить, симая мои туфли в руках, но вдруг замер, замялся…

– Ты веришь, что там что-то есть? - глухо спросил мальчишка, стоя ко мне спиной.

– Не знаю, – честно ответила я. – Но если не проверим, то никогда не узнаем. К тому же, разве у нас есть выбор?

– Думаю, нет, - вздохнул Дирк и вышел.

Я не стала терять время. Вытащила вяленое и копченое мясо из холодника, нарезала бутерброды, набрала овощей. Подумав, закинула немного картошки. Запечем в углях, это вкусно.Но только клубни упали в мешок, как я растерянно замерла.Нахлынули какие-то неясные образы. Запах костра и мяса, ощущение сажи на пальцах и вкус этой самой картошки. СС солью и обязательно зелёным луком.

– Что за…, - прошептала, хватаясь за столешницу.

Это не могут быть мои воспоминания, никак… Я никогда не ходила в походы. И уж тем-более не готовила на костре. Если надо было ехать день-два в карете, то мы все жевали вяленое мясо и пили воду, а ужинали уже на постоялых дворах.

Если только это происходило в глубоком детстве… Но что-то я сомневаюсь, что родители водили меня в лес.

Тряхнув головой, отогнала посторонние мысли. Всё потом, пока сосредоточусь на сборах.Набрать воды, немного фруктов для перекуса по дороге, кувшин с молоком с плотной крышкой. Даже немного каши отложила, на всякий случай.Всё это разложим в три рюкзака поровну, чтобы в случае разделения, никто не остался голодным. А вот специальное приспособления для разжигания огня положу к себе.Собрав всё в путь, я вытащила мясо размораживаться и выложила нужные овощи. Думаю, дети справятся. Как-то они жили до того, как меня сюда прибило.

Спустя несколько минут спустились Дирк и Мика.

– Давайте сюда, - я махнула на мешки. – Проверю и разложу припасы.

– Не доверяешь нам? - фыркнул Дирк.

– Доверяю, но проверить обязана, - усмехнулась я. – Мало ли что-то мы забыли? И что делать будем?

Дирк пожал плечами и опустил мешок на стул, на соседний приземлился мешок Мика.

Быстро просмотрев содержимое, удовлетворенно кивнула. Всё отлично. Мешки получились не тяжелые, так что идти с ними труда не составит. Оставив детей, отправилась в своё временное жилище, подхватив одежду, которую принёс Дирк для меня.

Но по пути мне навстречу вышел Оливер.

– Почему я не иду с вами? - хмуро спросил мальчишка.

– А как же ферма? - растерялась я, ведь даже не подумала о нём из-за занятости.

– Фермой могут заняться другие. Я хочу с вами. В конце концов, это моя жизнь под угрозой! - распсиховался мальчишка.

– Значит так, - я зажмурилась и протянула руку вперёд, останавливая. – Поднимись к остальным и поговори, кто и что будет сегодня делать. Самым маленьким готовку доверять нельзя, сам понимаешь. И… похоже я опять останусь без непромокаемой одежды.

– Так всё в кладовой есть, - растерялся Оливер. – А я и не понял, зачем Дирк берёт мою одежду.

– Тогда найди мне, пожалуйста. А свою наденешь. И собери вещи себе сменные.

Отправив мальчишку собираться, всё же дошла до спальни и, с жалостью посмотрев на кровать, направилась в гардеробную.Да, тут только вещи Флинта. Но что-то на замену себе можно подобрать. Судя по всему, староста довольно высокий мужчина. И крупный… В такие штаны две меня влезть может. А вот гольфы я, пожалуй, возьму. То, что они на несколько размеров больше не принципиально. Как и накидка. Судя по всему, это какая-то редкая шерсть. Тонкая, просвечивающаяся ткань, но неимоверно тёплая и мягкая. На плечи накинуть или закутаться ночью самое то!

Через час мы вышли из дома…Я всё же дожлась, пока проснутся все реьята, и только потом объявила об отбытии. Конечно, дети довольны не были. Одни просились с нами, другие поглядывали со страхом, опасаясь, что мы не вернёмся. Успокоив и тех, и других, мы наконец двинулись в путь.

Утро было свежим, почти холодным. Небо над головой обещало ясный день. Я порадовалась, что мы не идём под дождём. Дирк шагал впереди, за ним Мика, потом Оливер,

– Долго нам идти? – спросил Мика, когда мы свернули с главной тропы на узкую лесную дорогу.

– Часов пять, – ответил Дирк, не оборачиваясь. – Если не будем останавливаться, а наоборот ускоримся.

– Мы будем останавливаться, – сказала я твёрдо. – Нечего гнать лошадей. У нас есть время.

– Времени у нас как раз нет, – буркнул Оливер.

Я промолчала. Он был прав, но гнать детей по лесу, рискуя подвернуть ноги или выбиться из сил, я не собиралась.

Лес встретил нас тишиной. Высокие сосны тянулись к небу, их кроны почти не пропускали солнце, и тропа утопала в прохладной тени. Где-то вдалеке кричала незнакомая птица, а под ногами хрустели прошлогодние шишки.

– Эмили, а ты была в лесу раньше? – спросил Мика, перепрыгивая через корень.

– В детстве, наверное, – я поморщилась, вспоминая сегодняшние ощущения. – Но не помню. Воспоминания смутные.

– Ты многое не помнишь? – он обернулся, глядя на меня с любопытством.

– Достаточно, – уклончиво ответила я.

На самом деле меня саму пугали эти провалы. Почему я не помню своё детство? Откуда странные образы – костёр, картошка в углях, запах дыма? Я отогнала мысли. Сейчас не время.

– Смотрите! – Мика вдруг остановился и указал на землю.

Я подошла ближе. В грязи чётко отпечатался след – не человеческий, но и не звериный. Когтистый, с тремя широкими пальцами и огромной пяткой.

– Дракон, – выдохнул Оливер. – Маленький. Наш.

– Бес? – я посмотрела на Дирка.

– Возможно, – тот присел, рассматривая след. – Свежий. Утром был.

– Значит, он недалеко, – я выпрямилась и хмуро осмотрелась. – Будем внимательнее.

Я даже не могла догадаться, в каком психическом и физическом состоянии тот мальчишка – Бес. Может, он сошел с ума… Может, одичал. А может остался собой.

Мы двинулись дальше, но теперь шли тише, стараясь не шуметь. Лес вокруг изменился – стал темнее, гуще. Деревья обросли мхом, а воздух запах сыростью.

– Дирк, сколько ты знаешь про озеро? – спросила я, когда тропа вывела нас на поляну, заваленную буреломом.

– Не много, – он перешагнул через поваленный ствол. – Только то, что Флинт рассказывал. Озеро – сердце острова. В нём сила всех драконов. Если с озером что-то случится, мы все погибнем.

– Поэтому туда нельзя детям? – уточнила я.

– Нельзя никому без разрешения, – ответил Мика. – Даже взрослые не ходят просто так. Только старейшина.

– А кто охраняет озеро?

– Никто, – Дирк пожал плечами. – Оно само себя охраняет. Флинт говорил, что у озера есть дух. Иногда он является тем, кто ему нужен.

– Дух? – я нахмурилась. – Ты веришь в это?

– Мы верим во многое, – Оливер усмехнулся. – Мы же драконы.

Я хотела спросить ещё, но Мика вдруг поднял руку, заставляя нас замереть.

– Чую, – сказал он шёпотом. – Кто-то рядом.

Я прислушалась. Тишина. Ни ветерка, ни птиц. Лес словно замер.

– Звери? – спросил Дирк, положив руку на дубинку.

– Нет, – Мика потянул носом. – Человек. Или… дракон. Запах странный.

– Бес? – я обернулась, оглядывая кусты.

– Не похоже, – мальчишка нахмурился. – Я не знаю такого запаха.

Мы постояли ещё минуту, но никто не вышел. Мика пожал плечами, и мы двинулись дальше, но напряжение не отпускало. Я то и дело оглядывалась, мне казалось, что кто-то смотрит из-за деревьев.

– Не нравится мне это, – прошептал Оливер, когда лес стал редеть.

– Мне тоже, – согласилась я. – Но назад повернуть уже нельзя.

К полудню мы вышли к ручью. Чистая и холодная вода, солнечная поляна…Недолго думая, решили остановиться здесь. Перекусить и отдохнуть.Только сев на землю, я поняла, как устала. Сколько мы шли? Часа три? Ноги нещадно гудят, да и плечи устали от мешка.

Дирк развёл небольшой костёр, я достала мясо и хлеб. Мика принёс из леса несколько веток для шампуров.

– Ты умеешь готовить на костре? – спросил Оливер, глядя, как я насаживаю куски мяса на прутья.

– Не помню, но пальцы знают, – усмехнулась я, даже не пытаясь что-то выдумывать и не обращая внимания на удивлённые взгляды детей.

– Эмили, а ты веришь, что мы найдём что-то у озера? – спросил Мика, жуя яблоко.

– Должны, – я перевернула мясо. – Если не найдём, будем искать дальше.

– А если ничего нет? – Оливер сидел чуть поодаль, обхватив колени.

– Тогда придумаем что-то ещё, – я посмотрела на него. – Оливер, ты слишком рано сдаёшься. Позволь себе хотя бы надежду.

– Надежда, - фыркнул мальчишка и отвернулся. – Только она у нас и осталась. Думаю, здесь без шанков.

– Шанс есть всегда, – твёрдо сказала я. – Просто иногда он хорошо прячется.

Мы поели, собрали вещи и двинулись дальше. Лес постепенно менялся: сосны уступили место дубам и клёнам, а под ногами вместо хвои появилась мягкая трава.

– Долго ещё? – спросил Мика, когда солнце начало клониться к закату.Мы довольно сильно задержались на перевале, пока обедали и отдыхали. Да и темп снизился. Так что выделенные шесть часов уже прошли. Даже больше…

– Часа два, – ответил Дирк. – Если не собьёмся.

– Не собьёмся, – Оливер хлопнул по карману, где лежала карта. – Я смотрел дорогу.

Мне оставалось лишь надеяться на их знания. Сама я в карте не разберусь.

Мы шли молча, только ветер шумел в кронах. Я заметила, что на деревьях появились странные серебристые узоры.

– Флинт говорил, что защита, – сказал Мика, заметив мой взгляд. – Чем ближе к озеру, тем их больше.

– Они опасны? - я хотела было потрогать узор, но в последний момент одёрнула руку.

– Только для чужих, – мальчишка посмотрел на меня. – Ты чужая.

– Пока мне не досталось, – улыбнулась я, но трогать не стала.

Лес расступился неожиданно. Мы вышли на широкую поляну, посреди которой лежало озеро. Оно было не таким большим, как я ожидала, – может, шагов двести в ширину. Но вода в нём светилась бледно-голубым, словно в ней растворили звёзды.

– Красиво, – заворожено прошептал Оливер.

– Опасно, – добавил Дирк, дёрнув щекой и словно принюхиваясь к чему-то.

Я подошла к берегу, опустилась на

– Не трогай! – воскликнул Дирк, шагнув ко мне. – Вдруг для тебя это опасно!

– Не опасно, - я улыбнулась, но руку из воды достала. – Интересные ощущения.

– Что ты чувствуешь? – Мика присел рядом.

– Тепло. И… будто здесь кто-то есть. Словно озеро живое. Не знаю, как объяснить.

Я огляделась. Поляна была пуста, только деревья вокруг да редкие камни у воды. И вдруг я заметила, что на одном из камней выбиты знаки. Они не были похожи на письменность людей. Скорее напоминали те узоры, что я видела на коре деревьев.

– Мика, что это? – я подошла к камню.

Мальчишка нахмурился и провёл пальцами по резьбе.

– Руны, – тихо отозвался, с трепетом в голосе.

– Ты знаешь, что они означают?

– Немного, – он прищурился. – Вот эта означает сила. А это связь. А вот тут… не знаю.

Я обошла камень вокруг. С другой стороны оказалось углубление, похожее на чашу. В ней лежал маленький кусочек обсидиана – чёрный, гладкий, без единой царапины.

– Посмотрите, - окликнула ребят, отходя в сторону.

Первым подошел Дирк и взял камень в руки.

– Это не простой, – тихо произнёс подросток. – Он магический. Чувствуешь?

Я взяла обсидиан в руки. И в тот же момент мир вокруг замер. Деревья перестали шелестеть, вода перестала плескаться. А перед глазами возникло видение.

Я стояла на берегу того же озера, но рядом были драконы. Много драконов. Они сидели на камнях, стояли в воде, кружили в небе. А в центре, прямо на поверхности воды, стоял мужчина. Высокий, темноволосый, с усталым, но властным лицом. Он поднял руку, и все драконы замерли.

– Клянётесь ли вы хранить мир и порядок? – его голос звучал в голове, гулкий и глубокий.

– Клянёмся, – ответил хор голосов.

– Клянётесь ли вы подчиняться старейшине, избранному озером?

– Клянёмся!

Мужчина опустил руку, и вода вокруг него вспыхнула голубым огнём. Огонь перекинулся на драконов, окутал их, и они один за другим стали превращаться в людей.

Видение исчезло так же внезапно, как и началось. Я очнулась на коленях, сжимая в руке обсидиан. Рядом суетились Дирк и Мика, а Оливер стоял чуть поодаль, бледный как полотно.

– Эмили! Ты слышишь меня? – Мика тряс меня за плечо.

– Слышу, – я с трудом перевела дух. – Я… я видела.

– Что? – Дирк присел рядом.

– Драконов. Много. И мужчину… он был старейшиной, да? Они клялись ему. Первый старейшина или тот, кто хранит озеро…

– Ты видела обряд? – Дирк побледнел. – Это невозможно. Обряд видят только те, кто должен стать старейшиной.

– Или те, кто связан с озером, – тихо добавил Оливер.

Я посмотрела на обсидиан. Он потускнел, стал обычным чёрным камнем.

– Возьмите, – я протянула его Дирку. – Попробуйте вы.

Дирк взял, зажмурился, но ничего не произошло. Мика тоже – без толку. Оливер качнул головой, отказываясь даже пробовать.

– Надо рассказать об этом Флинту, коогда он вернётся, - я аккуратно положила камень обратно.

– Если вернётся, – буркнул Оливер.

– Он вернётся, – сказала я твёрдо и нахмурилась, вспоминая не то главное видение, а образы… Неясные, на грани ощущений. – Я видела их. Они не мертвы, они просто… застыли. Словно время остановилось.

– Что значит «застыли»?

– Не знаю. Но они не улетали. Они здесь, на острове. Просто в другой форме.

– Мы должны их найти, – Дирк сжал кулаки, потом резко разжал.

– Найдём, – пообещала я. – Но сначала Оливер. Сначала решим с Оливером.

Мы посидели ещё немного у озера. Я напилась воды. Обычной, не из озера. Умылась и почувствовала, что силы вернулись. Мальчишки перекусили хлебом, который я взяла из дома.

– Пора устраиваться на ночлег, – тихо произнесла я, когда солнце начало садиться. – Думаю, надо найти более закрытое место.

Мы отошли от озера подальше, к небольшой скале, защищавшей от ветра. Дирк развёл костёр, Мика собрал сухих веток, а Оливер молча помогал, не говоря ни слова. Я достала из мешка картошку, мясо и жестяную кружку.

– Ужинать будем по-походному, – объявила я, закапывая клубни в угли.

– А мясо? – Мика облизнулся.

– На палочках пожарим.

Мы сидели у костра, и я вдруг почувствовала странный покой. Лес шумел, звёзды зажигались одна за другой, а пламя отбрасывало тени на лица детей. Дирк чинил сломанную ветку, Мика смотрел на огонь заворожённо, а Оливер… Оливер впервые за день выглядел почти спокойным.

– Эмили, – позвал он тихо.

– М?

– Спасибо, что не бросила.

– Я никого не бросаю, – ответила я. – И тебя не брошу.

Он кивнул и отвернулся, но я заметила, как дрогнули его губы.

Ночью я проснулась от странного звука. Кто-то ходил вокруг нашей стоянки. Я села, прислушалась. Дирк спал, привалившись к скале, Мика свернулся калачиком у костра, а Оливер…

Оливера не было.

Я вскочила, огляделась. Луна светила ярко, и я заметила его фигуру у кромки леса. Он стоял спиной ко мне, глядя в темноту.

– Оливер? – я подошла ближе. – Ты чего не спишь?

– Слышал что-то, – он не обернулся. – Голос.

– Какой голос?

– Не знаю, – он повернулся, и я увидела, что его глаза светятся. Не золотом, как у драконов, а каким-то тусклым, больным огнём. – Он звал меня. К озеру.

– Ты хочешь попробовать? - спросила, внимательно глядя на состояние подростка.

– Я не знаю, – он выдохнул и опустился на траву. – Но мне показалось… что это мой дракон.

– Дракон?

– Он никогда не говорил со мной. Только рычал, давил, требовал. А сейчас… сейчас позвал по имени.

– Что он сказал?

– Сказал, что мне надо туда, – Оливер провёл ладонью по лицу. – Но оно прозвучало так… спокойно. Словно он не враг.

– Значит, тебе это надо, - задумчиво произнесла я, вспоминая, что мне говорил голос.

– Я… Боюсь, - сипло признался Оливер, опуская голову и пряча от меня взгляд.

– Знаешь что, я искупаюсь завтра первая, ладно? А после вы. И ты, и Дирк, и Мика. Если это

– А тебе? Ты же не дракон, - нахмурился Оливер.

– А мне туда надо обязательно, - выдохнула я.

– Ты что-то скрываешь, - с укоризной вздохнул Оливер. – Ты просишь доверять тебе, а сама что-то скрываешь. Ты же помнишь, что драконы чуют ложь. Кто-то сильнее, кто-то слабее.

– Я не обманываю. Скорее, недоговариваю. Просто не знаю, можно ли рассказывать о личности того, кто меня спас и отправил к вам. И кто теперь настаивает, что мне надо туда, - я кивнула в сторону озера.

– Я пойду спать, - поморщился Оливер. – Ты помогла мне с драконом на пастбище, так что я не думаю, что ты хочешь нам навредить. И раз ты говоришь, что нам стоит искупаться в озере, то так оно и есть.Проводив Оливера взглядом, я осталась сидеть на голой земле, думая о том, что мне завтра откроет озеро.И что же случилось с драконами.Может, они всё ещё здесь, возле озера, а мы не видим? Или попали в какую-то ловушку… Только кто способен расставить ловушки на острове драконов?Миллион вопросов и так мало ответов. Но мы справимся.

Глава 9

Я проснулась от того, что замёрзла. Костер давно потух, оставив после себя горстку пепла и углей, и утренний холод пробрался под накидку, заставляя зубы выбивать дробь. Дирк спал, свернувшись калачиком, Мика уткнулся носом в мешок.Встав, потянулась и побрела к озеру.Рассвет на берегу Вечного озера оказался не таким, как я представляла. Не было золотых лучей, пронзающих туман, не было птичьего хора. Просто серое небо, гладкая, как зеркало, вода и тишина. Давящая, звенящая тишина, от которой мурашки бежали по коже.

На берегу сидел Оливер и смотрел на озеро.

– Ты не спал? – спросила я шёпотом, чтобы не напугать. Да и не хотелось тревожить тишину.

– Спал, – он повернулся ко мне, и я заметила, что под глазами у него залегли тени. – Проснулся рано. Думал.

– О чём?

– О том, что будет, если ничего не получится.

Я хотела сказать что-то ободряющее, но слова застряли в горле. Иногда ложь не спасает. Иногда она только ранит сильнее. Поэтому я просто подошла и села рядом, молча глядя на воду.

Озеро дышало. Я чувствовала это каждой клеточкой. Словно под гладью таилось что-то огромное, живое и древнее. Оно ждало.

– Я пойду первой, – сказала я, вспоминая слова старичка. – Так надо. Меня сюда привело не просто так. Есть ещё кое-что… Я не всё рассказала вам. Не потому что не доверяю. Просто сама не понимаю, что со мной происходит.

Оливер посмотрел на меня долгим, тяжёлым взглядом. Я видела, как он колеблется – спросить или не спросить, поверить или нет.

– Я знаю, – наконец сказал он. – Что ты что-то скрываешь. Но ты не врёшь. Это главное.

– Спасибо, – тихо ответила я.

Мы сидели ещё какое-то время молча, пока солнце наконец не показалось из-за верхушек деревьев. Свет упал на воду, и озеро засияло – не золотом, а серебром, переливами, словно в глубине зажглись тысячи свечей.

За спиной раздался шорох. Обернувшись, увидела Мика.

– Красиво, – улыбнулся Мика, оглядываясь. – Мы уже идём?

– Сначала позавтракаем, – вздохнула я, поднимаясь с места. – Идёмте.

Дирк проснулся последним, ворча, что земля твёрдая, а камни острые. Посмеявшись над хмурым драконёнком, мы принялись за завтрак. Развели костёр, подогрели воды для чая.Точнее, делали всё мальчишки, буквально отогнав меня.Но я и не думала обижаться. Лишь улыбалась. Детям понравился поход. Надо будет периодически делать такие вылазки, как только вернёмся домой.

Как только перекусили и потушили костёр, я поднялась на ноги, отряхивая штаны от веточек и травинок.

– Ну что, идём? - спросила, глядя в сторону озера.

– Эмили, – Дирк схватил меня за руку. – Ты уверена? Мы не знаем, что там.

– Узнаем, – я мягко высвободилась и фыркнула – Если через час я не выйду – лезете за мной. Договорились?

Мальчишки хмуро переглянулись, но кивнули. Не оценили шутку… Да и какие уж тут шутки. Детям толком об озере не говорили, и нет у них старичка в голове, который поможет.

Подойдя к озеру, замерла у самой кромки.А точно ли мне это надо? Вдруг, я забыла что-то страшное, травмирующее. Что-то, что мгло свести меня с ума.

– Ой, бедовая, - пробухтел голос в голове. – Хочешь правду узнать - лезь в воду. Не хочешь - не лезь.

Вздохнув, отошла назад и принялась раздеваться. Разулась, стянула накидку. Оставшись в рубашке и штанах, поморщилась. Очень не хочу мочить, но и в нижней рубашке перед подростками щеголять тоже не дело. Мало ли мне плохо станет?

Подойдя к воде вновь замерла. Мне требовалось время, чтобы решиться. Зажмурившись, сделала шаг вперёд и от удивления широко распахнула глаза.Она тёплая! Почти горячая вода после утреннего холода…

В обычном озере так не может быть. Всё же, солнце ещё не припекает, как может вода быть такой?

Прислушавшись к себе, и не ощутив опасности, сделала ещё один шаг, и ещё. Дно уходило резко. Через несколько шагов вода достала до пояса. Расставив руки в стороны, я замерла.

– Нырнуть надо, - проворчал незримый собеседник.

– Да я и плавать не умею, - пробормотала я, сглотнув ком страха.

– В священном озере не тонут, - язвительно пропел старичок. – Затаи дыхание и нырни!

Вздохнув, набрала воздуха побольше и неумело нырнула. Точнее, просто упала вперёд, погружаясь в воду.

Вода обволакивала, как живое существо, проникала сквозь кожу, сквозь мышцы, сквозь кости. Я почувствовала, как что-то внутри меня щёлкает, словно давно заржавевший замок наконец открывается.

И мир взорвался воспоминаниями.

Я – маленькая, лет пяти, бегу по зелёному двору. Надо мной синее небо и белые облака, под ногами мягкая трава. В руках пёстрый воздушный шарик. За мной гонится дворняжка с рыжими подпалинами – Альба. Я смеюсь, падаю в траву, а Альба лижет моё лицо шершавым языком. Где-то наверху кричит мама: «Рита, осторожнее, платье испачкаешь!» Я слышу шум машин за забором, голоса соседей, где-то играет музыка. Это Земля. Мой дом.

Я – старше, лет восьми, сижу на кухне в небольшой квартире. Бабушка печёт пирог с яблоками, и в доме пахнет корицей и теплом. Я сую палец в миску с тестом, но

Я – подросток. Стою у окна в школьной форме и тереблю воротник. Мама плачет. Отец ушёл. Ушёл к другой. Я не понимаю, почему так больно, если он всё равно почти не бывал дома. Бабушка обнимает меня за плечи сухими, тёплыми руками. «Ничего, внучка. Мы справимся. Ты у меня сильная». Я смотрю в окно на вечерний город, на огни, и обещаю себе, что справлюсь. А отца никогда не прощу.

Я – студентка. Ночью над учебниками. Чашка остывшего кофе, за окном – огни огромного мегаполиса. Я учусь на историческом, потому что люблю древности и старые легенды. Друзья зовут гулять,но я отмахиваюсь. Поджав ноги, сижу на подоконнике и читая про драконов и магию. Какая ирония… У меня есть мечта – увидеть нечто настоящее, волшебное.

Я – взрослая. Уже работаю в музее. Счастлива, свободна и безумно влюблена в работу. Вечером отправлюсь домой, к любимому. Но вдруг боль в груди. Резкая, невыносимая. Вскрикнув, прижимаю ладонь к груди. Падаю прямо на лестнице, слышу крики коллег, вижу белый потолок. Чувствую, как мир ускользает из-под ног. Сердце. “Так бывает” - ,сквозь вату доносится голос врача. – Болезни молодеют, как видите. Мне было двадцать восемь.

Я умираю. Осознаю, что умираю, но страха почему-то нет. Ничего нет. Никаких эмоций.

И вдруг слышу…

Голос. Женский и тёплый, как бабушкины руки.

– Твоё время на Земле кончилось, дитя. Но я не хочу, чтобы ты уходила в никуда. Ты верила в чудеса – я дам тебе чудо. Ты мечтала о драконах – они. А заодно поможешь мне. Но есть условие. Ты не должна помнить свою прошлую жизнь. Слишком тяжело носить в себе два мира. Я наложу на тебя метку – не злую, нет. Это защита. Она спрячет твои воспоминания, пока ты не будешь готова их принять. Ты будешь знать только то, что нужно для новой жизни. А когда придёт время – метка спадет. И ты вспомнишь всё.

– Нет! – шепчу в пустоту. – Я не хочу забывать! Не хочу!

– Ты вспомнишь, – мягко отвечает голос. – Когда будешь сильной. Когда обретёшь дом. А теперь – спи, дитя. И просыпайся уже там, где тебя ждут.

Я чувствую, как на левую лопатку ложится что-то тёплое и живое.

Метка…

Она не жжёт, не давит – она просто… убаюкивает память.

Одно воспоминание гаснет за другим. Лицо мамы становятся размытым. Бабушкин голос затихает. Альба исчезает в тумане. Город с его огнями, кофе, библиотека, друзья – всё плывёт, тает и уходит в серую дымку.

Я открываю глаза. Но уже в новом мире, в новом месте…

Я – в теле молодой женщины. Меня зовут Эмили Грин. У меня есть муж. У меня есть дом в Бремонте. Я ничего не помню о другой жизни. И это кажется нормальным. Правильным.

Мои реальные воспоминания ловко заменяются воспоминаниями настоящей Эмили Грин. Теперь уже не дача и тарзанка, а конная прогулка. Не поцелуи в щёку с одноклассником, а танцы на балу.

Но иногда, по ночам, мне снится что-то тёплое, сладкое – запах корицы и яблок.

И я просыпаюсь со слезами на глазах, не понимая, почему плачу.

Плечо начинает печь. Боль нарастает также быстро, как возвращаются воспоминания. Я беззвучно кричу в воду, даже не понимая, что могу захлебнуться и остаться навечно в этом тёплом мареве.

Мама. Бабушка. Альба. Пирог с корицей. Университет. Кофе. Огни мегаполиса. Моя смерть на холодной лестнице. Свет. Мягкий голос.

И такие грустное “Ты всё вспомнишь, когда настанет время”.

Меня буквально выбрасывает на поверхность.Чувствую, как руки подхватывают меня и куда-то тянут. Уже не больно, но и в себя прийти неимоверно сложно.

– Эмили! – испуганный голос и лёгкий шлепок по щеке. – Ну же, очнись!

– Я в порядке, - хрипло прошептала, вяло взмахива рукой. – В порядке.

– А я говорил, что озеро опасно, - нервно фыркнул Дирк. – И вот зачем ты туда полезла?

– Так надо было, - я слабо улыбнулась, чувствуя, как по щеке течёт слеза.

Оперевшись дрожащими руками о землю, неуклюже села. Ветерок холодил, мокрая одежда липла к коже. Но так даже лучше, быстрее в себя приду. Мне нужно подумать… Сложить в голове всё, что вспомнила. Проанализировать. Как-то начать жить с этой информацией.

– Что ты вспомнила? – спросил Оливер, присаживаясь рядом.

– Всё, – я подняла на него глаза. – Но я всё ещё не уверена, что могу говорить об этом.

Мальчишки, окружившие нас, хмуро переглянулись. Они не понимали, о чём мы…

– Можешь говорить, бедовая, - хохотнул старичок. – О прошлой жизни можешь. Обо мне пока не стоит.

– Но кое-что сказать могу, - улыбнувшись, выдохнула я. – Вы знаете, что помимо этого мира есть и другой мир? Без магии и драконов. Мир, который пошел по пути технического развития. Там по небу летают не только птицы, но и большие, железные машины. Там и не встретишь уже повозку, запряженную лошадью, а дома огромной высоты.

– Эмили, мне кажется, озеро что-то сделало с тобой, - занервничал Мика.

– Озеро сняло метку. Вот тут она была, - я дотронулась до левой лопатки. – Мне её поставил кто-то… Не знаю, кто, правда. Но думаю, кто-то из богинь. Я жила в том мире. Росла, училась, работала. Но потом умерла. Вместо небытия меня отправили сюда, в ваш мир. Чтобы я могла жить дальше и однажды помогла вам.

– Но тебя хотели казнить, - справедливо заметил Дирк. – Как бы ты нам тогда помогла?

– Я тебе верю, - тихо произнёс Мика. – Тебе советует тот самый голос, да?

– Да, но мне нельзя о нём говорить, - мягко улыбнулась я серьёзному мальчишке. – Что касается казни… Не всегда всё идёт по плану, к сожалению.

– Это всё очень странно, - вздохнул Оливер.— Теперь ваша очередь, — улыбнулась, кивая на озеро. — Идите в воду. Хотите - по одному, хотите - все вместе.

– Вместе, - буркнул Мика, побледнев.

Боится…Это поняла не только я, но и Оливер с Дирком. Переглянувшись, они кивнули и принялись раздеваться. Оставшись в брюках, мальчишки отправились к озеру. Медленно, но верно приближаясь к священной воде.

У кромки воды мальчишки взялись за

Я смотрела, как вода смыкается над ними и думала о том, как изменилась моя жизнь. Вообще, как она меняется. Сначала Седрик, который знатно потрепал мне нервы…

Как интересно влияет воспитание. На Земле я бы в его сторону даже не посмотрела. Наученная горьким опытом мамы, от которой отец всю жизнь гулял, я не подпустила бы к себе того, кто падок на внимание женщин. Но здесь, забыв весь опыт, забыв то, что говорила бабушка, я пала к ногам Седрика и, глядя преданно в глаза, верила во всю чушь.Потом остров…

Я - Эмилия Грин, не слышащая ни о методиках воспитания, ни о том, как общаться с подростками, довольно быстро нашла общий язык с детьми. Удивительно, не правда ли? Но вот я, Рита, несколько лет подряд ездила в лагерь вожатой. И конечно же имела опыт общения с подростками.

Сейчас уже определённо новая я. Впитавшая в себя культуру и знания двух кардинально разных миров. Теперь меня не пугала ни магия, ни драконы, ни голос в голове. Что ещё может напугать ту, что однажды воскресла, а после обманула смерть? И раз я сижу здесь, на берегу этого несомненно прекрасного возраста, значит это должно было случиться. Значит я определенно нужна.

– Молодец, девочка. Ты делаешь верные выводы, - тихо усмехнулся старичок.

Отвечать я не стала. Да и зачем отвечать, если все мои мысли для него итак не секрет?

Глава 10

Услышав всплеск, я подняла голову и раскрыла рот от удивления. Из воды вверх устремился небольшой гейзер наверху которого был Мика. Мальчишка ничуть не боялся. Раскинув руки в стороны, он весело рассмеялся.Озеро… Играет с ним?– Оно на самом деле живое? - тихо шепнула, поднимаясь на ноги и не спуская взгляда с Мика.

– Это сложно назвать жизнью, девочка, - с горьким вздохом пояснил старичок.

– Это ты, - выдохнула еле слышно. – Но… Как?

– В твоей голове сейчас рой вопросов, - рассмеялся голос. – Я не могу ответить на все. Да и говорить с тобой не должен был.

– Почему я? И кто та женщина, что направила меня сюда?

– Сложно сказать, чья именно идея была. Да и рассказывать это я не в праве. А впрочем…, - старичок явно повеселел. – Хуже уже точно не будет, верно? В нашей реальности, в реальности создателей, иерархия сложна и непонятна. Что может быть хуже, чем превращение в бесплотный дух, верно? Лишь забвение может уничтожить создателя полностью, но пока есть это озеро, пока есть те, кто верит в силу и святость этого места, никто не сможет мне навредить.

– Я не понимаю, - нахмурилась я, скользя взглядом по озеру. На поверхности был только Мика, который увлечённо играл с волнами. – Стоп! А где Оливер и Дирк?

– Не переживай за них. Они там, куда нет доступа человеку, а Мика ещё слишком мал. Да и не нужно ему это. Тебе интересно, с чего всё началось?

– Конечно, - улыбнулась я и, плюхнувшись на попу, приготовилась слушать.

– Создатели способны не только гулять по мирам, но и создавать их. Создавать жизнь, понимаешь? Но есть и свои правила, например, как с твоим миром. Мир, лишенный магии, а значит и любых магических существ. Я создавал этот мир таким же. Без магии, потому что на тот момент это было для меня невозможно. Создание магических источников довольно сложное дело. Я был молод и глуп, так что создав Астерион, ушел путешествовать. В одном из миров наткнулся на изумительную расу крылатых ящеров. Огромных и благородных. Драконы поразили меня своим величием и магией. Они не пользовались магией, а сами были ею. Я страстно возжелал, чтобы и в Астерионе была такая раса. Я пришел к наставнику с просьбой о помощи. Солгал, что это всего лишь опыт…

– Ты как-то перенёс дракона в этот мир? - тихо спросила я.

– Я не буду рассказывать тебе, каких трудов стоило получить то, что ты видишь. Наставник помог мне с теорией, но строго настрого запретил практиковаться. Несмотря на запрет, я перенёс молодого дракона и молодую человеческую девушку в заброшенный, опустевший мир. Что уж там… Я проделывал это ни раз, пытаясь понять, как же получить расу, имеющую два облика. Ведь там, где живут люди, нельзя жить огнедышащим драконам и наоборот.

– Сколько лет тебе потребовалось? - задохнувшись от ужаса, еле выдавила из себя.

– Сотни. Сотни лет, Эмили. Тысячи экспериментов, пока наконец не появился первый человеческий детёныш, способный оборачиваться в ящера. Мне потребовалось ещё пару столетий, чтобы исключить недостатки и переселить драконов в Астерион. Но вскоре об этом узнали… Уничтожить меня не могли, но сделали так, что я более не в силах поговорить со своими созданиями.

– Но дети тебя слышали!

– По сравнению с тем, что я мог, это пустяк, - рассмеялся создатель. – Это отнимает невероятно много сил. Меня заточили в этом озере, лишая возможности влиять на созданий. Всё, что я успел, так это дать подсказку где искать помощи. Долгие столетия драконы выживают самостоятельно. Придумали правило, что нельзя создавать союз с человеком, что дракон – дикий зверь, которым необходимо управлять. Я не знал, что моё заточение приведёт к разрушению удивительной расы.

– Значит, драконы и правда разумны?

– Конечно, - я чувствовала, что создатель улыбается. – Но помни о роли воспитания. С самого младенчества драконенка буквально запирают в теле человека. Не дают летать, не дают говорить. Они заперты в человеческом теле, как в клетке. Становятся злее, опаснее. С каждым поколением драконы становились всё безумнее, тогда они придумали клятву, принуждающую драконов повиноваться самому сильному и разумному.

– Получается, нужно просто снять метку? - удивилась я. – Если Оливер договорится со своим драконом и снимет метку, то…

– Именно так. Но снять метку можно только пламенем дракона.

– А их нет, - горько прошептала я. – Где же они? Куда улетели?

– Ты ещё не поняла? Они здесь! Оглянись, они все здесь! Моя клетка истончилась немного, драконы почувствовали зов и… Угодили в ловушку.

– Кому нужно было запирать их? Другим создателям? Чтобы уничтожить их?

– Ловушку создал я, когда только переселял

– И теперь они заперты, - я вскочила на ноги и огляделась. – Но почему я должна увидеть их?

За моей спиной шумел лес, впереди – блестело на солнце озеро, дальше горы. На полянке и вокруг ничего, кроме валунов.

Валуны… Валуны?

– Они окаменели, - прошептала я, глядя на ближайший ко мне серый камень с голубыми прожилками. – Но как их спасти?

– Только лишь пламенем дракона.

– Странная логика, - фыркнула я. – Запереть драконов в ловушку и буквально выбросить ключ.

– Я не сказал, что это единственная возможность, - укоризненно заметил старичок. – Второй – моя сила. Но она заточена, увы.

– Замкнутый круг, - я покачала головой и с тоской посмотрела на плескающегося Мика. – Чтобы снять метку, нужно пламя дракона, а чтобы дракона этого найти, опять же нужно пламя дракона. Получается… всё зря?

– Один дракон у вас есть.

– Бес! - воскликнула я. – Но… Как у него это получилось? А как же те записи из дневника? Там говорилось, что можно снять метку.

– Сила печати сильна, но… Она ослабнет, если её удалить с тела. Если дракон достаточно силён, то он прорвёт оковы. Но это мучения, Эмили. Ужасные мучения.

– Значит, нам нужно найти Беса. Он дыхнёт на камни и всё, - утвердительно кивнула я. – Получается, я нужна была лишь для того, чтобы привести детей сюда и потом найти Беса? Не понимаю… Ведь можно было просто сказать две фразы детям.

– Мальчишку сводит с ума борьба с драконом. Остатками разума Бес понимает, что нельзя допустить полной власти второй сущности, потому что пострадают дети.

– Но как я смогу убедить полубезумного юного дракона?

– Приведи его сюда. Мальчишка боится… Не понимает, что здесь, в озере, его спасение. Вам стоит поторопиться, Эмили. Боюсь, Бес вскоре решится на отчаянный шаг. Я помогу тебе его найти, но прежде ты должна кое-что сделать.

– Что именно?

Но ответа не последовало…На берег как раз вышел счастливый Мика. С волос капала вода, глаза искрились каким-то невероятным счастьем, а с лица не сходила улыбка.

Следом за Микой на берег вышли задумчивые Дирк и Оливер. Не грустные, нет… В их взглядах появилось понимание.

– Это было невероятно! - выпалил Мика, подхватывая свою одежду. – И почему старосты нас пугали? Я вот хотел бы приходить сюда играть!

– Вот и они пришли. На зов, - еле слышно шепнула, кинув взгляд на каменные глыбы.По телу пробежала дрожь, когда накатило осознание, что все эти камни вокруг – драконы. Родители Оливера, Мика, Дирка…Мика минуту назад веселился в воде, даже не подозревая, что рядом с ним семья.

– Одевайтесь, я пойду в лагерь, - хрипло пробормотала, поспешно отворачиваясь от детей.Чтобы они не видели, как по щекам потекли слёзы. Едва слышно всхлипнув, поспешила к нашему месту для ночлега.Ничего, мы обязательно справимся. И Беса найдём, и драконов расколдуем.

Глава 11

Я стояла у костра, методично обламывая тонкие веточки с палки и бросая в костёр. Глядя на то, как огонь жадно пожирает дерево, думала, что делать дальше.С Бесом всё ясно… Мальчонку необходимо отыскать и привести в чувство. Это даже не обсуждается. Вернём Беса – вернём взрослых драконов.Но это будет чуть позже… А пока мне придётся объяснить детям, с чем столкнулись.Закинув ветки в костёр, села на землю и, подтянув колени к груди, обняла себя.Думай, Эмили, думай… Теперь, когда есть опыт и воспоминания двух миров.О том, что случилось со мной лично, я сейчас размышлять не готова. Слишком много информации. В голове не просто каша… В ней локальный ад из страхов, жалости и отчаяния.К себе… Я уже не говорю, как мне жаль детей, попавших в патовую ситуацию. А виной всему произошедшему – один молодой и наглый создатель.

– Винишь меня? - раздалось тихое в моей голове.

– Нет, не виню, - отозвалась на выдохе. – Это было слишком давно. Пусть я и не понимаю, как ты мог уничтожить стольких ради достижения своей цели…

– Не понимаешь?

– Хм, ладно, понимаю. Не принимаю, но понимаю, что для вас – Создателей, одним живым существом больше, одним меньше. Мы для вас как лабораторные крысы, на которых учатся.

– Ты не права, Эмили! - возмутился создатель. – Это же ради высшей цели! Тот создатель, у кого я забрал драконов… Он же не доработал!

– Наверное, - шепнула, сильно сомневаясь в адекватности методов.

– Посмотри на детей… Они ведь ничем не отличаются от детей с Земли, или от детей Астериона. Но вскоре они станут превращаться в невероятно красивых созданий, смогут подняться высоко над землёй и увидеть, каков мир сверху. Здесь, в моём мире, нет никого, кто был бы сильнее этой расы.

– Толку-то от этой силы? - растерянно спросила. – Ты считаешь, что вот так жить это нормально? Да, они поднимутся в небо, но что они увидят? Остров… Остров в океане, не более. А сила… Для чего им сила? Разве они своей мудростью и силой помогли мне избежать казни? Или может они спасли тех людей, что умирали от лихорадки долгие недели, сгорая изнутри? Ты вообще знаешь, что деревня неподалеку от Бремонта исчезла из-за неизвестной болезни? Её пришлось сжечь дотла, чтобы зараза не распространилась.

– Я не знал, - глухо пробормотал старик. – Я плохо слышу людей. Они перестали в меня верить. Создали свою веру. Верят в того, кого не существовало никогда.

– Потому что, создав людей, ты бросил их, - усмехнулась я. – Ты увлёкся драконами, совершенно забыв, что в твоём мире существуют ещё и люди, которым молят о помощи. Неужели я слышу в твоём голосе разочарование? Кем ты разочарован? Людьми? Теми, кого бросил, и кто нашел себе успокоении в выдуманном божестве? Ты хотел создать драконов, которые смогли бы жить и ладить с людьми. Ты их создал… Вопреки всему. Я рада, что они существуют. Но не рада, что все эти изумительные существа буквально привязаны к острову. Создавая драконов свободолюбивыми, ты тут же построил им клетку.

Старик не ответил. Я внезапно поняла, что он словно пропал и больше не будет участвовать в разговоре. Я его обидела? Возможно. Но наверное кто-то должен был сказать правду. Может Создатель придумает что-то, что

– Эмили, разве мы не идём домой? - растерянно спросил Мика, подходя к костру.

– Идём, конечно идём, - улыбнулась я, задрав голову и посмотрев на мальчишку. – Я практически не подкидывала, так что огонь скоро потухнет. А мы как раз успеем поговорить.

– Ты хочешь что-то ещё нам рассказать? - заинтересовался Оливер. Они с Дирком подошли немного с опозданием, следом за Микой. Впрочем, младший выглядел намного активнее своих товарищей.

– Я узнала, куда делись взрослые, - медленно проговорила я. – И знаю, как их вернуть. Теперь хочу, чтобы вы меня услышали, а после мы все вместе решили проблему.

– Говори, - хмуро пробормотал Дирк, опускаясь на траву и не сводя с меня внимательного взгляда.

– Я не буду рассказывать историю с сотворения миров, - начала я.

– А ты знаешь историю сотворения мира? - тут же перебил Мика.

– Да тише ты, - шикнул Оливер, пихая мальчишку в бок.

– Так вот… Ваши родители никуда не улетали. С острова. Они здесь, но попали в ловушку. Озеро это не просто место силы для драконов, но и тюрьма для того, кто этот мир создал. Озеро – место, где происходили первые обороты. И здесь же была установлена ловушка, чтобы удержать зверя, если он сойдёт с ума.

– Ты же говорила, что дракон разумен, - недоверчиво вскинулся Дирк. – И он разумен! Он говорит с нами!

– Тише, сядь, - усмехнулась я, придавив мальчишку взглядом. – Я пока не знаю, что именно можно вам рассказывать. Для этого мне как минимум необходимо поговорить с вашими родителями. В общем, ловушка сработала. Что произошло не так и почему это случилось - непонятно. Но драконы вмиг превратились в камень.

Я замолчала, поглядывая на детей. Первым дёрнулся Оливер. Подскочив на ноги, мальчишка едва не бросился к озеру. Но замер в последний момент.

– Валуны, - тихо прошептал Дирк.

– Всё верно.

– И как их достать из ловушки?

– Разрушить ловушку может только огонь дракона.

– Нам нужен Бес, - пробормотал Мика. – Если мы не найдём Беса, то никогда не сможем вернуть родителей.

– Всё не так просто. Дракон сводит с ума Беса, потому что подросток борется с ним каждую минуту своей жизни. Те следы… Они сменялись не потому что Бес дурачился или игрался. Каждый след человеческой стопы означает огромные усилия для мальчика. И с каждым днём дракон всё ближе к победе. Он попросту стирает личность Беса.

– Значит не будем терять ни минуты, - кивнул Оливер и бросился к мешку, чтобы тут же начать быстро запихивать вещи.

– Оливер, а мы можем сейчас отправиться на поиски? - тихо спросила я. – У нас практически не осталось запасов.

– Ерунда, я умею вязать силки, - отмахнулся подросток. – Кого-то да поймаем.

– Очень хорошо, - фыркнула я. – А ты помнишь, что дома нас ждут, м?

– Остров небольшой. Мы найдём Беса и заберём его домой. Там уже приведём в чувство.

– Нет, - подал голос Дирк. – Если Бес почти обезумел, то его нельзя к нам. Там дети, они могут пострадать. Его надо сюда.

– Правильно, - одобрительно кивнула. – Как ты это понял?

– Бес должен окунуться в озеро. Тот, кто живёт там, поможет ему.

“Но на это придётся потратить время и… очень много сил” - внезапно заговорил Создатель.

– Нам необходимо вернуться домой, - тоном, не терпящим возражений, заявила я. – Предупредить детей, что уйдём на несколько дней, возьмём припасы, одежду для Беса да и для взрослых. Поиск мальчишки может затянуться. Не забывайте, что дракон практически одичал, а как любой зверь он может скрываться. Кстати, Оливер, Дирк… Кто из вас лучше понимает своего дракона?

– Наверное, я, - задумчиво произнёс Оливер, словно прислушиваясь к себе.

– Спроси у него, он может помочь с поиском сородича? Искать дракона на острове равносильно поиску иголки в стоге сена. Не забываем, что он эту местность уже выучил. Хотя и не отходит далеко от озера.

– Почему? - заинтересовался Микка.

– Озеро и тянет его, и пугает. Оно может как спасти дракона, так и уничтожить. Зверь это чувствует. Так что он неподалёку, но всё же…

– Тогда отправляемся домой и… Надо подумать, как поймать дракона, - Дирк поднялся на ноги и принялся собираться. – Если поторопимся, то сегодня дойдём до дома и успеем собраться, чтобы завтра с утра выйти.

Собрались мы быстро. Затушили костёр так, чтобы не осталось ни одного уголька.

– Тяжело, - вздохнул Мика, поднимая мешок.

– Так а может не будем забирать? - предложил Оливер. – Можно разложить одежду, чтобы она высохла на солнце, да и посуду оставить. Мы же одни на острове, никто не возьмёт. А чтобы Бес не забрал, можно поближе к озеру положить. Пустые мешки лёгкие, так что мы быстро дойдём.

– Хорошая мысль, - я улыбнулась и махнула рукой в сторону озера. – Давайте тогда быстрее.

Разложив вещи прямо на земле, мы запихнули в мешок всё, что можно было, оставив два мешка практически пустыми. Там только перекусы были нам на обратную дорогу, и вода.

Да, обратно идти было намного проще. Первый час мы шли молча. Каждому было о чём подумать. Каждый размышлял о нашей ситуации и думал, как же такое могло случиться.

– Эмили, а расскажи о своём мире, - попросил Мика, поравнявшись со мной.

– Что именно ты хочешь узнать?

– Всё! - глаза мальчонки заблестели от предвкушения. – Ну наверное дома не интересны… Что-то интересное есть?

– Дома не интересные? - я рассмеялась. – Представь, что часть дома старосты - это одна квартира, в которой живет несколько человек. Семья… И таких квартир в одном доме может быть и двадцать, и пятьдесят, и даже тысяча квартир. И в высоту как… двадцать-тридцать этажей дома Флинта.

– Не верю, - фыркнул Дирк.

– Зря, - рассмеялась я. – На Земле живёт большое количество людей. И в большинстве своём люди хотят жить в крупных городах. Но у города земли не так уж и много, всем не хватит дома построить, вот и строят такие огромные. А ещё автомобили есть. Это такие… Закрытые повозки, которые ездят на различном топливе.

– Топливе это что-то

– Нет, это жидкость такая, - я растерянно хлопала глазами, понимая, что своими рассказами ещё сильнее запутаю мальчишек. Вот как им про нефть рассказывать, если я сама не очень-то понимаю, как и что делается?

– А как у вас дети живут? - спросил Мика. – Сами катаются на этих странных повозках?

– Нет, детям нельзя. Только когда становятся совершеннолетними, а это в восемнадцать лет, то можно пойти учиться, чтобы получить документ. А так… Дети катаются на велосипедах и самокатах. Ещё зимой катаются на коньках, а летом на роликах. Когда дети немного подрастают, лет до двух, их отдают в садик, где много таких же малышей.

– А почему они не живут с родителями? - удивился Оливер.

– Живут, - рассмеялась я. – Просто это такой дом, куда детей приводят утром, они там играют, кушают. А вечером родители их забирают.

Всю дорогу до дома я рассказывала мальчишкам, какая она - жизнь на Земле. О животных, о природе, о законах и чудесах света. Я вспоминала Землю без боли, но с чувством сожаления, что не смогу вернуться, не смогу увидеть маму. Как она там? Смогла ли пережить мою гибель? Жаль, что я не могу рассказать ей, что жива и здорова. Что я в сказке, самой настоящей.

Мы ещё не успели подойти к дому, как входная дверь распахнулась, а на улицу выбежали близняшки.

– Вернулись! Вернулись! - завизжали девочки, кидаясь обниматься.

– Конечно вернулись, разве могло быть иначе, - рассмеялась я. – Идёмте в дом скорее. Ну что? Как вы тут без нас? Справились?

Войдя в дом, я остановилась в дверях и, не обращая внимания на суматоху вокруг, глубоко вдохнула. От родного запаха на сердце стало тепло. Я приняла остров и этот дом как любимое место. Теперь я могу сказать, что вернулась… домой.

Глава 12

А дома спокойно…

Сейчас меня это спокойствие удивляло сильнее, чем в первый раз. Было с чем сравнить.

На ужин мы опоздали, но он явно был. Тарелки сохли рядом с мойкой, на столе тарелка с пирогом. На плите чугунок с остатками тушеных овощей.

Ни мусора, ни грязи…

Конечно, уйди мы на неделю, а не пару дней, ситуация была бы другой. Но умиляло, что дети не уходят “в разнос”, стоит взрослым переступить порог.

– Вернулись! - Рита, увидев нас, радостно всплеснула руками и заулыбалась так, что все зубки видно стало. – А… Вы одни?

– Пока одни, - кивнула я. – И нам завтра снова придётся уйти. Дня на четыре, не меньше.

– Четыре? - с удивлением переспросил Дирк, оглядываясь на меня.

– Минимум. Мика, если хочешь, можешь остаться дома.

– Ты что! Нет! - возмутился мальчишка. – Хочешь сказать, я не нужен вам?

– Я этого не говорила, - улыбнувшись, потрепала по макушке. – Но ты и здесь нужен.

– Я с вами, - угрюмо запыхтел Мика. – Я следы умею искать хорошо и опасность чую. Что вы без меня делать будете? Плутать по лесу?

– Ты прав, извини, - закивала я, переглянувшись с Оливером и Дирком.

Дорога до озера была не очень-то и сложна или запутанна. Тропинка протоптана, путь мы запомнили. А что касается опасности… Так ведь кроме Беса некому угрожать. Как я поняла, дикое зверьё не лезет к людям даже когда голодно. Скорее всего чувствуют зверя сильнее и опаснее.

Но отказать сейчас мальчишке тоже самое, что объявить его ненужным.

– Рита, вы справляетесь? - тихо спросила, подойдя к девочке.

– Конечно, - Рита беззаботно пожала плечами. – Готовить так много сложно, конечно, но мне помогают Мили и Лиск. Мира и Лира огородом заняты, а Лекси с Миртом за животными присматривают. Васька порядок наводит.

– Прям таки наводит? - фыркнула я.

– Как может, - Рита развела руками. – Мы потов вечером прибираемся все вместе, чтобы быстрее было.

– Вы большие молодцы, - я погладила девочку по спине. – Продержитесь ещё немного? Надеюсь, у нас получится вернуть взрослых.

– А где они? Вы поняли, куда делись взрослые драконы?

– Знаешь что… А давай-ка пить чай, заодно и поговорим! Только мальчишек вначале накормить нужно, с утра не ели толком.

– Я подогрею им ужин, - тут же спохватилась Рита, подходя к плите.

– А я воду на чай поставлю и быстро приведу себя в порядок, - кивнула я и обернулась к мальчишкам. – А вы тоже столбом не стойте, быстренько мыться и переодеваться. Грязными за стол не пущу!

– Мы быстро! - кивнул Мика и рванул вперёд, крикнув на бегу. – Я первый в ванную!

– Оливер, Дирк, - окликнула мальчишек, которые посмеиваясь смотрели вслед Мику. – Один из вас пусть к девочкам идёт, а другой к Флинту.

– А ты? - внимательно глядя на меня, спросил Оливер.

– А я позже схожу, пока вы ужинать будете. Всё, не тратьте время, кыш-кыш! - я замахала руками, прогоняя детей.

– Эмили, - тихо окликнула меня Рита, как только мы остались одни. – Что-то я не хочу быть взрослой. Это тяжело.

– Непросто, - согласилась я. – Но и не скажу, что ужас как тяжело. Тем более, вы все в итоге станете драконами. Большинство дел будете делать магией. Вон, стирка! Быстро и совсем не сложно.

– Следить за всеми тоже сложно, - буркнула Рита. – Они ещё и ругаются друг с другом постоянно!

– Так тебе и не придётся, - рассмеялась я. – У драконов же мало детей, верно? Ну родится у тебя один или двое… Думаешь, сложно будет за ними присматривать?

– За двумя совсем не сложно, - подумав, согласилась девочка.

Мальчишки освободились довольно быстро и практически одновременно. Поставив перед ними дымящиеся тарелки, я поспешила в комнаты Флинта. Себя тоже надо в порядок привести.

А заодно подумать, что можно говорить детям, а что лучше не стоит.

– Создатель, ты здесь? - шепнула в пустоту.

– Моешь и вовсе ничего не говорить, а можешь рассказать всё, - глухо пробормотал старичок у меня в голове.

– И оба варианта неверны, - закатив глаза, с раздражением выдохнула.

Сняв одежду, встала под упругие горячие струи и с наслаждением прикрыла глаза.

– А что ты хочешь тогда от меня?

Я удивлённо замерла, так и не донеся мыло

– Ты на меня обиделся? За то, что сказала правду?

– Нет, Эмили, не обиделся, - спустя несколько секунд тишины, всё же ответил создатель. – Но понял одно… Я - создатель этой благородной расы, но совершенно не знаю их. Они же… Они живут дольше людей, а значит дети должны расти медленней, разве нет?

– Так и было бы, не находись они в закрытом обществе, - отозвалась я. - К тому же, детям пришлось резко повзрослеть, когда взрослые исчезли. Надо было как-то выживать. Ну и опять же… Живи они среди людей, было бы иначе.

– Да понял я, что во всём облажался, - рыкнул создатель. – И как исправлять теперь не знаю.

– Когда мы выпустим драконов из их заточения, то расскажем о тебе. Думаю, их вера именно в тебя, в Создателя, увеличит силу. А после… Ну тут есть два варианта. Долго и сложно или быстро, но обманом.

– Интересно…

– Долго и сложно это познакомить драконов с людьми, драконы со временем обратят людей в свою веру. Столетие, наверное, понадобится… А то и больше.

– Разве это много?

– Для тебя нет, а для меня? Мне жить меньше осталось, - усмехнулась я и продолжила. – Но есть и быстрый вариант. Просто сделай несколько чудес на глазах у людей и скажи, что они изначально неверно верили. И ты пришел рассказать им, что именно в тебя надо.

Глава 12.1

Вернувшись на кухню, отметила, что все дети уже в сборе и ждут новостей.

– А вы маму не нашли? - тихо спросила Василиса, грустно глядя на меня.

– Нет, милая, - улыбнувшись, погладила девочку по голове. – Но я надеюсь, что скоро они вернутся.

Пока я разливала чай по кружкам, дети молчали. Слишком сильно они хотели знать, что же произошло там, на озере…

Я даже задумалась, а может потом сводить всех детей? Пусть познакомятся со своим создателем.

– Не вздумай, - строго одёрнул старичок. – Придут потом с родителями.

Вздохнула, но отвечать не стала. Создателю виднее…

Сев на своё место, я обвела детей внимательным взглядом, подмечая детали. У Оли воротничок на платье надорвался, надо бы зашить. У Лиска ногти уже как у взрослого дракона. А у Лекси совсем растрепанная коса.

Такие мелочи, которые вроде как и не критичны, но прямо указывают на то, что внимания взрослых не хватает.

– Ну, Эмили! Не тяни! - не выдержала Рита, остальные закивали.

– Наверное, стоит начать сначала, - улыбнулась я. – Вы должны знать, что ваш мир не единственный. Есть ещё множество других миров, которые создают Создатели. Боги своих миров. У этого мира тоже есть создатель. Он создал природу, животных, создал людей. Но драконов в Астерионе не было. Зато они были в другом мире, чужом. И сильно отличались от вас. Они не имели человеческой ипостаси, но были величественны и мудры. Ваш создатель настолько восхитился той расой, что решил поселить драконов и у себя. Но немного изменив их, вложив способность меняться.

Я намеренно утаила некоторые детали, не желая настраивать детей против божества Астериона. Да и зачем пугать? Лишь коротко объяснила, что создатель был наказан за нарушение. Какое - не важно.

После того, как я замолчала, дети ещё какое-то время сидели в растерянности. То, что они услышали, и пугало, и радовало. Теперь они знали, что можно не бояться своего зверя, и сдерживающая метка не нужна.. Знали, что священное озеро не закрытое и опасное, а место, где их любят и ждут. Знали, что с драконом не надо бороться. Надо учиться договариваться и слушать свою вторую сущность.

Мы просидели на кухне до ночи, разговаривая. Обсуждали поступок Беса и почему он ушел. Обсуждали, как же так получилось, что взрослые попали в ловушку.

Я смотрела на мордашки, полные решимости, и грустно улыбалась. Вот и как им не повзрослеть раньше времени?

Не должны дети сталкиваться с такими проблемами…

Но и лгать я не хочу.

Эти малыши пережили столько всего, что будет просто некрасиво обманывать или недоговаривать.

– Вы завтра рано утром уходите? - тихо спросила Оли, прижимаясь к Мику.

– Да, милая. Мы постараемся вернуться быстрее и с хорошими новостями.

– Эмили, - Василиса легонько дёрнула меня за рукав. – Если маму не получится раскаменеть, то ты же нас не бросишь?

– Не брошу, - выдохнула, обнимая малышку. – Не переживай, у нас всё получится.

– А если Бес так и не станет человеком или откажется помогать? - нахмурился Лиск.

– Значит я стану драконом также, как стал Бес, - не дрогнув, сообщил Оливер.

В его взгляде пылал огонь решимости.

– Всё пройдёт как надо, - повысила я голос. – А пока все по кроватям. Оливер, Дирк, Мика – Подготовьте мешки, чтобы завтра отправиться в дорогу с самого утра.

Дети со вздохом встали из-за стола и нехотя поплелись наверх. Без бубнежа шли только Оливер, Дирк и Мика. Они понимали, что завтра будет сложный день, надо отдохнуть.

– А ты? - спросил Оливер, обернувшись у самой двери.

– А я соберу нам провизию в дорогу. И… Оливер, возьми запасные вещи Бесу.

– Я помогу тебе, - отрицательно качнув головой, Оливер подошел ко мне. – Ты просто многого не знаешь. Еду мы быстро соберём, а вот остальное…

– Что остальное? - заинтересовалась я.

Оливер улыбнулся и кивнул головой в сторону двери, предлагая пройти с ним.

Мальчишка привёл меня в комнату, которая служила складом.

– Ты здесь часто бывал? - усмехнулась я, глядя на то, как Оливер целенаправленно идёт к сундукам и один за другим открывает их, доставая разные предметы.

– Я помогал Флинту навести здесь порядок, - отозвался мальчишка. – Заодно узнавал, для чего всё это. Нам нужно кое-что, чтобы поймать Беса.

– Думаешь, придётся ловить?

– Если то, что ты рассказала о его состоянии правда, то Бес будет сопротивляться. Точнее, его зверь. Я боюсь, что Бес навредит сам себе. Нам понадобится сеть и… путы.

Мальчишка кинул мне под ноги странную, переливающуюся сеть, похожую на рыболовную.

Следом прилетел моток верёвки.

– Это магическая сеть? Зачем она вам, если вы все послушны старейшине?

– Флинт говорил, что были случаи, - Оливер остановился, осматриваясь, словно что-то искал или вспоминал, куда положил. – Если у дракона умирает пара, то он сходит с ума. На такого дракона глас

– Она блокирует магию? - я присела перед сеткой и внимательно всмотрелась в вплетёные прожилки бирюзового.

– Да. И если заблокировать магию, то дракон обретает облик человека. Тогда ему ставят метку.

– И никак не избежать гибели? - тихо спросила я. – Раз дракон блокирован…

– Нельзя. Метка удерживает только от оборота, но тут, - Оливер постучал кулаком по своей груди. – Тут дракон жив. И он сводит с ума человека. Флинт говорил, что это очень страшно выглядит. Настолько, что самым опасным для дракона считается потеря истинной пары. Поэтому драконы берегут друг друга.

Что же ты ещё нахимичил, создатель, - про себя усмехнулась я.

– Это не я, девочка, - в тон мне отозвался старик. – Драконы всегда обладали этим свойством. Я видел однажды, как гибнет дракон, потерявший свою истинную пару.

– Это тоже понадобится, - Оливер достал небольшой ящик и откинул крышку. Пальцы мальчишки ловко пробежали по пузырькам, словно он выбирал на ощупь.

– Это лекарства? - тихо спросила я. – Если честно, думала, что драконы не болеют.

– У нас крепкое здоровье, да, - кивнул Оливер. – Но неуязвимости нет. Можем погибнуть от потери крови или от сильного заражения. Ну и конечно же нас можно убить. Думаю, Бес сейчас в плохой форме, да и нам не мешало бы выпить укррепляющих настоек. Они придадут сил. Ещё возьмём лоскуты для заживления ран и… О, вот она! Настойка, которая ненадолго глушит дракона.

Подросток поморщился и брезгливо отставил пузатый флакон в сторону. Глаза сверкнули… Ха, дракон шалит!

– Как ты себя чувствуешь? - тут же поинтересовалась, вглядываясь в мальчишку.

– Хорошо, мы с драконом не спорим за главенство, - качнул головой Оливер. – По крайней мере, пока мы не столкнулись с тем, над чем не сможем договориться.

Собрав в мешок необходимое, переместились на кухню. Но я всё же отправила Оливера отдыхать, а сама быстро собрала провизию, а заодно подготовила продукты на завтрак.

Детей покидать не хотелось, тем-более на неопределенный срок. Но и отправить некого вместо меня.

Перед сном поднялась наверх и заглянула в комнаты. Дети мирно спали, умаявшись за день и получив огромное количество информации.

Устали…

А вот ко мне сон не шел…

– Создатель, присмотри за ними, - шепнула, кутаясь в одеяло.

– Я не смогу, - тихо выдохнул старичок. – Даже разговор с тобой отнимает силы, а они нужны. С драконёнком предстоит сложная работа. Необходимо копить силы.

– Тогда расскажи мне, как нам действовать с Бесом!

– Мальчишка всё верно подготовил. Из него выйдет хороший старейшина. А с Бесом… Доверься детям и их чутью. И себе, конечно же себе. Бес всё сделает правильно, но в воду его завести должен Оливер. В озере мне проще объяснить мальчишке, что делать дальше.

– И они сами вытащат взрослых из ловушки?

– Вытащат. Я надеюсь, что мне хватит сил остаться в этом мире. Но если нет…

– Что значит, надеешься, - я подскочилла на кровати, прислушиваясь к голосу.

– Магия создателей тоже не всесильна, девочка, - в его голосе послышалась грустная насмешка. – Если использовать её до дна, то можно раствориться внебытие.

– А что станет с драконами? С миром? Что будет, если ты исчезнешь?

– Ничего. Мир будет жить так, как живёт сейчас. Миры не зависят от жизни создателя.

– Тогда может… Может найти другой способ?

– Какой? - создатель фыркнул. – Не спасать драконёнка? Причинить Оливеру мучительную боль, выжигая метку? Я слишком часто ошибался, девочка. Не могу допустить, чтобы пострадал ещё кто-то. Не переживай обо мне. И о драконах не стоит, у них останешься ты. Ты многое знаешь, сможешь объяснить.

Я промолчала. Да и что тут сказать? Это решение принято уже давно, насколько я поняла. И я понимаю, почему создатель не рассказал об этом раньше. Слишком велик риск.

Я еле заставила себя уснуть, а утром распахнула глаза, едва над горизонтом задребезжал рассвет. В глаза словно песка насыпали, но уже нет времени на отдых.

Поднявшись и приведя себя в порядок, отправилась готовить детям. Мы уйдем раньше, чем проснутся остальные. Об этом я вчера предупредила Оливера. И не потому что мы не хотим позавтракать со всеми, просто идти сейчас кажется мне оптимальным решением. Есть вероятность, что утомленный борьбой Бес будет спать.

Быстро приготовив кашу и блины, я поставила воду на чай. И вовремя. Как раз спустились мальчишки. Они, сонно зевая. тёрли глаза.

– Уже пора, да? - устало спросил Мика, садясь за стол. – Спать хочу-у-у.

– Сейчас, - кивнул Оливер, подходя к нашим мешкам и доставая настойку. – Каждому по десять капель в чай. Энергии хватит на целый день, но потом лучше лечь спать, иначе можно просто уснуть на ходу.

Дирк молчал. Мне кажется, он ещё спит, пусть и с открытыми глазами.

Расставив всем кружки с чаем и кашу, пожелала приятного аппетита.

У самой аппетита не было, но я упрямо запихивала в себя ложку за ложкой, понимая, что силы понадобятся.

Спустя сорок минут мы выдвинулись. Повеселевшие и активные, после чудо-настойки. Есть ли побочные действия у лекарства неизвестно. Точнее, Оливер явно что-то знает, но упрямо молчит.

Я хотела его расспросить, но вовремя вспомнила слова старичка.

Последние слова, которые донеслись до меня, когда я уже засыпала.

– Доверься драконятам.

И я приняла решение довериться. Хотя бы потому что мне стоит признать: эти дети явно умнее, взрослее и ответственнее, чем кажется на первый взгляд.

В этот раз погода нас не радовала. Накрапывал мелкий дождик, а солнце скрылось за тучами. От этого в лесу было темнее, чем обычно.

Но только мне приходилось пристально смотреть под ноги. Драконята шли спокойно. Не удивлюсь, если зрение у них намного лучше человеческого.

– Стойте! - тихо шикнул на нас Оливер и тут же склонился над землёй. – Ой как нехорошо.

– Что там? - Дирк присел рядом с Оливером.

Тут же подошел Мика.

– Что это значит?

– Дайте посмотреть, - распихав детей, присела и внимательно осмотрела землю.

Следы…

Я не следопыт, но даже мне понятно, что это не

– Трансформация, - пробормотала я. – Нам стоит поторопиться.

– Что это значит, Эмили? - Мика выпрямился и со страхом взглянул на меня.

– Подозреваю, что Бесу сейчас тяжело. Он уже обессилел. Ещё немного, и дракон вырвется на свободу. Но тогда личность Беса погибнет окончательно.

– А ещё ему больно, - глухо пробормотал Оливер, вставая на ноги и растирая что-то между пальцами. – Он истекает кровью.

– Не зря мы взяли лекарства, - вздохнула я. – Идёмте уже. Надеюсь, мы скоро придём.

– Подождите, – Мика закрыл глаза и втянул воздух носом.

Поморщился, чихнул и раскрыл глаза. – Оливер, отойди! Ты воняешь!

– Сам ты воняешь, - обиженно буркнул подросток, но отошел в сторону.

Мика вновь закрыл глаза и глубоко, размеренно задышал. Минута-две…

После распахнул глаза и тряхнул головой.

– Что там? - тихо спросил Дирк, до этого хранивший молчание.

– Оттуда больше всего тянет кровью и… страхом, - Мика махнул в сторону неприметной тропинки. – Но я не уверен, что это кровь Беса. Она какая-то иная.

– А кровь дракона и кровь человека разнится сильно? Может тебе не знаком запах, потому что драконья и человеческая кровь смешаны? - спросила я, подходя к тропинке и поднимая обломанную ветку и демонстрируя её детям. – Но тут явно кто-то шел.

– А что у нас там? - Дирк опустил мешок на землю и засунул в него руку. Спустя минуту достал карту местности. – Если мы здесь, к югу от озера, то значит… Эмили, там горы?

– Дай посмотрю, - я забрала карту и присмотрелась. – Нет, горы имеют другой значок. Может какая-то пещера?

– Да идёмте уже, - раздраженно выдохнул Оливер, первым ступая на тропинку. – Больше болтаем. Дойдём и увидим.

– Согласна, - вздохнув, кивнула и направилась следом за подростком.

Мы шли долго. Час, может и подольше. Казалось, что не дойдём никогда или идём зря, но то тут, то там встречались следы, обломанные ветки, кровь…

И чем ближе подходили, тем больше следов.

– Тише! - шикнул Мика, останавливаясь и тормозя нас. – Вы слышите?

Все прислушались.

Я тоже, но кроме шума ветра и пения птиц не услышала ничего.

– Он близко, - нахмурился Оливер и осторожно снял мешок. – Надо подготовить сеть.

– А может попробуем поговорить? - с сомнением пробормотал Дирк.

– Он в драконьем обличии. И ему больно, очень больно. А под сетью он обернётся человеком.

– А если ранения серьёзные? - испугалась я. – Ведь он может истечь кровью практически сразу же.

– Но и дракона донести до озера мы не сможем, - качнул головой Оливер. – Придётся рискнуть.

– Риск – это всё, что у нас есть, - вздохнув, пробормотала я. – Ладно, идёмте.

Ещё шагов десять, и мы наконец очутились на полянке, перед входом в пещеру.

Я едва не задохнулась от жалости и ужаса, увидев то, что увидела.

Полянка была обжитой. Вещи висели на натянутой между деревьев верёвке, кострище, опрокинутая тренога и рядом походный котелок.

– Не понимаю, - прошептала я, смахивая слёзы. – Я не понимаю, почему ваш староста или кто-то из взрослых не пришли и не убедили мальчишку вернуться домой. Он жил тут как изгой. Хуже, чем животное.

– Драконы ценят свободу, - спокойно отозвался Оливер. – Не только свою, но и чужую.

– Какие глупости, - раздраженно фыркнула я. – Вы в первую очередь дети, а потом уже драконы. Взрослые обязан нести ответственность за детей! Я бы никого не отпустила!

– Думаю, Бесу дали время… погулять, - усмехнулся Дирк. – Ждали, что он сам придёт. Драконы живучие. Навредить нам сложно. Наверное, взрослые не подозревали, что дракон начнёт сходить с ума. Думали, что Бес вернётся раньше.

– Думали они, - вздохнула я. – Один думал, что ему можно эксперименты проводить, другие думали, что подросток гордость проглотит и домой вернётся. А о самом мальчишке никто не думал. Всё… Идёмте, пора возвращать Беса к жизни. Чёрт… Фонарик бы мне.

– Что такое фонарик? - заинтересовался Мика.

– Мммм, устройство такое, чтобы себе освещать путь.

– Магический фитиль что ли? - усмехнулся Дирк. – Я брал несколько штук.

Магическим фитилем оказалась небольшая палочка, чем-то похожая на волшебную палочку из детства. С кристаллом на конце.

– Вот здесь проведи - будет ярко, а если в обратную сторону, то она выключится, - объяснил Дирк.

Настроив местный фонарик под себя, я ддвнулась вперёд, ко входа в пещеру.

– Эмили! - пискнул Мика.

– Тише, - шепнула я еле слышно. – Стойте здесь, понятно? Я только загляну. Подготовьтесь пока. Оливер, ты знаешь, что делать.

Подросток кивнул, снял мешок с плеча и достал сеть. Её он передал Дирку, а сам принялся выкладывать на камень лекарства.

Я же шагнула в чёрный проём.

И только сейчас услышала, как кто-то не то поскуливает, не то плачет. Тонко так, жалобно…

И металлический запах крови… везде.

Вздохнув, я усилила магический фитиль на полную и едва сдержалась, чтобы не закричать от увиденного.

В углу сидело нечто… Угадывались очертания человеческого тела, но это существо не было человеком…

С длинными когтями, местами в чешуе, на спине гребень а лицо исказилось в гримасе боли с отросшими клыками, которые раздирали подбородок при каждом движении.

Бес скулил и хныкал, пытаясь прикоснуться к животу, но когти только сильнее впивались в плоть.

Убавив свет, я медленно отступила назад, к выходу. А после и вовсе побежала.

– Эмили, что там! - хором закричали подростки, подбегая ко мне.

– Бесу очень плохо и…, - я судорожно вздохнула, проглотив комок слёз. – И ему нужна помощь. Там…. Там всё плохо.

Я обессиленно опустила руки. Не хочу, чтобы они видели это. Не хочу, но разве можно по-другому? Одна я точно не справлюсь.

Тряхнув головой, я наконец взяла себя в руки и пустилась за детьми. Боялась, что они что-то сделают, что-то такое, что погубит их.

Но нет. Они, как и я, замерли, едва увидели своего друга в таком ужасном состоянии.

– Оливер, надо накинуть сеть, - тихо прошептала я. – Дирк, достань

– Немного, - неуверенно произнёс мальчишка.

– Мне надо что-то, что быстро остановит кровь. Погоди, - я схватилась за виски и с силой надавила.

Думай, Эмили, думай! Драконы живучи, так что есть вероятность обойтись без заражения. Но всё же стоит что-то предпринять. Плюс обезболивающие. Но он ведь не сможет выпить, да? Или сможет?

– Дирк, найди что-то, что быстро остановит кровь. Оливер, ты брал что-то такое, да?

– Да, там бинт, мазь и капли.. И… Иголка с магической нитью.

– Хорошо, - выдохнула я, сараясь не акцентировать внимание на иголке. – Значит… Дирк, доставай всё, что есть. Будешь вручать мне, когда я попрошу.

– Мика, помоги, - шепнул Оливер мальчишке, протягивая одну сторону сетки. – На счёт три, кладём сетку.

Мика испуганно кивнул, но тут же глянул на Беса.

– Мика, соберись, мы теряем время, - шикнула я, видя, что ребёнок уже на грани.

– Да… Да, - мальчонка кивнул несколько раз и глубоко вдохнул.

Медленный выдох…

Мика и Оливер растянули сеть и подняли вверх, над головами. Аккуратно ступая, подошли к Бесу по бокам и медленно опустили сеть.

Как только нити коснулись Беса, сеть вспыхнула так ярко, что ослепила, а Бес закричал. Крик перешел в рык, а после в вой. Жалобный, пробирающий до глубины.

Свечение спало, позволяя нам увидеть.

Обнаженный подросток, чьё тело исполосованно порезами. Бес тихо поскуливал, периодически переходя на рык.

– Дирк, помогай, - кивнула мальчишке и бросилась к Бесу. – Эй, ты слышишь меня? Бес?

Бес с трудом поднял голову и посмотрел на меня больными, уставшими глазами.

– Мы сейчас поможем тебе, - успокаивающе произнесла и поманила Дирка. – Пожалуйста, помоги и нам. Выпей это, прошу.

Я через сетку прислонила к губам Беса флакон с обезболивающим.

Но мальчишка рыкнул и вяло мотнул головой.

– Послушай, это лекарство поможет тебе не чувствовать боль, понимаешь? Прошу, выпей. Бес, ты слышишь меня? Понимаешь? Я не хочу тебе навредить.

Подросток мотнул головой и рыкнул, но уже через секунду кивнул, а в глазах появился проблеск сознания.

Не думая ни минуты быстро влила в приоткрытый рот снадобье. Бес проглотил.

О как вовремя! Взгляд тут же изменился. Стал хищным, что ли. Мальчишка оскалился и забился в путах.

– Дракон прочно засел в разуме, - прошептала я. – Надеюсь, что мы успели. Успели до того, как они оба сойдут с ума.

Глава 13

– Не понимаю, почему сеть не усыпила дракона полностью, - с нервозностью в голосе, пробормотал Оливер, прижимая сеть к полу, словно Бес мог вырваться.

– Думаю, потому что от человека мало что осталось, - тихо произнесла, присаживаясь перед ребенком и заглядывая в глаза.

– Значит, всё кончено? Мы не сможем вернуть взрослых? - с дрожью спросил Мика, растерянно глядя на нас.

– Ты меня понимаешь? - спросила у Беса, глядя ему в глаза.

Нет, не у Беса. У зверя, который вынужден находиться взаперти.

Мальчишка оскалился.Слышит.

– Послушай меня внимательно, дракон. У тебя есть два пути. Всего два, понимаешь? Либо ты поглощаешь разум Беса полностью, и мы убиваем тебя. Либо….

– Не убьёте. Я вам нужен! А-ха-ха! – рычащим, словно из самой преисподни, голосом, откликнулся зверь.

– Я выйду… Мне надо там…, - испуганно пробормотал Мика.За моей спиной раздались шаги. Но я не обернулась, продолжая смотреть на зверя.Наглого, уверенного в себе, зверя.

– Ты нам не нужен. Драконов мы освободим и без тебя. Оливер уже подружился со своим драконом, а метка… Сам знаешь, что снять её не проблема. Тем-более, настойка, снимающая боль, у нас есть. Так зачем ты нам? - я склонила голову на бок и улыбнулась. – Зачем нам неуправляемый зверь на острове? Проще тебя… убить.

– Эмили, мы же шли спасти, - растерянно прошептал Дирк.

– Ты же видишь, что он не хочет быть спасённым, - фыркнул Оливер, переглянувшись со мной. – Зверь Беса решил, что ему лучше одному. Никогда не иметь дома, питаться только случайно пойманной дичью, никогда не испытать счастья обретения истинной. Эмили права, Дирк. Зверю не зачем жить и угрожать своим существованием всем нам. И… Эмили, я готов выпить настойку и избавиться от блокирующей метки.

Дирк растерянно застыл, глядя то на меня, то на друга. Я же одобрительно кивнула Оливеру. Почему-то я уверена, что мальчишка со временем займет место старосты. Острый ум, смелость и быстрое ориентирование в критической ситуации. Такой набор способностей обязательно надо пустить в дело.

– Какой второй вариант? - рыкнул дракон. – Жить запертым в теле мальчишки? Мечтать о небе и свободе?

– Я предлагаю тебе жизнь в согласии со своим человеком. Посмотри на Оливера. Ты помнишь его? Должен помнить, я знаю. Загляни в него. Оливер подружился со своим драконом. Ему осталось лишь снять метку, чтобы взмыть вверх. Никакой борьбы, видишь? Дракон не рвётся на свободу, выжидая. И точно знает, что не будет заперт, как только оковы спадут. А ты, зверь, сколько выдержишь в борьбе? Тело Беса покрыто ранами. Умрёт человек, умрёшь и ты.

– Я не зверь! - болезненно выкрикнул дракон, дёрнувшись.

– Пока ты зверь. Ты ничем не отличаешься от хищников острова. Драконы разумны и благородны. А ты руководствуешься лишь инстинктами.

Дракон молчал. Я не торопила с ответом. Выход у нас есть, а от своих слов я не откажусь. Мы не сможем дотащить сопротивляющегося дракона до озера, да и там…Я не уверена, что у Создателя хватит сил удержать и вразумить зверя.

– Какой второй вариант? Что я должен сделать? Я не могу отдать контроль мальчишке, он не в себе.

– Ты должен дойти до озера и войти в него.

– Нет! - взвыл дракон. – Озеро убьёт!

– В озере живёт создатель. Он ждёт тебя. Ждёт, чтобы излечить твои раны. Чтобы помочь твоему мальчишке вновь стать собой, а тебе раскрыть тайны существования драконов.

– Я окунулся в озеро, - усмехнулся Оливер. – И теперь могу общаться со своим драконом. Мы ждём, когда ты снимешь метку, чтобы взмыть в небо. И я хочу, чтобы со мной в небо взмыл и ты.

– Вы лжете, - проскулил мальчишка, ёрзая на каменном полу. – Я чувствую, что озеро опасно!

– А кто тебе сказал, что оно не опасно? - фыркнула я.

– Боль преследует меня уже давно, я не боюсь её, - мотнул головой Бес.

– Так что? Каков твой ответ, зверь?

– Я… Я согласен.

– Нет, - жестко рыкнул Оливер. – Клянись своими крыльями. Клянись магией, что дойдёшь до озера и окунешься в него. Клянись, что не причинишь вреда нам, и не причинишь вреда другим драконам.

– Клянусь, - выдохнул сломленный дракон. – Клянусь, что выполню все ваши требования. Клянусь, клянусь!Над головой грянул гром. Раскат такой силы, что казалось, пещера осыпется прямо на наши головы.

– Клятва принята, - тихо прокомментировал Дирк, подняв голову.

– Что же, тогда… Оливер, Дирк, снимите сеть. А ты, дракон, выпей заживляющее снадобье. Я не уверена, что в таком состоянии ты сможешь добраться до озера. А уж там Создатель тебя подлатает.

Как только мальчишки сняли сеть, дракон сел и выпил предложенное лекарство. Без споров и уговоров.

– Идём, на выходе есть одежда для тебя. Ты голоден?

– Я всегда голоден, - усмехнулся Бес. – Охотиться, не управляю телом полностью, довольно сложно.

– У нас есть еда.

Мы вышли из пещеры, и я тут же занялась делом. Достала вещи для Беса. Пока дракон переодевался, я сделала несколько бутербродов. Нормально поужинаем только около озера. Сейчас главное добраться до него. Мы потратили немало времени на поиски и уговоры, боюсь, к озеру придём глубокой ночью.

Дракон жевал жадно. Видимо, действительно давно не ел. И питался он по звериному, хищно, порыкивая. Резко рвал несчастный хлеб, словно это жесткое мясо дичи.Мика смотрел на Беса со смесью ужаса и сожаления. Дирк же и вовсе отошел от нас…

– Оливер, - окликнула подростка. – Поговори с Дирком. Ему стоит объяснить, что произошло.

– Поговорю, - кивнул Оливер и, поманив Дирка, отошел с ним в сторону.

– Тебе легче? - уточнила у Беса, отмечая, что после пятого бутерброда он уже не так активно жуёт.

– Да, я насытился, но хочется ещё.

– Не уверена, что стоит, – усмехнулась я, подавая дракону воду. – После долгой голодовки много есть нельзя. Тебе бы что-то горячего и лёгкого, но увы, ничего такого нет. Я сварю бульон возле озера.

Собрав мешки, мы двинулись в путь. Медленнее, чем хотелось. Дракон пока не мог идти быстро. Пусть крупные раны мы забинтовали, а мелкие уже не кровоточили, общее состояние его было плохим.Мика шел вперёд, словно чуял, где находится озеро. Следом Дирк. Он шел, опустив голову и явно размышляя о том, что ему поведал Оливер.Между Дирком и Оливером – дракон. Морщась и прихрамывая, он упрямо шел вперёд без единой жалобы. Но вот его моральное состояние меня настораживало. Кажется, не особо дракон нам поверил. Его поза, выражение лица, стиснутые зубы и обречённость в глазах – всё это говорило о том, что дракон идёт на казнь, а никак не излечиваться.Видимо, он слишком устал от вечной борьбы. Создатель ошибся, посчитав, что первым погибнет Бес, передав полный контроль дракону, что приведёт к катастрофе для многих жителей острова.Нет… Дракон не выжил бы.Я замыкала нашу процессию, подсвечивая себе путь местным фонариком.И думала о том, что совсем скоро мы освободим драконов из ловушки. Освободим и…А что дальше?

Свою миссию я выполню. Отблагодарю Создателя и богиню, которая дала мне шанс на новую жизнь, перенесла в этот мир.Но как меня примут драконы? Флинт, в доме которого я живу. Родители детей, о которых я позаботилась. Разрешат ли остаться на острове или отправят к людям с первым же кораблём?И оставаться ли самой, лишив себя возможности создать семью и завести детей? Но и к людям на материк не хотелось. Пожив с драконами, я поняла, каково оно – жить с магией, наблюдать за расой волшебных существ.Что будет, когда закончится моя миссия здесь?

К озеру мы пришли глубокой ночью. Измотанные, но довольные собой. Разместились там же.Несмотря на усталость, дети тут же принялись таскать хворост и ветки для костра, я же озаботилась постелями.

– Сходи со мной, - тихо попросил дракон, не глядя на меня. – Я… Я боюсь один.

– Только я?

– Да. Не хочу, чтобы это видел кто-то ещё.

– Хорошо, - кивнула и поманила Оливера. – Оливер, мы к озеру. Разведите пока костёр и приготовьте бульон. В мешках есть мясо и немного овощей. Справитесь?

– Справимся, но ты не боишься идти одна? - хмуро уточнил Оливер, поглядывая на Беса.

– Не боюсь, - улыбнулась грустно. – Дракон дал клятву. К тому же, я должна там быть. Ведь это я привела его сюда.

Взяв запасную одежду и воду, мы направились к озеру. Остановившись у кромки воды, дракон судорожно вздохнул и сжал кулаки, решаясь.

– Полнолуние, как символично, - прошептал он, задрав голову и взглянув на небо.

– Оно что-то значит для драконов? - тихо спросила, тоже взглянув на яркую спутницу.Интересно… Здесь тоже спутник планеты называется луна. Кто-то из создателей свистнул название у коллеги?

– В это время драконы сильнее. В эту ночь заключаются союзы с половинками и проводятся обряды.

– В моём мире есть истории про оборотней – мифических, выдуманных существах. Это человек и зверь в одном теле.

– Как и драконы, - усмехнулся мальчишка.

– Не совсем. У нас оборотни теряю рассудок и оборачиваются против воли в эту ночь. Именно в полнолуние они особенно опасны. По крайней мере, так их описывают.

– Может это не совсем выдумка? Мы похожи, - поморщившись, дракон присел у кромки воды, вглядываясь в серебристую гладь воды. – Что меня там ждёт? Я должен что-то сделать?

– Окунуться. Дальше Он тебе подскажет. Я буду ждать тебя здесь, на берегу. А ребята у костра с тарелкой горячего бульона.

– Я ценю это, - кивнул Дракон и резко поднялся на ноги.

Глянув мне в глаза, дракон прошептал:

– Спасибо.

Его глаза горели лихорадочным огнём. Тело дрожало, но не от страха. От напряжения… Вся поза говорила о том, сколько усилий ему требуется, чтобы оставаться здесь. И сколько сил потребуется, чтобы войти в воду.

– Почему мне кажется, что ты намного старше? - тихо спросила, вглядываясь в дракона. – Ты слишком зрело рассуждаешь. Словно прожил много больше, чем есть на самом деле.

– Может так и есть, - с отчаянием хохотнул дракон. – Я

– Прощай, дракон, - прошептала, смахивая слезинку и отступая от озера.

Я села на землю и подтянула ноги к подбородку. Наблюдала, как субтильный Бес смело идёт вперёд, расставив руки в стороны, словно зовёт кого-то в свои объятия.

Глядя на него, я думала, что возможно сам старик не знает всего о своих созданиях. А может утаил…Что, если здесь действует переселение душ? Не может юный дракон быть… таким. Особенно, если столько времени тратить не на изучение нового, а на борьбу с собой.

Раскинув руки, дракон упал в воду, скрываясь в ней. Сколько ему потребуется времени, я не знала. Но решила ждать столько, сколько понадобится. Я обещала, что буду здесь. Что дождусь.

Устроившись поудобнее, я не отрываясь следила за водной гладью. Но она оставалась спокойна. Несмотря на небольшой ветерок, даже малейшей ряби не было. При свете луны озеро казалось серебряным стеклом.Сколько времени я так сидела… Не знаю… Я не вела счёт.Но в итоге задремала. А проснулась от громкого всплеска.

Распахнув глаза, с удивлением отметила, что уже светает, а я укрыта тонким одеялом. Поднявшись на ноги, посмотрела на озеро и оторопела…Над водной гладью, касаясь лапами, летел огромный, бирюзовый дракон. У самой кромки он резко взмыл ввысь, в считанные мгновения превращаясь в точку в небе. А после винтом рванул вниз, погружаясь полностью в самое сердце волшебного озера.

– Что происходит?! - хором выкрикнули мальчишки, прибежавшие на берег.

– Не знаю, - тихо отозвалась, глядя на вновь взмывающего в небо дракона.Пролетев над водой, ящер рванул к нам. Я едва устояла не месте, чтобы не податься панике и не рвануть назад.От него нет смысла убегать… От чего-то я точно это знала.

Но дракон и не собирался причинять вред. Он опустился на землю и потянулся шипастой мордой ко мне.Серебристые глаза с вертикальным зрачком не пугали.Но и не радовали…

– Не получилось, да? - шепнула с горечью и прикусив губу, чтобы не расплакаться.

Этот взгляд. Так не смотрят подростки. Бес погиб окончательно.И что теперь будет - неясно.

Пока я молча боролась с внутренней истерикой, дракон протянул лапу ко мне и, не особо церемонясь, одним движением закинул меня к себе на спину.Распластавшись на спине у огромного ящера, я что есть силы схватилась за гребень, понимая, что будет дальше.На миг испугалась, что сейчас дракон унесёт меня далеко от детей и откажется возвращать. Но тут же пришло понимание, что не обидит.Для меня, бескрылой, это его благодарность. И упасть он мне не позволит.Уже без страха выпрямившись, я с грустной улыбкой кивнула мальчишкам, давая понять, что всё нормально.Мощное, теплое тело подо мной дрогнуло. Огромные крылья взмахнули раз, другой… Понимая меня всё выше и выше.Выше вековых деревьев, выше заснеженных гор. Удивительно, но ветра я совершенно не чувствовала, хотя на такой высоте он должен быть.Как и не чувствовала нехватки кислорода.Я с восторгом смотрела на остров. Такой огромный для человека и такой маленький для дракона.Дракон нёс меня к краю острова, давая возможность полюбоваться морем в лучах восходящего солнца. Давал возможность почувствовать ту свободу, какую чувствует дракон, рассекая крыльями воздух.Здесь, в воздухе, всё, что так важно на земле, становится пустым и ненужным. Приходит понимание, почему драконы так яростно желают подняться ввысь. И как тяжело им сидеть взаперти хрупкого тела.

Вскоре мы вновь вернулись на берег озера. Аккуратно приземлившись, дракон помог мне спуститься, подставив лапу и положив голову на землю. Мальчишки, которые так и не осмелились уйти с берега, тут же рванули ко мне. Мика с разбегу врезался в меня и, крепко обняв, прижался головой.Испугался…Погладив мальчишку по макушке, я улыбнулась Дику и Оливеру, давая понять, что со мной всё хорошо.Дракон же, подцепив когтём вещи, прошлёпал к камням. И вот спустя мгновение дракон исчез.А ещё через пару минут к нам вышел полностью одетый и абсолютно целый Бес.

– Получилось, - выдохнул Мика, отпуская меня и улыбаясь.

– Нет, - с сожалением отозвался дракон. – Мальчишка погиб. Его разум не справился. Мне жаль.

– Не понимаю, - прошептал Оливер, помотав головой. – Но как ты оборачиваешься? Ведь если человек погибает, то погибает и дракон, разве нет?

– Тело мальчишки не погибло. Но разум угас. Его душа угасла и отправилась на перерождение, - дракон посмотрел на озеро, словно оно дало ему знания, которые недоступны никому из нас.

– Идём, тебе следует поесть, - поманила дракона в сторону лагеря. – Шанс на то, что Бес останется жив, был ничтожно мал. Но я хочу услышать, как выжил ты.

– Он же только что сказал, - удивленно отозвался Мика.

– Он понял, о чем я, - усмехнулась, поймав внимательный взгляд незнакомца. – Спасибо, что показал мне то, что недоступно людям.

– Ты это заслужила, Эмили. Я должен тебе намного больше. И долг этот выплачу.

Я улыбнулась, скептически оглядывая подростка и тут же наткнулась на насмешливый взгляд. Всего лишь намёк, что не стоит судить по оболочке.

Пока остальные занимались потухшим костром и завтраком, я отошла подальше и, прикрыв глаза, позвала Создателя.Я звала и звала, надеясь, что он ещё жив. Я чувствовала, что он ещё жив.

– Бедовая, - наконец прозвучал насмешливый ответ.

– Ты выживешь?

– От меня осталась лишь тень, девочка моя. Я вряд ли протяну ещё хотя бы сутки. Но вы справитесь без меня, я в это верю. Знаю, у тебя много вопросов. Задай их ему. Тебе он ответит, девочка. Я был неправ. Своровав столь ценных созданий, я даже не попытался разобраться в их создании. Да и не хотел. Когда я уйду, этот мир закроется ото всех других создателей. Никто не сможет влиять на вас и вмешиваться в ваше существование. Прощай, бедовая.

– Неужели тебе никак не помочь? - тихо всхлипнув, я всё ещё надеялась на чудо.

– Только чудо, девочка. Но за чудо обычно отвечает создатель, а я больше не в состоянии совершать чудеса.

Старик умолк, и я поняла, что больше он не ответит.Ему больше нечего сказать, да и сил не осталось.Смахнув слёзы, я, полная решимости, вернулась к костру.

– У вас пять минут, чтобы доесть, - строго приказала, присаживаясь рядом и

– Мы куда-то торопимся? - удивился Оливер, но ускорился.

– Сейчас дракон снимет с тебя печать, а после вы вдвоём освободите взрослых.

– Я знаю, что ты задумала, но шанс чертовски мал, - покачал головой дракон. – А вот дракон Оливера может оказаться не готов.

– Так сделай так, чтобы был готов, - рыкнула я. – Если есть хоть мизерный шанс, мы обязаны попробовать. Я требую, чтобы мы боролись до последнего!

– Что происходит? Какой шанс? - растерянно спросил Мика, испуганно глядя то на меня, то на дракона.

– Ваш создатель погибает. Он отдал все свои силы, всего себя, чтобы помочь дракону и помочь всем нам. Теперь ему нужны мы.

– Но что мы можем сделать, Эмили? - тихо спросил Дирк.

– Молиться и верить, - отозвалась я. – Вера – вот, что даёт силы Создателю. Нам надо как можно скорее освободить драконов и обратиться к Создателю. И делать это до тех пор, пока он не наберётся сил. Мы обязаны!

– Мы сделаем всё, что в наших силах, Эмили, - тихо, успокаивающе проговорил дракон, касаясь моей спины. – Возьми себя в руки, мы справимся.

Глава 14

Мы не стали тратить время на мойку посуды и чаёвничество.Подкрепившись, тут же отправились обратно, к озеру.

– Оливер, ты готов? - тихо спросила, положив руку на плечо подростка. – Помни, что ты выпускаешь в этот мир друга, а не врага.

– Я помню, - кивнул мальчишка и несмело улыбнувшись, положил руку на солнечное сплетение. – Он готов и ждёт.

– Эмили, - к нам подошел дракон. – Пора.

– Нужно же раздеться и…, - пробормотала я, за суетой скрывая волнение.

– Не нужно. Одежда сохранится, - качнул головой дракон и поманил Оливера. – Идём к воде. Тебе следует приспустить один рукав, чтобы я добрался до метки.

– Это больно?

– Я не опалю тебя огнём. Он… Другой, не тот, что способен сжечь деревни. В остальном же… Я не знаю, Оливер, - грустно улыбнулся дракон. – Я не знаю, каково это, совершать оборот впервые без борьбы. А с борьбой это больно.

– Я понял, - кивнул подросток и стянул один рукав, обнажая предплечье. – Я не боюсь боли, но и сопротивляться не буду. Я ему верю.

Я отошла подальше, чтобы дракон во время превращения не зацепил. Загородила детей, хотя Дирк был почти на голову выше меня.

Дракон отступил от Оливера на несколько шагов и…Всё произошло внезапно. Вот только что стоял субтильный, явно голодающий подросток, а через мгновение на его месте огромный, мощный дракон.– Он красивый, - с восторгом прошептал Мика. – Я уже хочу как можно скорее обрести дракона.

– Освободим ваших родителей и поговорим со старостой. Может он разрешит снять метки, - пожав плечами, внимательно наблюдая за происходящим.

Оливер…Мальчишка явно боится, хоть и старается выглядеть смелее, чем есть на самом деле. Что это? Подростковое упрямство или драконья решительность?Не знаю… В любом случае, лучше вот так, чем срезать плоть и после мучаться с заживлением. К тому же, непонятно, как отреагирует дракон на боль человека.

– Я готов, - еле слышно пробормотал Оливер и сделал попытку зажмуриться. Но одёрнул себя, выпрямился и повторил уже увереннее, звонче. – Я готов!

Дракон кивнул и оскалился, явно улыбаясь. Склонив голову, огромная рептилия выпустила тонкую струю белого огня в сторону мальчишки, целясь в плечо.

Рубашка осталась целой, а вот метка…Терновая ветвь съёжилась и начала исчезать. Медленно, но верно кожа очищалась. Оливер стиснул зубы, явно испытывая боль, но старался терпеть, не пугать никого своими криками.Когда метка исчезла полностью, мальчишка упал на колени и застонал, задрав голову.

– Эмили, ему больно, - прошептала Мика, отсупая назад. – Разве должно быть больно, когда сам, по своей воле?

– Не знаю. Но мы уже ничем не можем помочь, лишь ждать.

Мы ждали, а дракон вскинул шипастую голову вверх и заревел. Так громко, что на миг заложило уши. Он ревел и ревел, периодически ударяя крыльями о землю.

– Меня тянет туда, - прошептал Дирк, морщась и прикладывая руку к солнечному сплетению.

– Это не тебя тянет, а дракона, - догадалась я. – Он зовёт дракона Оливера, видишь?

Оливер резко замолчал, а после сделал глубокий вдох и… исчез.На его месте возник дракон. Такой же огромный, но небесно-голубого цвета.Дракон закричал и махнул крыльями. Раз-другой… И вот он уже взмыл в небо, сначала неуверенно взмахивая крыльями и поднимаясь немного криво. Но с каждым взмахом у Оливера получалось всё лучше и лучше.Дракон Беса фыркнул и мотнул головой. А после взмыл вверх и, порыкивая отправился в сторону моря, явно уводя Оливера за собой.

– Надеюсь, они вернутся, - пробурчал Дирк, выдыхая.

– Тебе стало легче? - поинтересовалась, поглядывая на мальчишку.

– Да, больше меня не тянет. Но и торопиться с превращением я теперь не хочу. Мне… страшно.

– Думаю, это потому что снятие метки было вот таким. А на самом деле всё намного проще. Может, старосты придумали безболезненный способ. А может благодаря приказу и магии всё происходит проще.

– Эмили, а вдруг Оливер улетел навсегда? - тихо спросил Мика, напряженно вглядываясь в небо.Я вздохнула и погладила мальчишку по макушке. У меня самой возникла такая мысль. Но если об этом думать, то проще сойти с ума. Сейчас главное доверять дракону и Оливеру.Через какое-то время, час, а может больше, мы увидели на нее две точки, которые стремительно приближались к нам, постепенно обретая форму.

– Летят, - тихо выдохнул Дирк, завороженно глядя в небо.

– Думаю, стоит отойти ещё дальше, - фыркнула я, оттесняя детей подальше от озера. – Не забывайте, что Оливер только встал на крыло, а значит с посадкой могут быть проблемы.

И я как в воду глядела!Дракон приземлился легко, практически бесшумно. А вот Оливер…Оливер ударился о землю могучими лапами, но не удержался и шлёпнулся мордой об землю. В таком положении проехал вперед добрых метров сто под тихое хихиканье друзей и рокот дракона, вероятно означающий смех.

Поднявшись, Оливер заворчал и недовольно выпустил струю дыма из носа. Отряхнувшись сразу всем телом, сел и, совсем как собака, почесал ухо задней лапой.

Дракон беса всё ещё похрюкивал, глядя на Оливера, но всё же прошлёпал к камню, где лежал обсидиан и, достав искомое, в

Я даже не успела шагнуть в его сторону, чтобы что-то сделать. Да что уж там, я и сказать ничего не успела.А дракон тем временем пророкотал что-то Оливеру и мотнул на каменные глыбы.

Первым в статую дыхнул огнём дракон Беса. А я испуганно сжалась, увидев огненное, беспощадное пламя, окутавшее камень.Но камень стал трескаться. Сначала по нему поползла тонкая паутинка, затем трещины становились всё толще и толще, а вскоре огромные куски камня начали отваливаться, открывая дракона.Оливер, кивнув, приступил ко второму…Пятьдесят каменных глыб, одна за одной, окутывались огнём.Как только последний камень раскрошился, ожили все драконы.Они разом ринулись в небо, подняв пыль и меллкие ветки с земли.

В такой суматохе я и не заметила, как Оливер вернул себе человеческий вид и подошел ближе.

– И что теперь? - растерянно пробормотала я, глядя в опустевшее небо. Драконы разлетелись кто куда, по-моему, даже не заметив, что их вообще-то спасали.

– Вернутся… наверное, - растерянно пробормотал Дирк.

Но на драконов мне уже было всё равно. Никуда не денутся. А вот Оливер…Подойдя к мальчишке, я крепко обняла его.

– Я так за тебя переживала, - шепнула еле слышно и, отстранившись, внимательно всмотрелась в его лицо. – Ну как ты?

– Отлично! - широко улыбаясь, отозвался мальчишка. – Ты не представляешь, какое это счастье – летать!

– Оливер, а оборот это… так больно? - насупленно спросил Дирк.

– Больно, но не так чтобы очень. Я не смогу описать эти ощущения, они… Иные какие-то. Ни с чем не сравнимые.

Оставив мальчишек делиться эмоциями, направилась к дракону, который уже принял двуногую форму и теперь стоял на берегу озера.

– И как нам их теперь вернуть? - улыбнувшись, спросила я.

– Сами прилетят. Драконы не выносят заточения, поэтому в виде наказания только изгоняют. Заточение может легко свести с ума дракона.

– А они сейчас адекватны?

– Не совсем, но, уверяю, их разум не повреждён. Скоро они придут в себя.

– И отправятся в деревню, скорее всего, - кивнула я. – Может кто-то из них прилетит сюда, проверить, кто же их расколдовал. Но в первую очередь полетят проверять детей.

– Скорее всего, - кивнул дракон. – Мы можем дождаться их здесь или отправиться в поселение.

Опустившись у самой кромки берега, дотронулась до тёплой воды.

– Я боюсь, что мы не успеем, - прошептала горько. – Ты чувствуешь Создателя?

– Нет. И не думаю, что кто-то из драконов его чувствует. Но почему его чувствуешь ты? Я правильно понял, что вы общаетесь как-то?

– Не знаю, имею ли я право рассказывать. Но спросить пока не у кого, так что… Да, мы общаемся мысленно. Создатель спас меня, а взамен я должна была помочь вам. Он и сам не верит, что его спасение возможно. Но я не прощу себе, если мы не попытаемся.

– Тогда предлагаю отправиться в поселение и уже там обсудить всё с драконами. Ты так не думаешь?

– Мы потерям время, - грустно вздохнув, шепнула я. – Дорога до поселения займёт весь день, в ночь мы сюда не отправимся. Так что будем максимум послезавтра. Создатель не дождётся.

– Ты кое-что не учла, - хихикнул дракон,на миг превращаясь в мальчишку. – У меня и Оливера есть крылья. Я отнесу тебя, Оливер детей.

– Я не доверю Оливеру нести детей. Это опасно. Он только выпустил своего дракона. А мало ли… Нет и нет!

– Хорошо, мне не сложно будет донести вас троих, а Оливер отправится один, - покладисто согласился он.

– Тогда не будем терять время и отправимся немедленно, - решительно выпалила поднимаясь на ноги и махнув детям. – Оливер, Мика, Дирк! Все сюда, летим домой!

– А собрать вещи?

– Не будем тратить время, - качнув головой, я махнула рукой, чтобы дракон отошел и превратился.Мальчишка…Ах, да… Мужчина в теле мальчишки усмехнулся, но отошел. И вот спустя несколько секунд на поляне лежал огромный дракон.

– Оливер, превращайся в дракона и лети за нами. Дирк, Мика – все на дракона Беса. И я тоже.

– А Создатель? - растерялся Оливер.

– Для начала о создателе надо сообщить вашим родителям, - терпеливо пояснила и замахала руками, потарапливая. – Не теряем время! Быстро уселись!

Это пешком идти несколько часов, а на драконе совсем ерунда. Мы не провели в небе и десяти минут. Я внимательно смотрела вниз, отмечая наш путь к озеру. Там, где нам приходилось огибать болотца и небольшие горы, дракон летел прямо.И вот не успели опомниться, как уже опускаемся на драконий круг.

Оказавшись на земле, мы отошли подальше от драконьего круга, чтобы драконы ненароком не зацепили.Я думала, дети побегут к взрослым…Но нет, они стояли рядом, ожидая меня и дракона. Ну вот и как их не любить?

– Вы готовы? - тихо спросила, с улыбкой поглядывая на подростков.

Дети выглядели… победителями.Да и не только выглядели! Они самые настоящие герои. И явно ждут похвалы от взрослых.Я же…Лучше не думать об этом. Сначала Создатель. Он важнее, чем моё волнение и страхи.

Дойдя до дома старосты, мы аккуратно потянули входную дверь на себя, прислушиваясь, что же происходит внутри.А внутри было… Шумно…

– Эмили, - тихо позвал Мика с растерянностью в голосе. Мальчишка не понимал, почему я замерла уу входа и не тороплюсь внутрь.

– Идите, я скоро, - натянув улыбку, распахнула перед детьми дверь. – Ну же! Вас ждут, вообще-то.

– Струсила? - мягко и едва слышно фыркнул Бес, оставаясь со мной. – Что же, постоим тут…

– Тебя вообще-то тоже ждут.

– Думаешь?

– Родители Беса были бы рады тебя увидеть, - уже не так уверенно произнесла, опуская взгляд.

– Я буквально убил их ребёнка, Эмили, - усмехнулся дракон. – Во мне от мальчишки только, пожалуй, вот это тело.

– А если…

– Нет, - перебил дракон. – Притворяться Бесом я не буду, хотя и способен. Я знаю и помню всё, что когда либо происходило с Бесом.

– Тогда тебе следует выбрать имя, - похлопав по плечу, посоветовала я. – Раз ты – не Бес, то как тогда обращаться? Просто дракон?

– Имя… Его не так-то просто выбрать, - усмехнулся дракон и подмигнул мне. – Раз ты меня спасла – тебе и называть. Какое имя ты бы мне дала?

– Лиам, - немного подумав, озвучила. –

– Лиам, - повторил дракон, словно пробуя имя на вкус. – Мне нравится. Так что…

Договорить дракон не успел. Входная дверь распахнулась, выпуская Оливера и незнакомого мне мужчину.

– Вот, познакомься. Та самая Эмили, - представил меня Оливер. – Ну и… Дракон Беса.

– Дракон Беса? - усмехнулся мужчина, лишь скользнув по мне взглядом и тут же переключившись на дракона. – А где же сам Бес?

– Беса больше нет, Флинт, - отозвался Лиам, не отводя взгляда от старосты. – Мальчишка не пережил то, что с нами произошло.

– Или ты убил его, - цинично выплюнул Флинт.

– Он? - ошарашенно переспросила, оказавшись совершенно не готовой к такой наглости. – Беса убили вы! А он вас спас.

– Ты, человек, обвиняешь нас в убийстве дракона? - Флинт перевёл на меня полный ярости взгляд.

– Обвиняю! - рявкнула в ответ, затолкав трусиху Эмили подальше.

– Остановитесь! - гаркнул Оливер, вставая между нами. – Эмили, это Флинт, староста нашего поселения. Не обращай внимания, просто после долгого нахождения в драконьем облике мы несколько… несдержанны.

– Думаю, нам стоит отложить обмен любезностями и обсудить то, что действительно важно, - взяв себя в руки, деловито сообщила. – Флинт, всем драконам необходимо отправиться к озеру. Желательно немедленно.

– Что? Не ожидали, что мы вернёмся и хотите загнать нас в ловушку? - прорычал Флинт.

– Что…, - я растерянно посмотрела на Лиама, а затем на хмурого Оливера. – Не ожидали? Хотим в ловушку загнать? Ну, Создатель… Твои подопечные ещё хуже чем ты сам! И где же хвалёная мудрость? Лиам, почему ты почти сразу адекватным стал?

– Во мне не говорила человеческая сущность, - фыркнул дракон, и я поняла, что он едва сдерживает смех.

– Прекрасно, - расстроенно выдохнула отворачиваясь.Меня трясло… От несправедливых обвинений, от глупости Флинта, которого дети описывали как самого справедливого. А ещё я понимала, что мы зря теряем время.Мы с одним драконом договориться не можем, как нам убеждать всех? А в это время в их долбаном священном озере погибает Создатель.Была бы у меня магия… Была бы у меня сила… Я бы за хвосты притащила драконов и заставила молиться. Но у меня нет ничего…

– Эмили, надо что-то делать, - растерянно пробормотал Оливер, касаясь моего плеча.

– Знаю, но…, - я развела руками. – Даже не представляю, что можно сделать. Может поговорить с остальными взрослыми?

– Они не лучше сейчас, - скривился Оливер. – От своих я банально сбежал.

– Флинт, я бы хотела поговорить с вами. С вами и… пусть свидетелем моих слов будут дети. Оливер, Дирк, Мика, - обратилась к старосте, используя последний шанс.

– Что же, я бы тоже хотел вас выслушать. Пройдемте в мой кабинет, а Оливер пока позовёт остальных. Я так понимаю, дорогу вам показывать не надо.

– Дорогу знаю, - процедила сквозь зубы, уловив в тоне Флинта язвительность и каплю яда.Вот же… Дракон!

Проходя мимо дверей в гостиную, с улыбкой отметила, как дети весело делятся с родителями своими приключениями. Близняшки на руках у статного, крепкого светловолосого мужчины. Обнимают его за шею и что-то бормочут, переглядываясь и хихикая. Василиса вздрагивает, уткнувшись в шею миловидной женщины, которая перед ней присела.

В кабинете Флинт занял своё место и указал на кресло напротив.

Мы молча разглядывали друг друга, ожидая детей.Флинт… Почему я думала, что он старше? На вид лет тридцать. Смуглый, с острыми, хищными чертами лица. Чёрные, как крыло ворона, волосы собраны в тугой хвост на затылке, а чёлка то и дело норовит заслонить взор. Закрыть дьявольский взгляд колдовских, зелёных глаз.Наверное, такой цвет глаз бывает только у драконов. У людей не встречала ни дома, ни в Бремонте.Красив, безусловно.Тонкая рубашка облегает рельефные плечи. Фигура – классический треугольник с широкими плечами и узким тазом.Да… Что на Земле, что на материке женщины падали бы к его ногам пачками. Сочетание дьявольской красоты и внутреннего стержня.Характер бы ему подправить…

– Мы пришли! - распахивая дверь, торопливо выкрикнул Оливер, запуская Мика и Дирка.

Я с удивлением обернулась, убеждаясь, что с детьми всё в порядке.Неужели, Оливер думал, что мы тут убьём друг друга?

– Тогда, пожалуй, стоит начать, - взохнув, произнесла, когда дети расселись по местам. - Меня зовут Рита. Несколько лет назад я попала в этот мир, в тело Эмили Грин…

Не скажу, что рассказ получился долгим… Это жизнь была долгая. а рассказ едва ли занял пятнадцать минут. Пока говорила, на Флинта даже не смотрела, выбрав для фокуса точку на настенной карте.

– Звучит как бред, - хмуро выдал мужчина, поглядывая то на меня, то на детей. – И вы верите в это?

– Верим, - кивнул Дирк. – Мы просто знаем, что это всё так. Мика слышал Создателя. Да и мы все чувствовали его присутствие в озере.

– Вы понимаете, насколько сложно в это поверить?

– Но вам же ничего не стоит проверить, - тихо произнесла. Получилось как-то жалобно… – Вы же верите в Создателя, верно? И в святость озера тоже. Умоляю, ему нужна ваша помощь.

Флинт молчал… Решался? Или думал, как отказать? Не знаю… Но с каждой минутой меня всё больше покидала надежда.

– Значит, мы полетим туда сами, - резко выпалил Оливер, подскакивая со стула. Мы верим! Дракон Беса и я – полетим на крыльях и донесём остальных. Нашей веры должно хватить. Раз помощи нам ждать неоткуда.

– Сядь, - давяще приказал Флинт. Но Оливер лишь упрямо насупился и сложил руки на груди.

– Я тоже полечу, - хмуро выдал Дирк, вставая со стула и копируя позу Оливера.

– Видно влияние человека, - качнув головой, скривился Флинт. – Хорошо, мы отправляемся на озеро.

– Спасибо, - едва слышно выдохнула я, чувствуя невероятное облегчение.

– Мы подождём вас на озере, - буркнул Оливер и, развернувшись, пошел на выход. У самой двери развернулся. – Эмили, ты идёшь?

– Иду, - улыбнулась мальчишке и повернулась к Флинту. – Спасибо большое, это действительно важно!

Лиам ждал нас на улице. Скрестив ноги, дракон облокотился на стену и, жуя травинку, смотрел в никуда.

– Он согласился, - обратилась к Лиаму. – Ты донесёшь меня к озеру? Думаю, будет лучше подождать драконов там. Да и вещи собрать надо.

– Конечно, - Лиам улыбнулся мне и, оттолкнувшись от стены, пошел в сторону

Глава 15

На берег озера мы прилетели первыми. Сколько ждать остальных - не знала, поэтому поспешила собрать пожитки. И те, что мы оставили в первый свой поход, и те, что оставили, когда пришли во второй раз.Связав мешки, оставила их у дерева, чтобы драконы ненароком не затоптали.Лиам сидел у озера, касаясь кончиками пальцев воды. Задумчивый взгляд блуждал по озеру.

– Лиам, ты что-нибудь чувствуешь? - тихо спросила, повторяя позу дракона и также касаясь воды.Тёплая… Пока ещё живая, но это еда ощущается.

– Чувствую влагу на пальцах, Эмили, - усмехнулся парень. – Что ты хочешь от меня услышать? Намёк на положительный исход?

– Ты меня пугаешь, - поморщилась я, поднимаясь. – Выглядишь лет на пятнадцать-шестнадцать, а говоришь - словно пару жизней прожил.

– Может так и есть, - пожал плечами Лиам тоже поднимаясь и, задрав голову, рассматривая небо. – Но я не уверен, то хочу знать. Вон, летят.

Я запрокинула голову и с восторгом замерла, глядя на то, как летят драконы. Огромные, величественные, разных цветов.На спинах – дети счастливо машут мне.– Эмили, нам стоит отойти, - Лиам потянул меня за руку, к деревьям. – Интересно, что им сказал Флинт, чтобы убедить их вернуться сюда? Я бы не вернулся…

– Вернулся бы, - улыбнулась я. – Ты пришел к озеру сам, невзирая на страх погибнуть.

Драконы приземлились, спустили детей и… В один момент вместо ящеров на поляне стояли люди.Они поглядывали на озеро с опаской, не торопясь подходить к воде.Но этого и не требовалось. Ведь главное – вера в Создателя.Флинт подошел к озеру и повернулся к нему спиной. Лицом к собравшимся.И заговорил…Он повторял мой рассказ, а я с удивлением смотрела, как драконы один за другим опускаются на колено.Мужчины… женщины… дети…

– Это ритуал? - тихо спросила у Лиама.

– Я чувствую в голосе старосты давление. Думаю, это ментальный приказ. Всё же, клятве подвержены все драконы, - задумчиво произнёс Лиам и неожиданно хохотнул. – Почти.

Я удивлённо посмотрела туда же, куда и дракон. Оливер остался стоять, с недоумением глядя на остальлных, преклонивших колено. Обведя толпу взглядом, подросток неуверенно опустился и склонил голову.Последним опустился Лиам. Сложив руки на колене, склонил голову и что-то зашептал еле слышно.А я так и осталась стоять…

Каких-то молитв не знаю, а придумывать… Да и не дракон я.Подойдя к озеру, шагнула в тёплую воду и, закрыв глаза, позвала Создателя.

– А ты не сдаёшься, бедовая, - мягко усмехнулся старческий голос у меня в голове. – Я и не думал, что вернёшься.

– Я бы не бросила, - шепнула еле слышно. – Ты спас меня, так что моя обязанность помочь тебе. Помогает?

– Помогает, - усмехнулся старик. – Возьми дракона за руку, девочка. И зайди с ним в озеро.

– Какого из? - растерялась я, оглядываясь на толпу.

– Которого спасла, - раздраженно выдохнул создатель. – У меня не так много сил, чтобы отвлекаться на болтовню с тобой!

– Ладно, - легко согласилась и пошла в сторону Лиама.

– Лиам, нас зовут, - шепнула я, тронув подростка за плечо.

– Кто? - он распахнул глаза, обвел поляну взглядом и с вопросом глянул на меня.

– Идём, в озеро, - поманила за собой в сторону воды.Зайдя в озеро, как была, в одежде, замерла и обернулась. Лиам поспешно скидывал ботинки. А после взял меня за руку и повёл вглубь.Не знаю… услышал ли он просьбу Создателя, а может каким-то чутьём понял.Но дойдя до середины, он везапно остановился и обнял меня. Шально улыбнувшись, Лиам спиной упал в воду, утягивая меня за собой.

Я не могла дышать в воде, но… Моему телу и не нужен был воздух. Я ощущала тепло и… Защиту…Защиту от рук подростка? Сюр…Но тут, на глубине, я точно знала, что этот дракон защитит от всего на свете.Запястье обожгло болью. Я дёрнулась, но боль прошла так же внезапно.

– Такова моя благодарность к тебе, бедовая. К вам обоим, - шепнул Создатель.Тёплая волна стремительно понесла нас наверх. Словно мы на огромной глубине.Я испуганно прижалась к Лиаму, отметив, что дракон стал словно больше, выше.

– Это твой страж, девочка. А ты отныне моя жрица. Такова моя воля, - шепнул Создатель еле слышно перед тем, как нас вынесло на поверхность.

Проморгавшись от воды, цепляясь за плечи Лиама, я растерянно огляделась. Драконы были также коленопреклонные, а вот Лиам…

Это уже был не мальчишка-подросток, а взрослый мужчина лет тридцати. С острым, пронизывающим взглядом. И теперь этот взгляд не пугал.– Но… как? - растерянно прошептала, разглядывая обновленную внешность Лиама.

– Я - его создание, - шально улыбнулся мужчина, продолжая держать меня на руках.

Драконы поднимались с колен по очереди, с любопытством разглядывая нас. А после, когда поднялся последний дракон, с благоговением уставились куда-то нам за спину.Я повернула голову и замерла от шока, смешанного с восторгом. За нашими спинами из воды был соткан силуэт.Силуэт, в котором отчётливо угадывался мужчина в возрасте. С бородой и широкими плечами.– Дети мои, - послышался голос из ниоткуда и словно ото всюду. – Сегодня вы спасли меня. Своей верой, своими молитвами вы избавили меня от ловушки, в которую я запер сам себя. Вы остались верны мне в трудный час, так дайте же мне отблагодарить вас! Каждому по заслугам, дети мои! А вы… – взгляд Создателя обратился к нам с Лиамом. – Отныне вы - мой взгляд и мой глас. Эмили, отныне ты - моя жрица. А ты, Лиам, страж. Защищай жрицу, как защищал бы любимую. А ты, эмили, заботься о страже, как заботилась бы о любимом. Такова моя воля! Да будет так!Силуэт рухнул в воду, взметнув вверх миллионы брызг.

– Показушник, - фыркнула я, едва слышно. – Вообще, у нас был договор только на спасение. А меня ещё и служить заставили. Хитропопый у вас Создатель.

– Что есть, то есть, - ехидно захихикал голос в голове.

Глава 16

Мы вернулись в поселение поздним вечером.

Драконы разошлись по домам, унося на руках уставших, но счастливых детей.

Озеро осталось позади, вместе с создателем.Но если раньше я только слышала старика, то сейчас чувствовала его присутствие.

Как и метку, которая пульсировала на лопатке.

Лиам шёл рядом, его рука касалась моей легко и почти невесомо.

Теперь рядом со мной шел мужчина. Довольно молодой, но в его взгляде и движениях проскальзывала немалая сила.Вздохнув, отвернулась. Даже представлять не хочу, каково теперь родителям Беса.

– Устала? - тихо спросил Лиам, услышав вздох.

– Устала, - кивнула и усмехнулась. – По-моему, я уставшая с тех пор, как меня забрали из дома и посадили за решетку.

– Ты не рассказывала, - удивился дракон. – Хотя, я о тебе вообще ничего не знаю.

– Я не скрываю и рассказать готова, но…

– Но сейчас ты слишком устала, да? - в голосе Лиама послышалась улыбка.

– Ну уж языком молоть - особо сил не надо, - рассмеялась я. – Видишь ли… Я готова к разговору, но за горячим ужином. А пока нам даже ночевать негде.

–- Но ты же где-то жила.

– Жила, - кивнула я. – У Флинта в спальне. Вряд ли он нам её отдаст. А Бес жил с родителями. Но я уверена, проситься к ним – одна из худших идей.

– Мне стоит поговорить с родителями Беса…, - внезапно произнёс Лиам глухо. – Объяснить. Извиниться… Уверен, они винят меня в смерти их ребёнка. Да и я чувствую вину.

– Зря, - рыкнула я раздраженно. – Они бросили ребенка. Бросили, зная, что он скорее всего не переживёт превращения в дракона.

– Ты не понимаешь… Драконы не удерживают…

– Не смей, - зло выдохнула, одёргивая руку. – Бес был ребёнком. Не знаю, что у него произошло, что он так резво сбежал, но вряд ли это можно назвать взрослым, осознанным поступком. И он не вернулся потом… Почему, Лиам? А я скажу! Бес боялся выглядеть слабаком. Боялся получить неодобрение. А в итоге это привело к гибели ребёнка. Тебя должны благодарить за спасение. И что Оливеру не пришлось метку срезать, подвергая себя такой боли. А вот Бес погиб не из-за тебя!

– Не ругайся, на нас смотрят, - едва сдерживая смех, шепнул Лиам и кивнул мне за спину.

– Ой, - повернувшись и увидев Флинта, я как-то подрастеряла весь запал.

– Ваши рассуждения, Эмили, довольно интересны. Но вы забываете, что драконы - не люди. Они чувствуют и думают по-другому, - насмешливо фыркнул Флинт.А мне захотелось ему в лоб дать! Непробиваемый мужик.Дракон…

– Знать не хочу, - зажмурившись, мотнула головой. – Лучше расскажите, где мы можем переночевать, да и в целом… Нет у вас лишнего дома?

– Есть… Дом есть, но вы так уверены, что хотите остаться?

– Так… А куда жрице и стражу податься? - я растерянно развела руками. – Не будем же мы в пещере жить, пока храм строить будем.

– Что же… Пока можете переночевать в свободном доме. А завтра я соберу совет. Будем решать, что с вами делать. А что касается вашего нового титула… Не только мы - дети Создателя. Но и весь наш мир. Так что вы можете жить в любой точке этого мира.

– Конечно, - кивнула я, не скрывая сарказма. – Особенно у людей, которые знать не знают о драконах и Создателе. Но я вас услышала, господин староста.

– Эмили, я вас не выгоняю, - устало качнул головой мужчина. – У меня нет предрассудков касаемо людей. Но я не могу решать это в одиночку. Завтра, на совете, я поддержу любое ваше решение, каким бы оно ни было.

– Спасибо, - кивнула, принимая ответ. – Думаю, драконов ждёт эпоха перемен. Создатель понял, что его задумка отгородить драконов от людей провалилась. Так что с людьми драконам общаться придётся, хотят они того или нет.

Флинт промолчал. Принял он мои слова, или нет, не знаю. Но в пустующий, небольшой домик нас проводили. А Рита принесла мешок с продуктами.

– Ну что же, пока обитаем тут, - вздохнув, пробормотала, стоя посреди небольшой гостинной.Удивительно, что дома драконов не были большими. И это учитывая их размеры во второй ипостаси! Разве не чувствуют они себя “запертыми” в таких маленьких домах?А впрочем, не стоит забывать, что мы на острове. Всё же, здесь есть ограничения, где можно строить дома. Да и к тому же запрет на превращения до определенного возраста.

Готовить всё же не стали, перекусили бутербродами. Заварив укрепляющие травы, вышли на улицу. Разместившись на ступеньках, слушали тишину и смотрели на яркие звёзды.

– Тебе Создатель объяснил, как так получилось, что ты довольно много знаешь? - тихо спросила у Лиама. – Учитывая, что Бес просто не мог знать многих вещей.

– А что тут объяснять? Переселение душ, опыт прошлых жизней. Эмили, я не спрашивал. Не потому, что не хочу знать. Не вижу в этом смысла. Мне достаточно того, что я не чувствую себя подростком, да и не являюсь им.

– Переселение, - прошептала я, усмехнувшись. – Я – переселенная душа. Дважды обманувшая смерть. Хотя… Ты просил историю, что же…

Я рассказывала долго, не торопясь. И о жизни на Земле, и о смерти, и о жизни в Бремонте. Не только, чтобы Лиам понял меня лучши, но и чтобы самой выстроить в голове цепочку событий. Чтобы моё прошлое не было обрывочными кусками воспоминаний, а стало непрерывной историей.

– Твой муж – идиот, - фыркнул дракон. – У нас такого и быть не может.

– Я знаю, что у драконов в основном истинные пары, - улыбнулась я. – Я долго думала, где мне жить после того, как дети будут в безопасности. Седрик, конечно, та ещё сволочь, но я не разочарована в мужчинах и любви. Просто у меня был вот такой, негативный опыт. Глупо считать, что отношения – зло, раз однажды предали. Так что я много думала, да и думаю до сих пор. Я не хочу всю жизнь провести одна. Хочу семью и детей. А здесь, на острове, я замуж не выйду. Всё же, я не дракон. Но мне безумно нравится это место. Уйдя к людям, я буду безумно скучать по драконам.

– И ты не знаешь, уходить тебе или оставаться, - понимающе кивнул Лиам. – Знаешь, в любом случае, я, как твой страж, обязан отправиться за тобой. В любую точку на карте. Если ты решишь жить среди людей,

– Как интересно, - хихикнула я. – Я, значит, замуж выйду, а ты жить с нами будешь? Думаю, мой муж будет против.

– А иначе никак, - весело откликнулся дракон. – Страж всегда должен быть рядом с объектом.

– Думаю, ни один адекватный мужчина не согласится на такой исход. Так что замужем побывать ещё раз не судьба.

– Или мы можем пожениться, - тихо произнёс Лиам.

Я лишь кивнула. Что тут сказать, за своё спасение Создатель нас здорово отблагодарил. Как обычно, не подумал ни обо мне, ни о Лиаме.

Допив чай, отправились спать. Лиам - в гостиной на довольно просторной софе, я в спальне. Есть ещё одна спальня, но её надо разобрать, а сил уже не хватило. Только и смогли, что заправить постельное и ополоснуться после долгого дня.

Утро началось с того, что меня разбудил голос Мики. Мальчишка ворвался в дом и закричал:

— Эмили! Просыпайся! Там все собрались! Флинт сказал, что будет совет!

– Да тише ты, разорался, - послышался голос Лиама. – От твоего крика и мёртвый подняться может.

Я села на кровати, пытаясь прогнать сон. Либо мы слишком поздно легли, либо драконы - очень уж ранние пташки. Спать хотелось невероятно.Натянув платье, вышла из спальни. Лиам и Мика сидели на кухне и завтракали…

– Каша? Мика, ты принёс? - заглянув к ним в тарелки, удивлённо спросила.

– Я думал, это ты готовила, - растерялся Мика.

Я молча глянула на Лиама, который быстро поглощал завтрак, не обращая внимания на нас.

– Там ещё осталось, - кивнул на плиту дракон. – Присоединяйся.

А я и присоединилась. Радуясь, что мне не пришлось готовить. Всё же, насколько бы я не любила это дело, иногда хочется просто отдохнуть.

– Так что там с советом? - поинтересовалась у Мики, который уже опустошил свою тарелку и теперь пил чай.

– Взрослые драконы хотят обсудить ваше... положение, – легко отозвался Мика. – Многие ругаются, но Флинт не даст им вас прогнать. И мы не дадим!

Я замерла, не донеся ложку с кашей до рта.

Выгнать, значит, хотят…Ту, что за детьми их смотрела, и того, кто спас их.Создатель, а у них там мозги каменными не остались, случайно? Что-то проблемы с логикой у этих “умных и благородных”.

– Они не верят Создателю? - спросил Лиам, отправляя тарелку в мойку.

– Не знаю, - мальчишка пожал плечами. – Верят, но боятся, чито это какой-то обман. Да и Эмили - человек. А ты и вовсе… Был Бесом, а теперь вот. Родители Беса считают, что ты убил его.

– А ты так считаешь? - тихо спросила я, внимательно глядя на мальчишку.

– Не, я же всё видел, - отмахнулся Мика. – Создатель не погубил бы Беса просто так, и дракону не позволил бы. Так что я знаю, что Бес сам умер.

– И ты что, совсем не переживаешь? - растерялась я. – Ведь совет это достаточно серьёзно. Если нам не разрешат здесь жить…

– Разрешат. Взрослые будут недовольны, но запретить не смогут. Вы же самим Создателем отмечены. К тому же, я чую ложь. И точно знаю, что вы не врёте.

– Мне бы столько уверенности, сколько у этого мальчишки, - рассмеялась я, потрепав Мика по волосам.

Совет собрался в большом зале дома старосты. Там было около двадцати взрослых драконов. Мужчины и женщины, чьи лица отражали смесь любопытства, недоверия и усталости. Дети сидели на полу у стен, но их не прогоняли.

Флинт сказал, что они тоже видели Создателя и имеют право быть здесь. К тому же, им есть что сказать.

Флинт сидел во главе стола. Хмурый и недовольный.

– Эмили, Лиам, кивнул Флинт, когда мы вошли. – Я хочу от имени всех драконов поблагодарить вас. Тебя, Эмили, за то, что заботилась о наших детях, за то, что нашла способ помочь нам избавиться от ловушки. А тебя, Лиам, за то, что согласился вернуть нас. Мы все вчера слышали, что говорил Создатель. Вы – жрица и страж. Вы глас и руки Создателя. Но некоторые из нас считают, что человеку не место на острове драконов.

– Я понимаю, - кивнула, едва заметно усмехаясь.

– Это глупости и неблагодарность, – резко сказал Лиам, шагнув вперёд. – Благодаря Эмили – человеку, ваши дети не голодали и не чувствовали себя брошенными. И благодаря ей вы все вернулись к своим детям, а Создатель жив.

– Ты – дракон, который занял тело мёртвого мальчика, — раздался голос из толпы. – Твоё мнение нам не интересно.

Я обернулась и увидела мужчину лет пятидесяти, с сединой в волосах и глубокими морщинами на лице.

Лиам побледнел, но промолчал.Но я промолчать не могла.

– Лиам занял тело брошенного мальчика. Тело мальчика, на которого всем было плевать.

– Ложь! - рявкнул тот же мужчина. – Бес сам решил уйти! Он бы вернулся вскоре.

Отец Беса? Или дед?Выяснить, сколько лет дракону по внешности практически невозможно.

– Не вернулся бы, - усмехнулся Лиам. – Даже Создатель не смог ему помочь. Уже было поздно. Но я прошу прощения, что не смог уберечь ваше дитя.

– Какая глупость, - нервно фыркнула я. – Сначала позволили ребёнку уйти, а после обвиняете постороннего дракона в трагедии. Кто и виноват, так только родители Беса. Что не удержали.

– В этом наше отличие, - вздохнул Флинт. – Вы, люди, считаете, что можете запретить, запереть. Мы же ценим свободу. Бес принял решение уйти. Никто не имел права его удерживать.

– В таком случае винить в гибели Лиама тоже не имеете права, - рявкнула в ответ. – Создатель говорил, что вы мудры и вообще идеальные создания. Но вы… Вы трусливы! Спрятались на острове, откровенно боясь людей. Сняли с себя ответственность за своих же детей. Всё, на что вас хватает, поддерживать иллюзию свободной жизни. Но вы своими страхами заперли себя на острове. Своими страхами заперли драконов внутри себя. Да, что тут говорить о людях… Вы боитесь сами себя!

– Эмили, не надо, - шепнул Лиам, касаясь моей руки.

– Почему же? - удивилась я. – Им, значит, можно осуждать людей, осуждать тебя, спорить с Создателем? И главное они действительно считают, что не заслужили наказания! Словно Создатель не придёт и не покарает

– Эмили, у тебя глаза светятся, - шикнул Лиам.

Растерявшись, повернулась к дракону.И в этот же миг над головой громыхнуло так, что драконы присели.Я осталась стоять, как и Лиам. Я слишком удивленная его словами, он - потому что слишком переживал за меня.

– Что за…, - пробормотал Флинт, глядя на потолок.

Драконы испуганно замерли, оглядываясь и безмолвно спрашивая друг у друга, что же произошло.А я усмехнулась… Это так ты решил припугнуть своих созданий, чтобы они прислушались ко мне?Лучше бы сам явился, да раздал на орехи. Человеческую девчонку, будь она хоть трижды жрица, не послушают.

– А сила этой человечке на что? - язвительно заметил Создатель, вновь пробравшись в мой разум.

Сила? Какая сила?

– А ты думала, чей гнев громом обернулся? Мой? Я гневаюсь иначе. Когда гневается Создатель – исчезают миры!

– Да ты издеваешься! - рявкнула в голос. – Опять в кусты рванул? А как тебя из твоей скорлупы выковыривают, так сразу угрожаешь! Миры у него исчезают!

– Эмили… Ты говоришь вслух, с Создателем, - одёрнул меня Лиам.Но…А какого чёрта? Почему я должна доказывать, что имею право жить здесь или в любой другой точке этого мира? Почему я обязана убеждать драконов и людей в том, что действительно являюсь жрицей ИХ взбалмошного божества?

Меня-то он не создавал!

– Ой да плевать, - фыркнула обиженно. – Ты в состоянии перелететь море? К чёрту этих драконов. Пусть и дальше сидят взаперти. Уж среди людей как-нибудь выживем.

– Эмили, прошу тебя, - устало выдохнул Флинт. – Вас никто не гонит с острова. Мы умеем быть благодарными.

– Ой дура-а-ак, - протянул Мика еле слышно, во все глаза глядя на старосту, который ещё недавно был его кумиром.Я глянула на детей. Те, что поменьше, растерянно переглядывались. А кто старше, грустно поглядывали на взрослых. Дирк и Оливер, крепко сдружившись за время приключений, хмуро смотрели на старосту.Они общались с Создателем, они подружились со своими драконами. Они увидели немного иную жизнь.Где не орут о свободе. Где решают конфликты, а не отпускают восвояси.

Они увидели жизнь без давящего запрета от старосты, но с принятыми правилами, которые не хочется нарушать.Все дети без исключения поняли, что нужно беречь друг друга. Что бы ни произошло, нужно беречь. Если поругались - обязательно помириться. Если нужна помощь - обязательно помочь.Знали ли они об этом раньше? Конечно. Только это было знание из вне, а не прочувствованное на собственной шкуре.

– Вижу я вашу благодарность, - тихо отозвалась. – Совет собрали, чтобы решить, позволить ли нам жить здесь. Словно я спрашивала это самое разрешение. Словно Лиам не является драконом. И словно слово Создателя вам не важно.

– Эмили, для нас произошедшее - такой же шок, как и для тебя, - из толпы вышла женщина. – И ты, конечно же, права. Только не забывай, что мы годами, веками жили по своим законам, а ты хочешь изменить наше мировоззрение за одни сутки. Так не бывает.

– Меньше всего я хочу кого-то менять, - усмехнулась я. – Создатель спас меня, не дав погибнуть в море, куда меня сбросил мой муж. Не просто так спас, а для того, чтобы я помогла детям и вам. Только помочь разрушить ловушку, не более. То, что я стала жрицей, для меня шок. Как и статус стража для Лиама. Я не просила себе преференций. Не просила благодарности, хотя могла бы. Но меня обижает. Нет! Меня унижает этот ваш совет, где вы стоите напротив нас и решаете, жить нам здесь или нет.

– Но и мы в своём праве, - выкрикнул какой-то дракон из толпы.

– Нет у вас прав, - цинично и зло рыкнул Лиам. – Отныне драконы лишены звания мудрейшей расы. Вы ещё не поняли? Вы допустили огромную ошибку, решив, что можете жить на острове и не взаимодействовать с людьми. Вы едва не погубили Создателя. Ведь исчезни драконы, создатель потеряет всю паству. Сложилось ощущение, что вам и не нужен Создатель.

– Идём домой, - хмуро предложила, разворачиваясь в сторону дверей. – Думаю, к этому вопросу мы ещё вернёмся. Просто нам всем надо подумать.

Мы шли молча. Никто не стал нас останавливать.– А мы можем отказаться? - тихо спросила и у Создателя, и у Лиама одновременно.

– Ты не считаешь это даром?

“Не можете, девочка. Больше мне не на кого положиться”

Ответы пришли одновременно.Дар… Меньше всего это похоже на дар. Но может та женщина права, а я требую невозможного? Стоит подождать, со временем драконы придут к пониманию, что затворничество в итоге приведёт к вымиранию.Или же дети вырастут уже с иными знаниями. Они - будущее драконов. Им менять законы по своему усмотрению.

– Я отвечу на твой вопрос… Не знаю, Эмили, не уверен, что смогу перелететь море, неся тебя на спине. Но если ты хочешь, то скоро прибудет корабль. Драконы торгуют с людьми, пусть даже не раскрывают личность. Но всё же связь есть.

– Я знаю, - кивнула задумчиво. – И, если честно, сейчас хочу убраться отсюда. Какая разница? У меня нет ничего здесь, ничего не будет там. Как и у тебя, несмотря на то, что ты дракон. Но я не в праве уговаривать тебя отправиться со мной.

– И отпустить одну? Какой я страж без жрицы? - рассмеялся Лиам.А я устало вздохнула.Никакой… Как бы это не звучало. Не могу я уплыть отсюда, оставив дракона. И с собой позвать не могу. Здесь изгой я. А среди людей изгоем будет он. Хотя бы потому что небо будет для него закрыть.Может, получится уговорить драконов на контакт?

Глава 17

Контакт…Можно не убеждать драконов, а спровоцировать этот самый контакт. Как?Ну в принципе это довольно просто. Взять хотя бы того же Лиама.Он превратится в дракона посреди площади, тем самым спровоцировав контакт. Объяснить людям, что там, далеко в море, есть целый остров.Но…

Люди не особо-то и отличаются от драконов.

Так же боятся всего нового и неизведанного. Увидев дракона, они в первую очередь попытаются его убить.Нет-нет! Вначале они с криками разбегутся, а после попытаются убить.

Вряд ли получится, конечно. Но и приятного мало.Драконов в жизнь людей надо “вводить” постепенно, как прикорм малышу, микро-дозами, наблюдать за реакцией.И только через тех людей, слова которых имеют вес.Есть ли смысл обратиться к тому знающему человеку,

– Ты пыхтишь, – с улыбкой заметил Лиам, поглядывая на меня.

– Думаю, – буркнула хмуро. – Слушай, наше вредное божество сказало, что у меня есть сила. А как проверить? Я же не знаю, как магичат драконы. Да и человек я. Вот тот гром был последствием моей злости, но вдруг я ненароком кого-то прокляла?

– Сомневаюсь. А как проверить… Да легко, на самом деле, – Лиам задумался.

– Это как? – с подозрением прищурилась я.

– Ну вот смотри, – Лиам сел поудобнее и кивнул на кружку с остывшим чаем. – Ты злилась на совете. Что-то внутри тебя рвалось наружу. И рвануло тем самым громом. Значит, сила реагирует на сильные эмоции. Попробуй сейчас что–нибудь почувствовать намеренно.

– Что именно? Уф… Не так-то просто начать испытывать сильные эмоции без внешних факторов.

– Что хочешь. Злость, радость, заботу. Что тебе ближе? Или если совсем сложно… Ну хочешь, я тебя обзову?

Я фыркнула и закатила глаза, заметив хитрый взгляд мужчины.

Задумалась.

Злость сейчас нашлась бы без труда, но пользоваться ею не хотелось. Слишком устала.

Радость? Честно говоря, тоже под вопросом. Было что-то такое… Тихое и тёплое, что ли. Оно пробивалось сквозь усталость, словно надежда. Но называть это радостью пока казалось самонадеянным.

А вот забота подходит лучше.Вот это у меня всегда под рукой. Выработалась за последние недели. И эта забота отдает щемящим чувством нежности.

Я закрыла глаза и подумала о детях. О Мике с его вечно торчащими вихрами и манерой влезать в любой разговор со своим “а вот я думаю”. Об Оливере, который обнимает так, что кажется, весь мир встал на место. Неловко, крепко, по-настоящему. О Василисе, которая плакала по маме и уснула у меня на руках посреди фразы. О Дирке, который никогда не просит о помощи и всегда оказывается рядом, когда плохо кому-то другому.

Что-то тёплое скользнуло по ладоням.

Вздрогнув, я распахнула глаза. Хотела уже сказать Лиаму, что он не даёт сосредоточиться, но…

Между моими пальцами едва заметно светилось золотым. Не яркое, а как солнечный блик на воде, который видишь краем зрения, а если посмотреть прямо, то кроме водной глади ничего не увидишь. Вот и в этом случае стоило мне отвлечься на секунду, как свечение исчезло.

– Вот, – довольно кивнул Лиам. – Уже кое-что.

– И что это было? – растерянно спросила я, с толикой ужаса рассматривая свои ладони.

– Понятия не имею. Я же не жрец. Я страж, – пожал плечами дракон и рассмеялся, добавив с толикой ностальгии. Мне бы мечом помахать!

– Каким? У тебя нет меча, - фыркнула я, качнув головой.Мужчины в любом возрасте остаются мальчишками. Даже если это дракон.

– Пока нет, – загадочно отозвался Лиам с таким видом, что у меня возникло нехорошее предчувствие.

Я фыркнула. Чего я, собственно, ожидала? Торжественной церемонии с разъяснением должностных обязанностей? Это же Создатель! Который спас меня, отправил к детям, а теперь требует быть жрицей без инструкции и гарантийного талона.Блин, а ведь зарплаты и больничные с отпусками тоже не предусмотрены.

– Создатель, – позвала вслух, привычно задирая голову. – Ты можешь хотя бы намекнуть, что я должна делать?

– Уже делаешь, – проворчал знакомый голос.

Недовольный, как всегда, но сейчас в нём было что-то ещё. Что-то, похожее на…

Не, ну, не гордость. Скорее удовлетворение. Как у человека, который долго чинил сломанные часы и вот наконец услышал тиканье. – Говори людям правду. Заботься о моих созданиях. Остальное само придёт.

– Как всегда исчерпывающе, – пробормотала я, поняв, что больше Создатель ничего не скажет.

Лиам хихикнул.

– Не смешно, – мрачно заявила я.

Но сама почувствовала, как уголки губ предательски поползли вверх. Ну вот и как быть жрицей у такого создания?

Мы помолчали. За окном шумел ветер, где-то далеко переговаривались драконы. Жизнь кипела. Уверена, выглянув в окно, я увижу в небе крылатых ящеров.

Я сидела с кружкой остывшего чая и думала, что ещё месяц назад понятие “жрица драконьего бога” показалось бы мне либо бредом, либо названием плохого фэнтезийного романа. А сейчас…

Ну, сейчас это просто стало частью жизни. Странной, непростой, но жизни.

В дверь постучали.

Постучали так, словно злятся или очень торопятся. Или когда долго собирались с духом и теперь боятся передумать.

Я переглянулась с Лиамом. Он настороженно поднялся со своего места. Рука легла на пояс, где должны быть ножны. Но меча-то у стража нет…

– Не думаю, что нас пришли убивать, - усмехнулась я и дернула мужчину за руку, вынуждая вновь опуститься. – Я открою.

Распахнув дверь, удивлённо моргнула.

На пороге стояла женщина. Та самая, что на совете первой решилась говорить со мной по-человечески. Она не кричала, не молчала, а именно говорила.

Невысокая, темноволосая, с усталыми глазами и прямой спиной человека, который привык держаться. Сейчас в этих глазах не было ни враждебности, ни покорности. Только что-то сухое и деловое.

– Меня зовут Алара. Я – мама Оливера, – сказала женщина, когда я глянула на неё с вопросом во взгляде. – Я пришла не от совета. От себя.

– Проходите, – сделав шаг в сторону, шире открыла дверь, пропуская гостью. – Чай?

Алара прошла, огляделась и присела на краешек стула. С прямой, как палка, спина. Руки её немного дрожали. Она перебирала пальцами, сжимала полу лёгкой блузки, но взгляд был уверенным.

– Я хочу сказать вам обоим спасибо. И сделать это без свидетелей, потому что наши мужчины умеют испортить любое доброе слово, – собравшись с духом, выпалила женщина.

– Понимаю, – с трудом сдержав комментарии, кивнула я.

– Оливер рассказал мне, что произошло на пастбище. Про приступ, что было после. – Алара отвела взгляд. – Я не знала, насколько ему плохо. Думала, он справляется. Оливер всегда убеждал меня в этом. К тому же, мы столько лет жили так, как жили. Мы даже подумать не могли, что со своим драконом можно поладить и не запирать его. Это так странно… Драконы всегда старались сохранить самообладание, понимаете? Не допустить, чтобы зверь внутри завладел, не допустить беды. Ведь мы видели, что бывает, если дракон вырывается наружу.

– Но вы же понимаете, что дракон творит зло потому что невероятно разозлён? – аккуратно спросил Лиам, подходя к нам.

– Да-да, теперь я знаю, – закивала женщина.А после улыбнулась и подняла голову, заглядывая в глаза сначала

– Вы остаётесь? – спросила мама моего главного помощника.

– Пока не решила, – честно ответила я, вздыхая и обнимая себя руками. Лиам скосил на меня взгляд и опустил руку на мою талию, поддерживая.И этот жест давал больше уверенности, чем убеждения драконицы.

Алара кивнула. Встала. И уже у двери, не оборачиваясь, произнесла:

– Мой сын сказал, что вы единственная, кто отнёсся к нему с большим вниманием. Мы считаем, что растить драконов надо в свободе в принятии решений. Но как выяснилось, я была неправа.

– Я уверена, что вы хорошая мама, – тихо произнесла, сглатывая ком.Услышать такое… Представляю, как драконице было больно.

– Не думайте, что я сказала это, чтобы получить жалость, – грустно улыбнулась Алара. – Просто я подумала, что вы хотите это знать. Знаете, неважно, что вы выберете. Остаться или отправиться к людям. Я вас поддержу в любом случае. Здесь помогу освоиться, а если соберетесь уходить, то я помогу вам с золотом.

Дверь тихо захлопнулась за драконицей.Я растерянно посмотрел на Лиама, но он лишь молча пожал плечами и пошел на кухню.

– Ну вот, – произнёс наконец Лиам. – Вот тебе и проверка силы. Не гром и не свечение.

– А что же? – тихо спросила я,поднимая взгляд на дракона. – Я ничего не почувствовала.

– То, что она пришла, – просто ответил дракон, разведя руками. – Люди к тебе идут, Эмили. Это и есть твоя сила. Ты же жрица. Тебе не обязательно уметь разжигать огонь одним движением.

– Ты специально говоришь умные вещи, чтобы я не уезжала?

– Я говорю правду, – фыркнул Лиам. – Тем-более, какое решение ты бы не приняла, я пойду следом.

– И я благодарна тебе за это, – выдохнула еле слышно, лбом прижимаясь к плечу дракона.

С ним я действительно чувствовала себя защищённой и…

Ценной.

Я почувствовала, как на мою талию легла сильная рука. А вторая касается лица.Почти неуловимая ласка. Я закрыла глаза, впитывая эмоции. Без анализа и прочих бредней.Моей щеки коснулось горячее дыхание, а после губ коснулись сухие губы дракона.Лиам целовал нежно, без страсти. И очень бережно.Отстранившись, дракон подмигнул мне и погладил по щеке. Его глаза улыбались, хотя на губах улыбки не было.

– Лиам, но как же…, - шепнула растерянно. – Твой дракон будет против женщины, которая не является твоей парой?

– А кто сказал, что ты не моя пара? - усмехнулся мужчина и поцеловал вновь.Но уже с напором и страстью. Словно пытался показать, что именно он чувствует.Голова кружилась не то от нехватки воздуха, не то от страсти и желания.

– Я оберегаю тебя не только, как жрицу нашего Создателя. Но и как свою женщину, – хрипло прошептал дракон, отстраняясь. – Я не требую от тебя ответов. Подожду, пока ты решишься.

Ещё раз легко коснувшись губами моих губ, мужчина отпустил меня и вышел. Из кухни, а после и из дома.

А я осталась стоять, растерянно касаясь пальцами припухших губ, которые ещё хранили его вкус.

А вечером Лиам вернулся, но вместе с Флинтом.

– Эмили, староста хочет поговорить с тобой, – улыбнувшись, Лиам кивнул на входную дверь.

– Хорошо, - растерянно кивнула, снимая передник. – Я овощи потушила и отбивные приготовила.

– Спасибо, - шепнул Лиам, улыбаясь и легко целуя в губы.И вновь вгоняя меня в ступор.Слишком торопится, да? Сердце испуганно трепыхалось, ведь боль или разочарование испытывать больше не хотелось.Только вот… А как иначе? Ведь срок совсем неважен. Может пройти и год, и два до предательства. Некоторые и пол жизни живут со своей второй половинкой, а потом получают нож в спину.

Тряхнув головой, пошла на выход из дома.Меня ждут, а о поцелуях и ощущениях, которые они у меня вызывают, подумаю позже.

Флинт стоял на крыльце, сложив руки за спиной и глядя вдаль.

– Зайдете? - кивнула на дом.Но мужчина качнул головой:

– Не нужно, – ответил он. – Я скажу здесь.

Я опустилась на ступеньку крыльца и обняла колени руками. Дракон немного помолчал, но всё же опустился рядом.

Нас разделяло метра полтора и что-то витающее в воздухе. Не ненависть или злость. Что-то, что я не могу описать.

– Создатель говорил со мной, – наконец заговорил староста.

– Сегодня? - удивилась я.

– Сегодня. Создатель требует изменений и налаживания отношений, но…

– Вы не хотите, да? – грустно усмехнулась, понимая, к чему всё идёт.

– Моё желание не имеет никакого отношения.Изменения это риск. Я отвечаю за всех здесь. За каждого. – мужчина наконец посмотрел на меня. В темноте глаза у него светились чуть – еле заметно, янтарно. – Я не могу рисковать ими ради идей, которые кажутся правильными Создателю, который только объявился, и одной… женщине, которая здесь без году неделя.

– Я понимаю, – сказала я.

Флинт, кажется, ожидал другого. Возражений или обиды. Смотрел на меня с лёгким подозрением.

– Правда понимаю, – добавила я. – Я бы тоже не доверяла. Если бы мне вдруг прислали кого-то и сказали слушаться его, без объяснений, без доказательств. Я бы первая сказала, что на такие условия не соглашаюсь.

Флинт коротко хмыкнул. Не весело. Но словно что-то в нём чуть отпустило.

– Я не прошу прощения, – вновь заговорил староста. – За совет, за то, как говорил с вами.

– Я и не жду, – я легко пожала плечами. – Вероятно, я заслуживаю извинений, но не прошу.

– Я признаю, что был… неточен в оценке.

Я подумала, что для Флинта это, наверное, эквивалент земного поклона. Кивнула серьёзно.

– Принято.

Мы помолчали ещё немного. Каждый думал о своём.

– Дети, – сказал Флинт вдруг. – Дирк и Мика. Завтра я сниму метку.

Я резко обернулась.

– Правда? - удивлённо, даже шокировано переспросила я.

– Пора, – произнёс он с такой интонацией, что было совершенно непонятно, злится он на себя или просто констатирует факт. – Оливер давно был готов, но ведь метки и возраст не просто так придумали. Снимать метку раньше страшно.

– Почему? - задала вопрос не потому что не знала ответа, а чтобы лучше понять драконов.

– Потому что когда они летят – они могут не вернуться. И пока дети на земле, то в безопасности. Это глупо, – добавил

– Нет, – сказала я. – Не глупо. Просто не работает. И как-то странно, учитывая, что Бес всё же ушел.

Флинт посмотрел на меня.

– Это был третий ребёнок. И двое вернулись, понимаешь? Мы не думали…

– Безопасность, которая держит на земле тех, кто рождён летать – это не безопасность, – усмехнулась я. – Это клетка. Пусть и с добрыми намерениями. Так странно, ведь вы цените свободу сильнее жизни.

– Вы всегда так разговариваете? – спросил Флинт спустя пару минут молчания. Без злости. Скорее с усталым любопытство.

– Практически, – согласилась я. – Привыкайте.

– Привыкну, – фыркнул Флинт, улыбнувшись. – Не переживайте. Никто вас с острова не прогонит. И я приглашаю вас на снятие метки завтра. Отправимся к озеру.

– Благодарю, – искренне отозвалась я.

Флинт ушел, а я ещё какое-то время сидела на улице и смотрела в тёмное небо. Пока мы разговаривали, на этот мир опустилась ночь. И теперь небо усеяно миллиардами звёзд.Я никогда не тяготела к астрономии. Дома знала с пяток самых известных созвездий, а здесь…Здесь я хочу узнать. Действительно хочу.Чтобы сидеть вот так ночью и смотреть на небо, выискивая нечто знакомой.

– Бедовая, – пробормотал в голове Создатель. Без осуждения. Почти нежно.

– Сам такой, – ответила я, фыркнув беззлобно.

Поднявшись, отряхнулась и пошла в дом.Лиам лежал на диване, читая какую-то книгу. Но стоило мне зайти, как он тут же перевёл взгляд на меня, вглядываясь.

– Всё хорошо, – улыбнулась я. – Идём пить чай?

– Чай? - Лиам хмыкнул и шкодливо прищурился. – Идём, конечно!

Чай мы сделали, но он так и остыл на столе. Зато мы самозабвенно целовались, умостившись на одном стуле и крепко прижимаясь друг к другу.

А утром отправились на озеро. Чтобы на рассвете снять метки с ребят.

Я не знала, как это выглядит.

Обряд? Церемония?

Оказалось всё намного проще. Флинт стоял на берегу озера, Дирк и Мика перед ним.

Староста заговорил что-то тихо, прикрыв глаза. А после положил ладонь на лоб Мика.И что-то неуловимо изменилось.Словно в воздухе была натянута невидимая струна, а сейчас она лопнула с тихим хрустальным звоном.

Мика тут же упал.

Не потому что больно.

У мальчишки банально ноги подкосились от неожиданности. Он сидел на земле с совершенно ошарашенным видом и моргал.

А после счастливо рассмеялся и, поднявшись на ноги, шагнул в озеро.Чтобы ещё через несколько минут взмыть в небо большим драконом. Чуть меньше, чем взрослые драконы. Но для меня, всё же огромный.

Следующий на очереди был Дирк. Но Дирк на ногах устоял, да и не столь эмоционально отреагировал. Просто скупо улыбнувшись вошел в воду и практически сразу взлетел сиреневым драконом.

– Теперь меня не будут доставать, чтобы покатал, - фыркнули позади меня.

Обернувшись, увидела Оливера. Он подошел ближе, засунув руки в карманы и глядя в небо.Он пытался сделать вид, что его достали эти просьбы. Но я же видела по искринкам смеха в глазах, и то как поджимает губы, сдерживая улыбку.

– Оливер, ты бы поднялся к ним, проконтролировал, – произнесла я, словно тревожусь о Мике и Дирке.Но я просто знала, как мальчишке хояется туда, к друзьям.

– Согласен, надо, - сосредоточенно кивнул Оливер и, отойдя дальше, взмыл в небо.

Я стояла на краю поляны и смотрела. Три силуэта уходили в небо над дервьями. Оливер летел первым, быстро догнав и перегнав друзей. Дирк чуть левее, строго и ровно. Мика же петлями…Можно было бы подумать, что он просто пока не привык летать, но этого ребёнка я знала. Фортеля в небе – его желание.

Я стояла и смотрела, и не думала ни о чём важном. Ни о Флинте, ни о Создателе, ни о Седрике, ни о том, что будет дальше. Просто смотрела.

Глава 18

Очередное утро началось с того, что Мика съел мою кашу.

Не нарочно.

Просто перепутал тарелки. Пустаться и ошибаться мальчишка за последнюю неделю стал часто. Он вообще существовал в каком–то особом измерении, где всё вокруг было либо его, либо не имело значения. После первого полёта, который случился больше недели назад, он стал таким, словно кто-то вкрутил в него новую лампочку.

Яркую и немного слепящую.

И активную донельзя! И да, чаще всего Мика летал, а не ходил.

– Вкусно, – сообщил Мика, глядя в пустую миску жадным взглядом.

– Знаю, – усмехнулась иронично. – Это была моя каша.

Мика поднял непонимающий взгляд. Секунда осознания и….

– Я тебе сейчас наложу!

– Не надо.

– Нет!Положу! – он уже вскочил, потому что у Мики раскаяние было деятельным и немедленным. – Там ещё есть. Я видел!

– Мика, - тихо позвала ребенка, улыбаясь.

– Что? – замер мальчишка растерянно , не выпуская тареку, с которой уже вот-вот должно капнуть молоко.

– Сядь, - взглядом указала на стул.

– Ну и что с тобой, друг мой, происходит? - проникновенно спросила.

Он мне гиперактивного ребенка с СДВГ напоминает, который учидеть на месте может.

Я даже у Создателя спрашивала, что с этим делать-то. Но Создатель лишь посмеялся и попросить дать мальчику время.

– Всё нормально, – сказала я. – Я не злюсь. Да и в целом способна себе ещё раз наложить. Но, увы, не смогу. Мне надо уходить, так что смогу только чай выпить.

– А куда? С тобой можно? - тут же подскочил на месте Мика.

– В порт, - коротко отозвалась, забирая его тарелку и ставя чайник на плиту.

– Я с тобой!

– Нет, - легко и непринужденно отозвалась без капли чувства вины.

– Почему?

– Потому что ты вчера целый день летал, - вздохнула я. – Твои родители предупреждали, что ты захочешь всё больше времени находиться в небе. А крыльям нужен отдых, помнишь? Так что нет, сегодня у тебя запрет на полёты и в целом остаешься дома, лежать и читать книги.

– Я нормально отдыхаю!

– Четыре часа в сутки это не отдых, - парировала, попутно заваривая травы.

– Для меня достаточно! - упрямо выпалил Мика.

Я посмотрела на него долго и внимательно. Мика почти выдержал взгляд, но в конце чуть скосил глаза в сторону.

– Возьми меня, – сказал он уже тише, с нотками мольбы в голосе. – Я

– На корабль?

– Да! Я никогда не видел корабль!

– Мика…, - я устало вздохнула и покачала головой.

– Да?

– Собирайся, - сдалась окончательно.

Что же, воспитатель из меня так себе. Да всё равно! В любом случае, что Мика, что Оли практически живут у меня.

Родители детей, Рэндис и Вардан,первое время относились к этому подозрительно, но потом…

Детям нравится со мной, интересно. Так почему нет-то? А дом родителей в трёх минутах ходьбы от нас.

Последнюю неделю Мика ночевал у меня трижды. Оли - дважды.

Мы вышли из дома и неспешно побрели в сторону порта. Там меня ждал Флинт и капитан корабля.

Мика рванул вперёд, обгоняя меня. Ему не терпелось скорее добраться до порта. А вот я немного переживала.

Хотя в целом переживать не о чем, верно?

Драконы не то чтобы полюбили нас. Нет. Они смирились, ведь Флинт в итоге ясно дал понять, что мы остаёмся.

И что с людьми всё же придётся общаться.

Драконам страшно, я понимаю. Но я тут не при чём.

Я в основном общалась с мамой Оливера, Лиаму было попроще. Мужчины как-то быстрее приняли его.

Наверное, потому что он дракон.

Лиам…

Мой страж, мой дракон…

Благодаря детям, которые периодически живут у нас, пришлось потесниться. А точнее пустить Лиама в спальню. В кровать.

Но дальше поцелуев и лёгких ласк дело не заходило. Я переживаю, а Лиам не торопит, предпочитая приручать постепенно.

Я даже не знаю, как это объяснить. Может, потому что слишком много всего было. Может, потому что Лиам сказал однажды, что не торопит?

Что признал своей парой?

И не потребовал взамен чего-то. Предпочитая просто находиться рядом и получать от того удовольствие.

Пара. Драконья пара это ведь навсегда.

Я не знаю, что с этим делать. Я не была драконом, я вообще человек, пусть моё происхождение сильно странно и отличается от остальных людей.

Но Лиам смотрел на меня так, будто это не имело значения. И целовал так, будто я всегда была его.

А целовались мы часто.

Вредный дракон словно всю жизнь приручал диких животных. Он мог подойти просто так, когда я мыла посуду или стояла у окна. Обнимал со спины и целовал в шею. А потом уходил. Оставляя меня наедине с мурашками и взбудораженным сознанием.

Я замирала, ощущая его губы на коже, и долго не могла выдохнуть. А Лиам улыбался, будто ничего особенного не произошло.

Мы не спим вместе.

Не в том смысле, нет.

Мы просто лежим рядом. Часто, обнимая друг друга и вддыхая запах. Сначала думала, что не смогу уснуть. А сейчас не представляю, как смогу заснуть без тёплого дыхания и тяжелой руки на талии.

Последние пару дней я всё чаще ловлю себя на мысли, что хочу большего.

Но как же страшно… А Лиам последний шаг не делает.

Он ждёт, доверив выбор мне. Он всегда даёт понять, что финальное решение за мной.

Вот и в этот раз…

Лиам уже ждал нас у ворот. Просто стоял, облокотившись на деревянный столб, и ждал.

Кажется, я привыкла, что всегда под защитой.

– Мика идёт с нами? – спросил дракон, внимательно вглядываясь в мальчишку.

– Мика идёт с нами, – вернула фразу, но уже без вопроса.

– Хорошо.

– Ты же не против? - уточнила тихо, отслеживая реакцию

– Нет, - фыркнул Лиам и подмигнул мне. – Я ведь страж, значит буду охранять вас двоих.

– Меня не надо охранять! – возмутился Мика.

– Конечно, – согласился Лиам с абсолютно серьёзным лицом.

До порта шли пешком. Это не близко, минут сорок по дороге вдоль моря.

Мика не молчал ни минуты. Он вообще последнюю неделю очень много говорил.

Сначала рассказывал про вчерашний полёт в подробностях, которые я уже слышала дважды, потом переключился на Оливера и его теорию правильного набора высоты, потом – на Дирка и его теорию той же высоты, которая отличалась от Оливеровой в каждом пункте.

– И кто прав? – спросила я, на самом деле дажа не представляя, что есть какие-то теории.

– Дирк, наверное, – подумав, сказал Мика. – Но я буду делать как Оливер, потому что его способ веселее.

– Логично, – кашлянув, чтобы скрыть смех, согласился Лиам.

– Почему ты ходишь пешком? - глянув на Лиама, спросил ребёнок. – Ты же можешь летать.

– Потому что вы ходите пешком.

– А если бы мы летели?

я едва сдержалась, чтобы не расхохотаться в голос. Но дракон был абсолютно невозмутим и легко отвечал на очередную сотню вопросов, которые не особо-то нуждаются в ответе.

– Тогда летел бы, – невозмутимо ответил Лиам.

– Подожди, – Мика притормозил. – Ты подстраиваешься под нас?

– Это называется быть рядом.

Мика ещё немного подумал. Потом обернулся ко мне с таким видом, как будто только что обнаружил, что мир устроен сложнее, чем казалось.

– Он хороший, – сообщил он мне шёпотом, который был прекрасно слышен Лиаму.

– Знаю, – рассмеялась я, потрепав Мика по макушке.

Порт был небольшим.

Да и какой это порт? Так, пистань, несколько лодок и огромный, повидавший многое, корабль.

Именно с него таскали тюки и ящики драконы. После - будет загрузка.

Сам капитан Эргюс Фарж обнаружился прямо на причале. Они беседовали с Флинтом.

И да, капитана я узнала быстрее, чем старосту. А ведь Фаржа я не видела ни разу.

Короткая борода, прищуренные глаза, чуть пьяная походка и, конечно же, треуголка.

Я едва не рассмеялась, когда увидела шляпу.

– Эмили, Лиам, рад вас видеть, - поздоровался Флинт и повернулся к капитану. – Эргюс, я тебе говорил о письме, помнишь?

– Помню, - кивнул мужчина. – Приятно познакомиться с вами.

– И мне, - кивнула в ответ, доставая из небольшой сумки ддовольно пулый конверт. – Прошу вас, передайте его Элдорису Ашфорду. Не через слуг или ещё кого-то, а лично в руки.

Фарж взял конверт. Повертел в руках, не открывая, но точно отмечая, что ни адреса, ни имени на нём нет.

– Знаю такого. Осторожный человек. И довольно влиятелен. К

– В письме предложение о встрече. И просьба узнать о человеке из моего прошлого. Такой ответ вас устроит?

– В принципе, мне не особо важно. Флинт платить - я делаю.

Фарж убрал письмо во внутренний карман куртки и довольно спешно попрощался.

Думаю, он бы поболтал

– Он точно доставит? - тихо спросила я.

– Ему это выходно, - пожал плечами Флинт. – Да и Элдорис не откажет в помощи. Он любит драконов и фанатично желает нас изучать. Не внутри, конечно, а наши законы, обычаи и характеры. Уверяю, за ваше предложение он ухватится.

– Я надеюсь, - вздохнула я.

Узнать о Седрике мне интересно, да и не только узнать. Я попросила совета, как можно обезопасить женщин от моего бывшего мужа, а ещё лучше наказать за содеянное.

Но главное в письме было совершенно не это.

Контакт…

Но как я уже говорила, просто прилететь не вариант. Поэтому Элдорис будет именно этим заниматься.

Его любовь к драконам даст ему сил. А немалое состояние, титул герцога и близость к королю человеческого короллевства, поможет убедить народ.

Так что я искренне надеюсь, что всё получится. ИИначе ведь и быть не может, верно?

На обратном пути Мика молчал почти пятнадцать минут.

Для него это был абсолютный рекорд последнее время. Я даже заподозрила, что он расстроился.

Но внезапно мальчишка выдал.

– Я понял, что хочу не только летать.

– Хочешь ходить в море и покорять его просторы? - улыбнувшись, спросил Лиам.

– Да, очень хочу, - твёрдо, без излишнего сомнения, подтвердил мальчишка.

Мы с Лиамом понимающе переглянулись.

Не важно, чего там хотят взрослые драконы.

Вот оно, новое поколение, которое уже не будет сидеть на острове…

Он им просто мал.

А ночью я решила, что сомнения меня не красят. Что надо быть более смелой.

И первая скинула ночнушку, оставшись обнаженной.

– Эмили, - хрипло выдохнул Лиам, лаская взглядом.

– Я хочу быть твоей, - шепнула еле слышно, но понимала, что дракон услышит.

И я не ошиблась.

Лиам в мгновение оказался рядом и подхватил на руки.

А дальше…

Дальше я узнала, каково это – когда тебя действительно любят. Полностью, со всеми достоинствами и недостатками.

Когда зацеловывают до кончиков пальцев.

Когда ночь состоит не из пяти минут ласк и ещё пяти самого действа, а долгой прелюдии и бесконечных фейерверках.

Письмо пришло через три месяца.

Мы с Лиамом как раз возвращались с озера, где провели почти неделю.

Размечали место для будущего храма. Первого храма в честь того, кто действительно создал этот мир.

Строительство ещё не началось, но камни для фундамента уже лежали ровным кругом на поляне. Вредный старик периодически ворчал, что мы слишком медленно работаем. Но я даже не обращала внимание на это.

К сожалению, Создателя никто не слышал, кроме меня. Он уверяет, что это пока. Пока вера в него не станет настолько сильна, что трата энергии на общение с созданиями будет минимальна.

О, как я этого жду! Ведь тогда у старика появятся ещё жертвы…

К счастью, жить в храме нам не обязательно. Можно будет отправить туда служку или двух, чтобы Создателю не было скучно.

Но будет это нескоро, ведь построить храм - совсем нелёгкое дело.

– Эмили, ты готова? - тихо спросил Лиам, глядя на корабль, пришвартованный у пристани.

– К чему? - удивлённо спросила, глянув на дракона. – Думаешь, я до сих пор боюсь Седрика?

– Думаю, ты бы хотела услышать хорошие новости. Например, что Седрика казнили.

Ответить я не успела. К нам уже спешил капитан Фарж, насколько мог спешить человек, который большую часть времени находится в море и имеет специфическую походку.

– Эмили Грин, рад видеть, - торопливо кивнул капитан и тут же протянул руку Лиаму. – Вам письмо передали.

Вытащив из за пазухи пухлый конверт, мужчина сунул его мне в руки.

– Спасибо, - растерянно пробормотала, прижимая письмо к груди. – У вас что-то произошло? Вы выглядите взволнованным.

– О, ну что вы! Всё в порядке, но мне хочется скорее встретиться с Флинтом. Но господин Ашфорд приказалл передать письмо лично вам в руки. Так… Письмо я передал. Простите, Эмили, мне пора.

– Конечно, - с недоумением неловко кивнула. – До свидания.

Капитан ушел, а я так и замерла с письмом в руках.

– Вскроешь? - хохотнул Лиам.

– Дома, - качнув головой, вздохнула я. – Интересно, зачем капитану так срочно понадобился Флинт?

– Да скорее всего что-то удачно продал, а теперь хочет увеличить количество товаров. Или приобрёл что-то такое, что будет интересно драконам. Торгаш же. Идём домой.

Кивнув, побрела по довольно широкой тропе в сторону поселения.

Мы так и жили в том доме. Флинт предлагал переехать в куда более удобный дом, но я и к этому привыкла. Смысл беггать по домам?

Да и хотелось начать обживаться, учитывая, что нас уже никто не гонит.

Не скажу, что мы дружим со всеми, родители Беса нас до сих пор избегают, но в основном от нас не отворачиваются и в спину не плюют.

Общения много с детьми. Дети приходят постоянно. В гости, спросить совета, просто поболтать, слопать кусок пирога…

Я иногда шучу, что мы стали многодетными родителями. Ну или хотя бы опекунами.

Дойдя до дома, мы разместились на кухне. Лиам налил нам чай, а я наконец вскрыла конверт.

Элдорис писал убористым, аккуратным почерком. Я слышала скрип его пера, пока вела глазами по строчкам. Он благодарил за доверие, за приглашение к диалогу и за предложение, которое назвал самым смелым и самым важным из всех, что получал за свою долгую жизнь.

А потом шли новости о Седрике.

Строка за строкой.

Сухо, без эмоций, как и подобает официальному отчёту. Элдорис провёл своё расследование. Он поднял архивы, опросил свидетелей.

Настоящих, а не купленных моим мужем.

Он нашёл служанку, которую Седрик запугал и выгнал сразу после суда.

Нашёл лекаря, которого муж вызывал ко мне за месяц до ареста, и тот подтвердил, что я была здорова и никаких признаков безумия не проявляла.

Нашёл записи магического допроса, которые Седрик подделал с помощью подкупного артефактора.

Элдорис Ашфорд, герцог и советник короля, не просто поверил мне. Он размотал весь клубок до конца.

Думаю, ему было это интересно. Некое развлечение в довольно скучной жизни герцога.

Седрик Грин был арестован через две недели после того, как герцог передал королю собранные доказательства. Суд состоялся быстро. На этот раз магический допрос проводил мэтр из столицы, не имевший никаких связей с Бремонтом. Запись показала правду. Госпожа Карц, любовница Седрика, дала показания. Поверенный Элайджа Вон,

Бывшего мужа приговорили к пожизненному изгнанию и отправили на каторгу.

Я отложила письмо в сторону и погрузилась в себя, пытаясь понять, как реагировать на всё это?

– Как ты? – спросил Лиам.

Я не ответила сразу. Странно, я думала, что почувствую торжество, злорадство, хоть что-то. Но внутри было только спокойное, глубокое облегчение, словно застарелая заноза наконец вышла.

– Пожизненное изгнание на каторге, – произнесла вслух, пробуя на вкус эту фразу. – Его не казнили.

– Этого достаточно? Ты жрица, помнишь? Ты можешь повлиять.

Я задумалась. Седрик хотел моей смерти. Устроил показательную казнь, подкупил судей, смотрел, как меня секут плетью, как бросают с утёса в море. Если бы не Создатель, то я бы погибла.

Но мстить ему, сидящему в грязном бараке на каторжных работах, лишённому титула, денег, связей и уважения…

– Достаточно, – кивнула я. – Я ведь жива, несмотря на то, что это не заслуга Седрика. К тому же Элдорис пишет, что король издал указ о пересмотре всех дел, где фигурировали показания того артефактора. Возможно, ещё кого-то оправдают. Возможно, кого-то спасут от казни. Ради этого стоило писать письмо.

Лиам смотрел на меня, чуть прищурившись. На губах медленно проступала улыбка.

– Жрица, – сказал он с нежностью. – Ты даже месть превратила в спасение.

– Не знаю, спасение ли это, - усмехнулась, откладывая письмо. – В любом случае, нам не о Седрике думать надо, а о том, как представить драконов людям так, чтобы впоследствии мы стали добрыми соседями, а не воюющими сторонами.

– Думаю, мы со всем справимся. Пока герцог будет работать с людьми, мы построим храм, который однажды объединит нас всех.

– Да, я тоже так думаю, - с некоторым облегчением выдохнула я.

И задумалась, что одна глава в моей жизни уже закрыта.

Точнее, вторая. Первая закрылась, когда погибла девочка Рита.

Вторая вот сейчас. Какой будет третья глава - никто не знает.

Но сейчас…

Глядя на дракона, которого люблю. Глядя на детей, которые стали мне родными. Глядя на бескрайнее море и на драконов над ним…

Глядя на всё это, я осознаю, что всё хорошее в жизни случается после неких трудностей.

После тёмной ночи всегда наступает рассвет.

И не важно, что тёмных ночей может быть очень много. Рассветов будет столько же. Главное в это верить.

Эпилог

Спустя пять лет.

Иногда мне кажется, что эти пять лет пролетели как одно мгновение. А иногда, что я прожила на острове целую жизнь. И, наверное, так и есть.

Я – Эмили Грин. Жрица Создателя этого мира. Жена и мама. И я действительно счастлива.

Сегодня утро началось как обычно. Началось так, как начинается уже несколько лет на острове, когда дракончиков перестали запирать в телах с помощью меток.

Моё утро началось с маленькой дракоши размером с хорошего телёнка. И с того, что эта дракоша приземлилась прямо на кровать, сбивая хвостом вазу с тумбочки.

Аришка пока не понимала, что её габариты в драконьей ипостаси уже велики для нашего небольшого дома.

– Арина! Нельзя домой залетать в образе дракона! – возмущённо окликнул дочь Лиам, поднимая вазу и ставя обратно.

Да, мебель у нас из крепкого дерева, которое спалить практически невозможно, как и сломать. Да и в целом всё, что есть в доме – повредить слишком сложно. Ваза, например, была из камня.

Драконица фыркнула, выпустив струйку дыма из ноздрей, точь-в-точь, как отец. Но всё же послушно кивнула. Спустя мгновенье на кровати уже сидела трёхлетняя малышка с растрёпанными волосами и с совершенно невинным выражением лица.

– Я просто хотела вас разбудить, – сообщила Алина, улыбаясь. – Там Мика пришёл. Говорит, корабль видно!

Мы с Лиамом переглянулись.

Корабль?

Но ведь капитан Фарж должен был прибыть только послезавтра.

– Ветер попутный, – пожал плечами Лиам, натягивая рубашку.-- Идём, жрица. Кажется, твой день начинается раньше, чем ты планировала.

Я поморщилась.

Жрица. Даже спустя пять лет это слово звучит немного чуждо. Словно платье, сшитое на кого-то другого, но перешитое под меня. Я привыкла. Почти. Но иногда хочется быть обычным человеком.

Мы вышли из дома, и Арина тут же сорвалась с места, превращаясь в драконицу прямо на бегу. Чешуя у неё была удивительного оттенка. Не бирюзовая, как у Лиама, и не золотая, а что-то среднее. Цвета рассветного неба над морем, когда солнце только-только касается горизонта. Создатель говорит, что таких драконов ещё не было. По-моему, он просто гордится.

– Догоняй! – крикнул Мика, взмывая в небо и уводяя малышку за собой. Наша нянька, не иначе.

А впрочем, почти все дети стали няньками. Василиса готова жить у нас, чтобы нянчиться. Только старшие дети слишком заняты учёбой, чтобы часто приходить.

Но они совершенно точно просто обожают Аришку.

Что касается Мика…

Мике уже пятнадцать.

Он вытянулся, раздался в плечах, но в глазах всё тот же восторг, что и пять лет назад, когда он впервые поднялся в небо. Сейчас Мика один из лучших летунов на острове. И один из немногих, кто всерьёз увлёкся морем.

Два года назад капитан Фарж взял его юнгой в короткий рейс вдоль побережья. Мика вернулся абсолютно счастливым, пропахшим солью и рыбой, с мозолями на ладонях и твёрдым намерением стать моряком. Не просто моряком, а капитаном. Фарж тогда хохотал, хлопал его по плечу и говорил, что дракон на корабле это ведь редкая удача! Во-первых, никакой шторм не страшен. Во-вторых, можно не тратиться на навигационные карты, ведь драконье зрение видит сушу за много миль.

Скоро Мика уходит в своё первое настоящее плавание. Через три дня, когда разгрузят и загрузят товар, он встанет на палубу «Морской девы» уже не юнгой, а младшим помощником капитана.

Фарж лично ходатайствовал перед гильдией. А уж если сам Эргюс Фарж, человек, которого на всём побережье знают как самого честного и самого хитрого моряка, за кого-то ручается, то гильдия не спорит.

Мы спустились к порту. Корабль действительно уже швартовался. Я заметила на палубе капитана Фаржа и незнакомца рядом с ним. Высокий, в тёмном плаще, с капюшоном, низко надвинутым на лицо.

– Элдорис, – тихо сказала я. – Не отпускает его остров.

Лиам кивнул. Он тоже узнал гостя, так что ему нетерпелось скорее встретиться со старым другом.

Интересно, что Элдорис и Лиам довольно быстро

Герцог Элдорис Ашфорд был на острове уже третий раз. Впервые он прибыл три года назад, горящий изнутри тем самым фанатичным любопытством, о котором когда-то говорил Флинт. Тогда он провёл в храме неделю, говорил с Создателем, летал с драконами, изучал наши законы и обычаи. И уехал совершенно другим человеком.

Второй его визит был короче — он привёз первые новости о том, как идёт подготовка к контакту.

И вот теперь он здесь снова. С новостями или соскучился?

Он стоял, опираясь на трость, и разглядывал небо, по которому то и дело пролетали драконы. За три года герцог сильно сдал. Морщин прибавилось, в волосах засеребрилась седина. Но глаза горели всё тем же фанатичным огнём.

– Эмили! Лиам! – радостно воскликнул герцог, увидев нас. – Рад вас видеть.

– Доброго утра, – я улыбнулась и шагнула навстречу. – Как прошел путь?

– Прекрасно! Представьте запах солёного моря, брызги в лицо! Я прекрасно отдохнул, дорогая моя.

– Идёмте скорее, поговорим, - рассмеялась я. – Отдохнёте с дороги, Лиам пирог испёк.

– Лиам печёт пироги? – герцог с изумлением посмотрел на Лиама.

– Мне нравится, – фыркнула муж. – Готовка успокаивает.

Герцог лишь головой покачал. Не ожидал такого от дракона?

Дома, за чаем Элдорис рассказывал новости. Много новостей. Хороших и не очень.

Король согласился на первую официальную встречу. Не со всеми драконами пока, а с группой представителей.

Со мной. С Флинтом. С Лиамом.

Через полгода в столице состоится закрытый совет, на котором мы должны будем представить доказательства существования драконов и обсудить условия будущего сосуществования.

Пока только с королём, его ближайшими советниками и главой Церкви.

Церковь это проблема. Жрецы Преподобного не обрадуются, узнав, что их бог – выдумка, а настоящий Создатель живёт в храме на острове драконов. Элдорис уже год осторожно готовит почву, но сопротивление будет серьёзным.

– С другой стороны, – герцог отхлебнул чай, – народ устал. Болезни, неурожаи, мелкие войны между королевствами… Люди хотят чуда. Хотят верить во что-то настоящее. Им нужен Создатель. И не тот, выдуманный, а живой. Тот, кто отвечает. Тот, кто помогает.

Они с Лиамом ещё долго говорили. О политике, о логистике, о том, как перевозить драконов на материк и как обеспечить их безопасность во время первой встречи. Я слушала вполуха, думая о своём. О том, какое интересное время нам предстоит.

Чуть позже, оставив Элдориса отдыхать, мы отправились в храм. Я в очередной раз испытала невероятное удовольствие, пока летела на спине Лиама к озеру.

Храм…

Он стоит на берегу Вечного озера уже четыре года. Мы строили его всем островом. Храм получился не таким, какими я помнила храмы на Земле или в Бремонте. Никакой показной роскоши. Простота и величие. Светлый камень, высокие своды, распахнутые в небо арки, чтобы драконы могли залетать внутрь прямо с воздуха. В центре установили алтарный камень.

У входа нас встретили служители. Родители Беса.

Это было, наверное, одно из самых неожиданных решений за все эти годы. Когда храм построили и Создатель объявил, что ему нужны служители, то никто не вызвался. Драконы всё ещё побаивались своего божества. Слишком много веков они жили без него.

А потом пришли они. Отец и мать Беса, те самые, кого я когда-то обвинила в смерти их сына. Они попросили разрешения служить. Сказали, что это единственный способ искупить вину. ВИну перед сыном.

Создатель их принял. И, кажется, это пошло на пользу всем. Они изменились. Перестали прятать глаза, перестали избегать Лиама. Между ними установилось что-то вроде молчаливого перемирия. Не дружба, нет. Но и не вражда.

– Доброе утро, жрица, – тихо поздоровалась женщина. Она так и не научилась называть меня просто Эмили. – Корабль прибыл?

– Прибыл. Герцог отдыхает.

– Хорошо, – шелестящее в ответ.

Кивнув, я и вошла в храм.

Внутри тихо и прохладно. Свет лился сквозь высокие окна, играл на каменных плитах пола. Я подошла к алтарю, коснулась тёплого камня.

– Явилась, бедовая. Долго спишь, между прочим. Жрица называется, - ворчливо, с улыбкой в голосе, заявил Создатель.

– У меня ребёнок-дракон, который будит меня на рассвете, – усмехнулась я. – Я не сплю, я выживаю.

– Ничего, скоро двое будет, — хмыкнул Создатель.

– Что? – поперхнувшись воздухом, переспросила я.

– А ты ещё не поняла? Ладно, не моё дело. Сама разберёшься. Ты зачем пришла-то?

Я помолчала, осмысливая услышанное. Потом. Всё потом…

– Элдорис прибыл.

– Знаю, – тон Создателя стал серьёзнее. – Я его ещё в море почувствовал. Хороший человек. Жаль, что не дракон.

– Создатель… – с укоризной проворчала я.

– Что? Хороший же человек! И верующий. Мне такие нужны.

– О нет, нужен он нам, иначе потеряем связь с королём людей. Кстати, Элдорис договорился на контакт. Примерно через полгода.

– Что же, это хорошо. Долго вы, конечно. Пять лет прошло уже.

– К сожалению, быстрее мы не готовы. Ни мы, ни люди. Сам же видишь, с каким скрипом Флинт продавливает любые нововведения. Оливер в ужасе, ему вскоре предстоит одному всё это разгребать.

– Глупости! Так и скажи, что любимчика своего жалеешь! А он, между прочим, дракон. И довольно умён. Не зря Флинт его обучает. Не будет у него конкурентов среди других драконов. Дирк мог бы быть, но сама видишь. Дирк далёк от политики, наоборот его тянет в люди и исследования.

– Угу. Кстати, ты же присмотришь за Микой? Он уходит с капитаном.

– Решился таки…, - вздохнул Создатель. – Пусть идёт. Ладно, что уж там. Как герцог поговорит с Флинтом, так пусть сюда приходит. Послушаю, что скажет. А ты пока иди, мне подумать надо. Ах, да… Аринку в следующий раз возьми.

– Зачем? Она что-то натворила? - напряглась я, зная характер своей дочери.

– Соскучился, – буркнул Создатель. – Иди давай! И на рвнучку мне не наговаривай, она вполне себе хороший ребёнок!

Внучка? Интересно… Раньше Создатель не был слишком уж сентиментален. Стареет, наверное.

Может ли душой постареть божество?

А впрочем… Как иначе, когда видишь, как растёт поколение?

Мои драконята выросли…

Мика уйдёт в море. И это правильно, он всегда хотел видеть мир за горизонтом.

Оливер станет старостой, поэтому Флинт уже сейчас готовит его. Судя по тому, как серьёзно парень относится к учёбе, у него получится.

Дирк изучает науку и всячески исследует остров. Уверена,

Близняшки, Мира и Лира, всё так же ходят парой и до сих пор спорят, кто из них главнее.

Спустя полгода состоится встреча с Его Величеством. Официальное признание, что драконы существуют..

А до этого…

До этого мы постепенно подбирались к людям. Сначала о драконах узнала команда корабля. Мика просто обернулся драконом прямо над палубой, являя свою драконью сущность.

Матросы обалдели, но… Но приняли, ведь Мика уже был своим товарищем.

Дальше - больше. Дирк отправился изучать континент людей и понемногу помогал в деревнях на окраинах. Отогнать хищников, полить поля… Люди, конечно, были в шоке, но… Но относились более спокойно.

Таким образом, когда мы прибыли к королю., половина материка уже знала о драконах.

И знала о Создателе…

Конечно священники были против. Они считали, что мы иноверцы, что Создателя либо не существует, либо шарлатан.

Но устроить подобие инквизиции им никто не позволил, а люди принялись молиться Создателю. Ведь в их храмах просят молиться и надеяться. А Создатель просьбы слышит и исполняет по возможности. Во всяком случае доброе и полезное.

Так что со временем осталась лишь горстка, кто отрицал существование нашего вредного старика.

Я стояла на крыльце, глядя в вечернее небо. Наблюдала за драконами, думая, как изменилась жизнь за такое, в принципе, не большое количество лет.

Создатель ворчал в голове, что я опять пропустила вечернюю молитву. Я улыбалась и в очередной раз обещала зайти.

Молиться я не любила. Да и не нужно это Создателю от меня. Но как можно не повредничать?

– Эмили, ты идёшь? - тихо позвал Лиам, выглянув на улицу.

– Да, родной, иду, - кивнув, замерла на мгновенье, глядя в небо.

Я – Эмили Грин. Жрица Создателя. Я жена и мама. Я подруга и наставница.

И я счастливый человек, несмотря на возникающие периодически трудности.

Здесь, на острове драконов, я уверена, что мы со всем справимся.