Невозможный

Пролог

Мастер пилюль 8. Невозможный

Бинхуа мне достался — тот ещё противоречивый фрукт.

То отказывается говорить, то сам лезет с разговорами. То не помогает, то тут же помогает. Крайне непостоянный зверь.

Это его вмешательство в мой переход на ранг Короля запустило целый ряд самых разных процессов, которых я никак не ожидал. Это совсем не походило на тот опыт переходов, который у меня имелся. Зато это походило на продвинутый алхимический процесс, когда пилюля обретает свою волю. И этой пилюлей был я сам. Пройдя через все стадии, когда чужая сила сжигала, закаляла, преобразовывала.

Не ожидал, что сам проживу то, через что проводил алхимические сокровища.

И ещё больше не ожидал, что сила бинху-бинхуа забурлит внутри, сольётся с силой природы и печатями, а потом из меня начнёт рваться нечто такое, чему объяснение было трудно подобрать.

Уже после дошло, что это частица отца пробудилась. Что-то звериное. Попыталось захватить контроль над моей личностью. Да и наследственность матери дала о себе знать. Если бы не обширный опыт подавления алхимических процессов, кто знает, как бы оно прошло. Теперь я куда лучше понимал, как мучаются члены клана Бинхуэм.

И есть у меня подозрение, что старшие особи им тупо мстят. Когда доходит до прорыва на следующий ранг, щедро делятся силой, а там как повезёт.

Как бы там ни было, трансформацию я прошёл успешно. Внутренний храм перестроился. Я бы сказал — переродился. Пространство внутри расширилось, купол вокруг храма заметно окреп. Чаши со стихиями стали ощутимо больше, увеличился доступный объём. Подрос и мой бинху. Он прошёл путь от мелкого хомяка, до сытого котяры, а сейчас по размеру мог потягаться с молодым телёнком. Жирным телёнком. В форме любопытного облачка.

Закончив, я оказался в небе. Или не оказался, как туда попал, прекрасно помнил, но… В общем, я оказался в небе. Прямо над главным древом. Прямо под взглядами, казалось, всей Академии. Сейчас я куда отчётливее ощущал потоки чужого внимания. Зрение моё тоже обострилось. Я увидел и Мирия, и Кардыша, что наблюдал за мной с крыши павильона алхимии, и многочисленных учеников с наставниками, что оторвались от занятий, чтобы разглядеть любопытный феномен.

Не став ничего делать, отправился вниз.

Поесть, поспать и отдохнуть. Вот, что мне требовалось.

И если кто-то думает, что я занялся именно этим, то он сильно ошибается. Я спикировал к нам в поместье, увидел весь отряд Маркуса, что развалился на крыше, и часть учеников, что собрались во дворе. Махнул им всем рукой. Сам же приземлился рядом с Маркусом и остальными.

— Итак, — сказал я, лучась довольством. — Кто-то объяснит мне первые шаги в жизни молодого Короля?

— Первый шаг — не выпендриваться, — ответил Дзендао лениво. — Второй — проставиться перед друзьями. А третий — потренироваться в тишине, перед тем как бросать вызовы.

— Да хотя бы про ауру расскажите! — взмолился я, терзаемый любопытством.

Я и до этого вопросы задавал, но ответ всегда был один — вот станешь Королём…

Королём я стал, и меня решили обломать? Хорошо, вызов принимается.

— Сначала пить! — заявила Дарсия.

— Пить так пить, — кивнул я. — Тогда начнём с ресторана Цветов, а дальше будем понижать уровень заведений, пока администрация академии не попросит прекратить буянить… — усмехнулся я.

— Погнали! — поднялся Дзендао.

И мы погнали.

Правилами академии пьянки среди учеников были запрещены, но это во внутреннем городе. Во внешнем правила не такие строгие. Да и у нас три Короля собралось. Остальные тоже не последние люди.

Если честно, последствий бояться стоило не нам… хе-хе.

Глава 1. Молодой Король, или Когда планы поменялись

Проснулся я у себя в спальне. Это хорошая новость. Рядом лежала голая и сопящая Династия. Это я тоже счёл хорошей новостью.

Попытка вспомнить, как она здесь оказалось, отозвалась головной болью и смутными обрывками воспоминаний. Где-то встретились, а дальше пошли всей толпой кутить. Всей — это всеми Затейниками. А у нас большинство парней, напомню.

Кажется, по пути мы клеили девчонок…

Наверное, я бы посмеялся, вспомнив какие-то детали, но голова продолжала гудеть. Прикрыл глаза, принялся гонять энергию по телу. А там и Династия заворочалась, открыла глаза, меня толкнула.

— Проснулся, похабник? — ткнула она меня сонно.

— Чего это сразу похабник? — удивился я, покосившись на неё.

— А кто мне вчера предлагал и то, и это! — мигом растеряла девушка весь сон. — Нет, я о многом слышала, но ты, Лай… — сказала она осуждающе.

— Река, что я там тебе предлагал? — испуганно и в то же время смущённо поинтересовался я.

— А ты не помнишь? — приподнялась девушка.

— Неа, — честно ответил я.

— Как тебе сказать… — хихикнула Династия. — Ты использовал моё нежное тело и так… и сяк.

— Это как?

— А вот так, — рассмеялась она. — Своё получил, а то, что не помнишь, не мои проблемы.

— Так ты не в обиде?

— Думаешь, я бы дала себя в обиду? — фыркнула она.

— Тогда мне теперь жутко любопытно, что же мы делали и так, и сяк.

— Ничего не скажу, — продолжила она посмеиваться.

— Тогда, может, покажешь?

— Нет уж. Мне теперь неделю отдыхать… — вздохнула она. — Принесёшь воды? А то после этого вашего алкогольного похода…

Щелчком пальцев я сконденсировал влагу, очистил её, подал даме. Династия отказываться не стала, напилась, облегчённо выдохнула и завалилась обратно.

— Уф… — выдохнула она. — Напомни мне потом больше с вами не пить…

***

Когда выбрался из комнаты, застал образцовую пустоту и тишину. Моё восприятие вместе с переходом на новый ранг заметно расширилось. Я вдруг обнаружил, что поместье почти пустое.

Внутри шевельнулось беспокойство, но память сжалилась, и я вспомнил, что большинство остались по ту сторону стены. По романтическим причинам — большинство дам, которых мы встретили, были из внешнего города, и тащить их всех сюда… Тут я впал в ступор, потому что не смог найти ответа, а почему, собственно, не потащили.

Я точно знаю, что мой организм способен обычный алкоголь переработать на раз, и если такие провалы в памяти… Да что мы вчера пили?! Нет, всё. Хватит с меня такого.

— Лай! — позвала меня Династия.

Я открыл глаза, уставился на девушку.

— Я пошла, — сказала она. — У меня-то учёбу никто не отменял.

— О-о, — только и смог выдать я.

— Ещё раз поздравляю, — подошла она и чмокнула меня в губы. — Приходи в себя и не забудь про турнир.

Я вяло покивал, рефлекторно проследил взглядом, как она ушла, и снова прикрыл глаза. Что же за состояние такое поганое… Вроде бы почистился, а ощущение — будто и спать хочется, и вроде бы делать что-то надо.

Утро было раннее, судя по солнцу. Чем заняться сегодня?

Настроение было ленивым, поэтому снова в медитацию погрузился. Надо бы разобраться со своими новыми возможностями…

Запас стихий у меня существенно вырос. Как и восприятие. Как и многое другое. Осмотрел храм, отметил, что сила бинху частично слилась… со всем. Хм. Приоткрыл глаза, выставил ладонь и без напряжения призвал чёрное пламя. Небольшое усилие, и пламя стало обычным.

Вот оно как. Получается, у меня теперь продвинутые стихии и напрягаться ради этого не нужно?

Снова погрузился в медитацию, но на этот раз обратился к стихии природы. Раскинул восприятие, постарался настроиться. Поместье, которое раньше принадлежало Алии Бинхуэм, а сейчас моей фракции, находилось в окружении сада-леса, за которым давно никто не ухаживал. Что-то я уже успел восстановить. Где-то треть от общего массива, пока тренировался. Сейчас же… Мне не потребовалось много времени, чтобы обхватить всю природу вокруг. А там и землю с водными потоками внизу.

Потрясающе. Я сидел возле поместья, но прямо отсюда мог манипулировать самыми дальними деревьями. Чем и занялся. Совсем трухлявые стволы уничтожил. Сломил, перемолол, пустил на удобрения. Безжалостно прошёлся по сорнякам, истребляя их. Больше времени потребовалось уделить живым, но большим деревьям. Работа, с которой я ранее успел ознакомиться, да и какие-то знания здесь были не нужны. Я чувствовал, что не так с деревом, ощущал, как ему помочь. Таким образом я переходил от одного участка к другому. Наполнял деревья силой. Перемешивал почву, чтобы обеспечить необходимыми элементами. Поднял влагу с глубины, чтобы напитать водой.

Не знаю, сколько прошло времени, но солнце сместилось не так уж далеко, когда я закончил. Как открыл глаза, увидел совсем другую картину. Вокруг был не старый, заброшенный лес, а полноценный сад, цветущий, яркий и зелёный.

И на такое способны Короли?

Повернувшись, увидел на крыльце Дзендао, который лениво жевал яблоко.

— Мог бы и отдохнуть сегодня, — сказал он мне.

— Я и отдыхаю.

— А то, что лес распустился? — вскинул он бровь. — Хотя кого я спрашиваю. Яблочко будешь?

— А давай.

От метнул мне целое яблоко, которое припрятал. Я поймал, откусил. Неплохо…

— Дзен, у меня вопрос, — сказал я.

Но тут скрипнула дверь, наружу вышел Маркус, на ходу потягиваясь.

— Не помешал? — спросил он.

— Нет. У меня как раз вопрос, — повторил я. — А местные Короли, насколько они сильны?

— Почему спрашиваешь? — уточнил Дзендао.

— Потому что не напрягаясь переработал весь этот участок леса. Это же круто. В смысле это… — покрутил я рукой, пытаясь подобрать слова, но не смог. — В общем, такое чувство, что местные Короли какие-то слабенькие.

— Так и есть, — кивнул Маркус. — Точнее так, да не так. Здесь хватает своих сложностей.

— Каких, например? — посмотрел я с интересом.

— Взять того же Даррана. В чём его особенность? — спросил Маркус. — Его главная фишка — это способность ускорять полёт камня в любом направлении, частично игнорируя законы физики. Насколько это круто, как думаешь?

— Раз он чемпион арены… — начал было я.

— Не такой уж он чемпион, — перебил Дзендао. — Точнее, так было до последнего месяца. Сейчас всё куда неоднозначнее. А так да. Способность хороша, когда нужно снести гору. Если точечно убить — есть способности и покруче.

— Хм, — задумался я.

Покосился на Маркуса. Его главная сила — Разрез. Если сравнить, то, по идее, Разрез куда круче, чем какие-то там быстро летящие камни.

А что у меня? У меня бинху, природа и печати. Насколько это круто? Уж точно есть простор, чтобы разгуляться, но надо проверять на деле. Предположу, что чёрные стихии теперь будут сильнее обычных. Но что это даст на практике?

— Ясно, что ничего не ясно, — вздохнул я.

— Мир культиваторов сложен, — ответил Маркус. — Есть по-настоящему гадские способности, которые точечно легко перекроют любую подавляющую мощь. Это если подобраться успеешь. Если смотреть в целом, то ранг Короля — это когда у практиков уже хватает убийственных козырей и всё сводится к тому, кто лучше их разыграет.

— А что насчёт ауры? — спросил я.

— Да ничего, — пожал Маркус плечами. — Ты ведь ощущает внутри себя… Тепло, зуд, напряжение. У всех по-разному, но это новое чувство.

— Что-то такое есть, да.

— Считается, что это сердце твоей воли. Воли Короля, — уточнил Маркус. — Именно оно создаёт ауру. — Выставив ладонь, он призвал темно-серое нечто, что окутало кисть.

Я невольно хмыкнул. Ну вот, рядом Король выпустил свою ауру, а это давление ощущается как мягкое поглаживание. Обратившись к своему напряжению внутри, легко выпустил уже свою ауру. На этот раз густо-чёрную.

— Как мрачно, — хмыкнул Дзендао. — И ощущается зловеще. Ох уж эти наследники из могущественных семей…

— Тебе ли говорить, — отмахнулся я. — Устроим испытания?

— Отстань ты, — отмахнулся парень. — У меня голова раскалывается после попойки… — поморщился Дзен.

— Я тоже пас, — выставил ладони Маркус.

И поспешил вернуться в поместье.

Предатели!

***

Свои новые возможности я опробовал. Столкнувшись с проблемой новичка, когда идей много, а запаса сил — мало. Касалось это исключительно ауры. С остальным, наоборот, был полный порядок.

Но аура...

Это было нечто среднее между мышцей и энергией. В том смысле, что я и какой-то резерв при её использовании тратил, и физически уставал. Довольно быстро, замечу. На две-три минуты активного боя меня хватит, но не больше.

На что способна аура? Я обнаружил, что она усиливает тело, ускоряет восприятие, выступает

Интересно, многообещающе и требует самого тщательного изучения. Как в бою, так и в алхимии.

Н-да, алхимии.

Один вопрос влёк за собой другой, а все они приводили к главному. Срок моего нахождения здесь подходил к концу. Осталось не так много до момента, когда Бинхуэм пожалуют, чтобы спросить с меня и потребовать лечение.

Какого-то мнения по этому поводу я не выработал. Если честно — запутался ещё больше. А если уж совсем-совсем честно, то всё было предельно ясно, но я с этим упорно не хотел соглашаться, чем и запутывал себя.

Сказано ведь было многое. Понятно, что и Нада, и её папаша Шелиот манипулировали мной. Но как это отменяет то, что у них своя правда? Вполне возможно, обоснованная. Я ведь и сам, когда похитили Маяду, без всяких сомнений убил похитителей. Расследование привело в тупик, кто всё это организовал, какие ученики отвечали за вывод девушки из города — я так и не узнал. А узнал бы — без жалости избавился бы и от них. Несложно развить эту мысль дальше и задуматься о всяких вещах. Таких, какие олицетворяет Дзендао, к примеру. Он ведь из клана. А конкретно его семья отвечает за устранение угроз. И если три года назад, вступив на эти земли, я не мыслил такими категориями, то сейчас уже думал о том, как устранять угрозы заранее. Не давая ситуациям дойти до того, что моих подопечных похитят.

А дальше ситуация и вовсе раскладывалась элементарно. Если моя мать предала клан и нарожала детей врагу, то… Это как минимум неоднозначный поступок. За который я её винить не буду, конечно же. Но это само по себе означает, что я ставлю свои интересы выше клана Бинхуэм. Они же ставят свои интересы выше моих.

И, как говорила мать, насилие порождает насилие.

Поэтому и говорю. Было от чего запутаться.

Как бы там ни было, расклад оставался прежним. Нужно стать сильнее. Настолько, чтобы они со мной считались. Тогда у меня появится хоть какое-то влияние на ситуацию.

Всё просто, если бы не одно но.

Я подозревал, что причина отсутствия целителей и алхимиков у Бинхуэм заключается в подавлении бинху и бинхуа. Разумная сила катализатор, у которой хватает причин для ненависти. Как с такой работать? Наверное, есть способы, но это надо догадаться и быть достаточно умело-удачливым, чтобы преодолеть все препятствия. Видимо, никому из Бинхуэм не повезло пройти этим путём.

Для меня же главная дилемма была связана с другим. Если причина верна и я прав, то как мои собственные силы поведут себя, когда начну лечить угнетателей? Точнее, не так. Как себя поведёт мой бинху? Как отреагирует бинхуа? Да и как я сам отреагирую, когда почувствую в телах членов клана запертых существ, полных боли и ненависти?

Ух, голову сломать можно.

Поживём — увидим, а сейчас надо делом заняться.

План у меня был следующий. До главного турнира алхимиков, когда в битве сойдутся лучшие таланты трёх королевств, оставалось всего ничего. Там я собирался сделать пилюлю Пробуждения Родословной. Что должно вывести меня на новый уровень. После чего отправиться на Битву Королей, где добыть кое-какие ингредиенты, из которых сделать пилюлю для усиления Королевской ауры. Надеюсь, время у меня для этого будет и Бинхуэм не заберут раньше.

Также нужно было подготовиться к уходу в принципе. Фракцию-то я оставлю. Как и всех своих подопечных.

Кто же знал, что у судьбы свои планы и всё пойдёт сильно не так, как ожидалось.

***

Кривая дорожка привела меня к Даррану через пару дней.

Я ведь обещал его ещё разок вызвать на поединок. Тем более мне требовался серьёзный противник, чтобы закрепиться на ранге.

Парня я нашёл на тренировочной площадке его фракции. Увидел с воздуха. В смысле взлетел, огляделся и нашёл его. Приземлился рядом, дождался, когда он опустит меч и повернётся ко мне.

— Подраться не хочешь? — спросил я любезно.

— Нет, — коротко ответил он.

И продолжил махать тяжёлым мечом. Я же застыл, хлопая глазами.

— Да как нет?! — удивился я. — На арене, ты и я, как в старые добрые времена!

Дарран снова опустил меч, вздохнул, медленно повернулся ко мне.

— Приди ты раньше, я бы принял вызов. Сейчас я ничьи вызовы не принимаю. Слишком мало времени осталось до Битвы Королей, чтобы рисковать.

— Битвы? — нахмурился я. — Так до неё почти месяц ещё!

— Это кто тебе сказал? — посмотрел он на меня снисходительно. — Если собираешься участвовать, то лучше иди, готовься. А меня не отвлекай. Если так хочешь подраться — встретимся на Битве.

Озадаченный, я не стал настаивать и свалил. Это как понимать вообще?

***

В тот же день меня пригласил Саркаш. Учителя я побаивался в последние дни. Слишком мы с Династией засветились на общей попойке, и как бы наставник мне… Ну, не знаю. На что способен целитель высшей категории? Отрезать в одном месте, пришить в другое. Оно мне надо?

Позвали меня в середине дня, сразу в кабинет. Там и застал учителя.

— Проходи-проходи, — поторопил он меня. — Эта крыса всё же обыграла нас, — цокнул он недовольно и не сказать, что ласково.

— Крыса? — не понял я. — Учитель, о ком вы?

— Да о Кардыше! Выкрутился, плут!

— А можно поподробнее? — напрягся я.

— С турниром ты пролетаешь. Или с Битвой Королей, — глянул на меня наставник колючим взглядом. — Вдруг в последний момент выяснилось, что уважаемые алхимики задерживаются, Кардыш никак не успевает подготовить турнир в обозначенное время и откладывает его на три недели. Битва Королей же наоборот. Звезды так совпали, что проход откроют раньше. По датам ты можешь принять участие только в чём-то одном.

— О как, — выдал я. — Неожиданно.

— Что выберешь?

— Турнир или Битву? — уточнил я, хотя мог бы этого и не делать. — Надо подумать…

— Времени у тебя не то чтобы много, — вздохнул наставник. — Заявку на Битву ты должен подать до заката завтрашнего дня. Как и те, кто пойдёт с тобой. Но я бы на твоём месте дважды подумал, стоит ли принимать участие. Что-то у

— А Сердце Древа получилось добыть? — уточнил я.

— Нет. Я поспрашивал, ни у кого нету, — качнул старик головой.

— Тогда Битва, — решил я. — Плевать на Кардыша.

— Почему-то я был уверен, что ты так и поступишь. Что ж, мальчик. У тебя осталось восемь дней на подготовку. Три недели в опаснейшей зоне, где даже Король не может чувствовать себя уверенно. Подготовься. Можешь привлечь к помощи кого угодно. Если что-то нужно — возьми со склада. Разрешение я выдам.

— Спасибо, учитель, — поклонился я.

Решение принять было просто. Для пилюли Родословной требовались специфические дорогие ингредиенты. Которые я надеялся купить через наставника. И мы собрали почти всё. Кроме того самого Сердца Древа. От Эссера я знал, что такое можно найти в долине Демонов. Собственно, где Битва и пройдёт.

Получается, если останусь, всё равно не смогу сделать то, что хочу. Вероятность есть, но… Теперь и у меня ощущение появилось, что тут сама судьба направляет.

Ох-ох-ох. Надо поторопиться!

***

Новости своим я сообщил. Решение озвучил. Списки членов отряда утвердил и в администрацию отнёс.

А дальше от меня потребовалось как следует поработать. Ничего такого. Моя обычная жизнь, обычный режим, когда я чередовал алхимию, учёбу и тренировки.

Первым делом сделал пилюлю Рождения Короля для Галии. Минус полтора дня. Спустя сутки Галия сообщила, что прорвалась и приступила к своим тренировкам, чтобы закрепиться на новом ранге и подготовиться к выходу. Ещё полтора дня, и я сделал такую же пилюлю, на этот раз для Династии. Если Бинхуэм не пожаловали сейчас, то стоило их ожидать сразу после Битвы. Там уже не до подарков своим девушкам будет.

Династия поняла всё правильно, и между нами состоялась жаркая ночь, полная и того, и сего, и даже ого-го чего.

Я же переключился на подготовку к самой вылазке. Точной информации удалось добыть довольно мало. Нас отправят в так называемые демонические земли, что бы это ни значило. Зону с высокой плотностью энергий и стихий, где обитают самые разные твари, регулярно появляются новые виды и в принципе обстановка может сильно измениться между вылазками. Я слышал, что те, кто оттуда смог вернуться, могли полностью окупить затраты на подготовку и восхождение к рангу Короля. Более удачливые, бывало, поднимали несколько слоёв да окупали затраты в несколько раз. Всерьёз воспринимать эти слухи как-то не получилось. Кто-то когда-то что-то притащил. Как всерьёз полагаться на такую информацию?

Саркаш сказал, что там по-настоящему опасно и что никакими усилениями пренебрегать не стоит. Всё бы хорошо, но любое преимущество стоило денег и времени. Поэтому оставшиеся дни я по большей части провёл за созданием алхимии. Что-то готовил для отряда, что-то продавал. Всякие усиливающие пилюли, целебные, работающие со стихийными отравлениями — удалось собрать небольшую сокровищницу и обеспечить членов отряда всем необходимым.

Замечу, что члены отряда и сами серьёзно вложились финансово, поэтому лямку я тянул не один.

Облом вышел с артефактами и нормальной броней, хотя как посмотреть. Выяснилось, что артефакты — это не только преимущество, но и уязвимость. Так, напялив на себя металлическую кольчугу, есть риск нарваться на кого-то со старшей стихией металла. На того же Ардеуса, к примеру. Который вполне способен превратить броню на тебе в шипы, которые пронзят тело. Такая броня прикрывалась духовной силой и королевской аурой. Если готов постоянно держать защиту и окажешься сильнее противника, то никаких проблем. Если же тебя подловят…

В общем, ничего металлического я цеплять на себя не стал. Ограничился кожаным доспехом охотничьего типа из особо прочной кожи какой-то твари. Помимо этого, мы набрали всяких бытовых артефактов, защитных, для разбития лагеря и всякое такое. Причём этим ещё Дарсия начала заниматься за пару месяцев до выхода. И правильно. Перед самим выходом цены на всё взлетели в разы. Где-то в десятки раз. На чём я тоже заработал, продавая алхимию, но не суть.

Состав у нас получился следующий. Помимо меня отправится вся команда Маркуса. Двое Королей и трое Старших Мастеров. В принципе, рабочая и распространённая связка, как я понял. Вылазка продлится от недели до месяца, а продержаться одному… Да тут банально вопрос сна может доконать. Хотя лично я чувствовал, что сейчас способен неделю без сна провести. Но перетерпеть и сохранить эффективность — это разные вещи, как ни крути.

Также с нами отправятся Аскл и Толиан. Это если из состава Затейников. Галия же Белая… Я спросил у коллектива, против ли кто её кандидатуры. Никто восторга не выразил, но Аскл высказался, что лояльный мастер ядов нам не помешает.

Так что решение осталось за мной. Которое было напрямую связано с готовностью обеспечить лояльность девушки.

Кстати, Аскл и Толиан тоже прорвались. Всего за несколько дней до выхода стали Королями. Поэтому состав у нас что надо собирался. Я, Маркус, Дзендао, Аскл, Толиан и Галия — итого шесть Королей. Плюс трое Старших Мастеров.

Часть времени мы потратили на отработку боевого слаживания. Хотя и здесь были свои нюансы. За основную ударную силу у нас выступали я и Маркус. Остальные тоже могут подраться, но, если дойдёт до этого, значит, что-то пошло не так и надо валить. Толиан — следопыт. Аскл — специалист по тёмным направлениям, а, с его слов, там нам этого добра в избытке встретится. Кария — целительница. Галия — тоже скорее целительница, только с уклоном в яды. Левану отвели роль защиты тыла. Дарсия ещё может издалека поддержать, но… По факту, любой член команды может поддержать как угодно, и вблизи, и издалека, просто лично я в этом не видел смысла. Да о чём речь, если я могу вдарить так, что ландшафт изменится. Как тут командный бой вести? Особенно против какой-нибудь большой твари, которая и сама всё в округе перекроить способна.

Ладно, это всё домыслы. Как оно будет — время покажет.

Все приготовления были сделаны. Я опасался, что заявятся Бинхуэм и заберут меня раньше Битвы Королей, но нет. Не заявились они. Зато пришёл кое-кто другой. На этот раз хотя бы не по мою душу.

За пару дней до начала, когда вышел утром во двор, я обнаружил, что в небе висят пара десятков летающих лодок и даже тройка каменных крепостей.

А вот и другие желающие прибыли.

Интересно, сколько же народу в итоге соберётся? Чувствую, будет жарко.

Глава 2. Подготовка, или Когда собрались на Битву Королей

В академии странная ситуация возникла. У меня

Так-то турнир лучших алхимиков скоро, логично было предположить, что туда народ и прибыл.

Этот вопрос я адресовал Асклу, когда мы в точке сбора встали. Мог бы спросить и у Толиана, как у местного, но этот бездельник вместе с Дзендао сидел на травке, и оба жевали соломинки, поглядывая на облака.

— Что тебя удивляет? — не понял Аскл. — Про Битву Королей действительно мало кто знает. Это информация для самих Королей и их окружения, а не для всех.

— Меня в этом удивляет то, — потянулся я из в стороны в сторону, едва удержав зевок, — что Короли не пользуются такой возможностью для укрепления славы.

— Аргумент, — задумался Аскл и поправил очки.— Тогда не знаю.

— Ты и не знаешь? — вскинул я бровь.

— Я и не могу знать всё, — невозмутимо ответил парень.

— Это не самая сложная задача, — раздался голос у меня из-за спины.

Я обернулся, увидел Галию, которая к нам подошла.

Собственно, сюда все подходили. Не конкретно ко мне, а в точку сбора, что располагалась за академии, в лесу Чудовищ. Пришли мы одними из первых и сейчас дожидались, что будет дальше.

— Ты знаешь, в чём причина? — глянул я на девушку с интересом.

— Точно не знаю. Могу предположить. Много ли крестьян знают о жизни благородных?

— Намекаешь, что обычные Духи и Старшие Мастера слишком далеки от таких тем? — с сомнением спросил я. — Но слава…

— А где тут слава? — посмотрела девушка снисходительно, — Сам подумай. Это ты на арену можешь выйти и показать себя перед другими людьми. Здесь же ты куда-то уходишь. Туда, где тебя будут видеть такие же Короли и их окружение. Понимаешь? Эта Битва — ступень на пути к рангу Императора.

— Признание Королей, — понимающе кивнул Аскл и посмотрел на девушку с одобрением.

На что та фыркнула и закатила глаза. Мол, не смотри на меня свысока, умник.

— Есть ещё кое-что, — добавила Галия. — На этом испытании Короли часто мрут. Такое событие способно подкосить чей-то род. Вот ты, любитель несуществующих очков, если помрёшь, что с твоей семьёй станет?

— Переживут, — чуть смутившись, ответил Аскл. — Они сильно вложились, но потратили не всё, а лишь часть. Не критично.

— А для многих критично. Да для всех, пожалуй. Урон-то всё равно будет.

— Логично, — кивнул парень.

— Слушай, а реально, почему ты очки постоянно поправляешь? — задал я вопрос.

Если сваливать скоро, надо бы прояснить и этот вопрос.

— Это… привычка, — ответил он уклончиво.

— Понятно, что привычка. Ты носил раньше очки?

— Носил.

— И-и?

— И привык к ним, — невозмутимо ответил Аскл и сменил тему: — Какие люди пожаловали.

Я проследил за его взглядом и увидел, как на поляну вышли представители Чёрной Орхидеи. Так-так-так… Дармаус во главе, с ним его отряд, а также Ардеус. Нас они заметили и свернули в сторону, чтобы не пересекаться.

Только что же с их стороны столько внимания, которое они пытаются скрыть? Неужели в мои фанаты заделались?

Дармаус все эти дни меня избегал. Или просто старался не пересекаться. Лично мне было на него плевать. Как-то после появления здесь Нады Бинхуэм на обычные разборки мне стало лень реагировать, они отошли даже не на второй план, а куда-то в зону безликого фона. Поэтому сейчас я про Чёрную Орхидею ничего сказать не мог. Вроде у них только Дармаус Король.

— Никто больше у них Королём не стал? — уточнил я Аскла.

— Не слышал, — ответил он. — Короли — это редкость, вряд ли.

— Этот Дармаус себе на уме, — добавила Галия.

— Ты имеешь в виду что-то конкретное? — спросил я.

— Только то, что жизнь сложная штука, милый, — хмыкнула она. — Тут лучше твой друг ответит, — кивнула она в сторону Дзендао, который её проигнорировал. — Но этот Дармаус какой-то мутный. Моё женское сердце чует, что у него к тебе счёты.

— Ерунда, — отмахнулся я.

Пока говорили, на поляну ещё несколько групп вышло. Заявились представители Хребта Радагана. Дарран во главе, за ним Лира Эхо, Боргар Темница, Сельена Ловушка и ещё пара человек калибром поменьше. Король и его свита, стандартная группа, в общем. Насколько я знал, новых Королей в их фракции не появилось, хотя казалось бы. Главная радаганская фракция.

Пришёл и Вейрон Зов Бури со своими офицерами. Вроде среди них тоже только он Король.

Логично было предположить, что будут присутствовать и скрытые Короли. В последние пару недель битвы между элитой сошли на нет. Скрывались и наши. Я вот не уверен, что народ в курсе про Галию, Аскла и Толиана. Маркус и Дзендао — они да, на арене ауру демонстрировали, поэтому народ знает, а так…

Да и ладно. Плевать на самом деле.

Вейрон к нам направился, приветливо рукой махнул.

— Серьёзную ты компанию собрал, — сказал он мне подходя. — Как насчёт союза?

— Смотря что предлагаешь, — пожал я плечами. — Толпой бегать тоже не очень интересно.

— Ничего такого, — ответил степняк. — Не нападаем друг на друга. Если у кого неприятности, прикрываем.

— Что с вами, слабаками, возиться, — подал голос Дзендао.

— Пфф, — смерила его взглядом Тала. — Смотрите, кто зазнался.

— Просто я крут — это факт, — усмехнулся Дзен.

На что Тала закатила глаза. Напомню, что они вместе того самого. И какие у них отношения — одним богам известно. Мы, в смысле остальной наш коллектив, за спиной у Дзена шушукались на эту тему, но никто так и не смог определить, что между этой парочкой происходит. То они цапались на людях, то их вдвоём замечали.

— Такая сделка меня устроит, — ответил я Вейрону. — А на этого не обращай внимания.

— Да на него только Тала и смотрит, — хмыкнул глава Алого Вихря. — Договор?

— Договор, — пожал я протянутую руку.

Довольный сделкой Вейрон ушёл в сторону.

— Союзы — это хорошо, — высказался Аскл.

— Союзам нет веры, — вставила Галия.

— Кто бы говорил, — глянул я на неё.

— Я-то в своей преданности тебе не сомневаюсь, — обозначила она улыбку.

А улыбки у Галии такие, специфические. Змеиные, я бы сказал.

— Это хорошо, — ответил я.

— А вот насчёт остальных не уверена. Я не про твоих людей, — уточнила она. — Про всех остальных. Всё же это Битва Королей. Будут сводить счёты, бить в спину, заманивать в ловушки.

— А вы двое в наших гостях разбираетесь? — поинтересовался я.

— Слабо, — ответил Аскл.

— Кое-кого знаю. Если посмотришь на тех, с эмблемой красного цветка, то это члены клана Красной Розы.

— Очередная фракция с любовью к цветам? — хмыкнул я.

— Вроде того, — без улыбки ответила девушка. — Я про них только слышала. Не уверена, что это они. Но если они, то их клан не из Содружества. Тоже в ядах разбираются, поэтому я и в курсе.

— Не ожидал, что допускаются люди не только из академии. Ещё, кроме них, и бывшие выпускники… — пробормотал я медленно, наблюдая за тем, как разворачиваются события.

Пока говорили, кто только не появился. Прибыла фракция Глубины, представители Озёрного Королевства во главе с Элианой Хлад. Это та самая хамоватая девушка, которая ко мне за системной развития Онио заходила.

Замечу, что единственным из Королей, кто не отметился, был Дарран. Также до меня дошли слухи, что он ездил к кому-то из мастеров Онио, которые проживали в радаганском королевстве. Уж не знаю, правда это или нет, но когда ещё на арену выходил, парень успел снова забраться на первую позицию. Сейчас же я увидел кое-что интересное. К его группе подошёл какой-то другой тип, в золотых доспехах, чем-то похожий на самого Даррана.

— Это кто? — спросил у Галии.

— Кимбрий Радаганский, — хмыкнула та. — Кузен Даррана. Выпустился два года назад. На тот момент ещё был Королём.

— Императором стать не успел? — заинтересовался я.

— Да кто его знает, — пожала девушка плечами. — Официально у нас только один Император. У нас — это в Радаганском королевстве.

— А почему выглядит так, будто этот Кимбрий унижает Даррана?

— Потому что высокие семейные отношения, — ответила Галия тихо, прикрыв рот ладошкой. — А вот и на тебя внимание обратили, — заметила девушка.

— Правильнее сказать, здесь все друг на друга внимание обращают, — ответил я.

Что было правдой. Оба утверждения. Кимбрий уставился на меня, что-то обсуждая с Дарраном. От остальных групп я тоже внимание чувствовал. Не какое-то прицельное, а скорее просто оценку, с кем столкнуться придётся.

Согласно правилам, которые я недавно узнал, к испытанию допускались, помимо действующих студентов, ученики бывшие и представители других учебных заведений. О последних ничего выяснить не удалось. Только какие-то обрывочные слухи. К текущему моменту на поляне больше сотни человек собралось, и это ещё не все. Подходят и подходят. Огромная толпа практиков, если подумать и учесть их ранги.

Тем временем этот Кимбрий со своей свитой направился ко мне.

Вёл он себя как… Хотел сказать, как король, но с этими обозначениями, в окружении десятков Королей, какое-то неподходящее слово. В общем, этот молодой мужчина выглядел как тот, кто привык считать себя главной силой на районе. С поправкой на то, что здесь таких ещё пара десятков и каждый со своей гордостью. Поэтому Кимбрию дорогу не уступали, отчего он хмурился, явно внутри испытывая раздражение. Если у Даррана обычно морда кирпичом была, без каких-либо эмоций, то тут, пока радаганский наследник топал в нашу сторону, при желании все его переживания можно было легко разглядеть.

— Это ты Лай? — спросил он, остановившись передо мной.

— А кто спрашивает? — лениво поинтересовался я.

— Меня зовут Кимбрий, — несколько горделиво ответил он, отчего сложилось впечатление, что парень тащится от своего имени. — Кимбрий Радаганский.

— И чего тебе надо, Кимбрий? — ещё более лениво спросил я.

На это он ещё сильнее нахмурился, между бровей складка пролегла. Члены его свиты и вовсе руки на рукояти мечей положили.

— Слышал, что ты ответственен за разрушение Приюта, — сказал он, наклонив голову вперёд, будто бык, готовящийся к удару. — Ещё слышал, что ты смел высказываться в сторону нашего королевства, и в том числе правящей семьи.

— Что-то не припомню такого. Возможно, ты путаешь меня с сестрой. Но она не выражалась нелестно. Она обещала вырезать всю вашу семейку, если Дарран не принесёт извинения, — любезно сообщил я. — А так мне нет дела до вас.

Это был тот самый случай, когда видишь человека и понимаешь, что друзьями вы не станете, а раз так, то… Вежливый Эл давно закончился, бегая по этим землям.

— Нужно быть из очень могущественной семьи, чтобы сметь так со мной разговаривать, — потяжелевшим голосом сказал Кимбрий.

— Мне не нужно могущество семьи за спиной, чтобы так разговаривать. Если хочешь что-то сказать, вскоре тебе представится шанс. А сейчас иди куда шёл.

— Смело, смело, — выставил он руку, притормаживая своих людей, которые дружно запылали возмущением. — Ещё увидимся, Лай.

Я промолчал, потому что было лень отвечать. Кимбрий развернулся и ушёл быстрым шагом, лавируя между других групп. Странный он.

— Умеешь ты проблемы создавать, — недовольно сказала Галия. — Сам уйдёшь, а кому-то здесь ещё жить.

— Ты сама выбрала этот путь, — спокойно ответил я.

Галия промолчала, не стал и я тему развивать. Наверняка у Кимбрия есть возможности причинить неприятности Белой Лилии, но Галия уже стала Королевой в юном возрасте, а значит, потенциал свой ещё не раскрыла. Не та фигура, которую получится легко загнать в угол.

Пока я размышлял о всяком разном, все участники собрались на поляне. Не так уж мало. Человек двести здесь точно набралось. Сколько здесь Королей? Не меньше тридцати, а то и больше. Возможно, что и Императоры скрываются.

Готов спорить на что угодно, вскоре на той стороне бойня разразится.

Наконец, ожидание закончилось. Появился почтенный Мирий в компании двух таких же, предположу, почтенных. Я не знал, кто это, но двое мужчин плавно двигались по воздуху вместе с главой академии. Один был облачён в чёрные одежды, второй — в серые.

— Ученики! — прокатился над поляной голос Мирия. — Скоро вы отправитесь в путь.

Все замолчали, наступила полная тишина. Если не считать дыхания да жужжания насекомых.

— Сейчас я перемещу вас в место, откуда

Построить такую толпу — это надо уметь. Я ничуть не удивился, когда в процессе возникли споры, задержки и даже кто-то ругаться начал. Как начал — так и закончил, когда Мирий всех разом своей силой придавил.

После этого было свёрнуто пространство. Или развёрнуто? Что бы там Предки ни сделали, но они открыли проход совсем в другие места. С зелёного луга мы переместились куда-то на голые скалы, где пахло пылью и гуляли ветра. А там снова разбрелись, принялись ждать.

Заняли и мы свою позицию, скучковавшись в одном месте.

— Ученики! — вновь заговорил Мирий. — Вас ждёт тяжёлое испытание. Земли Демонов настолько обширны, что добычи там хватит всем. Я не буду говорить, что не нужно сражаться между собой. Знаю, что это бессмысленно… — сказал он, и в этих словах чувствовался отголосок большого опыта.

Сколько раз Мирий отправлял учеников на убой? И сколько раз видел, что вернулись далеко не все? Волновало ли это его?

— Всё, с чем вы столкнётесь — станет испытанием, — продолжил мужчина. — Будьте готовы ко всему. Там вы можете встретить Королей, Императоров и даже Предков. Если углубитесь достаточно и будете невезучи, то и Основателя. Правила там не действуют. Местность часто меняется. Ориентироваться на старые карты, если вам удалось добыть такие, — нет смысла. Есть только один закон, справедливый для всех земель Реки: чем ценнее сокровище, тем сильнее монстры его охраняют. Также помните о том, что нужно не только добыть нечто ценное, но и вернуться с этим.

Мирий замолчал, дал нам осмыслить эти простые слова, которые наверняка окажутся не такими уж и простыми на деле.

— В этот раз испытание продлится семнадцать дней. Через столько будет открыть проход вновь. К этому времени вы должны вернуться на то же самое место, где появитесь. Не успеете — останетесь там до следующего открытия портала, который произойдёт через десять лет. Скрывать не буду. Вряд ли вы столько продержитесь. А если и продержитесь, то проходы каждый раз открываются в разных местах, так что… Будьте осторожны и думайте наперёд.

Семнадцать дней, значит? А неплохо, неплохо. Лично я смотрел на поход оптимистично и, отведи нам там неделю, скорее бы расстроился.

Когда говорил, что почти ничего не знаю о Землях Демонов и что слухам верить нельзя, я лукавил. У меня ведь был один достоверный источник информации. Эссер Хонг. Основатель академии. Точнее, его духовный слепок с большей частью памяти. Который рассказал, что это за земли такие, какими они были пятьсот лет назад.

Тоже не очень надёжная информация, учитывая, сколько времени прошло, но всё же кое-что.

Лично я собирался использовать все свои преимущества, чтобы набрать как можно больше добычи. На других участников мне плевать. Ни с кем счёты я сводить не собирался. Не сомневаюсь, что кто-то другой точно полезет, но… Это ведь надо ещё найти нас. Выследить. Ловушку подготовить. У нас достаточно сильная группа, чтобы только самые отмороженные в лоб атаковали. Догнать же и выследить, я надеялся, будет той ещё задачкой.

Маяду бы ещё сюда, совсем хорошо было бы, но она слишком слаба.

— Последнее, — подошёл к финалу своей речи Мирий. — В месте выхода боестолкновения запрещены. Нарушивший это будет казнён, вне зависимости от своего статуса. Если кто-то думает, что сможет утаить злодеяние — то лучше вам отказаться от этих мыслей. К тому же… — Мирий обвёл всех тяжёлым взглядом. — Любое применение сил в месте перехода способно нарушить проход и закрыть вам путь назад. На этом всём. Удачи вам всем. Сейчас будет открыт проход…

Он отлетел в сторону. К нему присоединились те двое почтенных. Вся троица выставила руки, пространство задрожало и… Был открыт проход. А чего ещё следовало ожидать? Один за другим группы начали переходить туда. Перешли и мы. Вскоре снова оказавшись в толпе, только уже на совсем других землях.

Ну что, игра на выживание началась?

***

Кардыш дождался, когда человек, принёсший послание, выйдет из кабинета, и довольно потёр руки.

Участники Битвы Королей ушли в полном составе. Каждая кандидатура была отобрана заранее и правильно продвинута. Более того, некоторым неугодным семья были обеспечены возможности вложиться в своих наследников, чтобы они прорвались на ранг Короля.

А что может быть лучше, чем когда сначала заставляешь неугодных выкладывать свои богатства, а потом заманиваешь их наследников в ловушку? Идеальный способ лишить силы, влияния и надежд на будущее тех, кто мешает. Кардыш был очень доволен этой частью плана. Теперь остался последний шаг. Свергнуть зарвавшегося Мирия. Отомстить ему за все унижения.

Глава 3. Далеко не ушли, или Когда чудовищем за глаза называют

Мы перешли куда-то в тёмное место. Что стало понятно уже после того, как закрылся проход, который давал свет. Совсем тьма не наступила, но полумрак — вполне себе.

Я раскинул восприятие, чувствуя, как чужое многослойное внимание сканирует всё вокруг. В новом месте пахло сыростью и плесенью. Над головой не было видно неба — только свод пещеры.

— Мы в пещере. Выход там, — первым высказался Аскл.

Он самый высокий из нас, поэтому неудивительно, что увидел выход. Да и мы увидели. Людей много, но и пещера большая, все начали расходиться, чтобы не толпиться, так обзор и открылся.

— Уходим, — скомандовал я.

Перед отправкой мы самые разные планы обсуждали. В том числе не спешить, подождать да посмотреть, как и кто себя проявит. Но лично мне находиться в пещере было неуютно. Дзендао тоже не удержался, плечами передёрнул, на всё вокруг с откровенной неприязнью косился. Всё же не отпустила до конца его та история с застреванием под землёй.

Скользнуло по нам и чужим убийственным намерением. Нет, оставаться здесь, под землёй, не самая лучшая идея. Не то чтобы это критично. У меня-то стихия земли есть, я здесь преимущество получу. Только не у всех так в нашем отряде, поэтому…

До выхода из пещеры мы дошли без всяких проблем. Не такое уж и большое здесь расстояние. Дошли не первыми. И, как и первые группы, мы замерли на краю. Уставившись на синее небо, которое частично перекрывали бордовые облака, и на бескрайнее, зелёное, по всей видимости ядовитое облако, закрывающее, что там внизу.

Какого-то другого выхода здесь не

— Мне это не нравится и нравится одновременно, — удивлённо произнёс Дзендао. — Не могу промолчать и не сказать, как рад, что вы все вместе со мной это проживёте, — нервно хмыкнул он.

— О чём это он? — спросила Галия тихо.

— Не обращай внимания, — ответила ей Дарсия. — Просто эти два придурка регулярно куда-то влипают. То есть мы и так все, здесь собравшиеся, влипли, но эти двое, будь уверена, влипнут… Ну, в квадрате?

— Скорее уж в кубе, — подсказал ей Леван.

— В четверорубе, — передразнил их Дзендао. — Держитесь меня, сосунки. Папочка Дзендао о вас позаботится.

— Меня сейчас стошнит, — поморщилась Дарсия.

— Не хочу говорить банальности, но, если началась тошнота, меня лучше предупреждать сразу, — заметила Галия.

— Да-да, — отмахнулась Дарси. — От этой тошноты нет спасения. Только если Дзена скинуть вниз.

— Хватит болтать, — сказал я. — Уходим наверх. Тактика быстрее неприятностей.

— Уф-уф-уф, — выдала Дарсия. — Веди.

Перед тем как уводить отряд, я оглянулся, окинул беглым взглядом толпу. У кого-то здесь точно имелись злые намерения, но они не дали им воли, видимо, решив сначала разобраться в обстановке. Умно. Пока всё выглядит как не очень хороший расклад. Повезло ещё, что сама пещера находится выше ядовитого облака. Возможно, зелёный туман не ядовит, но я почему-то в это не верю.

Пробежавшись взглядом по толпе, задержался пару раз.

Первый — когда вдруг увидел Динару. Бывшую главу Перевёрнутого котла. Победительницу турнира молодых талантов в алхимии. Ту, с которой я успел неплохо провести время, в результате обменявшись рецептами.

Девушка была в чёрном плаще, с накинутым капюшоном. Лицо её закрывала маска, которую она сняла, поймала мой взгляд и подмигнула, после чего вернула маску обратно.

Она-то что здесь делает? Пусть она и талантлива в алхимии… Точнее, как раз поэтому, ей здесь делать нечего. Ибо талантливый алхимик — это обычно далеко не боевик, а и без того богатый человек, которому просто так рисковать смысла нет.

Едва заметно кивнув, давая понять, что узнал её, я прошёлся взглядом дальше и увидел Амасту, которая прямо уставилась на меня. Всё же пошла. И, в отличие от Динары, без команды сопровождения.

Печально, но брать на себя чужие проблемы я не собирался.

Больше не задерживаясь, я первым прыгнул прямо со скалы. Секунда падения, и я оттолкнулся от воздуха, взмыл вверх.

Когда встретился с Шелиотом, он упомянул одну важную вещь. Контроль своего положения в пространстве. Одна оговорка, а это открыло передо мной целый пласт знаний. Я это потом и с командой обсудил, и к наставникам обращался. Хах. Бинхуэм. Как же далеко простирается их могущество. То, что у них считалось базовым навыком, для других было высшим умением, а то и вовсе вершиной, к которой можно только стремиться.

С ветром понятно, он сам по себе давал возможность чувствовать потоки. Земля — она выступала опорой, относительно которой можно было задать своё положение. Духовная сила — это более универсальная штука, открывающая путь к полётам. А уж на ранге Короля полет становился чем-то обычным.

Поэтому я оттолкнулся от воздуха только для того, чтобы придать себе ускорения. Дальше разогнался, взлетел. Увидел, что скала постепенно загибается, уходит наверх, пока не превращается в ровную площадку. Площадку? Я взмыл в небо, окинул взглядом вид и невольно охнул.

Слышать о чём-то — это не то же самое, что видеть.

От Эссера я знал, что нас здесь ждёт… окаменелый труп гигантского змеиного бога. А как ещё назвать существо, чьи размеры были… Были… с гору? Нет, не так. С гору, которая занимает половину горизонта. Пещера, из которой мы выбрались, оказалась малой щелью между чешуйками. Я пролетел дальше, приземлился рядом со своим отрядом, который тоже покинул пещеру и забрался наверх. Мы встали на каменную, ровную площадку… Не совсем ровную. Это была чуть изогнутая чешуйка.

— Глаза меня не обманывают? — спросила Дарсия. — Мы реально на здоровенной змеюке?

Опасаясь, что меня подслушивают, я не делился секретами Эссера. Не только поэтому. Отчасти ещё и потому, что ничего такого не узнал. Так, интересные детали, но не факты, влияющие на наши планы.

— Да, и нам надо к голове, — указал я направление. — Стандартное построение, двигаемся в среднем темпе, не забываем посматривать по сторонам. Здесь могут быть свои монстры.

— Стоп-стоп-стоп, — замахала руками Галия. — Ты уверен, что нам к голове? Я точно знаю, что чем ближе к ней, тем опаснее.

— Ты зачем вообще сюда пошла? — смерила её взглядом Дарсия.

— Неужели Эл во время ваших утех не сказал, какой он отморозок? — подначил Дзендао.

— А я хочу туда, — оживлённо добавил Толиан.

Глаза у него так и сверкали.

— Я не спорю. Просто предупредила, — сдала Галия. — Решения командира не обсуждаются.

— Время, — бросил я.

И сам пошёл дальше, задавая темп.

Моя сторона — левая. Маркус на себя взял правую. Девушки встали в центр. Остальные парни выстроились сзади.

Так и побежали дальше. Со скоростью… Если обычный человек разгонится, то, может, и поравняется с нами. То, что для смертных предел, для нас средний темп без использования техник шага.

Я тем временем раскинул чувствительность на полную. Колебания стихий, духовной силы, энергетические потоки, запахи, звуки, обычный взгляд — я жадно впитывал информацию, стремясь поскорее разобраться, с чем нам придётся иметь дело.

Мы пробежали штук двадцать чешуек — каменных островков, которые разделяли трещины глубиной с человека. Вдали летали птиц. С правой стороны не было никаких ядовитых облаков, только огрызки скал да бескрайний лес. Бежали бы и дальше, но тут впереди показалась тварь. Она просто выпрыгнула откуда-то снизу, приземлилась на туловище каменного змея, уставилась на нас.

— А вот и первый местный житель, — пробормотал Леван где-то сзади.

— Я о таких и не слышал, — высказался Толиан.

Между прочим, показатель. Галия, Толиан и Аскл имели свои представления о прекрасном. Галия была из тех, кто в свободное время читал о ядах. В том числе из демонических земель. Аскл специализировался на тёмных аспектах. В том числе с этих земель. А Толиан обожал сокровища и всяких монстров. И да, в том числе о тварях отсюда. Полных сведений ни у кого не было, так что неизвестный монстр не особо-то удивил.

Из примечательного — уродливая морда со свиным пятаком. Тело

Тварь перестала рассматривать нас, взревела и бросилась вперёд. Вместе с рёвом мне в мозг прилетело послание. Не полноценная речь, а посыл: еда, жрать, чужаки.

— Я разберусь, — ответил остальным. — Про тылы не забываем.

Я пока не все свои новые возможности освоил. О каких-то даже и не подозревал, как выяснилось прямо сейчас.

Стоило мне выйти вперёд, как внутри что-то щёлкнуло. Я подобрался, посмотрел на противника не как на обычного монстра, а как на зверя, что посмел бросить мне вызов. Духовная сила сама запылала вдоль моего тела, смешиваясь с королевской аурой. Это было что-то вроде объявления о том, кто сюда заявился.

Сын царя зверей пришёл в чужие угодья и обозначил своё присутствие, готовый бросить вызов.

В этом состоянии я принял как должное то, что зверь понял меня. Он притормозил, рыкнул ещё раз, но я спокойно продолжил идти ему навстречу. Тогда он окутался своей королевской аурой, обрушил на меня давление. Камень подо мной затрещал, но я продолжил идти вперёд. Хочешь мускулами поиграть? Я добавил силу бинху, моя аура налилась чернотой и густотой.

Зверь затих, припал к земле, попятился.

Но намёка не понял. Бросился вперёд, попытался обрушить кулак сверху.

Я легко сместился в сторону, перехватил его у основания локтя. Со стороны это точно выглядело несуразно. Тварь была раза в два выше, чем я. Уж молчу про общую массу. Но тем не менее попытка вырваться монстру ничего не дала. Теперь уже моя духовная сила обрушилась на него сверху, заставила припасть на колени, испуганно зарычать.

Продемонстрировав силу, я оттолкнул тварь.

— Уходи, — скомандовал, вкладывая и мысленный посыл.

Тварь жалобно рыкнула и попятилась.

Я проводил её взглядом, проследил, как отступает, да повернулся к своим.

— Я же говорил, — донёсся до меня голос Дзендао. — Твой хахаль с тварями королевского ранга как с щеночками обращается.

— Ты всегда такой грубый? — прозвучал холодный голос Галии.

— Не обращай на дурака внимания, — посоветовала Дарсия. — Дзен у нас за шута.

— А ты тогда за кого? За любительницу крепкой мужской любви?

— Что? — опешила Дарсия. — Да при чём здесь это?!

Пока я разбирался со зверем, а они болтали, на каменного змея выбрались и другие участники. Я ничуть не удивился, когда увидел знакомые лица.

— Вы посмотрите, какие люди, — заметил их и Толиан. — Дармаус бежит поквитаться. Ничему его жизнь не учит.

— Что делаем? — спросил Маркус.

Я направился вперёд, обошёл свой отряд и вышел навстречу гостям.

— Как думаете, может, их сразу того? — задал я риторический вопрос.

— Куда делся тот славный мальчишка, — вздохнул Дзендао сзади.

— Это какой? — заинтересовалась Галия.

— О-о, ты не представляешь, каким девственным лапочкой был наш Эл, — хмыкнул парень.

— А ты его лишил девственности, — хохотнула Дарсия. — Не раз пытаясь убить.

— Вот! Вот! — воскликнул Дзен. — Я же говорил! Извращенка ты! К тому же ты и сама не раз подумывала его убить!

— Не было такого, — невозмутимо ответила девушка.

— Только я здесь должным образом отношусь к опасности? — спросила Галия.

— Нет, — глянул на неё Аскл. — Просто они… специфические.

Мы все… В смысле, я и отряд Маркуса, дружно уставились на парня. На что он ничуть не смутился.

— Но-но, — вставила Кария. — Здесь есть и обычные люди.

— Думаешь? — посмотрел на неё Аскл. — Возможно, ты просто хорошо маскируешься.

— Уел, — хихикнула Дарсия. — А сам-то ты. Тот ещё чудик.

— Хватит болтать, — сказал Дзендао. — Давайте я поздороваюсь.

— А давай, — согласился я.

Дзендао хмыкнул, вышел вперёд, на ходу складывая ручные печати. И поздоровался. Эта техника называлась «Гнев Бури». Перепады давления создавали воздушные потоки, что в итоге порождало разряды молний. Процесс набирал силу в считаные секунды. Дзен выпустил нечто, и это нечто быстро разрослось, ушло вперёд гребнем разрядов, протянулось на добрую сотню шагов и заставило отряд Дармауса прикрыться щитами и броситься в стороны.

Я точно знал, что Дзен мог ужать эту технику до чего-то маленького, замаскировать подарочек и доставить адресату прямо в рожу. Знал по собственному опыту. Так что сейчас он и правда поздоровался.

— Давно не виделись! — крикнул Дармаус, когда разряды перестали гулять. — Не рады нам?

Техникой шага он резко ушёл вперёд, остановился перед нами где-то в тридцати шагах.

— Помнится, в прошлый раз я тебе навалял! — сказал я в ответ. — После чего ты не сдержал слово и не покинул фракцию!

Сейчас происходила, я бы сказал, обычная пикировка между культиваторами. Проще всего врага устранить сразу, и я был готов начать действовать. Если бы не парочка «но». В прошлый раз Дармаус смог продемонстрировать довольно ловкий трюк с переносом урона. А ещё он точно был в курсе, что я стал значительно сильнее.

Вопрос на миллион. Он настолько идиот, чтобы с пустыми руками прийти поквитаться? Или у него всё же есть план?

Я бы вдарил, но опасался, что перенос урона уже настроен. Поэтому и стоял, сканировал пространство на аномалии, выискивая особых существ, которыми управлял Дармаус.

Пока ничего не обнаружил.

А вот дальше произошло нечто странное. Я бы сказал, прямо неожиданное.

У Дармауса была своя группа, состоящая из пяти человек. Про них я ничего такого сказать не мог. Ученики и ученики. Ещё был Ардеус, но он чуть в стороне от общего отряда держался, что намекало: не всё в порядке в их компашке.

Так вот. Двое из приближенных обменялись фразами. Слух у меня отличный. Здесь гулял сильный ветер и, несмотря на это и на расстояние, я расслышал. Чужую речь. Не местное наречие. Один из парней что-то сказал, усмехнулся, поглядывая на меня. Дармаус же едва заметно дёрнулся, но коситься в ту сторону не стал. Будто… Будто подчинённый накосячил и ошибся, но показывать этого нельзя.

Чужая речь.

Да ладно. Неужели за похищением Маяды стоит Дармаус?

Это было веской причиной, чтобы перестать медлить и пойти отрывать врагам конечности, но тут появилась третья сторона.

Откуда-то снизу и сбоку вдруг вылетела Амаста. Ну, как вдруг… Я прекрасно ощущал все воздушные потоки где-то на полкилометра вокруг. Поэтому чувствовал-видел, что к нам несётся чужая одинокая фигура.

— Теперь тоже будешь избегать, Дармаус?! — крикнула она. — Мои вызовы ты отклонял! Чего же так?

— Это хорошо, что ты сама пришла, — повернулся к ней парень.

— Что, приготовился? — усмехнулась Амаста. — Так и я с новыми козырями явилась. Просто сдохните, — выдала она.

После чего продемонстрировала свою особую силу пожирания. И это был не тупой шар, который летит по прямой, а нечто более совершенное и опасное — сразу несколько змей, чёрных и голодных, что устремились к команде Дармауса. И к нему самому.

Только вот паренёк и правда смог подготовиться.

Не успела техника Амасты добраться до них, как Дармаус выхватил посох. Я невольно хмыкнул, когда отметил детали. Костяная основа и череп в качестве набалдашника. Посох вспыхнул зелёным, снёс технику Амасты, а дальше эта ядовитая зелень обхватила и саму девушку. Проломила щит, разъела духовную силу, взялась за уплотнённую ауру.

Может, и убила бы, но Амаста, видимо, реально тренировалась. Одна короткая вспышка — и она рывком ушла назад. Опалённая, подбитая, но живая. И тут же получила сразу несколько техник в корпус от остальных членов команды. После чего улетела в воздух с каменного змея, прямо в ядовитое облако.

— Что за морока… — сказал я.

И сошёл с места.

Там, где я только что находился, раздался хлопок. Я же рассёк воздух, влетел в ядовитый туман, выплеснул духовную силу и перехватил Амасту.

Боги, что за пафос…

Вверх я взлетел с девушкой на руках, будто герой какой-то. Спокойно пронёсся по воздуху, приземлился рядом со своими.

Положил закашлявшуюся Амасту, с которой уже начала кожа слезать, на камень.

— Займитесь ей, — сказал я. — Галия, не балуй.

— Ты меня просишь помочь ей? — сложила девушка руки на груди.

— Прошу? — посмотрел я на неё, поднимаясь. — Это приказ. А обсуждать будем, как вернёмся.

Сказав, что хотел, повернулся в сторону Дармауса и остальных.

— Как благородно! — крикнул Дармаус. — Хорошо, что ты её достал! Такая жертва нам лишней не будет!

— Ты опять много болтаешь, — направился я вперед.

— Могу себе позволить, — навёл он на меня посох. — Видишь ли, Лай. Это артефакт ранга Предка. Тебе нечего ему противопоставить.

— Внушает, — притормозил я. — Перед тем как начнём, скажи. Это ты ответственен за похищение Маяды?

Парень прищурился, и стало понятно, что я попал в яблочко.

— А, плевать, — сказал он. — Почему бы и не высказаться? Ты поломал мне все планы, Лай. Ты и эта дура Амаста. Клеус Агний пришёл в тот раз, чтобы купить меня пилюлей. Догадываешься, с какой целью? — хмыкнул он. — Но ты победил, а я остался должен. Похищением я списал часть долга перед главой павильона алхимии.

Всё же толстяк отметился. Я ему точно шею сверну, как вернусь.

— А иностранные наёмники?

— Всё куда сложнее, чем ты можешь себе представить, — улыбнулся Дармаус. — Думаешь, я просто поквитаться хочу? Да это смешно! О нет! — начал он заводиться. — Ты ещё не знаешь, но вы все здесь заперты! Со дня на день Мирий будет убит! Власть в академии сменится! А с этим будет создана новая империя, где почётные места займут самые достойные!

Судя по тому, как Ардеус покосился на него, о таком он слышал впервые.

— Заперт выход назад? — выделил я главное.

— Именно! — рассмеялся он. — Ты ещё не понял, что стал мертвецом, Лай! Но ничего! Умрёшь ты раньше, чем ощутишь обречённость! Видишь ли, этот посох особенный. Артефакт, который сделает меня Императором! Нужно всего лишь немного жертв…

— Да неужели, — улыбнулся я. — Осталось два вопроса, уж потерпи немного. Первый — Ардеус, ты с ними? Твоя сестра просила за тебя, но что-то ты вызываешь слишком большое желание разобраться с тобой.

— Я не знаю про эти планы, — процедил парень.

— Не будь идиотом, Ардеус, — сказал ему Дармаус. — Если поддержишь меня, твоя семья займёт достойное положение в новой империи.

— Да, Ардеус, не будь идиотом, — усмехнулся я, — прими правильное решение.

— Я пришёл сюда сразиться с тобой и Маркусом, — ответил Ардеус.

— Какой в этом смысл? — спросил я. — Ты мог легко вызвать нас в академии. В любое время. Но ты не вызвал. Решил напасть в компании друзей-неудачников. Знаешь почему, Ардеус? Потому что ты слишком слаб и сам знаешь об этом, — сказал я, констатируя факт.

— Бой покажет, — ответил он упрямо.

— Как знаешь, — пожал я плечами.

— Но я… Не с ними, — добавил Ардеус.

— Тогда отойди в сторонку, — посоветовал я. — Потому что остался ещё один вопрос.

— И этот вопрос — кого из вас убить первым? — рассмеялся Дармаус. — Твои люди слишком беспечны.

Я покосился в сторону своих людей и увидел, как Дзендао достал копчёное мясо да жуёт себе как ни в чём не бывало.

— Ты развлекайся, развлекайся, — сказал мне Дзен, помахав солониной.

Покачав головой, я снова повернулся к Дармаусу.

— Вопрос следующий, — сказал ему. — Какой такой посох?

Он нахмурился, не поняв шутки.

Я же мысленно отдал приказ Афелии. После недолгого размышления я решил взять духа с собой. Афелия и сама просилась, не желая оставаться там, куда в любой момент могут нагрянуть Бинхуэм.

Протащил я духа с собой, как раньше змея Даля. Внутри себя.

Тёмное облако вырвалось у меня из-за спины, оформилось в красивую девушку. Которая ударила по пространству.

В один миг все существа Дармауса вывалились наружу.

Я же исполнил то, что называется мгновение-таран. Особый шаг, который делается на такой скорости, что расстояние сокращается в один короткий миг, а поднятая волна идёт следом и формирует таран, который врезается в противника.

Дармаус дёрнулся в тот момент, когда я оказался рядом. Моя рука перехватила его конечность, ту, что удерживала посох.

Теперь-то он понял шутку. Окутался аурой Короля, ударил духовной силой.

Я же первым движением метнул огненное копьё в очередное сердце, что отвечало за перенос урона, а вторым движением — окутав ладонь силой бинху, отрубил руку, что удерживала посох.

После чего с превеликим удовольствием впечатал лоб

Всё произошло настолько быстро, что никто из его людей не успел отреагировать.

Посох отбросил назад, к своим. Пнул сложившегося Дармауса, и его откинуло назад. Он пронёсся мимо своих людей, покатился по камню.

— Вы что… — сказал я, шагнув к следующему противнику, который и выдал себя иностранной речью.

Один взмах, и его челюсть снесло, до того как он разрядил в меня технику.

Пригнувшись, пропустил над собой воздушное копье. Духовная сила сжала со всех сторон, но требовалось что-то большее, чтобы удержать меня.

— Совсем… — продолжил я.

Ещё один взмах и брюхо следующего парня… Не сказать, что разрезало. Просто разнесло, перерубило до самого позвоночника и тело отлетело назад, фонтанируя кровью и кишками.

— Меня…

Качнувшись в сторону пропустил мимо технику. Перехватил парня за руку, дёрнул на себя, подбил ему ноги так, что противника аж крутануло. Схватив за ногу, раскрутил и со всей силы приложил о полувеликана — сущность, которая вывалилась из тёмного пространства, но команды, видимо, получить не успела.

Полувеликан подставил щит, кромка которого и разрубила мой снаряд на две части.

Сменив стойку… Точнее, в принципе приняв эту стойку, отвёл кулак назад. Пустил в ход все усиления и ударил по щиту полувеликана. Раздался звон, щит лопнул, а существо унесло со змея куда-то в ядовитое облако.

— Не… — выдохнул я в лицо следующему парню, который, окутавшись пламенем, попытался наброситься на меня.

Я просто хлопнул в ладоши. Между ними оказалась его голова. От хлопка пламя сдуло, а череп — смяло.

— Уважаете? — закончил я вопрос.

Последний парень задрожал, попятился, бросился наутек.

— Куда это ты?

Печать огненного копья сама вспыхнула. Яркий очерк улетел вперёд, свистнул воздух. Тело дёрнулось, пробежало ещё несколько шагов и завалилось на камень. С дырой в груди не побегаешь.

— Что-то хочешь сказать? — повернулся я к Ардеусу.

— Только порадоваться, что не пошёл с ними до конца, — сглотнул он.

— Не ожидал, что ты обучаем, — бросил я и двинулся дальше.

Дармаус пришёл в себя, смог подняться. Его существа пришли в себя и… Их точечно накрыло техниками. Это Дзендао отстрелялся, мне даже поворачиваться не пришлось, чтобы понять это. Слишком хорошо знакомый стиль.

— Так что там посох? — подошёл я к парню.

— Сдохни! — выдохнул он в меня поток тьмы.

Рывок в сторону, вперёд, обратно, и вот я уже у него за спиной.

— Тебе не хватило ума понять, что если на ранге Старшего Мастера я Королей бил, то уж сейчас меня тем более лучше стороной обходить?

— Да кто ты вообще такой?! — крикнул он истерично.

— Достойный сын двух чудовищ, — честно и неожиданно для себя ответил я. — Твои последние слова? — выставил я ладонь.

— Не убивай! Я всё расскажу!

— Неинтересно.

— Ты не хочешь выбраться отсюда?! — выдал он, облизнув губы.

Его взгляд метался, он пятился от меня и явно просто пытался выиграть время.

— Зачем? Мне здесь нравится, — ответил я.

Один короткий росчерк духовной силы, и Дармаус упал на камень. Его взгляд остекленел, сердце перестало биться. Я сконцентрировал духовную силу, сдёрнул все артефакты, изолировал их. После чего коснулся рукой тела, прошёлся по нему целительским вниманием. Обнаружил несколько тайных, вживлённых артефактов. Их тоже достал. После чего отошёл, создал огненный вал и спалил тело.

Так, на всякий случай.

***

Галия ощутила раздражение, когда ей приказали заняться Амастой.

Буквально поставили на место одной фразой. Не то чтобы девушка всерьёз рассчитывала через постель получить какие-то преимущества, но… Но и не то чтобы не рассчитывала.

Кто из женщин не будет ждать особого отношения к себе?

Неприятно. Ещё и на людях. Отчего вдвойне обидно.

Дурить Галия не стала. Не настолько дура, чтобы интриговать в боевом походе, в столь опасном месте. Следующие события показали, что решение абсолютно правильное.

Амасте было несложно помочь. Чем бы ядовитое облако ни было, яд там не настолько впечатляющий оказался. Галия опасалась, что придётся целительством заниматься прямо во время боя, но…

Она не стала задавать глупый вопрос, почему все бездействуют. На секундочку — Дармаус одним ударом отправил Амасту в полёт, чуть не убив. Лай же пошёл на него один. Пока остальные… Вообще не впечатлились?

Что произошло дальше, Галия разглядела обрывками. Просто потому, что Лай двигался слишком быстро. Абсолютная жестокость. В один миг не самый слабый отряд был уничтожен под ноль. Ардеуса так и вовсе парализовало от ужаса.

Да Галию и саму парализовало. Уж впечатлило — точно.

— Что, подруга, не поняла? — похлопал её Дзендао по плечу, когда всё закончилось, — Надо опасаться не местных монстров, а этого паренька. Он здесь главное чудовище.

Девушка хмыкнула, а потом задумалась. Может, парень не шутит, а говорит… Буквально?

Глава 4. Первая пробежка, или Когда ушли в леса

Вся разборка с Дармаусом заняла не больше двух минут, и это с учётом болтовни.

Когда я закончил сжигать чужое тело, наверх только начали выбираться новые отряды. Не особо-то они и спешили. Хотя это мы скорее ломанулись вперёд без нормальной разведки.

Первым на поверхность забрался Кимбрий Радаганский, который уже подходил ко мне. Взлетел, завис в воздухе, увидел меня рядом со сгорающим трупом, в окружении других мертвецов и кровищи, да спикировал на камень. Следом за ним приземлились и его люди.

А там народ особо кучно повалил. Не все наверх ушли, но сразу три группы залетело, а следом ещё пара десятков человек в воздухе показались. После чего я уже перестал считать, направился к своим.

— Ардеус, — притормозил я рядом с всё также стоящим на месте парнем. — А ты ведь не Король ещё?

— Нет, — дёрнулся тот.

— Получается, ты остался один, без прикрытия Короля, — покивал я. — Последние слова для сестры передашь? Мне не сложно, доставлю ей весточку.

— Да пошёл ты, — выпрямился он и, развернувшись, прыгнул с каменного змея прямо вниз.

Какой нервный тип. Стоп, а я ведь не спросил, причастен ли он к похищению Маяды. Выходка в его стиле. Догнать? Фигура уже скрылась за ядовитым облаком, и я махнул рукой. В любом случае Ардеус всего лишь исполнитель, и для него этот поход только что заиграл особыми красками. Если и выживет, то чудом. Или примкнёт к кому-либо. Если уцелеет, потом спрошу.

— Вы тут

— Мы под впечатлением, — ответил Аскл. — Что-то это было круто даже по меркам Короля.

— Ну… — смутился я. — Вы сами слышали, что сказал этот урод. Не похищал бы Маяду, ушёл бы целым. Наверное.

— Ты так о всех своих девушках заботишься? — поинтересовалась Галия.

— Маяда моя подопечная, — уставился я на неё.

Гадая, будет ли дальше Галия проблемы доставлять или нет. Пока выглядит так, что нет. Молча кивнула, больше ничего не сказала.

Я же перевёл взгляд на Амасту. Та уже пришла в себя, сидела на камне, на меня уставилась.

— Я должна тебе жизнь, — сказала она, когда мой взгляд поймала.

— Не переживай, — ответил я с безразличием.

— Не подумал, что и дальше отказываться от моей помощи глупо? — спросила она в кои-то веки даже без вызова. — Я ведь слышала, что сказал Дармаус. В академии цветёт заговор. Выбраться отсюда будет проблематично.

— И что? — спросил я всё так же равнодушно.

— Тебя это не беспокоит? — удивилась она.

— А меня беспокоит! — заметил Дзендао. — Очень-очень беспокоит!

— Во-первых, — ответил я, помедлив. — Верить Дармаусу — гиблое дело. Во-вторых, не бывает запертых земель. В крайнем случае просто полетим куда-нибудь, а там что-нибудь да найдем.

— Не всё так однозначно, — сказал Маркус. — Я, кажется, понял, что это за место.

— Какое же? — заинтересовался я.

— Считается, — бросил он взгляд на Амасту, но, видимо, решил, что информация не очень секретная. — Что чем ближе к Реке, тем выше плотность энергии. Это действительно так, но не совсем. Река имеет множество ответвлений. Поэтому иногда встречаются особые места с повышенным количеством энергии, и находиться они могут где угодно. Вряд ли Мирий способен открыть проход, пусть и при помощи ещё двух Предков, далеко. Значит, это место где-то рядом. Точнее, точка, где был открыт проход — там короткий путь сюда. Что не означает, что мы физически близко с академией. Исходя из того, что я вижу, здесь вряд ли есть выходы в обычные земли. Вполне возможно, мы заперты.

— Это не так, — сказала Афелия, что встала рядом со всеми. — Я бывала здесь с господином Эссером и госпожой Алией. Они исследовали эти места. Выход есть. Правда, ведёт он в безлюдные земли.

— Кстати, по поводу тебя, — оживилась Галия. — А ты тут как оказалась?

— Фокус, — ответил я. — В любом случае торопиться нам некуда. Если задержимся, значит, просто больше сокровищ соберем.

— А потом придём на руины академии, — мрачно заметил Аскл. — Мало ли что там за империю создают.

— Разберёмся, — ответил я. — Не факт, что заговор удастся. Поэтому работаем с тем, что есть.

— Это ты про этих? — кивнул Толиан в сторону делегации, что направилась к нам.

Пока говорили, народу ещё больше собралось. Половина всех участников так уж точно. Из оставшихся часть не появилась, другая часть направилась в противоположную от нас сторону, по поверхности змея.

В нашу же сторону шёл Кимбрий со своими людьми. Да и остальные потянулись.

Я бы просто свалил, но, чувствую, это только больше проблем создаст. Будто преступники какие-то убегают. Снова пришлось выходить вперёд, принимать надменный вид. И чего всем всегда надо? Я сюда за сокровищами пришёл. Их здесь столько, что хватит на всех. Но нет. Надо обязательно разборки устроить. Бесит.

— Что здесь произошло? — спросил Кимбрий громко.

Он и меч обнажил, в целом выражал готовностью к бою.

— Что ты здесь устроил, чужак? — продолжил он.

Пытается настроить толпу против меня?

— Кто ты такой, чтобы задавать мне вопросы? — спросил я в ответ.

— Ты знаешь моё имя.

— Знаю, поэтому и удивлён, что ты так высокомерен.

После этих слов толпа за спиной парня зашумела. Кто-то сразу спрыгнул в зелёный туман. Пара групп нас по краю обошла и дальше побежала.

А я вынужден тратить время.

— Опять ты дерзок, — начал заводиться парень. — Я здесь сильнейший культиватор, и одно это даёт мне право задавать тебе вопросы, чужак!

— Сильнейший? — рассмеялся я. — А ты высокого о себе мнения. Перед тем как начнём, у меня есть объявление. Тут Дармаус сознался, что в академии созрел заговор против Мирия, и что выход обратно нам никто не откроет. Поэтому дальше каждый сам за себя и на лёгкое возвращение не рассчитывайте.

— Что ты несёшь? — нахмурился Кимбрий.

— Ещё и со слухом проблемы… Ладно, давай быстрее с этим закончим, а то мне время надоело терять. Один удар, Кимбрий. Прими один мой удар, а дальше посмотрим, хватит ли тебе духу называть себя сильнейшим здесь.

— Бросаешь мне вызов? — оскалился он.

А вот люди у него за спиной умнее оказались. Ну, ученики академии. Дружно в стороны прыснули. В отличие от незнакомых для меня лиц.

Я снова использовал шаг-таран. Ускорение, рывок, и мой кулак врезался в подставленный щит, который появился в последнюю секунду. «Это что ещё такое?» — подумал я.

Раздался хлопок, звон, треск, а Кимбрия в разрядах молний унесло назад. Равновесия он не потерял, как ни странно. Упёрся, но это не помогло. Его протащило по змее несколько десятков шагов, оставляя борозду. Тем, кто не успел убраться, достались разряды молний.

Я ничего такого не вкладывал, это была обычная сила, поэтому винить стоило артефакт Кимбрия.

— Я сказал, вы услышали, — повторил остальным. — А мне пора.

И именно этот момент выбрала вторая гаргулья. Такая же, как и первая. Морда со свиным пятаком, крылья за спиной. Только эта тварь была раза в два крупнее предыдущей. Взмыла в воздух где-то вдали, разорвала ядовитое облако, заложила пируэт. Мы все дружно уставились на эту махину, которая набрала скорость и полетела к нам.

— Уходим, — скомандовал я своим.

И сам прыгнул по другую сторону от ядовитого облака. Побегаем, разомнёмся.

***

Этот лес отличался от всего, что я когда-либо видел. Стоило нам спрыгнуть вниз да оказаться среди зарослей, как я буквально под ближайшим кустом нашёл ценную траву. Толиан подтвердил, эта штука на аукционе легко кристаллов за пятьдесят уйдёт.

Я не удержался, прихватил. Вскоре стало понятно, что здесь можно застрять, если собирать всё подряд. Подавив это желание и

Всё рассказанное про эти земли оказалось правдой. Или лишь малой частью правды, как посмотреть.

Растительность здесь была куда крупнее, чем я видел в своей жизни. Лесные исполины легко достигали сотни метров в высоту и даже куда больше. Некоторые стволы мы бы не обхватили и все вместе. Впервые я видел, что деревья имели свою агрессивную ауру королевского ранга. Таких исполинов нам пришлось обходить, хотя я не сомневался, на них и вокруг этих гигантов скрывается много всего интересного.

Мы шли, пробирались вперёд. Пытались не сдохнуть под ближайшим кустом, и это не метафора, а суровая реальность, с которой мы столкнулись. Наш путь длился минут сорок до первого привала, и я устану перечислять, сколько раз мы встречали штуки, способные как минимум доставить неприятности всему нашему отряду.

Могучие деревья с королевской аурой. Зубастые растения. Ядовитые. Растения с различными стихиями. Десятки видов змей, сколопендр, скорпионов и тварей, которым ещё попробуй придумай название. Были и особи покрупнее. И совсем крупные. Встречали мы и следы, на которые, если встать… Да что там встать. Был один след, уходящий куда-то в глубь леса, на котором я бы лёжа легко поместился. Недалеко и соответствующая куча дерьма была.

А уж москиты… Да и просто насекомые. Нет, вру. Не просто. Мелкие злобные гады всех мастей, что постоянно сгорали в наших защитах. Некоторых приходилось целенаправленно убивать точными ударами. Комар размером с кулак — это не та штука, которую хочется подпустить к себе.

Я вёл отряд. Вглядывался в следы. Прислушивался к запахам. Раскинул своё восприятие на полную. Первое правило: если пришёл на новую территорию — изучай. Я хотел понять логику этого места. Она здесь точно имелась, потому что иначе не бывает.

У такого подхода был и минус. Слишком много информации требовало вдумчивого осмысления. Поэтому шли мы медленно. Часто останавливались. Ещё чаще прятались за щитами. Банально чтобы выгадать время и понять, с какой очередной гадостью столкнулись.

В то же время за эти сорок минут я по итогу не мог сказать, что Демонические Земли так уж впечатляют. Всё то же самое, только на другом уровне.

— Привал, — скомандовал я, после тщательного изучения площадки.

— За нами идут, — буднично заметил Дзендао.

— Да, я в курсе. — ответил ему.

— Тут все в курсе, — добавила Дарсия. — Наверное, — покосилась она на Галию.

— За меня не переживай, — обозначила та улыбку. — За нами упорно следует очередная подружка Лая. Предыдущая потерялась где-то. Её не надо спасать? — глянула девушка на меня.

— На всё воля господина, — смерила её взглядом Афелия.

— А может, не будем трепаться впустую хотя бы в походе? — устало спросил я.

— Это физически невозможно, — возразил Дзендао.

— Тогда, если достанете меня, заведу в такие дебри, что сто раз пожалеете.

— Понял, принял, — закивал Дзендао, — Слышали девки? Ротки на замок, альфа-самца не злим.

— Надо было его скормить тем растениям… — тихо, в сторону, сказала Дарсия.

Я же начал их игнорировать. И почему люди так любят трепаться и собачиться?

Амасту мы наверху оставили. Не то чтобы это специально вышло. Я, по правде говоря, не обратил на неё внимания, когда вниз прыгнул. Сама она промедлила, но в итоге за мной сиганула. Собственно, как и большинство учеников, спасаясь от той горгульи с крылышками, которая, по всей видимости, была в ранге Императора и это минимум. Возможно, что и на ранге Предка.

Как бы там ни было, Амаста по пути потерялась, свернув не туда. Навыки хождения по лесу у неё были удручающе плохи. Не скажу, что совсем не переживал из-за неё. Но и не волновался настолько, чтобы броситься снова спасать. Пусть меня назовут бессердечной тварью, но я следовал своим приоритетам, вот и всё. Команда уже собрана — это раз. Расширять её прямо в походе — так себе затея — это два. Ну и надо быть дураком, чтобы не догадаться, Галия с Амастой быстро поцапаются — это три.

У меня уже есть люди, которых я веду. Есть цели, которые я преследую. Все остальные, кто сюда пришёл, пусть сами разбираются.

Вот о чём я думал, когда к нам вышла Динара.

— Нападать не будете? — прозвучал её голос издали.

— Нападать-то не будем, но ты в сторону отойди, а то на тебя сейчас жёлтый питон свалится, — посоветовал я.

— Шкура питона очень дорога, — улыбнулась Динара, стянув маску.

Видимо, питон её понял, потому что передумал и уполз подальше. Между прочим, там тварь метров семь в длину. Динару заглотит, а потом и её отряд, да пойдёт на солнышке отлёживаться, переваривать сладеньких людишек.

— Не надо в лесу шуметь. Можете подойти, — сказал я.

Не став добавлять, что лучше обойтись без резких движений. Зачем? И так всё понятно. А если кому непонятно, что ж. Ему самая дорога вслед за Дармаусом.

— Мог бы и подождать, — подошла Динара ближе.

Ближе, но не вплотную. Метров десять между нами осталось. Её люди встали так, чтобы и сзади прикрыть, и от нас защитить, если что.

— Да мы и так еле шли, — ответил я, — Удивлён, что ты здесь.

— Так вышло, — улыбнулась девушка, — Я хотела кое-что прояснить и кое-что предложить, если договоримся.

— Внимательно тебя слушаю.

— Может, отойдём? — предложила она.

— Нет, — просто ответил я.

Девушка поджала губы, посмотрела с осуждением, вздохнула напоказ, но что-то поняла, не стала спорить.

— Бой наверху, — сказала она. — Не буду спрашивать, почему ты убил тех, кто побежал за тобой. Спрошу лишь про возвращение и заговор.

— Передаю со слов Дармауса, — пожал я плечами. — Перед смертью он хвастал, что нам всем конец и пути обратно не будет. Верить или нет, правда или нет — время покажет.

— Если это правда, как собираешься выбираться?

— И почему все хотят отсюда выбраться? — удивился я. — Замечательное же место!

— Очень смешно, — фыркнула Динара. — Я серьёзно. Такая новость меняет все расклады.

— Позволь тогда уточнить. Ради чего ты сюда пришла? — глянул я на неё исподлобья.

— Как и все, ради заработков.

— И только?

— Главная причина связана с моим предложением. Что ты знаешь о вихре?

Я хмыкнул. Вот как.

Так как эти стихии я приобрёл, так сказать, с подачи тех закладок и тайн, которые оставил Эссер Хонг, то логично задаться вопросом. А что насчёт ветра и пламени?

На это был ответ, но он мало кому понравится, потому что искать его требовалось здесь, на Демонических Землях.

Огонь-Феникс и Ветер-Странник. Первое вроде как позволяет работать с температурой на новом уровне. Второе — быстро и легко перемещаться по небу. Круто, было бы неплохо их добыть, только вот гений-Эссер экспериментировал с этими стихиями, в результате чего пятьсот лет назад появился огненный смерч. Который, по всей видимости, бушует и до сих пор, раз им интересуются.

— Ты знаешь, где он? — спросил я.

— Ты про него слышал, — довольно кивнула девушка. — Собираешься добыть?

— Было бы неплохо, но не скажу, что это основная цель.

— Как алхимик может отказаться от такого? — удивилась она.

— Просто алхимик учился у Эссера Хонга, — ответил я. — И знает кое-что про этот вихрь. Заманчиво, но крайне проблемно. Хватает и других интересных задач. С другой стороны… — задумался я. — Если через семнадцать дней нам отсюда всё равно не выйти, то можно попробовать.

— В чём проблемность, по-твоему? — нахмурилась девушка.

— Ты не ответила на вопрос. Знаешь, где он?

— Где-то в стороне головы, — выдала она информацию, помедлив.

— О чём и речь, — кивнул я. — Я уже успел оценить скорость хождения по этому лесу и его опасности. Добтраться туда-обратно будет банально долго. Уложиться в семнадцать дней… Можно, если повезёт. Но там, где нужно везение, рука об руку идут и большие риски.

— Я здесь ради вихря, — прямо ответил она. — Буду признательна за помощь. Насколько знаю, эту силу могут получить и двое.

— Могут, — снова кивнул я. — Объединиться может быть интересно. Только, как и сказал, у меня другие планы. Возможно, встретимся ближе к голове. Если вы, конечно, сумеете дойти. Могу предложить вам присоединиться к нам, но только если твои люди для начала снимут маски, чтобы показать себя, и если вы пообещаете подчиняться моим решениям.

Вся пятёрка за спиной женщины синхронно повернулась в мою сторону. Посмотрели да снова переключились на обеспечение безопасности. Не понравились им мои слова.

— Я бы сказала, что ты самоуверен, — усмехнулась девушка. — Но ты одним ударом заставил отлететь Кимбрия. Жаль, что отказываешься. Надеюсь, увидимся позже. Как закончишь со своими делами, постарайся меня найти.

— Договорились, — ответил я.

Больше ничего не сказав, Динара увела своих людей в лес и скрылась из виду.

— Что за вихрь? — первой спросила Галия.

— Особые стихии, — ответил я. — Огонь и ветер. Собственно, нюансы вы слышали. Далеко, сложно, проблемно.

— Звучит, как твой типичный день, — вставил Дзендао.

— Именно, — улыбнулся я. — Итак, друзья. Давайте разбираться с насущными проблемами. Что будем делать? Как выживать? А главное, Аскл, ты уже скажешь, что за игрушка попала нам в руки?

Взгляды скрестились на парне, который стоял за спинами остальных. Как я понял, встал он так специально, чтобы не показывать перед Динарой посох. Отряд разошёлся, и я увидел, как он неспешно изучает нашу добычу.

— Могущественный артефакт, — ответил Аскл. — Завязан на тёмный аспект. Я чувствую, что посох способен поглощать чужое… всё. Силу, жизнь, дух, ауру. Очень опасный артефакт. Не уверен, что им стоит пользоваться. Можно и безумие словить.

— Тогда предлагаю уничтожить, — сказал я.

— Эй, эй, — возмутилась Дарсия. — Лучше продать! Артефакт ранга Предка стоит больших денег!

— Кто о чём, — закатил глаза Дзендао.

— Так ты же первый деньги клянчить будешь на своих девок и рестораны Цветов!

— Дзен, — позвал я. — Ты чужие артефакты взламывать умеешь?

Дзендао, который уже набрал в грудь воздуха, чтобы ответить Дарсии, заткнулся и направился ко мне. Я перед ним вывалил добычу с Дармауса.

— Разберусь, — ответил парень. — Заначек у него что надо. Посмотрим-посмотрим…

Глава 5. Добыча, или Появление родственника, которого пока не встретил

Узнать бы, как именно Дзендао вскрывал чужие артефакты, но справился он с этим быстро. Так нам стало известно содержимое хранилищ и то, что прямых ответов на интересующие нас вопросы там не было.

Припасы на пару недель или около того, сменная одежда, какие-то артефакты, оружие, алхимия. За исключением некоторых штук, чьё назначение мы не смогли определить, нам достался стандартный набор для вылазки. Жаль, жаль. Никаких тебе записей, как покинуть это место и в чём суть намечающегося заговора.

— Наверное, стоит обсудить новый план, — сказал Аскл, отложив в сторону посох, который так и изучал всё это время.

— Обсуждать особо нечего, — ответил я. — Есть два варианта. Первый — мы спокойно вернёмся через семнадцать дней. В этом случае мы также столкнёмся с последствиями заговора. Возможно, в академии ничего не поменяется, возможно, там будет новое руководство. Загадывать заранее бессмысленно.

— Ты забыл одну маленькую деталь, — вставил Дзендао. — В академии осталось множество твоих знакомых, которые могут пострадать.

— Это так, — кивнул я медленно. — И я вовсе не забыл об этом. На вещи надо смотреть реалистично. Через семнадцать дней мы узнаем, откроют проход обратно или нет. Во втором варианте, если его не откроют, я уже обозначил свою позицию. Не вижу в этом проблемы. Точнее, понятно, что проблема есть. Все мы, даже чужаки, что-то оставили там. В академии или, в вашем случае, — кивнул я в сторону Аскла, а с него перевёл взгляд на Галию и Толиана, — в королевствах. Слов утешения у меня для вас не будет. Встретить дома вас может что угодно. В такой ситуации единственное, что остаётся — это становиться сильнее. Настолько, чтобы по возвращении была возможность разобраться с проблемами.

— Кто о чём, а Эл о тренировках, — фыркнул Дзендао.

— Звучит отлично, — сказала Галия. — Стать сильнее — это всегда хорошо. Но… —

— Говори, говори, — предложил я. — Не надо стесняться. Лучше все моменты сразу обсудить.

— На нас в первую же минуту вышла тварь в ранге Короля, которая потом позвала тварь рангом повыше, — ответила Галия. — Этот лес кишит тем, что способно нас убить, несмотря на всю силу. Ты же предлагаешь культивировать… Нет, мысль здравая, но звучит дико. Так я подумала, а потом вспомнила, что ты просто прогнал монстра-Короля, потом перебил другой отряд, который шёл конкретно на тебя и у которого был артефакт ранга Предка, потом пнул потенциального Императора и… А, проехали, — снова махнула она рукой. — Предпочту больше ничему не удивляться.

— Это будет лучшим решением, — улыбнулся я. — И это… — невольно улыбка превратилась в усмешку. — Почему-то у меня есть подозрение, что план заговорщиков пойдёт не так, как они ожидают. И что нас отсюда вытащат раньше срока. Не факт, что так и будет, но основания так считать у меня есть.

Следующим рассмеялся Дзендао.

— Я об этом не подумал, — сказал он. — Бинхуэм точно обрадуются, когда узнают, что какие-то придурки заперли их сокровище.

— Вот-вот, — кивнул я. — А теперь идём дальше. Мы недалеко ушли от места высадки. Не хотелось бы с людьми разбираться снова. Толиан, ты ведь поставил маяк?

— Обижаешь, — ответил парень.

— Тогда уходим, — скомандовал я.

И сам первый пошёл прокладывать дорогу.

***

Данте Бинхуэм, сын главнокомандующего, старший брат Нады, с невозмутимым видом прошёл через портал и обвёл холодным взглядом лагерь.

Первыми сюда перешли солдаты. Они же расконсервировали оставленный отцом лагерь.

— Господин, — склонился один из офицеров. — Шатёр готов…

— Не нужно, — поднял ладонь Данте. — Оставайтесь здесь, мы пока проверим объект, — сказал парень равнодушным тоном.

После этих слов Данте взмыл в воздух, огляделся, приметил массивное дерево на горизонте и направился туда.

— Опять тебе не терпится, — догнал его Сдан Бинхуэм.

Официально Сдан был первым помощником. Адъютант, оруженосец, правая рука, мастер для всяких дел — назвать можно было как угодно. С точки зрения самого Данте, несмотря на всю сложность клановых отношений, Сдан был в первую очередь другом. С которым они регулярно влипали во всякие авантюры, но ведь для этого и нужна молодость, не так ли?

— Хочу посмотреть на братца, — хмыкнул Данте, чьё выражение лица и голос стали куда живее, чем на людях.

— Драться полезешь? Нада просила его не задирать.

— Да что сестра понимает, — отмахнулся Данте. — О, смотри. Там что-то происходит.

— Тогда, может, притормозить?

— Да ты шутишь.

— Кажется, там сразу четверо Предков.

— Вроде бы должен быть один, — заинтересовался Данте. — Давай быстрее.

Двое молодых людей ускорились, задействовали технику шага и оказались у академии, замерев в воздухе и следя за разгорающимся конфликтом.

Данте с любопытством огляделся. Внизу уже шли бои, полыхали здания. Без всяких сомнений, кто-то штурмовал академию.

— Кто из вас Мирий? — тем временем спросил Сдан на имперском.

— Мирий — это я, — ответил на имперском тот, чей образ отдалённо тянул на умудрённого жизнью старца в расцвете сил, как бы противоречиво это ни звучало.

— Что здесь происходит? — требовательно спросил Данте.

Расклад сил он уже успел оценить. Предок из академии противостоял трём другим Предкам. Внешне это выглядело так, что они замерли в воздухе, а на практике — шла тонкая борьба на уровне игр с пространством, давлением аурой и духовной силой.

Один из троицы что-то сказал, бросил раздражённо в сторону двух парней. Данте нахмурился. Местный язык, тем более языки, он учить не стал. Это у Нады была задача внедриться в окружение кузена. Данте же должен был прибыть, оценить успехи Эла и забрать. Или убить, если что-то пойдёт не так.

Если уж совсем точно, то планов было проработано великое множество. Даже то, что они сюда вдвоём со Сданом полетели — один из таких планов, рассчитанный на выманивание Дениэля, если вдруг тот устроил засаду. Дениэль не появился, а кто-то штурмует академию. Забавно.

— Почтенный господин, — сложил руки и поклонился Мирий. — Сейчас в академии… трудности. Её пытаются захватить.

— Да это и так понятно, — перебил Данте. — Где Эл?

— Боюсь, сейчас он недоступен, почтенный господин, — ответил Мирий.

— Объяснись, — сказал Данте, чувствуя, как теряет терпение.

— Эл принял участие в Битве Королей, которые проходят на закрытой территории, в особом месте, которое зовётся Демоническими Землями. Проход туда могут открыть только трое Предков, в определённое время.

— Ближе к сути, — поторопил Данте. — Раз это испытание, он же не навсегда туда направился.

— Не навсегда. Испытание должно было продлиться семнадцать дней, но, как только что выяснилось, меня обманули с этим. Мои враги заманили всех сильных учеников в ловушку и заперли их на тех землях.

— Заперли? — вскинул брови Данте.

В этот момент один из противников-старцев сказал что-то гневное на своём каркающем языке.

— Погоди, старик, — выставил Данте ладонь. — Я ослышался? Кто-то запер моего кузена? Члена клана Бинхуэм? Эти, что ли? — перевёл он взгляд на грубого старца.

Который явно не был обучен манерам и не умел оценивать ситуацию, потому что вдруг решил атаковать двух гостей. Стоило пространству задрожать, Данте оказался рядом с наглецом. Один взмах, и левая рука старика отделилась от тела, а сам он отлетел в сторону.

— Итак, — сказал Данте, не обращая внимание на то, как два других захватчика бросились в стороны. — Когда вы вернёте Эла?

— Я обещаю разобраться в ситуации, как только улажу вопрос здесь, — ответил Мирий.

— Старик… Я в шаге от того, чтобы потерять терпение.

— Я понимаю, почтенный господин. Ситуация требует проверки, а минутой ранее мои враги сообщили, что запечатали проход. Если это правда, то возвращение Эла может занять время.

— Сколько?

— Несколько лет, если не повезёт.

Данте захлопал глазами, переваривая услышанное. Пару лет? Они тут издеваются все, что ли? Сестрёнка была так рада, когда целитель подтвердил, что этот Эл её подлечил. Ждать пару лет, пока он вернётся… Нет уж.

— Так… Так… — сказал Данте, потерев переносицу. — Старик, пока я совсем не разозлился, скажи, кто ответственен за закрытый проход?

—

— А они могут открыть проход обратно?

Мирий перевёл взгляд на троицу. Того, кому оторвали руку, задвинули назад. Двое других встали рядом, укрепили защиту. К ним подтянулись и другие силы. Пара Императоров, десяток Королей.

Глава академии честно задал им вопрос, готовы ли они открыть проход в Демонические Земли.

— Они меня обругали в ответ, — поделился Мирий. — Если дадите мне время, почтенный господин…

— Помолчи, — перебил его Данте.

— Размяться хочешь? — понял его мотив Сдан.

— Да я просто в шоке, что они тут такие непуганые. Нет, серьёзно? Заперли нашего человека? — сказал он, дивясь тому, что кто-то в принципе посмел.

Предки уловили его настрой. Стоило Данте направиться в их сторону, как они поймали его в ловушку пространства. Которая тут же треснула, рассыпалась осколками, показывая парня, которого покрыла чёрная дымка.

— Стоп-стоп, — сказал он себе. — Эй, Мирий. А кого из них не надо убивать? Вдруг я главного открывателя, или как вы их там называете, прибью.

— Открытие и закрытие прохода доступно только Предкам, почтенный господин, — смиренно ответил Мирий.

— Ага, — принял к сведению Данте. — Ноги-то вам, дуракам, не нужны…

Молодой с виду парень размылся в воздухе, а дальше количество врагов стало стремительно сокращаться. В одну сторону отлетали Предки, во вторую — их ненужные для дела конечности. Досталось и свите. Двое императоров просто испарились. Один прошил небо, врезался в небесную крепость, прошил и её. Крепость начала падать, и Мирий рискнул вмешаться. Не хватало ещё, чтобы эта летающая скала упала на академию, которой и так уже досталось. Второй император улетел вниз, врезался в землю рядом с озером во внутреннем городе, отчего просели ближайшие здания. Пока Мирий отвлекался, Короли закончились.

Что об этом думать, глава академии так сразу и не понял. Намёки на заговор они видели, но всё равно проморгали довольно серьёзную атаку. Сразу трое Предков? Да кто мог ожидать такого. Как никто не мог ожидать и появления членов клана Бинхуэм.

По всему выходило, что, если получится быстро вызволить Эла, можно рассчитывать на милость. Если же нет, тогда гнев этого парня может обрушиться на саму академию.

***

Мы продолжили наш путь. Как ни странно, второй переход дался куда легче. В некотором смысле я уже познакомился с этим лесом, понял его правила.

Присоединился ко мне и Толиан, который в чтении следов был очень неплох.

— Ты ведь понял, да? — подошёл он ко мне.

— О чём ты?

Во время перехода мы преимущественно молчали. Общались знаками, чтобы не привлекать лишнего внимания. Всё же человеческий голос слишком нетипичный звук для леса, особенно дикого. Это не железное правило, но нарушать его не стоит. Поэтому у Толиана, видимо, накопилось много впечатлений, раз он решил поболтать.

— Здесь настоящая империя. Со своими королевствами, — поделился парень восторженно. — Я такое уже встречал, но не в таком объёме и концентрации. Сильнейшие монстры охраняют сильнейшие сокровища. Это и есть их владения.

— Звучит интересно, но бдительности не теряй. Восторгаться будешь, когда вернёмся. Или хотя бы лагеря дождись.

— Да, точно, — смутился он.

И мы пошли дальше.

Я понял, о чём толкует Толиан. Если сравнивать людей и монстров, то первые являются доминирующим видом по той причине, что открыли более сложную алхимию. Звери же поглощают сокровища как есть. Никакой тебе тонкой настройки. Никакой алхимии, медицины, исправления ошибок, лишь слепое поглощение сокровищ с подходящими силами. Настолько знаю, у этого подхода были и свои плюсы. Часто у монстров дури немеряно. Но что толку, если ты приходишь на битву с большой дубиной, когда у противника лук, стрелы, тактика и самые разные боевые техники?

Другое дело — разумные звери. Разум обычные твари обретают где-то с ранга Короля, до которого ещё попробуй доберись. Та горгулья, будучи Королём, передала мне почти выраженную мысль. Наверняка её старшая особь была способна и на более осмысленную речь.

Только вот и здесь есть свои нюансы. Разум сам по себе — это хорошо, но ему нужна культура и знания, чтобы заостриться и принести реальную пользу. Иначе говоря, если разумному зверю не с кем поговорить, то и говорить он не научится.

А что касается владений, так всё просто. Некоторые сокровища формируются не то что десятки, а сотни лет. Некоторые звери живут не меньше. Поэтому неудивительно, что отдельные особи держат «поляны», защищая источник своей силы. Ещё и воюют наверняка между собой постоянно.

Мы ушли не так уж далеко, когда где-то впереди послышались звуки битвы. Я притормозил отряд, но ко мне Дзендао вышел.

— Там степняки. Бьют что-то золотое и большое.

— Золотое? — заинтересовался я. — Идём, глянем. Не бросать же твою подружку.

— Да иди ты. Сам-то вон сколько подружек набрал.

— И ты главная из них, — мерзко захихикала Дарсия у нас за спиной.

Эти двое опять начали собачиться, а я пошёл дальше. Отряд — за мной. Вскоре показался просвет, и вы выбрались на простор. Здесь лес заканчивался, а дальше начинались расщелины и скалы, которые тянулись на несколько километров, после чего снова виднелись макушки деревьев.

Интересно же было то, что Вейрон Зов Бури дрался с золотой…

— Это же Золотой Слизняк? — неверяще спросила Галия. — Ого, какой размер.

— Если не путаю, — высказалась и Дарсия. — Мера этого слизняка стоит где-то сто кристаллов.

— Около того, — кивнул я. — Только не слизняка, а его панциря.

— Это точно Слизняк, — восторженно произнёс Толиан. — Огромных размеров. Да там материала…

Я бы так оптимистичен не был. Про слизняков я знал. По той причине, что розовое золото… И да, на самом деле оно розовое, а не… эм… Жёлтое? Короче, тварь надо убить, панцирь отделить и сразу же обжечь при правильной температуре. Тогда получается не ржавое золото, которое тоже ценится у алхимиков, но не так сильно, а розовое. Часть примесей при этом сгорит. Если ничего не путаю, то уходит где-то треть.

Эссер поделился со мной своей библиотекой тварей, которых он здесь встречал, поэтому… Ну, просто повезло встретить что-то знакомое.

Тварь была размером с избу. Высотой в два человеческих роста. Четыре сегмента, которые покрывал золотой панцирь. Передвигалась эта гадость на многочисленных лапках. Так что это скорее сороконожка, а не слизняк. Хотя его так называли, возможно, по той причине, что

— Что делать будем? — спросил Маркус.

— Смотрим, изучаем, — ответил я. — Зачем лезть в чужую охоту?

— Чтобы Дзен предстал героем, — подсказала Дарсия.

— Он предстанет идиотом, если помешает, — покосился я на девушку.

И та, о чудо, перестала шутковать.

Тем временем битва продолжалась. Что сказать — ничего нового я не увидел. Все эти приёмы степняки уже демонстрировали на арене. Вейрон разошёлся и пустил в ход свой коронный удар — Танец Ста Клинков. Как и у Даррана, старшая стихия степняка усиливала основную младшую, только не землю, а ветер.

Танец Ста Клинков — это сто воздушных мечей. Звучит просто, но из-за скорости, прочности мечей, а также за счёт ювелирного контроля Вейрона эта техника была реально мощной и убийственной. Только в этот раз что-то пошло не так. Слизняк вжался, панцирем прикрылся, ауру вокруг себя уплотнил и продержался.

— Ещё один, — сухо заметил Дзендао.

Что мы и так все видели.

— А с другой стороны какие-то недоумки в засаде засели, — добавил он.

А вот этого я уже не заметил, так что Дзен молодец.

— Маркус, — сказал я. — Давай нашу двухходовку.

— По кому?

— По второй твари для начала, — хмыкнул я.

Техникой шага мы сместились вперед.

— Печать Подавления! — выставил я ладонь.

В тот же момент вперёд сорвались путы, наполненные силой бинху. Вложился я щедро, слизняка в один миг оплело, сжало, а главное, прожгло его аурную защиту вместе с духовной броней.

Маркус же просто мечом махнул. Рассчитал идеально. Техника Разреза ударила ровно в тот момент, когда печать Подавления сделала свою работу и распалась.

Хирургически точно слизняка разрезало по нижней части, не коснувшись панциря.

— Печать Огненного Копья! — выдал я.

Это уже не было частью нашей двухходовки. Так я перешёл к следующему этапу. У слизняка только панцирь ценен, а всё остальное… Проще сжечь, чтобы не мучиться с разделкой. Да и чем раньше начнётся обработка, тем лучше.

Слизняк запылал, поляна наполнилась запахом горелой плоти. Я послал порыв ветра в сторону засевших в засаде, давая понять, что мы их раскрыли.

Духовной силой подтащил тушу к себе, чтобы другим не мешать. Мало ли что со стороны степняков прилетит. Выпустил пламя, дожёг останки. Из духовной силы создал подобие котла, чтобы вонь не распространялась и жар не уходил. Добился нужной температуры.

— Командир, ты уверен? — нервно спросил Толиан, когда панцирь раскалился и трещать начал.

Я проигнорировал этот глупый вопрос. Странно думать, что я просто так чей-то труп решил сжечь.

Обработка заняла меньше двух минут. Всё же сейчас я на ином уровне с огнём управлялся. В итоге получилось несколько комков раскалённого металла. Я разделил их на равные части, окутал духовной силой, сформировал шары. Навскидку мер по двадцать получилось. Из расчёта, что достанется каждому члену отряда. Подумав, разделил каждый шар на две части. Сформировал слитки. И только после этого дал им возможность начать остывать.

— Отвечая на твой вопрос, — повернулся я к Толиану. — Этот материал требует обработки, чем раньше, тем лучше.

— Столько веса, — заметил Маркус. — Стоит ли оно того?

— Хороший вопрос, — ответил я. — Посмотрим.

Как место забьётся, так и будем переживать. А так, по двадцать мер на каждого, да по сотне за меру — это уже по две тысячи кристаллов на человека. На ранге Короля — достойные деньги. А вот на ранге Императора — уже не уверен. Ну да лёгкая добыча, чего жаловаться.

Пока занимался походной алхимией, степняки успели закончить со своей тварью. Вейрон уже направлялся ко мне, махнув рукой.

— Снова встретились, — широко улыбнулся он. — Хоть нам и не требовалось, всё равно спасибо, что помогли.

— Обращайтесь, — ответил я. — Там ещё зрители сидят, — указал я направление.

— Да, мы в курсе, — кивнул парень. — А не подскажешь, с какой целью ты жёг тварей?

— Так металл становится ценнее. Помочь?

— Если ценнее, то да. Буду должен.

— Не переживай, — отмахнулся я. — Это мелочь.

Вейрон ничего не ответил, но оно и не требовалось. Из таких мелочей складываются хорошие отношения. В спину не ударили, к их добыче не полезли. То, что другую тварь на себя взяли… Не, можно и подраться из-за этого, если жадность в голову ударит, но смысл? Тем более первого слизня они убивали медленно, и кто знает, как бы бой сложился, напади вторая тварь. Особенно когда рядом третья группа, которая всё ещё сидит в засаде.

«Сидела», — поправил я себя.

Техникой шага переместились к нам на скалы, когда я уже собирался призвать пламя.

— Эй, не надо портить нашу добычу! — крикнул их то ли лидер, то ли заводила. — Одну уже сжёг, вторую не трожь!

Я покосился на него, не узнал и к Веройну повернулся.

— Тут вашу добычу делят, — сказал ему.

— Не обращай внимания, — улыбнулся степняк. — Тала… — позвал он в сторону.

Тала по прозвищу Песчаная Буря не стала ничего говорить, двигаться, использовать ручные печати… Просто в один миг вся пыль, все мелкие камни, весь песок вокруг поднялись и на большой скорости направились к наглецам. Эту технику я уже видел в её исполнении на арене. С той разницей, что тогда Тала не была Королевой.

Однако. Дзен ничего не говорил. Сам не в курсе? Так-то многие свой прорыв скрывали до последнего.

К песчаной буре примешалась королевская аура, и, когда песок опал, мы все увидели вместо людей стёсанные скелеты. Жуть какая.

— Могла бы и поделиться, — недовольно сказал Дзендао.

Сказал он это тихо, и в стороне, но тут у всех слух хороший. Не обращая внимания на чужие разборки, я занялся делом. Немного пламени да духовной силы — и вот спустя пару минут появились новые золотые слитки.

Неплохо день начался.

До сведения счетов и пополнения казны дошло, а не прошло и двух часов. Хороший темп взяли, ничего не скажешь.

Глава 6. Добряк, или Когда волков пугал, принцесс спасал

После того как короткая демонстрация силы в исполнение Талы закончилось, наступила тишина. Вейрон подошёл ко мне, задал ряд вопросов касательно того, что там с Дармаусом случилось.

Утаивать не стал, рассказал как

— Как это понимать? — спросила Галия, когда я слитки толкнул к каждому члену отряда.

— Что не так? — не понял я.

— Я же не участвовала в бою, — заметила девушка.

— Тебя же заранее предупреждали, как добыча будет делиться, — сказала ей Дарсия. — Так в чём проблема?

— Ни в чём, — с сомнением ответила Галия. — Но я лучше бы взяла ядами.

— Не усложняй, — сказал ей. — Будет время, дойдёт и до ядов. А так каждый вкладывает, сколько может. Общее дело делаем.

Сказал, а сам внутри испытал толику досады. Вроде бы с Галией давно общаюсь. Чего уж, между нами много чего «постельного» было. Казалось бы, должны друг друга понимать, но дошло до дела, до реальной вылазки, и она чуть ли не на каждом шагу теряется-удивляется-сомневается.

Не привыкла, бедняжка, к нашим высоким стандартам, хех.

Могу её понять. Изначально Галия обозначила, что после того, как я ей помог ранг Королевы получить, подарив просто так дорогущую пилюлю, то максимум, на что она рассчитывает в этой вылазке, это получить пару новых ядов и то, обещала не настаивать. Я же ей сейчас сырья подарил где-то на две тысячи кристаллов.

А, ладно. Всё это мелочи.

***

Дальше мы снова одни пошли. Степняки в другую сторону свернули, преследуя собственные цели. Мы же шли… более основательно? Если до этого в первую очередь я хотел отойти подальше и осмотреться, то сейчас мы уже достаточно удалились, чтобы постоянно на учеников не натыкаться. Встречи по-прежнему были возможны, но с каждым пройденным километром вероятность снижалась.

Меньше людей — меньше проблем. Это правило я давно усвоил.

Теперь же стоило заняться добычей. Почему нет, собственно? Мы чаще останавливались. Собирали всякое ценное по пути. Часто это ценное отбивалось, пыталось убить или кем-то охранялось. Что для нас такой уж проблемой не было.

За следующие несколько часов заработали неприличное количество денег. Если сможем вернуться и продать сокровища, конечно, хотя не обязательно. Я смотрел на добычу в разрезе двух моментов. Что не было нужно лично мне, но стоило дорого. А что можно пустить на алхимию прямо здесь… И это тоже обычно стоило дорого. Так что ладно, в любом случае мы уже в серьёзном плюсе.

Не обошлось и без приключений, если их так можно назвать.

Мы прошли скальной участок. Углубились в лес. Поблуждали там. Спустились по большому холму. Задержались, когда Галия нашла какой-то особо ядовитый цветок и пыталась к нему подобраться. Не прошли и пяти метров оттуда, как Аскл уловил что-то интересное. Тёмный источник. На источнике росла ещё более ядовитая гадость, которая нас попыталась убить. Нашёлся там и змей-хранитель. Размеры у твари были обычные, а ранг — королевский. Маркус зарубил зверушку до того, как мы поняли, что произошло. Там ещё задержались: Аскл исследовал место, нашёл залежи тёмных кристаллов в земле с эссенциями тёмных стихий. Толиан же снимал шкуру со змея, восторгаясь её свойствами. Галия сцедила яд с клыков и куда-то в тушу забралась, нашла то ли железы, то ли мешочек, где нужная жидкость формировалась.

Всё бы ничего, но дальше началась особая зона. Чем ниже спускались, тем больше растений-живчиков попадалось. Так мы вышли… кхм… Ну, когда вышли, увидели, как гигантский цветок почти заглотил Амасту. Та окуталась куполообразным щитом, вбила меч в нёбо твари, но, видимо, что-то пошло не так. Цветок схватил девушку зубами. Размеры у растения были такие, что Амаста вместе с шаром-щитом поместилась в пасти полностью. Защита трещала, полыхало духовной силой и королевскими аурами.

Рядом ещё и Ардеус обнаружился. Который… эм… Я бы описывал более уверенно, но не получилось при всём желании. Парень покрылся металлическими цветами и пытался отбиваться, а ветви зубастого растения хотели его задушить.

Ещё вокруг были подпалины, воняло горелым.

К нам тоже отростки ринулись, но твари не хватило сноровки, чтобы сразу всех блокировать.

Ах да. Был ещё один нюанс в этой истории.

С другой стороны поляны, на границе, где растение заканчивалось, стояли Кимбрий и Дарран, со своими людьми.

Я сформировал лезвие из силы бинху, метнул и одним ударом перерубил зубастую тварь. Цветок упал… Хотя какой это цветок. Настоящий монстр, с толстым основанием и огромной пастью. Эта часть отделилась, брызнул зелёный сок.

— Арр! — натурально зарычала Амаста и вырвалась на свободу.

Пронеслась по поляне, упала, с трудом оперлась на меч.

— Опять ты! — крикнул мне Кимбрий. — Не лезь в чужие дела!

— Дарран, ты бы объяснил ему расклады, — ответил я. — Твой родственник упорно смерти ищет.

— Я бы сказал, что сама судьба нас сводит! — сказал Кимбрий в ответ. — Но виновата исключительно твоя наглость, чужак!

Амаста с трудом поднялась, замахнулась и одним ударом срубила отростки, что продолжали Ардеуса душить. Парень упал в сторону, закашлялся.

— Мне бы яд собрать, — тихо сказала Галия. — Или уходим?

Я поморщился. Люди… У всех свои интересы, что порождает конфликты.

Дарран тем временем что-то сказал Кимбрию на ухо. Что — я не расслышал.

— Ещё свидимся! — крикнул Кимбрий мне.

Я на это лишь головой покачал. Начинало утомлять.

— Спасибо, — подошла ко мне Амаста, после того как свидетели её падения ушли.

— Ты и дальше будешь так подставляться, чтобы внимание привлечь? — насмешливо спросила у неё Галия.

— А ты кто такая, чтобы мне подобные вопросы задавать? — выпрямилась Амаста, мигом приняв надменный вид.

Ещё и вспышкой силы это снабдила, стерев с себя все следы сражения. И кровь, и слизь, и зелёную жижу.

— Могу задать и тебе тот же вопрос, — ответил Галия. — Раньше ты была Королевой, но больше это не впечатляет. Твои позиции при дворе, как все знают, тоже сильно упали. Тебе нечем пригрозить мне, Амаста.

— Ещё остаётся личная сила, — надменно ответила она.

— Утомляете, — сказал я. — Галия, ты хотела яд твари получить. Займись делом. Амаста, а ты и правда… Осторожнее, что ли. В следующий раз я могу и мимо пройти.

— Ха, — выдохнула девушка.

— Мой ответ не изменился.

— Ты ведь понимаешь, что, учитывая изменение ситуации, одна я здесь не выживу?

— Если погибнешь, я расстроюсь. Не погибай, Амаста.

— Это прозвучало предельно цинично, — хмыкнула она.

На что я пожал плечами и всем видом показал, что потерял интерес к разговору.

И правда какая-то тенденция сомнительная наметилась. Сколько раз мне её ещё спасать придётся? А ведь… Ну да. Ближайшую ночь она здесь не переживёт. Даже с учётом того, что они, по всей видимости, с Ардеусом объединились. Вдвоём проще, но непонятно, на что девушка рассчитывала, когда отправилась сюда.

Разве что её вело отчаяние. Впрочем, я слишком хорошего мнения о ней. Скорее уж вело высокомерие и неумение оценивать риски.

***

С Амастой мы попрощались. Моё доброе сердце дрогнуло, скрывать не буду, но решение менять я не собирался.

Других забот хватало.

До наступления темноты мы проделали изрядный путь. Как темнеть начало, нашли подходящее место и разбили лагерь. Под небольшим, на фоне других, деревом. Если честно, оно немного напрягало как раз по той причине, что выделялось на общем фоне. Карлик, а не гигант, но проверка всеми способами ничего не показала.

Подошли, проверили, постояли — ничего не произошло. Разве что пару змей мелких спугнули, да и всё.

Лагерь разбили по всем правилам, подключив в том числе артефакты. Дошло и до готовки. Пока шли, ели на ходу, походную пищу. Сейчас же приготовили полноценный, горячий ужин.

— Обсудим ситуацию, командир? — спросил Толиан, который как раз и занимался готовкой, помешивая наваристый суп в котле.

— Так обсудили же, — ответил я.

— Общие детали, но не все, — возразил степняк. — Если и правда выбраться не сможем, нужно подумать, как жить здесь. Даже если академию захватят, рано или поздно проход снова откроют. Пусть и через десять лет.

— Хочешь прожить здесь десять лет? — покосилась на него Дарсия.

— Нет. Поэтому хотел уточнить, что там с твоей родней, — глянул он на меня.

— Они должны были вернуться за мной со дня на день, — ответил я, не став скрывать. — Когда обнаружат, что меня заперли здесь… реакция может последовать какая угодно, но факт есть факт, у них есть причины ускорить моё возвращение. Поэтому лично я не верю, что здесь придётся просидеть десять лет. Но также не могу гарантировать, что нас быстро отсюда вытащат. Если честно, я слабо разбираюсь во всех этих переходах…

Неожиданно Афелия попросилась наружу. До этого мой дух-слуга сидела внутри, не желая стаптывать ноги в наших трудных переходах. Сейчас же вылезла, трансформировалась в красивую девушку… В платье. Нормальную броню она отказалась брать. Заявив, что она слуга, а не боец.

Как посмотреть, как посмотреть.

— Мне есть что сказать, — сообщила она.

— Так говори, — разрешил я.

— Переход на эти земли возможен только в определённые дни. Случаются они редко. Чтобы открыть проход, нужно несколько Предков. Но также существует возможность разрушить переход. Это как… — покрутила Афелия рукой, — завалить проход. Со временем рана закроется, но сколько на это потребуется времени — зависит от того, что враги сделали с проходом.

— Ясно только то, что ничего не ясно, — вздохнул я. — Разберёмся по ситуации.

— Толиан прав, — заговорил Маркус. — Нужен план. Если мы тут надолго, то, возможно, есть смысл собрать вокруг себя людей.

— Думаешь, это стоит сделать прямо сейчас? — глянул я на парня.

— Сейчас вряд ли. А если через семнадцать дней проход не откроется, нужно взяться за это. Собрать людей, создать базу, зачистить территорию, наладить охоту. Не буду говорить очевидное.

— Уж не намекаешь ли ты на то, что одна Королевская особа уже просится в отряд? — прищурилась Галия.

— Мне понятна твоя реакция, — посмотрел Маркус на неё своим особым взглядом, после которого даже у Дзендао с Дарсией желание собачиться отпадало. — Поэтому Элу придётся решить, стоит ли оно того. Что будет зависеть в том числе и от твоей разумности.

— Иначе говоря, от меня требуется вести себя как хорошая девочка, — фыркнула девушка. — Не вижу проблемы. Если надо, то надо. Но если Амаста сама будет задирать меня, я отвечу.

— Решение за тобой, — глянул на меня Маркус.

— Куда ни плюнь, везде любовные драмы, — закатила глаза Дарсия.

— Не завидуй, — поддел её Дзендао.

— Чему? Как твоя девушка вытирает об тебя ноги?

— Это в каком таком месте она вытирает ноги?

— Опять начинается, — сухо констатировал Аскл, вздохнув. — Собрать людей — мысль интересная, но у каждого свои цели. Людей ведь и жадность может обуять, и другие страсти. Я уж молчу про то, что некоторые сюда точно пришли отобрать чужое. Также, возможно, у Дармауса были союзники. Или не у него, а у заговорщиков. Не хватало нам ещё принять шпиона в свои ряды. Не хочу наговаривать, но Амаста и тем более Ардеус на эту роль отлично подходят. Радаганская правящая семья нанесла девушке достаточно обид, чтобы её легко было завербовать…

Парень не договорил. В стороне раздался вой. Повторился чуть дальше. И снова.

— Ты не поверишь, — сказал Дзендао.

— Что, опять Амаста? — спросила Галия без удивления. — Да это прямо судьба… Или чей-то тонкий расчёт на доброе сердце нашего чудовища, — добавила она насмешливо.

— Уже не смешно, — поднялся я.

— Пойдёшь спасать? — заинтересовалась Кария.

— А кто-то хочет послушать, как их рядом с нами жрать будут? — задал я вопрос. — Не убегайте. Я быстро.

Недалеко и правда Ардеус с Амастой пробегали. Правильнее — драпали. А гнал их большой серый волк… И это не шутка. Реально большой. Реально серый. Реально волк, прямо как самый обычный. Только высотой с двух меня.

Пробежали они мимо. Техникой шага ушёл вперёд, догнал. Выскочил волку наперерез. Да поздоровался, приложив его посохом по шее.

Бить я научился филигранно, взрыва не раздалось. Волчару швырнуло на ближайшее дерево, но то разве что покачнулось. Исполин под полторы сотни метров. Что ему этот жалкий толчок?

— Привет, шерстяной, — сказал я зверю, который упал на землю, припал и зарычал в мою сторону. — Ищи себе добычу в другом месте.

Волк на это ауру

В ответ я выпустил свою ауру, добавил силу бинху. Волк намёк понял, попятился.

— Иди, иди. Хватит на сегодня убийств. Или хочешь подраться? — спросил я с интересом.

«Человек… — прогудело у меня в голове. — Давно вас здесь не было… Но пахнешь… Как зверь…»

Высказавшись, волк одним прыжком скрылся в ближайших зарослях и растворился.

Может, так Императорами и становятся? Я сегодня не в первый раз зверей-Королей прогоняю. И Королев не в первый раз спасаю. Чувствую себя нянькой.

Это Демонические Земли или загон для малышей?

С таким мрачным настроем я догнал парочку побитышей, которые спрятались на дереве и переводили дыхание.

— Может, вам обратно в пещеру вернуться? — поинтересовался я из темноты. — Честное слово, не тянете ведь.

— Лай? — спросила Амаста неуверенно.

— А кто ещё? Волк ушёл, можете слезать. Раз не подохли ещё, то хотя бы тише бегайте. Отдыхать мешаете.

— Что значит ушёл? — не удержался от вопроса Ардеус.

— Это значит, что я посоветовал ему уйти и он ушёл. Волк умнее некоторых людей, представляешь?

— Ты сказал волку уйти? Тому волку? — тупо повторил парень.

— Наш лагерь недалеко, — ответил я. — Не то чтобы мы вас там ждём… Но либо приходите, либо отойдите подальше, чтобы посмертными воплями сон не портить.

— Ты специально так приглашаешь, чтобы отказались? — спросила Амаста.

— Я честен. Ладно, не скучайте.

Развернувшись, отправился обратно. Солнце ушло как-то внезапно. Когда лагерь начали разбивать, было ещё светло. Когда взялись еду готовить — уже стемнело. Сейчас же и вовсе почти ничего видно не было. Если смотреть обычными глазами, конечно же.

А так столько всего вокруг. Пробудились ночные растения, хищники, птицы. Я чувствовал множество чужих взглядов на себе. Но никто не спешил нападать. Пусть здесь и хватает Королей, но, как и в мире людей, это вполне себе серьёзные величины. Разговор с волком и его уход дали понять всем в округе, что я опасный хищник, с которым лучше не связываться.

Откуда я это знал? Самому интересно. Чувствовал — и всё.

***

Следующие минут двадцать мы делали ставки на то, дойдёт до нас эта парочка или нет. Справедливости ради скажу, что мы хорошо скрывались. Нас парочка маскировочных порогов прикрывала. Ради той же справедливости добавлю, что, зная направление, будучи принцессой, на ранге Королевы… Позорно нас не отыскать.

Понятно, что у всех свои специализации и таланты, но тем, кто сунулся на Демонические Земли, должно быть стыдно за столь низкие навыки ориентирования в лесу.

— Да помоги ты им уже, — не выдержала Галия. — Они же кучу шума создают.

Я создал небольшой всполох пламени, окутанный духовной силой, и отправил вперёд. Эти двое сначала испугались, а потом всё же пошли за ним, выйдя к костру.

— Мог бы и проводить, — буркнула Амаста.

Этот короткий отрезок им тяжело дался. Они и подраться успели с кем-то.

— Кария, будь добра, осмотри наших гостей на предмет ран, — сказал я. — А что касается вас, гости дорогие, правила простые. Можете провести ночь здесь. Дежурить не надо, это мы на себя возьмём. Дадите повод — не обижайтесь. Будете провоцировать — тем более не обижайтесь.

Амаста уставилась на меня, помедлила, но всё же кивнула и устало опустилась на землю прямо там, где и стояла. Ардеус тоже решил промолчать. Кария осмотрела их, оказала помощь — оба были ранены и истекали кровью.

После этого разговоры стихли. Порядок дежурств был согласован заранее, ночи неизвестно насколько длинные, а значит — пора спать.

***

Утром я проснулся позже Амасты. Когда поднялся, она занималась тем, что расчёсывала волосы. Солнце уже встало, судя по положению, утро наступило пару часов назад. Хорошо я разоспался… Уже и завтрак готов.

— Для первой ночи не так уж плохо, — заключил я вслух.

— Просто все монстры боятся тебя, — хмыкнул Дзендао.

Амаста покосилась на нас, но ничего не сказала.

— Эти не чудили? — спросил я.

— Чудили бы, их бы здесь не было, — пожал плечами парень.

Теперь уже и Ардеус покосился на меня.

— Что дальше? — спросил он.

— Можете идти, куда хотите, — ответил я.

— Опять прогоняешь? — спросила Амаста.

— Амаста, ты вынуждаешь меня давать неприятные ответы, — покачал я головой. — Ты ведь не псина, чтобы тебя прогонять. Ты просто из чужого отряда. Чьи долги копятся и копятся.

— Тогда в следующий раз пройди мимо, — поднялась она.

После чего молча ушла. Поднялся и Ардеус.

— Я теперь ваш должник. Про присоединение к отряду, видимо, смысла спрашивать нет.

— Смысла нет. А ответить на кое-какие вопросы можно, — сказал я. — Ты причастен к похищению Маяды? — уставился я ему прямо в глаза.

— После того как ты жестоко убил Дармауса и всех его людей, только безумец признается в чём-то таком.

— Ответить придётся. Если есть вина, попробуй соврать.

— Как хорошо, что мне незачем врать, — усмехнулся Ардеус, сверля меня взглядом. — Для такого дела Дармаус меня не привлекал. Как выяснилось, я слишком мало о нём знал. Такой ответ устроит?

— Вполне. Можешь идти.

Парень уже развернулся, чтобы уйти, но не успел. Вдруг задрожала земля. Вспорхнули птицы, затряслось дерево, а дальше… Мы стали подниматься.

— Да чтоб его! — выругался Дзендао, крутя головой по сторонам.

Заволновались и остальные. Повскакивали, заозирались.

Я же уставился вниз. Да ладно…

Удивляться или нет тому, что мы заночевали на спине гигантской черепахи?

Не успел я додумать мысль, как нас всех обхватило духовной силой, сжало и потащило куда-то вниз. Давление было такое, что становилось очевидно: мы нарвались на кого-то по-настоящему могущественного.

Глава 7. Черепаха, или Когда снова кто-то пожаловал

Большая черепаха в качестве приветствия всех нас пленила, подвесила в воздухе, прямо перед своей огромной мордой. Которую мы увидели не сразу. Существо поднималось медленно, так же медленно с неё сползали комья земли. Стоял грохот, треск, поднялись клубы пыли, закрывая обзор.

Восприятием я с трудом смог обхватить всё существо. Оно создавало своё, искажающее поле, но факт есть факт, на фоне черепахи мы смотрелись как лёгкая закуска.

— Эл! — крикнула с возмущением Дарсия. — Не пора ли что-то сделать?!

Я был полностью с ней

Чужая сила нас переместила в точку прямо напротив черепашьей морды и двух огромных глаз.

«Люди… — прогрохотало у меня в голове. — Маленькие люди. Костлявые. Мало мясо. Много силы. Вкусно…»

— Почтенный! — крикнул я. — Мы не еда, не надо нас есть!

Черепаха моргнула, подтащила меня ещё ближе. Из её носа вырвался пар, духовная сила сгустилась вокруг. От этого мой духовный доспех затрещал, руки прижало к телу, сдавило так — что не продохнуть.

«Человек слышит меня? — удивился зверь. — Говорящая еда…»

«Слышать-то слышу и, если не притормозишь, сам станешь черепашьим супом».

«Какой смелый человек!» — рассмеялся он.

Буквально. Гигантская голова задёргалась, заухала, а меня ещё сильнее сдавило. Сдавило и остальных. Галия вскрикнула от боли. Я уловил колебания силы и то, как члены отряда сопротивляются.

«Отпусти нас, и разойдёмся миром!» — добавил я, взывая к благоразумию.

Этой черепахи сколько лет? Тысяча? Убивать её как-то не хотелось.

Но не получилось.

«Тебя я съем первым», — сказала мне черепаха.

Она раскрыла пасть и принялась втягивать воздух с умопомрачительной силой. Что ж…

Выпустив силу бинху, раздвинул чужие оковы и сложил ручные печати.

Техника Огненных Мечей!

Пусть мечи и назывались огненными, но в основе также имели стихию ветра, духовную силу и силу бинху. На выходе получилось крайне острое, прочное, тонкое нечто, что с ускорением влетело в раскрытую пасть. Туда же я направил и змея, выдернув его из внутреннего храма.

Черепаха начинку проглотила. Закашлялась, заревела.

«Больно! Больно!» — ударило мне по мозгам.

В тот же момент меня перестало тянуть вперёд, вместо этого, наоборот, с ускорением отбросило назад. Я только и успел, что создать вокруг себя купольную защиту. Пролетел стрелой, пронёсся по лесу с такой скоростью, что прошивал стволы деревьев насквозь. Запас силы бинху резко просел. Каждый удар отнимал значимую часть.

Я выпустил духовную силу, перехватил потоки ветра, заземлился о поверхность внизу… И всё равно пролетел больше сотни метров, с шумом врезавшись в скалу. Повезло, что не на полной скорости. Успел притормозить. Но и того хватило, чтобы небольшую скалу разнесло, меня накрыло обломками, земля дрогнула, и всё заволокло облаком пыли.

— Уф… — выдохнул я.

Выплеснув духовную силу, выбрался наружу. Взлетел, поморщился от боли в спине, оценил проделанный путь. По лесу прокатился новый треск. Это часть деревьев, которые я прошил, начала заваливаться.

Тут же раздался новый взрыв духовной силы, прокатилась волна сжатого воздуха. Птицы в округе испуганно взлетели, где-то раздался трусливый вой. Все твари, до которых ещё не дошло, что происходит, дружно бросились врассыпную.

Я же, наоборот, продохнув, направился вперёд. По пути встретив свой отряд, который успел сбежать.

— Эл! — крикнул мне Дзендао возмущённо. — Ты что, сломался?!

На это я лишь поморщился. Не до шуточек сейчас. Как моей способности договариваться со всеми работать, когда речь заходит о самоуверенной черепахе-людоеде?

— Отойдите в сторону! — крикнул я.

И сам качнулся вбок. Почти вплотную ко мне пролетел луч сжатого воздуха, срезал деревья, ушёл куда-то далеко. Я направился вперёд, к черепахе.

Которой явно было плохо. Она ревела, ругалась, попыталась сбежать под землю.

Ну уж нет. У тебя был шанс, козлина.

Сложив печати, я обратился к стихии земли. Как тебе такое, засранец прожорливый?!

Стихия земли, укреплённая силой бинху, хлынула из меня. Где-то внизу земля задрожала, перестроилась, появились копья, что устремились вверх. Ударили в мягкое брюхо… Которое оказалось не таким уж и мягким. Но, главное, черепаха перестала погружаться вниз. Взревела, нашла меня взглядом и…

И я снова рванул в сторону, когда мимо пронеслось нечто карающее, уничтожающее и страшное.

— Остановись! — крикнул я. — Сдайся и уйдёшь живым!

«Презренный человек! — снова проехался мне по мозгам чужой, злой крик. — Сожру и высру тебя, мелочь!»

Да что ты будешь делать. В гневе своём черепаха высунулула морду на длинной шее.

По всем признакам я сейчас сражаюсь минимум с Предком. Пугающий ранг, если честно. Только что-то шло не так. Не для меня. Для черепахи. Она была гигантской, в этом и проблема. Слишком медленные движения. Медленные даже без всяких моих ускорений. Поэтому я просто оказался рядом с шеей, обнажил посох и нанёс один точечный удар.

Что-то хлюпнуло, королевская аура, какой я ещё не видывал, накрыла весь лес в радиусе сотни метров, перемалывая его в труху, но меня там уже не было. Как не было и членов моего отряда. Им хватило ума убраться подальше.

Я же замер в воздухе, наблюдая за… агонией. Мой удар дезориентировал черепаху. Что дало время змею. Тому самому змею, которого я готовил, как секретное оружие. Регулярно совершенствовал, скармливал ему стихии, укреплял. И этот змей проник внутрь, я прекрасно чувствовал, как он терзает чужие внутренние органы и отжирается. Возможно, поэтому черепаха так плохо выступила. С таким несварением ещё попробуй сражаться.

Эпичной битвы не получилось. Я смотрел, как это существо помирает. Медленно и мучительно, захлёбываясь кровью, уже не в силах дать достойный ответ.

В который уже раз за мою жизнь сработало правило, что вежливость ни к чему не приводит. Если ты выглядишь слабо, тебя попробуют сожрать. Размышления об этом портили мне настроение. Я поймал себя на чувстве, что мне жаль черепаху. Точнее, жаль явно древнее существо, которое погибло из-за своей самоуверенности.

Когда всё закончилось, я дёрнул змея обратно. Он побагровел от крови, весь набух от сожранного и лучился каким-то лихим довольством.

Проверил его да спрятал. Надо будет проследить, а то мало ли как мутирует.

— Всё закончилось? — спросил Дзендао, который техникой шага переместился ко мне в небо.

— Как видишь, — ответил я. — Что с отрядом? Есть пострадавшие?

— Нашим Старшим Мастерам досталось. Карию серьёзно потрепало, но не критично. За пару часов отойдёт, — сообщил парень.

— Плохо, — покачал я головой. — Нарвались на ровном месте буквально.

— Ничего нового в нашей жизни, — пожал Дзен плечами.

Невольно согласившись, направился к трупу. Выпустил духовную силу, проник прямо через пасть внутрь… Нда. Какие мерзкие ощущения. Панцирь черепахи метров семьдесят в длину. Сама она ещё крупнее. Мне пришлось постараться, чтобы пошурудить внутри да найти главное.

Я знал, что в древних тварях… Да в принципе во всех крупных монстрах, чей ранг повыше, внутри тел могут формироваться ядра силы. Это что-то вроде сердец, только энергетических. Крайне ценные сокровища. Любой алхимик душу за них отдаст. У черепахи я

— Первую помощь оказала, — появилась рядом Галия, зажимая нос. — Угрозы здоровью больше нет. Это то, что я думаю? — кивнула она на сердца, которые я подвесил перед собой, разглядывая.

— Ядра монстра, — кивнул я. — Кто-то хочет черепаховый суп?

— В этом есть смысл, — ответил Дзендао, который рядом со мной оставался. — Плоть такого монстра должна быть питательной.

— Или отравленой, — возразила Галия. — Надо проверять.

— Тогда займитесь этим.

— Тут такое дело… — повернулся куда-то в сторону Дзендао. — А он быстр…

Я проследил его взглядом и увидел, как на опушке… В смысле на границе разрушенного леса появился некто. Змей? Нет. Или да? Это существо прямо у нас на глазах обернулось человеком. Разумный зверь, значит.

— В этом лесу скучать не приходится, — сказал я. — Пойду поздороваюсь.

— Опять всё веселье себе забираешь, — пожаловался Дзендао.

— В следующий раз сам с гигантскими монстрами разбирайся.

Убрав ядра зверя в кристалл, техникой шага переместился вперёд, ближе к новому гостю. Что-то с его обликом явно было не так. Под два метра ростом, сутулится, одет в шкуры, а ещё… Часть кожи покрыта чешуёй, сзади торчит хвост.

Неполная трансформация?

— Человек? — спросил он на языке Содружества.

— А ты кто? — заинтересовался я.

Знание языка — это уже серьезно.

— Тот, кому не нравится, когда на его территории хозяйничают, — выпрямился зверь, посмотрев на меня сверху вниз.

— Знаешь, у меня сейчас плохое настроение, — посмурнел я.

— Ты идёшь со мной, — выставил он в мою сторону когтистую лапу. — Ты и другие человеки.

«Язык он знает не так уж хорошо», — отметил я.

После чего сошёл с места и впечатал кулак ему в лицо, снизу вверх. Человека-змея подбросило, он вспыхнул аурой, выставил заслонку между нами, извернулся прямо в воздухе и попытался достать хвостом. Я пригнулся, пропустил удар над головой. Резко оттолкнувшись, прыгнул вперёд. Выпустил свою ауру, поймал ладонью змея за голову, сжал да полетел дальше. Впечатал его в ближайший ствол дерева и протащил до самого верха.

Под конец ствол треснул, мне в корпус прилетел удар кулаком. Змей вырвался и обернулся… Змеёй и обернулся. Метров восемь в длину, толстой, упитанной, с костяным гребнем вдоль тела. Пасть раззявил и на меня попёр. Эту пасть я и перехватил у своего лица. Челюсти сжались, попытались мне пальцы откусить, но не тут-то было. Оттолкнув змеиную морду в сторону, я добавил кулаком по затылку. Проскользнул дальше вдоль тела. Схватил за хвост и как раскрутил, сшибая кусты и мелкие деревья.

Тварь точно стихией воздуха не владела. В небе оказалась полностью беспомощной. Я раскрутил и отпустил полетать. Змей полетел красиво. Как шланг или около того. Полёт выровнять не смог, коснулся макушек деревьев, а там врезался в ствол, свалился куда-то вниз.

А я шёл по пятам. Стоило ему рухнуть на землю, как оказался рядом и приземлился прямо на туловище. Змею выгнуло, она захрипела и обернулась снова получеловеком. Зашипела на меня, попыталась технику призвать, но тут же ещё разок по морде получила, отлетев.

Догнал, за загривок перехватил да лицом в землю приложил. Надавил посильнее, поинтересовался.

— Младший не знает своего места?

Змей зашипел, попытался скинуть меня аурой, но не тут-то было. Это явно королевский ранг, начинающий. Меня таким Амаста давила в первую нашу встречу. Сейчас такое давление мне всё равно что поглаживание.

— Отпусти! — прошипел змей.

Приподняв его, с силой вбил обратно в землю.

— Жизни лишиться хочешь? — спросил я.

Змей дёрнулся ещё пару раз да затих.

— Отпусти, старший, — сказал он сквозь зубы.

— Не слышу в твоём голосе почтения.

Он замер, помолчал, а потом растерянно произнес:

— Старший?

Прозвучало так, будто ребёнок уточняет у учителя непонятый урок.

Вздохнув, отпустил его. Отошёл в сторону, посмотрел, как змеёныш поднялся.

— Старший. — На этот раз он даже поклонился. — Простите младшего за наглость.

— Ты знаешь змея Па? — спросил я.

— Отца? — вскинулся он. — Откуда вы… — широко распахнул глаза змееныш.

— Отца, значит… — хмыкнул я. — Видимо, Река и правда меня ведёт. Твой отец ещё жив?

— Жив, что ему сделается, — ответил змей. — А вы кто, старший?

— Меня зовут Эл. Я ученик Эссера Хонга. Когда-то мой учитель заключил союз с твоим отцом.

— Эссер Хонг? Учитель?! — удивился змей ещё больше.

Окончательно став выглядеть, как ребёнок, а не воинственный Король, бросающийся на всех подряд.

— Ещё помните его, — довольно кивнул я.

— Но… Эссер Хонг — выдумка! — растерянно и с нотками обиды выдал змей.

— Как тебя зовут? — спросил я.

— Сас, старший. Я младший сын почтенного Па. Мой отец рассказывал про Эссера Хонга, Принёсшего Знания… Я думал, это выдумки!

Принёсший Знания, значит… Вот как Эссера запомнили. Дух мне рассказывал, что, исследуя эти земли, Эссер обучил одного змея. К змеям он вообще какую-то сильную любовь питал, как показывали практика и мои многочисленные встречи с его знакомыми зверушками.

— Не выдумки. У меня нет послания для твоего отца от моего учителя. Здесь я по своим делам. Если почтенному Па нужна помощь или у него есть вопросы, я готов с ним встретиться.

— Я передам, старший, — склонился он.

Распрямившись, змей отступил и сноровисто скрылся среди леса. Я и вопроса ему задать не успел. Да и не стал бы. Куда важнее было передать послание. Так, на всякий случай.

— Что за змей Па? — спросил Дзендао, который появился на ветке дерева неподалеку.

— Змей, с которым Эссер Хонг пятьсот лет назад заключил союз.

— Ты не упоминал о нём, — заметил Дзендао.

— Не хотел, чтобы меня подслушали посторонние. Да и… — махнул я рукой. — Информация устарела на пятьсот лет. Судя по всему, этот Па давно стал Предком, а то и Основателем. Вполне возможно, он явится нас убить. Ничего нельзя исключать.

— Умеешь ты создавать проблемы, но я теперь спокоен. Ты точно не сломался, как обычно действуешь, — фыркнул Дзен и свалил.

Свалил с этого места и я.

***

Так уж далеко уйти мы не смогли. Отряд потрепало, о свободном передвижении речи больше не шло. Я тоже часть сил потратил, которые требовалось восполнить. Ушли на пару километров да снова лагерь разбили.

Поинтересовался, что там с Ардеусом, но его снесло взрывной волной, а искать никто не стал. О нём я вспомнил, когда мы уже лагерь разбивать стали. Как и об Амасте. Которая свалила чуть раньше, чем черепаха пробуждение начала, и, по идее, под её атаку не должна была попасть.

Признаться, эта ситуация выбила меня из колеи.

Я чувствовал, как внутри что-то ворочается. Что-то мощное, звериное, точно знающее, как ставить младших зверей, наподобие того змея, на место. Это даже боем было нельзя назвать. Я так, показал силу, обозначил иерархию и всё.

С черепахой тоже было понятно. Она нас сожрать хотела, а я уже не тот человек, чтобы переживать о чужой смерти. Тем не менее переживал. Древнее существо убил. Это часть жизни, умом понимал, но будто мир лишился кусочка чего-то важного. А ведь эта черепаха наверняка тысячи существ на своём пути убила. Да и людей жрала. Сам не знаю, чего так распереживался.

Надо бы обратить внимание на людей.

Команда Маркуса не особо впечатлилась произошедшим. Как я потом уже выяснил, в момент моей первой атаки, когда наших Старших Мастеров давить стали, Маркус сделал свой ход, обеспечил отход группы. А ведь по краю прошли. Что, если бы черепаха нас просто приложила чем-то убойным с ходу? Никакие щиты бы не помогли. Древнее, старое и очень медленное существо, которое, по факту, померло исключительно по собственной глупости. Ну вот кто живую и полную сил пищу в рот тянет?

Что касается остальных, Толиан попросил изучить ядра. Дал ему поиграться, чем он и занимался, споря с Дарсией о том, сколько такие штуки стоят. Не стал их расстраивать и говорить, что продавать эти сокровища не будем. Впрочем, я собирался пустить их в дело, а конечный продукт всегда дороже сырья.

Галия же выглядела пришиблено. Кажется, у неё не укладывалось в голове, что мы встретили настолько большое существо и остались живы. Бросала она оценивающие, полные переосмысления взгляды на меня.

Спустя час на нас степняки вышли. Вряд ли специально. Скорее, просто мимо шли, а мы их окликнули. В их компании и Амаста с Ардеусом нашлись. Оба потрёпанные, но живые. Вейрон поспрашивал, что там произошло, почему кусок леса перемолот и всё зверье разбежалось. Отшутился тем, что не в курсе.

Не уверен, что мне поверили.

Когда отряд отошёл от пережитого и восстановил мобильность, двинулись в путь. Я закономерно опасался, что после такого шума сюда ещё кто-то сильный и любопытный пожалует. Не один молодой и плохо обученный зверь, а кто-то куда опаснее. Возможно, так оно и случилось, просто мы не заметили.

Надо признать, пока что я вёл себя довольно нагло и легко справлялся с проблемами. Долго ли это будет продолжаться?

Уже вечером, когда стали разбивать новый лагерь, выяснилось, что здесь водится по-настоящему крупная рыба.

Появление противника мы проморгали полностью.

— Что-то не так, — вдруг дёрнулся Дзендао.

Тут надо сказать, что наша компания на самых разных уровнях контролировала обстановку на сотню метров вокруг минимум. Очень неплохо контролировала. Лично я был уверен, что никто к нам незаметно не подберётся. Мысленно допускал такую возможность, но… Нет, понятно, что есть особенные существа, но…

Ладно, мои мысли не так уж важны. Факт есть факт. Появление новой силы мы проморгали все вместе.

Когда Дезндао встревожился, обустройство лагеря встало. Все обратились во внимание, пытаясь понять, что заметил Дзендао. Время шло, ничего не происходило. Я уже покосился на него, отметил озадаченное лицо.

На первый, да и на второй взгляд, вокруг было тихо… Насколько может быть тихо в опасном лесу.

Раз — и эта иллюзия разрушилась.

В один миг я ощутил пару десятков аномалий вокруг нас. Или больше?

Как ни странно, глаза разглядели происходящее, а вот все остальные чувства сбоили.

Лес вокруг нас двигался, шелестел, кружил, затягивал петлю. Я не сразу сообразил, что очень большая змея уже взяла нас в кольцо. И это кольцо сжималось. Взяли нас в окружение и другие существа, которые предстали в виде полулюдей со змеиными хвостами.

В качестве приветствия они обнажили свои ауры. Королевские, императорские… И было их столько, что они тоже окружили нас, пусть и редким строем.

— Что, мастер переговоров, — нервно сказал Дзендао. — Твой выход.

— Нам конец? — скрывая напряжение, спросила Галия.

— Отставить панику, — сказал я.

Выйдя вперёд… прошёл ещё немного. И тут из ближайшей тени показались жёлтые глаза, а следом и белая, змеиная голова. На высоте в три моих роста.

Спасибо, что всего лишь в три, а не десять.

— Приветствую, почтенный! — сказал я громко и чётко, склонившись и сложив руки перед собой.

Учитывая, как ловко эта махина подобралась к нам, драться в этот раз смысла не было. Это не начинающий Предок. Возможно, что даже не начинающий Основатель. Мои звериные инстинкты вопили, что пожаловал кто-то пусть и слабее отца, но сопоставимый с ним по силе.

Была не была. Сейчас узнаем, сыграет ставка или нет.

***

Вейрон Зов Бури уселся прямо на землю перед костром, достал из артефакта свежий фрукт, нож и принялся отрезать небольшие кусочки, закидывая в рот.

— Что вы мнетесь-то, — сказал он насмешливо, поглядывая на Амасту и Ардеуса. — Как вас теперь-то называть? Неудачники? Смертники?

— Оскорблять будешь? — сложила Амаста руки на груди. — За помощь спасибо, но это не даёт тебе права грубить.

— Как раз даёт. Моё положение лучше вашего. И это вам нужно что-то от меня, а не мне от вас.

— Ты не Лай, чтобы смотреть на меня свысока, — усмехнулась Амаста. — Я в курсе, что ты здесь теперь не единственный Король и что твой офицер, — бросила девушка взгляд на Талу, — тоже взяла этот ранг. И что? Вы уже прогулялись по этому лесу. Слышали новости. Короли здесь вовсе не сила.

Амаста допускала, что Вейрон разозлится на это, но тот лишь задумчиво кивнул.

— Так кто убил черепаху? Это ведь был Лай? — спросил степняк.

Амаста промолчала, и тогда Вейрон посмотрел на Ардеуса.

— Кто же ещё, — ответил тот, пожав плечами. — Правда, я мало что понял. Кажется, он с ней говорил, но

Для которого последние сутки превратились в самый настоящий личный ад. Сначала жестокое убийство Дармауса, в результате чего Ардеус наглядно увидел, насколько тщетны его попытки поквитаться. Если полгода назад с Лаем ещё можно было подраться на равных и рассчитывать на победу при толике удаче и хорошей подготовке, то сейчас… Бой был настолько бессмыслен, что Ардеус до сих пор не мог поверить, как купился на речи Дармауса, как так сильно впал в гордыню и влез в эту авантюру.

Итог, которой прослеживался вполне чётко: если Короли здесь расходник, то на что рассчитывать Старшему Мастеру?

— А ты что скажешь? — посмотрел Вейрон на Амасту. — Так и будешь молчать?

— Спроси у Лая, если так интересно.

— Уже спрашивал, и он всё отрицал, — хмыкнул Вейрон. — Мне вот одно непонятно. Почему он тебя к себе не взял? Неужели вы и правда так разругались, что он от Королевы в отряде отказался?

Амаста промолчала и на это.

— Молчишь, — понимающе кивнул Вейрон. — А я вот над чем задумался. Насколько он против тебя лично? — Глава отряда степняков выставил нож в сторону девушки. — Если мы и правда здесь все застряли, всё придёт к объединению или смерти. Не хотелось бы поссориться с Лаем из-за того, что приютил тебя.

— Я поняла, к чему ты клонишь, — спокойно ответила девушка. — Уйду, не переживай.

— Да не торопитесь ты, — сказал Вейрон, когда Амаста уже развернулась. — Я тебе помогу. В ближайшие дни. А там видно будет. Договор?

— Договор, — помедлив, ответила Амаста.

До неё уже давно дошло, что иногда стоит засунуть гордыню в одно место.

Глава 8. Ядро, или Когда по-быстрому задачу решаешь

После того как я склонился в приветствии, реакция последовала не сразу. С минуту могучий змей изучал меня своим немигающим взглядом. После чего его образ дрогнул, окутался дымкой, а когда ту сдуло, передо мной предстал мужчина, без всяких хвостов и чешуи, полноценный человек. На вид ему было лет сорок. Волосы его были белы. Взгляд тяжёл, а лицо ничего не выражало.

— Ты ученик Эссера? — спросил он.

— Так и есть, почтенный, — ответил я.

— Эссер не появлялся здесь пятьсот людских лет. Он давно мёртв, если только не стал Бессмертным, — хорошо поставленным голосом сказал мужчина.

— Он действительно давно мёртв, почтенный, — не стал я отрицать. — Но наследие его живо. Как и дух, заключённый в академии, который обучил меня, рассказал о вас и о некоторых тайнах этого места.

Змей Па ответил не сразу. Он вообще не шевелился. Замер, как статуя. Чем заставил понервничать, если честно. В моих планах не фигурировали переговоры с этим существом. Я допускал вероятность, но, видимо, стоило учесть мою способность находить всяких тварей. Как бы сказал Дзендао — ничего необычного. Всё, как всегда.

Оставалось вырулить этот разговор, куда надо. Если получится, это определит наше ближайшее будущее и тактику. Если нет… Я дам красивый бой, а там посмотрим.

— Между мной и Эссером был заключён договор пятьсот лет назад. Раз Эссер погиб, этот договор больше не действует, — наконец отмер зверь.

— Я и не настаиваю на этом договоре, почтенный, — ответил я спокойный.

Хотя внутри поморщился, потому что такое заявление ничего хорошего не сулило.

— Возможно, — продолжил я, — мы с вами сможем заключить новый договор.

— Когда Эссер встретил меня, я был маленьким змеем, а он большим человеком. Сейчас ситуация обратная. Я большой змей, ты маленький человек, — сказал он мне.

Это угроза или простое обозначение моей слабой позиции?

— И всё же я ученик Эссера Хонга. Как и он, я алхимик. Среди людей я не так уж и мал, почтенный.

— Алхимик? — спросил он без каких-либо эмоций. — От тебя странно пахнет. Как от царя зверей.

— Мой отец — царь зверей.

— Не из здешних, — не спрашивал, а утверждал он. — Как зовут твоего отца?

— Дениэль Рождённый Солнцем. Он и правда не из этих земель, почтенный.

— В тебе есть ещё кое-что. Бинху и бинхуа. Сразу два чудовища.

«Передай этому малышу, чтобы следил за языком…» — отозвался бинхуа.

Который давно о себе знать не давал, меня игнорируя. А вон как следит внимательно.

— Во мне течёт не только кровь царя зверей, но и клана Бинхуэм, — не стал я отрицать и это.

— Ты как-то связан с Алией? — Впервые змей показал интерес.

— Она моя… Кто-то вроде бабушки, — прикинул я.

— Хорошая была самка, — улыбнулся Па, чем выбил меня из колеи.

Эм… Этот древний змей сейчас мою дальнюю родственницу назвал хорошей самкой?

— Что с ней стало? — спросил он, перестав улыбаться.

— Она тоже давно мертва, — ответил я, чуя, что хожу по тонкому льду.

— Жаль, — посмурнел он. — Что Эссер, что Кай увивались за ней. Когда был юн, я тоже пал жертвой её женских чар.

— Кай Хонг жив и стал Бессмертным, почтенный. Если вам интересно.

— Стал Бессмертным? Да и пусть. Он мне никогда не нравился. Эссер был куда веселее.

И как это понимать?

— Что же с тобой делать… — задумался вслух змей. — Ты пришёл сюда за сокровищами?

— За ними, — кивнул я.

— Ты всего лишь Король. Хорош в алхимии?

— Кое-что понимаю.

— Не знаю, что случилось у людей, но с той стороны заблокировали проход. Вы пришли сюда надолго?

— Это вышло не по нашей воле, — ответил я, отметив, что змей и это уже проверил. — На землях людей свои интриги и проблемы.

— Ничего не меняется, — сказал Па. — У нас с Эссером был простой договор. Я обещал его ученикам убежище, когда они будут приходить сюда. Но все те, кто приходил за пятьсот лет, не знали об этом. Не вспоминали основателя вашей академии. Не умели говорить со зверями. Ты первый за много лет.

— Мы бы тоже не отказались от убежища, почтенный, — сказал я. — При условии, что вы нас потом отпустите.

— Других бы не отпустил, — спокойно ответил он. — Ученика Эссера и потомка Алии отпущу.

— А моих

— Отпущу и их, — махнул он рукой раздражённо. — Не задавай глупых вопросов. Мы проводим вас на безопасную территорию, но я могу предложить тебе отдельную сделку.

— Какую, почтенный?

— Я помогу тебе добыть то, ради чего ты сюда пришёл. А ты поможешь моему поселению. Как алхимик. И как учитель.

— Хорошая сделка, почтенный.

— Договор?

— Договор, — ответил я, помедлив.

Звучало и правда неплохо.

— Ради чего ты сюда пришёл? — куда более оживлённо спросил он.

— Мне нужно Сердце Древа, а также я хотел бы посетить вихрь, если он ещё бушует.

— Что ему сделается, — дёрнул щекой змей. — Эссер начудил и не прибрал за собой. Как обычно…

Па махнул рукой в сторону, и вся его свита молча развернулась, покинув это место.

— Запрыгивайте, — сказал он нам. — Отвезу вас в нужное место. Начнём с сердца…

Я не особо удивился, когда он снова обратился великим змеем. Запрыгнул ему на гребень, зацепился. Места здесь столько, что дом поставить можно.

— Чего встали? — сказал своим. — Вы слышали разговор, давайте быстрее.

Дзендао тихо хмыкнул, Галия… А вот она просто рот от удивления раскрыла. Дарсия мимо неё прошла, саечку по носу выдала, чтобы не зевала. И правильно. Нечего так теряться.

***

Наше путешествие долго не продлилось. Я уже катался на подобных змеях, когда один странствовал. Тогда я настолько слился с миром, что змей меня и не заметил, прокатил по землям вокруг академии.

Сейчас же всё было схоже, но в то же время иначе. Лагерь свернули в рекордные сроки. Отряд забрался ко мне. Змей пришёл в движение. Пространство вокруг нас исказилось, мы оказались совсем в другом месте. Не прошло и двух минут, как добрались до нужной точки. О чём узнали заранее.

Сердце Древа — это как ядро у монстров. Появляется у особо мощных деревьев, которые обрели свою волю, высокий ранг и накопили множество сил. Нужный исполин был виден издалека. И он был доминирующей силой в округе. Змей вывел нас к подножию холма. Тот уходил далеко вперёд. Обычная земля и луга в какой-то момент переросли в сложную корневую систему. Которая покрывала большую площадь вокруг самого дерева. Возможно, на сотни и сотни шагов вокруг, я так издалека с ходу оценить не смог.

Само древо, как и полагается, было высоким, с массивным стволом и обманчивым видом. Верх венчала густая, ярко-зелёная крона, которая скрывала, что там внутри. Почему-то я заподозрил, что там обязательно будет какой-то подвох.

Змей остановился, мы спрыгнули с него. Он обернулся человеком, оказался рядом со мной.

— Маленький ученик, — сказал он. — Ты уверен, что готов рискнуть?

— Нет, — честно ответил я. — Древо ведь просто так не отдаст сердце.

— Смотря, какое тебе нужно, — ответил змей. — Здесь их много.

— Много?

— Подойди и сам увидишь. Подумай трижды перед этим. Я подожду и посмотрю, как сложится твоя судьба.

Сказав это, он ушёл в сторону и скрылся из виду.

— Что будем делать? — спросил Дзендао.

— Мне нужно успокоительное, — сообщила Галия.

— А надо было думать, кому давать, — хихикнула Дарсия.

Мы все дружно покосились на неё, и девушка смутилась. За шуткой скрывалось нешуточное напряжение и ещё вопрос, кто больше шокирован. Дарсия или Галия.

— Вы отходите назад, смотрите, — сказал я. — Возьму на себя разведку боем. Почтенный Па сказал, что сердец много. Если я правильно понимаю, на главное рассчитывать не стоит. А там видно будет.

— Уверен? — спросил Маркус. — Могу поддержать.

— За что ты его подержать собрался? — невинно спросила Кария.

Теперь мы дружно на неё уставились.

— Кажется, её Дарсия покусала, — сказал Дзендао.

— Могу и тебя покусать, — отреагировала та.

— Отойдите подальше, — вздохнул я. — Сначала разведка боем, а там тактику придумаем.

Видимо, дереву надоело ждать. Нас оно точно заметило, как выяснилось. Прямо из-под листвы в нашу сторону целый град духовных стрел-сгустков вылетел. Я создал воздушно-духовный щит, укрепил его. Стрелы врезались чётко в него. Отдачей ударило по телу.

— Мощная тварь, — сказал я. — Отходите ещё дальше. А вот и сердца, походу…

Дерево не стало продолжать обстрел. Вместо этого оно подняло… Энтов? Деревянные великаны начали восставать прямо среди бесконечных корней. А не. Не только деревянные. Ещё и земляно-каменные.

Все стремительно наполнялись силой, заполыхали духовной броней, медленно двинулись в нашу сторону.

— Печать Огненного Копья, — выставил я ладонь.

Алый росчерк улетел в сторону ближайшего энта, пробил защиту, взорвался где-то внутри. Ожившая деревяшка задорно полыхнула, но чужая сила тут же погасила пламя.

«Так нечестно», — подумал я.

После чего резко ушёл в небо и рывком вбок. Десяток энтов навелись на меня и послали в ответ свои копья, наполненные силой леса. Ядовитой силой леса.

Совсем замечательно.

Я успел увернуться, но копья взорвались, накрыли зелёным облаком площадь. Стало понятно, что нужно ускоряться. Иначе это древо здесь своё царство устроит.

Словно подслушав мои мысли, корни зашевелились повсюду, выпустили побеги, а следом и цветы. Что-то у меня нехорошее предчувствие.

Догадываясь, что ждёт впереди, пошёл на сближение. Пронёсся на скорости мимо энта, выдохнул в него пламя. Тут же опрокинул духовным тараном на спину. Попытался прощупать восприятием, но никакого ядра внутри не обнаружил. Неужели ядра не в энтах? Пришлось снова уворачиваться от множественных атак.

А цветы тем временем разрастались. Уже и цветная дымка появилась, заструился густой туман. Укрепил защиту ветра, чтобы ядом не отравиться. Врезал тараном по следующему энту. Сразу ещё по одному.

Что здесь атаковать-то?

Оттолкнувшись, взмыл в небо. Чувства не подвели. Многочисленные лепестки цветов устремились вверх, накрыли всю площадь и… Оформились в птицу. Да это же самая настоящая духовная техника призыва зверей! Я и сам такими владел во всех стихиях.

Невольно сглотнув, набрал скорость и полетел в сторону от отряда. Птица закричала и рванула за мной, прямо в движении уплотняясь и набирая силу. Я улетел подальше, развернулся и выпустил чёрное пламя навстречу. Две силы встретились, заискрила духовная сила. Вряд ли обычный огонь бы здесь справился. Я подключил стихию природы, перехватил часть контроля над чужой техникой и уничтожил её. Отлетел в сторону, чтобы остаточным ядом не накрыло.

Н-да.

Как с таким гигантом биться?

Ладно, если не получилось точечно, то попробуем с размахом. Я снова переместился, на

План надо доработать.

Я хотел ударить сверху чем-то убийственным, отвлечь да под шумок найти сердце. Теперь же путь преграждали щупальца, которые, без всяких сомнений, и примут на себя удар. Внизу же облако яда поднялось.

И как быть?

Ладно, усложним всё и повысим ставки.

Печать Бури!

Одну печать сформировал мысленно. Ручными печатями настроил её под свои задачи. Добавил силу бинху, чтобы мою технику быстро не разрушили, да отпустил это буйство вниз.

Обычному глазу техника была почти не видна. Она проявилась, когда упала вниз. Прямо в ядовитое облако, которое сначала разогнало в стороны, но тут же потянуло в одну точку. Уплотнённый воздух ударил и по корням, и по энтам, и по земле. Полетели щепки, поднялась пыль.

Я же, рискнув, в один шаг оказался на земле, накрыл себя землёй, прицепился к толстому корню и замер.

Не просто замер, разумеется. Жажду битвы в этой схватке я не успел ощутить. Скорее, воспринимал всё как задачу, которую нужно решить. Уверен, запасы сил у нас с деревом несопоставимы. Защититься у него способы найдутся, а значит, обычная драка не вариант. Я просто не смогу нанести нужное количество урона, чтобы достичь поставленной цели.

Остаётся схитрить и сделать то, о чём говорил. Разведать, где сердца.

Для этого и рискнул. Спрятался, затаился. За миг до этого Афелия выбралась из меня, сформировалась в девушку да в несколько прыжков вышла из зоны поражения, устремилась к отряду.

Я предположил, что древо не смотрит обычными глазами. Также вряд ли оно способно различить людей. Мысль по многим параметрам сомнительная. Восприятие дерева могло легко быть таким, что оно с ходу заметит различия. Я рисковал, и это факт. В любом случае основная ставка на маскировку. Я постарался быстро слиться с миром, отключил все мысли, замедлил дыхание, настроился на силы природы. Где-то недалеко скрежетало, бушевал ветер. Запущенная буря прошлась по этому участку, срезала цветы, что выделяли яд, очистила воздух да ушла дальше.

Чувствовал я и то, как ворочается земля, а в ней — многочисленные корни.

Прошла минута, вторая, третья. Я наращивал своё слияние с миром, уходил в глубокую медитацию, маскировался. Дерево же больше не предпринимало атак именно по мне. Снова появился яд, и это напрягало, но он повис над землёй, не спеша опускаться.

Постепенно стало понятно, что беда миновала. Пора было браться за дело. По чуть-чуть я начал расширять восприятие и сканировать природу вокруг. Стоило высунуться, как тут же спрятался и замер. Внимание дерева прошлось по округе, выискивая меня.

Ладно, подождём.

***

Спустя час или около того я получил свои ответы. Заодно узнав много нового.

Как и ожидалось, корневая система у древа была развита очень хорошо. Настоящий подземный мир скрывался внизу. Да чего уж. Там я даже целое семейство тварей обнаружил, как и многочисленные нарытые ходы. А ещё подземные реки, скрытые источники, залежи какого-то металла, минералы всех мастей и много чего другого.

Разобраться с древом — это как ограбить богатый город. Также прибыльно, как и сложно.

Змей Па не обманул. У древа были десятки Сердец. По сути, центров его спрессованной силы. Распределительные узлы или точки внимания для решения конкретных задач. Говорю же, очень любопытно. Терзали меня стойкие подозрения, что каждое из сердце отвечает за что-то своё. Одно за управление энтами, второе — големами, третье — подземными кротами, четвёртое — связь с водой и так далее.

Вопрос в том, какое подойдёт мне.

Так что ответ, где сердца, был найдён. Что поставило следующие вопросы. Какое выбрать, как подобраться ближе и как унести ноги. Надеюсь, Афелия передала послание, и отряд верит, что я тут замаскированный прячусь, а не помер и был пущен на удобрения.

Делать было нечего, и я начал составлять план. А там и воплощать его. Древо постепенно успокоилось, перестало бушевать. Что дало мне возможность шаг за шагом подобраться ближе, получше изучить сердца, выбрать самое чистое, приготовиться и…

Моя тактика не была особо хитрой.

Я обратился к земле, и мощный столб выбил сердце на поверхность. В тот же момент я оказался рядом и, вложившись, духовным лезвием перерубил пуповину. Сокровище было оплетено прочными корнями. Очищать времени не было, поэтому закинул в кристалл пространства этот комок прямо так.

И дрогнул, потому что воинство энтов никуда не делось. Отреагировали они моментально. Да тут вся древесная экосистема мгновенно отреагировала.

Я метнулся в сторону, и по месту моего нахождения ударил столб духовной силы. Энты навелись и разрядили свои техники, которые я уже видел ранее. От этого они менее эффективными не стали. Я ушёл вверх, но из кроны высунулись щупальца, и оказалось, что они ещё лучами стихии стрелять умеют.

Довольно точно.

Петляя не хуже небесного зайца, я заметался по небу, разрывая дистанцию. Быстрее, быстрее… Фух.

Когда уже думал, что сбежал, вдогонку мне полетел шар. Я рванул ещё дальше, шар взорвался, и скальной участок где-то внизу разметало, ближайшие обычные деревья снесло, а меня в спину толкнула сконцентрированная, сжатая духовная сила вперемешку с королевской аурой, ещё и отравленная.

Полетел я далеко и с ветерком, разом обнулив запас силы бинху. Да и духовная сила просела… Как и аура истощилась.

Когда полёт замедлился, древо оказалось далеко-далеко позади. На всякий случай отошёл ещё дальше. Ну его. Подумал и перебрался ещё на несколько километров в сторону. Там и отряд показался, который перелетел ко мне.

Я же достал сердце… здраво опасаясь, что у древа осталась связь с ним и оно ещё подарочек вдогонку отправит. Может, так бы и было, но дистанция защитила. Без спеха очистил ядро от корней, проверил его да облегчённо выдохнул.

— А мы уже думали, ты того, — сказал Дзендао, приземлившись рядом.

— Что того? — спросил я по инерции.

— Свалил.

— Да куда я от вас денусь, — хмыкнул я.

— Не зарекайся.

— Твоя правда, — не стал я спорить.

— Это то самое? — опустился рядом и Толиан. — Я думал, сердца куда меньше.

— Они и должны быть меньше, — заметила Галия.

Она вместе с остальными рядом приземлилась.

— Такое стоит… Бесконечно много, — заключила Дарсия. — Я бы его в Содружестве продавать

— Продавать и не будем, — ответил я.

Проблема любых по-настоящему ценных сокровищ не в том, что их попробуй найди. А во времени. Если чему-то нужна тысяча лет, чтобы сформироваться, то таких штук по определению много быть не может. Не уверен, что сердце именно столько формируется. Но этому, если верить ощущениям, лет пятьсот. Самому древу, может, и пару тысяч, не удивлюсь. Главное сердце, получается, самое мощное. Я же вспомогательное стащил, которое тоже очень хорошее.

— Ты закончил? — появился рядом змей Па в человеческом обличье.

Он раздвинул пространство и оказался рядом.

— Здесь закончил, почтенный, — склонился я. — Спасибо, что привели сюда.

— Ты неплохо справился, — похвалил он. — Отправляемся в следующее место.

— Мне бы отдохнуть, почтенный, — осторожно заметил я.

— Там и отдохнёшь.

Змей шагнул в сторону, пространство вокруг нас закрутилось, и мы оказались совсем в другом месте. «Так, значит, в змея было не обязательно превращаться?» — озадачился я, оглядываясь.

Где-то вдали, наверху, виднелась голова каменного змея. Которая была в разы больше, чем древо, от которого я только что убегал.

— Идите туда, — указал змей Па. — Заберу вас через пару дней.

— Спасибо, почтенный, — поклонился я.

Змей ничего не сказал, ушёл сквозь пространство. Мы же остались одни.

— Маркус, ты пока на первой роли, — сказал я. — Мне бы восстановиться и отдохнуть.

— Принято, — кивнул тот. — Остаёмся здесь или сразу проверим?

— Да даже не знаю… — сказал я с сомнением. — Оставаться на месте, видимо, смысла нет.

Мы оказались среди скал. На грани слышимости ощущался гул. В ту сторону и направились. Чем ближе подходили, тем порывистее становился ветер, росла температура. А там и нужное место стало видно.

О как… Представьте две гигантские каменные руки, которые удерживают в ладонях большие чаши, между которыми бушует нечто. Всё это находится под углом, и разрыв между чашами пролегает по диагонали. Увидели мы и вихрь, и пламя, и всполохи огненного ветра, что вырывались из чаши.

Которая отличалась тем же гигантизмом, что и некоторые монстры, которых сегодня повстречали. Руки метров сто в высоту, чаши им под стать. Давление стихий соответствующее.

— Так, понятно, — сказал я. — Возвращаемся и ищем тихое место. Уже вечереет. Делом займёмся завтра.

— Я правильно поняла, что место, в которое так хотела попасть Динара, — сказала Галия, — и про которое ты ей говорил, что попробуй ещё доберись… Вот оно?

— Это единственное, что тебя удивило за сегодня? — хмыкнул Дзензао.

— Нет, — спокойно ответила девушка. — Я теперь поняла, в чём твой секрет, Лай. Ты просто очень везучий.

— Ага, вроде того, — вяло ответил я.

И вспомнил, как меня на ученических островах не раз убить пытались и я даже был на грани того, чтобы помереть. Как с Дзендао в пещере застряли и голодали. Как мою мать похитили, а сестру прокляли, и Мая чуть не погибла у меня на руках. Как за мной охотился клан Бинхуэм и… Да, точно, я везучий. Хотя бы по той причине, что всё ещё жив.

Глава 9. Поселение или Когда вылазка прошла тихо

Эпичной битвы за стихии как-то не получилось. Хотя как посмотреть.

К чаше были выведены два источника. Огня и ветра. Сами чаши с руками являлись артефактами, которые усиливали стихии. Не знаю, чего хотел добился Эссер в тот раз, но выглядело это как один из больших экспериментов. Который подзатянулся.

А как ещё это назвать? Пятьсот лет эта чаша заброшенной была.

Но сделано хитро.

Две стихии сталкивались, смешивались, усиливали друг друга, бушевали, что в итоге вместе с чашами порождало эффект котла. И внутри этих чаш, по внутренним стенкам, целая россыпь кристаллов стихий наросла. С довольно значительной концентрацией. То есть такие на аукционе уйдут по самой верхней планке.

Говоря, что великого испытания не получилось, имею в виду себя. Связь стихий у меня была высока, как и иммунитет к ним. Навыки алхимика, королевский ранг и сила бинху дополняли это, делая из меня идеальную кандидатуру, чтобы навести порядок.

Мы проверили. Никто больше из отряда внутрь лезть не согласился. А мне ничего, нормально было.

Я в первый раз заскочил, ударил по вихрю, замедляя его. Оценил обстановку, увидел кристаллы да выпрыгнул наружу. Короткое обсуждение привело к мысли, что вихри формируют кристаллы, те постепенно нарастают и создают дополнительное усиление. Внутри чаш было очень жарко, это факт. А ещё злой ветер бушевал, стремительно обнуляя защиту.

Процессы где-то на уровне пилюли высокого королевского ранга. Что для меня сейчас не такой уж вызов. Точнее, вызов, конечно же, но решаемый. Справилась бы здесь Динара? Да кто знает. Она ведь обычный алхимик, не боевой, как я. Возможно, здесь именно сочетание моих уникальных качеств позволило относительно легко решить проблему.

Когда зашёл во второй раз, духовной силой срезал все кристаллы разом. Срезал и дёрнул их наружу. Вихрь внутри бушевать не перестал, но процессы замедлились, температура пошла на спад. Приятнее от этого особо не стало, но я теперь мог более свободно держаться внутри. А там — кто укрощал сильную пилюлю, тот проблем внутри не испытал бы. Не испытал и я. Так, вспотел немного, да и всё.

Ну, прокоптился ещё малец, но это тоже мелочи.

Секрет открылся сразу. Стоило укротить стихии, как их сила перешла ко мне. Я вылез из чаши и погрузился в медитацию, где проследил за процессом. Проверил потом и свои способности. Контроль жара вышел на новый уровень, но не скажу, что разница была принципиальна. Я и до этого умел контролировать температуру с точностью до градуса. А больше и не надо. Не бывало такого, чтобы требовалась точность после запятой в алхимии. Ветер куда интереснее. Летать мне понравилось. В смысле летать быстрее, с меньшими затратами, ещё и потоки тоньше чувствовать.

Как разобрался, поделился впечатлениями. Остальные в отряде к соответствующим стихиям тоже захотели приобщиться. Пришлось и им своё маленькое испытание пройти. Я пока медитировал, стихии снова сцепились, и требовалось их укротить заново. Видимо, в этом и заключалась задумка-испытание для учеников.

Похоже, змей Па обладал колоссальным опытом. По крайней мере, мы точно уложились в срок. Закончили за несколько часов до того, как он снова появился.

— Готовы ли вы отправиться

— С удовольствием принимаем ваше приглашение, почтенный, — встал и поклонился я.

— Тогда идём. В поселении много молодых и задиристых зверей. Я не против драк, но не доводите дело до конца.

Сказано это было без какой-то угрозы в голосе или враждебности. Простая констатация того, с чем нам предстоит столкнуться и каковы правила игры.

Мы переглянулись и отправились следом.

Ещё один переход, и мы оказались совсем в другой части Демонических Земель. Вместо скал вокруг — самые настоящие джунгли. Ядовито-зелёные, с великим разнообразием растений, трудной проходимостью и… влажной землёй под ногами. Я рискнул раскинуть восприятие, быстро натолкнувшись на болото поблизости.

Змеи и болото. Как-то это стереотипно.

Пока мы оглядывались, Па уже направился вперёд. Впереди показались скалы… Или правильнее сказать, специально поднятая скальная площадка? Метров на пять всего, она выделялась на общем фоне. Сразу наверху виднелось хитрое переплетение лиан. Как мастер природной стихии, я сразу уловил, что это полноценное оборонное сооружение. Были видны и самые обычные вышки, на которых стояли стражники.

Засёк я и множество змей, которые прятались в округе. Как мелких, так и вполне упитанных гадов.

Мы прошли вперёд, поднялись по насыпи, перед нами сноровисто открыли ворота. Деревянные на вид.

Серьёзно? Никого в ранге Короля это не замедлит. С другой стороны… стоило пройти на ту сторону, как мы увидели самое настоящее поселение-деревню, со множеством домов, своими улицами, какими-то сооружениями. Увидели и многочисленных жителей. В обличье полулюдей. Самых разных форм. Были те, кто с чешуёй, и те, у кого вместо ног хвост. Все они уставились на нас, дела в деревне остановились, народ сбежался-сползся посмотреть на гостей.

— Для вас уже подготовлено жилье, — сказал Па, не оборачиваясь. — Вас разместят. Отдохните. Вскоре я приглашу тебя на разговор.

Па ушёл дальше. Жители расступились перед ним, а нас, наоборот, тут же окружили. Шептались между собой. Я приметил пару молодых… Змеих? Девушек-змей, что поглядывали на мужскую часть нашего коллектива очень уж оценивающе.

— Ученики! — пробился вперёд какой-то бородатый мужчина. — Ученики! Вы ведь из академии?! — выскочил он к нам.

— А ты кто? — спросил я его.

Толпа пусть и окружила нас, но близко не подходила. Этот же тип… Во-первых, он выглядел совсем как человек. Во-вторых, вполне мог быть тем, кому нас поручили. Или нет.

— Я тоже ученик! — воскликнул он. — Меня забрали, и теперь я живу здесь! Вот уже двадцать лет!

Выпалил, и столько отчаяния было в его голосе, что у меня закрылись не очень хорошие мысли.

— Что это ты разошёлся, а?! — донеслось откуда-то сзади. — Тебе мой дом не нравится, а?! Так и спи на лавке!

— Дорогая, я ничего такого не имел в виду! — сбледнул мужик. — Почтенный Па отправил меня разместить наших гостей!

— Ничего не знаю! — ответил ворчливый женский голос.

Мужик вжал голову в плечи, посмотрел на нас затравленно.

— Так тебя похитили? — спросил я.

— Да… — закивал он и добавил громче под общие смешки: — Но мне здесь очень нравится! Жена у меня красавица! Детишек замечательных нарожала! Десяток сразу…

Последнее было сказано с какой-то обречённостью, одними губами. Десять детей? Сразу? Ух…

— Так что там с жильём? — спросил я.

— Да-да, идём, — махнул он рукой. — Расступись! Дайте дорогу гостям!

Я ожидал конфликтов. Просто, потому что везде, где бы ни появлялся в своей жизни, случались конфликты. Но толпа расступилась, нам дали пройти. А там нас отвели куда-то в глубь селения, поближе к дворцу, как я понял. Чем ещё могло быть самое крупное здание в округе? В общем, нам выделили сразу несколько вместительных домов.

— Почтенный сказал, этот дом для тебя и твоей самки… Женщины то есть… Совсем я забылся, — смущённо сказал мужчина, указывая, какой дом мой. — Остальные дома тоже хороши, — добавил он для остальных.

Какое-то время ушло на то, чтобы разобраться с этим вопросом. Мы оценили, что места нам выделили… да щедро на самом деле. Не скажу, что внутри было роскошно. По факту, обычные избы, сложенные из подобия бамбука. Стены тонкие, конструкции хлипкие.

— А это спальня для тебя и твоей самки? — хмыкнула Галия, когда мы нашли, собственно, спальню. — Хлипковата кровать.

— Зря так говоришь, — расплылся в улыбке наш сопровождающий, который суету наводил. — Это прочное дерево, укреплённое силой. Так просто не сломать. Не волнуйтесь, вашу страсть выдержит.

— Тебя как зовут-то? — спросил я.

— Антуа, — ответил он и улыбнулся. — Я Король. Лихо моя жизнь сложилась, — развёл он руками.

— Так значит, тебя похитили?

— Не только меня, — ответил он. — Почтенный забирает одного-двух учеников каждый сезон. Остальные сейчас на работах. Как вернутся, возможно, захотят с вами встретиться.

— Вам нужна помощь? — спросил я.

— Я бы не отказался вернуться, — ответил мужчина, подумав. — Но… Всё так изменилось. У меня теперь есть жена, а ещё десять детей. Они полузмеи, но какая разница, да? Мои ведь, — усмехнулся он как-то грустно.

— Что-то не похоже, что ты счастлив, — подметила Галия.

— Моя жена недавно Императрицей стала, — признался Антуа. — После чего той ещё стервой сделалась.

— Тогда лучше ей об этом не слышать, — с серьёзным видом кивнула Галия.

— Это да, — испуганно огляделся мужчина. — Давайте я покажу, что здесь и как устроено…

И показал.

Дома на первый взгляд выглядели просто, но здесь нашлась и полноценная ванная, и кухня, и даже комната для мастерской. Видимо, ради последнего этот дом и выделили мне. Была и комната для приёма гостей или, правильнее сказать, будущих пациентов.

Позже нас провели по селению. Показали прибежище охотников, арену, жильё судьи, дом знаний и прочие строения.

Зрелище, надо сказать, более чем странное. Взгляд цеплялся, когда видел нага, мужчину с хвостом вместо ног, который костерил с акцентом змею, а та на него в ответ шипела раздражённо. И ведь понимали друг друга.

После нам дали время привести себя в порядок, если так можно сказать. Особо-то приводить было нечего. Я сполоснулся, а переодеваться не стал, так и остался в охотничьем костюме. Мало ли. Пока что нет причин называть это место безопасным. Тут и непонятные цели змея Па, и агрессивные взгляды всяких змеелюдей, которые

Наконец меня пригласили на беседу с начальством. Пошёл я один. В тот самый дворец, который ранее приметил.

И, скажу, это тоже крайне необычное место.

Па сидел на удобном стуле. Не троне, а просто стуле из дерева. У него на коленях лежала змеиная голова, которую он наглаживал. В смысле не отдельно голова, туловище тоже прилагалось. Были здесь и другие змеи. Много. Самые разных, всех расцветок, да и размеров тоже.

— Ты получил, что хотел? — спросил Па.

— Если вы про вашу помощь, почтенный, — ответил я, — то я готов ответить благодарностью. Если расскажете, что вам нужно.

— То же, что всегда, то же, что и всем, — ответил он философски. — Ты ведь сам говорил, что алхимик.

— Так и есть. Ещё немного целитель.

— Такой человек не помешал бы этому месту.

— Предлагаете остаться, почтенный?

— Предлагаю, — кивнул он степенно.

— Боюсь, это невозможно. Меня будет искать клан Бинхуэм. При всём уважении, почтенный, это не та сила, с которой вы захотите столкнуться.

— Им сначала нужно прийти сюда, — то ли озвучил очевидное, то ли возразил змей.

— Вряд ли для них это станет проблемой. В любом случае я не отказываюсь от помощи. Если дадите разрешение, я осмотрю ваших… подопечных, — запнулся я, не сразу сообразив, как назвать жителей поселения.

Не люди же?

— Проверим тебя в деле. Эссер был хорош в алхимии, — ответил змей.

— Для алхимии потребуются ингредиенты, почтенный. Что-то у меня есть, но я хотел бы свободно ходить на охоту.

— С этим не будет проблем. У нас хватает отрядов охотников. Можешь идти, ученик Эссера. Не переживай, мы со всем разберёмся.

Прозвучало как-то очень неоднозначно. Это мне типа запретили покидать поселение? Или, наоборот, обещали предоставить лучшие условия?

***

Весь оставшийся день нас не трогали. Справедливости ради, уже вечер близился, браться за работу было как-то не с руки. Встретили мы и других учеников академии, из давних потоков. Самый старый из них жил здесь шестьдесят лет и имел уже правнуков.

От них же послушали, как здесь дела обстоят.

Если забыть про тот факт, что их похитители удерживали здесь силой, то у меня сложилось впечатление, что у людей всё не так уж плохо. Каждый устроился согласно своей полезности и силе. Вышла к нам и парочка Императоров. Один отвечал за тренировки молодняка, а второй водил охотничью группу. У всех семьи, многочисленное потомство.

Нетрудно было догадаться, какой политики придерживается змей Па. Похищал сильных учеников, а другие на эти земли и не заглядывали, да разбавлял кровь своих наследников новыми вливаниями. Что способствовало развитию второй телесной формы, разума и освоению всяких знаний да техник.

В связи с чем возникал закономерный вопрос.

Когда ночь наступила, я в свою новую спальню ушёл, броню стянул да завалился, довольно вытянув ноги. Вместо постельного белья — шкуры каких-то зверей. Вполне себе мягкие, хотя и не скажу, что это то же самое, что нормальная ткань. Но не мне же об этом переживать? Не мне.

Следом зашла и Галия.

— Ваша самка прибыла, господин, — сказала она, улыбнувшись.

— Это ты так обиделась или у тебя игривое настроение?

— Это я до сих пор в шоке от того, как закрутились события.

Галия принялась раздеваться прямо у меня на глазах, на что я засмотрелся. Усталость усталостью, но ведь… кхм… её и скинуть можно.

— Могла бы за эти дни и свыкнуться, — заметил я.

— Я пытаюсь, честно, — без тени улыбки ответила она. — Но ты мне будто совсем другой мир открыл. Как думаешь, глава этого поселения — Основатель?

— Вполне возможно.

— Он нас отпустит?

— Поживём — увидим. Не думаю, что надо об этом беспокоиться. Лучше займись тренировками.

Галия хихикнула, как какая-то девчонка.

— Ты знаешь, что в отряде постоянно шутят про твою любовь к тренировкам?

— Я думал, что все культиваторы любят тренироваться.

— Это смотря с кем сравнивать. Чему мне здесь тренироваться, а? — посмотрела она насмешливо.

— Дай подумать… — сделал я вид, что задумался. — Ты в поселении змей… То есть ты, мастер ядов… попала в самое настоящее змеиное поселение. Чему бы здесь поучиться, вот задачка.

— Как будто мне так просто тайны откроют, — фыркнула она.

— Тайны можно обменять на тайны.

— Вряд ли я способна так же ловко общаться, как ты. Замолвишь за меня словечко? — скинула Галия с себя последние одежды.

— Посмотрим, посмотрим, — похлопал я рядом с собой по постели.

Лицо Галии сделалось игривым, она забралась на кровать и… Перебралась мне под бок. Просто обняв. Я от неожиданности аж замер. Это сильно отличалось от наших привычных постельных утех.

— Если честно, я настолько вымоталась в эти дни, эмоционально и психически, что сегодня мне нужно что-то другое. Мой господин ведь не против? — заглянула она мне в глаза.

— Обнимашки?

— Обнимашки, — вздохнула девушка.

Раньше бы я её послал с такими подкатами, а сейчас… Видимо, Галия смогла перейти из разряда любовниц в разряд девушкек, с которыми и пообниматься можно.

Я поймал себя на противоречивом чувстве. Всё же это Галия. От которой я постоянно яда ожидал, а тут такое…

Вот что с женщинами впечатления делают.

***

Следующее утро для меня началось с того, в чём я за этот год поднаторел. Змей Па мне авансом всех проблемных направил. То есть тех, чьи проблемы поселение не могло решить самостоятельно. Алхимиков у них не было. Со всеми отсюда вытекающими нюансами. Вместо точечного развития — грубое и прямолинейное. При таком подходе легко заполучить самые разные отклонения, с чем я и столкнулся.

Один пациент, второй… Я начал вести записи. Фиксировал наблюдения. С людьми было проще — там я хорошо в физиологии разбирался. Со змеями… С ними пришлось хитрить. Проводить полноценное обследование двух тел-обликов, чтобы сопоставить картины и понять, что на что влияет при переходе.

Времени это заняло немало. Несколько дней. Занимался я не только этим, само собой. Выходил размяться, пообщался со змеями, пару раз говорил с Па, обсуждая различные сокровища и алхимию. Делал и обычные пилюли. Для развития, формирования слоёв, для улучшения связи со стихиями. Всё то, что нужно любому культиватору, да побольше.

Проблема заключалась в том, что требовалось подобрать аналоги из местного сырья. Которое здесь

Пока я работал, остальные… Да развлекались по большей части. Леван и Дзендао не вылезали с арены. Толиан тоже туда заглядывал. Аскл нашёл тех, кто разбирался в тёмных стихиях, и обменивался с ними опытом. Кария оказывала услуги целительницы, делилась знаниями. Ей за это щедро сокровищами платили. Галия всё же нашла мастеров ядов и общий язык с ними.

Так что нельзя сказать, что мы плохо здесь время проводили. Очень даже ничего. Счастливее всех Дарсия была. Считала каждый день прибыли. Мы быстро обмен услуг на сокровища наладили. То, что для местных было чем-то обычным, в Содружестве стоило сотни и тысячи кристаллов.

Я смотрел на всё это, смотрел. И чувствовал — что никуда мы не уйдём в ближайшие дни, а то и месяцы. Сам не знаю, откуда такая уверенность появилась.

В конечном счёте наступил шестнадцатый день нашего здесь пребывания. За помощь я сполна заплатил. Змей Па был доволен, что с каждым днём демонстрировал всё более очевидно. Задерживать он нас не стал. Только перед уходом насмешливо сказал, что признаков открытия прохода до сих пор не наблюдается. Но проверить-то требовалось.

Единственный момент оставался с учениками-пленниками. Их змей отпускать не собирался. Не все из них в принципе хотели уйти. Только наш первый знакомый на словах желал остаться, а на деле мечтал свалить. Правда, этот вопрос решился. Я с ним поработал, решил кое-какие внутренние проблемы. Подстегнул развитие. А он возьми — и прорвись в Императоры. Честно, я сам удивился. Но это сравняло их с женой, что чудесным образом способствовало миру в семье. Снизив желание Антуана свалить.

Поэтому мы уходили, не оставляя за собой обид и недомолвок.

Как вскоре выяснилось, уходили ненадолго.

***

Данте Бинхуэм стоял возле точки, где ранее был осуществлён проход в Демонические Земли.

— Судя по твоему лицу, — сухо сказал он, — с открытием прохода возникли очередные сложности.

Мирий, который подошёл к молодому человеку, склонился.

— К сожалению, почтенный господин, этого никак не исправить. Заговорщики действовали наверняка, обрубили все концы. С их слов, у их шпионов был способ выйти обратно, но до сих пор никто им не воспользовался.

— Подумай дважды, Мирий, перед тем как дать мне следующий ответ, — медленно проговорил Данте. — Мне нужен точный срок, когда вы откроете проход. Точный до дня. И не дай Река тебе ошибиться.

— Два года, — тихо ответил Мирий.

— Два года? — дёрнулся Данте. — И где эти Демонические Земли находятся, ты тоже сказать не можешь. Сдан, — повернулся он к другу, — передай мой приказ. Уничтожить роды, выступившие против нас и создавшие эту проблему. Их земли — сжечь дотла. А ты, Мирий, слушай внимательно. — повернулся он к главе академии, — ровно через два года я приду сюда. За каждый день промедления будет уничтожен город в этом твоем Содружестве, а в конце и академия, если подведёшь меня. Если справишься раньше… — Данте взял паузу, оценивая варианты, — легко отделаешься.

Больше ничего не сказав, Данте ушёл. Про себя думая, что у сестры может и не быть этих двух лет. И что, если Нада умрёт, этих земель останется один выжженный пустырь.

Теперь же пора вернуться домой и сообщить новости.

Глава 10. Раскол, или Когда остались

Вопреки ожиданиям, за эти дни выжило не так уж мало учеников. Число сократилось, но в день сбора в ту пещеру явилось не менее двух третей от изначального числа.

Неплохо, неплохо. Вне зависимости от того, сколько добычи они взяли, продержаться столько дней в этих местах дорогого стоит.

Увидел я и Амасту. В компании Вейрона. Сам степняк свою команду сохранил, а вот Ардеус… Нет, он был здесь, но щеголял теперь повязкой на глазу. В целом же их отряд выглядел не так уж плохо.

Я сказал, что большинство выжили, но это не значит, что отряды выглядели хорошо. Приглядевшись более внимательно, отметил и поголовно потрёпанный вид, и перевязи, и следы серьёзных ран, и даже отсутствующие конечности. Лица тоже были разной степени угрюмости.

Появились мы одними из последних. Заскочили наверх, остановились на границе, уставились на собравшихся. А те — на нас. Постепенно разговоры стихли и наступила тишина.

— Лай! — махнул рукой Вейрон. — Думаю, выскажу общий вопрос, если спрошу, чего вы такие чистенькие?

— А чего нам грязными быть? — ответил я в тон. — Мы неплохо провели время, отдохнули.

Повисла тишина. Ещё более колючая, чем в первый раз.

Я махнул рукой, показал своим, где занять позиции. Сделали мы это недалеко от края пещеры, чтобы в случае чего свалить. От толпы отделилась Динара, направилась в нашу сторону со своими людьми. Плащ она сменила, броня тоже поменялась. Прошлый комплект пришёл в негодность? Не удивлюсь.

— Рада тебя видеть, — остановилась девушка передо мной.

Я улыбнулся ей, а сам покосился Динаре за спину. Не на её людей, а на толпу. Судя по тому, как встал её отряд, прикрывая сразу со всех сторон, атмосфера здесь напряжённая. Да и убийственное намерение на себе я ощущаю сразу с нескольких сторон. Как выраженное, так и едва тлеющее.

— И я рад видеть, что выжила, — ответил ей. — Сопутствовала ли тебе удача?

— Это как посмотреть. — Её улыбка сделалась кривой.

Динара покосилась на Галию, но ничего не сказала, продолжила:

— Добычу мы взяли, неплохо заработали, но не более. Главной цели я не достигла. Что насчёт тебя?

— Прости, — развёл я руками и улыбнулся смущенно. — У меня это получилось как-то легко, аж неловко.

— Легко? — вскинула девушка-алхимик брови. — Так ты… Да ладно! — воскликнула она. — Ну ты и плут, Лай!

— Случайно получилось, — ответил я. — Замечу, что овчинка выделки не стоила. Контроль температуры, если у тебя высокий контроль, почти бесполезен.

— Не верю, — прищурилась она.

— Говорю как есть. Я уже успел провести эксперименты и замеры. Хотя нет, вру.

— Это вечная проблема, — кивнула она понимающе. — Всё равно не верю. В то, что ты туда добрался, особенно. Когда успел? Сам же говорил, что путь длинный. Мы застряли и даже подобраться не смогли. Еле ноги унесли.

У меня за спиной смешок раздался. Это Дзендао не удержался. Динара посмотрела на него, но в чём суть — не поняла.

— Если проход не откроется и если присоединишься ко мне, — ответил я, — свожу тебя туда. Место там интересное, тебе понравится.

— Думаешь, мы отсюда не уберёмся?

Вопрос прозвучал внешне спокойно, но за этим фасадом чувствовалось напряжение.

— Более чем уверен в этом, — кивнул я. — Так что думай, Динара, как жить будешь.

— Предложение присоединиться не шутка? — спросила она.

— Толковый алхимик не помешает, — пожал я плечами.

— Толковый? — фыркнула она. — Я тебя обошла, не забывай.

— Когда это было, — усмехнулся я. — Много воды с тех пор утекло.

— Я подумаю, — обозначила она лукавую улыбку. — Будь осторожен, Лай. Обстановка напряжённая. А у тебя на лице написано, что добычи много взял.

— Спасибо за предупреждение.

Динара хмыкнула и со своими людьми в сторону отошла. Я же обвёл взглядом собравшихся.

— Дзен, — сказал я, повернувшись так, чтобы губ видно не было. — Давай кто сильнее убийственным намерением закошмарит?

— Чего-чего? Ты хотел сказать, давай кто вежливее встретит всяких идиотов, что бросят нам вызов?

— Тогда давай так, — не растерялся я. — Я встречаю убийственным намерением, ты вежливостью?

— Я бы на это посмотрела, — оживилась Дарсия. — Ставлю десять кристаллов, что Дзен проиграет.

— Как можно проиграть в этом споре? — удивился парень. — Здесь же нет чётких критериев.

— Почему же? — возмутилась Дарсия. — Убийственное намерение вполне ощущается. Вежливость мы твою услышим. Пари?

— А давайте, — подумав, согласился Дзендао. — Всё равно скучать минимум сутки. Кто первый?

— Ты, — решил я. — А то разбегутся ведь.

— Какого ты высокого мнения о себе, — фыркнул он. — Но чур — никого не пропускаем!

— Как скажешь, — улыбнулся я.

Ожидалось, что к нам первыми подойдёт кто-то из наглых, что решит прощупать, но нет. Первой в нашу сторону направилась Тала. То ли девушка Дзендао, то ли ещё кто ему. Степнячка отделилась от отряда Вейрона, пересекла пещеру и к нам подошла.

— О, почтенная госпожа, — подскочил Дзендао. — Так приятно видеть ваш светлый лик…

— Что с тобой? — Девушка аж с мысли сбилась и покосилась на Дзена как на больного. — Ты обиделся, что ли?

— Как бы я мог обидеться на столь прекрасную девушку? — расплылся парень в улыбке. — Не желает ли госпожа присесть? У меня и стул для вас найдётся, почтенная госпожа…

С ловкостью фокусника Дзендао выхватил из воздуха походный стул, поставил, отряхнул рукавом и предложил Тале сесть. Та уставилась на парня, пытаясь понять, что происходит. Наш же отряд за всем этим с любопытством наблюдал.

— Не, Дзен, тут точно мимо, — первой не выдержала Дарсия. — Разве это вежливость? Больше звучит как издевка.

— О чём ты? — глянула на неё Тала.

— Мы поспорили, — вмешался я. — Дзен встречает всех вежливостью. Я — убийственным намерением. Ты первой подошла после спора.

— Ты и вежливость? — смерила Тала взглядом Дзендао и заключила фундаментально: — Придурок.

На что парень включил гордость. Перестал дурачиться, выпрямился. Положение его тела неуловимо изменилось, на смену шуту пришёл потомственный аристократ.

— Ты что-то хотела? — нейтральным тоном спросил он.

А неплохо. Тала на это аж покраснела от гнева.

— От тебя? — презрительно хмыкнула она. — Мечтай. Так значит… — повернулась она ко мне, демонстративно теряя интерес к Дзендао, — следующего ты встретишь убийственным намерением?

— Да, — коротко ответил я, почуяв, как девушка решила подшутить.

Та улыбнулась или, скорее, оскалилась, повернулась и помахала своим рукой. Или не своим, а скорее Вейрону, который за нами наблюдал. Парень отказываться не стал, легко поднялся с земли, направился в нашу сторону.

Как неудачно всё складывается. Впрочем, почему нет?

Не став сдерживаться, я сфокусировался на главе степняков, сконцентрировал готовность убить. Реакция была что надо. Он сбился с шага, перестроился, его тело напряглось, зарядилось, как пружина, приготовилось рвануть. Ещё и копьё обнажил, достав его из воздуха. Я вежливо помахал ручкой, продолжая давить убийственным намерением.

— Не, у Эла точно лучше получилось, — хмыкнула Дарсия. — Один ноль. Дзен, ты проиграл.

— Ещё не вечер, — горделиво ответил он.

Я не стал жестить, убрал давление. Вейрон оценивающе посмотрел на нас. Тала снова ему рукой помахала, мол, подходи, всё нормально. Ещё и хихикнула противно. В смысле, смешок был вполне приятен, но по сути — как злодейка посмеялась.

— Как это понимать? — всё же подошёл к нам Вейрон.

— Да просто время убиваем, — ответил я. — Дзен всех вежливо встречает, я — вот так.

— Здесь и так атмосфера напряжения, — покачал он головой. — А ты поиздеваться решила, да? Дураком меня выставить? — поинтересовался он у Талы. — Вот выдам тебя замуж за него, будешь знать, — указал он на Дзендао.

— Но-но! — попятилась Тала.

— Что значит но-но? — нахмурился Дзен. — И вообще! Но-но! Я сам себе жену выберу!

— Да что ты там выберешь, — глянула на него Тала.

— Прямо как дети, — хмыкнул Вейрон. — Ладно, Лай, давай по делу. Ты веришь, что мы отсюда выберемся?

— Сегодня? Нет. Надеюсь, что ошибаюсь, но веры нет.

— Что будешь делать тогда? — прищурился степняк.

— Да здесь неплохие места, — пожал я плечами. — Дел полно, чем заняться найду.

— Говоришь так, будто это и не опаснейшие земли, — Вейрон пробежался по всем нам цепким взглядом, отмечая, что мы совсем не потрёпаны. — В чём твой секрет?

— Готов поработать на меня? — задал я встречный вопрос. — Если готов, то присоединяйся.

— От любого другого я бы воспринял это как оскорбление, — заметил Вейрон.

— Я не настаиваю. Смотри сам, — ответил равнодушно.

— А то, что ко мне твоя девушка присоединялась, не проблема?

— Это ты про

— Про кого же ещё.

— Она не моя девушка.

— Да-да, — хмыкнул Вейрон, явно не поверив.

— Будь она моей девушкой, таскал бы с собой, разве не логично? — возразил я. — А так никаких проблем. Пока вы эти проблемы не создаёте. Так что думай, Вейрон. Предложение ограничено по времени.

— Тут есть и другие, кто захочет всех объединить.

— Удачи им.

Вейрон усмехнулся и больше ничего говорить не стал. Забрал Талу, ушёл к своим.

Нормального соревнования с Дзендао у нас не вышло. Как-то после Вейрона к нам особо больше никто лезть не захотел. За исключением одного парня. Даже не знаю, кто это. Какой-то слишком наглый типчик. Не стал дожидаться, когда Дзен его вежливо встретит. Стоило этому организму в нашу сторону сдвинуться, обозначил своё намерение, и почему-то парень быстро передумал.

***

Ожидание тянулось как-то очень медленно. Глупая ситуация на самом деле. Когда откроется проход, неизвестно, как и то, откроется ли он вообще. Прийти лучше заранее, чтобы точно не пропустить. И сразу уйти тоже нельзя, потому что точного времени нет. Вдруг уйдёшь на полчаса раньше и застрянешь здесь из-за спешки?

Так и вышло, что мы все здесь провели почти двое суток. За это время пещера изменилась. Мастера земли подняли самые настоящие стены, часть отрядов отгородилась. Был решён вопрос с туалетами и кострами. Не обошлось и без споров между разными отрядами, но, если кто-то расходился, его общими усилиями осаживали, вспоминая предупреждение Мирия, что здесь безопасная зона и применение техник способно сбить открытие прохода.

Но чем больше проходило времени, тем более накалённой становилась обстановка. Складывалось впечатление, что это напряжение голой рукой пощупать можно. До людей постепенно доходила мысль, что есть все шансы застрять здесь надолго.

Продолжаться бесконечно это не могло.

Было забавно подслушивать и смотреть, как люди обсуждают всё по десятому кругу, как создают союзы, как кое-кто ведёт свою линию, собираясь взять всех под руку.

Забавно по той причине, что я собирался поломать все чужие планы. Не факт, что получится, но меня устроит любой результат. Играть в главу поселения не очень-то хотелось. Я собирался поступить довольно цинично. Чтобы стать Императором, надо получить признание Королей. Следовательно, нужно как можно больше Королей, которые последуют за мной. Но, как и сказал, хотелось бы избежать лишних интриг.

Поэтому оставалось ждать, когда другая сторона сделает свой ход.

По истечении второго дня Кимбрий вышел вперёд. Кто-то из его людей вышел с ним, хлопнул в ладоши, послал духовную волну в стороны, привлекая внимание для своего лидера.

— Пора признать, что наши худшие опасения сбылись, — прозвучал хорошо поставленный, властный голос Кимбрия. — А значит, настала пора решать, что теперь с этим делать.

— Что-что, ждать дальше! — донеслось из толпы.

Ученики высыпали из своих укрытий, встали полукругом вокруг Кимбрия. Окрик донёсся откуда-то с задних рядов, я не заметил, кто именно это был.

— Без всяких сомнений, ждать нам придётся, — легко подхватил Кимбрий. — Но вы и сами знаете, насколько это опасное место. Только объединившись, мы сможем справиться со всеми трудностями, дождаться, когда проход откроется вновь! Возможно, если бы Лай не убил Дармауса, который знал, что происходит, всё сложилось бы иначе! Но как вышло, так вышло…

О как. Решил ещё и меня обвинить? Топит политических конкурентов, смешно. Опасается, значит.

Я легко вскочил на ноги со своей места, хлопнул в ладоши, привлекая внимание.

— Спасибо, что напомнил обо мне, Кимбрий, — вклинился я в его речь. — Перед тем как ты начнёшь задвигать, что именно вокруг тебя все должны собраться, позвольте поделиться информацией.

— Тебе, создавшему эту проблему, лучше сейчас помолчать, — угрожающе произнёс Кимбрий.

— А то что? — улыбнулся я. — Ты нападёшь? Так давай, — приглашающе махнул я рукой. — Любой, кто выступит против меня — умрёт.

Вот теперь атмосфера что надо. Убийственное намерение, замешанное со страхом и подозрительностью, заполнило всю пещеру.

— Пусть сначала скажет! — снова крикнул кто-то. — Ты знаешь, как нам убраться отсюда?!

Я попытался найти взглядом крикуна. Ну и нашёл. Какой-то незнакомый парень. Возможно, даже не из нынешних потоков академии.

— Ответа у меня нет, — ответил я. — Зато есть другая информация. Вы все успели прогуляться по этим землям. Не все вернулись. Но, будьте уверены, вы столкнулись лишь с малой частью угроз. Мне стало известно, что Демонические Земли поделили между собой три зверя в ранге Основателя. Помимо них здесь обитает не меньше сотни Предков. Императоров и Королей, а тем более всякую мелочёвку — не пересчитать.

— Откуда тебе это известно? — прозвучал голос с другой стороны.

На этот раз спрашивала какая-то девушка.

— От одного из Основателей, что здесь обитает, — ответил я, найдя её взглядом. — У меня есть для вас хорошая новость. Конкретно эта пещера находится на краю его территории, и у меня с ним договорённость, что почтенный не будет устраивать охоту на учеников академии. Сидите тихо, не шумите, не привлекайте внимание и, возможно, сможете продержаться здесь год-другой, а там, глядишь, и проход откроют.

— Звучит как отборное вранье! — Кимбрий шагнул в мою сторону. — Кто поверит в эту чушь? С чего бы Основателю разговаривать с тобой, ещё и обещания давать?

— Кимбрий, что ты как маленький, — усмехнулся я. — Очевидно, ты хочешь поиграть в лидера поселения, чтобы стать Императором. Да пожалуйста. Кто хочет пойти под ручку к радаганскому наследничку — вот он, ваш шанс. У меня же для остальных будет другое предложение. Вряд ли оно всем подойдёт. Вряд ли оно вам понравится. И это меня более чем устроит.

— В который раз ты ищешь смерти, чужак, — бросил Кимбрий, набычившись.

— Так, последнее сказанное отменяется, — покачал я головой. — Вряд ли те, кто пойдёт под руку этому идиоту, долго протянут. Ты бы так не скрипел зубами, Кимбрий. Если хочешь решить всё поединком, я не откажусь. Давай через пять минут, только не в этой пещере. Пока можешь размяться. Ну, или отдать свои последние распоряжения. Что касается остальных… Кто-то хочет услышать моё предложение?

— Да кто ты вообще такой? — прозвучало невнятное.

А следом за ним голос Вейрона.

Только до этого от толпы отделилась Динара со своими людьми и направилась ко мне. Молча и без вопросов.

—

Динара с людьми молча подошли, так же молча встали рядом, показывая всем видом, что со мной.

— Ты ещё предложение не услышала, — улыбнулся я девушке, повернувшись к ней. — Вдруг передумаешь?

— Если выполнишь обещание, я с тобой, — спокойно ответила она.

— Что ж… — сказал я и повернулся к толпе: — Предложение очень простое. Я готов взять несколько отрядов к себе. Тех, кто признает меня, как лидера. Тех, кто будет готов подчиняться и делать, что скажу. За это я буду вас всячески эксплуатировать, выжимать все соки, а ещё постоянно бить на тренировках.

— Звучит неплохо, — усмехнулся Вейрон. — Мы с тобой.

Махнув своим, они перешли на мою сторону. Вместе с Амастой и Ардеусом. Первая со мной взглядом обменялась, молча бровь изогнула, и я не стал нагнетать, едва заметно кивнул, мол, раз так хочешь, условия ты слышала.

— Надо быть безумцем, чтобы пойти с чужаком, — высказался Кимбрий.

— Надо быть идиотом, чтобы проигнорировать союз двух сильнейших алхимиков в этом поколении, — прозвучал звонкий голос.

Нашёл взглядом его хозяйку. Элиана Хлад по прозвищу Ледяное Сердце. Королева, глава фракции «Глубина», лучших представителей озёрного королевства.

— Нас-то возьмёшь? — задала она вопрос.

— Даже не знаю, — ответил я. — Элиана, ты ведь та ещё стерва. Опять мне нервы трепать будешь?

— Может, и буду, — усмехнулась она.

— Нет, милая, так дело не пойдёт, — покачал я головой. — В моей компании не будет интриг. Не будет борьбы за власть. И не будет мелких разборок, которые многие так любят. Сделка, которую я предлагаю, очень проста. Пойдя за мной, вы отдаёте всю свою верность, честь и трудолюбие. Дважды подумай, Элиана. Если думаешь, что сможешь мной крутить, то ничем хорошим это для тебя не закончится.

— Твоё высокомерие простирается до небес, — посмотрела она с вызовом, задрав носик, но тут же продолжила: — Я принимаю твоё предложение. Буду лапочкой, если ты покажешь себя заботливым лидером, — намекнула она, что хочет получить.

— Я буду неприятным тираном, — улыбнулся я.

— Что, и в гарем свой потащишь? — бросила она насмешливо.

— Там и так все места заняты, — невозмутимо парировал я.

— Ладно, меня устроит. Принимаешь нас?

— Условия ты слышала. Пока следуете правилам, принимаю.

— А если оступлюсь?

— Демонические Земли большие. Хоронить есть где, — улыбнулся я ей.

— Договорились. Только со мной ещё пара отрядов.

Я кивнул, и вся эта группа числом в пятнадцать человек перешла под мою руку.

По толпе тем временем бежали шепотки. Народ спрашивал друг у друга, кто я такой. В смысле те, что не с нашего потока академии, интересовались, что вообще происходит. Информация про двух талантливых алхимиков народ тоже взбудоражила.

— А нас возьмёшь?! — крикнул какой-то парень. — Прошлый выпуск! Два Короля, три Старших Мастера! Если поможешь алхимией и обеспечишь безопасное место, мы готовы!

— Да мне и так народу уже хватит, — пожал я плечами.

— Тогда мы и так согласны! — выпалил парень. — Берёшь?

— Раз так решительно настроены… — хмыкнул я.

Ещё отряд. Следом за ним другие отряды стали переходить ко мне один за другим. Кимбрий поначалу, избавившись от степняков и любителей озёр, сохранял спокойствие, но когда народ активно повалил, потерялся и беситься начал. Но и сделать уже особо ничего не мог.

— Вы что, за чужаком пойдёте?! — крикнул он.

И был полностью проигнорирован. Радаганский принц говорит про чужака далёким от него людям. Глупый ход с его стороны.

— Больше никого не принимаю, — сказал я, когда переход закончился. — Моё предупреждение вы слышали, дальше как-нибудь сами. Те, кто со мной… Уходим.

— Стоять! — крикнул Кимбрий. — Ты сам согласился на бой! Так не убегай, как трус!

— Вас и правда всех в одной мастерской делают, — покачал я головой и двинул подбородком в сторону. — Идём. Если ты так хочешь получить трёпку, мне не жалко.

Сказав это, я спрыгнул со скалы в ядовитое облако. Там есть отличное место для поединка.

Мы уже знали, что яд не очень опасен, поэтому не страшно. Бой начался спустя где-то две минуты. С одной стороны моя новая фракция встала на почтительном расстоянии. С другой — ну, остальные неудачники.

Ещё спустя полторы минуты мы уходили в направлении нашего нового дома. Кимбрий же остался тихо скулить, застряв в скале. Вокруг него ещё трещины расходились, но это так, мелочи.

Не тратил бы время на эту ерунду. Теперь столько вопросов решать… Раз уж застряли, надо становиться Императором. А перед этим сделать две пилюли. Пробуждения Родословной и для укрепления королевской ауры. Людей своих новых тоже в силе подтянуть. Благо ресурсов вокруг полно.

Ладно, хватит бухтеть. Пора браться за работу.

Глава 11. Потерялся или Когда другие осознали масштаб проблемы

Спустя полтора года.

Данте стоял среди скал и с трудом сдерживался, чтобы не начать постукивать пальцем от нетерпения.

— Сейчас будет открыт проход, почтенный господин, — сказал Мирий.

— Да уж хотелось бы это наконец-то увидеть, — не сдержал недовольства Данте.

Слишком затянулось ожидание.

В прошедшие месяцы скучать не приходилось, но дело было не в этом. Сестра. Всё упиралось в неё. Здоровье Нады стремительно деградировало. Никто ей не мог помочь.

Ещё и информация о появлении алхимика ушла на сторону. Представители чужих магических семей появились в округе. Пришлось подтягивать военный корпус, прочно обосновываться в этом регионе. Мирий, которого стоило бы лишить головы, получил, что хотел. Создал империю, отказался от поста главы и заделался императором-наместником под присмотром Бинхуэм.

Изменился и сам регион. Здесь построили полноценный портал. Хлынули торговцы. Экономика получила толчок. Были построены дороги для обычных смертных. Запущены разные проекты. Клан принёс сюда свою культуру, язык…

Много всего произошло. Не обошлось и без сражений с различными врагами.

Так что да. Заняться было чем. Отец скинул всё это на молодого сына, чему Данте не очень-то и радовался. Но ладно работа.

Целители давали Наде от силы месяц жизни. И Мирию очень повезло, что они смогли отыскать окно, чтобы открыть проход. Специалисты клана никак не смогли помочь. Точнее, сделали они много. И зону стабилизировали, и разные варианты проверили, сойдясь во мнении, что Демонические Земли — это особая зона.

— Приступаем, — скомандовал Мирий.

Данте отошёл в сторону, дождался, когда проход откроют. Первым на ту сторону перешёл Сдан. Осмотрелся там, вернулся, дал сигнал.

Причин идти самому не было, но Данте всё равно сунулся. Оказался с той стороны, взмыл в небо. Увидел силуэт огромнейшей каменной змеи. Прикинул размер территорий и сколько здесь можно искать людей обычными способами и не стал сдерживаться. Сплёл технику да отправил в небо грозовое облако, которое начало бить молниями, гремя на всю округу.

— Слишком несдержанно, — заметил Сдан.

— Ты как никто другой знаешь, насколько мне надоело ждать, — резко ответил парень.

Следом за ними двумя на эту сторону перешёл отряд Бинхуэм. Данте уже собирался отдать приказ на прочёсывание территории, но вдруг где-то вдали в небо взмыла чья-то фигура. Заметила гостей, махнула им рукой, спикировала вниз. После чего взмыло несколько десятков человек.

— Найдите мне Эла, — скомандовал Данте.

Отряд выдвинулся вперёд. Состоялся контакт с учениками. Начали поступать первые донесения… Через несколько минут Данте надоело слушать, что Эл где-то здесь, но почему-то его никто не мог найти.

Выяснились и другие детали. Ученики смогли построить целое поселение. Выглядело оно неплохо. Укреплено было на разных уровнях, стены возведены, видны природные ловушки. Житель столицы на такое без смеха не взглянул бы, но Данте хватило ума признать, что всё же ученики были не в самых простых условиях. Тем более они не Бинхуэм, а обычные смертные.

Посмотреть на их быт было любопытно, но не более. Всё больше людей возвращалось с охоты, выходило из медитаций, собиралось в одном месте. Нашлись люди из ближайшего окружения Эла.

Все как один утверждали, что он где-то здесь рядом только что был.

— Всех под арест, — скомандовал Данте. — Изолировать. Допросить. Выход из этой зоны перекрыть.

В последнем приказе особо смысла не было, потому что с другой стороны и так войска стояли, но… У Данте начало закрадываться неприятное подозрение.

***

Спустя пару часов, уже на базе, когда поселение и окрестные земли были прочёсаны, все выжившие собраны, а Эл так и не обнаружен, Данте зашёл в комнату для допроса, где сидел парень из ближнего круга потерявшегося кузена.

— Ты Маркус из клана Исекай, — сказал Данте, отодвинув стул и усевшись за стол.

— Почтенный господин, — встал и поклонился первый кандидат на допрос.

Если быть последовательным, то всех их уже успели допросить. Нужного ответа найдено не было. Поэтому Данте сам взялся за дело.

— Меня зовут Данте. Я сын главнокомандующего. А также кузен Эла, — представился парень. — И ты уже должен знать, какой вопрос я задам.

— Я уже ответил вашим людям. Где находится Эл — не знаю. Мы встречались с ним за полчаса до вашего появления, и он не собирался уходить далеко, погружаться в глубокие медитации или скрываться.

— Ты ведь понимаешь, насколько странно это звучит? — подался вперёд Данте. — Эту чушь я уже слышал. Факт есть факт. Эл по-прежнему не найден.

— Мне больше нечего сказать.

— Если ты покрываешь его, то у клана Исекай будут проблемы.

— Я это понимаю, — голос парня почти никак не изменился, но Данте уловил, что угрозу восприняли более чем серьезно.

— Что ты знаешь о его планах? — продолжил Данте допрос.

— Мы провели полтора года на тех землях. План был только один — выбраться. Если вы имеете в виду мысли Эла касательно вашей с ним встречи, то он ни разу не озвучивал желания скрываться от вас.

— А какое желание озвучивал?

Маркус ответил не сразу. Помедлив, взвесил слова, но всё же выдал:

— Максимум, что он говорил: «Будут наглеть — буду бить».

Данте сдержал усмешку. А кузен-то, как и ожидалось, нагл сверх меры!

— Какого ранга он достиг?

— Император. Сформировал несколько слоев, — ответил Маркус.

— Ты ведь знаешь, что мы уже всех опросили. В докладах есть кое-что странное. Что Эл принял пилюлю и сильно изменился.

— Это действительно так, — не стал отрицать Маркус.

— Что это была за пилюля?

— Пробуждение Родословной.

— Что она делает? Ты ведь тоже принял её, — надавил Данте, пытаясь понять, что происходит.

— Это правда, — медленно кивнул Маркус. — Я могу говорить лишь о своём опыте. Эта пилюля позволила мне вывести все умения на новый уровень. В конечном счёте именно она помогла мне стать Императором.

Данте цыкнул. Короткий допрос и столь же короткое подведение итогов дали кое-какие очень интересные ответы. В окружении Эла почти не осталось Старших Мастеров. Хотя учеников с таким рангом, тех, кто ушёл в те земли, было множество. Более того. Рядом с Элом появилось несколько Императоров.

Опять же, по меркам клана Бинхуэм это не такое уж большое достижение. Но вот если попытаться оценить потенциал Эла как алхимика… Да и учесть весь контекст, то по всему выходило, что талант у него имеется и он смог в условиях дикой природы сформировать мощное окружение.

— Что значит «вывело умения на новый уровень»? Как это понимать? — уточнил Данте.

— Меня называют мастером меча, почтенный господин, — ответил Маркус. — Когда принял пилюлю, я будто пропустил через себя весь боевой опыт моих предков.

— Весь опыт? Это какие-то игры с памятью?

— Можно сказать и так, — ответил Маркус.

— Погоди… — спохватился Данте. — Ты сказал, весь опыт?

— Весь опыт с того момента, как в моём роду появились сильные культиваторы, которые и создали клан Исекай. Семьсот лет истории.

Данте замер. Буквально забыл, как дышать.

«Да нет, это невозможно», — подумал он.

Не то чтобы пилюли категории «благословение предков» — это что-то удивительное. Он и сам принимал нечто схожее. Эффект у них неплохой. Можно и правда получить прирост к умениям.

Только вот допрашиваемый утверждает, что осмыслил семьсот лет боевого опыта. И вот это невозможно.

И следующая мысль, если честно, пугала.

Что, если Эл… Да об этом даже подумать было трудно. Но что, если он пропустил через себя весь боевой опыт… Клана Бинхуэм?

Всё же, сформировав эту мысль, Данте с шумом выдохнул и снова замер. Неправильная мысль. Ограниченная.

Потому что отец Эла — царь Зверей. Существо, у которого хватает своих могущественных

— Как же изменился Эл, после того как принял ту пилюлю?

— Он почти полгода медитировал. — ответил Маркус. — Потом драться пошёл.

— Не забывайся, — бросил Данте. — Мы с тобой не светскую беседу ведём. Отвечай по делу.

— Эл бросил вызов всем. Вообще всем сильнейшим существам на Демонических Землях.

— И что это должно значить? — нахмурился Данте.

— Среди них было три Основателя, — пояснил Маркус.

— Победил? — напрягся Данте.

— Не совсем. Но и они его победить не смогли.

— Что было дальше? — спросил Данте, ощутив холодок.

— Звериные Цари устроили войну против него. Эл принял в ней участие. В итоге достал всех так, что война закончилась.

— Я не про это. Что с его психикой?

— Постепенно отошёл, — ответил парень. — Прежним он не стал, будто лет на двадцать постарел, но ничего такого…

***

Закончив один допрос, Данте осмыслил услышанное и переключился на другой.

Если не плодить сущности, то по всему выходило, что кузен как-то смог их обмануть. Либо остался на тех землях и решил уходить в одиночку. Либо как-то прошёл мимо них всех. Во что верилось с большим трудом, но исключать было нельзя.

При любом из раскладов требовалось получить информацию о цели, понять, что им движет.

Поэтому следующей на допросе оказался одна из женщин кузена.

— Ты ведь Амаста? — с сомнением спросил Данте.

Спросил на имперском. Этот язык уже пришёл на эти земли, но девушка-то его не могла знать.

— Всё верно, почтенный господин, — ответила та на имперском.

— Когда ты выучила язык?

— Эл научил меня.

— Вы состояли с ним в любовных отношениях? — прямо спросил Данте.

— Это… очень смелое утверждение, почтенный господин, — вежливо ответила девушка.

— Как будет звучать точное утверждение?

Девушка ответила не сразу. Не смутилась, вовсе нет. Скорее, посмотрела так, как обычно смотрят женщины, когда им задают слишком неприличные вопросы.

«Хороша», — невольно отметил Данте.

Женщину себе кузен нашёл что надо.

— Я стала кем-то вроде запоздалой любовницы, — ответила она после раздумий. — Которая как-то умудрилась пробраться в постель к Элу и которую он хорошенько драл под настроение.

С этой частью жизни Данте был прекрасно знаком, но не ожидал настолько грубого ответа. На который так сразу и не понятно, что сказать. Это всё же местная. Что она знает о Бинхуэм и этикете? Да ничего.

— И где он сейчас ты, конечно же, не знаешь.

— Я уже говорила. На момент вашего появления он точно был рядом. Я его видела рядом с Дзендао.

Данте никак не отреагировал, но мысленно сделал пометку. В докладе было штук десять версий того, кто последним видел Эла.

— Получается, он тебя бросил, — решил уколоть Данте, чтобы посмотреть на реакцию.

На это девушка тихо рассмеялась.

— Почтенный господин. Я для него точно не так важна, чтобы он меня не бросил. О своём уходе он предупредил давным-давно.

— Предупредил?

— Да. Он же из далёких земель и никогда не собирался задерживаться здесь, в академии.

— Он говорил, куда пойдёт?

— В свои планы он меня не посвящал.

— Но ты стала Императрицей. Не без его помощи, — не спрашивал, а утверждал Данте.

— Это Лай так пошутил, — вздохнула и поморщилась девушка.

— Пошутил?

— Да. Когда-то давно он обещал сделать меня Императрицей, если последую за ним. Я не вняла, мы поссорились… Точнее, я сильно сглупила, и он просто ушёл. Потом уже всё так закрутилось. Прорваться он мне помог походя, шутки ради. Ему просто было скучно. Понимаете? — ещё раз вздохнула она.

Шутка или нет, прозвучала не очень-то смешно.

***

Когда Данте увидел, как привели парня в соломенной шляпе, то почуял — сейчас что-то будет.

— Почтенный господин, — поклонился тот.

Как-то без особого почтения поклонился.

— Говорят, ты последним видел Эла, — прямо заявил Данте.

— Так и было, — спокойно ответил тот.

— Но моим людям ты сказал совсем иное.

— У меня послание лично для вас. Точнее, не прямо для вас… — поправился парень, — а для главного из Бинхуэм, кто придёт за Элом.

— Парень… — медленно поднялся со стула Данте. — Ты отнял у меня три часа.

— Это не то послание, которое хочется передавать кому-то из Бинхуэм. — криво улыбнулся этот… наглец.

— Говори, — потребовал Данте.

— Можно суть передать? Без прямого цитирования?

Данте понял, что над ним просто издеваются.

— Говори как есть.

— Если почтенный господин настаивает, то… — Помедлив, Дзендао ответил: — Цитирую: «Передай им, что я сам до них доберусь».

— Как это понимать?

— Наверное, буквально, — развёл руками Дзендао. — Эл засиделся на одном месте и давно хотел отправиться в путешествие. К вам придёт, как нагуляется.

— Он понимал, что это решение может ему дорого обойтись?

— Как понимаю, почтенный господин намекает, что близкие Эла могут пострадать от ваших рук, — посмурнел и изобразил грусть Дзендао. — В этом случае я должен процитировать ещё кое-какие его слова. Итак. Цитирую: «Если будут наглеть, передай им, что приду и побью их».

— Я уже слышал об успехах Эла, но вряд ли они настолько выдающиеся, чтобы бросаться такими словами, — сухо заметил Данте.

— Эл ожидал такого ответа, — кивнул любитель соломенных шляп. — Поэтому просил передать ещё кое-что. Послание для самых умных.

— Я могу приказать вырвать тебе язык.

— Можете, — спокойно ответил Дзендао и замолчал.

— Так каково же послание для самых умных? — с раздражением спросил Данте.

— Оно очень короткое, — улыбнулся Дзендао. — Родословных три, а не две.

Данте невольно распахнул глаза. Это было невозможно. Не мог Эл так точно угадать, о чём подумает его кузен или кто-то другой. Не мог он знать, что две слившиеся родословные встревожат клан. И тем более он не мог поглотить третью родословную.

Или мог?

В дверь постучали, и без разрешения в помещение зашёл Сдан.

— Данте… — позвал тот как-то растерянно. — Там Нада…

— Что с ней? — напрягся парень.

— Её вылечили.

— Ах ты сукин сын! — выдал Данте. — Перекрыть… Всё! — прокричал он, вылетая из помещения.

***

Кадий, глава клана и его сын, Шелиот, выслушали доклад Данте.

— Ты сказал очень необычные вещи, сын… — медленно произнёс Шелиот.

— Всё это требует самой тщательной перепроверки, — ответил Данте, чеканя слова.

— Три родословные, — медленно проговорил Кадий и переглянувшись с сыном. — Эла нужно найти. Если его перехватит кто-то другой, случится беда.

— Ты уже выслал поисковые отряды? — спросил Шелиот у Данте.

— Собирался, но передумал, — ответил наследник. — Эл играючи преодолел оцепление, проник к Наде так, что охрана ничего не заподозрила. После чего спокойно ушёл. Его возможности превзошли те силы, которыми я располагал. Нужен кто-то более умелый, чтобы выследить его.

— Отправлю группы, — кивнул Шелиот.

— Главнокомандующий, — склонился Данте. — Разрешите мне возглавить одну из поисковых групп.

— Ты ведь сам только что сказал, что слишком слаб для этого, — холодно ответил Шелиот.

— У меня есть другое преимущество. Мы с ним близкие родственники. Мне будет проще вести переговоры. К тому же… — добавил Данте, помедлив, — я сразу увижу его реакцию и пойму намерения.

— Это может быть опасно, — заметил Шелиот.

— Это точно будет опасно, — твердо ответил Данте. — Но дело нужно сделать.

— Данте прав, — сказал Кадий. — Собери людей и отправляйся в путь. Шелиот, ты тогда подготовь другие группы. Время играет против нас. Поспешите.

— Эл может отправиться к Дэниэлу, — заметил Шелиот.

— Мне тебя учить, что делать в этом случае? — удивился Кадий. — Всё, исполняйте. Незачем давать мальчишке дополнительную фору.

***

Дзендао сидел на крыше поместья Затейников, когда за ним пришли. Хороший, солнечный денёк. Парень уже успел послушать свежие сплетни. А представитель клана Исекай, который ещё полгода назад прибыл сюда через портал и ждал возвращения их отряда, уже успел встретиться с Маркусом, сообщить свежие новости и передать приглашение домой.

Так что Дзендао собирался вскоре оказаться дома, увидеть отца с матерью, быть может, и парочку новых братьев с сёстрами.

Только этому было не суждено случиться. Появились Бинхуэм. Без объяснений забрали Дзендао с собой.

Вскоре парень оказался во дворе отстроенной крепости, которую возвели в лесу Чудовищ. Ничуть не удивился, увидев Данте в полном боевом облачении.

— Почтенный господин, — склонился Дзендао.

— Ты отправляешь со мной на охоту.

— На охоту, господин? — распрямился паренью. — Уж не за Элом ли вы собираетесь охотиться?

— Данте, что это за наглый молодой человек? — спросил какой-то старик в чёрном охотничьем костюме.

Дзендао кое-что понимал в людях и склонился, признавая чужую силу.

— Младший приветствует старших, — сказал он.

— Уже лучше, но недостаточно почтительно. — поджал губы старик.

— Простим ему эту оплошность, — сухо сказал Данте. — Дзендао Исекай. Ты отправляешь с нами с целью поймать Эла Бинхуэм.

Дзендао снял соломенную шляпе, почесал макушку.

— Если вам хочется тратить время впустую, то как прикажете, почтенный господин.

— Думаешь, не поймаем его? — прищурился Данте. — Такая позиция меня не устроит. Видишь ли, ситуация достаточно серьёзная, чтобы я прибег к любым методам убеждения. Я понимаю то, что вы друзья…

— О, нет-нет, — замахал Дзендао руками. — Я с удовольствием вам помогу, приложу для этого все силы. Без всяких уловок и шуток.

Данте, который замер, когда его так нагло перебили, придержал старика, у которого руки зачесались наказать выскочку, и произнес:

— Поясни.

— Как вы верно подметили, почтенный господин, мы с Элом друзья. А ещё соперники. Я с удовольствием в вашей компании открою охоту на него. И даже могу подсказать, куда он направится.

— Снова ты умолчал о чём-то столь важном, — посмотрел исподлобья Данте.

— Вы и не спрашивали меня, почтенный господин, куда он отправится.

— Так и куда же? — сдержав себя, спросил наследник.

— Конечно, к отцу.

— Что и требовалось доказать, — хмыкнул старик. — Сын врага первым делом побежал к врагу.

— Вы не так поняли, старший, — возразил Дзендао. — Эл не пойдёт к нему ради сговора. Вряд ли Дениэль теперь ему нужен, чтобы разобраться с вами.

— Одних этих слов уже достаточно, чтобы весь твой род вырезали, — произнёс старик.

Дзендао пожал плечами и ничего не стал говорить.

— Почему ты так думаешь? — спросил Данте, здраво рассудив, что лучше получить информацию, чем разжигать конфликт.

— Потому что хорошо знаю Эла, — удивился парень.

— Поясни свою логику.

— А, вы про это… — Дзен сделал вид, что спохватился, сам внутри посмеиваясь. — Всё просто. Эл сам стал царём зверей. Уже одного этого достаточно, чтобы наведаться к отцу, который имеет такой же титул. Это что-то вроде звериных штучек, — покрутил он рукой. — Выяснить, кто сильнее. Видели бы вы, как те три Основателя бесились из-за Эла. Он мастерски им нервы трепал.

— С чего ты уверен, что Эл не вступит в сговор с отцом? — уточнил Данте.

— Я уже сказал, почему так. Толку от этого Дениэля? Он ведь с вами долго враждует и хорош только в том, чтобы ловко уносить ноги. Эл мыслит куда шире. Он просто хочет закрыть эту историю, понимаете? Дать в морду папаше, спросить у него, как он с матерью до жизни такой докатился. Выслушать его позицию.

— Возможно, ты и прав, — сказал Данте, помедлив. — Это не отменяет того, что его нужно найти. Есть идеи, как это сделать?

— Ни малейшей, господин. Мы с ним постоянно совершенствовались в маскировке. Он даже к большой горилле домой забрался.

— Какой ещё горилле? — устало спросил Данте.

— Так Основатель, один из трёх.

Данте переглянулся со своими людьми. Забраться к Основателю, пусть и зверю — это сильно.

Глава 12. Рост, или Когда жизнь пронеслась стремительно

Первый день у нас ушёл на то, чтобы добраться до подходящего места и возвести там лагерь.

О месте я заранее договорился со змеем Па. Он выделил нам участок, подсказал, где людям будет интереснее всего и не так опасно.

Добрались, встали лагерем, переждали ночь. На следующей день началась большая стройка. За одни сутки была расчищена площадка, поднят каменный фундамент, намечены первые здания. В последующие недели это всё разрослось, окрепло, превратилось в хорошо укреплённое, функциональное поселение. Мастера земли работали

А вот на третий день, когда насущный вопрос был решён, ко мне массово повалил народ. Пришлось строить из себя наместника, который принимает горожан. Надоело мне это после первой же встречи.

Мои слова упорно игнорировались. Я ведь предупреждал, что собираюсь просто использовать людей. Кто-то послушал? Да куда там. Самые умные обсуждали взаимовыгодную сделку, предлагая расплатиться за алхимию и медицинскую помощь. Самые тупые угрожали мне уйти, если я не окажу им почести. Они и ушли в тот же день. Вылетели пинком под зад. Ничего личного, просто я быстро сообразил, что нужно какой-то отряд показательно выпороть, чтобы донести, как здесь всё устроено.

Не скажу, что от этого стало сильно легче в плане управления.

Пара десятков Королей, толпа Старший Мастеров, каждый с гигантским, раздутым самомнением. Некоторые это маскировали лучше других, но на длинной дистанции чужой гонор нет-нет да и вылезал.

Ещё спустя неделю мы обжились, укрепились, зачистили ближайшие территории. Сделали заявку на то, чтобы присвоить этот кусок земли полноценно. Ещё через неделю заявился змей Па со свитой. Мы с ним отдельно обсудили дела и чем можем быть полезны друг другу, но главное другое — народ увидел реального Основателя да разом притих. Мои слова заиграли совсем другими красками.

Помимо отвлекающего и часто раздражающего быта, были и довольно приятные моменты. Самых разных энергий в этих местах было множество. Куда больше, чем в академии и в окрестных землях. Поэтому прогрессировать было легко. Даже Королям. А уж при поддержке алхимии… С Динарой мы быстро общий язык нашли. И постель — тоже, но последнее было куда менее интересно. Девушка владела самыми разными рецептами, в том числе для королевского ранга. Я же был способен работать на куда более глубоком уровне. Да и просто, если без лишней скромности, мы были очень хороши. Минус ещё две недели на притирку. Переработку тех сокровищ, которые удалось добыть в округе. Налаживание обмена и торговли с поселенцами и змеями. Первые успехи…

Всё это интересно, но ключевое событие случилось спустя месяц после основания поселения. Точнее, два события. Сначала я взял первый и второй слои королевского ранга. Это получилось на удивление легко. Пойдя ко мне под руку, куча народа признала меня как Короля. В том числе другие Короли. А ещё монстры. Здесь хватало королевских и императорских особей. С которыми я часто выходил драться и получал порцию признания. И — алхимия, конечно же. С моей подачи пара прорывов в этом месяце случилась, появилось два новых Короля. Так я и прогрессировал, продвигаясь по всем фронтам.

Повезло, ничего не скажешь.

А дальше я создал пилюлю Родословной. Это стало вторым событием. Грандиозным.

Эссер Хонг. Теперь одно это имя порождает во мне желание пустить слезу, оплакивая потерю миром такого гения. Идиоты Бинхуэм в своей гордыне утратили слишком много.

Впрочем, не буду и преувеличивать чужой гений. Мой тоже сыграл свою роль. Созданный рецепт был воистину велик. Сырьё в этой области насыщено первобытной мощью. Я же был из Бинхуэм, обладателем бинху и бинхуа, тем, кто способен работать на недоступном другим алхимикам уровне.

Иначе говоря, я взял чужой гениальный рецепт и вывел его на следующий уровень.

Те дни мне отчётливо в память врезались.

Я изначально понимал, что это особый рецепт. Обычный котёл, который у меня имелся с собой… Скажем так. Я не просто так не спешил с этим рецептом. Хотел получше освоиться и закрепиться на ранге Короля, в том числе как алхимик. В процессе чего тот котёл, который я прихватил с собой, поистрепался. Не держал нагрузки, а причина тому — здешние сокровища, в которых было слишком много силы.

Пришлось мудрить. Что тоже много времени отняло. Мы даже с Динарой поспорили. Я хотел присвоить те руки с чашей, где две стихии бушевали. Чем не котел-то? Но девушка мне весь мозг выела, что я собираюсь уничтожить уникальное место. Не то чтобы я был несогласен. Пришлось искать подходящий камень, место, материалы. Стаскивать это в одну зону, создавать свой котёл из того, что было. Получилось нечто большое, массивное и фундаментальное. Главное — способное выдержать буйство стихий. А если не выдержит… Об этом думать не хотелось. Полыхнёт так, что бежать придётся очень быстро, чтобы спастись.

Место я выбрал недалеко от нашего поселения. По простой причине. Для меня было критически важным, чтобы никто не мешал в процессе, а здесь с каждым днём всё спокойнее становилось.

Несколько дней с Динарой ушло на то, чтобы подготовить то, что можно подготовить. А там мы взялись за дело. Мне отводилась ведущая роль, Динаре — место помощницы.

Первые два дня процесс шёл как обычно. В смысле обычная алхимия, ничего такого. На третий день, когда я и так вымотался, ставки с каждым часом начали стремительно возрастать. Это сложно объяснить. На низких уровнях ты закинул сокровище внутрь, какую-нибудь траву, и обжигаешь её при нужной температуре или там выпариваешь, смешиваешь… Простые, последовательные рецепты. Если же закинуть в котёл сокровище в ранге Короля — со своей волей и несколькими веками истории за плечами, то… Собственно, это уже не просто какая-то трава. Это полноценная история. Многослойное и многомерное нечто. Со множеством скрытых сил и примесей. Это всё нужно разделить, обработать, решить, что и куда направить. Из-за этого на каждом шаге появляется превеликое множество вариантов, куда увести рецепт.

А шагов этих много. Запутаться — проще простого.

— Я уже не выдерживаю! — прокричала в какой-то момент Динара. — Мне надо отдохнуть!

— Давай! — крикнул я, не отвлекаясь от процесса.

Я пошёл по стопам учителя, поэтому мой котёл тоже каменные руки удерживали. Сейчас вся эта структура раскалилась, и жар стоял такой, что на сотню метров вокруг всё иссушило.

Динара ушла на пару часов, я остался один. Как вернулась, подстраховала меня. Перехватила часть жара вокруг меня, дала остыть. В буквальном смысле. Я же на чистом упрямстве продолжал. Кажется, у меня носом кровь шла, но мигом испарялась, настолько жарко было.

Про эту битву можно было бы отдельно рассказать, но упомяну итог. Когда подошёл к финальной части и пилюля начала рождаться, вокруг самое настоящее безумие начало происходить. Все те стихии, которые были вложены в пилюли… вот ими меня и атаковали. Вокруг распустился огненный лес, покрошился в огненную труху, закружил, попытался меня уничтожить. Если бы не королевская аура и

Я этого не знал, но в тот момент Маркус собрал всё поселение, выстроил оборону и уже который час отбивался от прущих монстров.

Кое-как выдержав буйство, последним усилием воли сжал пилюлю. Спустя несколько минут произошло то, что называется — явить себя миру.

Пилюля незнамо какого ранга заявила о себе.

В небо ударил черно-зеленый луч, прошил облака. Силовой волной меня не убило по той лишь причине, что там, где я стоял, она только начала формироваться, а силу набрала дальше. Разойдясь кругом, она изменила ландшафт, породила землетрясение и, по всей видимости, заставила напрячься вообще всех на Демонических землях.

Запах же, который пришёл следом, был… Я не смогу описать его при всём желании, но думаю, местные звери все как один поняли, что здесь появилось что-то настолько ценное, что ради этого стоит поставить на кон свою жизнь. Найти, убить всех, кто встанет на пути, отобрать ценность.

И вот стою я, едва живой, передо мной сверкает пилюля, громыхают небеса. До сознания медленно доходит, что вскоре последует. Что сюда сбегутся все. Вообще все.

Выстоим ли? Да кто знает.

В тот момент мне не пришло в голову ничего лучше, чем проглотить пилюлю. С тем же успехом я мог проглотить часть космоса.

Нет, пилюля меня не убила.

Сознание вышибло из тела, и я оказался где-то совсем в другом месте. Отчасти помог опыт обучения во всяких статуях. Это было реально похоже. Пусть и не совсем.

Я ведь не зря космос упомянул. Именно там я и оказался. Где-то далеко-далеко, на фоне Реки, которая соединяла бесконечное число миров. Повиснув в пустоте, незнамо сколько времени я проболтался, не двигаясь. Уже потом сообразил, что в организме началась перестройка и пилюля постепенно бралась за работу.

А дальше начала формироваться родословная.

Я стал обратным началом, откуда сформировались три пути.

Ах да. Важное уточнение. Плут бинхуа внёс свой вклад, поделился силой в процессе. Возможно, это и пробудило три, а не два пути. Хотя не стоит сбрасывать со счетов и моего личного бихну, который тоже сильно вложился, приняв активное участие.

Мне потребовалось какое-то время, чтобы разобраться в происходящем. Я стал истоком. Началом трёх рек. Первое русло, самое яркое, ушло к клану Бинхуэм, к моей матери. Мама запылала яркой звездой на этом пути. В эту звезду я и погрузился.

Её память мне не открылась. Почти не открылась.

Самое точное определение будет звучать так: мне открылись её таланты.

Погрузившись в звезду матери, я словно в ускоренном темпе прожил все её тренировки и то, что было с ними связано. Мне открылся её труд, лишения, победы и успехи, озарения и откровения. Моё тело менялось вслед за этим, словно подстраивалось под новое мастерство. Чем больше я погружался в это, тем больше видел. Так мне открылось то, что стояло за тем или иным обучением. Трудолюбие, фанатизм, боль, гнев, гордыня. Самые разные качества и душевные состояния.

А пока я с этим разбирался, в мире происходили совсем другие вещи.

***

Сидя в заточении, Сэмуэль дождался своего часа. Мальчишка взлетел высоко, это было сложно отрицать. Но он прыгнул выше головы. Сам создал хаос.

Было совсем не сложно перехватить часть энергий, ударить по печати. Не сломать её, а всего лишь нарушить контор. Что открыло для бинхуа дверь. И, пока мальчишка потерялся в родословной, бинхуа захватил его тело.

— Неплохо, — сказал он сам себе, открыв глаза и покрутив рукой.

— Ты очнулся? — раздался рядом чужой голос.

Это был друг мальчишки. Беловолосый как там его. Бинхуа не считал нужным запоминать имена каких-то людишек.

— Нам не помешает помощь! — продолжил говорить паренёк. — Там зверьё валит, уже Предки подтянулись!

Бинхуа на это усмехнулся. Парень в шляпе всё правильно понял.

— Ну, хана… — выдал он.

— Ты не представляешь, насколько прав. — Улыбка бинхуа стала шире. — Иди сюда, я тебе первым голову оторву, — поманил он.

— Себе башку оторви, тупое ты чудовище, — показал средний палец парень.

Бинхуа аж удивился такой наглости. Совсем бояться перестали.

Он шагнул сквозь пространство, оказался рядом с будущим мертвецом раньше, чем тот успел как-либо отреагировать.

И пропустил удар. Не парень. Бинхуа пропустил.

Его вышибло из тела. Бинхуа снова оказался во внутреннем мире, недалеко от храма мальца. И удар нанёс…

— Младший забывается, — прорычал бинхуа.

Перед ним в воздухе завис младший бинху. Совсем ещё ребёнок, который сейчас пылал от накопленной силы и гнева.

— Знай своё место, — надавил бинхуа.

Обычно этого хватало, чтобы младшие начинали вопить от ужаса. Сейчас же бинху лишь подобрался.

— Ты выступаешь на его стороне? Младший совсем ничего не понимает!

Подкрепляя свои слова, бинхуа нанёс удар. Младший ничего не смог сделать. Отлетел, его тело разорвало. Убить не убило, но ранило тяжело.

В этот момент глаза бинху запылали ярким светом. Рана закрылась, две части притянуто к себе. Тело окрепло, начало расти, укрепляться.

— Думаешь, перепало немного от пилюли, и это поможет против меня? — насмешливо спросил бинхуа, оглядываясь и пытаясь понять, что происходит.

Младший в ответ бросился в атаку. Вполне себе неплохо. Но этого было недостаточно. Бинхуа легко уворачивался и… думал.

Бинху защищает хозяина. Такое бывало. Но как будто в этот раз было иначе.

— Нет! — крикнул он сам себе.

Ещё один удар сотряс бинху. Да так, что задрожал храм его хозяина.

— Знай своё место, младший!

Удары были жестоки. Бинхуа набросился на младшего, принялся рвать его, отрывать конечности, атаковать саму суть.

Остановился в последний момент. Когда ещё немного — и младший умрет.

— Бесит… — сказал он, отходя. — Если вас убить, не узнаю, что будет дальше…

Это прозвучало, как жалкое оправдание, что разозлило бинхуа только сильнее.

— Ладно, мелкий. Только пацану не говори… — сказал он сердито.

И снова захватил тела.

Открыв глаза, бинхуа увидел, как парень в шляпе стоит, перехватив кинжал.

— Эл, это ты?

— А что, в штаны уже наложил? — спросил бинхуа. — Прочь с дороги, слабак.

— А то что? Что ты собираешься делать? — почти ласково спросил парень.

Не собираясь отступать.

— Показать, кто здесь настоящая сила. Если не исчезнешь, начну с тебя, — сложил бинхуа руки на груди и посмотрел высокомерно. — Впрочем, плевать. Постою и посмотрю, как вас всех

Парень замер, помедлил, но в сторону отступил.

— Как будто ты можешь что-то сделать, — презрительно фыркнул бинхуа.

Сойдя с места, он раздвинул пространство и оказался в небе. Разом окинул всё поле боя.

— Кто же тут самый смелый? — спросил он сам себя.

Если и помогать мелкому ублюдку, то красиво. Определив, где ближайший Основатель, бинхуа довольно улыбнулся.

Тело-то у паренька теперь покрепче будет. Это не в организме Старшего Ученика гонять Королей. Тут всё куда интереснее…

— Лови, — усмехнулся Семуэль.

Выставив ладонь, он отправил подарочек. Тот расчертил небо, оставив тёмный след. Снаряд угодил в большую обезьяну, а дальше всё в той области утонуло в чёрной вспышке.

— Выжил, — с досадой сказал бинхуа.

На этом он своё вмешательство счёл достаточным. Вернулся обратно на землю да бросил валяться тело.

***

Очнулся я в какой-то канаве, не совсем там, где ожидал. Почему-то вдали от котла.

Рядом сидел Дзендао и жевал травинку. Не обошлось и без соломенной шляпы. Почему-то подкопчённой. Точнее, сожжённой на половину, что парня не смущало. Я поднялся, выбрался из канавы, пошатнулся и огляделся.

Здесь собрались все наши поселенцы, и выглядели они ужасно. Куча перевязей, бледных лиц. Сильно пахло гарью.

— Это мы где? — тупо спросил я.

— Да всё там же.

— М-м-м… — протянул я.

Ландшафт изменился. Я бы сказал — до неузнаваемости.

— А что случилось? — задал я ещё один глупый вопрос.

— Ты создал пилюлю. Пришли звери, — поделился Дзендао. — После вышел большой парень и дал им… Дал им вообще, — вяло махнул он рукой.

— И что, большой парень никого не убил? — удивился я.

— Он был не прочь, но нет — не убил, — криво улыбнулся Дзендао. — Ты бы речь толкнул. А то все обделались, когда ты Основателя прогнал.

— Да, я крут, — почесал я макушку. — Погиб кто? — встревожился я.

— Нет. Но мы все без сил, — поделился Дзендао. — Сам-то как?

— Впечатлен, — честно признался я. — Обойдёмся без речей. Мне надо… медитировать. Поселение осталось целым?

— Как сказать…

Поселение уцелело, но словно в бурю попало. Которая принесла обломки деревьев, пыль, камни, грязь, листья и даже ошмётки тварей. Как так вышло, я решил не задаваться вопросом.

Признаться, был не в состоянии думать о чём-то сложном. Я даже переговорить с людьми толком не смог. Кое-как добрался до поселения. Заперся у себя в комнате, перекусил наспех, воды напился да в медитацию погрузился.

Пилюля-то не закончила действовать. Я бы сказал, она только начала. Во вкус вошла, так сказать.

Я снова оказался в том космосе. Моя родословная продолжала простраиваться в трёх направлениях. На этот раз я погрузился в наследие отца. Это был очень долгий урок ярости, борьбы за территорию, звериной силы… Когда вынырнул, узнал, что прошла неделя, а моё тело изменилось. Я подрос, у меня проявилась густая щетина, волосы отросли ниже плеч. Появилась и звериная грация.

Вышел к людям, на скорую руку привёл себя в порядок, переговорил с теми, кто попался, поел да снова медитировать.

В реальном мире я действовал, будто не до конца проснувшись. Это состояние затянулось у меня на пару месяцев. Раз за разом я погружался в таланты матери и отца. От них — в таланты бабушек и дедушек. Родословная ветвилась, уходила всё дальше и дальше. Чем глубже я погружался, с тем большей концентрацией талантов сталкивался. Росла и моя способность понимать чужие уроки. По одним умениям я научился видеть всё то, что стояло за ними. От намерений до помыслов, от тайных желаний до личных трагедий.

История моей родословной, надо сказать, открывалась с очень странной стороны. Но в то же время я с каждым разом всё лучше понимал, кем являются мои предки и кто я сам.

Спустя два месяца случился переломный момент. Действие пилюли стабилизировалось. Я вынырнул полноценно. Проснулся. Вышел из изоляции.

Увидел то, что про меня подзабыли. Моя слава померкла. Появились новые лидеры. В поселении активно шла борьба за власть. Люди не стояли на месте, росли в рангах. Появились и новые Короли, а старые прибавили в слоях. Развился конфликт с поселением Кимбрия и другими зверями. Нас, бывало, и Императоры атаковали. Не обошлось и без смертей со всех сторон. Как и без горьких ран.

Появился я на удивление вовремя. Как раз один из Императоров-зверей, который доставлял нам больше всех проблем, снова пошёл в атаку. Пришёл я в тот момент, когда сразу несколько сторон сошлись в битве. Мы объединились с Кимбрием, чтобы дать отпор — слишком уж сильно нас жали. И всё шло к тому, что в этот раз не обойдётся без новых потерь.

В тот момент я всего этого не знал. Просто вышел из дома, услышал, что там большая битва намечается, наведался туда. Увидел главного засранца, как Маркус отлетел от его подачи.

Это лучше всего мне сказало, что дела плохи. Маркусу я не дал врезаться в скалу, перехватил его, помог притормозить.

— Меч одолжи, — сказал я ему тогда.

Видимо, было что-то такое в моём тоне, что меч он мне протянул без лишних слов.

Я шагнул к Императору, чьего имени не знал. Предстал он в образе четырехрукого человека с густой гривой волос. Его голова отделилась от тела слишком легко и быстро. Я не успел ни размяться, ни насладиться схваткой.

А хотелось.

Тело буквально чесалось от желания на практике проверить всё то, что удалось постичь…

Поэтому я продолжил сражаться, пока враг не дрогнул. Дрогнул, а там и закончился. Слишком быстро. Раздосадованный, я вернул Маркусу меч и отправился обратно в поселение.

Снова в медитацию погружаться не стал. Наоборот. Погрузился в социальную жизнь. Со всем доступным рвением, которое изрядно подросло.

О, с каким наслаждением я ел и дегустировал блюда, которые поселенцы научились готовить. С каким удовольствием и пылом затащил Галию в постель. Та сама подошла, показала обиду и беспокойство, что я её забросил, за что и поплатилась самым приятным образом. С не меньшим удовольствием я сразился со всеми, кто согласился принять мой вызов. Без лишней скромности скажу, что среди поселенцев теперь мне не было равных. Я был уверен, даже выступи они все вместе, шансов бы всё равно не появилось.

Дошло и до алхимии. Пока меня не было, Динара развернулась на полную. Поселение было обеспечено всей необходимой

Проведя так неделю, ушёл на новый заход. Вернулся спустя месяц. На этот раз я постигал не только боевые навыки, но и социальные. В моём роду нашлись самые разные таланты. И любовные, и политические, и лидерские. Что привело к неожиданным последствиям.

Вновь вернувшись, я столкнулся с тем, что моя фигура превратилась в ходячий миф. Я был странным парнем, который способен на великие дела. Появиться и переломить ход битвы. Прогнать аж Основателя. Меня боялись, уважали, не понимали. В то же время безоговорочно признавали.

Я столкнулся с этим и в то же время понял, что мне здесь становится тесно. Всё стало каким-то слишком понятным. Я научился куда лучше понимать чужие уловки и манипуляции. Все ходы стали видны на много шагов вперёд. До этого Маркус мне казался гением меча. Теперь я сам был способен легко его превзойти. Опасные до этого земли перестали быть таковыми. Теперь я мог свободно гулять где захочу.

А ещё мне было постоянно всего мало. Мало ресурсов, сражений, да даже женщин.

Последнее удивило бы, не понимай я теперь так хорошо звериную натуру. Моя психика быстро менялась. Я становился полноценным царём зверей. Не сказать, что я стал куда приятнее для людей. Скорее наоборот. Был готов жестоко наказать за малейшее неповиновение. А уж если кто бросал вызов… Это словно было подарком.

Не обошлось и без женщин. Как-то Амаста смогла оказаться в моей постели. Вот уж ирония судьбы. Скажу, что в эти месяцы она на месте не стояла. Адаптировалась к условиям. Постоянно тренировалась. Молча принимала тяжёлые заказы и уходила за добычей. Часто возвращалась раненая, но выполнив задачу. Репутация её тоже укрепилась. Это уже была совсем не та избалованная девчонка, которая думала, что мир вращается вокруг неё. Возможно, поэтому мы легко и сошлись.

А возможно, потому что в тот период я на всех девушек вокруг поглядывал, как на потенциальных кандидаток в мой гарем.

Не буду затягивать эту историю, скажу лишь то, чем она закончилась. Ко мне подошёл Дзендао и сказал, не сдерживая выражений, что куда-то не туда я свернул и превратился в не очень хорошего парня. Я не сдерживал, оплеухой отправил его в кусты. На что он выбрался и заявил, что моя сила не опровергает его слов.

Едва сдержался, чтобы не убить его. Тогда-то до меня и дошло, что что-то не так.

Размышления на эту тему привели к простому выводу. Проживание чужих жизней меняло меня. Это как разные сосуды. Я был слишком мал, а вливали в меня слишком многое, что стирало основу.

Пришлось поработать с этим. Как только ума хватило… А не хватило бы, бегал бы по этим землям один трудноубиваемый зверь…

Я постарался сбавить обороты. Вспомнить, каким был. Пересмотрел всю свою жизнь. Не скажу, что мне это далось легко. Пилюля продолжала действовать…

Впереди ждал третий путь — путь бинхуа.

Когда погрузился в него, прожил столько злобы и боли, что… Когда очнулся, Кария сидела рядом со мной, поддерживая жизнь в теле. Как мне потом рассказали, я чуть не помер. Даже сердце останавливалось.

В таком формате для меня полгода прошло. Столько потребовалось, чтобы пройти по родословным. Закончилось всё тем, что я упёрся в талант алхимии основателя клана Бинхуэм. Того, кто подчинил бинхуа. Я оказался слишком слаб, чтобы взять это. Да и пилюля прекратила своё действие.

Так я оказался свободен. Испытав сотни чужих опытов. Людей, зверей, бинхуа. Чуть не утратив себя. Открыв столько талантов, что и не сосчитать.

Эти земли окончательно стали тесными для меня. Как и люди. Дзендао пытался меня тормошить, но кем он был на моём фоне? Младенцем, который ничего в жизни не видел. Это состояние мне не очень понравилось, и я честно попытался заново очеловечиться. Не обошлось и без тренировок. Всё освоенное требовалось применить на практике, испытать, адаптировать под себя.

Бедные Основатели… На этих землях было всего три существа, которых я мог свободно кошмарить, не боясь убить. Мог бы прикончить и их, если честно. Просто голой силы не хватало. Слишком низкий ранг. Опыта прибавилось, но этого было мало, чтобы преодолеть разрыв. По элементарным причинам. Основатели так ловко манипулировали пространством вокруг себя, что все мои удары сходили на нет. Требовалось стать Предком, чтобы блокировать это.

До чего было далеко.

На ранг Императора я взлетел, не заметив. Набрал несколько слоёв и застопорился, тем самым окончательно превзойдя эти земли и то, что они могли мне дать. Может, и к лучшему. Я сосредоточился на людях, что помогло прийти в себя, стать более живым и приземлённым.

Маркус рискнул сам принять пилюлю Родословной. Это вывело его на новый уровень, но не так, как меня. В итоге он и сам стал Императором. А там и Амаста. С ней смешно получилось. Мне захотелось пошутить, и как-то удачно получилось, что она прорвалась. Галия и Динара достигли ранга пика Короля, но встали там намертво. Я видел, что им просто не хватает таланта и родословной. Возможно, поможет время. Лет так тридцать, и обе перешагнут на следующий ранг. Не скажу, что это их сильно расстраивало. Обе девушки вышли на такой уровень, собрали столько богатств, что… Да даже не знаю что. Как бы для них Содружество не стало мелким болотом.

Сделал я и несколько десятков пилюль усиления ауры. Как и многие другие пилюли. Так что никто обиженным не ушёл. Ни люди, ни звери.

В итоге это всё подошло к концу.

В один из дней я услышал, как кто-то подал сигнал. А там уловил присутствие другого бинхуа. За мной явилась родня.

Но встречаться я с ними пока был не готов. У меня имелись кое-какие другие планы.

Глава 13. Возвращение, или Когда всех навестил

Накинув маскировку, поднялся к макушкам деревьев, откуда и увидел двух парней, зависших в небе. У одного, который очень уж напоминал Шелиота, чувствовался старший бинхуа. У второго, с более светлыми волосами, ощущался младший бинху.

«Паренёк важная персона, — отозвался мой бинхуа. — Ему передали Сар-куш-туна. Жирного и ленивого ублюдка, но запаса сил у него много».

«Смотрю, ты рад родичу».

«Что насчёт твоей радости от встречи?» — прозвучал укол в ответ.

Что-либо говорить-думать не стал. Опустился обратно в лес.

Я же ускорился и нашёл Дзендао.

— Твои родичи пожаловали? — спросил тот.

Нашёлся он возле своего дома. Сидел на лавке да поглядывал лениво по сторонам.

— Они самые, — ответил я.

— Ты не бежишь к ним, — озвучил очевидное Дзендао.

— Не бегу. У меня будет к тебе опасная просьба.

— Дай угадаю. Ты не собираешься встречаться с ними, — понимающе улыбнулся Дзендао.

— Ты прав. — Я подошёл, присел на лавку рядом с ним. — Мне пока рано с ними встречаться. Так им и передай. Что я сам их найду, когда придёт время.

— Они будут тебя искать.

— Будут, — признал я очевидное. — Пусть ищут, сколько хотят. Быть может, им даже повезет.

— Отреагировать они могут как угодно, — заметил Дзендао.

— Поэтому просьба и будет опасной. Если начнут угрожать, передай им, что если они тронут кого-то из моего окружения, то пожалеют.

— Смелое заявление.

— Если их это не впечатлит, скажешь, что родословных было три, — сказал я, смотря в небо.

Не потому, что ожидал там кого-то увидеть. На облака любовался.

— Три? — заинтересовался Дзендао. — Ты ещё и родословную бинху заполучил?

— Бинхуа, — поправил я. — Утаивать ничего не надо. На принцип идти тоже. Как и меня защищать.

— Ты мне предлагаешь сдать тебя с потрохами?

— Почему-то мне кажется, что ты получишь от общения с моей роднёй отдельное удовольствие.

— После чего они меня убьют.

— Не исключено. Если что, я отомщу за тебя.

— Да иди ты, — хмыкнул он. — Мне ещё пожить хочется, домой вернуться. Представляешь, как они все удивятся, когда пиковый Король придёт вместо ушедшего сопляка?

— Все девчонки твои будут.

— Ты ведь специально шутишь, чтобы успокоить меня, — подметил Дзендао.

— Ты не девица, чтобы тебя утешать. Но врать не буду. Возможно, видимся в последний раз.

— Мрачный настрой.

— Трезвый. Всё, я пошёл.

Мы оба поднялись с лавки. Посмотрели наверх, где среди просветов деревьев виднелись силуэты людей, в том числе воинов клана Бинхуэм.

— Удачи, — сказал Дзендао.

— И тебе. Ты там это… — хлопнул я его по плечу. — Не лажай. Жену себе нормальную найди.

— Всё, вали, — закатил он глаза.

Ещё и подтолкнул, мол, хватит терять время, а то свалить не успеешь.

Больше ничего не сказав, я ушёл.

***

Пройти сквозь заслоны было так легко, что даже удивительно. Сложилось впечатление, что Бинхуэм даже не подумали, что я могу сбежать.

Вышел в той зоне, откуда мы переходили в прошлый раз. Далековато от академии, но это не беда. Взлетев в небо, забрался повыше да приметил главное древо, которое так и стояло во внутреннем городе. Вскоре уже был там. Завис, огляделся, отмечая многочисленные изменения. Структура кроны изменилась, пара веток точно исчезла. Поменялись кое-какие здания. Недалеко, в лесу Чудовищ, появилась самая настоящая крепость.

Походу, многое здесь изменилось, пусть глазу это и незаметно.

Итак… С кого начать?

Было не так много людей, которых я хотел бы увидеть.

Начать я решил с учителя. Как-никак, Саркаш мне довольно сильно помог. Да и найти его проще всего. Вряд ли он куда-то делся…

Собственно, так и вышло. Когда бодрый старикан влетел в свой кабинет, я уже стоял там. Саркаш увидел меня, только зайдя. То, что он Король… Слишком далеко я ушёл, чтобы так легко меня засекли.

— Лай? — с напряжением спросил он.

— Учитель, — поклонился я. — Мы вернулись. Вскоре ученики снова окажутся дома. Я же добрался чуть раньше них.

Саркаш промолчал, зашёл, закрыл за собой дверь. Уселся за свой рабочий стол, уставился на меня.

— Неожиданно, — просто сказал он. — Многие выжили?

— Две трети где-то, — ответил я. — На самом деле мы неплохо провели время.

— Звучит… слишком хорошо, — осторожно сказал Саркаш.

— Я к вам заскочил попрощаться да узнать новости. Смотрю, в академии многое поменялось.

— Очень, — усмехнулся старик, чуть расслабившись. — Вы тогда ушли, а недруги начали восстание. Дошло и до битвы во внутреннем городе. Против Мирия сразу трое Предков вышло. Твой любимый Кардыш тоже отметился на чужой стороне.

— Чем всё закончилось?

— Как я понял, именно в этот момент пожаловал твой родич. Данте Бинхуэм, наш новый наместник.

— Как же он поступил?

— Это было забавно, — хихикнул старик. — Ему не понравилось происходящее, после чего враги быстро закончились. Не скажу, что после было легко. Многие ученики успели погибнуть, как и наставники. Но и не скажу, что случилась катастрофа. Академия быстро восстановилась. Не помню, чтобы кто-то из твоих пострадал, но лучше проверь.

— Получается, для академии всё хорошо закончилось?

— Сложно сказать, — вздохнул Саркаш. — Да и не стоит мне об этом говорить. Твой клан основательно пришёл сюда. Это изменило слишком многое. Ни к лучшему, ни к худшему, но теперь всё по-другому.

На это мне оставалось лишь молча кивнуть, приняв к сведению.

— Что с Кардышем?

— Мирий сжёг его лично. Казнь, как и полагается, для алхимиков.

И снова я кивнул, не испытав никаких эмоций. Кардыш? Тот вздорный толстяк? Максимально безразличное мне существо нынче.

— Перед моим уходов вы вложились в меня, учитель, — сказал я. — Мне сопутствовала удача. Разрешите подарить вам кое-что.

Я передал ему артефакт пространства. Достался он мне от одного из павших учеников.

— Что там? — спросил Саркаш.

— Пилюли. Сокровища кое-какие. Инструкции к ним тоже написал. Сами используйте или наградите кого, на ваше усмотрение.

— Спасибо, что ли. Ученик, — хмыкнул он. — Тебя искали, ты ведь в курсе?

— Разумеется. Пусть ещё поищут, — улыбнулся я. — Меня здесь, если что, не было.

— Как скажешь. Тут, кстати, твоя сестра находится. У неё со здоровьем плохо, и в павильоне ей отдельные палаты выделили. Там охрана серьёзная, если что.

— Приму к сведению, учитель. Не буду вас больше задерживать.

— Удачи тебе, Лай. Как понимаю, уже больше не увидимся.

— Кто знает, кто знает, но путь меня ждёт дальний.

***

Предварительно накинув целительский халат, я зашёл в палату, где находилось три девушки. Правда, одна, пусть и выглядела молодо, скорее женщина, но сути это

Как вошёл, они разом уставились на меня.

— Посторонним сюда вход запрещён, — сказала та, что выглядела обманчиво молодо.

— Лай? — удивлённо и неверяще спросила Династия.

— Брат? — тихо прошептала ослабевшим голос Нада, что лежала на больничной койке. — Это правда ты?

— Это правда я, — ответил им всем.

— Стоять, — преградила мне путь, как понимаю, главная целительница. — Лай вы или кто, вас бы не привели сюда одного.

— Никто меня сюда и не приводил, — улыбнулся я смущённо. — Я сам пришёл. Охрана обезврежена, но жива, не переживайте. И те, кто на входе стоял, и тот Император, что за этим местом приглядывал. Да не волнуйтесь вы так. Я с добрыми намерениями.

— С добрыми намерениями не прокрадываются… — начала говорить женщина.

Один точечный удар, и она потеряла сознание. Бережно её подхватив, усадил на свободный стул и зафиксировал.

— Династия, — повернулся я к девушке. — Ты стала ещё красивее.

— Спасибо? — то ли ответила, то ли растерянно спросила она.

Под моим взглядом она поправила локон и покраснела.

— Как поживаешь? — спросил я. — Тебя приставили к моей сестре?

— Так вышло. А поживаю хорошо, — взяла она себя в руки. — Получается, ты вернулся? А остальные?

— Много кто вскоре вернётся, — ответил я. — Прости.

— За что?

— Я был бы не прочь с тобой побольше поболтать…

— Да чего уж, можете начать целоваться прямо здесь… — не очень-то довольно, всё так же тихо заметила Нада.

— Но, как видишь, — невозмутимо продолжил я, — моей сестре требуется помощь, а её клан уже меня ищет. Вскоре я покину это место и не могу сказать, вернулись ли когда-то.

— Я рада, что ты заглянул, — улыбнулся она. — Что теперь?

— Теперь мне придётся вырубить и тебя, — развёл я руками. — Если выпущу, ты должна будешь подать сигнал тревоги, иначе они запишут тебя в сообщницы…

— Я могу постоять здесь, — заметила она.

Но я оказался рядом раньше и мягко её выключил. Глаза девушки закатились, я подхватил её и так же бережно зафиксировал. На этот раз стоя, а то стул один был и уже занятый.

— Ты пришёл меня убить? — спросила Нада, когда мы остались один.

— Зачем мне это делать? — удивился я. — Плохо выглядишь. Совсем себя запустила.

— Это шутка такая?

— Пытаюсь тебя подбодрить.

— Если подбадриваешь, значит, лечить не будешь? — дрогнул её голос.

Нада выглядела плохо. Тёмные круги под глазами, поредевшие волосы, что торчали клочьями, трупные пятна на коже рук, впалые щеки.

— Ты излишне драматично настроена, — ответил я. — Приступим?

Она промолчала, и я хлопнул в ладоши. Глаза Нады расширились. Она ощутила, как сломалась печать подчинения. Анаканда, её бинхуа, оказалась полностью свободна.

— Анаканда, — сказал я вслух. — Не хочу тебя принуждать, но тебе придётся пойти со мной.

Ноль реакции. Змея затаилась.

— За такое тебя убьют, — сказала Нада.

— Твоя бинхуа тебя медленно убивала и наслаждалась этим, — ответил я. — Нельзя вылечить, не забрав её.

— Сути это не меняет.

— Я в курсе. Просто пояснил тебе свою логику. Так и что? — снова я обратился к чужому бинхуа. — Разве ты не хочешь провести немного времени в компании харизматичного Сэмюэля? У него там есть замечательная зелёная лужайка. Искромётный юмор идёт бонусом. Нет? Тогда прости, что придётся быть немного грубым.

Выставив ладонь, дёрнул на себя. Змею вышибло из внутреннего храма сестры. Анаканда развернулась прямо в полёте, обернулась чёрной змеёй, попыталась в меня вцепиться, но не тут-то было. Дёрнул её к себе да закинул в общество Сэмюэля.

— Теперь займёмся тобой, — сказал я Наде, что смотрела на меня широко распахнутыми глазами.

Подошёл, положил руку ей между грудей… Ничего интимного. Тело девушки высохло настолько, что там никакой груди давно не осталось. Небольшое усилие, и по её организму прокатилась волна. Я собрал все частички силы бинхуа, отделил их от стихий сестры. Ещё небольшое усилие, и теперь уже стихии вымыло из организма.

— Что… ты… делаешь… — устало, совсем тихо прошептала Нада.

— Так-так. Что же тебе подойдёт… — задумался я, проигнорировав вопрос. — Открой рот…

— Поясни сначала…мпф… — попыталась было потребовать она, но я просто запихнул ей пилюлю в рот.

Которую она с усилием проглотила.

— Это пилюля Вдохновения. Даст тебе ресурс. А сейчас…

Ещё одно небольшое усилие, и вот я в чужом храме. Пилюля начала действовать, я перехватил поток и пустил его на обновление храма. Тот весь потрескался и не соответствовал задачам.

Собранную силу бинхуа я обнулил да поместил в новую чашу. Тем самым сделав то, что когда-то Сэмуэль сделал для меня. Разбушевавшиеся старшие стихии тоже приструнил. Освободил одну чашу и от печати подавления. То самое гниение, которое Анаканда использовала, чтобы медленно убить Наду.

Горделивые Бинхуэм думали, что контролируют своих чудовищ. Это действительно было так. Но была бы сила, желание и время — бреши найдутся.

Закончив, вернулся назад. Из-за действия пилюли Нада оживала прямо на глазах. Появился румянец, пропали тени на лице. Девушка открыла глаза, уставилась на меня.

— Я чувствую себя хорошо, — сказала она твёрдым голосом, и сама удивилась, как это прозвучало.

— Проблема решена, — ответил я. — С восстановлением тебе помогут целители. С изменения в храме ты сама ознакомишься.

— Ты стал сильнее, старший брат.

— Немного, — улыбнулся я. — У меня будет просьба. Не говори пока про Анаканду, чтобы твои раньше времени не начали бить тревогу.

— Они всё равно узнают.

— Я это понимаю, — мягко кивнул Наде. — По пути сюда видел двух парней. Один похож на тебя и твоего отца.

— Это Данте, наверное, — улыбнулась Нада. — И его друг — Сдан.

— Друг?

— Помощник, правая рука, друг. Последнее они скрывают. Вы ведь не подрались?

— Нет, я прошёл мимо.

— Не буду спрашивать, какой у тебя ранг.

— Всего лишь Император, — сказал я, транслируя дружелюбие. — Скажи, ты в курсе, что с моими родными?

— Не особо, если честно, — помрачнела девушка, — Сам понимаешь… Но Мая сюда приезжала несколько раз. Твоя мать перебралась из темницы в загородное поместье.

— Как дела

— Учится. Прогрессирует. Сейчас она Старший Мастер, а может, уже и Королева. Пару месяцев её не видела.

— Что насчёт Жара?

— Как сказать… — отвела Нада взгляд. — Он в тюрьме. Здесь неподалеку.

— Здесь уже и тюрьма появилась? — вскинул я бровь.

— Деталей не знаю. Слышала, что твой брат пришёл сюда, к Бинхуэм, напал на них. И был пленён. После чего его отправили в заточение. Вроде бы он ждёт, пока не появишься ты, чтобы прояснить ситуацию.

— Разберусь, — пообещал я. — Сейчас тебе надо отдыхать и хорошо кушать, но с этим ты, думаю, разберешься.

— Что собираешься делать?

— Отправиться в путешествие.

— Я должна тебя предупредить, — забеспокоилась она, — враги клана узнали о тебе. Поэтому здесь и появился наш форпост. Будь осторожен, Эл.

— Хорошо.

Я коснулся её ладони и отправился на выход.

***

Следующей, кого навестил, стала Маяда.

Если быть точным, то у меня в планах было проверить и Затейников, узнать, что там с фракцией стало, и Маяду с Кенчи и Кристианом навестить. Так вышло, что эти пункты совпали.

За время моего отсутствия лес разросся, территорию обжили и… фракция вполне себе жила. Маяду я увидел во дворе, она отчитывала какого-то мальчишку. И выглядела лисица как опытная стерва, если честно.

Я появился у неё за спиной, когда парень убежал выполнять какое-то поручение.

— Так ты теперь с младшими общаешься? — спросил я.

Маяда подпрыгнула, окуталась духовным доспехом и развернулась ко мне. Уставилась, её глаза распахнулись, мелькнуло узнавание…

— Старший-й-й! — завопила она.

И напрыгнула на меня с ногами.

— Старший-й! Старший-й! Старший-й! Старший-й! — прокричали мне прямо в ухо.

— Тише, тише. — С трудом я оторвал девушку от себя и поставил на землю. — Как ты здесь?

— Вы вернулись! — пискнула она. — Мне столько надо рассказать!

Маяда уложила свой рассказ в одну минуту, но не за счёт короткого содержания, а за счёт быстрой речи. Я и не знал, что кто-то способен так общаться.

Девушка прорвалась на ранг Старшего Мастера, нашла себе наставника во внутреннем городе, вступила во фракцию Затейники и развернулась здесь, став офицером. В общем, судьба у неё неплохо сложилась.

— А что Кенчи и Кристиан? — вклинился я в поток её речи.

— Да что с ними будет, — отмахнулась она. — Один так и молится на свои мечи, а второй, зануда, чиновником хочет стать. Старший, лучше расскажи про себя. Вы ведь вернётесь к обучению, да? — спросила она с надеждой.

— К сожалению, я покину академию, — ответил ей. — Сегодня. Вряд ли когда-либо вернусь, но всё возможно.

— Старший, — погрустнела она. — Да как так-то?! Я соскучилась!

Обхватив меня, Маяда прижалась щекой к моей груди.

— Не грусти. Ты и сама отлично справляешься, — погладил я её по голове. — У меня есть для тебя подарки. Кенчи и Кристиану их часть передашь.

— Что за подарки? — отстранилась Маяда.

Я достал из кристалла три мешочка, вручил девушке.

— Я составил инструкции, разберётесь. Это поможет прорваться на королевский ранг.

— Спасибо, старший… — как-то растерянно сказала Маяда. — Но лучше не оставляйте меня! Или с собой заберите!

— Не в этот раз, — растрепал я ей волосы, на что Маяда недовольно фыркнула. — Меня ищут, поэтому пора идти. Покажи им тут всем, — подбодрил я девушку.

И, попрощавшись, ушёл.

***

Перед отправкой я собирался заглянуть в ресторан Цветов, но увидел ещё кое-кого по пути.

Не хотел с ней встречаться, не было такого в планах. Но, видимо, сама судьба направила меня. Техникой шага переместился прямо к одиноко идущей девушке. За это время Гармония, чей брат и отец пали в битве со мной, сильно изменилась. Стала выше, окрепла, лицо обрело жёсткость. Уже не невинная девушка, а молодая женщина, которая пережила многочисленные трудности.

Она дёрнулась, когда я появился рядом. Пригляделась, поняла, кто это.

— Не скажу, что рада тебя видеть, — сообщила она мне.

— Как поживаешь?

— Это тебя не касается.

— Хм… — задумался я.

А ради чего подошёл-то? С Гармонией меня ничего не связывало. Вижу, что она взяла ранг Старшего Мастера, а значит, дела у неё идут не так уж плохо. Ради чего же мне тогда была послана эта встреча?

— Держи, — достал я из кристалла очередную пилюлю. — Поможет стать Королевой.

Вручив девушке алхимию, потерял интерес, развернулся и смылся. Как-нибудь сама с этим разберётся.

***

Последним местом, куда я заглянул, стал ресторан Цветов. Который за это время тоже никак не изменился.

Я прошёл внутрь, где меня узнали, а там и хозяина позвали.

— Господин Феэр, — поздоровался я. — Приятно вас снова видеть.

— Лай? О, Река, ты вернулся! — воскликнул он. — Слухи уже пошли, что учеников удалось спасти, но увидеть своими глазами!..

— Я к вам ненадолго. К сожалению, вынужден покинуть академию, — изобразил я грусть. — Зато с подарками. Хотите взглянуть на всякие фрукты и травы из Демонических Земель? Специально выбирал то, что подойдёт в пищу.

— Спрашиваешь! — Глаза мужчины загорелись.

Я выложил всякое разное на ближайшие стол. Рассказал Феэру, на что стоит обратить внимание в первую очередь. Как закончил, спросил про Заратраста, узнал, что старый черепах неплохо поживает. Попросил собрать снеди в путь, попрощался да отправился.

Теперь пора навестить брата.

***

Большого труда отыскать Жара не составило.

Признаться, я ожидал увидеть нечто другое. Темницу, издевательства над моим старшим братом, суровые условия содержания.

Вместо этого я увидел какую-то тюрьму для низкоранговых заключённых и брата во внутреннем дворе, который спокойно сидел за столом, пьянствовал да играл в карты. У него на коленях ещё и две женщины не самого достойного поведения сидели.

Я переместился прямо во двор, уставился на него.

Явно хорошо выпивший, Жар перевёл взгляд на меня, застыл.

— Надо же, кто явился, — проговорил он медленно. — Девочки, погуляйте пока.

— В какую страшную тюрьму тебя посадили, старший брат, — сказал я не без иронии, разглядывая его.

— Таково было соглашение. Ты ведь пропал, младший брат, — поднялся он.

— И ты счёл хорошей идей пьянствовать.

— Что ещё делать в этой глуши, — сложил он руки на груди.

— Да уж… — протянул я.

А ловко они. В

— Видимо, помощь тебе не нужна.

— Мне нужны ответы, — сказал Жар. — Сестра и мать у них. Отец непонятно где. Что делать-то будем?

— Мы? Ничего. Ты пьянствуй дальше, а я путешествовать отправляюсь.

— Нет, так не подойдёт. — Он опустил руки и подобрался. — У меня, знаешь ли, тоже вопросы накопились.

— Что, подраться хочешь? — Я легко уловил его мотивы. — У тебя нет ни шанса. Нападай.

Звери. Точнее, звериная суть. Этого добра в Жаре было куда больше, чем во мне пару лет назад. Сейчас же… Всё равно что щеночек бросил вызов дракону. Жар окутался Королевской аурой, сорвался с места, и я мягко уложил его на землю.

— Нет и шанса, — похлопал я его по плечу.

— Что насчёт меня? — раздался голос со стороны.

Я поднял голову, посмотрел на мужчину, что завис в воздухе. Предок. Младший бинху внутри. На меня поставили ловушку? Ожидаемо.

— Вас… — сместился я техникой шага прямо к нему. — Предков… — Удар ушёл в искажённое пространство. — Жуть как неудобно бить, — закончил я, когда удар достиг цели и мужчину откинуло в сторону. — Жар, не скучай! — крикнул я. — И приведи себя в порядок, что за позорище!

— Стой! — крикнул брат.

Но я не стал останавливаться. Что хотел — увидел.

Теперь пора найти отца и задать ему кое-какие вопросы.

Глава 14. Гуляешь, или А когда тебя все ищут

Так сразу меня эти земли не отпустили.

Я удалился от академии, когда вдруг ощутил чужое внимание. Проследил за направлением и увидел одинокую фигуру, которая сидела на деревянном стуле посреди луга да раскуривала трубку.

Озадачившись, не стал отказываться от приглашения и приземлился рядом.

— Бессмертный, — поклонился я.

— Не забыл ещё меня, ученик? — усмехнулся не кто иной как Кай Хонг.

Внутри меня зашевелилась Афелия, выскочила наружу, превратилась в красивую девушку, выставила палец и сказала:

— Вы меня бросили! Всех нас!

— Ох, — помрачнел мужчина. — К моему большому сожалению, так и было. Рад, что ты жива, Афелия.

— Не делайте вид, будто я вам не безразлична, — вздёрнула носик девушка, развернулась и запрыгнула обратно внутрь меня.

— Внутри тебя не храм, а общежитие, — пошутил мужчина.

— Вы ведь встретили меня не просто так, — заметил я.

— Как раз таки просто так, — покачал он головой, затянулся и выпустил в мою сторону облачко дыма. — Если ты подумаешь, что я собираюсь использовать наследника Бинхуэм для мести этому клану, то сильно ошибаешься. Хотя, не буду скрывать, наблюдать за тем, как разворачиваются события, доставляет мне большое удовольствие.

— И как же они разворачиваются?

Мужчина промолчал, обозначил улыбку, и понимай как хочешь. Для меня прошлого это бы точно выглядело загадочно, а сейчас… Ничего такого.

— Ждёте войны. Это не делает вам чести.

— Намекаешь на то, что такая война унесёт много жизней? Когда долго живёшь, начинаешь смотреть на вещи иначе. Учишься получать удовольствие от маленьких радостей. Таких, как месть, — усмехнулся он. — Иди, парень. Мне незачем направлять тебя. Я и так уже прекрасно вижу неизбежность будущего.

Я бы мог ему многое сказать на это, но зачем? Кай Хонг мне почти никто. Да и мотивы его далеки от благостных.

***

Чуть позже до меня дошло, что Кай появился не просто так. Возможно, не просто так.

Случайность или тонкий расчёт то, что я оказался в нужной точке, кто знает.

Как бы там ни было, вскоре мне сели на хвост, и вовсе не Бинхуэм. Собственно, как и ожидалось. Зря я тут без маскировки летаю, что ли? Скорость я развил приличную. Обычный Король способен пересечь Радаганское королевство за пару дней. Когда мы только стали Старшими Мастерами, пересекли бы его недели за три. Пиковый же Король с хорошей техникой шага двигался бы ещё быстрее. Император и вовсе рассекал бы небо.

А что касается меня… Нашлись в моей родословной и такие таланты, позволяющие набрать хорошую скорость. Поэтому двигался я подобно звезде. Всё Содружество для меня превратилось в небольшие угодья, которые можно пересечь в любую сторону за час-другой.

Это важная деталь по той причине, что двое культиваторов, которые устремились за мной, двигались ничуть не медленнее. Одно это делало им честь и выдавало то, что это не обычные люди.

Когда же один из них раздвинул пространство и оказался передо мной, и вовсе стало понятно, что по мою душу пришли Предки.

Выглядели они необычно для моего глаза. Они замерли в паре сотен метров позади и впереди меня, когда я остановился. Оба высокие. Оба давно распрощались со своей юностью, но ещё не коснулись старости. У обоих за спинами мельтешили крылья. Чем-то они напоминали стрекоз, если бы кто-то попытался сделать крылья из кристаллов. Выглядело красиво и необычно.

— Вы, случаем, не торговцы крыльями? — спросил я на имперском.

— Мы с тобой не знакомы, — ответил тот, у кого были рыжие волосы, и тоже на имперском. — Но сейчас ты оскорбил нас.

— Так и я с вами не знаком, не знаю вашей культуры. Только о намерениях догадываюсь и предположу, что оскорблять вас не самая плохая идея.

— Тому, кто хочет избежать мучительной смерти, лучше быть сдержаннее, — ответили мне.

— Хотите попытаться меня убить? — наклонил я голову, поглядывая на них с интересом. — Сразу приступим к делу или сначала расскажете, кто вы такие?

— Ты алхимик из клана Бинхуэм, а значит, должен умереть.

— Значит, никакого поболтать, — вздохнул я. — А могли бы потянуть время, чтобы получше исказить пространство.

— Ты не Предок. Не сможешь это преодолеть.

— Да неужели, — улыбнулся я.

Техникой шага я сместился прямо к этому человеку. Пожалуй, всё же человеку. Более вытянутое лицо, бледная кожа, золотистые глаза. Но — человек. Его глаза распахнулись, он качнулся назад, рефлекторно сгустив перед собой пространство.

Я выставил ладонь и выпустил луч

Качнувшись в сторону, пропустил мимо технику от второго Предка.

— Может, всё же поговорим? — предложил я.

Двое мужчин разлетелись в стороны, переглянулись.

— О чём ты хочешь поговорить? — спросил первый.

Второй, как и до этого, предпочёл промолчать.

— Хочу узнать, из какого вы клана. Явно не рядовые враги Бинхуэм. Быть может, кто-то серьёзный?

— Мы из великого клана, — надменно ответил говорун.

— Это ожидаемо, раз вы смогли меня найти и догнать, ещё и так недалеко от их базы, — кивнул я. — Что насчёт ваших обид? Этот тёмный клан и вас достал?

— Да что он несёт… — бросил первый второму. — Давай убьём его побыстрее.

«Это клан золотого крыла… — прозвучал у меня в голове голос Сэмюэля. — Предлагаю кинуть в них Анакандой. Пусть разбираются».

«Сожри свой хвост!» — прошипела змея где-то внутри меня.

Они начали ругаться, а я сосредоточился на бое.

Двое предков принялись засыпать меня техниками. Пытались искажать пространство, подлавливать. В один миг лес под нами превратился в выжженную пустыню. Я уворачивался скупыми движениями, провоцировал, заставлял тратить силы.

Если бы мой бинхуа помог, проблема бы решилась на раз. А так мне приходилось мучиться. Пройти искажение пространства реально сложно. Я могу, но это как прыгнуть выше головы. Каждый раз требует предельной концентрации.

Так что, как бы это горько ни звучало, лучшая тактика для меня — взять их измором.

Что в данных условиях вряд ли получится.

— Чего остановились? — крикнул я, когда в сражении наступила пауза.

Один из них повернул голову в ту сторону, где уже показался отряд Бинхуэм. Это стало ошибкой. Я сошёл с места, чтобы атаковать того, кто отвернулся. Второй это понял, дёрнулся ему на защиту, начал укреплять щиты. Я же сменил направление и зашёл с другой стороны. Ударил не отвлёкшегося, а защитника, который неправильно оценил мои мотивы.

Удар получился хорош. Мужчину смяло, сложило, и этот почтенный Предок полетел, как снаряд, по широкой дуге, прямо навстречу летящему сюда отряду.

— Умри! — крикнул другой.

Он сложил ручные печати с немыслимой скоростью, и в меня полетело нечто разноцветное. Я разорвал дистанцию, ушёл вниз, дальше к лесу, затерялся среди деревьев. Самый настоящий звездопад обрушился сверху, вызвал землетрясение, поднял валы земли, сея хаос.

Думаете, одни такие умные? Я ведь и… послание передать могу.

Замерев внизу, сам начал складывать ручные печати, формируя технику на прощание. Будет вам всем намёк.

***

Пока собрал информацию, пока вернулся во дворец, пока доложил и собрал новый отряд… Вернувшись обратно, Данте получил новые новости с подробностями и понял, что катастрофически опаздывает.

Эл гулял по округе, творил, что хотел, и никто его не был способен остановить.

Очередное донесение, переход, и вот Данте снова увидел, насколько отстаёт.

Его отряд замер в небе, разглядывая результаты битвы. Здесь же находилась часть внешней тринадцатой армии. Как и сам Трибун Карделиус, верный отцу человек, известный в клане генерал и просто мужик с неприятным характером.

— Судя по размаху, здесь бились Предки, не меньше, — заметил Сдан, который также попал в отряд.

Данте покосился на парня в шляпе, которого прихватил с собой, но тот завис в стороне и поглядывал на всё вокруг с интересом, словно это игра какая-то.

— Нужно узнать, что здесь случилось, — сказал Данте.

После чего направился к Трибуну. Тот также висел в воздухе и наблюдал за обстановкой сверху. К нему постоянно кто-то взлетал, что-то докладывал. Данте выбрал момент, когда мужчина оказался один.

— Чего тебе, мальчик? — сухо спросил тот, даже не повернувшись.

Данте привычно удержал реакцию, не скрипнул зубами, не ответил что-то едкое. Бессмысленно. Трибун не был из правящей семьи, но его положение и политика отца… Скажем так, то, что Данте наследник, не давало парню каких-то преференций вот с такими людьми. Докажи делом, что силён и талантлив, тогда будут уважать. Понятная логика, Данте ничего не имел против. Кроме того, что громкие победы случаются редко и попробуй их ещё добудь.

— Главнокомандующий разрешил мне собрать поисковый отряд. Я иду по следу нашей цели. Слышал, что он здесь отметился.

— Так и было, — сухо ответил Трибун. — Мой тебе совет, мальчик. Это не твой уровень.

— Не тебе решать, мой это уровень или нет.

Генерал медленно повернул голову, уставился равнодушным взглядом.

— Сына врага и предательницы перехватили двое Предков из клана Золотого Крыла. Вокруг ты видишь результат их битвы. Если хочешь, можешь посмотреть на мертвеца.

— Мертвеца? — Данте внутри напрягся, подумав, что Эла убили.

— Одного из Предков. Мы его смогли блокировать и убить. Точнее, это он нас задержал, пока второй сбежал. Наверняка доложит своим, что здесь произошло. После чего жди войны, мальчик. Поэтому лучше отправляйся домой да подготовься как следует.

— Обязательно это сделаю. Как только найду объект.

— Ты чем слушал? — нахмурился Трибун. — Его не смогли остановить двое Предков. Или ты не знаешь, кто такие Золотые Крылья?

Данте знал. Клан, равный им по силе. Одни из главных серьёзных врагов, на фоне которых всякие одиночки Дениэли — это так, мелкая досада.

Контролируя всё пространство вокруг, Данте прекрасно уловил, когда прибыли новые гости. Обернувшись, парень увидел… Отца, главнокомандующего, его личный отряд поддержки и… Ещё какую-то фигуру в балахоне. Которая тут же сняла капюшон и спокойно осмотрелась вокруг.

Знакомые черты было сложно не узнать. Отец привёл свою сестру. Предательницу. Мать Эла. Женщина не выглядела как пленница. Она смотрела гордо, надменно, спокойно обвела всех взглядом. Увидела и Данте. Пригляделась, усмехнулась.

Трибун, разумеется, тоже заметил появление начальства и направился к ним.

— Главнокомандующий… — услышал Данте. — Объект вступил в контакт с Золотым Крылом, двумя Предками, но смог уйти. Враг получил информацию о нём и его возможностях. Одно из Крыльев мы смогли убить. С нашей стороны семнадцать погибших. Трое тяжело ранены.

— Слышала, Лин? — спросил Шелиот. — Твой сын уже начал свой кровавый путь.

— Неужели после моего ухода под твоим командованием войска клана так деградировали? Эла выследили Крылья, а вы не смогли. Ещё и проиграли им так бездарно. — презрительно сказала женщина.

— Главнокомандующий… — Голос Трибуна пророкотал от сдерживаемого гнева. — Разрешите спросить. Что

— Трибун Карделиус, — смерила мужчину взглядом Лин. — Ты по-прежнему всего лишь Император. Пусть я и отсутствовала долго, но мне хватит силы вырвать твой язык. Поэтому думай дважды, что говоришь.

— Лин, тебе лучше успокоиться, — заметил Шелиот.

— Что тебе не нравится, брат? Разве не ты хотел, чтобы я вернулась? Получай.

Прозвучало двусмысленно. Данте подумал, что, по всей видимости, вернулась не Лин, любящая сестра, а Палач Народов, та ещё стерва.

— Кхм, кхм, — прокашлялся рядом Дзендао.

Рядом — это он был настолько нагл, что подлетел к говорящим, встал рядом с Данте. Не у него за спиной на почтительном расстоянии, а вылез вперёд.

Все собравшиеся перевели на него взгляды.

— Данте, что он здесь делает? — спросил отец.

— Я решил, что друг Эла пригодится в его поисках, — ответил парень.

— Друг? — взгляд Лин сделался ледяным. — Друг так легко согласился предать моего сына?

— А вы его мать? — улыбнулся беловолосый любитель шляп. — Не скажу, что так уж рад вас увидеть, но кое-какой вопрос для вас найдется.

— Ты ведь из клана Исекай? — подался вперёд Шелиот, и только глухой не заметил бы в его голосе угрозу.

— Всё так, почтенный господин, — поклонился Дзендао. — Разрешите внести одно уточнение, ответить на обвинение и задать один вопрос?

— Это тот, кто передал послание от Эла, — вставил Данте.

— Пусть говорит, — махнул рукой Шелиот.

— Итак, — улыбнулся Дзендао ещё шире. — Начну с уточнения. Во-первых, госпожа, вы ошиблись, — посмотрел он на Лин. — Я не знаю, что это за клан такой, Золотые Крылья, но они его нашли не потому, что такие хорошие следопыты, а потому, что Эл позволил себя найти.

— Зачем бы ему это делать? — прищурилась Лин.

— Это же очевидно. Эл хотел посмотреть на врагов клана Бинхуэм. Составить о них своё мнение. Познакомиться, вопросы им задать…

Данте захотелось потереть переносицу. Голос парня звучал учтиво, можно сказать, вежливо, но за этим отчётливо угадывалось, что он просто издевается над всеми собравшимися.

— Как понимаю, на вопросы они отвечать не стали и начался бой. А дальше подтянулись ваши силы, после чего Эл продолжил своё путешествие.

— Тебя послушать, так он уже стал Бессмертным, который может творить, что хочет, — заметил Шелиот.

— Нет, Бессмертным не стал. Он всего лишь Император. Убивать быстро Предков не умеет, но вряд ли это продлится так долго. Хорошо, что вы здесь, госпожа, — продолжил Дзендао, — посмотрите вон туда. Вам это ничего не напоминает?

Лин посмотрела в указанную сторону. Нахмурилась. Повернулись туда и все остальные. Никто ничего не понял, кроме Шелиота.

— Ты передавала ему технику? — спросил он у сестры.

— Нулёвке? Не говори глупостей, — сказала она недовольно. — Как тебя понимать? — повернулась она к Дзендао.

— Вы ведь и сами всё поняли, — развёл руками парень. — Это ваша личная техника. Ваша гордость. То, что создавало вам имя, Палач Народов. Наверняка ослабленная, но всё же Эл только Император. Не смог всю мощь воплотить.

— Ты хочешь сказать, что Эл смог… — Лин покрутила рукой и не смогла подобрать слов.

— И не только это, — ответил Дзендао. — А что касается ваших обвинений, я вовсе не предаю Эла. Он сам просил меня передать послание. Сам сказал ничего не утаивать. К тому же это очень весело — снова за ним охотиться.

— Снова? — зацепилась Лин за слово.

— Мы же с ним друзья. Постоянно соперничали. А когда я ещё смогу за ним погоняться… кхм… с вами? — улыбнулся он.

— Хочешь сказать, что используешь наш клан для ваших… игр? — заключил Шелиот и… расхохотался.

Смеялся он громко, искренне, утирая слезы.

— Ничего смешнее я не слышал, — сказал он, постепенно успокаиваясь. — Двое юнцов используют нас, великий клан, как игрушку.

— Это хорошо, что у вас есть чувство юмора, почтенный господин, — ещё раз поклонился Дзендао. — В дальнейшем оно вам пригодится.

— Мальчишка, — хмыкнул Шелиот. — Ты уже наговорил достаточно, чтобы заработать себе мучительную смерть.

— Тогда мне остаётся уповать на вашу благородность и то, что вы позволите мне досмотреть, чем всё это закончится.

— Эл будет пойман. Других вариантов просто нет, — дёрнул щекой Шелиот.

— Разве главнокомандующему стоит заниматься самообманом? — спросил Дзендао. — Впрочем, я могу вас понять. Он ведь придёт за вами. Как и обещал.

— Жду не дождусь, — улыбнулся Шелиот. — Трибун, слушай приказ, — повернулся он к генералу. — Передай во дворец. Объявить общую мобилизацию, поднять все силы. Клан Бинхуэм готовится к великой войне. Исполняй.

— Будет исполнено, главнокомандующий! — вытянулся Трибун.

— Сын, а ты возвращайся домой, — добавил Шелиот.

— Отец, я хочу продолжить охоту.

— Это стало слишком опасно.

— Возможно, мне повезёт. В нестандартной ситуации нужны нестандартные методы. Возможно, этот парень поможет отыскать Эла.

— В этом нет смысла, — заметил Дзендао. — Просто посидите на месте, он сам вас найдет.

— Ты точно не умеешь вовремя заткнуться, — процедил Данте, покосившись на парня.

Шелиот же эти слова проигнорировал.

— Так тому и быть, — сказал он. — Ты, Данте, попытаешься отыскать его своими силами. Я тоже присоединюсь к поискам. Посмотрим, кому повезёт больше. Берись за дело немедленно.

— Исполняю, — ударил себя в грудь Данте.

Схватив Дзендао за плечо, он оттащил его в сторону, чтобы ещё чего не ляпнул. Но тот всё же не сдержался.

— Я не задал свой вопрос, госпожа! — крикнул он.

Лин подняла руку, давая понять, чтобы Данте остановился. Парень это увидел, сначала притормозил, а потом уже понял, что у этой женщины нет никакого права отдавать ему приказы.

— Какой вопрос? — недовольно сказал Шелиот. — Давай быстрее.

— Ради чего вы его таким добряком воспитали? — спросил Дзендао. — Сами чуть не приговорили своего сына. Его же в первые дни несколько раз чуть не убили.

Лицо женщины помрачнело, она вылетела вперёд, приблизилась к Дзендао.

— Оглядись, мальчишка. Мой сын оставляет в дураках великие кланы. Весь мир затаился в ужасе от его деяний.

— Тогда это только смешнее, госпожа, — хмыкнул Дзендао. — Вы вырастили из него слюнтяя, но обернётся это

— Этого не произойдёт, если мы его быстро найдём, — дёрнула щекой Лин. — Шелиот, нам пора. Не будем медлить.

Дзендао на это усмехнулся, но ничего говорить не стал. Даже сильнейшие из людей иногда занимаются самообманом. Как бы быстро Эла ни нашли, великая война уже видна впереди. Золотые Крылья, кем бы они ни были, доложат своим о произошедшем. Те задумаются, к чему приведёт появление у Бинхуэм алхимика такого уровня. А дальше…

Пожары разрастаются быстро. И вряд ли этот получится затушить.

— Ты, верно, смерти ищешь, — недовольно прошипел Данте, утащив Дзендао в сторону.

— Какие вы все серьезные, — ответил парень. — Чем займёмся, почтенный господин? — спросил он насмешливо.

— Это тебе лучше сказать, — посмурнел Данте. — Если не предложишь дельных идей, я за твою жизнь и камня не дам.

— Камни бывают разные. Но, — выставил Дзендао ладони, — как хорошо, что у меня есть идея. Эл стал императором. Сейчас ему нужно стать Предком. А перед этим — отработать все свои умения, набраться сил. Зная его, не сомневаюсь — он пойдёт по всем крупным городам. Будет останавливаться в красивых местах и созерцать их. Обойдёт все лучшие рестораны. Заглянет к талантливым алхимикам, конечно же. И слава о нём будет греметь, разноситься по землям Реки. Придётся оглохнуть и ослепнуть, чтобы не заметить его путь.

— Что-то описание не похоже на человека, который скрывается.

— А кто скрывается? — удивился Дзендао.

Данте скрипнул зубами. А правда. Скрывается ли кузен?

Глава 15. Кузен, или Когда обменялись мастерством

В ближайшей местности я ориентировался не очень-то хорошо. Зато немало узнал про земли, которые лежали вокруг клана Исекай, откуда вышла команда Маркуса.

Впрочем, это мне не особо-то и поможет.

Земли Реки воистину обширны. Здесь найдётся место и империям, которые простираются на десятки тысячи километров, и маленьким королевствам, которые скрываются где-то в глуши.

Я вылетел в сторону Реки, ориентируясь на плотность энергии. Неделю просто летел, пока не сделал остановку. Выбрал живописное место напротив озера. Полюбовался закатом да призадумался. Императоры способны быстро перемещаться, но настоящие короли путешествий — это Предки. Именно с этого ранга открывается возможность перемещаться сквозь пространство. Лететь до горизонта или шагнуть к горизонту? Скорости несопоставимы. Но Предком ещё попробуй стань. Насколько я знал, юнцов Предков не бывает. По той причине, что на этом ранге ты должен оставить заметный след в мире. Породить род, какое-то начинание, создать крупную академию, основать город или сотворить ещё нечто схожее. Говорят, этому способствовало и появление детей.

Собственно, поэтому этот ранг так и назывался. Детьми я пока не планировал обзаводиться, так что этот путь не для меня. Остаётся оставить след в мире, а лучше не один.

Вопрос в том, как это сделать. Ушёл я с шумом, послание передал, и следующая крупная цель — найти отца. Что не так-то просто. Сейчас я куда лучше понимаю, как мыслит царь зверей. На это можно опираться, но расстояние… Да и… Откровенно говоря, я столько всего пережил, столько сделал для других, что хотел немного пожить и для себя.

Моя главная мечта — исследовать земли Реки. Открывать тайны и секреты.

Этим и займусь, пока путешествую.

***

В первый раз меня нашли, когда я сидел в саду да чаёвничал с принцессой. Чему предшествовал ряд событий.

Удалившись от академии, я пересёк обжитые территории Содружества, углубился в дикие земли и несколько дней гулял по ним, пока не добрался до следующих обжитых мест. Задержался там на несколько дней да отправился дальше, постепенно переходя к всё более и более развитым государствам.

Так добрался до королевства Рорх. Которое располагалось в горах, служа прослойкой между другими, более крупными государствами. Здесь случились две вещи. Первое — я узнал, что тут имеется портал, ведущий в другие города. Второе — мне на глаза попалось сражение какой-то армии с дикими монстрами. Теми управлял почти разумный зверь. Как потом выяснилось — людоед. То есть такая особь, которая целенаправленно охотилась на людей, чтобы сожрать их.

Меня это не особо тронуло, и поводом для вмешательства послужило желание получить информацию, где я нахожусь и как пройти до портала. Так что я помог армии людей, прогнав предводителя монстров и тяжело ранив его.

А там история закрутилась, и вот я оказался во дворце. Правил здесь Предок. Его отец, Основатель был пусть и стар, но ещё жив. Мне оказали все почести, встретили с уважением. В итоге скинув на более молодого принца-Короля. С которым мы быстро нашли общий язык ко взаимной выгоде. Здесь слышали про Содружество, но считали очень далёкими землями. Слышали и про империю Бинхуэм. Даже торговали с ней через десятые руки. Единственный портал находился в столице этой империи, где королевство располагалось. Через него, пройдя через ряд переходов, можно было добраться и до Бинхуэм. Так что я попал на торговый тракт в некотором смысле. Удачно продал часть сокровищ, закупил местные ценности. Ещё и по рецептам сторговался с местной гильдией алхимиков.

Конкретно в этот день я вёл неспешную беседу с принцессой. Ушлые местные пытались меня задержать её красотой, с понятно какими планами. Что было, очевидно, неинтересно, но это не мешало наслаждаться общением с красоткой.

Пока не прибежала моя родня.

Отряд появился в воздухе, заметил меня, и первым рядом оказался сын Шелиота. Да так резко, что поднял порыв ветра. Принцесса дёрнулась, посмотрела на него испуганно.

— Зачем так грубо? — поморщился я. — Не видишь, я с девушкой общаюсь?

— Ты! — выставил в мою сторону палец этот тип.

Рядом с ним появился и Дзендао, который нагло мне усмехнулся. Остальные же члены отряда замерли в воздухе и явно приготовились к бою.

— А я думал, нескоро тебя увижу, Дзен, — улыбнулся я. — Присаживайся. Патрисия, это мой друг и… кузен, как понимаю? Их не стоит опасаться.

— Ты идёшь со мной, — потребовал родственник.

— Нет, не иду, — спокойно ответил я. — Так вы присядете? Здесь чудесные фрукты и чай недурственный.

— Эл… — тихо сказала принцесса.

— Простите, госпожа. Мой родственник дурно воспитан. К сожалению, вынужден с вами попрощаться, — допив чай, я поднялся. — Было приятно познакомиться. Брату — мои лучшие пожелания.

— Вы уже уходите? — забеспокоилась девушка.

— Как

Поклонившись ей, отошёл от стола, прошёл мимо замершего парня.

— Те вершину видишь? — указала я на горы. — Догоняй. Там вас подожду.

Мне что-то хотели ответить, но я проигнорировал и сместился в небо, обойдя попытку перехвата. Команда загонщиков попыталась блокировать. Что ожидаемо. Пусть пытаются. Даже интересно, справятся или нет.

Переместился я ровно туда, куда и указал. К горам, на несколько километров вверх. Здесь гуляли сильные ветра, было холодновато, но нам ли, культиваторам, об этом переживать. Уж лучше так, чем во время битвы менять ландшафт.

Родственник со своей командой переместился следом. А за ними и Дзендао, который в стороне встал, демонстративно руки сложил, мол, он не при делах.

— К чему эти игры? — спросил парень, направившись ко мне. — Тебя даже твоя мать ищет. Всё серьёзно, Эл. Хватит убегать, — сказал он проникновенно.

— Мать? — заинтересовался я. — Пускай. Ей полезно бывать на свежем воздухе.

— Это шутка такая? — нахмурился парень.

— Почему бы и не пошутить? Ты чего такой серьёзный? — спросил я. — Давай лучше сыграем. Ты ведь сейчас говоришь со мной, чтобы дождаться подкрепления? Сигнал уже отправили или ты из тех юнцов, которые страдают излишней самоуверенностью? Нет? — улыбнулся я, смотря на этого серьёзного парня. — Тогда тебе выгодно задержать меня подольше. Пока ждём, предлагаю выяснить, кто из нас младший брат, а кто старший. Как тебе предложение?

— Хочешь сразиться? — поинтересовался он.

Голос подчёркнуто равнодушный, поза тоже не изменилась. Почти. Парень подобрался, от него повеяло угрозой.

— Сразиться — это слишком банально, — ответил я. — Ты ведь наследник? Сын главнокомандующего, я правильно понял? Получается, тебя с малых лет тренировали лучшие мастера клана? Меня мать тоже готовила, но это были обычные тренировки в самой обычной деревне. Ничего такого, никаких тебе родовых секретов. Так как насчёт сразиться на этом поприще?

— Ты слишком много болтаешь, — процедил он.

— Дзендао, ты слышал? — покосился я в сторону парня и хмыкнул. — Меня обвиняют в болтливости. А ведь ему выгодно затянуть разговор. Эх… — покачал я головой. — Скажи, ты владеешь черным клинком Бинхуэм?

Зрачки парня расширились, между бровей пролегла складка.

— Ты издеваешься? — спросил он. — Чёрный меч Бинхуэм — это родовой секрет. Абсолютная техника, от которой нет защиты. Предложить сразиться на чёрных мечах — это предложить битву насмерть.

— Да-а? — протянул я недовольно. — Не удивлён. Все мои предки тренировали эту технику особо отчаянно, неистово и с завидным упорством. Так ты ею владеешь?

Парень отчётливо заиграл желваками.

— Нет, не владею, — всё же ответил он.

А я замер, осмысливая ответ.

— Почему? — спросил я, чтобы не гадать.

— Хватит этих игр, — махнул он рукой. — Ты идёшь с нами.

— Дзен, — повернулся я. — А ты ему совсем ничего не рассказал?

— Если ты про то, как становятся твоими друзьями, то нет, — ответил парень.

— Хватит нести этот бред. Приступаем, — решительно сказал мой кузен.

В тот же момент его группа сопровождения сделала свой ход. Направления они разобрали заранее. Если не считать Дзендао и моего двоюродного брата, здесь находилось пятеро мужчин. Один Предок и четверо Императоров. У каждого имелся свой бинху, но не старшая особь. Каждый из них взял по одному углу куба, который сформировался вокруг меня, заключив в ловушку. Данте же взял на себя сразу три угла, применив силу бинхуа.

Вспыхнули печати, воздух вокруг стал вязким.

— Это та самая техника, которая скромно называется «Темница»? — спросил я. — Вот как это выглядит, — покивал я сам себе. — Я не стал уделять ей внимание. Но так и быть. Зачтём тебе, кузен, одно очко.

— Ты попался. Отсюда тебе не выбраться, — бросил он раздраженно. — Просто подожди, когда тебя заберут, и не болтай попусту.

— Ты меня разочаровываешь, — покачал я головой. — Я хотел предложить тебе обмен умениями и талантами. Ты, кого с малых лет тренировали в клане, и я, который всего этого не имел. Чьё умение сильнее? Кто талантливее? Простой и красивый способ понять, кто выше. Но ты не хочешь поддерживать мою игру, — вздохнул я.

— Видимо, ты совсем спятил в заточении, — сказал он мне.

— Господин… — подал голос Предок из команды сопровождения. — Если объект овладел Черным Мечом… Отдайте приказ его нейтрализовать.

— Убить меня хочешь? — перевёл я взгляд на него. — Ты здесь самый сильный в команде. Но ты мне не нравишься. Твой бинху воет от боли, когда ты его используешь.

— Бинху — это оружие в моих руках, — поджал губы немолодой уже мужчина.

«Что я слышу… — коснулось моего разума. — Что я вижу… Человек, внутри которого два бинхуа, малыш бинху и непонятный дух, скрещённый с нашим племенем…»

«Сар-куш-тун? — послал я ответную мысль. — Не хочешь присоединиться ко мне? Сэмуэль и Анаканда составят тебе отличную компанию».

«Лучше умереть, чем коротать время с ними взаперти», — прозвучал насмешливый, глубокий голос.

— Оно и видно, — ответил я тем временем вслух. — Что ты плохо обращаешься со своим оружием.

— Что об этом может знать сын предательницы? — бросил в ответ Предок.

— Действительно, что.

«Сэми, подсобишь? Хочу покрасоваться».

«Я тебе обещал глаз вырвать, если так меня назовёшь».

«Не будь таким букой. Я ведь могу и у Анаканды попросить».

«У этой древней твари?!» — рыкнул он.

«Сам ты тварь!» — раздался в ответ женский голос.

Два бинхуа поделились со мной энергии одновременно. Я бы сказал — швырнули в меня потоками.

Отведя руку, призвал Чёрный Меч Бинхуэм. Как теперь стало известно, это та техника, от которой нет защиты.

Эффект был что надо. Воздух заискрил, следом затрещал чёрный куб ловушки, облака в небе начали темнеть. И правда. Квинтэссенция первобытной мощи и мастерства меча, которые клан Бинхуэм отлили в одной технике.

— Что за дешёвые фокусы! — почему-то разъярился Предок, чьего имени я не знал. — Ты не мог освоить это умение!

Подняв меч, резко опустил его вниз. Куб окончательно треснул, разделился на две части, взорвался осколками и разлетелся. Откинуло и тех, кто удерживал эту объёмную печать.

— Господин! Отдайте приказ! — крикнул Предок. — Чужак не

Опять меня чужаком называют. С чего бы, спрашивается? Я ведь потомок основателя клана. Во мне больше крови Бинхуэм, чем во всяких говорливых Предках, что ждут приказа.

— Эл! — крикнул Данте. — Остановись! Это уже переходит все границы!

— Младший брат, — посмотрел я на него. — Ты бы отошёл в сторону, потренировался. Не тянешь ведь.

— Чёрный Меч — это оружие Предков, — сказал неугомонный загонщик, едва сдерживая гнев. — Я могу продемонстрировать, чем истинная техника отличается от твоей поделки!

Он отвёл руку в сторону, и в ней появился Чёрный Меч, почти такой же, как у меня. Более широкий, крепкий, основательный. У меня же было тонкое лезвие. Правда, на целую ладонь длиннее, чем у него.

— Хочешь, я освобожу тебя? — спросил я, обращаясь к его бинху.

В ответ прозвучал полный боли посыл. Ужас, страх, отчаяние, непонимание, надежда.

— Убери технику, склони голову и проследуй за нами. — Мужчина махнул в мою сторону мечом, обрушив силовую волну.

Самый настоящий ураган, спрессованный до одной силовой волны, ударил в меня, растрепал волосы, ушёл дальше. Упал на заснеженные горы, вызвал землетрясение, заставил сойти лавину.

— Ты бы не позорился, используя эту технику столь грубо, — сказал я осуждающе. — Разочаровываешь.

— Эл, тебе и правда лучше успокоиться! — сказал громко Данте. — Иначе прольётся кровь!

— Так давай повысим ставки, — ответил я. — Как члены правящей семьи поступают, если им бросают вызов?

— Они убивают, — мрачно ответил парень. — Не переходи черту, Эл. Убийство члена клана тебе не простят. Подумай о всех тех, кого ты оставил!

— Спасибо за совет, младший, — заглянул я ему в глаза.

Мой удар был прямым, можно сказать, прямолинейным, но исполненным на той скорости, и с той точностью, что никто не успел отреагировать. Не считая Предка, на которого я нацелился. Мой клинок рухнул на него сверху. Мужчина успел подставить свой чёрный меч. Его сбило вниз, он отлетел, но тут же оттолкнулся от воздуха, закрутил вокруг себя пространство и нанёс свой удар. Снизу наискось. Я же развернулся так, что низ и верх поменялись местами. Теперь это был удар по прямой, который я и принял на жёсткий блок.

Руку прострелило отдачей, но ничего такого, в пределах терпимого. Мужчина надавил, и я позволил ему сдвинуть меня. Так мы пролетели в один миг не меньше сотни шагов, удалившись от всех остальных. Предок понял, что я просто увожу схватку подальше, толкнул, откинул меня и сменил стойку.

— Хватит! — прозвучал требовательный голос Данте. — Патрис, уйди в сторону. С ним я сам разберусь.

— При всём уважении, господин, — процедил тот, не оборачиваясь и следя за мной. — Это не ваш уровень.

— Не тебе это решать. В сторону!

— Я же сказал, младший брат. Постой пока в сторонке.

Ускорившись, выдал серию ранее отработанных связок. Чёрные мечи сталкивались, высекали такие же чёрные искры, поднимали бурю вокруг нас. Данте сунулся было, но его откинуло в сторону силовой волной.

В несколько секунд я выдал то, чему успел научиться.

— У тебя есть талант! — крикнул мне Патрис. — Но этого маловато! Убери технику, склони голову, и тогда у тебя появится шанс выжить!

— Ох, — выдохнул я.

Вроде Предок. Вроде умным должен быть, а не понимает. Впрочем, откуда бы ему знать, в чём суть моей затеи?

Поглощение Родословной давало прожить чужие таланты и тренировки. То, что лучше всего отложилось в генах и духовном наследии. Это позволило мне углубиться в родовые секреты, но это не было тем же самым, что урок у обычного наставника. В чём-то лучше, в чём-то хуже. Я проживал чужие эмоции, чувства и даже мысли улавливал. Но не мог получить совета. Не мог задать вопрос. К тому же это было мистическим образованием, а не обучением в реальности.

Сейчас же я видел, как другой член клана вживую применяет это довольно сложное умение. Патрис не подозревал, что от одной этой короткой схватки я уже получил многое.

— Давай ещё, — махнул я приглашающе.

— Патрис, — прозвучало убийственно спокойно со стороны. — Ты можешь отрубить ему ноги, но не убивай.

— С удовольствием, — оскалился Патрис.

Теперь он на меня обрушился, подобно буре. Но удар был… Посредственен. Голая мощь Предка, который счёл хорошей идей подавить меня своей силой. Взмах мечом, и чёрная волна навалилась на меня, обхватила со всех сторон, прошлась по одежде и телу лезвиями, скинула с небес.

Хотел бы сказать, что легко справился с этим, но нет. Меня подавило, я пролетел по небу подобно звезде да рухнул в гору, вызвав новые волны разрушений.

— Ффт… Тха… — закашлялся я и сплюнул пыль вперемешку со снегом.

Поднявшись, одним усилием отряхнулся. Похрустел шеей.

Ладно, давай по-серьёзному.

Вдох-выдох, вдох-выдох…

При желании я мог рассмотреть самоуверенную ухмылку Патриса. Которая сошла на нет, когда он оценил мою скорость, а вложенная сила удара превзошла его ожидания. Теперь уже Предка откинуло так, что он улетел в небо, потерял опору в пространстве. Я продолжил наседать, следуя за ним. Мой противник успел извернуться, и, пусть его и дальше отбрасывало от каждого удара, реагировать он успевал, подставлял меч.

Мужчина пытался активизироваться — и за каждым его движением я видел сотни пройденных тренировок. Моё понимание боя расширялось прямо в моменте. Я видел ограничения его движений, куда они идут, что будет дальше. Было несложно каждый раз подправлять свои удары так, чтобы рушить его планы, заставлять немного опаздывать. Он держался, но всё никак не мог перехватить инициативу.

И закончилось это только тогда, когда я разрешил.

Остановившись, дал ему восстановить равновесие. Патрис завис в защитной стойке.

— Ты можешь лучше? — спросил его.

Мне правда было интересно. Но в то же время я прекрасно понимал, какую реакцию это вызовет. Мужчина заиграл желваками, сменил стойку для подготовки к атаке. Что-либо говорить он не стал.

Тем временем Данте с четырьмя Императорами проследовали за нами. Кузен остался в стороне, а вот Императоры выстроились так, чтобы атаковать.

— Ты кое-чего не учёл, малец, — сказал мне Патрис. — Клан владеет не только техникой меча.

Слаженность у них была отличная. Приказов вслух не последовало, но все четыре Императора разошлись в стороны, выставили ладони и прокричали синхронно:

— Печать наказания! Акт второй! Кара!

С их ладоней

Императоры ударили с четырёх направлений. Патрис замер, чтобы блокировать мой уход в случае чего.

— Печать защиты, — ответил я.

В тот же момент вокруг меня вспыхнул чёрный купол, напитанный силой бинху. Не только ею, замечу. Там много чего было. У этой техники и название поэтичное имелось — Чёрная Крепость Последней Надежды. Лучшая защита из тех, что я смог освоить. В некотором роде аналог Чёрного Меча. То, что не пробить.

Почти.

Кара врезалась с четырёх сторон, сотрясла мою защиту, заставила ту пойти трещинами. Им не хватило совсем чуть-чуть.

На что и был расчёт. Лишние силы я не стал тратить. Тем более… Ожидаемо, Патрис сошёл с места. Его чёрный меч прошил остатки защиты, устремился к моим ногам. Он всерьёз нацелился их мне отрубить.

Тело само отреагировало. Я сместился, повернул клинок, увёл чужой меч. Движение было хитрым, плавным, Патрис попытался меня продавить силой, обрушил свою ауру, но ничего не сработало. Мой талант оказался лучше. Как и весь прожитый опыт.

Лезвие прошло дальше, срезало кисть мужчины. Его Чёрный Меч отлетел в сторону вместе с конечностью. Лицо исказилось от удивления — в месте стыка плоть обгорела, вряд ли он почувствовал хотя бы боль. Вторым движением я крутанулся, послал силовую волну в стороны, отогнал Императоров и на излёте взмаха перерубил чужие ноги.

Всё произошло настолько быстро, что части тела ещё не успели разлететься, а я уже ударил ладонью в грудь.

Печать сдерживания бинху внутри мужчины треснула, лопнула, и существо освободилось, вырвалось наружу, и через мою руку перешло уже в мой храм. Патрис же полетел в сторону. Правда, недалеко. Собрался, выпустил духовную силу, перехватил свои конечности да разорвал дистанцию.

— Эл! — Вот теперь голос Данте был полон едва сдерживаемого гнева. — Ты сам подписал себе приговор!

— Не кидайся громкими словами, младший брат, — ответил я.

Отпустив меч, посмотрел, как он развеется. Свою задачу эта техника выполнила. Да и вложенная сила подошла к концу.

— Тем более, — продолжил я, — я всего лишь следовал твоим правилам. Не убил, обошёлся только конечностям. А ведь мы могли с тобой нормально поговорить, Данте. Но ты сам не захотел.

— Поговорить? Что ж, я поговорю с тобой на твоём языке. В нашем клане хватает техник и помимо Чёрного Меча. Акт Третий. Истребление, — прозвучал его голос убийственно твердо.

— Печать Подавления! — крикнули четыре Императора.

Замедлить да вдарить посильнее. Техника понятная и действенная. Только я свою точность и скорость движений тренировал под ударами зверей Основателей, а не каких-то Императоров.

От техники Данте небеса потемнели. Стало трудно продохнуть. Чужая сила, казалось, облепила со всех сторон. Сформировав удар, кузен направил его в меня в виде чёрного луча.

От луча и пары Подавлений я увернулся. Третье разбил прицельным всплеском силы. Четвёртое навалилось на меня, попыталось сковать, но я слишком хорошо знал эту технику, чтобы попасться. Моя духовная броня разошлась в стороны, и, подобно змее, я сбросил шкуру, освободился, уйдя в сторону.

Отряд мигом перестроился, Данте приготовился продолжать.

Шаг первый, и я оказался вплотную к первому Императору. Наверняка он был хорош. Несколько десятков лет боевого опыта и тренировок, высокий ранг, младший бинху в основе. Только что-то пошло не так. Он привычно обратился к своей силе, но его бинху предал. Всего на миг задержал поток силы, чего мне хватило, чтобы впечатать кулак в чужой живот. Королевская аура разошлась, лопнул духовный доспех, затрещала броня, а следом кожа, внутренние органы… Последние не трещали, но не зря же я целительством занимался. Знал, как и куда бить так, чтобы даже Императора пробрало.

Минус один.

Вторым шагом я сместился в сторону, увернулся от новых техник. Выглядело это красиво. Как чёрные росчерки, которые широкими мазками раскрасили небо. Один из Императоров зашёл сверху, поэтому росчерк ушёл вниз. Многострадальная горная вершина взорвалась, разлетелась массивными обломками.

Поэтому третьим шагом я оказался внизу этого небрежного. Схватив его за ступню, дёрнул на себя. Силёнок у меня оказалось побольше. Мужчина защитился и аурой, и доспехом, и мечом меня попытался рубануть, но я крутанул его вокруг оси с такой силой, что все его потуги сбились.

И-и-и… Сначала я его телом отбил чужую технику, а следом метнул в ту скалу, которую он разрушил.

Данте тем временем замер. Подал сигнал и своим остановиться.

— Хорошо, я понял, сила у тебя есть! — крикнул он. — Но что дальше?! Если ты продолжишь отбиваться, в следующий раз придут не Императоры, а Основатели, и разговор будет совсем иным!

— Ты меня хочешь запугать? — поинтересовался я. — Бессмысленная затея.

— Тогда что ты хочешь? Признание? Власть? Деньги?!

— Это всё уже у меня есть. А что хочу… Дзен, разве ты не передал им послание?

— Передал! — крикнул тот издалека.

— Тогда ты знаешь о моих планах, — ответил я Данте. — Пока я путешествую. К вам домой загляну, когда сам решу. Впрочем, ловите меня дальше. В этот раз вам понадобилось два месяца, чтобы отыскать меня. Сколько пройдёт до следующего раза? До встречи, младший брат. Подтяни свои умения, чтобы не оплошать.

Больше не задерживаясь, за несколько секунд до того, как заколебалось пространство и здесь появились новые гости, я скрылся из виду.

***

Лин Бинхуэм прошла вслед за братом сквозь излом пространства, оказавшись в небе высоко над горными вершинами.

Осмотревшись, женщина отметила хмурый вид племянника, разрушенную ближайшую скалу, обожжённого Императора и порубленного Предка, которому другие Императоры оказывали помощь.

— Смотрю, Лин, твой сын упорно ухудшает своё положение, — недовольно сказал Шелиот, тоже оглядевшись.

— Ты так думаешь? А мне видится совсем другое.

Шелиот хмыкнул, махнул рукой, подозвал сына.

— Докладывай, — потребовал он.

— Наедине? — уточнил Данте, бросив взгляд на Лин.

— Дорогой племянник не хочет видеть тётушку? — улыбнулась та.

— Я не хочу делиться информацией с предательницей, — сухо ответил тот.

— А зря, милый. Ты бы мог подружиться со мной, и тогда я бы преподала тебе пару уроков.

На это Данте дёрнулся, попытался удержать эмоции. Лин же подумала, что если здесь был Эл, чьего тела не видно, то… То получается сын отбился от Данте, от четырёх Императоров и от одного Предка,

— Докладывай, — повторил Шелиот, давая понять, что Лин останется на месте.

Тем временем люди брата рассредоточились, метнулись в стороны, попытались взять след беглеца.

— Мы нашли его, — сообщил Данте. — Подробностей пока не знаю, но Эл вступил в контакт с местной правящей семьёй и на момент нашего прихода находился в их дворце и распивал чаи с какой-то девушкой. Возможно, принцессой или кем-то вроде того.

— Твой сын времени не теряет. Живёт полной жизнью, — не без издёвки заметил Шелиот, покосившись на Лин.

— Проследовать за нами он отказался. После чего случился бой. Эл продемонстрировал мастерское владение Чёрным Мечом. Пробил блокирующий Куб. Отбился от наших атак, после чего скрылся.

— Чёрному мечу, как понимаю, ты его тоже не учила, — поморщился Шелиот. — Парень начинает пугать.

— Бойся-бойся, — мстительно ответила Лин.

— Только ли мне стоит бояться? Твой сын уже близок к тому, чтобы поступил приказ на его уничтожение.

— Веская угроза, — кивнула Лин.

Про себя подумав, что, вполне возможно, запоздавшая. Что думать про сына, женщина не понимала. Если он Император… То как побеждает Предков? А тайные родовые умения? Их осваивают по десять лет. Эл просто физически не мог их нигде нахвататься, даже если бы весь клан собрался учить его.

— Я хочу задать вопросы тому парню, — указала она на Дзендао.

— Задавай, — разрешил Шелиот, подумав.

Женщина поманила пальцем дерзкого паренька, который подлетел и поклонился. Создав сферу искажений, Лин добилась того, что их никто не подслушает. Внутри, помимо неё и Дзендао, также остались Шелиот и Данте.

— Тебе есть что добавить? — спросила она.

— Смотря какие вопросы будут у госпожи, — улыбнулся парень.

— Не надо меня дурить. Я хочу разобраться в ситуации. Ваша группа ведь как-то нашла Эла.

— Не совсем нашла. Он сам дал о себе знать, — ответил Дзендао.

— Поясни, — потребовала Лин.

— Это снова элементарно, госпожа. В этой империи есть портал, который ведёт в далёкие земли, расположенные ближе к вашему клану. Также здесь недавно состоялась громкая победа над местным зверем-угрозой. Иначе говоря, Эл специально отправил послание, пригласил на встречу.

— Зачем бы ему это делать?

— Разве не вы его этому учили? — уколол Дзендао, продолжая вежливо улыбаться. — Он просто хотел поговорить да обменяться опытом.

— Что-то это не похоже на обмен опытом, — заметил Шелиот.

— Почтенный господин, вы, конечно же, правы, — признал Дзендао.

— Убери свою фальшивую вежливость. Говори как есть.

— Я же не самоубийца, господин.

— Ты не будешь наказан за любые слова, — бросил Шелиот.

— Обещаете?

— Ты издеваешься? — нахмурился Шелиот.

— Сами же сказали, что не буду наказан за любые мои слова.

Шелиот уставился на парня неживым взглядом. Лин усмехнулась.

— Ловко он тебя уел, — заметила она. — Так что ты можешь сказать откровенно и прямо, не боясь гнева клана?

— Если не бояться, то сказал бы я о спеси и гордыне. Также замечу, что Эл предложил продемонстрировать мастерство техник и сравнить, кто лучше, ни больше, ни меньше. Данте же дал разрешение на отрубание ног Элу. Эл ушёл целым, а ваш Предок лишился части конечностей. Всё согласно правилам, предложенным именно вашей стороной.

— Сын? — посмотрел Шелиот на Данте.

— Формально так и было, — ответил Данте нехотя.

— Эл не питает враждебности к вашему клану, — добавил Дзендао.

— Почему ты так говоришь? — спросила Лин. — У него хватает поводов.

— Эл слишком изменился. Сейчас его интересуют совсем другие вещи.

— Какие же?

— И снова, это очевидно. Он хочет путешествовать и открывать тайны Реки.

— Ха, — выдохнула женщина.

Простые слова укололи её сердце. Сын всегда мечтал о таком. О чём не раз говорил в детстве.

— Откуда он знает технику Чёрного Меча? — спросил Шелиот.

— Вы меня смущаете, почтенный господин, — удивился Дзендао. — Мне снова говорить очевидные вещи? Ведь было уже отвечено. Эл раскрыл родословную. Три, если быть точным. Полностью. Вплоть до вашего основателя. Все его предки стали ему учителями. Все. Вы, — указал он на Лин. — Его отец, Дениэль Рождённый Солнцем. Нынешний глава клана и многие другие.

— Это же невозможно, — нахмурилась Лин,. — Это бы объяснило произошедшее, но…

— Кхм, госпожа, — смутился Дзендао. — Тогда позвольте процитировать ещё одни слова вашего сына. Могу дословно или по сути.

— Давай уж дословно, — усмехнулся Шелиот, зная, что сейчас услышит какую-то гадость.

— «Эти идиоты убили Эссера Хонга, настоящего гения», — ответил Дзендао как есть.

— Хочешь сказать, что гений Хонг разработал особый рецепт? — уточнила Лин.

— Да. Эл его вывел на новый уровень. Бинхуа ему помог.

— Сэми? — вскинула брови женщина. — Помог?

— Не в первый раз, — пожал плечами Дзендао.

В этот момент к их заслону подлетел искалеченный Предок, привлёк внимание.

Лин убрала защиту.

— Главнокомандующий, — склонился мужчина. — У меня важная новость. Мой бинху… был похищен, — с запинкой ответил он.

— Похищен? — переспросил Шелиот.

И сам просканировал мужчину. Не обнаружив внутри него младшей особи.

— Перед этим Эл говорил что-то про освобождение, — припомнил Данте. — Мне показалось это…

Он хотел сказать «бредом», но это прозвучало бы слишком глупо.

— Вот и допрыгался твой сын, — сказал Шелиот сестре. — Шутки кончились, теперь за него возьмёмся серьёзно.

Глава 16. Арена, или Когда гости прибыли

Моё путешествие продолжилось, начались первые сложности.

По всей видимости, послание в виде отобранного бинху произвело должный эффект. Искали меня основательно. Не раз и не два я засекал поблизости колебания пространства, после чего приходилось спешно убегать.

Короткая стычка с кузеном, точнее, его свитой, наглядно показала, что мне не хватает практики. Потенциал был набран колоссальный. Теперь же его требовалось как-то реализовать. Что не так уж сложно. Нужно просто найти достойных противников. Да и про обычные тренировки не стоит забывать.

Постепенно в моей жизни выработались правила. Я старался подолгу не задерживаться в одном месте. Если делал что-то громкое, будь то поединок с местной

Если честно, я был в полном восторге. Оказывается, если путешествовать без конечной цели, заглядывая туда, куда ведёт сердце, легко найти самые разные приключения. Будь то ночь любви с дочкой деревенского старосты или ожесточённая торговля с каким-нибудь корольком. Правда, были и минусы. Некоторые умения я мог тренировать только в особых условиях. Сказывалось то, как высоко забрался. Деревенские мужики мне не противники. Как и правители с их свитами, чего уж. Ранг тоже было непросто набирать. Каждый новый слой давался с большим трудом. Я заметил, что этому лучше всего способствуют деяния королевско-императорского уровня, оказывающие влияние на судьбы и регионы.

Как здесь не стать героем?

На земли Реки я пришёл наивным юнцом, который искренне верил в то, что насилие — крайняя мера. С тех пор в моей жизни многое поменялось. В некотором роде я обрёл всю свою силу вынужденно, чтобы выжить, спастись и спасти.

Теперь же ситуация тоже была не столь проста, как хотелось бы, но я, по крайней мере, обеспечил себе право её упрощать. И, не буду скрывать, несмотря на весь приобретённый цинизм и жестокость, помогать людям было приятно. Хотя не всегда легко.

Мне на пути попался обширный лесной пожар, уж не знаю, чем вызванный. Дошло до того, что люди начали переселяться. Сильных практиков здесь не было. Я тоже случайно оказался, просто пролетая мимо. Для меня эта проблема не стала такой уж сложностью. Пожар я потушил, очаги подавил. Местный правитель пригласил меня задержаться в его дворце. Так я дождался докладов и узнал, что урожай уничтожен, как и ближайшие леса. Чем не работа для адепта стихии природы? И помочь приятно, и в понимании стихии это помогло продвинуться.

Словно издеваясь, в следующем регионе случилось наводнение из-за разрушения плотины. Что было связано с войной, которая недавно прокатилась по этим землям, и болезнью правителя, из-за чего случился ещё и кризис власти. Плотину я воздвиг заново, просто подняв камень с глубины. Проложил и новые русла рек, чтобы обеспечить отток. Снова помог с урожаями, спас часть жителей от голода. Ночевать же в домах правителей стало для меня чем-то вроде традиции и лёгкого способа найти жилье. Правителю тоже помог. Подлечил, помог набрать силу. От платы отказываться не стал и забрал с десяток рецептов местных алхимиков. Ничего выше королевского ранга, но интересно же. Разные школы, разные подходы.

Алхимия по-прежнему составляла значимую часть моей жизни. Иногда я брался за серьёзные рецепты, но чаще проводил эксперименты. Пробовал новое, видоизменил, использовал сокровища с разных земель. Нада мне шикарный подарок сделала. Не знаю, кто сестрёнке это разрешил, но она мне полноценную библиотеку алхимика при встрече передала. Которую я всё ещё постепенно осваивал.

Наверное, часть моих приключений потянула бы на отдельную историю. Я боролся с засухами, спасал от голода, исцелял, создавал алхимию на заказ. Один раз нашёл пирамиду в глуши, заинтересовался, обнаружил там древнюю могилу. Кто бы там ни помер, он и знания оставил вместе с ловушками. Жаль, что ранг был низковат. Я добыл меч, аж королевского ранга, и с десяток техник того же уровня. Как неплохое воспоминание сойдёт. Как нечто реально полезное — уже нет.

Случались и серьёзные драки. Так один раз я всерьёз повздорил с тёмным кланом. Они держали важный перевал между двумя империями. Закрепились там основательно и славились своими тёмными практиками. Здесь не было сдерживающей силы для их порывов. Не скажу, что заделался таким уж героем, который бросался спасать всех подряд. Не раз и не два я проходил мимо чужих трагедий и сражений. Но в тот раз я проник на чужую территорию и увидел, как начинается массовое жертвоприношение детей и юных девушек.

Кажется, глава клана собирался получить ещё один слой к рангу Предка.

Мне не пришлось истреблять клан. Достаточно было бить этого Предка, который тянул силу из всех своих последователей. Как итог — его я убил. А он убил весь свой клан. Не очень красивая история, хотя после этого в обеих империях по соседству… в смысле в ближайших городах и заставах, моё имя стало быстро у всех на слуху, а градоначальники объявили праздник. Правильно я поступил? Да кто знает. Восприятие у меня хорошее, и некоторые намёки, что мелькнули в разговорах, говорили о том, что вскоре империи начнут войну за перевал. А это новые смерти, новые трагедии.

Моя мать бы сказала, что насилие порождает насилие. Я бы на это ответил, что насилие — это естественная, неистребимая часть жизни и человеческой природы.

Подобных историй за следующий год у меня много набралось. Где-то рядом постоянно мелькали Бинхуэм и их враги. Наблюдал я и за сражениями между великими кланами, оставаясь в стороне.

Мой же путь был подобен бегу дикого зайца. Я мог по велению сердца отправиться в любую сторону. Засесть на месяц в глуши. Устроиться учеником к какому-то алхимику и удивить всех на турнире. Или наняться учителем для королевского наследника, чтобы подтянуть его в боевых навыках в обмен на обучение языку и новые документы. Последнее мне было нужно, чтобы свободнее путешествовать через порталы.

В конечном счёте я нагулялся и захотел заняться кое-какими вопросами более основательно. К тому моменту я уже куда лучше разбирался в географии. Знал, где находятся земли Бинхуэм, что они из себя представляют. Где правят члены их клана, а где сторонние вассалы. Слышал кое-что и про другие великие империи. И про отдельные королевства, и про выдающиеся кланы, пусть и не великие, но тоже большие.

Мир Реки был настолько огромен, что никакой жизни не хватило бы посетить все места. Возможно, оно и не требовалось. Признаться, после этого года, после десятков городов и приключений, я начал подозревать, что мечта пройти все-все земли не так уж хороша. Причина оказалась банальна. Летать — очень скучно. Поначалу виды захватывали. Потом приелись и удивляли только особые места. Когда видишь их одно за другим, то и они приедаются. Возможно, мне стоило изменить подход. Не бесконечно путешествовать, а чередовать. Поэтому я и решил переключиться.

Так мой путь привёл на арену арен. Лучшее место для всех, кто хотел испытать себя в бою против другого практика. Это королевство не принадлежало к великим империям. Было относительно небольшим и отличалось тем, что находилось посреди моря. Буквально. Вокруг море, правда, не такое уж и огромное. В центре остров. Правил им

И, надо сказать, уровень дерущихся здесь был в разы выше, чем у тех же Основателей-зверей с Демонических Земель. Если там я мог сопротивляться троице царей, то здесь… То здесь стал готовиться куда основательнее ко всем сражениям.

Как нетрудно догадаться, арена мне подходила как ни что другое. Люди (да и не только они) здесь встречались самые разные. Один новичок в маске не вызвал ни у кого подозрений. Или вызвал, но реакция последовала далеко не сразу.

Как когда-то в академии, я начал ставить перед собой разные задачи отработать отдельные элементы. Поначалу без родовых умений клана Бинхуэм. Да и без применения силы бинху, чтобы не засветиться раньше времени.

Время шло. Я заработал себе репутацию. Противники начали попадаться по-настоящему сложные. Дошло и до боев с Предками. Всё это давало мне славу и признание, что помогало продвигаться по рангу.

А там… Чем больше я получал, тем более сложные задачи перед собой ставил. Что в итоге привело к моему раскрытию. Точнее, я просто стал показывать на арене всё подряд, уже не скрываясь.

Послание было передано, и Бинхуэм явились.

Подловили меня интересным способом. Я согласовал очередной бой. На этот раз против не последнего Предка. Который не явился.

Тут надо сказать, как выглядит арена. Битвы здесь соответствующие проходили, поэтому арена представляла собой огромную каменную площадку где-то диаметром в километр. После неё ещё на сотню шагов тянулся глубокий ров, заполненный водой. Защитные стены находились дальше за рвом, на расстоянии ещё пятидесяти шагов, и были укреплены особо хорошо. Как и в академии, зрители располагались наверху стены. Как по мне, оптимальное решение. Не раз я наблюдал, как чужая атака летит на верх стены, но за счёт расстояния зрители успевают разбежаться.

День был ясный, солнце стояло в зените. Зрителей тоже много собралось. С середины арены они выглядели как маленькие точки. Поначалу без чужих криков было непривычно, но к этому моменту я давно привык.

Стою, жду противника. Вместо его прилёта воздух задрожал, пространство раздвинули, и ко мне шагнул немолодой уже мужчина. Хотя бы не древний старик, уже хорошо. Где-то на границе между «ещё крепкий» и «уже старый». Облачён он был в темно-зелёные одежды, под которыми угадывался силуэт брони.

Мужчина перешёл на арену, огляделся, покосился во все стороны и только после этого сфокусировался на мне.

— Ты-то мне и нужен, — сказал он спустя несколько секунд разглядывания.

— Старик, — сказал я. — Если хотел подраться, мог прислать официальный вызов через арену, а не занимать чужое место.

На это мой противник на сегодня снисходительно улыбнулся. Приблизительно как самый настоящий старик, который слышал все возможные слова, на которые способны юнцы вроде меня.

— Меня зовут Дирий Бинхуэм, — сообщил он. — Я старейшина клана, отвечаю за павильон техник и знаний. Также я принимаю экзамен у тех, кто обучается там.

— И что дальше? — наклонил я голову в сторону, поглядывая на него с интересом.

— Дальше я приму у тебя экзамен. Если ты действительно так хорош, как о тебе говорят, сможешь и дальше гулять, сколько захочешь.

— А если нет?

— Если нет — то отправишься со мной, предстанешь перед главой клана, который и решит твою судьбу.

— Если откажусь от экзамена?

— Это будет означать, что ты сдался. В этом случае я не дам тебе уйти.

— Клан Бинхуэм уже больше года не даёт мне уйти, да всё промахивается.

— И это позор нашего клана, — снова улыбнулся старейшина, на этот раз куда добродушнее и даже в некотором роде поощрительно.

«Не обманывайся его видом. Это Дирий Палач. Пост старейшины он занимает пару веков, а до этого был палачом, отличавшимся жестокостью. Его бинхуа ему под стать. Два садиста. Тот редкий случай, когда союз удался…» — прозвучал в моей голове голос Сэмюэля.

— Впрочем, — тем временем продолжил Дирий, — Таких стариков, как я, радует талантливая молодёжь. Не разочаруй меня, мальчик.

— Много слов, старик, — улыбнулся и я. — От экзамена откажусь. Как насчёт обычной, добротной драки, без всяких ограничений? Не разочаруй меня, Дирий Палач. — На эти слова он прищурился, на и только. — Наследник клана не впечатлил, как и его свита. Так, может, хоть ты впечатлишь?

Дирий молча отвёл в сторону руку, в которой появился Чёрный Меч. Взмах был коротким, но впечатляющим. Силовая волна разрезала арену, вскрыла поток воды, добралась до стены, заставила землю трястись.

— Я ценю чужой талант, но также ценю и почтение, которого в тебе не заметно, — сказал он мне.

— Трудно заметить то, чего нет. Твоя демонстрация силы выдаёт посредственное мастерство, — покачал я головой. — Скажи, Дирий Палач, чей бинхуа сочится такой злобой, которая впечатляет даже на фоне других старших особей. Известна ли тебе история этой техники? — создал я и свой меч.

На этот раз Сэмюэль и Анаканда поделились силой без запроса. От обоих фонило предвкушением этой битвы.

— Я ведь представился. Напомню, ты задаёшь этот вопрос хранителю знаний.

— Чёрный Меч — это сжатое мастерство, — проигнорировал я его ответ. — Твой выплеск силы говорит о том, — махнул я мечом без каких-либо эффектов, — что изначальная задумка тебе всё же незнакома.

— Да неужели. — Его улыбка осталась всё такой же добродушной.

Взмах был плавным, без изыска, сверху вниз. Также сверху вниз на меня обрушилась волна разрушений, которая снова протянулась через всю арену.

Я шагнул влево, вперёд, переместился, разрубил закрутившееся пространство и прошёл мимо Дирия. Повторил

— Другое предназначение меча — убивать Предков, — продолжил я свою речь как ни в чём не бывало, появившись на новом месте, пока Дирий отшатнулся и прикрыл рану ладонью.

Это ведь Чёрный Меч, а не обычное лезвие. Раны он наносит коварные, неприятные. Тело и кожа Основателя сдержали вложенную силу, но всё равно. Сейчас щека стремительно покрывалась чернотой. Мужчину это проняло, он применил силу, блокировал распространение и тут же закинул в рот целебную пилюлю.

— Придумал эту технику всего лишь Император, — продолжил я. — Которого бесили такие, как ты. Правда, ты Основатель, а не Предок, но сути это не меняет. Чёрный Меч способен разрезать пространство и сводить на нет главную особенность старших рангов.

— Откуда тебе это известно? — спросил старик.

— От внука основателя клана, который и был тем самым Императором. А технику он придумал в тяжёлые для клана времена. Сколько минуло с тех пор?

— Десять тысяч лет.

— Ты знал эту историю?

— Эту — нет, — спокойно ответил старик. — Что ж, Эл Бинхуэм. Я признаю тебя. Признаю и теперь верю во все доклады про тебя. Я бы предложил просто уйти со мной, но твоё предложение куда заманчивее.

— Старик, не боишься болтать так откровенно? Здесь ведь тысячи зрителей.

— Пускай, — ответил он с безразличием. — Наш клан выше их всех. Ты готов, мальчик? Я испытаю тебя всерьёз.

Пафоса-то нагнал.

Я сорвался с места и атаковал первым. Старик подставил меч, от столкновения в стороны разлетелись искры. Он откинул меня чем-то убойным, сжатым пространством вперемешку с аурой, которая не шла ни в какое сравнением с тем, на что способны Короли. Если бы не пилюля Хонга, которая развила мою ауру, кто знает…

Меня оттолкнуло, протащило по камням. Старик снова махнул мечом. Опустил сверху вниз. Клинок замер на моём уровне, и его словно толкнули вперёд, создавая огненное торнадо. Которое в один миг разрослось, закрутилось, взорвалось бурей, что накрыла пламенем просто всё вокруг.

Удар был настолько чудовищным, что в один миг вода в рве вскипела, волна огня ушла дальше и устремилась вверх, вдоль стены. Возможно, досталось и зрителям, но меня в этот момент это не волновало. Я создал печать Защиты и почувствовал, как силы стремительно утекают в этом пламени.

Старик шагал сквозь огонь. Вышел прямо на меня, представ самым настоящим демоном. Он не сдерживал ауру, и на мои плечи легло чудовищное давление. Рефлекторно я направил силу двух бинхуа в тело, укрепляя себя. Стало полегче, но не особо.

Всё же какая мощь!

Только вот алхимика сжечь — затея опасная.

Красуясь, я хлопнул в ладоши. Моя воля и восприятие были раскинуты в стороны. В обычной ситуации у меня не было бы и шанса подавить чужую стихию, но я последние пару лет только этим и занимался, изучая алхимию. Сила бинхуа, которую задействовал старик, не исключение. Спасибо Сэмюэлю, с этим я тоже научился работать.

Старейшина уже занёс Чёрный Меч, чтобы нанести мне рану, когда его пламя встало на мою сторону. Встало, устремилось к старику, обернулось вокруг него. Я сам атаковал, два Меча столкнулись, и я продолжил натиск, с каждым шагом набирая скорость. Выглядело это так, что старейшина встал на одном месте и отбивался скупыми ударами.

Вот оно, вот!

С каждым новым ударом жажда схватки распалялась внутри меня. Я набирал скорость, выдавал одну связку за другой, искал брешь в чужом мастерстве. И не находил. Слишком несопоставимое количество боевого опыта разделяло нас.

Осознав это, я мигом сменил тактику. Кинул меч вперёд, отпустил его. Чёрный клинок упал сверху. Старик его блокировал, но дрогнул, ощутив вес. Главное — мои руки оказались свободны.

Кто-то хочет проверить мои умения? Что ж, мне найдётся, что показать.

***

Лин прибыла на далёкие земли вслед за братом.

— Нужно ли было так усложнять? — спросила она недовольно, оглядываясь.

— Ты ещё спрашиваешь? — также не очень-то довольно спросил Шелиот.

Больше года Эл оставлял клан в дураках. Заставлял гоняться за собой, появлялся в самых разных местах, оставлял следы и запускал круги на воде. Клан постоянно дышал ему в затылок, но время шло, а мальчишка по-прежнему оставался неуловим.

Лин же так и не определилась, что думать о сыне. Слишком многое успело за это время измениться.

Брат всё же своего добился. Лин Палач Народов вернулась в клан. И если вначале женщина всерьёз планировала сбежать при первой же возможности, то… А куда бежать-то? Дочь делала успехи, влилась в клан, нашла себе друзей, завела врагов и постепенно набирала силу, прямо заявив, что не видит причин для вражды с Бинхуэм и что никуда уходить не собирается. Жар — с ним Лин тоже встретилась, и старший сын, согласно докладам, поровну тратил время между борделями и тренировками. На Бинхуэм и всё, с ними связанное, ему было плевать. Эл… Ну, тут всё плохо.

Точнее, не так. Младший сын веселился. Жил отличную жизнь. Лин прочитала множество докладов о его деятельности. О десятках соблазнённых девушек, о героических деяниях, о сражённых культиваторах, о победах на турнирах, а также сотнях ресторанов всех мастей, которые он посетил и, если верить очевидцам, в каждом ел с превеликим удовольствием. Да он даже несколько раз организовывал турнир поваров, обещая победителям могущественные пилюли.

Отличная история приключений. Элом можно было гордиться. Если бы не всё то, что происходило на заднем фоне. Пока сын развлекался, в клане Бинхуэм на самых разных уровнях цвели и дурно пахли интриги. Чтобы как-то помочь сыну, Лин включилась в этот процесс. Нельзя влиять на ситуацию, будучи «просто предательницей». Поэтому женщине пришлось заняться своими тренировками, вернуть форму, несколько раз вызвать зарвавшихся ублюдков на дуэль, найти сторонников… В общем, заявить всем, что наследница клана нагулялась, набаловалась, а теперь вернулась Палач Народов, способная доставить множество неприятностей любому.

И ладно бы только это. Так нет. Общая мобилизация не была пустым звуком. Брат отдал приказ удивительно вовремя. По всей границе клана вспыхивали пока что короткие стычки. Да и не только на границе. Диверсии, покушения. Одно даже во дворце случилось. Так что обстановка накалялась месяц за месяцем. И радовало только одно — что Бинхуэм не могли Эла поймать, а другие великие кланы упускали его раз за разом.

Теперь же дело дошло до полномасштабной операции. Ведь Эл пригласил клан на арену. А как ещё это

Был разработан сложный план. В результате интриг Эла отправился проверять старейшина клана. Шелиот же привёл войско, которое заметило зрителей на стенах. Лин бы с удовольствием послушала, как шли переговоры с местными Основателями, но эта часть прошла мимо.

Пока думала об этом, всё уже началось. Брат, а вместе с ним и сама Лин, проследовали в ложу для правителей.

— А сын твой где? — спросила женщина. — Пусть паренька того приведёт. Хочу его едкие замечания послушать.

Шелиот ничего не ответил, поманил помощника и дал распоряжения. Тот ушёл, и вскоре в ложе появились упомянутые люди.

— Главнокомандующий, — поздоровался Данте.

— Лин хотела увидеть Дзендао, — сообщил Шелиот.

Данте замер, не став показывать эмоции. Лин на это хмыкнула, прекрасно поняв, что слова задели племянника.

Тем временем бой уже начался. Снова демонстрация Чёрных Мечей. Дирий нежничать не стал. Затопил всё пламенем. Лин поморщилась, когда обзор закрыла огненная стена. И улыбнулась, когда чужое пламя обратилось против этого садиста.

— Беловолосый, — чуть повернула она голову в сторону Дзендао. — Что скажешь?

— Жечь алхимика? — отреагировал тот. — Хорошая шутка, госпожа. Или пытка, как повезёт. Но сейчас повезло вашему сыну.

— Напомни, ты вроде утверждал, что Эл пойдёт искать отца. Что-то не видно, — заметила женщина.

— Очевидно, что перед тем, как встретиться с отцом, нужно подготовиться.

— На арене?

— Вряд ли встреча с царём зверей начнётся с объятий.

— Хочешь сказать, они подерутся? — заинтересовался Шелиот. — Я бы посмотрел.

— Лучше смотри на арену, — проворчала Лин. — Я и не знала, что меч можно так использовать.

Вдвоём они синхронно подались вперёд. Не то чтобы с их зрением это было необходимо, но интересно же.

Происходило нечто странное. Эл отпустил свой Чёрный Меч, и тот обрушился сверху. Или правильнее сказать — обрушивался. Потому что клинок продолжал давить, и старику Дирию приходилось непрерывно парировать. Давление же было таким, что он не мог сойти с места.

— Клинч, только без одного из мечников, — сказал Шелиот. — Я тоже не знал, что технику можно так использовать. Лин, ты родила настоящее чудовище. Мне уже становится страшно, — пошутил мужчина.

— Вряд ли Эл вас убьёт, — заметил Дзендао.

— Почему нет? — снова заинтересовался Шелиот.

— Легко ненавидеть того, кто сильнее. Смысл ненавидеть пыль под ногами?

Лин на это засмеялась, а вот Шелиоту было не до смеха.

— Я всего лишь дал ответ на ваш вопрос, почтенный господин, — улыбнулся Дзендао.

— Ты обещал не трогать паренька, — напомнила Лин. — А если попытаешься, так я его прикрою.

Шелиот покосился на сестру. Та успела вернуть часть влияния, и просто так со счетов её нельзя было списать.

Пока они говорили, Эл набирал обороты.

— Печать подавления. С двух рук, — сказала Лин. — А вот и печати Наказания. Акт первый, второй, даже третий. И всё с двух рук.

— Он использует силу двух разных бинхуа, — медленно проговорил Шелиот.

Когда в клане узнали, что Эл отобрал бинху у Патриса, Предка, это породило самое настоящее бурление. Даже был отдан приказ на уничтожение. Вот только парня поймать не смогли. Что длилось месяцами. Достаточный срок, чтобы решение было пересмотрено. Правда, приказ чуть не отдали повторно, когда вскрылось, что дочь главнокомандующего лишилась Анаканды, старшей особи.

Теперь же любой с развитым восприятием мог увидеть это вживую. Парня-алхимика, у которого два бинуха, два бинху и ещё какой-то дух-бинху.

— В это трудно поверить, но Эл свободно использует силу разных бинхуа, — заключила Лин. — Поэтому и бьёт с двух рук.

— Красуется, — вставил Дзендао.

Эл выдал стандартный набор печатей офицера Бинхуэм. Заставил старика Дирия вложиться в защиту. Уйдя в сторону, одну за другой применил базовые стихии. Чёрное пламя, чёрный ветер, чёрные каменные копья и чёрные потоки воды. Всё с большой долей сил бинхуа.

Только вот… Хватит ли этого?

Глава 17. Предок, отец, или Когда поговорили

С каждым разом всё лучше понимаю, ради чего Чёрный Меч создавался. Бесят эти старики-Основатели, ничем не прошибаемые.

Я его и родовыми печатями закидал, и стихиями обработал, а он укрылся в искажённом пространстве, как в бункере, и отсиделся себе спокойно.

Мой оставленный меч тоже не выдержал. Исчерпал вложенный запас да распался искрами. Я ощутил давление чужой воли, и всё буйство стихий вокруг прекратилось. Опал огонь, перестал бушевать ветер. Старейшина предстал передо мной целым и невредимым.

— Если ты не способен справиться с Основателем, значит, не имеешь права свободно гулять, где хочешь, — прозвучал его голос.

— Старик, разве мы закончили? — спросил я. — Да и что-то ты забыл свидетельство моей вежливости, оставленное на твоём лице, — припомнил я ему первое ранение.

От которого уже и следа не осталось, но всё равно. Ранить Основателя — серьёзный успех.

— Если так силён, то повтори, — оскалился он.

— Потом не говори, что не просил.

Отведя руку, призвал новый Чёрный Меч. Который лёг в правую ладонь. Но я отвёл и левую руку. Создавал второй Чёрный Меч.

— Сможешь повторить, хранитель знаний? Или тебе уже пора на покой?

— Два меча или десять? Что это меняет? — прищурился он. — Минус этой техники в том, что для удара надо подойти.

Он снова махнул рукой, посылая в меня разрушительную волну. Бил так, что увернуться не оставалось возможности. По причине того, что некуда. Я скрестил перед собой мечи, принял на них удар. Меня пронесло по всей арене, и затормозил я только у трибун. У особой ложи для особых гостей.

Чёрная волна ударила в стену, вызвала локальное землетрясение. Я развёл мечи в стороны, ответил своей силой, отбивая этот поток. Так что гостей не затронуло.

— Дзен, привет, — махнул я рукой с мечом. — Что-то вы меня совсем поймать не можете, неудачники, — усмехнулся я.

— И не говори. Я думал, они быстрее с этим справятся, — поддержал мою усмешку парень.

— Ага, я тоже разочарован. Мам, тебе привет, — сказал я, не поворачивая головы и продолжая следить за стариком. — Передай Мае, что, если её кто обижает, пусть всех пугает старшим братом.

— Здравствуй,

— Прекратить? Да ни за что, — улыбнулся я. — Весело же.

— Твой противник не тот, с кем стоит шутить, — предостерегла она.

— Совсем тебе старика не жалко. Ладно, шутить не буду.

Больше ничего не сказав, оттолкнулся от воздуха и устремился вперёд. Старейшина попытался приложить меня продвинутой печатью подавления. Которая захлестнула всё пространство вокруг и, меня сжало бы, но я прорубил себе прореху, прошёл дальше.

Метнул Чёрный Меч с левой руки. Он упал на старика, заставил его снова защищаться. Старейшина попытался было скинуть оружие и давление в сторону, но я уже был рядом, атаковал сбоку.

И тогда случилось забавное. Из него выскочил бинхуа, вступил в бой, отбросил меня сжатой силой. Удар ушёл впустую, меня протащило по воздуху.

— Какой выдающийся союз, — сказал я. — Или очередная проверка? Старик, надеюсь, что проверка, а то тебе будет обидно. Спи, — добавил я.

Бинхуа повело, он моргнул, оскалился и пошатнулся. Я продолжил давить, пока он не отключился.

Чёрный Меч был вершиной ближнего боя. А талант подавлять бинхуа — то, что сделало Бинхуэм великим кланом. Это умение шло отдельной строкой, и я в нём постиг столько тайн, что устану перечислять.

Наступила тишина. Бинхуа свалился. Старика начало вдавливать в камень моим мечом, от которого он продолжал отбиваться.

— Ты проиграл, — сказал я. — Без подпитки этот бой тебе не выиграть.

— Рано меня хоронишь, сопляк, — процедил он. — Мне хватит и собственных сил, чтобы с тобой разобраться.

Он снова обратился к пламени. Огонь затопил всё вокруг, и я сместился в небо, где и замер, наблюдая за тем, как набирает силу огненный смерч. Старик замер в центре этого буйства, смог разобраться с оставленным Чёрным Мечом.

Как-то я не ожидал, что трибуны заполнят не местные жители, а клан Бинхуэм. Да и появление матери на самом деле стало неожиданностью. Приятно было её увидеть и, судя по всему, дела у неё шли более чем хорошо.

Почему бы и не порадовать матушку.

Как убивать Предков и Основателей я давно голову ломал. Только недавно, добравшись до пика ранга Императора, мне удалось совместить ранее несовместимое. Скрестить Чёрный Меч и технику Мечей матери.

Надо будет название потом у неё спросить. Сам я назвал эту технику — Лес Чёрных Мечей.

Подготовка много времени не заняла. Печать давно была отработана. Оставалось сложить конструкт, напитать силой и обеспечить подпитку от бинху и бинхуа.

Старик готовил и свою технику, но я успел раньше. Огненный вихрь устремился ко мне. Передо мной же появился круг, сформировался сложный геометрический узор, а дальше Чёрные Мечи стали появляться один за другим. На самом деле не полноценные Мечи, а их переработанной аналог. Всё же изначальная техника была оружием ближнего боя, завязанным на мастерство мечника.

Но и так вполне себе хорошо.

Мечи легко прошили огненный заслон, врезались в выставленную защиту. А дальше по округе пронеслась череда взрывов. Первые удары сбили пламя. Последующие — заставили треснуть защитный купол. Старейшину вбило в землю. И — продолжило вбивать с каждым новым попаданием всё сильнее. Я уловил его попытку пройти через пространство, но в том и суть. Взрывы дестабилизировали подобные искажения, не давали смыться.

И лупил я на полную. Бинхуа не жалели сил. Мои бинху тоже в стороне не остались.

Тем не менее это был всё же Основатель. Одни щиты лопались, но он создавал другие. Его вбило уже на полсотни метров в скальную породу. Тогда я чуть изменил технику. Мечи продолжили формироваться, но замерли на одном месте.

Десяток, второй, третий… Когда это стало невозможно удерживать, я отпустил технику. Все Мечи разом устремились вниз. Старейшина только-только восстановил новый купол, начал выбираться, как его вбило с новой силой.

На этот раз землетрясение прокатилось по всей арене. Скалы треснули, поднялись гребни, раскрылись щели, из которых вырвалось чёрное пламя. У меня же к концу подошли силы. Да и воинство моё бинхуанское выдохлось.

А стихии остались.

Сложив печати, послал свой огненный удар, усиленный ветром. Скальное основание арены окончательно размололо, а старика похоронило где-то глубоко внизу.

Я замер, выждал с минуту, выберется он или нет. После чего отряхнул руки и отправился к трибунам. Подлетел, остановился напротив главнокомандующего.

— Слова старика в силе или это был пустой трёп? — прямо спросил я.

— Ты можешь идти, — нейтральным тоном ответил Шелиот.

— Рад, что мы уладили это недопонимание. — обозначил я улыбку и сказал куда проще: — Дядя, ты не переживай. Я про тебя вовсе не забыл. Дойдёт очередь и до тебя.

Помахав рукой, взмыл в воздух и полетел куда глаза глядят.

***

— Мне показалось… — медленно проговорил Шелиот, когда Эл улетел, — или твой сын не очень-то горит желанием общаться с тобой?

Вопрос был адресован его сестре.

— Я не знаю, — ответила Лин растерянно.

В этот момент скалы взорвались, наружу выбрался потрёпанный Основатель. Огляделся безумным взглядом, не заметил своего противника, махнул рукой раздражённо, рассекая пространство, и свалил.

Наступила полная тишина.

Шелиот же подумал о том, что сын предательницы и врага клана только что, на глазах у части армии и некоторых старейшин, а также множества шпионов, смог разобраться с Основателем. Император — с Основателем. Не убить, но загнать в угол — вполне.

Более того, Эл демонстрировал прекрасное владение родовыми секретами. Прекрасное — это слабо сказано. Некоторые вещи он использовал так, как нынче в клане не умели.

На закуску — он без видимых усилий смог усыпить бинхуа. Не младшую особь, а древнюю, могущественную тварь. Юнец. Которого этому не обучали.

— Посмотрели, и хватит, — поднялся Шелиот. — Приступаем к следующей части плана. Посмотрим, кто придёт за парнем.

***

Подловить меня попытались прямо на отходе. Бинхуэм или кто там, но сверху прилетело основательно. Настолько, что я прямо прочувствовал серьёзность чужого настроя.

Только враг недооценил мою чувствительность и скорость. Откуда-то с неба скользнуло чужим вниманием, отголоском убийственного намерения. Следом я уловил колебания пространства, а там и тревога внутри родилась.

По мне ударили чем-то ультимативным. Я ускорился до предела, пронёсся по небу, разминулся с прямым попаданием, но не увернулся от отдачи.

Сзади упала звезда, врезалась в остров и… Я подобного никогда не видел. На фоне этого удара все вражеские атаки в моей жизни разом

И всё равно чужое пламя догнало меня, снесло щиты, пробило защиту духа, подхватило и поволокло дальше. Сказать, что я защитился — это погрешить против истины. Я продолжал восстанавливать защиту, бросив все остатки сил. Перехватывал и власть над чужой стихией. Огонь, но не примесь чего-то другого, незнакомого.

Когда всё это закончилось, меня швырнуло вниз. Повезло врезаться (на такой скорости нырком это было не назвать) в море и охладиться. Если это в принципе можно назвать везением, когда тело покрыто ожогами, запас сил на исходе, а враг точно силён.

Вынырнув, поднялся в воздух, оценил размеры поднятых волн. Увидел и зарево пожара, и огненный гриб, что устремился к облакам.

Осознание навались как-то разом. Это была не просто атака. Это была попытка уничтожить и часть армии Бинхуэм, которую они сюда привели, и меня. Удар наверняка вызвал массовые разрушения в городе, с многочисленными жертвами. Сотни, а скорее тысячи и десятки тысяч сгоревших на месте, неизвестно какое количество пострадавших.

Посмотрев наверх, увидел и противника. Который уже целился в меня, чтобы добить. Но тут пространство дрогнуло, появились новые люди и атаковали первыми. Не меня.

В небе в один миг разразилась битва, и была она сурова. Сражались Основатели, подключились Предки, пошла в ход армия.

А я замер, не зная, что и делать. Сил-то немного осталось. Держаться над водой могу, а быстро летать — уже нет. Как поступить? Как быть? Шутки ведь и правда кончились. Я не хотел, чтобы случились массовые жертвы. Но они случились. Из-за меня.

Прикрыв на секунду глаза, упрямо сжал кулаки. Ничего в моей жизни не меняется. Больше года бегал, веселился, а суть вся та же. Либо ты силён и живёшь как хочешь, либо… вот так, как сейчас.

Развернувшись, полетел в другую сторону от битвы. Ушёл под воду да часть пути так проделал.

Никто меня больше не преследовал.

***

После случившегося я как-то растерял весь свой настрой и тягу к путешествиям. Сначала требовалось разобраться с проблемами. Уделить внимание мести. Я спокойно относился, когда пытались убить меня. Но вот если атакуют так, не жалея чужие жизни…

Как ни странно, всё случившееся также помогло мне перейти на ранг Предка. Видимо, тёмные деяния тоже играли свою роль.

Сначала меня признало множество людей, и я совершил множество геройств. Потом меня признали на арене. Следом явились Бинхуэм и тоже признали моё право на самостоятельность. А закончилось это бойней, которая разразилась в том регионе.

Я, как убрался оттуда подальше, нашёл подходящий источник да засел, чтобы пройти трансформацию.

С того момента многое изменилось. На пике ранга Императора у меня уже появилось выраженное ощущение пространства вокруг. Здесь оно шагнуло на новый уровень. Я теперь не просто чувствовал пространство, но и мог усилием воли его свернуть и развернуть. Таким образом передо мной открылся целый пласт ранее пропущенных умений. Больше половины талантов в моей родословной относилось к рангу Предка. Раньше я мог проживать чужой опыт и смиренно ждать, когда открою новые возможности.

Сейчас же пора наверстать.

***

Отца я отправился искать где-то через полгода после той встречи с кланом. Пришлось создать и принять новую пилюлю пробуждения Родословной, в ослабленном виде, чтобы заново пробежаться по этому пути, освежить воспоминания.

Получилось неоднозначно.

Ученик способен увидеть только то, на что хватает его способностей. Получив новый опыт, через его призму один и тот же урок предстаёт совсем в другом виде. Поэтому два месяца я осваивал новый ранг, потом искал недостающее сырье и ещё несколько месяцев заново осваивал то, с чем раньше соприкоснулся.

В конечном счёте закончился и этот путь.

Нужно было отыскать отца. По разным причинам. Я хотел и пообщаться с ним, и вопросы задать, и его позицию услышать. Не оставлять же этот вопрос подвешенным. Месть же я пока решил отложить.

Легко ли найти Царя Зверей в ранге Основателя, пусть и ослабленного от многочисленных ран, полученных в прошлом? Трудно. Даже в том случае, если благодаря родословной узнал кое-какие его тайны.

Если честно, не ожидал, что мне повезёт его отыскать. До Дениэля по-любому должны были дойти слухи о происходящем. О том, что моя мать снова с кланом. О том, что за мной охотятся. Да о чём угодно, если подумать. И поступить он мог тоже как угодно. Самый сложный для меня вариант — это если бы он просто ушёл в далекие-далекие земли да начал всё сначала. Но нет. Отец решил поступить сентиментально.

В его роду он далеко не первый царь зверей. Не удивлюсь, если наши предки ещё с бинхуа сталкивались, когда те были свободными существами, тысячи лет назад. А может, и вовсе есть прямое родство, кто его знает. Род Рождённых Солнцем — это род солнечных драконов с львиной шкурой. Не знаю, как ещё точнее описать этих существ. Дениэль был настолько нагл, что ушёл на земли предков, в окрестности Солнечной Долины.

Знаковое место. Сама долина — это пустыня и скалы, что раскинуты на дни пути во все стороны. Королевство солнечных драконов разрослось на ближайшей плодородной территории. После чего повздорило с Бинхуэм, и теперь вместо городов там… новые пустыни. Но то было давно по меркам обычных человеческих жизней. Перебили не всех, какие-то смертные выжили, размножились, появились новые поселения. Ничего значимого по меркам серьёзных практиков, но всё же нельзя было сказать, что регион совсем не заселён.

Дениэль выбрал один из таких городков и заделался… крестьянином. Наверняка вполне официально купил себе землю. Поставил там дом. Нанял помощников да занимался тем, что сеял, выращивал, собирал.

Я не стал скрываться, явился в открытую. Появился в небе, достаточно высоко, чтобы обычные люди не разглядели, но не настолько, чтобы ускользнуть от внимания отца.

Сам же он в этот момент занимался тем, что мотыгой дробил камни и комья земли, подготавливал почву.

Меня он заметил. Закончил работу, дошёл до сарая, оставил инструмент там. Отдал распоряжения, умылся в бочке. В этот момент я шагнул к нему, появился рядом.

— Если хочешь напасть, так нападай. Или забыл мои уроки? — спросил он равнодушно, скользнув по мне взглядом.

— Не

— Ты, как слышал, тоже многого добился.

— Моя жизнь точно стала повеселее.

— Что насчёт остальных?

— А тебе есть дело? — поинтересовался я.

— Ты ради этого пришёл? Тебя настроили против меня, и ты пришёл выказать свои обиды? — повернулся он ко мне.

— Нет, мне просто интересно. Всё же тебя сложно назвать любящим отцом.

— Много ли ты в этом понимаешь? — сложил Дениэль руки на груди.

— Сейчас я кое-что понимаю в царях зверей.

— Да неужели, — дёрнул он уголком губ, явно смотря на меня сверху вниз.

— Представь себе, — улыбнулся я.

— Так зачем ты явился?

— Хочу пройти тренировку в Солнечной Долине.

Взгляд Дениэля потемнел.

— Даже Лин не знала об этом месте.

— Любой солнечный дракон знает о нём, — пожал я плечами. — Так что? Ты из тех отцов, которые хотят, что их сыновья превзошли их? Или ты из тех, кто боится этого?

— Самоуверенности в тебе точно прибавилось. Да и бинхуа теперь не один. Что за зверинец ты с собой таскаешь?

— Сэми передал, что тоже рад тебя видеть.

— Не сомневаюсь, — не оценил он шутку. — С чего бы мне тебя учить?

— Почему нет?

— По многим причинам. Ты примкнёшь к моим врагам, если ещё не сделал этого.

— И что?

— Тебе это не кажется веской причиной? — чуть наклонил он голову. — Пусть так. Для тренировки ты должен уметь обращаться. На это в потенциале способен Жар, но не ты.

— Старый зверь совсем потерял нюх, — хмыкнул я.

Оттолкнувшись от земли, взмыл в небо. Где и обернулся в дракона.

Откуда бы мне знать, как выглядело моё племя? А вот отсюда. Разглядел, пролетая над озером.

Я устремился в сторону Солнечной Долины. Ощутил, как рядом появилась другая, куда более крупная фигура дракона. Отец пронёсся мимо, в голове прозвучали его слова: «Ты отвратительно летаешь».

Трудно было не согласиться. Летать в теле дракона я и правда толком не научился, несмотря на все полученные таланты.

***

За время, прошедшее с нашего расставания, методы отца в обучении нисколько не изменились. Зато я изменился, и сильно.

Раньше в плане личной силы он находился от меня настолько далеко, что этот разрыв нельзя было никак сократить и приблизиться, впечатлить Дениэля. Сейчас же он в моих глазах выглядел иначе. Пиковый ранг Основателя значительно превосходил начальный ранг Предка, но я был молод, а отец — стар. В своей жизни я получил множество ран, но навыки в алхимии и целительстве свели это на нет, а вот Дэниэлю с его проблемами было не к кому обратиться. Сам же царь зверей в целительстве ничего не понимал, да и талантом соответствующим не располагал. Слишком грубый, слишком мощный, чтобы работать на тонком уровне. Этой природной мощи в нём в избытке. Так и во мне после раскрытия родословной её значительно прибавилось. Боевой опыт? За отцом стоял колоссальный опыт, а я прожил множество чужих жизней, включая его.

Между прочим, это отдельное удовольствие — сразиться с тем, чьи таланты смог уловить, воспринять и поставить себе на службу.

Помимо этого, у меня ещё был набор бинху и бинхуа, которые значительно увеличивали мои возможности, в том числе в форме дракона.

Всё это не поставило меня выше отца. Но дало возможность подойти к нему вплотную. И с каждым днём, с каждой тренировкой я всё больше раскрывал свой потенциал, сокращал этот разрыв.

Что приводило к ожидаемой реакции. Царь зверей — это титул. На одной территории не может быть несколько царей. Отец чувствовал мою силу, и его ожесточённость росла. Он не собирался давать мне спуску и поблажек. Он был даже готов убить. Ничего личного, чистая звериная природа. Раз уж наследник готов бросить вызов, он должен соответствовать.

Так и пролетела наша первая неделя в знакомстве друг с другом. Притирались, оценивали по новой силы.

— Ты ведь не только ради тренировок сюда явился, — сам начал разговор отец, когда мы после очередной тренировки разожгли костёр, чтобы приготовить пищу.

— Хотел задать тебе вопросы. Послушать твою историю. Теперь не уверен, что это нужно, — честно ответил я.

— Почему передумал?

— Ты расскажешь, как твои земли пострадали от клана Бинхуэм. Но есть ведь много других, кто пострадал от твоих рук и от царства зверей, которым ты правил. В этой истории нет правых и виноватых. Следовательно, бессмысленно просить тебя рассказать эту историю. Так что… — вздохнул я, помешал варево в котле и озвучил вопрос: — Лучше расскажи, что стояло за твоими отношениями с матерью. В сказочку про великую любовь я не поверю.

— Почему же? — усмехнулся Дениэль.

— Потому что у меня прибавилось опыта с женщинами. Влечение влечением, страсть страстью, но я не поверю, что у царя зверей в его мотивах не присутствовало толики расчета.

— Хочешь сказать, что я специально завербовал твою мать, чтобы настроить её против клана Бинхуэм?

— Сказать — нет, не хочу. Но вопрос именно таков.

— Если да, что будешь делать?

— Не бить же тебя, старика.

— Ты пока и не справишься, — заметил Дениэль.

— Возможно, — не стал я спорить. — Вопрос же пока открыт.

— Мой ответ — одно не исключает другого.

— А мать понимала, что ты ею воспользовался?

— Если думаешь, что она здесь жертва, то это неуважение к Лин. Она не какая-то девчонка, а наследница своего клана, на чьём счету не один сожжённый город и не одно поставленное на колени королевство.

— Ладно, — сдался я. — Всё же расскажи свою историю.

— Ты в неё поверишь? — спросил он с интересом.

— Постарайся быть убедительным.

На это Дениэль хмыкнул.

С того дня наши тренировки стали сопровождаться короткими рассказами. Я спрашивал про его личную историю, как он стал царём зверей. Послушал и про то, как ему пришлось убить своего отца, чтобы захватить власть. На слове «пришлось» у меня непроизвольно ухмылка наползла, что Дениэль заметил, поправился и прямо пояснил, что он этого хотел и что потом одновременно и жалел об этом, и понимал, что поступил правильно.

Что сказать — отношения могущественных зверей довольно сложны. Или, наоборот, более примитивны, чем человеческие.

Я узнал историю семьи Дениэля, в широком смысле

Сказал бы, что был здесь один смешной момент, но не буду. Дениэля передавали по наследству, как врага. С ним ещё мой дед воевать начал. Потом Лин продолжила. Шелиот подхватил.

Ну а почему нет? Удобно иметь под боком умеренно опасного врага, чтобы наследников на нём тренировать. У великих кланов свои представления о том, какие игрушки надо дарить детям.

Дошли мы и до наших предков. Правда, Дениэль не очень-то хорошо историю знал. Про деда кое-что слышал, да и только.

Так наши дни и проходили. Отец помогал мне оттачивать звериные навыки, развивать тело, осваивать умения Предка, учиться быть солнечным драконом. Любопытный момент — в этой ипостаси у меня открывалась дополнительная старшая стихия, позволяющая управлять светом.

— Какие у тебя планы? — спросил в один из вечеров отец. — Ты ведь понимаешь, что Бинхуэм рано или поздно придут сюда?

— Придут, — кивнул я. — Ведь я их позову.

— Как тебя понимать? — напрягся он.

— Позову не ради тебя. Надеюсь, ты к этому моменту уйдешь.

— А если не захочу?

Отец любил задавать такие вопросы, чтобы послушать мои ответы. Что не означало, что он упрётся и останется здесь.

— Твоя судьба, — ответил я. — Я собираюсь восстановить эти земли. А ещё создать себе новый посох, — достал я из кристалла старый. — Этот поистрепался.

Этот посох сделал мне отец, из Золотого Древа, когда мы с ним встретились. То, что было отличным оружием на Королевском ранге, на уровне Предка превратилось в хрупкую палку, которая уже дала ряд трещин.

— Теперь я понял, как именно ты пригласишь их сюда, — сказал Дениэль. — Если эти земли снова зацветут, они точно заметят. Но за тобой много кто охотится. Возможно, заметят не только они, и тогда здесь разразится новая битва.

— Кто сказал, что я против? — улыбнулся ему.

Против я действительно не был. Насилие порождает насилие, и я был не прочь дать понять, что не надо на меня ультимативные техники, сжигающие города и острова, скидывать.

Глава 18. Дядя, месть, или Когда показал себя

Через несколько месяцев на моё предложение и правда откликнулись. Впрочем, не будем строги к Бинхуэм. Своё обещание они держали, полноценную охоту прекратили, а были ли наблюдатели… Я никого не заметил. Отец никого не заметил. Находились мы на землях, которые подпадали под определение глуши, тренировались вдали от человеческих глаз.

А то, что поначалу расцвело несколько деревьев — так кто на это внимание обратит?

Восстановление экосистемы на обширной территории — это сложный процесс. Я бы сказал — медленный. Когда-то давно слышал, что основатель клана Бинхуэм создал их земли с помощью пилюли. Сама идея не давала мне покоя, но я был бесконечно далёк от неё. Несложно создать пилюлю с мощной силой природы, выпустить её наружу и посмотреть, что будет. Куда сложнее сделать это так, чтобы возникла именно система, а не хаос. Но, не буду отрицать, хаос тоже имеет смысл. Ускорить все процессы в тысячу раз, подкинуть дровишек в костёр и посмотреть, как природа сама выстроит баланс. Будь у меня тысяча лет — так бы и поступил.

Мне пришлось восстанавливать и прокладывать подземные реки. Пришлось поднимать пласты плодородной почвы, а выжженную землю, после битв превратившуюся в пустыню, перемалывать, разводить в стороны. И всё это на огромной территории. Прогулялись мы с Дениэлем и по городам, чтобы закупить семена, и по диким землям, где я искал вдохновения, подсматривал, как всё устроено, и собирал те же образцы. Да мы даже ловлей всяких насекомых, пчёл, птиц, змей и прочих тварей занялись, чтобы заселить зарождающуюся природу.

Получалось красиво. Вначале много возни и грязи — над чем отец подшучивал, что наследник Бинхуэм, ради которого великие кланы рвут друг другу глотки, занимается большим огородом. А потом — удовольствие от хорошо проделанной работы.

Пройдясь по всему региону и создав островки стабильной природы, я взялся за основную задачу — проращивание главного дерева и создание источника стихии природы.

Для Предка и алхимика задача оказалась не такая уж сложная. Сначала надо добыть кристаллы стихий, чем больше, тем лучше. Поместить их в одном месте, где и будет пророщено дерево. Найти другое великое дерево, срубить у него веточку и не сдохнуть в процессе (великие деревья легко могут и Предку навалять). Потом проложить небольшие ручьи, чтобы обеспечить приток разных энергий. В финале — прорастить саженец, подпитать силой бинхуа, нарастить мощную корневую систему, которая и будет собирать стихию с округи. Собирать, приумножать и выплёскивать наружу, тем самым подпитывая весь регион.

С отцом же мы в конечном счёте попрощались.

Что хотел — я получил.

Если брать наши с ним личные отношения, то я куда лучше понял его звериную натуру. Услышал историю с его стороны. Услышал и историю любви с матерью, где «одно не исключало другое». Его желание отомстить Бинхуэм и какие-то обиды на клан с её стороны, а также вспыхнувшие чувства с другой. В эту часть я не стал углубляться. Пусть я и молод, но уже прекрасно знал, как несложно вскружить голову девушке. Что уж говорить о царе зверей, у которого до этого были десятки жён, даже не женщин, а именно жён, и было на несколько веков больше опыта.

По правда говоря, разочаровываться в матери было неприятно, но, видимо, в этом и состоит взросление. Я перестал в ней видеть бедную и угнетённую женщину, что спасалась от клана чудовищ. Вместо этого увидел какую-то наивную девчонку, которая себя накрутила и создала всем кучу проблем. Правда, в результате этого родились я и мои брат с сестрой, поэтому не скажу, что в обиде на Лин за её ошибки.

В конце концов, может, её вела сама Река, кто знает.

Что касается желания Дениэля поквитаться, я его отговорил. Не то чтобы пришлось сильно на аргументы налегать. Хватило одного. Точнее, двух. Первый был вопросом — ну и чего ты добился за столько лет? Ответ — особо ничего.

В последнем я разобрался досконально. Отец сначала не хотел подпускать к своим ранам. Но время шло, мы притирались друг к другу, и в итоге он доверился. Организм старого зверя-Основателя — это такая штука, за изучение которой можно заплатить любую цену. Мне открылись самые разные секреты. И самые разные раны. Старые, многослойные. Сложно точно оценить, но из-за них Дениэль утратил где-то две трети боевой мощи.

Был риск, что возвращение ему здоровья вернёт и желание подраться, но до этого не дошло. Потому что был второй аргумент. Дальше Бинхуэм займусь я.

Отец прямо спросил, собираюсь ли я их уничтожить. Я ему прямо ответил — что если они не дадут повода, то нет. Добавил, что это самая лучшая месть, когда твой сын заделается важной фигурой в клане врага.

Неизвестно, как оно сложится дальше, но гостей я встречал в одиночестве, медитируя под своим деревом.

Гость явился в одиночестве.

— Надо же, надо же, надо же, — хлопая в ладоши, с расстановкой, чётко проговаривая каждое слово, сказал Шелиот, приблизившись ко мне. — Какое оригинальное место для встречи ты выбрал. Где же твой папаша? Неужели спрятался и готовится напасть из засады?

— Зачем бы ему это делать? — спросил я, открывая глаза.

Шелиот выглядел как обычно, разве что над бровью след свежего шрама был заметен.

— Ответ очевиден, — ответил дядя. — Так где Дениэль?

— Ушёл давно.

— И что дальше? Я ведь правильно понял, это было твоё приглашение? — указал он на гигантское дерево, под кроной которого я сидел, и обвёл всё вокруг пальцем, намекая, что такие следы моей деятельности пропустить было нельзя.

— В некотором роде, — кивнул я. — Любопытно, что ты один пришёл. Не хочешь, чтобы другие увидели, как тебя бьют?

— О, маленький племянник, наконец-то ты решил сразиться? — усмехнулся Шелиот. — Я всегда готов.

— Пока отложим, — поднялся я. — Что, идём?

— Неужели ты готов почтить нас своим вниманием и посетить столицу?

— Осталось одно дело, — ответил я. — Скажи, Шелиот, ты ведь главнокомандующий, а значит, должен быть в курсе, кто ответственен за ту атаку по арене, городу и острову.

— В курсе. Тут всё пропахло твоим отцом, а значит, последний месяцы ты провёл в его компании. Папаша не подсказал, кто славится такими атаками?

— Подсказал, — спокойно кивнул я. — Так что?

— Зачем тебе это?

— Хочу отомстить. — Мой голос звучал всё так же спокойно.

— Только наступило затишье, а ты хочешь развязать новую бойню.

— Не стоит?

— Кто я такой, чтобы останавливать тебя? Подсказать дорогу или сразу проводить до вражеского дворца?

— До дворца пока не надо. Мне нужны конкретные личности, которые ответственны за нападение. Впрочем, если они находятся во вражеском дворце…

— Для такой атаки потребовалось несколько Основателей и с десяток Предков. Часть из них мы смогли убить, уже отомстив за наглость. Между прочим, стоит благодарить тебя. Отличная ловушка получилась.

— Вы всех убили или кто остался? — продолжил я настаивать на своем.

— Остался. И я даже знаю, в какой крепости один из них живёт. Хочешь его убить?

— Давай. Только не обмани, Шелиот. Не стоит оно того, — покачал я головой предупреждающе, давая понять, что желание сыграть меня втёмную дорого обойдется.

— Дерзкий мальчишка, — хмыкнул он. — Хорошо, я посмотрю, что ты будешь делать.

Шелиот открыл переход. Я проследовал за ним. А потом был ещё переход, ещё и ещё. Спустя десяток таких переходов мы оказались высоко в небе. Впереди виднелись массивные горы. Где-то внизу, на окраине этих гор, была видна маленькая крепость. На самом деле огромная, но для моего взора с такого расстояния — маленькая.

— Что это за место? — спросил я.

— Одна из крепостей клана огнепоклонников.

— Военный объект? Или это крепость-город?

— Там только воинские части клана.

— Понятно. Жди здесь, — сказал я.

И спикировал вниз, обернувшись драконом.

***

Шелиот прекрасно знал, от какого зверя ведёт свой род Дениэль. Видел он давнего врага и в драконьей ипостаси. Обычно это было связано с сожжёнными городами.

Если логически оценивать риски, что как раз входило в обязанности наследника и главнокомандующего, то, конечно же, стоило допустить, что Эл сможет обернуться драконом. В конце концов, почему нет? В обычной ситуации были сотни причин, почему нет. Собственно, поэтому Шелиот и не задумывался о такой возможности.

Да и в принципе… Эл показал много чего такого невозможного, доставил множество проблем и заслужил право на самостоятельность, что дорогого стоило. Только вот для наследника правящей семьи это не то чтобы великое достижение. Подумаешь, талант родился. Что с того? Лин тоже в эти годы блистала. Да и сам Шелиот не сильно отставал. А если почитать хроники, там подобных гениев хватало.

Условная победа над Основателем из клана тоже мужчину не так чтобы сильно впечатлила. Парень выложился на полную и смог загнать старика под землю. И всё. Даже не убил, так, потрепал.

Желание поквитаться вызвало удивление у Шелиота. Он-то уже приготовился к драке, которая вдруг была отложена. Паренёк попросил привести к обидчикам. Что Шелиот и сделал. Это не было беспечностью. Глава клана отдал сыну приказ по возможности не мешать задумкам Эла. Гении на то и гении, что не всегда их пути понятны. Поэтому… Хочет Эл посмотреть на вражескую крепость, пусть смотрит. Чтобы такую сломить, нужна целая армия.

Шелиот невольно вскинул брови, когда увидел тушу дракона, которая вдруг возникла в небе. Даже на пару секунд подумал, что это Дениэль появился.

Но нет. Это был племянник. Который как-то смог обрести второй лик, освоить его. Да и сил набрать. Шелиот оценил и густую гриву, и длину тела, и плавность движений. Опытный дракон, это сразу видно. Понятно теперь, ради чего он с отцом встречался.

Тем временем Эл-дракон пролетел над крепостью, заревел, сообщая о своём появлении. На всякий случай Шелиот укрепил маскировку и защиту. Рефлекторно. Это всё же крепость. В которой забила тревога. Врага заметили. Вспыхнули щиты. Засуетились солдаты.

Дракон же в это время кружил и накапливал заряд солнца… Чем славятся Рождённые Солнцем, Шелиот тоже прекрасно знал. Как и все особенности их силы. Враг давний, успел изучить досконально. Судя по тому, как засветилась грива и заблестела чешуя, парень копил заряд

Только какой смысл? Таким способом Дениэль сжигал обычные города. Крепости на то и крепости, что их укрепляли против такого.

Парень поступил глупо, дав о себе знать. Пустое благородство. Если только…

Шелиот дождался, когда дракон спикирует и атакует. Неизвестно как. Неизвестно за счёт чего. Но атака была настолько сильна, что лучом ударила в загоревшуюся защиту, накалила её, выжгла всё вокруг крепости, продавила щит и врезалась в сам камень. После чего крепость исчезла в буйстве света и пламени. Шелиот же задумался о том, что только что увидел. Парень задействовал огромный объём энергии, что можно списать на навыки алхимика и запредельный контроль. Также он продемонстрировал высокий уровень исполнения техники — та самая родословная, которую он пробудил? Тренировки с отцом? Возможно и то, и то. Шелиот мысленно сложил оба пункта, смело умножил их на два, потом ещё на два, и всё равно общая картина не складывалась.

Разумеется, мужчина прекрасно знал, куда привёл племянника. Все характеристики крепости уже давно не являлись секретом. И либо что-то ускользнуло от внимания, либо сыграл человеческий фактор. Будучи главнокомандующим, Шелиот прекрасно знал, что лажают все. Даже самые доверенные. Что уж говорить о крепости, которую в последний раз атаковали… Лет сто пятьдесят назад?

Ещё можно было бы вспомнить про силу бинхуа. Двух бинхуа… Но использовать их силу в ипостаси дракона? Тут Шелиот на пару секунд завис, переваривая новую вводную. А это вообще возможно? В принципе, почему нет, но получается, что зверь использует силу других зверей.

Придётся аналитикам взбучку устроить за то, что такой вариант не предусмотрели.

Дракон тем временем закончил атаку, сделал несколько кругов над крепостью да снова обернулся человеком. Эл молча замер в воздухе, наблюдая за последствиями. Замер и Шелиот. Дождался, когда буйство пламени стихнет, и с облегчением выдохнул. Всё же сжечь крепость до основания не получилось. Верхний слой защиты пал, за ним оплавился верхний каменный слой. Наверняка те, кто находился там и на пару уровней ниже, сгорели в один миг. Остальные, кто находился ниже и тем более успел скрыться на подземных уровнях, вполне возможно, выжили.

Что стало окончательно понятно, когда из пламени вырвалась фигура Основателя. Собственно, это и был один из тех, кто принимал участие в той битве. Комендант этой крепости. Давний и старый враг. Который в прошлый раз отхватил свою порцию ранений, но, раз уж находится здесь, успел подлечиться.

Основатель вылетел вперёд, прямо к Элу. Тот выхватил посох и устремился вниз. Две фигуры встретились и… Никакого взрыва не последовало, просто Основатель отправился обратно, рассёк воздух, врезался в крепость, скрылся среди пламени. Эл же остался на том же самом месте.

И — снова. Снизу прилетел луч энергии, но племянник легко увернулся. Тогда Основатель снова метнулся к нему, погнал впереди себя огненную волну. После чего пропустил новый удар и отправился вниз.

Шелиот невольно хмыкнул. В стиле и вкусе племяннику было не отказать. Так бесить и унижать врагов — это надо уметь.

Сцена повторилась ещё раз. С тем отличием, что на этот раз обе стороны обменялись мощными дистанционными атаками. Что не помешало Основателю ещё раз слетать вниз. После этого выводы всё же были сделаны. Комендант помог остановить бушующий пожар. Навёл порядок. Выстроил своих людей. Как и ожидалось, часть войск выбралась наружу. Теперь они все вместе навалились на племянника.

Правда, было их не так много. Побитый и униженный Основатель. Парочка Предков. С десяток Императоров и Королей. Последние просто полетели за Элом. Первые же переместились через пространство, отрезая ему путь.

Шелиот отметил, что парень подтянул свои боевые навыки ещё выше. Битва вышла короткой и яростной. Можно сказать, демонстративно жестокой. Первый же сунувшийся Предок лишился головы. Да и второй тоже. Он близко подходить не стал, но Эл сам его настиг. Никакие уловки противнику не помогли. Следом Основатель снова отправился прямиком в крепость, умножая количество разрушений там. Массовку же Эл отогнал одной атакой. Так, припугнул, нападать не стал.

— Не бой, а издевательство какое-то, — сам себе сказал Шелиот.

Племянник же продолжил издеваться. Когда Основатель не сунулся к нему, сам спустился. Что крепости никак не помогло сохранить свою целостность, скорее наоборот.

Тем не менее Эл всё же не смог убить Основателя. Но и тот парня, кажется, вообще ни разу не достал. Закончилось же всё коротким разговором. После чего Эл шагнул сквозь пространство, ушёл далеко в сторону от крепости. Шелиот направился к нему, догнал.

— Наигрался? — спросил он.

— Ага, — просто ответил парень. — Теперь можно и посмотреть, как вы там живете.

— Чего же до конца не отомстил?

— Да бесят эти Основатели старые, — поморщился парень. — Бьёшь их, бьёшь. А у них сил и прочности — бездна просто.

— М-м-м… — протянул Шелиот, испытывая смешанные чувства. — Хочешь ещё что-нибудь разрушить?

— На сегодня хватит, — спокойно ответил парень. — Веди.

Последнее было сказано настолько пренебрежительно и естественно, что Шелиот себя каким-то слугой почувствовал. Племянник точно издевался и провоцировал. Бой с ним обещал быть жарким.

***

Обломно вышло. Месть я свою до конца так и не свершил. Немного нервы потрепал, крепость порушил да послание передал — и всё. Сколько силу ни набираю, а до вершины этого мира пока не добрался. Хотя уже рядом. Если не вспоминать про Бессмертных.

Удивило поведение Шелиота. Он вёл себя… Покладисто? Я не чувствовал его страха. Ощущал готовность сразиться со мной. В то же время он, если говорить прямо, пошёл мне навстречу, дал совершить откровенную глупость.

Или мне только кажется, что это глупость? В конце концов, речь идёт о великих кланах, которые своими плечами подпирают небеса. Быть может, подобные выходки для них — нечто естественное. В чём был смысл. Это и демонстрация силы, и нанесение ущерба противнику, и влияние на мир. Всё то, что укрепляет твоё положение, способствует продвижению по рангу.

Впрочем, скоро узнаю, к каким последствиям приведут мои поступки.

Пока же мы направились в сердце земель Бинхуэм. Для чего потребовалось ещё с десяток переходов. Каждый раз пейзаж сильно менялся, но и без того я уже знал, насколько далеко мы находимся. Обычные культиваторы такой путь не осилят. Императоры — тоже. Если только жизнь на это положат. Другое дело Предки и

Наконец мы прибыли в нужное место. Если честно, я ожидал чего-то эдакого. В целом это и получил.

Мы переместились в небо. Я увидел бесконечный город внизу. Нет, серьёзно. Казалось, он реально бесконечен. Насколько хватало взора — везде виднелась городская застройка. Так сразу и не опишешь, что я увидел. В центре всего этого на скале располагался довольно большой дворец. С высоты он выглядел игрушечным, но если сопоставить… то размеры там как у обычного городка. Недетские размеры. А дальше глаза разбегались. Я насчитал три озера, пару десятков парков, которые выглядели как зелёные кляксы. Увидел и реки, и огромные здания. Всё это пронизывали тракты и улицы.

— Потом налюбуешься, — сказал мне Шелиот, отвлекая. — Давай за мной.

— Во дворец?

— Пока ты не дорос, чтобы тебя во дворец вести. Сначала к Лин отведу. Пусть она разбирается с тобой.

— Пожалуешься ей на меня?

— Разумеется, — ничуть не смутился он. — Ты стал такой опасный. И раз уж Лин породила тебя, пусть и разбирается с последствиями.

— Как-то это совсем не мужественно, дядя.

— Зато тактически грамотно, — легко парировал он.

— С тобой приятно беседовать, — заметил я. — Даже шутишь. Замену себе нашёл уже?

— Думаешь, она мне пригодится? — бросил он насмешливый взгляд.

Ничуть не волнуется. А ведь он Предок. Я же на его глазах уже пару раз Основателей гонял. Должен нервничать и опасаться. Либо хорошо себя контролирует, либо по-прежнему уверен в себе.

— Вполне возможно, — кивнул я. — Пока между нами сильный дисбаланс наметился. Ты чуть не убил мою сестру. Я же спас от смерти твою дочь.

— За последнее мы уже давно в расчете.

— С чего бы? — нахмурился я.

Мы летели по небу в сторону от дворца, приближаясь к одной из зелёных зон.

— А ты думаешь, тебе просто так простили, что ты забрал бинхуа Нады?

— Простили? А я-то думал, вы меня даже поймать не смогли. Не то что убить.

— Нам достаточно было собрать всех твоих близких в одном месте и начать убивать их по одному, чтобы ты сам прибежал, куда надо. Сейчас ты способен выстоять против одного старого Основателя. Что бы ты делал, будь их десяток? А если за тобой придёт Бессмертный, тоже сможешь отбиться?

— Вы способны позвать Бессмертных? — заинтересовался я.

— Способны. И даже не одного.

— Я бы не отказался подраться с Бессмертным.

— Тогда ты безумец, — холодно ответил Шелиот. — Твоя мать живёт в загородном доме. Её перемещение ограничено. Первое время проведёшь с ней.

— Где моя сестра?

— Учится. Я распоряжусь, чтобы её привели к тебе.

— Будете ждать, что прихвачу их и мы сбежим?

— А этого нужно ждать?

— Нет. Этот город выглядит интересно. Задержусь пока. Да и есть у меня кое-какие вопросы к клану.

— Позволь уточнить какие? — Голос Шелиота стал подозрительным, он даже скорость сбавил.

— Всему своё время. Пока распорядись, чтобы ко мне доставили всех болезненных Бинхуэм, с кем обычные целители справиться не могут. Разумеется, не всех сразу, а по очереди. Также мне понадобится кабинет, место для работы, алхимическая мастерская, доступ к рынку и помощники. Найди мне толкового секретаря.

— Какие ещё будут пожелания?

— Пришли портного. Я предпочитаю зелёные цвета и самые дорогие ткани. Вышивка — два дракона. Чёрный и солнечный.

— Решил с ходу нанести оскорбление клану? Умный ход, ничего не скажешь.

— Если я кому-то не нравлюсь, пусть не обращаются за моими услугами, — пожал я плечами.

— Мир сложнее, чем ты думаешь.

На столь очевидную банальность я решил промолчать.

Впереди уже виднелся загородный особняк. Пора встретиться с матерью.

Глава 19. Столица Бинхуэм, или Когда навестил родню

При всём желании не получилось бы сказать, что мою мать содержат в плохих условиях. Поместье, которое мне открылось, размером не сильно отличалось от того, где разместились Затейники. А там пятьдесят человек было. И да, отличалось оно немного в большую сторону, а не в меньшую.

Территория вокруг была ещё больше, чем там у нас. И сад раскинулся, и пруд свой имелся, и ловко оборудованная площадка для тренировок, которая была отгорожена каменной стеной в пару моих ростов. Камень покрывало какое-то растение, поэтому выглядело симпатично.

Я бы про место для тренировок не упомянул, но мать находилась именно там и упражнялась с техникой Чёрного Меча. Я притормозил в воздухе, чтобы посмотреть, что она делает.

Лин заметила нас, остановилась, подняла взгляд. Шелиот продолжил движение, а я вот техникой шага сместился напрямую к матери.

— Наконец-то ты решил почтить меня своим присутствием. — Развеяв технику, она сложила руки на груди и посмотрела на меня осуждающе.

Как раньше смотрела, когда мы с братом и сестрой баловались да не слушались её.

— Твоя техника меча посредственна, — сказал я. — Потом покажу, как улучшить, если захочешь.

— Это твои первые слова мне? — нахмурилась она. — Ставишь себя выше матери?

— Кхм, кхм, — прокашлялся Шелиот, опустившись на землю. — Кто-то упустил воспитание сына.

— Без тебя разберёмся, — ожгла она его взглядом.

— Тогда уж, будь добра, разберись и с последствиями выходки твоего сына.

— И что же он сделал? — посмотрела мать на брата, а потом на меня покосилась.

— Разнёс крепость огнепоклонников, поиграл в мяч Основателем, превратился в солнечного дракона, убил парочку Предков и передал послание, что у всего есть цена и что насилие порождает насилие.

— Это не совсем то, чего я ожидала, когда объясняла тебе этот принцип, — вскинула мать брови, посмотрев на меня по-новому.

— Не буду мешать воссоединению семьи. Я пришлю тебе кого-нибудь, племянничек.

— Не кого-нибудь, а тех, про кого сказал, — поправил я. — Кстати, забыл спросить. Клан Бинхуэм выделит мне неограниченный бюджет или самому придётся зарабатывать?

— Зависит от твоего поведения.

— Моё поведение зависит от вашей щедрости. Я ведь могу просто повышать ценник на свои услуги, пока вы не разоритесь.

— Тебе никто не позволит сесть на шею, — нахмурился Шелиот.

— Думаешь?

Взгляд дяди заметно потемнел, но он ничего не сказал, молча развернулся, раздвинул пространство и ушёл.

— Не очень хорошая идея злить его, — заметила

— Да, надо было сразу избить, — задумчиво произнёс я. — Выходи, — обратился я к Афелии внутри себя.

Дух выбралась, превратилась в черноволосую девушку.

— Пока я тут говорю с матерью, иди к слугам, узнай, что тут и как, — сказал ей. — Пусть подготовят мне покои.

— Уже распоряжаешься в моём доме? — прищурилась мать.

— Мне здесь не рады? — перевёл я на неё взгляд.

— Походу, это ты не очень-то рад меня видеть.

— Я пока не определился, как с тобой быть.

— С собственной матерью?

Ответил я не сразу. Огляделся, заметил пару отметин на каменной стене, разрубленные стебли. Не очень-то аккуратно мать здесь тренируется.

— Согласись, у меня есть право, — ответил я, подумав. — Ладно твой роман. Но молчать про клан Бинхуэм и про чудовище, которое запихнула в меня? Ради чего, скажи? Если ответишь, что не ждала их появления, я лишь посмеюсь. Нет, серьёзно. Отправить меня на земли, где отметилась Алия Бинхуэм, и при этом даже не задуматься, что могут выследить? От кого-то с прозвищем Палач Народов ожидаешь более вдумчивого поведения.

— Ты стал жестоким, — ответил мать.

— Стал, — решил я не спорить, тем более что это правда. — Хочу отдохнуть с дороги. Или в этом доме мне всё же не найдётся места?

— Конечно, ты можешь здесь остаться.

— Тогда буду иметь наглость попросить о сытном обеде.

«Бедная Лин… — насмешливо сказал Сэмуэль у меня внутри. — Не такой встречи с сыном она ожидала».

Бинхуа был прав, пожалуй, не стоило говорить так жёстко. Но это был честный ответ, как есть.

Мать для меня была вершиной, столпом, что держит мир, почитаемой и непогрешимой. А потом жизнь меня макнуло в самое дерьмо, протащила по испытаниям. В процессе мать превратилась в пленницу, о чьей судьбе я боялся думать. А потом она… Стала вот такой. Живущей в дорогом особняке, спокойно тренирующейся.

Это ведь… Я даже не знаю, что тут сказать. Получается, она в любой момент могла прекратить это безумие. Просто пойти навстречу родне. Да чего уж, я был уверен, что Лин имела возможность выторговать наши жизни, даже не будь я алхимиком. Она же просто сидела в темнице.

Иначе говоря, весь ад, через который я прошёл, был не больше чем иллюзией из-за упрямства одной женщины.

Осуждаю ли я её? Да нет, пожалуй. Просто теперь это не та мама, к которой я привык в нашей деревне. Это совсем другая женщина, с которой нужно знакомиться заново. Куда зайдут наши отношения — да кто его знает. Сам я здесь ничего не хотел планировать.

***

Обед мне накрыли. Перед этим выделили крыло, подготовили спальню. Дали и душ принять. Точнее, огромную, артефактную ванную, отделанную каким-то дорогим камнем. Ко мне даже двух молодых служанок отправили, которые посылали вполне определённые сигналы.

Мне хватило пары взглядов, немного случайных прикосновений и нескольких слов, чтобы очаровать обоих. Чем я не стал пользоваться. Про себя думая, что с этого момента началась серьёзная политическая игра. Не просто две служанки, а проверка, как отреагирую, насколько падок на женское тело и красоту. Если бы повёлся, то вот они, первые агенты влияния.

Помывшись и переодевшись, вышел к матери. Афелия пока другими делами занялась, так что есть нам предстояло вдвоем.

— Не одиноко здесь? — спросил я.

— Мне есть чем заняться.

— Отец передал, что уходит, — сообщил я. — Мы с ним несколько месяцев вместе провели.

— Так про дракона не шутка? Ты обрёл вторую форму?

— Это мелочь. Как вижу, из-за расставания ты не очень переживаешь.

— Я смирилась в тот момент, когда из-за твоих выходок пошла навстречу клану.

Я отвлёкся, потому что вынесли первые закуски. Внимательно осмотрел их, принюхался. Машинально просканировал на яды и прочие неприятности. Вроде бы сразу меня травить не собираются, уже хорошо. Глядишь, побегаю ещё.

— Могла бы пойти раньше, мне не пришлось бы так убиваться, — парировал я этот укол.

— Судя по дошедшим до меня слухам, ты неплохо проводил время.

— Всего лишь вытаскивал сестру с того света да ставил постоянно свою жизнь на кон, стараясь не сойти с ума от напряжения. Мелочи жизни, — обозначил я.

— Так значит, ты обижен, что я не продалась клану сразу? — вскинула она бровь.

И ведь не скажешь, что её мои слова вообще как-то задели. Теперь вижу, что она потомственная аристократка. Шкура прочная, умение играть словами высокое.

— Да брось, — ответил я. — Смысл это мусолить? В конце концов, именно благодаря этой ситуации я стал тем, кем стал.

— Какие же у тебя планы?

— Стать пугающим и незаменимым, — пошутил я.

Только мать что-то не улыбнулась. Серьёзно восприняла мои слова.

— Уже пришли люди из секретариата. Хотят обсудить с тобой распорядок и когда ты сможешь посетить первых пациентов.

А быстро Шелиот людей прислал. Я только помыться успел, а они уже здесь.

— Посетить? Кто-то из них не способен сам зайти?

— Формулировка была именно такая. Надеюсь, ты понимаешь, куда прибыл. Здесь столица великой империи, а не какая-то академия на задворках мира.

— Тогда передай, что сначала приму тех, кто больше заинтересован. К остальным прибуду… Как появится свободное время.

— Некоторые из твоих будущих пациентов относятся к могущественным семьям, — заметила мать.

— Более могущественным, чем правящая?

— Менее. Но и ты к ней относишься только по крови, но не по всему остальному.

Правильно, я стою куда выше. Что не стал озвучивать вслух, ведь сочтут пустым бахвальством. Интересно, многие ли знают, что основателем клана был алхимик? Я второй алхимик после него, а значит, прямой наследник. Все остальные — просто обслуга того, что он создал. Паразиты, если говорить прямо.

Ладно, ладно, не буду столь строг. Удерживать и укреплять власть десять тысяч лет не такая уж простая задача.

— Понятно, — кивнул я и уделил внимание закускам. — А знаешь, вот это очень вкусно.

— О том, что ты любишь поесть, я знаю.

— Это всё после голодовки.

— Ты голодал? Какая-то практика? — поинтересовалась мать.

— Вроде того, — улыбнулся я.

Вспомнив, как мы с Дзеном застряли в пещере и уже прикидывали, кто кого первым съест. Или это только он прикидывал?

Мать хмыкнула и не стала уточнять. А я не стал развивать тему. Иначе

— Что-то мы обо мне да обо мне. Как насчёт тебя? — спросил я. — Какие у тебя планы?

— Какие у меня могут быть планы? Буду оберегать вас, моих детей.

— В этом нет нужды. Я позабочусь и о себе, и о брате с сестрой.

— Вы всё же мои дети, — твердо ответила мать. — Предлагать мне не заботиться о вас… — покачала она головой. — Либо ты глуп, либо пытаешься оскорбить меня. К тому же ты совсем не знаешь жизни во дворце, а я здесь росла и куда лучше ориентируюсь.

— Я лишь обозначил, что у тебя нет необходимости погружаться в это всё. Отсюда вопрос, чем бы тебе хотелось заняться на самом деле?

В ответ на этот вопрос взгляд матери стал чуточку пустым. Неужели никогда не задумывалась о том, чего хочет? Если это действительно так, то и грустно, и смешно.

— Для начала… — её взгляд стал осмысленным, — я хочу посмотреть, что будешь делать ты. Хочу удостовериться, что ты не разрушишь клан, что не начнётся великая война, что будущее твоё сложится должным образом.

— Разве она ещё не началась? Шелиот что, просто так общую мобилизацию провёл?

— Произошло, так сказать, преддверие большой войны. Другие кланы навалились, но, должна признать, твой дядя был к этому готов и, как главнокомандующий, проявил себя очень достойно. Поэтому сейчас наступило затишье. Всё может сойти на нет или вспыхнуть с новой силой. Зависит от твоих поступков в том числе. И вряд ли разрушение чужих крепостей ведёт к миру.

— Если ты так думаешь, то совсем не знаешь жизни. Как показывает практика, сначала людей нужно как следует побить, и только потом они будут готовы тебя слушать.

— Видимо, мои уроки прошли мимо, — посмурнела женщина.

— Почему же. Сказанное мной подтверждает сказанное тобой. Затишье наступило ровно после того, как дядя продемонстрировал готовность клана Бинхуэм сражаться. Разве не так?

Мать на это промолчала, и дальше разговор как-то не склеился. А я и не против. Принесли основные блюда. М-м-м… Сколько здесь всего интересно. А отравить-то попытаются или я зря напрягаюсь?

***

Видимо, дядя решил, что наглому племяннику отдыхать не нужно с дороги и что стоит завалить его работой сразу.

Закончив обед, я встретился с представителями секретариата. Нет, не так. Правильнее говорить — Секретариата. Как я потом выяснил, это была мегаструктура, которая обслуживала интересы клана и императорской семьи. Сам клан насчитывал больше пяти тысяч человек, в ком текла кровь Бинхуэм и у кого имелся свой бинху. Помимо них были сотни союзных родов. Тысячи влиятельных чиновников. И всем им помогал Секретариат с самыми разными вопросами.

Но то, насколько это большая и влиятельная структура, меня волновало мало. Первым, с кем я встретился, был какой-то высокомерный мужик. Когда я вошёл, а ожидал он меня в приёмной поместья, выглядел этот тип так, будто размышлял — за что ему наказание такое, терять здесь время.

— Господин Эл? — поднялся он. — Меня зовут Титий Фелиций. Я из Секретариата и пришёл по поводу… — окинул он меня взглядом, — приёма пациентов.

— Внимательно вас слушаю, — ответил я.

Невольно… А, чего это я? Вполне намеренно скользнул по нему убийственным намерением, проверяя на прочность. Титий не выглядел опасным, но, на удивление, удар выдержал достойно, не дёрнулся и не впечатлился. Тем не менее он мне всё равно с первого взгляда не понравился.

— Во-первых, если вы хотите оказывать целительские услуги…

— Не хочу, — перебил я его.

— Что, простите? — не понял он.

— У вас проблемы со слухом? Сказал же, не хочу. Так что переходите к следующему пункту.

— Но… — нахмурился он. — Разве вы не хотели начать медицинский приём?

— Возможно, я не так хорошо знаю имперский язык, но разве смысл слов «хочу» и «готов предоставить услуги, если сильно попросят» не отличается?

— Господин… — облизнул губы мужчина. — Я уточню по этому поводу.

— Тогда есть ли смысл в разговоре? Передайте Шелиоту, или кто там ваш начальник, пусть пришлёт кого-то компетентного или не присылает вовсе.

— Но…

На это я просто развернулся и вышел. Почему бы и не показать фирменное высокомерие алхимиков?

***

Мать встретила меня насмешливым взглядом, когда я вышел так быстро.

— Не задался разговор? — спросила она любезно.

— Почему же, — улыбнулся я. — Они просто пока ещё не в курсе, что если трепать мне нервы, то за каждую попытку ценник на любые мои услуги возрастает в два раза.

— Я бы тебе сказала, что на любую дерзость найдётся управа, но не буду. Мне уже самой любопытно посмотреть, как они попытаются тебя обломать.

— Пусть пытаются.

— Смотри, не пожалей.

— Учту твои наставления, матушка. Как насчёт полетать над городом? Хочу познакомиться с ним.

— Для полётов нужно разрешение. Я же под домашним арестом.

— Брось. Кто нас остановит?

— Ближайший патруль.

— И что же они сделают?

Мать фыркнула, больше предупреждать не стала. Указала рукой в небо, мол, веди. Я плавно взмыл в воздух, Лин — за мной.

Нас и правда попытались остановить. Минут через пятнадцать полёта. Мать рассказывала, что здесь за районы, чем интересна столица, куда стоит заглянуть. На удивление, в небе не так уж много людей носилось. Для такого большого города скорее маловато.

Нам преградил путь самый настоящий отряд стражи. И вот они в воздухе держались отлично, что говорило об их ранге. Правда, не таком уж высоком по сравнению с нами, двумя Предками.

— Кто вы такие? — прозвучал голос командира отряда.

— Гости столицы, — ответил я. — Какие-то проблемы?

— Летать здесь могут только те, у кого есть разрешение. У вас оно имеется?

— Нет, — улыбнулся я.

— Тогда предъявите ваши документы.

— У нас нет документов этой империи, — продолжил я улыбаться.

Мне и правда было интересно, как с нами поступят.

— Тогда это нарушение наших законов. Представьтесь, — потребовал мужчина, положив руку на меч.

— Меня зовут Эл Невозможный, а это Лин Палач Народов, — невозмутимо, всё так же продолжая улыбаться, сообщил я.

— Хватит над ним издеваться, — вздохнула мать и достала из артефакта пространства какой-то амулет. — К нам ещё

— Никак нет, почтенная госпожа, — помедлив, ответил мужчина. — Буду признателен, если уладите вопрос с разрешением.

— Мой сын только сегодня прибыл в столицу. В ближайшее время мы решим этот вопрос.

— Тогда не смею вас больше задерживать, — отлетел мужчина в сторону.

Так мы снова оказались свободны.

— Эх, а я уже думал, нас арестует.

— Хочешь начать своё появление в столице со скандала? — покосилась на меня мать.

— Почему нет? Покажи, где учится Мая, где обитают лучшие алхимики и целители. Хочу на всё это посмотреть.

— Что-то ты меня пугаешь, сын, — вздохнула женщина.

***

Пугалась моя матушка абсолютно зря. Сегодня я просто осматривался. Мы полетали над городом, но я никуда не стал заходить. По опыту знаю, стоит сунуться — проблем не оберёшься.

Так почему бы сначала не осмотреться?

Через пару часов вернулись обратно. Я заглянул к себе, освежиться. То же сделала и мать. Встретились в саду. Лин сказала подать чай, а я был не прочь посидеть, отдохнуть.

— Дай свою ладонь, — сказал я, когда мы уже уселись.

— Зачем? — посмотрела на меня мать.

— Проведу осмотр. Я целитель и алхимик, если ты в не в курсе.

— Ты молодой целитель и алхимик.

— Не доверяешь? — удивился я.

Как-то привык, что все со мной так носятся, а тут недоверие от собственной матери. Неожиданно.

— Не то чтобы не доверяю…

— Проходи разговор с кем другим, я бы не настаивал, но раз ты моя мать, то должна стать сильнее. А то, того и гляди, опять похитят. Оно мне нужно? Так что давай уже свою ладонь. Обещаю, ничего не сломаю.

Лин хмыкнула, но руку всё же протянула. Посмотрим, что тут у нас…

А ничего такого, если честно. Начинающий Предок. Система давно развита, сформирована на высоком уровне. Видны следы деградации и попытки восстановления.

— И что же скажет мой сын о своей матери? — донёсся до меня голос.

— Скажет, что целителей нельзя отвлекать, — ответил я, выныривая. — Что касается вердиктов — могло бы быть и лучше. Не переживай. Подтянем твои возможности. Завтра с утра выходи на тренировку.

— Ты смотришь на меня свысока. При всём уважении к твоим талантам и твоей пробуждённой родословной, меня считали гением меча.

— Да, я в курсе. Если ты не понимаешь, что такое пробуждение родословной, то я прожил весь твой опыт, все твои таланты. Одного этого хватило бы, чтобы понять все твои уловки и возможности. Но ты ведь не единственная в моём роду. Были и другие. Так что… Какой смысл спорить. Завтра утром определим, чьё мастерство выше.

***

Вечером мне те служанки оказали внимание. Не стал пренебрегать.

Не так уж сложно увлечь двух женщин. Несложно и сделать им приятно. Довести до той точки, когда контроль теряется, а стоны разносятся по всему поместью. Если кто-то думал, что меня подобным можно смутить, спровоцировать или посадить на крючок — он сильно ошибался.

Из примечательного — у обеих девушек был низкий ранг. Всего лишь Мастера. Это третий ранг, что не так уж много. По сути, обычные смертные. У меня для девушек и пилюль подходящих не было. Слишком давно пройденный этап. Впрочем, своё удовольствие они получили более чем. Вымотались бедняжки.

Из другого примечательного — в поместье не находилось никого из сильных культиваторов. Самый высокий ранг — это Король, который отвечал за охрану. Старшей над слугами была Старший Мастер. Давно выцветшая женщина с атрофировавшейся улыбкой — вот что пришло на ум при виде неё. Меня, подобно какому-то мальчишке, вызвали на ковёр, чтобы отчитать. Так я с распорядительницей и познакомился.

— Господин, — начала она, когда меня привели к ней слуги. — Меня зовут госпожа Адмира Ахтунская. Я заведую слугами и делами в этом доме, — смерила она меня строгим взглядом. — Я понимаю, что вы прибыли издалека, — сказала она так, будто я варвар какой-то. — Но никто не давал вам права размещать здесь свою слугу, а также соблазнять моих подчиненных.

— Я сын царя зверей, который украл сердце принцессы Бинхуэм. — улыбнулся я. — Чего вы ещё от меня ожидали, госпожа?

— Ожидала благоразумия, — ответила она, поджав губы. — Или вы согласны жениться? Сразу на обеих?

— Если я буду жениться на каждой женщине, с которой переспал, мне и столичного дворца не хватит, чтобы их всех разместить. Впрочем, — выставил я ладонь до того, как она что-то сказала, — вашу позицию я услышал. Ещё какие-то вопросы ко мне имеются?

— В этот раз нет. Господин, — добавила она с нажимом.

Закончив этот разговор, направился во двор. На тренировочную площадку, где уже должна была ждать мать. По крайней мере, перед выходом из своей комнаты я отправил Афелию предупредить Лин, что жду её.

Видимо, матушка решила, что можно и не спешить. Раскинул восприятие, нашёл, где она. Обозначил… Не убийственное намерение, всё же это мама, а не посторонний человек. Так, надавил слегка, выражая недовольство. В ответ на меня навалилось уже её недовольство, но нашла чем пугать. Я продолжил давить, постепенно наращивая раздражение.

Если меня что и бесит в этой жизни, так это пренебрежение и сомнение в моих услугах. Будь то алхимических, целительских или по повышению боевого потенциала. В отношении матери я готов проявить смирение и не отказывать ей с ходу, но и упрашивать тоже не собираюсь.

— Что, мне даже в туалет сходить нельзя? — бросила она раздражённо, выйдя во двор.

— Пока ты так слаба — нет, — припечатал я, ничуть не впечатлившись ни тоном, ни словами.

Ага, туалет, как же. Просто кто-то не может смириться с тем, что сын сильнее.

— Сначала докажи, что сильнее. Я тебе не какая-то старуха, которую ты легко впечатлишь.

— Предпочтёшь начать с палок или Чёрного Меча? — спросил я равнодушно.

— Только дурак будет тренироваться со столь могущественной техникой.

— Тогда палки, — кивнул я.

И достал из кристалла подходящую палку, которых у меня много заготовлено было. Это после тренировок с отцом. На высоких уровнях хватает моментов, когда любой удар может стать смертельным.

Кинул матери зародыш тренировочного меча. Она его легко перехватила, укрепила духовный доспех, наслоила королевскую ауру.

— Тебе надо размяться там, потянуться? — спросил я любезно.

— Давно я тебе трёпку не задавала.

Она

Как атаковала, так и замерла. Потому что её палка прошла мимо, а вот моя упёрлась ей в горло.

— Ты только что погибла, — сообщил я. — Ещё раз?

Мать ускорилась, выдала целую серию хорошо знакомых мне связок.

Признаться, когда проживаешь чей-то талант, не сразу его понимаешь. Это как долго подглядывать за каким-нибудь мастером. Даже не так. Это как подглядывать за всеми тренировками мастера. Если кое-что сам умеешь, то, без всяких сомнений, это очень полезное наблюдение. Тем более я проживал чужой опыт как бы изнутри, поэтому улавливал куда больше, чем при простом наблюдении.

Тем не менее уловить много — это не значит уловить всё. Если бы не одно но. В клане Бинхуэм уважали мастерство меча. Клан породил не одного талантливого мечника за свою историю. Поэтому я прошёл через десятки чужих тренировочных жизней. Поучившись у одного, я понимал куда лучше другого своего предка. И так много раз, по кругу. В случае матери я освоил всё её мастерство. Потом превзошёл это мастерство, увидел всё его несовершенство. А дальше исправил огрехи, довёл технику до абсолюта.

Что и продемонстрировал. Более того, наблюдая за тем, как двигается мать, что применяет, я заново проживал её опыт, осмысливал его на новом уровне. Я настолько наловчился это делать, что всего за несколько минут короткого поединка сделал ещё один заметный шаг по пути силы.

Жаль, что этот путь столь же быстро себя исчерпал.

— Итак, — сказал я, разорвав дистанцию. — За неполные пять минут ты умерла семьдесят четыре раза. Это наглядная демонстрация, кто из нас младший, а кто старший?

— Победил мать и доволен? — тяжело дыша, спросила Лин.

— Вполне, — кивнул я. — Надеюсь, впредь у тебя не будут возникать сомнения, когда скажу, что нужно подучиться.

— Ладно-ладно, чудовище из чудовищ, — скривилась она. — Ты главный, пусть так и будет. Но раз ты главный, то и спрос с тебя соответствующий. Не хочешь ли рассказать, каким местом думал, когда служанок в постель тащил, а? — уставилась на меня мать с вызовом.

Проиграв в одной битве, она решила отыграться в другой. Посмотрим-посмотрим, кто кого.

До всех пока не дошло, с кем они имеют дело. Не с мальчишкой, который недавно родился, а… Впрочем, мальчишкой я и был, только вот опыта у меня хватало.

Гляну, на каком уровне они умеют играть в эти игры.

Глава 20. Бюрократия, или Когда не обошлось без вызова

Упрекнув меня в любвеобильности по отношению к молоденьким служанкам, мать ждала моей реакции.

— Хорошо, что напомнила, — ответил я ей. — Скажи, это чьё поместье?

— Клана, — не задумываясь ответила она.

— Хорошо, — медленно кивнул я, прикидывая, как донести свою мысль. — Тогда скажи. Мы можем полностью поменять персонал?

— На кого же? — хмыкнула Лин. — У тебя есть свои слуги?

— Пока нет. Хочу узнать, как с этим обстоят дела. Может, стоит прикупить свой дом, где мы будем хозяевами?

— Милый, — посмотрела мать снисходительно, — ты находишься в сердце земель клана Бинхуэм. Здесь всё принадлежит им.

— Можно переехать в другой город, и пусть сами приходят, если что потребуется, — пожал я плечами. — Но ты не ответила. Слуг ты сама отбирала? Или тебе их навязали?

— Они шли в комплекте с домом, и нареканий к ним нет.

— Кроме того, что они работают вовсе не на твои и мои интересы?

— А иначе не будет. Ты не сможешь найти тех, кто будет работать только на тебя. Личная сила даёт многое, но это совсем другое. Поэтому тебе нужно думать трижды, перед тем как тащить какую-то девушку в постель. Уверена, кто-то в клане уже задумался и о том, чтобы получить детей от тебя.

— Вряд ли у них это получится.

— Юный целитель умеет предохраняться? — спросила Лин насмешливо. — Как будто у клана нет куда более сильных целителей, чем ты, которые умеют это всё отменять.

— Не будем об этом, — выставил я ладонь. — Так значит, смысл покупать отдельный особняк нет? Хотя бы ради того, чтобы не жить в чужом доме за чужой счёт?

— Может, смысл и есть, — задумалась мать. — Есть ли у тебя деньги? Понятно, что ты богат, но это богатство из других мест. Есть ли у тебя деньги империи? Хороший дом стоит очень дорого. К тому же ты пока даже не гражданин империи, а значит, будут сложности с оформлением собственности. Уверен, что хочешь этим заняться?

— Совсем не хочу, — честно сказал я. — Просто мне не понравилось, что сначала любовниц подсовывают, а потом выговоры делают. Если я не могу здесь распоряжаться и делать, что хочу, то и домом это место назвать не смогу.

— И что предлагаешь?

— Для начала можно заменить всю прислугу, — пожал я плечами.

— Хочешь выставить их за дверь? Это ударит по их репутации. Ты испортишь им жизнь и ничего не добьёшься. Следующие будут точно такие же, как и эти.

— Да-а? — с сомнением протянул я. — Их судьба меня не волнует. Всё же надо свой дом купить… — покачал я головой. — С нормальной мастерской. Ладно, хватит прохлаждаться. Давай поработаем над твоей техникой, а то чего такая медленная и предсказуемая…

Разумеется, у меня не было цели испортить жизнь прислуге. В конце концов, они инструмент в чужих руках. Задача была донести своё послание. Нас наверняка слушают и, надеюсь, мой посыл правильно поймут. Если прислуга будет делать мне мозги, я буду делать мозги верхушке клана Бинхуэм. А если достанут — переберусь в другой город.

И что они мне сделают, как говорится? Возможно, что многое, но и у меня теперь козыри имеются.

Тренировку с матерью я провёл. Заставил её как следует попотеть да увидеть свои слабые стороны. После был завтрак, и, видимо, моё послание уже успело дойти, потому что прислуга чуть ли не на цыпочках ходила. А казалось бы. Всего лишь немного недовольства показал.

После завтрака пришёл новый гость. Не тот, что вчера. Встретился я с ним в приёмной комнате. По сути, в обычной гостиной.

— Почтенный господин, — поднялся мужчина,

Как выглядят обычные мужчины, у которых уже есть взрослые дети? Вот как-то так он и выглядел. Чувствовалось, что он Король, а значит, ему и сотня лет могла быть. Одет в хаори тёмного-зеленого цвета с золотой вышивкой.

— Меня зовут Дир Катий, я первый помощник главного казначея.

— Сам главный казначей не нашёл времени, чтобы заглянуть ко мне? — подколол я.

Чтобы реакцию посмотреть, только ради этого.

— Политика, господин, — улыбнулся мужчина. — Вы пока величина в нашем городе пусть и заметная, но непонятная и неизвестная. Однако, будьте уверены, я тоже далеко не последний человек и способен решить многие ваши вопросы, если не все.

— Как скажете, — сказал я. — Тогда меня в первую очередь интересует получение гражданства, а также доступ к рынку алхимии и аукционам.

— Каким именно? — деловито спросил он. — Замечу, что в столице больше тысячи аукционов.

— Мне интересны для начала те, где продают алхимические сокровища и саму алхимию.

— Какой ранг? Какое направление?

— Да, собственно, хотелось бы ознакомиться со всеми вариантами.

— Это займёт какое-то время, но препятствий никаких не вижу. Могу я для начала вам прислать описания по всем аукционам?

— Было бы неплохо, — кивнул я.

— Вы хотите продать или купить?

— И то, и то.

— На наших аукционах встречается много интересного, но, смею заверить, клан способен предоставить вам всё по лучшим условиям.

— Условиям? — улыбнулся я. — Как понимаю, вас послали проговорить и этот вопрос?

— Меня послали проговорить все возможные вопросы, господин, — улыбнулся он… профессионально.

Никакого снисхождения, только чуткость, полное внимание к моей персоне да вид такой, будто готов любую просьбу тут же выполнить.

— Тогда не будем ходить вокруг да около. Чего хочет клан?

— В первую очередь клан хочет выстроить доверительные отношения, — ответил мужчина незамедлительно, всё так же вежливо. — Что связано с рядом бюрократических моментов. Понимаю, звучит это не очень красиво, но это столица, здесь правит закон.

— И чего же требует закон?

— Прохождения аттестации. Перед тем как будете лечить, вы должны сдать экзамен на целителя. Перед тем как делать алхимию, должны сдать экзамен на алхимика.

Было очень сложно удержать тяжёлый вздох.

— Я уже сказал предыдущему посланцу из секретариата, что никому свои услуги навязывать не буду. Пока же у меня складывается двоякое впечатление. Клан столько гонялся за мной, а сейчас вдруг решил поиграть в бюрократию? Хотите подтверждения моей квалификации — обратитесь к Наде Бинхуэм, дочери главнокомандующего. С алхимией и того проще. За меня говорят мои пилюли. Или у клана нет специалистов, чтобы оценить их?

— Ваше недовольство понятно, господин, — спокойно продолжил гнуть свою линию мужчина. — И, конечно же, случай с Надой является наглядной демонстрацией ваших талантов. Но, если говорить прямо, одно успешное лечение не может выступать доказательством высокой квалификации. Случаи бывают разные, а это не тот вопрос, к которому стоит подходить безответственно. По поводу алхимии — да, вы правы. Если предоставите несколько пилюль в качестве образцов, в случае их высокого качества это можно будет зачесть как экзамен и подтверждение квалификации.

Ответил я на это не сразу. Так-то он прав. В чём-то. Да и экзамен мне любой несложно сдать. Только лень. Как и сказал прошлому засланцу, лечение клана Бинхуэм не входит в список моих желаний.

Хотя… Ладно-ладно. Мне это было интересно. Немного. Всё же посмотреть на сложные случаи всегда любопытно.

— Что ж, тогда начнём с простого, — ответил я. — Мне нужны деньги империи. Я готов продать десяток пилюль королевского ранга. Вы можете с этим помочь? Заодно организовав предварительную проверку.

— Разумеется.

— Тогда вот, — достал я из кристалла часть своих запасов. — Это десять пилюль Рождения Короля. Стандартные, без идеальной подгонки. Если у практика нет никаких выраженных отклонений, то подгонка и не нужна.

— Это сделали вы? — Мужчина открыл шкатулку и присмотрелся.

— Не вы же, — ответил я раздраженно.

— Вы их сделали с применением силу бинхуа? — уточнил мужчина.

— В том числе. Вы способны определить качество?

— Оно… Не поддаётся оценке.

— Да неужели, — фыркнул я. — Могу подкинуть вам идею. Качество — запредельное. В буквальном смысле, возможности пилюли за гранью известных мне пределов. Надеюсь, клан сдерёт с меня не очень большой процент за продажу? А то это ведь такие хлопоты, — не без ехидства сказал я.

— Процента не будет, — серьёзным тоном ответил мужчина. — Разрешите забрать?

— Для этого я их и достал. Продавайте. Деньги принесёте вместе с документами на гражданство. Или, может, мне надо какой-то экзамен сдать? Об истории империи, к примеру. Могу сразу сдать экзамен по истории клана.

— Идея очень интересная, но этого не требуется, — мягко обозначил мужчина улыбку.

— Уже хорошо, — ответил я всё ещё не очень-то довольно. — Что касается искалеченных членов клана, с которыми не могут справиться другие целители… То пусть прикладывают к своим ранам сертификаты чужого мастерства.

— Ваша позиция понятна, господин. Тогда давайте начнём с малого, как вы и сказали, — ответил он всё так же предельно вежливо.

***

Что-то меня это начало раздражать. Сидеть в поместье быстро надоело. Совсем не так я себе приходит в столицу представлял.

Меня как будто на дальнюю полку поставили. Одна из многочисленных проверок? Или банальный страх и непонимание, чего от меня ждать?

Как бы там ни было, мне быстро все надоело. С матерью я провёл ещё пару дней. Дважды в день мы с ней тренировались. Иногда пересекались и обсуждали всякое разное. Каких-то важных тем не касались. Нам обоим требовалось привыкнуть друг к другу заново.

Ничего не происходило. А скучать без дела я отвык.

— Идём, навестим Маю, — сказал после завтрака.

— Думаешь, заявиться к ней без приглашения — такая уж хорошая идея?

— Какие могут быть проблемы?

— Кроме того, что она дочь предательницы и того, кто убил многих жителей этого города, а также некоторых членов клана? Да нет, никаких проблем, — махнула мать рукой. — Но проще её пригласить сюда.

— Шелиот обещал доставить её, но что-то задерживается.

— Потому что она в местной академии, откуда просто так не выпускают. Там закрытое обучение.

— Я бы не отказался посмотреть и на саму академию. Это

— Ты ведь не отстанешь и пойдёшь, выкинешь что-нибудь безумное?

— Таков путь, — улыбнулся я.

— Тогда идём, — вздохнула мать.

И — пошли. Точнее, полетели.

***

Пока летели, уточнил у матери, что за академия. В столь крупной столице нашлось место для множества учебных заведений. Как-никак, здесь населения больше, чем во всём Содружестве, где я столько бегал. И это если не считать ближайшие города, до которых рукой подать.

Клан оказался настолько любезен, а Мая настолько умела, что смогла пробиться в лучшее учебное заведение. Правда, я так и не понял, в чём его лучшесть. Вроде как члены клана учились там. Не поступить туда считалось позором. Академия выпускала всю будущую элиту. Учились там и обычные жители, в смысле, не Бинхуэм. Так-то понятно, что в кого ни ткни — попадёшь в знатный род.

Я почему-то думал, что на этих землях существуют только Бинхуэм. Мать просветила, что это далеко не так. Живут здесь и роды, которые пусть и слабее, но уступают не так чтобы сильно. Логично. Клан ведь, а не род.

Когда долетели, увиденное меня ничуть не впечатлило. Или, наоборот, впечатлило, но не понравилось.

Смешно, но сами площади между зданиями и размеры этих зданий уже служили поводом отсеять слабых учеников. Иначе я не представляю, как они успевают добираться до занятий.

Размеры всего учебного комплекса были воистину циклопические. Вся академия, в которой я учился, поменьше будет. Это в Содружестве академия была главным учебным заведением, его сердцем и связующим звеном, здесь же… Здесь же царил совсем другой размах. Главное, что мне не понравилось — дефицит зелени.

— Бинхуэм не любят деревья? — спросил я у матери, когда мы зависли над академией.

— Любят, как и все.

— Оно и видно. Академия Эссера как-то душевнее была.

Здесь же царил камень, камень и ещё раз камень. Нет, свой стиль имелся, но как будто на каменное кладбище прибыл.

Я пролетел вперёд, заложил круг, раскинул восприятие до предела. Ощутил и чужое внимание, направленное с разных сторон. Охрана уже заинтересовалась нами, но пока себя не явила.

— Нашёл, — сообщил я. — Мая с кем-то дерётся. Хочешь посмотреть?

— Где ты её засёк? — удивилась мать. — Я ничего не чувствую.

— Так то ты, — хмыкнул я. — За мной.

— Лучше сначала обратиться к руководству…

Слова донеслись мне в спину, но я не стал дослушивать.

Переместился к самой типичной арене, какую только можно представить. И да. Это была просто площадка, отгороженная стеной. Эх, Бинхуэм, могли бы что-нибудь и более оригинальное придумать.

Мы появились в тот момент, когда Мая активно мутузила какого-то паренька. Тут даже я удивился. Сестра уже не выглядела хрупкой девушкой. Это была молодая женщина, набравшая силу, жестокая и безжалостная.

— Интересно, в кого это она пошла? — усмехнулся я.

— В меня, — не стала отрицать мать. — В её возрасте я такой же была. Даже удивительно.

Противник Маи отлетел, фонтанируя кровью. Совсем не жалеет.

Наставник, или кто там за ними присматривал, засчитал Мае победу. Этот момент я выбрал, чтобы появиться на арене. Меня заметили, побежали шепотки среди учеников. Наставник же, средней силы Император, уже в возрасте, отчётливо напрягся.

— Всё в порядке, — пригляделась ко мне Мая и сказала ему: — Наставник, это мой брат.

— Брат или нет, но сюда нельзя посторонним, — сухо заметил он.

— Приношу свои извинения за вторжение, — поклонился я. — Я давно не видел сестру и прибыл её проведать.

— Могли бы подождать конца занятий.

— Так-то да, — признал я. — Но интересно же посмотреть, чему учат в лучшей академии столицы, — добавил я слегка нагловатую улыбку.

— Я про тебя уже слышал, Эл Невозможный. Громкое прозвище, — задумчиво произнёс наставник. — Раз давно не виделся с сестрой, прошу. Можешь испытать её прямо здесь.

Другие ученики, а было здесь больше двадцати человек, что стояли в стороне и ждали своего часа, дружно зашумели. Наставник бросил на них взгляд, и они затихли.

— Если Мая готова, то я не против.

— Пропадал неизвестно где, семью игнорировал, а теперь приходишь как ни в чём не бывало, — сказала сестра. — И мать тоже здесь, — покосилась она в небо, где зависла Лин. — Давай сразимся, брат. Я многому научилась. Быть может, сократила разрыв с тобой.

— Прошу, нападай, — махнул я рукой, приглашая. — Можешь не сдерживаться.

— Уверен? — спросила она, создавая чёрно-огненный меч.

Далеко не Чёрный Меч, но тоже мощную штуку с примесью силы бинху. Моё молчание Мая восприняла как приглашение. Сорвалась с места, задействовала технику шага и ударила в полную силу.

Я перехватил лезвие у своего горла голой рукой.

— Аккуратнее, а то пришибёшь меня ненароком, — пошутил я.

— Да ты… — надавил она.

Но я легко отбросил её сторону. Толкнул силой, отчего Маю протащило по камню. Она не растерялась, сменила стройку, махнула мечом пару раз, крест-накрест и послала два тонких, сконцентрированных огненных серпа.

Отчего я сместился в сторону. Серпы пролетели мимо, не задев меня.

Сестра нахмурилась, развеяла меч, сложила ручные печати и запульнула в меня площадную технику — чёрно-огненный вихрь, с примесью ветра.

На этот раз не стал уворачиваться, перехватил контроль над чужой стихий, подавил, развеял вихрь.

— Хватит на этом, — прозвучал голос наставника. — Сейчас вы увидели наглядную демонстрацию своих шансов против высоких рангов. Мая, ты можешь быть свободна.

Сестра посмотрела на меня с вызовом, утёрла вспотевший лоб, поправила волосы и направилась на выход, игнорируя взгляды других учеников.

— Я в раздевалку. Подожди снаружи, — бросила она мне, не оборачиваясь.

Как-то встречи с роднёй у меня систематически не задаются.

***

Мать проследовала за мной, приземлилась за тренировочной площадкой, куда я тоже переместился. Там и простояли в тени, дожидаясь Маю.

— Что-то она не спешит, — заметил я.

— Она многое пережила и рассчитывала, что ты прибудешь раньше.

Я молча кивнул, принимая к сведению. За своё поведение оправдываться не собираюсь. В конце концов — все живы, а значит, я мог пожить и для себя.

Наконец Мая всё же появилась. Вышла, уставилась на меня. Окинула взглядом. Вздохнула, мол, что взять с непутёвого брата, подошла и обняла. На сердце как-то легче стало.

— А Жар где? — спросила она.

— Не знаю, — ответил я

— Странствует, — ответила та. — Появлялся и здесь, провёл неделю да был арестован за пьянку, — скривилась Лин.

— Ничему жизнь не учит, — покачал я головой.

— Мог бы сам поучить, — вставила Мая. — Зачем вы сюда пришли? Я бы сама вскоре вас навестила.

— Разве я не могу посмотреть, как ты здесь учишься? — улыбнулся я. — Покажи мне академию. Хочу сравнить.

— И что тебе показать? — нахмурилась сестра. — Арену? Алхимиков? Целителей?

— Здесь есть алхимики? — заинтересовался я.

— Да вроде были, — пожала Мая плечами.

— Есть-есть, — сказать мать. — Там никто из клана не учится, но талантов хватает. Хочешь бросить им вызов? — угадала она мои скрытые мотивы.

— Даже не знаю. Вдруг сестрёнка будет ругаться, — улыбнулся я шире.

— И так уже все знают, чья я дочь и сестра, — закатила она глаза. — Бросай вызов кому хочешь. Хуже уже не будет.

— А что, дела у тебя идут плохо? — спросил я с интересом.

— Нет, меня все любят, хотят дружить и вообще, жизнь — это сплошная сказка.

— Не обращай внимания, Элла, — сказала мать, обратившись по той форме имени, которая меня в детстве так раздражала. — Просто Мая в том возрасте, когда воюет со всем светом.

— Ага, — холодно ответила Мая. — Самое время залететь от какого-нибудь врага клана и сбежать.

— У-у, — протянул я. — А это она в кого?

— Тоже в меня, — помрачнела Лин.

А я вот дал сестре подзатыльник.

— Эй! — возмутилась она.

— Будешь так говорить с нашей матерью… — предупредил я.

— То что?

— То устрою тебе жёсткую тренировку, — улыбнулся я.

— Напугал, — фыркнула она презрительно.

Не стал её в чём-либо убеждать.

***

Про академии мы прогулялись. Нас незаметно сопровождала охрана, но не лезла, препон не чинила. Ученикам же в целом было безразлично, кто здесь ходит. Во-первых, этих учеников здесь были тысячи и тысячи. Во-вторых, пространства такие, что легко допустить, что знаешь далеко не всех.

До павильона алхимии мы добрались. И нас даже глава принял. Мнения я о нём не составил. Кроме того, что смотрел он на меня с лёгким интересом, но не более. Если и были другие чувства, то глубоко скрытые.

Пожалуй, я могу смело утверждать, что академия, её верхушка, заранее получила рекомендации по поводу того, как со мной обращаться. Наверное, в этом есть определённая ирония, но у меня было стойкое подозрение, что рекомендации эти звучали как те, что я уже слышал — не мешать, но и особо не помогать.

Спросил про обучение. Пусть я кое-что и понимал в алхимии, но нельзя сказать, что полностью постиг эту науку. Отказывать мне не стали и разрешили приходить в любое время. Дошло и до вызова. Чтобы не создавать лишнего скандала, завернул свои слова в красивую обёртку. Мол, учился далеко, свой реальный уровень в сравнении с другими слабо понимаю, как насчёт выставить меня против других учеников и побороться за звание лучшего на ранге Императора?

Почему этот ранг — ответ очень прост, и я не стал его озвучивать. Рецептов рангом выше я банально не знал. Да и, по логике, там наверняка только одна подготовка может занять месяц-другой, а финальная часть отнять неделю или две непрерывной работы. Императорский же уровень был попроще. Можно уложиться в три дня.

Откладывать не стали, испытание для всех желающих провели в тот же день. Точнее, начали. Включая меня, участвовали девятнадцать учеников. И что я вам могу сказать. Все как один гении. Безупречное мастерство они продемонстрировали, никто пилюлю не испортил. Выдали среднее императорское качество. Пара человек — высшее. Я тоже не подвёл, ограничился средним, зато своего любимого, запредельного качества. И вот последнее произвело фурор. Слухи обо мне разошлись, такое чувство, по всей столице. Народ гудел, что появился первый Бинхуэм-алхимик. Меня буквально дни напролёт от чужого внимания энергией наполняло.

Пусть теперь кто-нибудь скажет, что мне квалификацию подтверждать надо. С удовольствием послушаю этого глупца.

Глава 21. Первые пациенты, или Когда показал характер

Весь следующий день после соревнования алхимиков я предавался сладкому, но быстро наскучившему ничегонеделанию. Пообщался с матерью, поспрашивал о её денёчках, как она сама в академии училась.

А вот на следующий день ко мне повалили гости.

Первым, сразу после завтрака, явился тот мужчина из казначейства. Если быть точным, то я сначала тренировку с матерью устроил. Потом мы позавтракали. И вот после я уже вышел пообщаться. Мне передали документы на гражданство, опознавательный амулет-идентификатор, материалы по аукционам, школам алхимии, а также в принципе всем главным алхимикам столицы и империи. В конце передали заработанное с продажи пилюль.

Что интересно — вся информация была предоставлена на электронно-магическом планшете. Я нечто подобное в последний раз видел давно-давно, в нашей деревне в другом мире. С другой стороны, чего удивляться? Бинхуэм имели множество возможностей подсмотреть за технологическим прогрессом в других мирах и взять лучшие наработки себе на вооружение.

Информацию получил, документы получил, деньги тоже получил. Так что я был доволен. Ещё и сказали, что сегодня прибудут первые пациенты.

Надо же. Меня всё же решили подпустить к этой теме.

Ожиданий по поводу своих пациентов я никаких не строил. Чего там ожидать?

Первым прибыл любитель покушать. Это был молодой парень, совсем не толстый, но щеки его были пухлы, волосы вились, и, если бы не синяки под глазами да серые пятна на коже, выглядел бы он задорно.

Под приём я взял себе отдельную комнату, куда мне этого парня и привели.

— Господин, — поклонился он, когда зашёл. — Я по поводу… здоровья, — с сомнением произнёс он.

— Проходи, садись, — кивнул я на стул перед собой.

Любопытно, что остальное тело несёт признаки серьёзного истощения, а вот щеки розовые, нормальные. Будто последний бастион в его организме.

— Как звать? — спросил я.

— Патифий Бинхуэм, — ответил он, усевшись на стул. — Мне сказали, что вы можете помочь… с моей проблемой.

— Могу, — кивнул я. — Но не уверен, что решение тебе понравится.

— Целители говорят, мне остался в лучшем случае год жизни, — пожал он плечами и улыбнулся, как-то искренне и в то же время обречённо. — Боюсь, выбора у меня не

Я уставился на него. Точнее, на грудь, где скрывался центр энергетики. Там же ощущалась сущность младшего бинху. Которая посмела раздражённо зашипеть, когда я обратил на неё взор.

Хмыкнув, дёрнул бинху на себя. Буквально выдрал из тела. Парень от этого закашлялся, испуганно сжался, уставился затравленно на бинху.

— Ты на кого шипишь, а? — поймал я тёмного зверька.

Мой первый бинху выглядел как пушистое облачко. Скорее мило, чем грозно. Это же существо выглядело… Как облачко, которое изваляли в грязи, высушили, снова изваляли в грязи и повторяли этот цикл год-другой. Так выглядят уличные коты, о которых не заботятся. Только не те матёрые кошаки, познавшие жизнь, а самые дурные особи, у которых мозгов почти нет.

Зверёк тем временем обнажил зубы, но учуял, с кем столкнулся, и затих.

— Н-да, — протянул я и с осуждением посмотрел на парня. — Н-да.

— Господин? — встревоженно спросил он и снова закашлялся.

— Ты пока посиди здесь, — опустил я бинху на специальную подставку.

Ради неё пришлось весь дом обойти, чтобы найти нечто подходящее. Я был настолько любезен, что обеспечил мягкое место для своих будущих пациентов. Не людей. Бинху.

— А ты… Руки давай, — потребовал я.

Парень протянул дрожащие руки. Взял их, прикрыл глаза, настроился. Знакомая картина. У Нады в общем-то то же самое было, только сильно запущеннее. Здесь же и ранг низкий — всего-то начинающий Старший Мастер, и… да всё проще. Энергетика не так развита. Тело не закалено. Передо мной сидит кто угодно, но не боец.

Прошёлся по его организму, разъединил стихии, вычистил всё. Силу бинху собрал, вытянул, себе пересадил. Стихии — тоже забрал, но их змею скормил. Тот так и жил внутри меня. Не совсем тот же самый, но неважно.

— С тобой закончили, — вынырнул я.

— Так быстро? — удивился парень.

— Ты способен оценить своё состояние? — глянул я на него.

— Мне стало… легче, — ответил он неуверенно.

— Ты всегда такой неуверенный? — спросил я.

Парень залился краской.

— Наставники и отец говорят мне об этом постоянно, — отвёл он взгляд.

— Оно и видно. Что, замучил тебя хозяин, да? — потрепал я бинху по голове. — Непоследовательный? Страх его тебе не нравится? Не уважаешь парня? Диагноз ясен, — перевёл я взгляд на пациента. — Ты ведь боишься своего бинху, тебе говорили его подавить, но ты не справился.

— Я… Не хотел! — выпалил он. — Зачем мучить?!

Выдав это, он прикусил язык. Надо же, надо же. Кто-то из Бинхуэм задумался о том, что не надо своё главное оружие истязать.

— Мучить и не требуется, — ответил я. — Нужно было договориться.

— Но это ведь бинху, — удивился он. — С ними нельзя договориться.

— А ты пытался?

— Пытался! Он только рычал и пытался меня убить!

Я покосился на бинху, и тот решил сделать вид, что речь не про него, — отвернулся от меня, глазки свои спрятал.

«Идиоты, — подумал я. — Все».

— Мы с тобой закончили. Загляни к обычным целителям. Пусть они тебя тщательно проверят, подлечат, пропишут рекомендации по восстановлению. Бинху я твоего забираю.

— Но как?! — аж вскочил он. — Господин! — вскрикнул он возмущенно-обреченно.

И рухнул обратно на затрещавший стул, когда я его силой придавил.

— Давай ты не будешь повышать голос, хорошо? — попросил я. — Могу вернуть тебе бинху, но тогда итог закономерен. Вы убьёте друг друга. Так и смысл? Как вылечишься, рекомендую отправиться в путешествие. Минимум на год. Подальше от семьи.

— Но у меня учеба.

— Путешествие — это тоже учёба. Тебе нужно разобраться, кто ты такой. Пережить парочку весёлых и тяжёлых испытаний. Да хотя бы с девушкой роман закрутить. Главное — как можно дальше от дома. А то ты весь такой домашний, что аж неловко, — поморщился я.

Его бинху только вначале молчал. А сейчас активно транслировал мне образы, сливая компромат на своего недохозяина.

— Да мне голову оторвут, если я без бинху приду, — пожаловался он.

— Отправляй всех ко мне, — пожал я плечами. — Мои рекомендации ты услышал. Впрочем, можешь их не исполнять. Но пока не будешь готов — бинху не верну. Усёк?

— Его можно вернуть? — оживился он.

— Можно, но нужно ли? Ты ведь не боец. В мирной профессии бинху зачем?

— Без него не сделать карьеру, — заявил парень, явно повторяя чьи-то слова.

— Н-да, — вздохнул я. — Всё, уйди с глаз моих. Минимум год вдали от дома! Не меньше! До этого не приходи.

Парень дёрнулся было в сторону выхода, но остановился, уточнил:

— А как быть с оплатой?

— Ты что, богат? — посмотрел на него снисходительно.

— Я всё же из Бинхуэм, — с достоинством ответил он.

— Иди уже, — махнул я рукой. — Лечение за счёт клана.

Парень кивнул и поспешил выйти так быстро, как только смог. Ещё бы технику шага задействовал, но, видимо, не умел.

Я остался один, в компании бинху.

— И что мне с тобой делать, дружок? — посмотрел я на него как на повод для головной боли. — Хочешь к этим двум здоровякам? — спросил я, имея в виду двух бинхуа внутри меня.

— Пи-и! — испуганно пискнул детеныш.

— Тогда давай за мной. Подыщем тебе берлогу на время.

Бинху взлетел и сделал круг.

Это после того, как я канал подпитки от себя ему перекинул. А до этого отсоединил от паренька, деактивировав все печати.

У бинху-бинхуа была странная природа, если честно. Они нечто среднее между зверями, духами и паразитами. О последнем лучше не сообщать им вслух, но у меня есть теория, что за десять тысяч лет, специально или нет, клан Бинхуэм вывел новый вид существ. Уверен, что если помочь бинху, дать ему время, он научится обходиться без носителя. Сейчас же — нет, не сможет, помрёт за день-два.

Я вышел вместе с ним из комнаты. Слуги увидели меня с тёмным существом. Маленький засранец метнулся к ближайшей девушке, и та взвизгнула, прекрасно поняв, кто это.

— Он не кусается, — сказал я и дёрнул зверёныша к себе. — Веди себя прилично, а то лично займусь твоей дрессировкой. Или отдам старшим, если совсем чудить будешь.

Бинху предпочёл притихнуть

— Ты забрал бинху? — нахмурилась она.

— Возьмёшь его к себе? — прямо спросил я.

— Чужого бинху? — вскинула она брови.

— Ты же подкинула мне Сэми. Теперь я подкину тебе бинху. Или хочешь своего бинхуа обратно?

— А что, ему надоело сидеть с тобой?

— Если бы, — хмыкнул я. — Ворчит и говорит, что с тобой было слишком скучно. Ладно, — хлопнул я в ладоши. — Мелкий, пойдёшь к моей матери? Без печати и подавления. Она будет тебя учить, ты будешь ей помогать. Должно получиться весело. Если не согласен, отправляю на воспитание к старшим.

— Ты понимаешь, что нарушаешь сейчас все традиции и технику безопасности? — спросила мать проникновенно.

— Я даю тебе возможность вернуть часть сил, а этому мелкому, — потрепал я бинху по голове, — возможность повзрослеть и освоиться. В конце концов, это ведь ты придумала аж целую философию ненасилия. Теперь у тебя есть шанс проверить её на деле.

— И быть разорванной на части?

— Это младший бинху. А ты Предок. В общем…

— Я согласна, — поспешно сказала мать, не дав мне свернуть затею.

— Тогда вперёд. Давай, дружок… — подтолкнул я существо.

А сам пробросил новый канал связи между ними двумя. Знали бы в клане, какие тайны я постиг, изучая родословную бинхуа, прибили бы меня на всякий случай.

— Какой-то ты злой, — заметила мать. — Первый пациент был не очень удачным?

Бинху подлетел к ней, принюхался. Матушка напряжённо замерла, но дёргаться не стала.

— Не в том причина, — ответил я. — Просто какое-то время я жил, как какой-то герой приключенческого романа. Ну, знаешь… — покрутил я рукой, — это когда всё зависит только от тебя, постоянно враги лезут, какие-то неприятности сыплются на голову. Мать в плену, опять же, и непонятно, как её спасать от злодейских злодеев. Потом была ещё одна сказочка, которую мне Сэми задвигал упорно. Что Бинхуэм — это тираны, которые властвуют над бедными бинхуа тысячелетиями. А вот прибыл сюда и смотрю, обычная жизнь вокруг идёт. Некоторые из Бинхуэм обычные мальчишки, не прошедшие в жизни ни одного испытания. А некоторые бинху — маленькие и дерзкие зверёныши. Не злодейство какое-то, а сплошная глупость.

— Это… — озадачилась Лин. — Даже не знаю, что сказать. Звучит крамольно.

— Ты, наверное, что-то схожее испытываешь? Сначала была героиней романа, только не приключенческого, а любовного. А потом твой мужик свалил ради высших целей куда-то далеко, оставил троих детей на тебя одну, и вот прошли годы, родня уже не такие злодеи.

— У тебя и правда дурное настроение, — помрачнела мать.

— Это не отменяет того, что я прав. Просто тебе это сложно признать, — хмыкнул я. — Развлекайся, — кивнул я на бинху. — Будете обижать друг друга — обоих накажу.

***

Если первый пациент попадал под архетип доброго парня, вынужденного делать плохие вещи, то второй — чётко в образ зазнавшегося сынка богатеев.

В комнату он входил так, будто сомневался, стоит ли ему посещать столь сомнительные места, не сильно отличающиеся от трущоб. Замечу, что это всё же богатое загородное поместье. Здесь нет паутины по углам, пыль регулярно убирают, а вся мебель дорогая и старая. Поэтому либо я чего-то не понимаю, либо нотки презрения были связаны с чем-то другим.

Парень, а это тоже был молодой парень, более худой, с куском… Гниющей брови, из-за чего его лицо исказилось. Он зашёл, уставился на меня, нахмурился, поджал губы.

В дорогом хаори, скрывающем худобу. С причёской, уложенной так, чтобы скрыть проплешины.

— Мне сказали, — начал он с ходу демонстрировать надменность, — здесь проживает могущественный целитель, способный мне помочь.

— Ты видишь его перед собой, — ответил я. — Проходи, раз пришёл. Садись на стул, — указал я место.

— Ох, простите, почтенный господин, — поклонился он. — Вы так молодо выглядите, я не сразу понял, кто вы.

От такой наглости я аж растерялся. Да и бинху этого гостя оживился. Есть у меня подозрение, что они все между собой связаны. Разными способами. У них не такая система размножения, как у людей. Старший бинхуа способен породить новую особь из своей силы. Теряя часть этой силы. Поэтому могущество нового существа зависит от того, сколько вложили. А дальше начиналось то, что знакомо любому собачнику или коневоду. Практик получал к себе в храм полуразумного зверя. Которому по наследству передавалась ненависть к людям да тяга к свободе.

Я говорю о мелких детёнышах, но и им хватит силы, чтобы причинить вред какому-нибудь начинающему Старшему Мастеру. Собственно, никому ниже этого ранга бинху и не давали.

То, что происходило дальше, было вполне предсказуемо, если собрать воедино несколько ключевых моментов. Первое — репутация бинхуа. Существуют тысячи историй о том, как эти существа убивали членов клана. Убивали, калечили, лишали здоровья, отбирали будущее. Такая репутация рождала страх. Страх — ненависть. Как поведёт себя молодой человек, которому внутрь запихнули монстра? Прошлый мой пациент сказал, что от этого зависит карьера. Хочешь жить хорошо — бери риск на себя. Риск живой, агрессивный, полный собственной ненависти.

Я верю, что эту историю можно направить в нормальной русло. История ведь знает и другие примеры — сотрудничество бинху и людей.

Только вот… Как и сказал, они между собой как-то общались. Маленький зверёныш с ходу принял меня за своего и начал жаловаться на своего хозяина.

На этот раз мне попался союз не дикого зверя и мямли, а… гордого охотника и придурка. Бинху транслировал мне, что хочет охотиться, сражаться, путешествовать. Это желание было ярким, как огонь, и я хорошо понимал эти чувства. Хозяин же использовал его для другого — мне скинули десятки эпизодов, как сила бинху была применена для… запугивая слуг.

Слуг!

Показали мне и кое-что другое. Сцены, где парню высказывают, что зря потратились на бинху. Потратились. То есть купили. Дали взятку, чтобы получить потомка древних существ.

— Старший? — окликнул меня парень. — Вы меня слышите?

— Слышу, — ответил я, и парень поёжился под моим взглядом. — Много твоя семья заплатила за бинху?

— Очень, — вздохнул он, ничуть не смутившись. — Но мы богаты, можем себе позволить. Не волнуйтесь, старший. Лечение будет оплачено. Если вы, конечно же,

Я и в прошлый-то раз бинху вытащил не очень мягко, а сейчас совсем церемониться не стал. Разрушил печать, дёрнул к себе. Парня аж выгнуло от боли. Я придавил его силой, подтянул. Положил ладонь на грудь, настроился… Лечение тоже было быстрым, но вполне эффективным. Вот мягким его не назовёшь, это да, но проблемы я решил, никто придраться не сможет.

Мне хватило минуты, чтобы со всем разобраться.

— Пшёл вон, — сказал я. — Обратишься к целителям, тебе поправят шевелюру и бровь. Про бинху забудь. Ты его недостоин.

Я отпустил его. Парень свалился со стула, посмотрел ошарашенно, тяжело дыша. Но вот он собрался с мыслями, вскочил, опрокинув стул.

— Бинху — моя собственность! — выпалил он.

— Если хочешь это оспорить, жду приглашениЯ на дуэль. От тебя или кого угодно, — поднялся и я. — А теперь у тебя минута, чтобы убраться отсюда. Иначе я вышвырну тебя, как бродягу.

Парень проникся. Выбежал из комнаты, забыл дверь закрыть.

— С тобой позже разберусь, — сказал я бинху, который тоже испуганно притих. — Пока посидишь внутри…

Забрав бинху, отправился на выход. Нашёл мать, которая и сама меня уже искала, заметив сбежавшего гостя.

— Где Шелиота найти?

— Не лучше ли сначала успокоиться… — начала было она.

— Где? — перебил я.

— Он главнокомандующий. В павильоне войны, наверное. Или во дворце.

— Павильон войны? Звучит интересно. Направление?

— Эл…

— Направление, — повторил я.

— Там, — смирилась она, указав сторону. — Не ошибёшься.

Я сошёл с места, оказался высоко в небе.

«Левее посмотри, — шепнул мне Сэми. — Я проведу».

Хочет посмотреть, что буду делать.

Что-что. Характер показывать, на нервы действовать. Пусть город и огромный, пусть павильон войны и находился вдали от дворца и центра, но добрался я туда быстро.

Стоило приблизиться, как на мне одно за другим начало фокусироваться чужое внимание, а следом и убийственное намерение. Проверить, что ли, насколько здесь нервные люди?

Я переместился на центральную площадь. Места здесь было столько, что спокойно тысяч десять человек можно выставить. Может, для этого её такой и построили. Сам же павильон, в смысле центральное здание, был из чёрного камня, велик и величественен. Что-то Бинхуэм страдают тягой к гигантизму. Или это суровая необходимость, когда управляешь большими структурами?

Приземлившись, никуда не стал идти. Зачем? Вскоре ко мне и сами подошли. Сначала подтянули несколько отрядов, окружили. Как на земле, так и в небе пути отрезали. Подтянули парочку Предков. А там уже направили человека в форме гвардии Бинхуэм.

Отмечу, что форма у некоторых людей отличалась, но что это значит, я не знал.

— Назовитесь, — потребовал мужчина, остановившись в пяти шагах от меня.

Ещё и руку на эфес демонстративно положил.

— Эл Бинхуэм, — ответил я, — Мне нужно увидеть главнокомандующего, Шелиота Бинхуэм. Он здесь?

— Не знаю, кто ты такой, но потребовать главнокомандующего может разве что глава клана, — сухо ответил мужчина. — Это закрытая территория и посторонние не могут сюда приходить просто так. Вы будете задержаны до прояснения ситуации.

— Это вряд ли, — ответил я. — Не хочу ссориться и создавать лишние проблемы. Просто передайте Шелиоту, что я его жду.

— Парень, кажется, ты не понял, — посмотрел мужчина исподлобья.

— Это я-то не понял?

Обвёл подтягивающиеся отряды взглядом. А ведь инструкции на случай моего появления они точно получили. Очередная проверка? Очередной замер реакции?

Да будет так.

В один миг я обернул солнечным драконом. Рухнул на плац, чем вызвал лёгкую дрожь земли. Раскрыл крылья, активировал королевскую ауру, щедро усилил её подпиткой от двух бинхуа, которые поддерживали мои инициативы.

Драконий рёв прокатился по всей округе. На этот раз земля задрожала куда сильнее. Практики попадали с неба, вокруг меня разошлись трещины, в зданиях полопались стекла.

Снова обернувшись человеком, выждал, пока военные придут в себя. А они пришли. Где-то рядом прогудела тревога. Из казарм вдали стали выбегать люди. Новые практики взмыли в небо, а на мне с каждой секундой концентрировалось всё больше убийственного намерения.

— Позовите дядю и не тратьте моё время.

Наступила неприятная тишина. Я сложил руки на груди, расфокусировав взгляд, охватил вниманием всю площадь. В мыслях же гадал, что будет, если сейчас на меня нападут. Я силён, но хватит парочки Основателей и команды поддержки, чтобы меня с гарантией поймать, блокировать и убить. У Бинхуэм эти силы есть.

Правда, тут имеется нюанс. Который бы так сразу пока не хотелось выкладывать. Иначе точно бойня начнётся.

Время тянулось мучительно медленно. Меня ещё и Чёрным Кубом накрыли. Сильнейшей блокирующей печатью. На этот раз более крепкой, чем то, что Данте изобразил в первую нашу встречу.

Шелиот появился минут через пятнадцать. Прилетел, приземлился в стороне. К нему один за другим люди на доклад побежали.

Мне же надоело в Кубе сидеть. Создал чёрный меч, подошёл к стенке. Потребовалось два удара, чтобы нарушить структуру и выбраться наружу. Развеяв меч, направился к дяде.

— Есть разговор, — сказал я.

— Оставьте нас, — сказал в сторону Шелиот.

Начало происходить странное. Точнее, произошло обычное исполнение приказа, но народу уже много набежало, а тут они стали рассасываться, исчезать из поля зрения. Один за другим, пока площадь не опустела.

— Я начинаю всерьёз думать, что ты безумен, — сказал мне Шелиот.

— В какой момент великий клан Бинхуэм так низко пал, что стал приторговывать бинху? — задал я свой вопрос, проигнорировав его слова.

— О чём ты? — нахмурился Шелиот.

— Торговля бинху, — повторил я. — Это когда богатые семьи дают взятку, чтобы получить детёныша бинху для своих не очень талантливых отпрысков. У вас что, других способов казну пополнить нет? Так попросите, продам пару пилюль, подкину деньжат.

— Что за бред ты несёшь?

— Делаешь вид, что не понимаешь или действительно не понимаешь? — попытался я угадать, но не преуспел.

— Сейчас речь о другом, — потяжелевшим голосом сказал Шелиот. — С каких пор ты возомнил, что тебе всё дозволено? Думаешь, можешь являться сюда, крушить всё и требовать меня?! — не сдержал он раздражения.

— Тебя это задело? — невинно спросил я.

— Мальчишка! — махнул он рукой резко.

— Кто отвечает за распределение бинху? — спросил я.

— Речь сейчас не о том!

— Выволочку мне устроишь, после того

— Павильон развития, — процедил Шелиот.

— О, это тот, которым заведует тот старик, которого я славно погонял по арене? Так это он так беден, что приходится торговать бинху?

— Да кто сказал тебе эту глупость?! Надеюсь, не сами звери! — бросил Шелиот раздражённо.

— Мне это лично подтвердил двадцать минут назад мой второй пациент. Ничуть не смущаясь. Не считая это чем-то эдаким. Бинху торгуют вовсю, и молодёжь считает это нормой. Так что, Шелиот, ты знал об этом?

— И что ты собираешься с этим делать? — внешне успокоился он, помедлив.

— Ничего, — пожал я плечами. — Просто было интересно узнать позицию клана. Такие великие Бинхуэм, а коррупции не чужды! — рассмеялся я. — Ладно, не буду отвлекать от работы, дядя.

— А ну стой! — рявкнул он. — Ты так просто не уйдёшь!

— Уже ушёл, — махнул я ему рукой на прощание и свалил.

Павильон развития, значит. Я это мог узнать где угодно, но портить настроение верхушке клана мне доставляло отдельное удовольствие.

Глава 22. Выпендрёж, или Когда присел

По возвращении у меня стало закрадываться подозрение, что клан Бинхуэм поражён инерцией бюрократии. Возможно, придумываю и куда проще объяснить всё тем, что никто не стал менять планы, но…

В целом неважно.

Как ни в чём не бывало, я вернулся домой. Матери не стал рассказывать, что случилось, хотя она интересовалась. Приготовился встречать последствия, но вместо этого заявилась новая пациентка. На этот раз девушка лет шестнадцати.

В кабинет ко мне она зашла со всей доступной робостью, на которую способно человеческое создание. В воздушном, голубом платье, с аккуратно уложенными волосами, лёгким макияжем, она уставилась на меня взглядом оленёнка, изображая смесь недоумения, растерянности и смущения.

— Проходи, — подбодрил я. — Садись, рассказывай.

— Вы целитель? — всё же уточнила она.

— Да.

Девушка прошла, уселась на краешек стула, взялась теребить платье, и вывалила на меня сбивчивый рассказ. Я слушал, поддакивал, задавал уточняющие вопросы.

Попутно слушал и посыл недовольного бинху, который бухтел, что если эта девка ещё раз начнёт ныть про платье, то он удавится прямо внутри неё. Эта особь была постарше двух предыдущих, перешла к девушке по наследству от родни и мысли свои выражала куда более образно и полно.

Я же думал о том, что вот они. Чудовища из чудовищ. Клан тиранов. Подослали мне комнатное создание, трепетную лань, в которую зачем-то запихнули бинху.

— Скажи, — вклинился я в её рассказ. — Зачем тебе дали бинху?

— Так это… — покраснела она. — Без него замуж нормально не выйти.

Замуж. Бинху, чтобы выйти замуж.

Видимо, сегодня клан решил поиздеваться надо мной, посылая на лечение самые тупые случаи.

— Дата свадьбы уже назначена? — спросил я со вселенским спокойствием.

— Пока на паузе, — погрустнела девушка. — Из-за проблем со здоровьем.

— Здоровье я тебе могу поправить, но вы с бинху друг другу не подходите. Если его оставить, всё повторится.

— Что же мне тогда делать? — распахнула она глаза.

— Я могу забрать бинху. Поправлю тебе здоровье. Что делать дальше — сама решай.

— Забрать? — задумалась она и губки надула. — А можно поправить мне здоровье, а забрать его позже, после того как выйду замуж?

— Можно, — кивнул я. — Но бинху тут говорит, что лично убьёт тебя в первую брачную ночь, если ему придётся вынести ещё хотя бы день мучений в твоей компании. К сожалению, твоя особь не любит примерять платья, ходить по магазинам и сплетничать с подругами.

— Вы с ним говорите? — удивилась она.

А смысл сказанного, кажется, полностью от неё ускользнул.

— Говорю. Так… — прищёлкнул я пальцами. — Выбирайся.

Отключив чужую связь, дал бинху вылезти. Перед нами появился… Пожалуй, что молодой волк, который уже успел набраться опыта и заматереть. Далеко не старшая особь, но и не детёныш. Он прыгнул сразу на подготовленное место, рыкнул на девушку да улёгся, смотря на всех взглядом «дайте пожрать да отвалите от меня».

— Теперь ты. Руку, — протянул я ладонь.

Девушка испуганно дала свою руку, и я занялся лечением. Проблема была совсем простой. Бинху даже не пытался её убить всерьёз. Так, ударил по красоте, по самому больному. Из-за этого у девушки на теле появились уродливые язвы, которые она тщательно скрывала за одеждой и причёской. Немного моих усилий, и чистка организма была завершена. Подлечил я и язвы. Не до конца, но достаточно, чтобы пациентка испытала облегчение.

— На сегодня закончили. Обратишься к обычным целителям, они твою красоту на место вернут. Теперь надо решить, что делать… — задумался я.

Девушка что-то сказала, но я проигнорировал её. Точнее, не проигнорировал, а даже не расслышал, погрузившись в размышления.

Несмотря на мою готовность к сомнительным с точки зрения риска и последствий поступкам, логика в моих действиях всё же присутствовала. Уверен, клан ждал какой-нибудь выходки от меня. Заглянув в Шелиоту, я дал им то, чего они ожидают. Ну и повеселился, не без этого.

Зачем мне это? Да за тем же, зачем они ко мне бюрократов присылают и предлагают самому по людям бегать, услуги предлагать. Это был обмен ударами, чтобы понять характер друг друга.

Теперь вот пациенты. У двух из которых я забрал бинху. Будь мир проще, забрал бы вообще всех. Только что это принесёт, кроме бойни? Да и в принципе это не то, к чему я стремлюсь. Несмотря на весь пережитый опыт и то, что я сейчас понимаю бинху с бинхуа как никто другой, на ситуацию я смотрел… Да как на скандал двух вздорных соседей. Которые давно живут друг с другом и уже успели основательно истрепать друг дружке нервы.

Вставать на чью-то сторону? Делать мне нечего.

Так что ситуация сложная. Я считал верхом идиотизма использовать бинху как способ выйти замуж, в случае этой девушки, и нравственным дном — использовать их силу, чтобы друзей впечатлять да слуг запугивать, как предыдущий парень.

Но как быть-то с ними всеми? Возиться с чужим замужеством мне хотелось меньше всего.

— Старший? — окликнула меня девушка, видимо, не в первый раз.

— Придёшь через месяц, — решил я. — Бинху пока твоего заберу, чтобы снова не навредил. Займись культивацией, приведи себя в порядок, отдохни. А там посмотрим…

Ладно, ладно. Добрее надо быть. Кто-то хочет стать Бессмертным, а кто-то — удачно выйти замуж. Не надо смотреть на такие цели свысока.

***

Только я выпроводил эту девушку, которая хотела добиться от меня гарантий удачного замужества (!), как нагрянул следующий пациент.

И вот этот мужчина был слеплен совсем из другого теста. Осанка такая, будто лом проглотил, а потом его этим ломом били по хребтине для закрепления пройденного. В военном мундире, осторожный: перед тем как зайти, внимательно оглядел помещение. Пиковый Король между прочим. Совсем не новичок. А ещё идеальный образчик солдата. Высокий, плечи широкие, челюсть мощная. Хоть картины с него рисуй да в армию агитируй.

— Вы целитель? — спросил он, оглядевшись.

— Он самый.

— Почтенный господин, — тут же склонился мужчина, изобразив стандартное приветствие.

Он прошёл в комнату, я указал ему на стул. Мужчина представился и чётко озвучил свою проблему.

— Неделю назад я не смог пройти комиссию. Также мне сообщили, что я не смогу взять ранг Императора, что закрыло все мои карьерные перспективы. Причиной назвали проблемы с энергетикой, которые были вызваны активным использованием силы бинху. До меня дошёл слух, что вы, господин, можете помочь с этим. Несмотря на то что никто другой не может.

— А ты военный, значит, — покивал я своим мыслям.

— Так точно, — отчеканил он. — Служил… — тут он всё же дрогнул. — Ещё неделю назад в элитных частях, а сейчас мои перспективы туманны.

Задумчивость моя была связана с тем, что я наблюдал. На самом деле мне не обязательно прикасаться к человеку, чтобы заглянуть к нему во внутренний мир и просканировать энергетику. Это было нужно раньше, но сейчас я Предок, а передо мной всего лишь Король. Поэтому видел я многое, начав исследование с того момента, как мужчина постучал в дверь.

Случай же отличался от трёх предыдущих.

— У тебя часа три имеется? — уточнил я.

— Три часа? — переспросил мужчина. — Конечно. Вы готовы что-то предложить?

— Ты же пришёл за лечением, — пожал я плечами. — Итак… Иди сюда, маленький комок ненависти.

Прищёлкнув пальцами, перестроил связь, дал бинху выскочить. К нам выпрыгнуло маленькое, злобное нечто, что тут же зашипело, скаля зубы. Мужчина на это в одно слитное движение отскочил назад вместе со стулом и поставил щит. Но не прикрыл себя, а зафиксировал бинху.

— Спокойно, — выставил я ладонь и разрушил щит. — Бинху не причинит вреда.

— Он довольно агрессивен, — осторожно заметил этот военный.

Я посмотрел на него осуждающе и вздохнул.

— Конечно, он агрессивен. — Я выбросил руку и поймал бинху за загривок, переставил его на кресло для таких, как он. — Сиди здесь, дружок. А будешь скалить на меня зубы, отправлю на перевоспитание, понял?

Он тихо зашипел, но дерзить больше не стал.

— Лихо вы. — Военный осторожно переместился обратно.

Прямо со стулом, что выглядело несколько забавно, но речь не о том.

— Итак, — повторил я. — Проблема в целом ясна. Старшие особи не очень-то любят нас, людей. Ещё меньше они любят клан Бинхуэм. Поэтому, когда их принуждают создавать новых особей, вместе с силой переходит и часть ненависти. Ты же, как я понял, и сам полон ненависти.

— Это… так, — ответил он, помедлив. — Когда речь заходят о врагах клана.

Как мило. Меня ведь тоже можно туда записать. Было или всё ещё можно — отдельный вопрос.

— Смотри, как это работает. — Для наглядности я стал показывать руками весь процесс. — Существо, рождённое в ненависти, переходит к хозяину, который с помощью жёстких мер принуждения грубо отбирает у него силу, чтобы использовать её для реализации уже своей ненависти.

— Это… плохо? — спросил он тем тоном, который подразумевает опасение, что сейчас опять мораль читать будут.

— Это неэффективно. В какой должности ты служишь?

— В офицерской. Низкого ранга, — сообщил он без деталей.

— Представь, что бинху твой подчинённый. Будет ли ваш союз эффективным?

— Но это ведь зверь, — возразил он.

— Разумный зверь. Со своей волей, — поправил я. — Разве ты не общался с ним?

— Общался? — посмотрел мужчина на меня недоуменно.

А я почесал макушку.

— Ты его не слышишь?

— Слышу? Рычание? Я слышу его ненависть, но это норма.

— Хм… — перевёл я взгляд на бинху.

«Наивный, наивный мальчишка… — рассмеялся внутри меня Сэми. — Только старшие особи могут полноценно разговаривать. Таких, как ты, умников почти и нет. Редкости они…» — сказал он, глумливо посмеиваясь.

Однако. Я вроде бы об этом знал, но как-то не задумывался о том, что для меня настолько естественно.

— Теперь понятнее, — кивнул я сам себе. — Ладно. Слушай, что будем делать. Во-первых, займёмся твоим лечением…

Проблема мужчины была… Да снова такая же. С некоторыми нюансами. В предыдущих случаях пациенты не смогли даже начальный уровень контроля над бинху установить. Здесь же был опытный боец, который все первые пороги удачно прошёл. Его проблема заключалась в том, что заряженная ненависть, с которой он применял все техники, проходилась по энергоканалам, медленно их разрушая. Что-то восстанавливалось. В некотором роде энергосистема даже крепче становилась. Но в то же время деградировала, пусть и очень медленно. Впрочем, этого хватило, чтобы ситуация стала критичной и мужчина закрыл себе путь к дальнейшим рангам.

Я попросил его раздеться до пояса, развернуться ко мне спиной, да приступил к работе.

Про три часа не зря предупредил. Где-то столько работа и заняла. Для начала вычистил все микрочастицы силы бинху. После чего начал латать эти микротрещины, дыры и всякие рубцы. Ничего нового для меня.

А главное — это не решало саму проблему.

— Мы закончили, — сказал я. — Проверишь свои возможности на полигоне. Завтра. Сегодня иди домой, отдыхай, силу постарайся не применять. Теперь по бинху. Формат вашего союза создаст новую проблему, дай только время.

— Что тогда с этим делать? — спросил мужчина расслабленно.

У него и улыбка по лицу пробежала. Видимо, ощутил результат изменений.

— Хороший вопрос, — ответил я. — Могу изменить твоего бинху, но не уверен, что тебе понравится результат. Могу оставить всё как есть. Тогда ты сам можешь попытаться выстроить новый формат отношений. Как с подчинённым, полным ненависти. Ты ведь уже не мальчишка,

— Я умею контролировать свои чувства, — кивнул он.

— А твой бинху не умеет. И не научится, если его каждый раз жёстко дёргать ради силы. С другой стороны, ты тоже заложник ситуации… — покачал я головой. — Говоря прямо, лёгкого решения нет. Что выберешь?

— Вы сказали, что можете с ним поработать? Что это значит?

— Я сделаю его личность… взрослее. Он освободится от оков ненависти. Обратно это откатить будет нельзя. Доверием к тебе он не воспылает. Вполне может попытаться убить. Более хитрым способом, чем раньше. Это опасный путь.

— Опасности и трудности меня не пугают, важен результат. Что вы посоветуете, как специалист?

— Что посоветую… А знаешь. Ничего. Оставим пока всё как есть. Давай обратно, — указал я бинху на мужчину.

И сам закинул его внутрь чужого храма, под печать, восстановив связь.

— Эта проблема не решается с наскока. Вряд ли в ближайший год твоё здоровье испортится. Скорее всего, успеешь прорваться на следующий ранг… С бинху… Я свою позицию сказал, поступай, как знаешь. Пока же мой совет — перестань его воспринимать как тупого зверя. Начни обращаться как с крайне полезным подчинённым.

На этой ноте мы и закончили. Мужчина спросил про оплату, но я отмахнулся. Что мне с него взять? Я и так обеспечен на годы вперёд.

***

На сегодня с пациентами было закончено, но не с гостями. Не успел я отдохнуть, как ко мне заявились из павильона наказаний. Что это за место, я слабо представлял, но здраво рассудил, что что-то вроде службы безопасности, в широком смысле.

Встречать гостей вышла мать. Я же появился к моменту, когда начал разгораться скандал.

— Что происходит? — спросил я.

— Последствия твоих необдуманных действий, — бросила матушка раздражённо, — сам с ними и разбирайся!

— Вы ещё кто? — обратился я к мужчине в красных одеждах.

— Я прибыл сюда из-за вашего нападения на павильон войны, а также по поводу отобранных бинху, на что у вас не было права, — любезно сообщил мужчина.

Очень любезно, очень выверенно, не особо маскируя яд, стоящий за этими словами.

— Пока звучит смешно, но вы продолжайте, — также любезно ответил я.

— Смешно? — вскинул этот мужчина брови. — Пока идёт разбирательство, вам запрещено покидать этот дом.

— А если покину? Что будет? — заинтересовался я.

— Тогда вас посадят в темницу, а дальше будет суд.

— Отлично, — хлопнул я в ладоши. — Проводите меня в темницу немедленно.

На этом мужчина, откровенно говоря, подвис.

— Вы не понимаете всю серьёзность ситуации… — было начала он.

— Но-но, — перебил я его. — В темницу меня видите. — оттолкнул я от земли и взлетел. — Чего ждёте? Только проводите туда, где держали мою мать. Хочу посмотреть, как выглядит это место.

Мужчина замер на месте. Люди, что пришли с ним, тоже внизу остались.

— Долго вас ждать? — спросил я, зависнув над ними. — Или мне надо вам головы поотрывать, чтобы засуетились?

Мать всё это видела, но только глаза закатила да ушла к себе. Всерьёз она ситуацию не воспринимала. Да и у меня это с трудом получалось.

Наверное, это было первое в мире взятие заложников с целью заставить, чтобы они проводили в темницу. Мужчина попытался сдать назад, но я уже настроился на небольшое приключение.

— Господин… — пытался он воззвать к моему благоразумию. — Я не могу вас проводить в темницу!

— Ты же сам обещал меня посадить! — возмутился я.

— Если вы нарушите домашний арест!

— Так я уже нарушил!

— Господин! — бухтел он, пока я его силком тащил по небу.

— Нет, мне серьёзно тебе голову оторвать? Веди давай! — зашвырнул я его по воздуху.

Он кувыркнулся несколько раз, выпрямился и продемонстрировал ряд противоречивых чувств. И гнев, и смятение. Явно попытался придумать достойный ответ, но мне надоело ждать. Убийственное намерение — это не просто чьё-то желание убить. Это серьёзное давление. Особенно если у тебя больше боевого опыта, чем у противника.

Служащий из павильона наказаний дрогнул. И до темниц даже повёл. Якобы незаметно своих людей куда-то отправил. Но пока они доложили… в общем, не так уж быстро доложили.

До темницы мы добрались. Мне понравилось. В смысле вид понравился. Это был каменный шестиугольник огромных размеров, вдали от дворца, но на территории города. Врагов Бинхуэм, по всей видимости, предпочитали держать поблизости… Или не врагов, а преступников?

Да кто знает.

На входе случился скандал. Я требовал посадить меня. Наказывающий пытался разрулить ситуацию. Охрана тюрьмы нервничала и не понимала, что происходит.

В итоге сей конфликт прислали разруливать Данте, сына Шелиота.

Он пролетел по небу, завис недалеко от нас, огляделся.

— Эл! — крикнул он. — Может, хватит буянить?

— О, младший брат, — помахал я ему рукой. — Давно не виделись. Освоил ли ты Чёрный Меч?

— Почти, — скрипнул он зубами. — Может, просто уйдём отсюда?

— Ни за что. Я хочу в темницу. Арестуют меня уже или нет?

— Да не будет тебя никто сажать, — бросил раздражённо кузен. — Хватит издеваться над людьми.

— Но погоди! — возмутился я. — Этот честный служащий посадил меня под домашний арест, который я нарушил! Он обещал меня арестовать! Соврал, что ли?

— Вышло недоразумение, — скривился братец. — Пойдём.

— А может, я не хочу, — перестал я дурачиться. — Покажи мне место, где держали мою мать.

— Понятия не имею, где её держали.

— Вот теперь я начинаю раздражаться, — честно предупредил я.

Стоящая рядом охрана дружно попятилась от меня.

— С каких пор ты стал подпирать небо? — бросил Данте, сложив руки на груди. — Думаешь, на тебя не найдётся управы?

— Меньше слов, кузен. Покажи, как клан Бинхуэм находит управу.

— Ты сам напросился, — помрачнел он. — Арестовать его и проводить в камеру для самых опасных.

— Сочту за комплимент. Ведите, что ли.

Меня и провели. Куда-то глубоко под землю. С каждым этажом энергии ощущалось всё меньше. Как и стихий, и духовной силы. В какой-то момент мы спустились в зону пустоты. Мою камеру открывали долго. Если быть точным, то это был целый этаж для блокировки. Я уловил множество искажений пространства. Всякие подавители.

Посадили меня в небольшую комнату с одной деревянной кроватью да дыркой в полу в качестве унитаза. Света не было. Сплошная темнота да тухлый запах плохо проветриваемого помещения.

Что ж… Очень даже неплохо.

Уселся я прямо на пол, в позу для медитации, да погрузился в себя.

Посмотрим, на что способно это место.

***

Первый гость явился ко мне через три дня, и был это Шелиот.

Дверь открылась, появился свет, который окутал фигуру мужчины.

— Не помер здесь ещё? — спросил он.

— С чего бы? — приоткрыл я глаза. — Отличное место. Мать ведь держали не здесь?

— Конечно нет. Мы надеялись, что Дениэль окажется достаточно к ней привязан, чтобы явиться в ловушку, но он точно бы не напал на столицу.

— Как ты ловко ввернул намёк, что мой отец не очень привязан к матери. Я и так об этом в курсе, зря стараешься, дядя.

— Чего ты добиваешься, парень? Твои действия непредсказуемы и безумны.

— Не думал, что я просто делаю, что хочу?

— Ты слишком силён и важен, чтобы тебе позволили следовать своим желаниям, — заметил он мрачно.

— Это уж точно не моя проблема.

— Ты настолько обезумел, что возомнил себя богом? Все уже признали твой талант, но управа на таких, как ты, у нас найдётся.

— И что же вы сделаете? — улыбнулся я. — Плените мою мать? Попытаетесь убить сестру?

— Шутишь, — усмехнулся Шелиот понимающе. — Думаешь, незаменим, поэтому можешь творить что хочешь?

— Ох, дядя, конечно же нет. Просто молодой, горячий, вот и дуркую иногда.

— Как знаешь. Посиди тогда здесь. Охладись, — бросил он мне и вышел.

Я же, наоборот, встал, потянулся. Отдохнули и хватит.

Из тюрьмы я выбрался как раз в тот момент, когда Шелиот уже взлетел в небо. За ним пристроился отряд сопровождения, я появился рядом, помахал рукой.

— Скучные у вас тюрьмы. Совсем не впечатлило, — бросил я.

И ушёл техникой шага дальше, до того как мне что-то ответили.

Глава 23. Бунт, или Когда познакомился с дедом

Удивительное дело, но ко мне перестали лезть. Я спокойно вернулся в дом матери, там и остался. На следующий день и вовсе Нада появилась. Чему я немного удивился. Последний раз мы с ней виделись, когда я её вылечил, и прошло с тех пор больше года.

Хотя это смотря по какому календарю года мерить, но не суть.

Сестра постаралась наладить отношения и просила меня больше ничего такого не выкидывать. Из-за чего всё общение как-то смазалось.

Я был не прочь поболтать и пообщаться, но она пришла продвинуть интересы клана, поэтому… А что поэтому. Я прислушался, почему бы и не прислушаться.

В тот же день покинул поместье да направился в академию, где уже отметился и договорился ранее об ученичестве. Меня приняли, нос воротить не стали.

Целей я преследовал несколько.

Стоило признать, пусть я и сильный алхимик, но моё обучение не закончено. Секрет моей силы кроется в двух вещах. В том, что я с помощью бинху могу работать очень точно, что сводит ошибки к нулю, за исключением самых сложных случаев. И в том, что сила бинху служит катализатором. Это всё здорово, делает меня уникумом, позволяет творить то, на что другие не способны, но… Я способен следовать чужим рецептам. Немного их видоизменять. А вот создать новый рецепт — это уже другой уровень, мне недоступный.

Вторая цель была связана с первой. Существовало великое множество рецептов для обычных практиков, а вот для тех, кто владеет бинху — нет. Целая область неизвестной территории, которую мог исследовать только я. Чем и хотел заняться. Для чего мне требовались научные знания в алхимии.

Наконец, третья цель. Я пока окончательно не определился, что хочу изменить и буду ли менять что-то в принципе. Имею в виду устройство мира, клана Бинхуэм и прочих глобальных процессов. Кто знает, как оно сложится дальше. Поэтому мне требовалось влияние. Всего четыре пациента, да и другие события, дали мне понять, что с точки зрения Бинхуэм я странная зверушка, с которой непонятно что делать. Прибить нельзя — всё же полезен. Но и контролировать сложно — слишком своевольный и непредсказуемый.

Справедливости ради, я сам сформировал такое впечатление о себе. Что меня устраивало. И, если уж совсем честно, я испытывал то ещё злорадство, портя всем этим Бинхуэм настроение. Пусть и мелочная, но месть есть месть.

Тем не менее пора было задуматься, куда двигаться дальше. В этой ситуации остаётся только стать частью системы. Занять такое положение, которое даст много власти, а следовательно, и возможности продвигать свои идеи.

Поэтому мой путь и привёл в академию. Где я быстро поселился. В некотором смысле снова окунулся в учёбу и занялся теми вещами, которые у меня получались лучше всего. Обучением и алхимией.

Я бы мог рассказать про эту часть своей жизни, но не вижу смысла. Второй раз было не так уж задорно. Да и опыта у меня значительно прибавилось. Поэтому я заранее видел то, какие истории и с кем могут получиться. С кем стоит подружиться, с кем легко вспыхнет конфликт. Кто завидует мне и желает зла, кто относится с симпатией, а кто хочет поиметь с меня выгоду.

Это было понятно. По большей части предсказуемо. Немного интересно. Куда чаще скучно и отвлекающе.

В академии я провёл два года.

Большой срок. Так бы я мог сказать, когда только отправился на земли Реки. Сейчас же это время пролетело незаметно. Дни сливались, я легко мог зависнуть на неделю в мастерской, а потом сутки отсыпаться. Начал с самых простых рецептов и основ. Прошёл каждый этап. Изучил его досконально. Провёл бесчисленное количество экспериментов. Не только занимался исследованиями, но и делал пилюли на заказ или какие-то стандартные рецепты, чтобы продать на аукционе. Все свои хотелки оплачивал сам, хотя глава павильона алхимии предлагал мне финансирование. Я отказался. Не хотел быть кому-то должным.

Иногда вспоминал своих друзей. Гадал, как сложились их судьбы. Ни с кем встречи не искал. Это бы точно создало для них всех опасность. Поэтому в какой-то степени эти два года прошли в одиночестве, несмотря на то что я постоянно с кем-то общался.

Жизнь в тени клана была не такой уж весёлой, если честно. Вокруг меня постоянно какое-то движение происходило. Мне подсылали девушек, пытались внедрить в

Правда, не скажу, что эти два года были такие уж грустные. Наоборот. Я неплохо провёл время.

Мне потребовался год, чтобы добраться до своего предела в алхимии — ранга Предка. Дальше была алхимия для Основателей, но там свои сложности. В первую очередь связанные с сырьём. Добыча чего-то подходящего для этого ранга требовала колоссальных усилий даже по меркам клана Бинхуэм. Это вопрос не возможностей, а времени. А ещё исследований. Как создать рецепт, если потенциальные ингредиенты для него формируются пару тысяч лет? Разок попробовал, а дальше какой-нибудь праправнук твой продолжит.

Да и ладно. Мне и без того весело было.

Когда первый раз сделал пилюлю среднего ранга Предка, вызвал катаклизм. Половина павильона алхимии осела. Часть была разрушена — не полностью, но по многим зданиям пошли трещины, стекла повыбивало. Обошлось без смертей, но сколько-то тысяч учеников приложило давлением. Неделю над столицей бушевала гроза, били молнии. Природа сошла с ума, и в округе все растения начали стремительно прорастать, что лишь добавило разрушений.

Такова была цена за пилюлю, которая улучшала родословную. Не ту, которая в прошлом. А ту, которую практик передавал своим детям. В довесок шло усиление по всем направлениям и один слой на ранге Предка. Мелочь? Да как сказать. Пилюля даже до аукциона не добралась, её верхушка клана забрала.

Заплатили мне спустя неделю. Не знаю, как оценить оплату. Я теперь очень богатый человек. Город, что ли, себе прикупить?

Но нет, конечно же. Я просто купил ингредиенты, чтобы сделать что-то новое.

Нужно ли говорить, что моя репутация алхимика быстро распространилась и укрепилась? Вместе с тем пришло и уважение. Заказов стало столько, что образовалась очередь на месяц вперёд. И это несмотря на то, что цены на мои услуги постоянно росли.

Это были зачатки того самого влияния, которое я хотел получить.

Смешно то, что во дворец меня так до сих пор и не пригласили.

Но ничего-ничего.

Помимо алхимии я уделил внимание и сестре. Что быстро переросло в наставничество. Имею в виду то, что я заделался официально наставником в академии. Занятия у меня были специфические. Каждый день полтора часа я выделял на урок. Прийти мог любой. Прийти, показать себя, получить наставление. Как в алхимии, так и в боевом искусстве. В основном во втором направлении. Сестру я гонял жёстче всего. Несколько раз в неделю ко мне и мать заглядывала.

Потом и тот военный стал заходить. Это которому я помог решить проблему с бинху.

Интересно получилось. Народ быстро прознал, что я понимаю этих чудовищ. Ко мне стали приходить и спрашивать, как наладить контакт с бинху. А я это всё облачал в тренировки. В довольно тяжёлые и жестокие. Я упомянул про военного, и тут надо сказать, что моего внимания стали искать не только ученики академии. С чем руководству пришлось разбираться, потому что уже через полгода ко мне за раз сотни учеников приходили. Понятно, что я не мог уделить всем внимание. Пришлось перестраивать подход, устраивать демонстрации, объяснять всякие моменты. Раздумывать над созданием своего стиля.

Ученики стали ещё одной точкой моего влияния.

У чего была одна железная причина. Я делал людей сильнее. Мои любимчики так и вовсе прогрессировали с пугающей скоростью.

Мать закрепилась на ранге Предка, получила должность при дворце, обросла влиянием. Моя слава помогала ей укреплять позиции. Иногда я делал алхимию для неё, чтобы Лин могла оказать услугу. Сестра тоже на месте не стояла. Добилась своей славы, получила признание Королей, смогла стать Императрицей.

Всем уже давно стало плевать, что я сын врага и предательницы. Я постепенно стал своим. Привычной частью окружающей среды.

В итоге это мне надоело.

Части своих целей я достиг. Пора было двигаться дальше, а то засиделся на месте.

Как-то за это время в моей жизни не было интересных боев. Я чувствовал, что тело закостенело. Несколько дней потратил на то, чтобы заново оценить свои возможности, вспомнить былое.

После чего направился на местную главную арену. Здесь и дуэли между знатью проводились. И профессиональные гладиаторы выступали. И люди славу зарабатывали. Всё как я люблю.

И знаете что? Давно я Бинхуэм нервы не трепал.

До арены я добрался. К главному управляющему попал. Был он из клана, принял меня быстро, ждать не пришлось. Своё пожелание я озвучил. На что мужчина печально улыбнулся, развёл руками и огорошил:

— К сожалению, глава и император запретили вам выступать на арене.

На что я нахмурился. Новость стала… Собственно, новостью. Спустя пару лет в столице… И спустя несколько прослушанных курсов по географии, государственному делу, политике и законодательству, которые преподавали в академии, смысл сказанного я понимал более чем хорошо. Официально существовала империя Бинхуэм и клан Бинхуэм. Это разные сущности. Глава клана мог быть императором, а мог и не быть. История знала такие прецеденты. В данном же случае мой дед успешно занимал две должности и обладал абсолютной властью.

Ладно, ладно, почти абсолютной. В империи, помимо рода Бинухэм, существовало ещё сто знатных семейств, то есть родов-кланов. В каждой такой семье было несколько Основателей. Многие из них в своё время породили и Бессмертных.

Бессмертные так вообще особую роль в жизни империи играли.

Они ведь где-то есть. Живут себе, силу копят. Пусть и далеко отсюда, но могут и появиться. Связь с ними имеется. Таким образом Бессмертные выступали кем-то вроде богов-хранителей. Регулировали разборки между своими и от чужих Бессмертных прикрывали. Получалась сложная, многомерная система.

Как бы там ни было, я точно знал, что никто против слова императора-главы не пойдёт. Логика тоже ясна. Зачем ценному алхимику подставляться и рисковать жизнью? Лишний риск.

Что я был готов понять, но не принять. Попрощавшись, покинул здание. А там добрался до портала и спокойно ушёл на другую сторону. Ещё несколько переходов, и вот я на границе.

Хотел бы я посмотреть на лица людей, отвечающих за меня, когда до них дойдёт, что я свалил.

***

Оторвавшись от чтения доклада, глава клана поднял взгляд и сказал одно короткое слово.

— Сын.

— Мне нечего сказать, — сухо ответил Шелиот. — Эл ушёл в неизвестном направлении. Мы проследили его путь. От арены и до наших границ. Дальше он затерялся. Найти не можем.

— Хочешь сказать, что он после посещения арены просто сбежал?

— Ничего не хочу сказать, — твёрдо ответил Шелиот.

— Какие-то другие ссоры? Может, его вынудили?

— Ничего.

— Чужая разведка?

— Ничего. По крайней мере, никаких следов вмешательства мы не заметили.

— И что прикажешь теперь делать? — начал закипать Кадий.

— Я за парня не отвечаю, — дёрнул щекой Шелиот. — Кто им занимался, пусть и разбирается.

— Ты его дядя.

— Которого он терпеть не может.

— Ты с этим должен был разобраться.

— И я разобрался. Правда, ждал, что он вызов бросит, но парень что-то сильно затянул.

— Разбираться с этим в любом случае тебе. Что скажешь?

— Пусть Лин разбирается, — хмыкнул Шелиот. — Её отродье. Она это чудовище породила, пусть и возится теперь.

Взгляд Кадия потяжелел.

— Нет, если ты настаиваешь, отец, я отыщу паренька. Если его не убьют.

— Судя по тону, ты не против.

— Пользы от него не так много, как ожидалось. А вот проблем в избытке. Твоя задумка с рождением божества что-то не сработала. Если у парня и есть потенциал, то никаких предпосылок я не вижу.

— То есть катаклизмы посреди столицы, когда он делает пилюли, мне почудились?

— Просто сильная алхимия, — пожал плечами Шелиот. — Полезно. Но только после этого парнем снова заинтересовались все великие кланы и на него ведётся серьёзная охота, с чем я должен разбираться. А он что? А он сбегает, потому что ему подраться не дали выйти.

— Видимо, хватит его игнорировать, — решил Кадий. — Найди его и приведи ко мне.

— Это опасно, отец. Его способности влиять на бинхуа слишком сильны.

— И всё же с внуком нужно поговорить. Исполняй, — махнул Кадий рукой.

***

На землях Реки география — это такая штука, которая не имеет ни конца, ни края. В буквальном смысле.

Я ведь задавал вопрос, где находится начало Реки. Ответа мне не дали. Даже по меркам Бинхуэм исток находился невообразимо далеко. Слышал, есть несколько ещё более могущественных кланов, древнейших, мистических и небесных. Возможно, знают они, но постучать в их двери я не мог. По тем же причинам. Они невообразимо далеко. Как по силам, так и по расстоянию.

К ним я и не собирался. Меня интересовали земли поближе, и я не просто так упомянул географию. Сейчас мои познания в ней ещё шире. Поэтому я знал, что есть всего два-три варианта, куда пойти подраться.

Проще всего было вернуться на тот остров, но… Как-то мне неловко было возвращаться туда, где полгорода снесли из-за атаки на меня.

В конечном счёте я добрался до одного из условно независимых королевств, которое располагалось вдали от великих империй и которое можно было отнести к крепким середнякам. И даже на арене размяться смог. Правда, противники быстро закончились. Я неплохо размялся, но и всё. Как-то не нашлось много Предков, желающих подраться.

И что делать?

Пока я раздумывал, что с этим делать, ко мне подвалили с предложением посетить дворец. Отказываться не стал. Видимо, местные наконец-то сообразили, кто к ним пожаловал. Или просто захотели оказать уважение победителю в столь высоком ранге. Не исключал я и того, что мне приготовили ловушку.

Собственно, так оно и вышло. Когда прибыл на место, меня провели в трапезную, где уже был накрыт стол, а там ждал не кто иной как Шелиот.

— Проходи, дорогой мой племянник, который не обременён благоразумием.

— Опять что-то не нравится, — вздохнул я напоказ.

Прошёл в помещение, уселся за стол, осмотрел выставленные блюда.

— Не поверишь, но искренне беспокоюсь за тебя. Покинуть столицу было крайне глупо.

— Глупо было прийти сюда, — ответил я, имея в виду себя. — Как-то мало здесь достойных противников. Вот думаю отправиться к великим кланам.

— А знаешь, давай, — улыбнулся Шелиот. — Только бинхуа сдай.

— Хм… Старших? Да пожалуйста. Выходите.

Сэми и Анаканда выбрались из меня, предстали в новой форме. Мой бинхуа — а образе чопорного господина, в чёрном хаори. Анаканда — в змеином платье. В смысле узор был словно кожа змеи.

Шелиот при их появлении заметно напрягся. Эти же двое как ни в чём не бывало уселись за стол.

— Почему на нас не накрыли? — поинтересовался Сэмуэль. — Или ты, пацан, наконец-то решил разделать этого слабака? — спросил он насмешливо, указав на Шелиота. — Чур я вырву ему сердце и сожру, — показал он ряд острых зубов.

— У тебя изжога будет, — ответил я. — Слышали, что начальство сказало? Отправляйтесь вместе с Шелиотом. Клан придумает, в ком вас запечатать.

— Не сомневайся, мне хватит сил их подавить, — вставил дядя.

— Это если я не буду ничего делать, — улыбнулся я. — Так чего надо? Чего припёрся-то в такую даль?

— Великие кланы охотятся на тебя, дубина. Возвращайся домой и не чуди.

— Охотятся? Так замечательно. Не придётся до них идти.

— Ладно, — медленно выдохнул Шелиот, старательно не смотря на двух бинхуа, которые поглядывали на него как на обед. — Чего ты хочешь?

— Должность главнокомандующего.

— Это невозможно.

— Вот видишь, дядя, ты даже такую малость мне дать не можешь.

— Поступай на службу, наберись опыта и лет через пятьдесят сменишь меня.

— А как же бедный Данте? Он ведь талант и пойдёт по стопам отца.

— Что-нибудь придумает.

— Звучит слишком скучно.

— Тебя хочет видеть глава клана, — зашёл с козырей Шелиот.

— Старикан очнулся, — тихо засмеялся Сэми, скалясь.

— Не забывайся, зверь, — бросил ему Шелиот.

— А то что? — подался Сэмуэль вперёд.

— Ты как никто другой знаешь, что будет в этом случае, — пригрозил Шелиот.

— Ты даже с пареньком разобраться не можешь. Поменьше высокомерия, слабак, — фыркнул бинхуа.

— Передай главе клана, что я встречусь с ним, как нагуляюсь и вернусь в столицу, — ответил я, подумав.

— Ты не понял, — ответил Шелиот. — Если глава клана хочет кого-то видеть, то этот кто-то сразу отправляется к нему.

— Так и хочется спросить. Что же будет, если откажусь?

— Уничтожение, — ответил Шелиот. — Ты слишком своевольный. Если тебя нельзя контролировать, то проще уничтожить.

— Дядя, ты ведь взрослый мальчик, должен понимать, что некоторые угрозы работают

— Стоило бы бояться. Возможно, ты сможешь нанести ущерб клану. Только это будет тот ущерб, который клан переживёт. А вот ты потеряешь всё. И всех.

— Звучит очень внушительно, — улыбнулся я. — Смотри, Сэми, как жёстко меня гнут. Как думаешь, пойти им навстречу?

— С нетерпением жду твоего решения, — оскалился бинхуа.

— Хорошо, — поднялся я. — Идём к деду, раз он так хочет меня видеть.

— Что бы ты ни задумал, подумай трижды, — сказал мне Шелиот, тоже поднимаясь. — Иди за мной, я проведу.

Прихватив бинхуа, я отправился следом.

***

Сразу повидаться с дедом не получилось. Шелиот привёл меня во дворец, но передал слугам. Которые занялись подготовкой одежд, а также объяснением этикета. Который я честно пропустил мимо ушей, не собираясь исполнять.

Какого-то волнения не испытывал. Симпатий — тем более. Мать рассказывала, что у меня есть множество близкой родни. Речь не про клан в целом. Там-то понятно, количество тех, с кем я состою в кровном родстве идёт на тысячи. Речь про таких людей, как бабушка, супруга главы кланы, и прочих довольно близких родственников. Которые за всё время никак не дали о себе знать.

Справедливости ради, я тоже с ними встречи не искал.

Как бы там ни было, с роднёй тёплых отношений не сложилось. Поэтому шёл натвстречу я с мыслью, что пора поставить точку в этой истории. Возможно, начать новую. Возможно, всё закончить.

Допускал я и то, что меня попытаются устранить.

Наконец, после долгого ожидания, переодевания и прочих процедур главный евнух повёл меня к главному самцу на районе.

Главу звали Кадий. Прозвище — Последний Гнев. В своё время прославился поболее, чем моя мать, заполучившая прозвище Палач Народов.

Было интересно посмотреть, как выглядит мужик, который рулит столь громоздкой структурой, как великая империя. Дед решил принять меня один на один. Евнух провёл, открыл дверь, впустил и остался по ту сторону. Я прошёл в помещение, оказался в большом зале… Скажем так, если крикнуть, то здесь будет гулять эхо.

Что меня впечатлило — так это большие окна. Где-то в семь моих ростов. При этом узкие, но их было несколько, что давало много света. Сейчас разгар дня, редкий солнечный день для столицы. Из-за этого зал разрезали светлые полосы. Дед… Да какой он дед. На вид крепкий мужик, совсем не старый. Шелиот не особо моложе выглядит.

— Чего замер? Подойди ближе, внук.

— Да вот, любуюсь. Когда ещё императора империи чудовищ увижу, — ответил я.

Тем самым нарушая всевозможные правила и зарабатывая себе на плаху. Ибо никто не смеет так говорить с императором. Ну, кроме меня. Я вот посмел.

— И как тебе? — прозвучало насмешливое.

— Не впечатляет, — честно сказал я. — Ты, дед, на удивление похож на человека.

— Так я и есть человек.

Хмыкнув, я направился вперёд. Пришлось шагов тридцать сделать, чтобы хоть сколько-то приблизиться к главе клана.

— Не собираешься мне кланяться? — спросил он.

Угрозы в голосе слышно не было, но что это, если не она?

— Когда-то я сказал, что скорее высохнут все реки и треснут небеса, чем я поклонюсь хотя бы одному из клана Бинхуэм. С тех пор ничего не изменилось.

— Я всё же твой дед, — усмехнулся он.

Ещё и хитро так посмотрел.

— Дед, давший добро на убийство своей внучки. Да и меня вы убить пытались.

— В твоих словах я не слышу обиды и гнева, несмотря на форму.

— Они давно прошли, — ответил я спокойно.

— Что тогда осталось? Мы все ждали, когда же ты вызовешь Шелиота.

— Это было бы легко. Я даю ему время подтянуть навыки.

— Высокомерно, не находишь?

— Не нахожу. Стоит ли удивляться, что клан чудовищ породил ещё одно чудовище? Зачем звал? Если ради поклонения и смирения, то немного их у меня наберётся.

— Решил, что пора посмотреть на внука, — улыбнулся мужчина. — Ты встал так далеко. Может, подойдёшь ещё ближе?

Прозвучало двусмысленно. Между нами оставалось ещё шагов тридцать, что на нашем ранге — считай, вплотную. Слова мужчины могли означать и социальную дистанцию, и приглашение подойди ближе, чтобы заманить в ловушку.

Но я всё же подошёл.

— Так и что? — огляделся я с интересом. — Драться будем?

— Что же ты так сразу предлагаешь старику сразиться, — тихо рассмеялся он. — У меня нет причин враждовать с тобой. Сейчас — нет.

— Значит, драка отменяется? Тогда что будет? Посидим в семейном кругу? Познакомишь с бабушкой?

— А ты хотел бы с ней встретиться?

— Если она не проявила интереса за всё это время, то какой смысл тратить её время? — ответил я равнодушно.

— Почему же. Моя жена очень даже интересовалась тобой. Как и многие другие родственники. Это я запретил встречаться с тобой.

— И близко не подпускаешь, и далеко отпустить не хочешь, — улыбнулся я. — Так чего же ты хочешь от меня, о великий глава клана Бинхуэм?

— Для начала понять, чего хочешь ты, — сказал он с нажимом.

— Сегодня я хотел подраться, но твой сын прибежал, угрожать начал. На арену тоже выйти запретили.

— Зачем бы алхимику драться?

— Мне нравится. Разве нужны другие причины?

— Это слишком рискованно, — сказал осуждающе мужчина. — Ты, видимо, не представляешь, какие последствия вызываешь своими действиями. После того катаклизма, когда приготовил пилюлю, другие великие кланы всерьёз на тебя нацелились.

— Так отлично же. Не мешайте им.

— Это слова наивного мальчишки.

— Пожалуй… — ответил я уклончиво, посмотрев вдаль, вниз, вовсе не на пол, а через многочисленные искажения пространства. — А дашь мне посмотреть на мощи основателя?

Я перевёл взгляд на деда и увидел, как его лицо заметно помрачнело. Передо мной уже не спокойный дядечка сидел. Нет, ему на замену пришёл тот, кого и прозвали Последним Гневом. Тот, кто спокойно отдаст приказ на моё уничтожение, если что-то пойдёт не так.

— Не буду спрашивать, откуда ты о них знаешь. Зачем они тебе?

— Хочу сделать из этого могущественного сокровища пилюлю.

— Есть очень малый круг лиц, который в принципе что-то знает о личности основателя. Все они уверены, что он

— Болтать не буду. Это не в моих интересах. Так что, на каких условиях согласишься предоставить доступ?

— Я бы предоставил хоть сейчас, но сам понимаешь, нет никакой уверенности в твоей лояльности. Где гарантии, что ты не уничтожишь клан?

— Мне для этого мощи не нужны. Вас я могу уничтожить в любой момент.

— Откуда такая уверенность? — поинтересовался он.

— Удивлюсь, если в клане нет аналитиков, которые всё уже давно просчитали. О, надо же. Впервые твой бинхуа заинтересовался, дед. Измаил, не хочешь показаться? Не надо столь нагло щупать меня своим вниманием.

— Твоя связь с бинхуа и правда удивительна. Не расскажешь, в чём секрет того, что ты стал алхимиком?

— Хочешь выведать тайну моей уникальности? — рассмеялся я. — В этом нет никакой мистики. С бинху или бинхуа надо всего лишь подружиться. Они отличные помощники в алхимии, между прочим. Не просто так ведь были воплощением Созидания. Дети Реки, которые восстанавливали земли после большой войны.

— А ещё они духи мщения, если ты не в курсе.

— В курсе. Смерть и жизнь. Это две части одного целого. А алхимия так вообще. Это ведь разрушение ради созидания. Признаться, мне до сих пор то ли не по себе, то ли смешно, какими вы все идиотами оказались, за десять тысяч лет не решив эту проблему. Не полноправные наследники основателя, а всего лишь те, кто удачно присел на его наследие. Впрочем, я всё же груб. Своих заслуг у вас тоже хватает, но совсем другого толка.

— Ты действительно груб, — сказал Кадий. — Я и не помню, чтобы кто-то со мной так разговаривал.

— Я обычный деревенский парень, почтенный глава, — улыбнулся я. — Что взять с сына предательницы и царя зверей?

— Яду в тебе много. Так как же мне тебе довериться?

— Я уже сказал. Но один из ваших служащих из казначейства пару лет назад говорил, что доверие формируется постепенно. Как насчёт снять запрет на сражения и дать мне… должность при дворе?

— Какую же должность ты хочешь? — заинтересовался мужчина.

— Что-нибудь мне подходящее. Не обязательно высокий статус. Сойдёт начальная позиция. Я неплохо разбираюсь в обучении людей. Найдётся что-то в этом направлении?

— Есть академия.

— Она занимается детьми. А ко мне очередь и из тех, кто постарше, выстроилась.

— Теми, кто постарше, занимается павильон развития. Хотя не только ими, а в целом — всеми. Ты хочешь туда? Не юли, говори как есть.

— Можно и туда.

— Хочешь продолжить формировать коалицию вокруг себя, подготавливаешь почву для более глобальных изменений?

— Глава мыслит слишком масштабно, — добавил я в голос учтивости. — Мои помыслы куда приземлённые. Мне просто нравится изучать тайны культивации.

— Многие в клане твои скромные помыслы называют ересью, — наклонился вперёд мужчина, посмотрев исподлобья. — Я могу дать тебе то, что ты хочешь. Могу дать и высокий пост.

— Когда-то мой отец, заглянув в академию Содружества, сказал, чтобы мне не помогали, но и не мешали. Сохраним традицию?

— А ты неплохо умеешь издеваться над людьми, — погрозил он мне пальцем. — Иди, внук. Будет тебе назначение при дворе. Запреты тоже сниму. Не обижайся на родню, они не виноваты, что всё так сложилось.

— Как прикажет почтенный глава, — едва заметно склонил я голову.

Небеса не треснули, реки не высохли. Но то ли ещё будет.

Глава 24. Работа, или Когда не филонил

Спустя некоторое время, когда Эл уже покинул дворец, Шелиот заглянул к отцу.

— Как прошло? — спросил он, пройдя в кабинет.

Кадий ответил не сразу. Было видно, что мужчина крепко задумался. Шелиот подошёл, смиренно подождал, когда отец отвлечётся от своих дум.

— Парень внушает, — наконец ответил он.

— Внушает что?

— Страх, — посмотрел Кадий сыну прямо в глаза.

— Тебе? — с сомнением спросил Шелиот. — Тогда мне и вовсе стоит дрожать от ужаса.

— Может, и стоит, — ответил Кадий с нечитаемой интонацией.

— Да что он ещё такого выкинул, что ты так впечатлился? — заинтересовался Шелиот.

Кадий на это промолчал. Ответил другое.

— Парень хочет должность в павильоне развития.

— Что лишь подкрепляет наши опасения, — кивнул Шелиот. — Ставлю на то, что бинхуа его всё же обработали и продвигают свои интересы.

— Возможно, — уклончиво ответил мужчина. — Всё же я дам ему, что хочет, а там посмотрим. А сейчас лучше о себе расскажи. Как там твои тренировки? Очень уж твой племянник уверен в своих силах. Я начинаю переживать за тебя, сын, — насмешливо сказал Кадий.

Шелиот помрачнел, скривился и счёл лучшим не отвечать на подобные вопросы.

***

Разговор с дедом оставил странное послевкусие. Прошёл он обычно. На первый взгляд. На второй — посланиями мы обменялись, позицию обозначили.

Только вот, несмотря на то что я уже не тот неопытный юнец, мне всё равно не хватало знаний, чтобы предсказать реакцию такого человека, как глава клана Бинхуэм.

С моей точки зрения, сейчас сложилась патовая ситуация, где решающее преимущество у того, кто нанесёт первый удар. Какому-нибудь Основателю достаточно хорошо подготовиться и вложиться в атаку, напасть внезапно, чтобы мои приключения на этом закончились. А ведь Бинхуэм могут куда больше. Создать ситуацию, где я буду измотан, не готов, а Основателей будет не один, а десяток. С другой стороны, если убить меня с первой же попытки не удастся, то в рамках своего восприятия, а это сейчас пара километров, я смогу разом разрушить все печати, удерживающие бинху и бинхуа внутри членов клана.

Что отчасти легко перекрыть. Достаточно послать против меня тех, у кого бинху и бинхуа нет в наличии, а остальных увести подальше.

Ладно, ладно. Патовой эту ситуацию сложно назвать. Преимущество на стороне противника, и это я ещё про Бессмертных не вспомнил. Не прихлопнули меня только по той причине, что я полезен. А ещё договороспособен. Местами, но всё же.

Собственно, в этом и заключался мой план.

Смешно, но, когда всё только завертелось и мне стало известно, что мать похищена, я иногда представлял, что будет какая-то грандиозная битва в конце. Надо всего лишь победить, и тогда всё закончится. А сейчас я даже не понимаю, кого побеждать. Шелиота? И что дальше? Главу клана? Так даже

Да и спасать уже никого не нужно. Сестра мне первая выскажет, если я бойню устрою. Мать тоже себя неплохо чувствует. То, что вокруг меня постоянно интриги, все чего-то хотят, мутят, то убить подумывают, то использовать — так это обычная часть жизни.

Никогда не думал, что взрослая жизнь будет выглядеть именно так. Когда однозначных врагов нет, а есть тысячи различных сил, действующих в своих интересах, а мир становится не черно-белым, понятным и простым, а серым, со сложной моралью.

Тем не менее кое-какой план у меня имелся и очередной шаг в нём был сделан.

На следующий день, с утра, мне прислали приказ о назначении. В указанное время я явился в павильон развития. Интересное место.

Если попытаться описать то, как устроена империя, то легко запутаться. Особенно тому, кто не родился здесь. Кое-что мне выяснить удалось. Как ни странно, далеко не все, даже в столице, были культиваторами высоких рангов. Хватало и обычных учеников. Вряд ли они занимали высокие должности и, скорее всего, жили где-то на окраинах, в самых неблагополучных районах. Узнать бы статистику по рангам, но сейчас о другом. Существовали школы для культиваторов, как общие, государственные, так и частные, для своих. Следом за ними шли всякие академии. На чём жизнь не заканчивалась. Поступали обычно туда в районе шестнадцати лет. Выпускались — в районе двадцати. Так как учебных заведений было много, у всех свои правила, я обозначил среднее значение. Также многое зависело от ученика. Кому-то могли предложить задержаться. Эталоном считалось выпуститься из академии на ранге Короля. Самые талантливые заскакивали на ранг Императора.

А вот потом уже начиналась взрослая жизнь.

Павильон развития отвечал за начальные школы, за все учебные заведения, а также предоставлял услуги после. Для этого существовал целый город мастеров. По сути — большой квартал в столице, где находилась концентрация всяких школ боевых искусств. Соперничество, турниры, различные исследования, финансирование, продажа техник и алхимии — вот как мне представлялось будущее место работы. Также этот павильон отвечал за предоставление бинху. Что меня интересовало отдельно.

Чувствую, я там многие устои пошатнуть смогу.

В назначенный час я прибыл к месту. Очередное огромнейшей здание. Приходилось задирать шею, чтобы увидеть верхушку. Множество колонн, белый камень, широкие ступени, по которым надо подниматься, если ты смертный и летать не умеешь. Статуи какие-то на площади стояли. Ну и да, размеры такие, что вместо крыльца — самая настоящая площадь.

Я приземлился у главных ворот. Прошёл внутрь, предъявил документы и приказ из канцелярии. Спустя где-то полтора часа, пройдя через несколько секретарей, прогулявшись по бесчисленным коридорам и навернув сладеньких фруктов в комнате ожидания, я попал в кабинет к главному начальству павильона. Тому самому старику, которого неплохо погонял на арене.

— Почтенный Дирий, — вошёл я и коротко кивнул.

Старик сидел за рабочим столом. Кабинет у него под стать зданию. Здесь вполне поместится пара обычных домов, а ещё сарай да луг, чтобы скотину пасти. И почему мне такие глупые сравнения в голову лезут? Тем более противник у меня на сегодня не самый простой.

— Хочешь устроиться в мой павильон, а даже склониться не готов? — посмотрел он недобро.

— Если это необходимое условие, то работа здесь пройдёт мимо меня, — улыбнулся я. — Или что, старик, ты с последней нашей встречи стал сильнее и способен поставить меня на колени? Потому что я точно стал сильнее.

— Дерзкой щенок, — усмехнулся он. — Таких, как ты, я повидал тысячи. Большинство из них уже мертвы.

— Я жив, как видишь.

— Вижу. Но я слишком стар, чтобы терпеть твою дерзость, — сказал он даже как-то по-простому. — Да-да, — помахал он рукой дополнительно. — Ты силён, способен выстоять против меня, применяешь клановые секреты налево и направо, а ещё обижен на клан, потому что твою сестрёнку проучили, а дуре матери устроили мягкую выволочку. Иди и трепли нервы кому-то другому. Я не возьму на работу того, кто не готов подчиняться.

— Я сказал, что не готов кланяться. Так было и так будет. Но я не говорил, что не готов подчиняться. Возьмите меня на общих основаниях. Готов начать с любой должности. А там видно будет, какой я работник.

— Смешно, — дёрнул щекой старик. — Всех построю, все будут кланяться, а ты что? Будешь рушить мой авторитет? — прямо спросил он.

— Просто говорите всем, как я вас побил.

— Что-то не припомню такого. Или ты думаешь, я дрался в полную силу?

— Так и я в полную не дрался, — улыбнулся я.

Старик замолчал, сложил пальцы в замок на животе.

— Хочешь занять моё место?

Как ни странно, этот разговор нравился мне всё больше. Да и старик чем-то импонировал. Несмотря на то что репутация у него такая себе. Прозвали его Палачом не просто так. Как и мою мать. Бинхуэм в принципе любили это слово. А палач — это не тот, кто головы рубит. Точнее, были и такие, но в случае высоких рангов это кто-то вроде могущественного решателя проблем кровавым способом. Таких лично отправляли ставить на колени целые народы. Так что крови на руках старика… Даже не знаю, в чём измерять. Сразу в городах?

Мрачная личность, мягко говоря.

Зато он с ходу понял мои намерения и обозначил проблему.

— Думаю об этом, — ответил я.

— Сосунок ты для этого.

— Поэтому и не убиваю вас, а устраиваюсь на работу.

— Убиваешь! — зашёлся он карающим смехом. — Прости, сопляк, но красивой битвы не выйдет. Я слишком стар, чтобы всерьёз бороться за место. Занимай хоть сейчас! А я посмотрю, как ты всё сломаешь! — рассмеялся он ещё громче, не сказать, что красиво.

— Я силён, но понимаю, что мне по-прежнему не хватает опыта.

— Если бы только этого, — выразительно глянул он.

Почему-то сложилось впечатление, что это намёк на торговлю бинху и коррупцию. Видимо, я всё же поднял волну, когда в тот раз заявился в облике дракона в павильон войны.

— Так что решите, почтенный? Берете на работу или нет? — решил я завершить разговор.

— Ты на испытательном сроке. Велено не помогать и просто так по службе не продвигать, — бросил он недовольно.

Из воздуха сами собой появились бумаги.

— Здесь все

— Сделаю, — кивнул я.

Ещё не подозревая, какой объём работы на меня взвалили.

***

Вскоре мне с радостью и каким-то восхищением сообщили, что требуется проверить семьсот тринадцать школ. Посетить каждую. Удостовериться, что занятия идут как надо, все регламенты выполняются и прочее.

Я посмотрел на список школ, подумал и… Отправился к матери. А у кого ещё было спросить совета?

Нашёл её во дворце. Тоже пришлось подождать, пока у неё освободится время. Зашёл, рассказал о своей сложности.

— Ты получил должность в павильоне? — заинтересовалась она. — Ещё и в павильоне развития. Догадываюсь, к чему ты стремишься. Знаешь, что меньше всего нравится тем, кто живёт тысячу лет?

— Перемены.

— Нет. Им не нравится, когда система перестаёт работать, — поправила меня мать.

— Разве это не одно и то же?

— Система должна уметь адаптироваться, но в лучшую сторону. А не просто разрушаться, потому что какого-то парня подговорили бинхуа.

— Меня никто не подговаривал.

— Это ты так утверждаешь. Будь уверен, верхушка клана считает иначе.

— С проблемой-то что делать? — спросил я.

— Ты же сам хотел работать. Тебе дали работу. В чём проблема?

— В количестве. Если выделить на каждую школу хотя бы пару дней, уйдёт больше года.

— И в чём проблема? — повторила мать.

— Слишком долго.

— Мой могущественный сын не хочет жить обычную жизнь, — фыркнула она. — Как это мило.

— Твой сарказм понятен, но ты не поняла сути вопроса. Я не хочу отказываться от задачи. Я ищу способы, как её оптимизировать.

— Тебе нужны люди, — пожала она плечами. — Это же очевидно.

— Как ты себе это представляешь?

— Поиск людей? — удивилась она. — Элла. Не задавай столь тупые вопросы.

— Я имею в виду, если только работать устроился, то кто мне людей даст нанять?

— Почему нет? Точнее, причин хватит, но попробуй договориться. Разговор. Есть такая штука у людей. Изучи на досуге.

— Ну ты и язва, — закатил я глаза. — Ладно, сами напросились. Нанять людей — значит нанять.

— Найми, найми, — посмеиваясь, сказала мать. — Только перед этим изучи должностные инструкции и регламент. Очень тщательно изучи. Как и все рабочие документы. Работу делай так, будто проверять её будет твой злейший враг.

— Хм… — только и сказал я, задумавшись над советом.

Хорошим советом, надо сказать.

***

Пара дней у меня ушла на то, чтобы ознакомиться с документами да познакомиться со всеми причастными к этому делу служащими. Ведь помимо главы павильона существовала ещё целая вертикаль начальников, а меня поместили в самый низ. Правда, и должность выдали не совсем стандартную.

Младший экспедитор с правом принимать решения на месте.

С одной стороны, это давало какую-никакую власть. С другой — ловушка легко угадывалась. Право принимать решения подразумевало наказание в случае неправильных решений, а также наказание в случае отсутствия решений.

Задачка же тоже была теми ещё «конюшнями», которые давно никто не чистил. Официально павильон развития отвечал за младшие школы. По факту же присматривали только за самыми крупными, богатыми, популярными и успешными. Из больше чем семи ста школ таковых было штук пятьдесят. Ещё штук триста относились к середнякам, за которыми смотрели вполглаза. Остальные же… Мне даже не смогли сказать, существуют они все на текущий момент или нет.

Пожалуй, стоит уточнить, что я справился всего за пару дней исключительно благодаря своему статусу алхимика. Ну и тому, что щедро раздавал взятки-подарки всем встречным людям, благодаря их за советы и правдивую информацию. Могущественный алхимик, мощный боец из правящей семьи, в целом противоречивая фигура, ещё и целитель со специализацией на проблемах с бинху-бинхуа. Меня просто боялись игнорировать и провоцировать. А уж взятки и вовсе располагали ко мне.

Правда, дальше информации дело не пошло. Мне честно сказали, что дело гиблое и возиться мне с ним до скончания веков. Кто-то сочувствовал.

Ну-ну.

Вызов я принял.

***

Как и полагается истинному герою, достигшему возраста зрелости, я в один миг буквально в первой же деревне нашёл могущественного ученика с безграничным потенциалом…

…Хотел бы я так сказать, но не скажу по понятным причинам.

Мне на растерзание отдали всю столицу, весь пригород и ближайшие города со всеми деревнями и прочими населёнными пунктами.

Я решил начать с конца списка. Прибыл на место, обнаружил сгоревшую школу да полуразрушенное село. Выяснилось, что пять лет назад сюда забрёл какой-то монстр ранга Старшего Мастера и устроил бедствие. Потом его выследили и убили, но восстановлением разрушений никто не занялся.

Пообщался со старостой, послушал горожан. Посмотрел и на выживших учителей, и на то, как местных детей продолжали учить в обычной избе.

Посмотрел, посмотрел, подумал, ещё раз подумал. Желанием всё исправить я не воспылал. Потому что особо нечего было исправлять в силу дефицита людей. Раньше поселение занималось производством каких-то изделий, за счёт чего и жило, но то было давно, ещё лет пятнадцать назад. Сейчас остались самые бедные, кому некуда было податься, да старики.

Взяв паузу, вернулся в столицу. Попросил мать о содействии. Подключил и уже свои связи. В итоге стал обладателем чертежей по строительству типичных городских построек, чертежей фортификационных строений, методичек по организации канализаций и всех прочих штук, которые являются нормой в любом цивилизационном населённом пункте.

Закупил я и семян. По той причине, что то поселение занималось обработкой дерева, а это мой профиль, которому я давно время не уделял. Также прикупил я пособия и для начинающих специалистов широкого профиля. Даже в павильон здоровья заскочил, договорился о сдаче экзамена и получил квалификацию целителя средней категории, которой с лихвой хватало для того, чтобы осматривать деревенских детишек.

На всё про всё у меня ушло три дня, и не спрашивайте, сколько в империи стоят продвинутые артефакты для растягивая времени. В деньгах — нисколько. Расплачивался продвинутой алхимией.

Четвёртый день я отдыхал и приходил в себя после забега. На пятый — вернулся. Обсудил со старостой по новой их нужды. Он долго не понимал, что я хочу им помочь, как за это расплачиваться и что вообще происходит. Даже подбешивать начал. Пришлось сказать, что хочу выслужиться перед начальством и сделать всё по красоте, чтобы не придрались. Дикость, но только после этого староста успокоился и

Школу я отстроил заново. Такую, что понадобится монстр-Император, чтобы её снести. Восстановил и поселение. Стену им нормальную возвёл. Канализацию. Даже дома передвинул, чтобы проблему хаотичной постройки решить. Мне участок сдвинуть — как плюнуть, а вот жители смотрели как на чудо.

Столица под боком? Так это для меня. Им месяц пути своим ходом.

Следом было возведение лазарета, осмотр всех жителей, их лечение, а также работа с детьми. Потенциалом из них никто не блистал, зато огрехов наловили с малых лет жизни. Всё исправил. В конце прорастил им лес и дал наказ следить за ним. Глядишь, наладят экономику селения. После чего староста оформил мне бумагу о проделанной работе, и я отправился дальше.

Сила позволяла справиться со всем быстро, но всё равно угрохал четыре дня.

***

Следующий месяц пролетел для меня в том же формате. Я шёл по списку, посещая одну младшую школу за другой. Какие-то процветали, хотя никто от них не ожидал. Другие прозябали, что выражалось в старых зданиях и дефиците наставников. Толковых целителей и алхимиков, способных разобраться с огрехами раннего развития, и вовсе почти нигде не было. В таких местах я был подобен богу.

Правда, это мне ничего не давало. Знания? Не смешите. Этап Ученика и Старшего ученика не требовал каких-то серьёзных знаний. Энергетика на этом этапе только зарождалась, а следовательно, и проблемы не успевали усложниться да наслоиться друг на друга.

Тем не менее учеников я себе нашёл. Первой — ученицу двенадцати лет от роду.

Зачем мне ребёнок? Особо незачем, но я-то в курсе, что дети вырастают, а тут, как говорят, все течения совпали, или звезды — как кому нравится.

Девчонку звали Агдия. Родилась она в городке на три тысячи человек. Была дочерью местного главы селения. Тот был уважаемым человеком. Семья у них в принципе по здешним меркам обеспеченная была. Агдия собиралась поступать в престижную, пусть и не главную академию по достижении шестнадцати лет. Была отлично обучена. Уже добралась до ранга Старшего Ученика и перешла бы на ранг Мастера, если бы не…

Если бы её отец сначала не погиб на охоте, а потом город не сразила какая-то болячка. Как итог — пара сотен трупов, все старшие из семьи девчонки померли, осталась она да несколько младших детей. Из столицы прибыли целители, с болячкой разобрались, порядок навели, поселение продолжило жить дальше — тут мне нечего было сказать про клан Бинхуэм плохого. Тираны или нет, но о жителях они позаботились, пусть и сюсюкаться не стали.

Судьба же девочки сделала трагичный оборот. Она получила травму, сформировалась преграда и девочка застряла на ранге. Накопления семьи попыталась потратить на лечение, и не получилось. Жители тоже пытались ей помочь. Впустую. Последние полгода она неистово тренировалась, но упёрлась в глухую стену.

Собственно, так я с ней и познакомился. Увидел ребёнка, который тренируется больше других. Единственный, кто занимался неистово. Просто так это не делают, поэтому её историю и выслушал. После чего вылечил. Дал алхимию. Провёл на ранг Мастера. Помог сформировать энергетику и подружиться со стихиями. Дал и наставления. Девчонка расцвела. Я же, подумав… И выяснив, что грамоте она обучена, как и счету, и ведению дел, предложил отправиться со мной, стать ученицей. Она отказалась, так как надо было заботиться о младших. Что легко решилось. Я просто оплатил новому старосте расходы на них и пообещал возвращаться, присматривать.

Так у меня появилась первая мелкая ученица, смотрящая на меня как на бога.

М-м-м… Что я подпитывал и пользовался на полную, если честно. Не в личных целях. А чтобы раскрыть её потенциал. Уговаривать девчонку тренироваться не надо было. Она молча делала всё, что скажу. Вопросы тоже задавала, если непонятно было, так что в тупые болванчики не заделалась.

Вслед за первой ученицей появились и другие. Не только девочки, но и парни. Последних больше было. Не то чтобы я специально выбирал. Искал подходящие качества. В первую очередь сильную волю. Мне-то хватит таланта и ресурса, чтобы по рангам провести. Было бы у самого человека желание.

На самом деле в следующие полгода в моей жизни много чего интересного произошло. Я подтянул навыки целительства и строительства. Научился работать быстро и чётко. Несколько раз зацепился с местными аристократами — не всем понравилось, что какой-то парень проверяет школы и докапывается до всего. Проблема ведь не сводилась только к финансированию. Точнее, сводилась… Просто были имперские населённые пункты, а были, так сказать, частные, принадлежащие конкретным родам. Где я вламывался, по сути, на чужую территорию.

Вышло неоднозначно.

В первый такой случай меня осадить попытались, и я в морду дал без всяких изысков. Подумал да решил, что это хорошая традиция. После этого всем таким наглецам в морду давал. Дошло до того, что ко мне какой-то Основатель заявился. И ему в морду дал.

Ибо нечего лезть ко мне.

Не скажу, что время впустую потратил. Учеников нашёл. Лет через десять станут частью надёжной команды. С жизнью в империи познакомился. Нечто громоздкое и безликое обрело чёткие очертания. На местах хватало всяких весёлых и грустных историй, но под пятой Бинхуэм люди жили сносно, а многие даже богато.

Мой забег закончился неожиданно. Вдруг мать передала весточку, что нас приглашают на семейный ужин.

Семейный — в широком смысле. Намечалась встреча со всей ближайшей роднёй.

Признаться, я испытал смятение. Не испугался, не засомневался, просто растерялся. Что с ними делать-то? У меня тут работа, я порядок навожу. А они жрать зовут. Крутить наверняка будут.

Оно мне надо? Впрочем, чего нет. Хоть с роднёй познакомлюсь.

Глава 25. Семейный ужин, или Когда с подарками пришёл

Мать перед выходом попыталась меня проинструктировать, но быстро махнула рукой. Какой смысл? Как пользоваться столовыми приборами, я знал, а всё остальное не имело значения. А если имело, то вряд ли я бы стал этому следовать.

На ужин отправились я, Мая и наша матушка. Прибыли в назначенное время, нас провели в жилую часть дворца. Что само по себе было утомительно. Идти полчаса — это что такое вообще? Могли бы сразу, куда надо, долететь. Но нет. Топали через многослойные системы защиты, которые раздражали меня.

Были у меня в родословной те люди, которые это всё придумывали. Я видел большую часть ухищрений, скрытые артефакты, изгибы пространства.

Наконец дошли, куда надо. Я ожидал очередного огромного зала, где гуляет эхо. Я и получил просторный зал, но хотя бы не

В центре стоял широкий стол, за которым уже сидели Шелиот, незнакомая мне женщина (видимо, его жена), а также Нада с Данте.

— Приветствую, — несколько скупо поздоровалась моя мать. — Шелиот, — ещё более сухо кивнула она брату.

Остальных и вовсе проигнорировала. И эта женщина пару часов назад просила меня быть добрее.

Хмыкнув, ч проследовал к столу.

— Нада, давно не виделись, — улыбнулся я девушке вполне искренне. — А ты всё красивее и красивее становишься, но теперь, походу, я вижу, в чём секрет.

— И я рада тебя видеть, — улыбнулась девушка. — Какой же секрет ты разглядел?

— Предположу, что в этой прекрасной госпоже, — перевёл я взгляд на её мать.

Та дёрнула уголком губ, поглядывая на меня… неоднозначно. Как на зверушку, способную выкинуть что угодно. Не особо приятную, но и… Ненависти во взгляде я не заметил. Скорее сдержанность, неоднозначность, лёгкую опаску, но в и то же время взгляд сверху, мол, вот он каков, тот мальчишка, который является угрозой для её мужа.

— Мне показалось или ты сейчас отвесил комплимент моей жене? — поинтересовался Шелиот вкрадчиво.

— Что, напрягся? — улыбнулся я широко. — Госпожа… — поклонился я ей. — Удивлён вашей красотой. Не ожидал увидеть здесь столь приятную женщину.

— Приятную? — спросила она вежливо. — Ваши слова звучат неоднозначно. Ожидали увидеть здесь неприятную женщину?

— Именно так, — спокойно кивнул я. — Кто бы ещё согласился жить с таким сухарём, как мой дядя? Видимо, у вас очень доброе сердце.

— Вот чего я от тебя не ожидал, так это таких уколов, — хмыкнул Шелиот.

— Я бы на твоём месте вспомнил, кто мой отец, и что он украл сердце принцессы Бинхуэм, а потом уже решал, стоит ли опасаться моих комплиментов или нет,— посмотрел я ему прямо в глаза.

На лицо Шелиота набежала тень. А вот моя мать хохотнула. Я бы сказал, нервный смешок вырвался из неё.

— Сын, я и не знала, что ты можешь так играть словами, — сказала она. — Но, пожалуй, тебе лучше придержать… повадки твоего отца. Пусть причин для ссор хватает, но даже я готова признать, что сегодня не стоит про них вспоминать.

— Да, брат, что-то ты разошёлся, — пожурила меня и Мая. — Дядя, тётушка, брат и сестра, — поклонилась она, — рада вас видеть.

Сказано это было буднично, словно и правда рада. Впрочем, чего это я. Мая не жила прошлым, и я точно знал, что с дядей она уже вполне нормально общается.

— Как скажете, — присел я за стол. — Хотя жаль. Я уже приготовил пару весёлых историй из прошлого клана.

— Из прошлого? — спросил Шелиот.

— Да. Ты в курсе, что один из наших предков, которого звали Синиций, украл сердце девушки из клана Бурерождённых. Кажется, её звали Мария или как-то так. Если не путаю, её клан один из великих, и после той истории они к нам не очень хорошо относятся. Справедливо, замечу.

— Той истории семьсот лет, — заметил Шелиот.

— Около того, — кивнул я. — Синиций обожал женщин и был жуть как падок на них. Достиг большого мастерства.

— Не буду спрашивать, откуда ты это знаешь и к чему сказал, — ответил Шелиот.

— И правильно.

Тут массивные двери в зал распахнулись, и появились двое. Кадий, которого я уже знал в лицо, он же глава клана, и женщина ему под стать. Было в них что-то общее.

— Все уже собрались, — произнёс Кадий, подходя к столу. — Это хорошо. Сын, дочь, — коротко кивнул он. — Приятно видеть вас в одном месте. Эл, — перевёл он взгляд на меня. — Ты всё же пришёл. Отрадно, — едва заметно улыбнулся. — Я думал, ты заглянешь к нам куда раньше, но ты полностью окунулся в работу. Что ж, лучше поздно, чем никогда. Знакомься, это моя жена, Тайра, твоя бабушка.

— Почтенная госпожа, — встав, я поклонился ей.

Неглубоко, но и обычным кивком это было нельзя назвать.

— Так ей, значит, кланяешься, — усмехнулся Кадий. — Как жестоко по отношению к старику.

— Не прибедняйся, — сказала ему жена.

Она обошла мужа, приблизилась ко мне, заглянула в глаза.

— Так вот ты какой, внук. Хорошего ты сына родила, Лин. Пугает всех, разведке продыху уже какой год не даёт, делает то, что многие считают невозможным.

Под этим взглядом и от этих слов я невольно выпрямился. Я и до этого прямо стоял, но здесь будто раскрылся миру. Ощутил готовность бросить вызов чему и кому угодно, в том числе этой неоднозначной женщина, к которой было непонятно, как относиться.

— Будь аккуратнее со словами, — насмешливо вставил Кадий. — А то мальчик их может неправильно истолковать. Давайте уже сядем за стол, а то я проголодался. Прошу, расслабьтесь и отриньте свои ссоры.

Возражать никто не стал, все уселись за стол. Кадий с супругой — по центру. Семья Шелиота напротив нас. Прямо противостояние разных фракций.

Стоило всем занять свои места, появились слуги, выставили первые блюда, разлили напитки. Я с интересом посмотрел, чем во дворце кормят. Принюхался и, никого не стесняясь, принялся дегустировать многочисленные закуски.

— Как твои успехи на работе? — поинтересовался Кадий.

Со стороны так и не скажешь, что это глава клана и император. Обычный вопрос. За обычным семейным ужином.

— Неплохо, — ответил я. — Посмотрел на жизнь обычных людей.

— К каким выводам пришёл? — с интересом спросил дед.

— Если смотреть в целом и не брать в расчёт разные частные перегибы, то люди в окрестностях столицы живут вполне себе хорошо. К Бинхуэм же относятся как к богам. Далёким, но почитаемым.

— Ты ожидал другого? — насмешливо поинтересовался Кадий.

Все остальные молчали, пусть и противоположная сторона бросала на меня взгляды.

— Спроси ты меня об этом несколько лет назад, ответил бы, что да.

— Слышал, ты набрал учеников, — заметил Кадий, переходя к следующей теме.

Видимо, мой ответ был ему более чем понятен.

— Нескольких, — кивнул я. — Кстати, отличные закуски. Я оценил.

— Зачем тебе возиться со смертными? — не удержался от вопроса Данте.

Я перевёл взгляд, улыбнулся ему.

— Юный наследник могущественного клана возомнил себя Бессмертным?

— Ты прекрасно

— О том, что тебя припахали присматривать за мной? — поинтересовался я. — О том, что ты считаешь это пустой тратой времени и с куда большим удовольствием потратил бы его на вино и молодых актрисулек?

— Актрисулек? — глянула на меня мать Данте.

— Госпожа, почему-то ваш сынок падок именно на актрис. Та рыженькая была вполне ничего, но наследник клана мог придумать и что-нибудь более оригинальное.

После моих слов не то чтобы тишина повисла, но реакция была самая разная. Данте так и вовсе побагровел.

— Как стоит понимать твои слова? — закончив есть и отложив столовые приборы, Шелиот уставился на меня.

— В них что-то непонятно? — перевёл я взгляд на него. — Или нужно пояснить контекст? Так вроде и он вполне ясен. Тебе, дядя, — выставил я в его сторону нож, что было не очень-то прилично, точнее, совсем неприлично, — поручили присматривать за мной, таким проблемным. К чему ты подключил своего сына. Мне было интересно посмотреть, кто это рядом постоянно ошивается, да послушать, что они говорят. А потом стало интересно, в какой же момент наследник клана обнаружит, что объект наблюдения, которому нельзя попадаться на глаза, сам взялся за изучение своей охраны. Молодёжь из могущественных семейств умеет отрываться, — хмыкнул я. — Даже стало немного завидно, что эта часть моей жизни прошла мимо. Зато я теперь лучше разбираюсь в вине. Филайское розовое, которое так любит Данте, и правда хорошо.

— Так и всё же, что там за актрисульки? — невинно поинтересовалась мать Данте.

— Госпожа, я устану перечислять, — повинился я.

Моя мать на это гулко рассмеялась, прикрыла рот салфеткой.

— Что, брат, — последнее слово она сказала с нажимом, вкладывая особый смысл. — Первый раунд ты слил.

— У нас поединок? — вскинул бровь Шелиот. — Сын, ничего не хочешь объяснить?

— Нет, — ответил он, скрипнув зубами. — Уж как проводить своё личное время, вне службы, я буду сам решать.

— Да проводи, никто не против, — ответил Шелиот. — Меня удивляет, как ты слежку пропустил.

— Каков сын, таков и отец, — ответил я. — Впрочем, не во всём. У тебя, дядя, таких попоек я не заметил. Да и любовниц не нашёл. Либо ты лучше скрываешься, либо последние месяцы слишком много времени проводить на полигоне, тренируясь. Более скучное зрелище сложно представить.

— Мне этот ужин начинает нравиться всё больше, — тихо заметила мать, посмеиваясь.

— О, это ещё не всё, матушка, — сказал я. — Самое сложное было разобраться с людьми деда. Вот где реальные профессионалы. Я их долго не замечал, отвлекаясь на эту массовку вокруг, которую нагнали. А когда заметил, не сразу смог выйти на них. Мы потом с ними договорились и плодотворно сотрудничали. Дед, моё почтение, — глянул я на него. — Даже немного завидно, какие кадры на тебя работают.

— Я, признаться, сильно удивился, когда ты их выследил, — заметил Кадий.

— Отец, — покосился на него Шелиот. — Мог бы и сообщить.

— Зачем бы ему это делать? — удивился я. — Шелиот, ты совсем не понимаешь, как мыслит глава клана. Его ведь эта ситуация абсолютно устраивает. Я для него — идеальный элемент хаоса, который напрягается всю систему и заставляет вас суетиться. То, что ты весь загнанный и клан постоянно воюет из-за меня — тоже устраивает нашего почтенного главу. Идеальный повод заставить войска растрясти жирок.

— Осторожнее, внук, — сказал Кадий. — А то так впечатлишь меня, что сделаю наследным принцем.

— Спасибо, такого счастье мне не надо, — твёрдо ответил я. — Сами это бремя тащите.

— Отказываешься?

— Принципиально отказываюсь.

— Ты бы мог многое сделать для клана, — зачем-то начал искушать Кадий.

— Нет, — ответил я. — Наследование меня точно не интересует. Так что, Шелиот, можешь выдохнуть.

— Прямо гора с плеч, — не без сарказма ответил он.

— Умеешь ты поставить всех в неловкое положение, старший брат, — влезла Нада, явно пытаясь разрядить обстановку. — Твои умения поражают, но вопрос остался неотвеченным. Я тоже слышала, что ты набрал учеников чуть ли не из крестьян. А также знаю, что к тебе мечтают попасть в ученики куда более могущественные и талантливые люди. Так в чём твой замысел, старший брат? — выдала она свою лучшую улыбку, заглянула с восхищением и почтением мне в глаза и в целом сказала так, что никакого вызова не прозвучало и в помине.

— На то есть несколько причин, — ответил я. — Некоторые из них прозаичны и скучны.

— Поделишься? — с искреннем, по крайней мере на вид, интересом спросила она.

— Первая причина — я теперь работаю в павильоне развития. Что поручили, тем и занялся. Вторая причина — мне нужны люди.

— Но это дети, — возразила Нада. — Или там не только дети?

— Что мне, Предку, десять лет? — пожал я плечами. — Подожду, выращу с нуля. Так проще в чём-то. Пусть и не быстро, это да. Есть ещё третья причина. Ты ведь понимаешь, что такое потенциал?

— Конечно, — закивала она.

— Есть разные виды потенциала, — уточнил я, чтобы развернуть мысль. — Сейчас речь о том, какого потенциала может достичь человек в идеальных условиях. Если сам он будет тренироваться с полной отдачей и если у него будет неограниченный запас ресурсов. Общеизвестно, что не все способны стать Бессмертными. Есть множество сдерживающих факторов, преград, но это тоже часть потенциала. Понятная, преодолимая часть. И вот мне стало интересно, — улыбнулся я сестре, — что, если взять обычных людей, замерить их потенциал известными методами, провести по рангам, а в процессе попытаться найти ответ на вопрос, как преодолеть их потолок? Иначе говоря, сейчас я провожу исследование, как расширить потенциал. А то и вовсе сломать его, сделать безграничным.

— Как концепция — это бесполезно, — возразил мне Данте. — Учителя тоже являются частью потенциала. У тебя много ресурсов. Взяв в ученики простых смертных, ты уже расширил их возможности в тысячи раз.

— Это так, — кивнул я. — Но ты не понял мою основную мысль, младший брат. Изучение лучших имеющихся практик — первый шаг. Их оптимизация — второй шаг. Рождение чего-то принципиально нового — третий. Впрочем, ты можешь считать,

— Как скажешь. Старший брат, — с долей издёвки ответил он. — Тебе решать, как тратить свою жизнь.

Слово «тратить» по смыслу ближе к «прожигать».

— Жаль, что эта тема тебе неинтересна, — вздохнул я напоказ. — А я уже было готов предложить тебе новое соревнование.

— Какое же? — поинтересовался Кадий.

Про себя я хмыкнул. Если правильно понимаю расстановку сил в этом семействе, то любое слово главы клана несло последствия. Делая акцент на чём-то, он тем самым придавал вес чужим словам и обозначенной теме.

— Всё просто, — бросил я взгляд на деда. — Данте бы тоже мог взять учеников, и мы бы сравнили, у кого лучше получится их натаскать.

— Пустая трата времени, — тут же ответил парень. — У меня и без того работы хватает.

— Да и на актрисулек время оставить надо, — как бы невзначай вставила его мать.

— Мам, ты на чьей стороне? — спросила Нада, посмеиваясь.

— На стороне ответственного поведения своего сына, — невозмутимо ответила женщина.

— Вряд ли меня кто-то может упрекнуть в том, что я мало работаю, — сухо ответил Данте. — А то, что иногда спускаю пар, так это часть жизни и развития, между прочим. Что скажешь на это, брат? — глянул он с вызовом на меня. — О тебе тоже самые разные слухи гуляют. На девушек ты падок куда больше, чем я, если верить этим слухам.

— Ты абсолютно прав, — легко признал я. — И в том, что отдыхать надо и что красивые девушки достойны внимания.

— Началось, — фыркнула Мая. — Уж лучше в учениках соревнуйтесь, чем в женщинах.

— Я бы тоже на это соревнование посмотрела, — поддакнула Нада.

— Так себе затея, — не согласился Шелиот, бросая на меня хмурые взгляды. — Ты алхимик. У тебя преимущество.

— Дед, — снова глянул я на Кадия. — Вот было у меня подозрение, что Бинхуэм нищие, но я не думал, что в казне денег даже на пару пилюль лишних не наберётся!

Показалось или нет, но семья Шелиота, такое чувство, аж испугалась от моих слов. Не самих слов, а, видимо, предполагаемой реакции Кадия.

— Кадий, нам точно стоит устраивать такие ужины почаще, — сказала его жена. — Когда ещё ты столкнёшься с таким непочтением от молодых людей?

— Где вы здесь увидели непочтение, госпожа? — посмотрел я на неё. — Наоборот. Если что, я готов помочь. Нужны деньги, обращайтесь. Алхимики хорошо зарабатывают.

— Благодарю, внук, за готовность помочь, — ответил Кадий, обозначив улыбку. — Хвала Реке, дела в клане идут хорошо. Согласись Данте, я бы выделил бюджет на это соревнование.

— При всей моей любви к сыну, — сказал Шелиот, — боюсь, Данте проиграет.

— Как можно не верить в своего сына, — покачал я головой осуждающе. — Понятно, что проиграет. Но прими он этот вызов, мог бы выйти на новый уровень. Впрочем, как хотите. Уговаривать я тоже не собираюсь. Просто скучно это. А теперь и досадно.

— О чём ты? — заинтересовался Кадий.

— О врагах, — пожал я плечами. — Вы ведь наверняка знаете, что у меня был один враг. Кардышем звали. Бывший глава павильона алхимии в академии Содружества, где я учился. Конфликт начался, когда я был начинающим Старшим Мастером. Совсем не тем человеком, кто мог бросать вызов столь могущественной личности. Выбрать его в качестве врага очень бодрило. А потом… Потом я так быстро его перерос, что мы даже подраться не успели. Про дядю я так же думал. Вот и грустно поэтому. Что врагов достойных нет.

— С чего ты взял, что превзошёл меня? — отреагировал Шелиот.

— С того, что я видел, как ты сражаешься,— ответил я. — Лин сейчас с тобой на одном уровне, а я сильнее своей матери в разы.

— Звучит самоуверенно, — заметила его жена.

— Госпожа, неужели вы подбиваете меня побить вашего мужа? — удивился я.

— Некоторые вещи нужно увидеть вживую, чтобы поверить, — вставила моя мать.

— Мам, — недовольно процедила Мая. — И ты, брат. Хватит уже. Мы ужинать пришли или ссориться?

— Ничего страшного, Мая, — добродушно сказал Кадий, поглядывая на обстановку с большим интересом. — Прогресс твоего брата и правда впечатляет. Если всё дело в той пилюле Пробуждения Родословной, то клан действительно упустил гениального алхимика в лице Эссера Хонга.

— Хм… — сделал я вид, что задумался. — А ведь это мысль.

Достав из кристалл шкатулку, протянул её Данте, поставил перед ним.

— Вот, — сказал я.

— Что это? — посмотрел он на шкатулку как на ядовитую змею.

— Пилюля Пробуждения Родословной. Правда, ограниченная. Я не хочу, чтобы меня потом обвиняли в том, что ты выжег себе мозги. Эффект ограничится погружением на уровне десяти поколений. Выдели свободный месяц, чтобы освоить весь этот потенциал.

После моих слов наступила тишина.

Я же внутри себя посмеивался.

Есть вещи, о которых хочется поговорить, но люди выбирают молчание. Эта пилюля — самый наглядный тому пример. Очевидно, клан был заинтересован в пилюле Пробуждения Родословной. Слишком впечатляющее могущество я продемонстрировал. Слишком многие тайны вскрыл, не спрашивая разрешения.

Но как о таком просить? Алхимика нельзя заставить. На таком уровне подгадить можно так, что никто не заметит, а потом и не докажет твою вину. Поэтому и просить смысла нет. Слишком рискованно. А тут я сам даю Данте нечто столь ценное. Да это просто самое настоящее издевательство над ними всеми.

— Сын, — медленно проговорила Лин, разрушая тишину. — Даже я сейчас не поняла, какие цели ты преследуешь.

— Я же сказал. Мне скучно.

Снова наступила тишина.

— Мой сын не сможет принять эту пилюлю, — принял решение Шелиот.

— Разве не ему решать? — подколол я в ответ.

— Давай не будем играть словами, — помрачнел и подобрался Шелиот. — Тебе нет доверия.

— И снова промах, — вздохнул я. — Суть этой пилюли сводится к постижению чужого мастерства. У мастерства два проявления. Первое — то, кого ты сможешь победить после обретения мастерства. Второе — кого ты сможешь обучить этому мастерству. Прими Данте эту пилюлю, сразиться с ним стало бы интереснее. Как и устроить соревнование учеников. Так вы бы не смогли

И в гробовой тишине я достал вторую шкатулку, положил перед ним.

Шелиот на неё даже не посмотрел, изучая меня своими холодными, мёртвыми глазами. Сейчас он вполне тянул на наследника клана, которого можно отправить сделать грязную работу и избавиться от лишних племянниц с племянниками.

— А мне? — возмутилась Нада.

— Конечно, — улыбнулся я ей.

Выставив третью шкатулку.

— Эту пилюлю ты даже мне не дал, брат, — напомнила Мая.

— Значит, пришло время, — выложил я четвёртую шкатулку.

— Сегодня что, день подарков? — спросила Лин.

— Ты ведь не думала, что я забуду про свою любимую маму? — спросил я.

Выставив новую шкатулку.

— В твоих запасах, может, и для меня пилюля найдётся? — спросил Кадий.

— К сожалению, дед, нет, — виновато ответил я. — Тебя я вот не смог изучить заранее. Пилюля требует тонкой настройки. Но если ты готов дать покопаться в твоей энергетике… То вряд ли это имеет смысл, — закончил я мысль. — Действие пилюли нивелируется банальным временем.

— Не хочешь ли ты сказать, что смог изучить Шелиота? — с интересом спросила бабушка.

— Сказать — нет, не хочу, — ответил я. — Это и так очевидно. Так что, дядя, — посмотрел я на самого Шелиота. — Рискнёшь? А то совсем не интересно. Устроим битву мастерства и посмотрим, чей талант лучше.

Вопрос остался без ответа. Ужин продолжался.

Глава 26. Новая встреча, или Когда нашёл смысл

Неплохо тот ужин прошёл. Я отвёл душу, поиздевался над роднёй. Кого-то впервые увидел, составил впечатление.

По поводу налаживания отношений не обольщался. Я по-прежнему был опасным чужаком, к которому присматривались, прикидывая, какую выгоду поиметь и стоят ли того риски.

Самое горькое — то же самое я мог сказать про свою мать и сестру. Первая формировала новый политический капитал, и столь могущественный сын играл на это. Вторая — да в целом занималась тем же самым, собираясь сделать карьеру. Обеим уже давно не нужен серьёзный конфликт.

Неожиданный поворот судьбы в моей жизни, но вполне понятный.

Я вернулся к своим обязанностям, продолжил инспекцию школ. Постепенно разобрался с этим делом, что суммарно заняло два года.

Не совсем правильно говорить про такой срок. Я занимался и много чем другим. Продолжил набирать учеников и обучать их. Вёл алхимические эксперименты. Бывало, углублялся во всякие разные дисциплины. На арену ещё захаживал, но там свои проблемы были. Выпустить-то выпустили, но мне в противники подходили либо сильнейшие Предки, либо крепкие Основатели. А это не тот народ, кто готов ставить жизнь на кон, чтобы испытать себя. Сама суть этих рангов требовала совсем другого — заниматься семьёй, родом, кланом, создавать города и академии. Работать над наследием, а не разрушением.

Дошло до того, что я стал предлагать могущественные пилюли за победу над собой. Пара человек даже смогли их получить. Непобедимым я вовсе не стал, что меня несказанно радовало.

Во многих знаниях многие печали, одна из которых — скука, как оказалось.

Наконец, дело было сделано, и я вернулся в столицу. Я здесь и до этого постоянно появлялся, но тут вернулся основательно и пошёл сдавать очередную пачку подготовленных документов.

Бюрократия — вот что настоящее чудовище!

Итоговая проверка заняла аж три недели. Только после этого глава павильона развития, старик Дирий, принял меня.

— Если бы все работали так, как ты, парень, империя бы проблем не знала, — сказал он мне вместо приветствия. — Или, наоборот, знала бы куда больше, потому что тратить столько сил впустую — это надо уметь.

— Что-то я вас не понял. Вы хвалите или ругаете?

— Одно не исключает другого. Какие у тебя планы дальше? — подался старик вперёд, разглядывая меня, как неведомую зверушку.

— Так вы же глава павильона, в котором я работаю. Каковы будут приказания?

— У меня — никаких. А вот глава клана велел организовать тебе свою школу. Раз ты такой талантливый и проявляешь к этому интерес, то чего мелочиться? — ощерился старик.

— Логично, — задумался я.

— Задачу принимаешь? — спросил он с каким-то скрытым интересом.

— Принимаю, — кивнул я.

— Тогда вперёд, — махнул он рукой. — Как найдёшь место, не забудь всё правильно оформить.

— Сделаю, — сказал я, попрощался и пошёл на выход.

***

Как алхимик могу сказать, что существует множество способов продлить жизнь. Особенно если речь идёт о высоких рангах культивации.

Пиковые Основатели, если им никак не помогать, спокойно живут тысячу лет. Начинающие Основатели — лет семьсот. Предки, соответственно, в районе пятисот лет. Тема сложная, зависит от десятков факторов. Тут и наследственность роль играет, и насколько ты везуч, и какими стихиями повелеваешь, и какие травмы получал. Не так важны нюансы, как то, что когда всем заправляют люди, живущие больше тысячи лет, это накладывает свой отпечаток на происходящее.

Представляю, какие семейные драмы разворачиваются, когда встречается талантливый практик лет пятидесяти, который сам бы хотел уже порулить кланом, а его отцу всего лет двести и жить он планирует ещё лет восемьсот минимум.

Но меня это никак не касалось. Зато касались различные бюрократические нюансы. Почитал я правила, как открывать свою школу. Работы там предстояло много.

Во-первых, требовалось определить, школа это будет или академия. Во-вторых, требовалось место. Казалось бы, с этим проблем не должно быть, но нет. Земля стала ключевой проблемой. Культиваторам требуются стихии, энергия и сила духа. Источники же не разбросаны на каждом углу. Как нетрудно догадаться, в окрестностях столицы все самые лучшие места были давным-давно заняты и поделены между собой. Места похуже, места так себе, места совсем не очень — тоже были заняты. Забегая вперёд, скажу, что поиск места у меня два месяца занял. Мог бы занять сильно меньше, но все мы крепки задним умом.

Выбрал я бывшие земли отца. Находились они на окраине империи Бинхуэм. И фактически я просто прибыл туда и захватил этот кусок под свои нужды. За время моего отсутствия экосистема, выстроенная ранее, разрослась, дала свои плоды. Что-то померло, а что-то, наоборот, разбежалось по округе. Всё же природа — это сильная штука. Всегда себе дорогу найдёт.

Земли

Не хотелось бы, чтобы все мои начинания сгубил какой-то клан одним мощным ударом.

Варианта лучше я не нашёл. Пришлось работать с тем, что есть. Были и скрытые плюсы. До меня добирались самые мотивированные.

Но до этого ещё надо было дожить.

Место я выбрал и занялся следующим пунктом в списке. В частном порядке я мог учить кого и как угодно. Если же от лица школы, требовалось пройти аккредитацию. Самый простой способ — сдать экзамен при академиях. Самый весёлый — вызывать на битвы других мастеров. Разумеется, в рамках конкретного предмета. Целители не сражались между собой на кулаках, как нетрудно догадаться.

Будь моя воля, пришёл бы, победил и дальше пошёл. Но так дела не делались. Нужно было договориться, где-то надавить, где-то подкупить, где-то ещё что. Параллельно уделить время зарабатываю денег, потому что школу на одних лишь стихиях нормально не построишь. Также нужно было найти других учителей, обслуживающий персонал, слуг, а ещё прикупить парочку деревень. Сам удивился, когда узнал, что так можно. Крестьяне мне были нужны для сельского хозяйства. Не самому же еду выращивать? Нет, можно и так, но зачем? Был вариант договориться с местными, и я так и сделаю, но… Проще купить и переселить.

Было бы желание, а большую часть вопросов решить можно. Управился и я.

В итоге состоялось большое переселение. Я перебрался с учениками на новое место да взялся за работу. Учеников — тренировал. Природу вокруг — развивал. Быстро проникся новым уважением к Эссеру Хонгу. Не будучи выходцем из великого клана, он тем не менее создал продвинутую систему. Содружество ведь, по идее, всё его детище. Ученические острова, всякие другие особые места — всё это часть одной большой системы. Чтобы отобрать парочку талантливых учеников, нужно просеять десятки тысяч не очень талантливых. Жестокая правда жизни.

Моя академия постепенно формировалась. Были построены здания, заложена инфраструктура. Большой вклад внесли самые разные ученики, в том числе из клана Бинхуэм. Многие приходили ко мне за лечением и наставлениями. Я не брал денег, но предлагал помочь академии, если имеется на то желание. Как ни странно, многие оставались и вносили свой вклад.

Но главные события происходили совсем в другом месте.

***

После долгой, тщательной и скрытной подготовки… После сотен экспериментов. После сотен проведённых исследований членов клана… Я наконец-то смог найти решение общей проблемы.

О чём никого не собирался спрашивать. Как и предупреждать.

Получится очень иронично, если кто-нибудь потом сложит об этом историю, выставив меня героем. Ирония в том, что я был кем угодно, но не героем. Меня не трогала трагедия бинхуа и бинху. Не трогали меня и жертвы клана Бинхуэм, которые они приносили из-за этого союза.

Смотрел я на всё это, как можно смотреть на семейную пару идиотов, которые не додумались до простой вещи — поговорить.

Я прекрасно понимал, что у этого есть самые разные причины. Обе стороны внесли основательный вклад, чтобы диалог стал невозможным, даже имей младшие бинху возможность быть услышанными своими хозяевами. Тем не менее… А, ладно. Зачем все эти пафосные слова, если я как раз собирался дать им возможность говорить.

— Выходи, — скомандовал я.

Дело происходило в моей личной роще. Вокруг царил густой лес. С неба нас было не разглядеть. Особо защищённое место, самыми разными способами, где, я был почти уверен, нет чужих посторонних глаз.

Команда предназначалась сразу всем моим внутренним жильцам.

Из груди вырвались целые потоки тёмной энергии, которые быстро начали разделяться, превращаясь в бинху.

Те первые четыре пациента стали лишь началом.

У кого-то я отбирал бинху навсегда. Либо потому что они были недостойны, либо потому что не могли тянуть эту ношу — часто и не хотели. Такая позиция повлекла за собой самую бурную реакцию в отношении меня. Доходило и до дуэлей. Многократных. У кого-то бинху я забирал на время. Пока человек восстанавливался, я занимался зверёнышами. Помогал им набраться разумности, освобождал от части ненависти, раскрывал потенциал.

Делал это просто. Пробрасывал часть осознаний, которые получил во время изучения родословной бинхуа.

Маленькие комки ненависти после этого превращались в существ с более сложной эмоциональной и интеллектуальной системой. Не полноценные разумные, но эй. Вы много разумных людей видели? Я вот — нет.

Не всегда это способствовало налаживанию их отношений с хозяевами. Обычно требовалась притирка.

И знаете? В целом члены клана были не принципиальными садистами, а обычными людьми, желающими получить верного питомца, а не чудовище, мечтающее их постоянно убить.

Изменило ли это всю ситуацию? Да нет конечно. И в ближайшую тысячу лет не изменит. Пока все старики-ретрограды не передохнут, пока мои молодые ученики не вырастут.

— Ты всё же собрался это сделать, — отвлёк меня от размышлений Сэмуэль.

— Не нуди, — шикнула на него Анаканда.

Оба предстали в человеческом обличье.

— Не то чтобы я спрашивал вашего мнения, — заметил я.

— Надо было тебя убить раньше, — поморщился Сэми.

— Не то чтобы ты не пытался, — тем же тоном ответил я. — В сторону отойдите.

На текущий момент у меня почти пятьсот бинху накопилась. Не знаю, считал ли кто их в клане. Если считал, наверняка у него глаза на лоб лезли от такого числа.

Красуясь, махнул рукой, доставая из кристалла пространства подготовленные пилюли.

Бинху набросились на них, как рыбки на корм. Образовался самый настоящий клубок, и вся порция была съедена в одно мгновение. После чего началась массовая трансформация. В некотором роде это было пробуждение родословной, только ограниченное, с кое-какими модификациями. Бинху получат возможность говорить с людьми, а также большую независимость от чужих тел.

По сути, я их освобождал. Или, если смотреть трезво, предоставлял шанс изменить свою судьбу.

— Знаешь, Сэми, — начал я. — Что самое смешное в вас? В том, что вы дети Реки. И родитель из неё так себе. Вас ведь ради чего создали? Богов всех поубивать. А что дальше? Как задачу выполнили, так поставили всё восстанавливать. Скажешь, что потом было?

— Потом люди набрали силу

— Не совсем. Потом ваша родительница бросила вас. Задачу выполнили, а дальше разбирайтесь, как хотите. С самостоятельностью же у вас не сложилось. — подколол я.

— Это ты так называешь десять тысяч лет рабства? — надвинулся на меня Сэми, оскалив зубы.

— Ты всё правильно понял. И мой прогноз — дальше у вас лучше не будет. С одной стороны старики-ретрограды, и с другой — древние бинхуа, которые передают свою ненависть молодёжи. В общем, шанс я вам всем дал. А там посмотрим, как обе стороны его благополучно просрут.

Сказав, что хотел, отряхнул руки и пошёл дальше своими делами заниматься.

***

Данте потребовалась аж пара лет, чтобы созреть до вызова.

Пилюлю Пробуждения Родословной, как нетрудно догадаться, он принял. Не то чтобы у него был выбор. Подобных пилюль существовало великое множество, но я хорошо изучил вопрос и точно знал, мои самые лучшие. Для членов клана уж точно.

Моя сестра и мать ещё раньше их освоили. У обеих это больше года заняло. Справедливости ради, наверняка Данте, точнее его отец, пилюлю досконально проверил, перед тем как дать добро.

Появление кузена удивления не вызвало. Культиваторы постоянно соревнуются, кто сильнее. А уж сколько раз Данте припомнили, что я покруче буду — наверняка не сосчитать.

Он появился в небе над моим домом в один из дней, а точнее, ранним утром. В боевом доспехе, весь такой сосредоточенный. Неподалёку и его вечный спутник-помощник-друг показался. Сдан или как там его.

— Кто там? — прозвучал женский голос у меня из-за спины, и на крыльцо вышла…

Ну, пожалуй, её можно назвать моей девушкой. Одной из многих, что встречались на моём пути.

— Кто-то решительный, — усмехнулся я. — Данте, чего замер на пороге? Спустишься или сразу приступим к делу?

— Твоя пилюля и правда была хороша! — крикнул он в ответ. — Я хотел бы испытать себя, если ты не против.

— Как я могу отказать младшему брату? Твой парень будет в сторонке стоять? Пусть спускается. Ему подадут чай.

— Давай пропустим болтовню, — ответил он. — Где сразимся?

Похрустев шеей, потянулся во все стороны.

— Ты пока чай подай, — сказал я девушке.

Та улыбнулась мне и воздушный поцелуй послала.

Оттолкнувшись от земли, взмыл в небо. Особо не разгонялся, но рядом оказался довольно быстро. Данте только и успел, что выставить руки да сгустить все виды защиты перед собой, до того как по нему прилетело.

Кувыркаясь, парень улетел по небу в сторону от моего дома. Не хватало ещё окна побить. Ладно деньги, так хорошее стекло ещё попробуй закажи, потом дождись заказа, а там и доставь.

Приветствие кузен моё принял и, стабилизировав полёт, в движении призвал Чёрный Меч, принял стойку и приготовился встречать меня.

— Если ты правда кое-чему научился, то должен был понять, что эта техника есть песнь о мастерстве, что ведёт к смерти, — сказал я, зависнув в небе в тридцати шагах от него.

— С каких пор ты стал выражаться так поэтично?

— Приходится постоянно метафоры для учеников подбирать, — хмыкнул я.

Отведя руку в сторону, призвал свой Чёрный Меч. Новую его версию.

— Покажи, что умеешь, брат, — сказал я, перестав дурачиться.

Данте усмехнулся и атаковал. Его мастерство и правда стало в разы лучше. Ушли лишние движения. Понимание шагнуло далеко за пределы прошлого уровня. Тактика, движения… Всё это было прекрасно.

Мы обменялись ударами, высекая чёрные искры. Пронеслись по небу, пока не достигли пустыни, что начиналась за моими землями.

— Не хочешь сдаться? — спросил я, откинув парня.

— Что-то я не увидел, что ты сильно лучше, — ответил мне Данте. — К тому же это не единственный мой козырь.

Он выставил ладонь и… Ничего не произошло.

— Иди пока, погуляй, — сказал я. — Можешь со своими встретиться. Думаю, сам найти сможешь.

Данте нахмурился, а вот его бинхуа всё прекрасно понял. Выбрался, освобождённый, пролетел мимо меня и направился к поселению его племени.

— Это как понимать? — напряжённо спросил Данте.

— У тебя есть козыри. У меня есть козыри, — пожал я плечами. — Мои козыри круче.

— Ты лишил наследника клана бинхуа, — бросил он.

— Да не плачь ты. Я вот своих давно отпустил, и ничего.

— Отпустил? — дёрнулся Данте.

— Ага. Неподалёку гуляют. Хочешь — зайди, поздоровайся.

— Кхм… У нас бой так-то.

— Так нападай, — махнул я рукой приглашающе.

Данте подобрался. Принял стойку, выровнял дыхание, настроился. Он не спешил. Не спешил и я.

Наконец он сдвинулся. Его меч прошёл в опасной близости. Мой же меч вошёл ему в грудь.

Данте завис в воздухе, покачнулся. Уставился на торчащий из его тела клинок. Оружие я отпустил, не стал выдёргивать. Он успел обернуться, потерял контроль над силами и полетел вниз.

Появился Сдан, успел перехватить тело. Вытаращился на меня в полном шоке.

А я вот огляделся, выискивая остальную команду поддержки, но, кажется, никого не было. Вот это они смелые, конечно, ко мне наследника отправлять драться.

— Ты чего натворил?! — не сдержался Сдан.

— Хочешь за него отомстить? — поинтересовался я.

— Уж будь уверен, отомщу! — чуть ли не прорычал он.

Тогда я создал новый Меч и направился к нему. Сдан был куда слабее. Я без проблем зарубил его, и вот уже два тела рухнули с неба.

Спустившись, уставился на парней. Мечи развеялись, техника отпустила их.

— Мне для обучения новая техника понадобилась. Этот меч создаёт иллюзию смерти, со всеми сопутствующими ощущениями. Никаких последствий, можете не бояться.

Сказав это, отправился дальше по своим делам.

Впереди ждало много чего интересного.

***

Иногда так бывает, что жизнь сама решает за тебя. Или как минимум указывает интересные пути. Что это? Судьба? Череда случайностей? Предопределённость?

Я уже пожил достаточно, чтобы перестать задаваться этими вопросами, но не стал настолько старым, чтобы начать задаваться ими вновь.

Моя жизнь продолжалась. Появлялись новые ученики. Кто-то задерживался, кто-то уходил. Появились уже и те, кто блистал, собирая свою славу. Я и сам продолжал учиться, постигая разные науки.

Возможно, получилась бы отличная история о молодом ректоре молодой академии, но не вышло.

В один из дней случилось то, чего давно не происходило. Я напрягся и испугался. Убийцы были нормальным явлением в моей жизни, обычная ситуация меня бы

Этот раз был другим. Сначала родилось беспокойство. Следом давление. Я отчётливо ощущал угрозу, но сколько бы ни проверял всё вокруг — не мог обнаружить. Быстро стало понятно, что ко мне заявился убийца на два порядка выше, чем я сам.

И почему-то он не нападал.

— Хватит, — сказал я, отлетев к пустыне. — Хочешь нанести удар — вперёд, но не надо тратить моё время впустую.

Несколько секунд тишины, а следом воздух пошёл рябью, пространство раскрылось, и я увидел молодую девушку.

— Я думала, ты меня найдёшь, а не будешь беспомощно молить о пощаде, — сложила она руки на груди.

— Оу, — выдал я.

Признаться, я пропустил, что она там лопочет.

— Я слышала про боевого алхимика, всего лишь Предка, которого даже Основатели убить не могут. И пришла сюда сразиться с тобой! — заявила она.

Но я снова пропустил мимо ушей. Женщин я встречал самых разных, и ни одна из них не смогла сильно зацепить моё сердце. А тут, даже не знаю.

Если это не то самое, то стоит признать, любви в мире не существует. Потому что я смотрел на неё, не мог отвести взгляда и не слышал, что она там ещё говорит, совсем забыв про то, что это вообще-то враг.

— Сражение! Сражение! — уже начала заводиться она. — Ты глухой или не понимаешь язык?!

— Пошли на свидание, — выдал я.

— Чего? — распахнула она глаза. — Свидание? С тобой? — рассмеялась девушка. — Да ты знаешь, кто я такая?

— Моя будущая девушка? — улыбнулся я, включаясь в процесс. — Кстати, меня зовут Эл.

— Я знаю, как тебя зовут! И уже представилась! Ты что, и правда глуховат?

— Просто засмотрелся, — честно ответил я, приблизившись к ней.

Девушка присмотрелась ко мне, видимо, что-то такое увидела во взгляде и… покраснела.

— Госпожа! — воскликнул кто-то, появившись в стороне. — Не подпускайте к себе этого дикаря!

— А это кто? — посмотрел я на новую гостью.

— Это моя слуга, спутница и подруга, — ответила девушка.

— Строгая и следит, чтобы всякие парни не приставали? — улыбнулся я.

— Было бы за кем следить, — посмотрела строго эта подруга. — Не смей подходить к госпоже!

— Так что насчёт свидания? — проигнорировал я эту особу и снова посмотрел на столь приглянувшуюся девушку.

— Не пойду я с тобой никуда, — улыбнулась она, хотя слова подразумевали другую реакцию. — Не мне, принцессе небесного клана, гулять с простым смертным.

— Если ты пришла сюда только ради меня, то не такой уж я и простой.

— А кто сказал, что я пришла только ради тебя? — вздёрнула она носик. — Так, мимо проходила.

— Но заглянула же.

— Да ты высокомерен, — усмехнулась она. — Видимо, я зря пришла. Нет здесь ничего интересного.

— А часто девушки из небесных кланов вот так путешествуют? — сменил я тему, чтобы найти, за что зацепиться.

Клан Бинхуэм считался великим, но они вовсе не находились на вершине. Там, ещё дальше, стояли три небесных клана. О них я почти ничего не знал. Кроме того, что они живут далеко и им почти нет дела до разборок всякой мелочи.

— Я особенная девушка, — ответила она с достоинством.

— Что же движет столь особенной девушкой? — с искренним интересом спросил я, приблизившись ещё немного.

Её слуга отреагировала, мелькнуло копьё, наконечник почти упёрся мне в лицо, но я перехватил древко не глядя. Перехватил, продолжая смотреть на эту красавицу.

Та оценила происходящее, коротко хмыкнула.

— Я хочу посмотреть все земли Реки перед тем, как стать Бессмертной, — ответила она с вызовом, — Тебе не понять мои великие замыслы!

Я замер, осмысливая услышанное. Что это, если не знак судьбы?

— А пойдём вместе, — предложил я. — Увидим все земли Реки вдвоём. Это и будет нашим свиданием.

— Ха! — выдохнула онаю — И ты так просто уйдёшь, бросишь все свои дела?

— Здесь я лишь временно задержался. Вряд ли ты поверишь, но с малых лет я мечтал увидеть все земли Реки и разгадать все тайны культивации.

— Не верю, — поджала она губы. — Зачем ты так говоришь?

— Я искренен. Разве принцессы из небесных кланов не умеют отличать правду от лжи?

— Принцессы знают, что есть мастера играть словами, — посмотрела она выразительно.

На что я просто улыбнулся, снова залюбовавшись ею. Девушка ответила тем же, зарделась, поправила волосы.

— Госпожа! — воскликнула её спутница, попытавшись надавить копьём.

Мягко, насколько возможно, я оттолкнул её в сторону.

— У тебя есть немного силы, — сказала девушка. — Давай пари. Если сможешь меня коснуться, я соглашусь отправиться с тобой в путешествие.

— На свидание? — уточнил я.

— Как пойдёт, — лукаво улыбнулась она.

— Я согласен.

— Госпожа! — возмутилась её попутчица. — Вы не можете давать такие обещания!

Я оказался рядом с охранницей быстрее, чем она закончила фразу. Ребро ладони замерло недалеко от чужого горла. Я не собирался доводить удар. Может — и не успел бы.

Прекрасная незнакомка перехватила меня за локоть. Второй рукой я накрыл её ладонь своей.

Поначалу она посмотрела на меня с выраженной готовностью убить, но я ничего не делал, спокойно глядел на неё.

— Ах ты хитрец! — выдохнула она возмущённо.

— Госпожа, я покараю этого наглеца! — завелась её подруга.

— Хватит, — коротко сказала девушка. — Ты силён и коварен, алхимик. Подловил меня обманом. И как мне теперь быть с моим обещанием? — задумалась она.

Её спутница взбрыкнула, и мне пришлось отойти, чтобы увернуться от удара.

— Через год я буду ждать на Хрустальной горе! — наконец сказал девушка. — Если найдёшь меня и не передумаешь, я приму твоё приглашение!

— Хрустальная гора? Где это? — уточнил я, нахмурившись.

— В том направлении. Очень далеко, — улыбнулась девушка, указав, куда идти.

— Тогда я принимаю условия, — кивнул я. — А насчёт твоей спутницы… — покосился я на агрессивную компаньонку. — Не против, если друга возьму?

— На свидание? — насмешливо спросила она. — Теперь не уверена, что мы вкладываем в это слово одинаковый смысл.

— Мой друг…

— А меня развлекать не надо, — бросила та гневно.

— О, вряд ли он будет развлекать. У Дзендао тот ещё характер. Так как тебя зовут? — спросил я.

— В переводе на язык твоего клана моё имя звучит как Луна.

— Я запомню, Луна. Найду тебя через год, на Хрустальной горе. А если тебя там не будет, загляну к небесным кланам.

— Хотела бы я на это посмотреть, — хихикнула девушка. — Буду ждать, коварный алхимик.

Мы задержались, смотря в глаза друг другу. Спутница Луны схватила её за локоть, потащила в сторону, пока они оба не скрылись, уйдя через свёрнутое пространство.

Ух… Нет, насколько же она красива…

***

— Госпожа! Как так можно, госпожа?! Вы заигрывали с простым смертным!

— Успокойся, — отмахнулась Луна. — Где ты увидела простого смертного? Да о нём все великие кланы судачат последние годы! Даже до небесных дошли слухи об этом парне!

— Он всего лишь какой-то проходимец! Который ещё и коснулся вас! Когда ваш отец узнает, его казнят!

— Только попробуй сказать отцу, — шикнула Луна. — Ты видела, как он смотрел? — сказала она мечтательно. — На меня никто не смел так смотреть!

— Я видела, как он слюни пускал, так о вашей красоте все знают!

— Нет, то был другой взгляд… — покачала Луна головой. — Совсем другой… Надеюсь, он и правда сможет найти меня.

— Сомневаюсь. Вы с ним сыграли злую шутку, отправив на ту гору.

— Мне кажется, он справится… — улыбнулась Луна. — А если нет, так тому и быть. За год мы проверим, показалось мне или нет…

— Что показалось, госпожа? Вот что? Вы же не какая-то девчонка, чтобы влюбиться с первого взгляда! Госпожа! Стойте! Куда вы так быстро направились! Я за вами не поспеваю!..

Эпилог

После того как Луна ушла, я ещё какое-то время провисел в воздухе, приходя в себя.

Она и правда так меня зацепила?

Я действительно готов отправиться в путешествие?

Посмотрел на свою академию, с которой ещё работать и работать. Где-то там были мои ученики, которых ещё учить и учить. Посмотрел в другую сторону, туда, где скрывалась империя Бинхуэм — там тоже хватало дел…

А, плевать.

Сами разберутся без меня.

Нужно только раздать долги, перед тем как уйду.

***

Год на путешествие — это вряд ли много, если речь идёт о словах принцессы из небесного клана. Я её ранг определил как Основатель, близкий к пику. Вряд ли ей лет пятьсот. Выглядела она и вела себя как совсем юная девчонка.

Если я прав, то она гений из гениев, настоящее чудовище, куда уж мне.

Так что не стоило надеяться, что путешествие будет лёгким. Нужно поспешить.

Пару дней я потратил на то, чтобы привести дела в академии в порядок. Оставил наставления, назначил главных, поделился с ними своими наработками. После чего спустя несколько часов уже был в столице.

Сразу же направившись к павильону войны.

Завис над ним в небе, активировал технику Гласа, позволяющую быть услышанным на больших расстояниях.

— Я! Эл Бинхуэм! Потомок Солнечных драконов! Прозванный Невозможным! Грандмастер алхимии! Первый говорящий с бинху! Вызываю Шелиота Бинхуэм, главнокомандующего, на поединок!

И чтобы уж точно моё послание до всех дошло, обернулся драконом и заревел. Не отменяя усиливающей техники.

Народ внизу забегал, засуетился. Прозвучал сигнал тревоги, павильон пришёл в боевую готовность. Уверен, слышали меня не только здесь, но и в ближайшей части города. Слухи быстро разойдутся.

На этот раз Шелиот появился куда быстрее. Где-то через семь минут после моего появления.

Переместился ко мне сквозь пространство. Полностью готовый к бою. Доспех покрывал всё его тело и наверняка был настоящим произведением искусства.

— Племянничек, — бросил он мне, скалясь.

Забрало было приоткрыто, поэтому я мог разглядеть лицо.

— Ты наконец-то решился, — продолжил он.

— Я дал тебе фору. Она закончилась.

— Что-то ты долго тянул.

— Ты прав. Но жизнь сложная штука. Мои сестра и мать неплохо устроились в столице. Было бы странно, скажи я, что пришёл мстить за них. Только поводов хватает и других. Ты убил моего первого наставника, дядьку Фена, который многому меня в детстве научил. Ты перебил всех жителей деревни, среди которых прошло моё детство. Твои люди, прямо у меня на глазах убили мою наставницу, Ариану Грациозную. После этого во время нашего с ними боя погибли многие ни в чём не повинные жители Приюта Заблудших Душ.

— Ты ещё забыл добавить, как я избил лично тебя, преподав урок.

— Это так, мелочь. Приступим?

Шелиот молча закрыл забрало. Его тёмный доспех засветился, явно активировался на полную мощность. Отведя руку, он призвал Чёрный Меч. То же самое сделал и я.

Первая сшибка была молниеносной и яростной. Если бы кто-то попытался рассмотреть её со стороны, вряд ли бы что-то понял. Мы наскочили друг на друга и почти сразу разлетелись в стороны.

— А ты хорош, — раздался приглушённый голос Шелиота. — Без всяких сомнений, я признаю твоё мастерство, племянник. Но сила — это не одно лишь умение махать мечом. Ты допустил ошибку, придя сюда без брони.

— Да неужели, — хмыкнул я, отпустив Чёрный Меч.

Дядя и правда отлично подготовился. Эта ультимативная техника для ближнего боя, против которой, считалось, нет спасения, легко отражалась броней дяди. Я успел его достать, но удар ушёл впустую, что чуть не стоило мне жизни.

Он мне и халат прорубил, кожу опалил на левой руке.

— Я должен признаться, что меч так и не полюбил, — сказал я. — Мне куда больше нравится посох, — достал я новое оружие.

— Против меча он бесполезен. Я разрублю его первым же ударом.

— Для этого тебе надо попасть.

Шелиот сместился, попытался зарубить мечом. Я увернулся, раз, другой, третий. Подгадав момент, отпустил посох. Который и правда разрубили. Деревяшка распалась на две части и, в тот момент, когда обломки стукнулись о доспех, дерево распустилось, начало стремительно расти,

Он ответил взрывом огня, замешанным на силу бинхуа. Следом в ход пошла духовная сила, Королевская аура и попытки вывернуться через пространство.

Я сместился в сторону и принялся наблюдать, как Шелиот стремительно превращается в куст. Дерево разрасталось, опутывало стеблями, поглощало чужую силу.

Тем временем я достал второй посох. На этот раз настоящее боевое оружие, а не заготовку под технику.

Шелиоту потребовалась минута и ещё немного, чтобы вырваться из ловушки. И далось ему это с трудом. Чем я и воспользовался.

Он вырвался, а я вышел навстречу, атаковал посохом.

Раскол!

Одна из моих первых техник для оружия сработала как надо. Раздался треск, и чужое тело унесло вниз. Следом последовал грохот, площадь перед павильоном раскололась, образовался кратер.

Я успел сделать один вдох, а Шелиот уже взмыл в небо.

Рассёк разделяющее нас пространство, атаковал мечом. Я изогнулся, увернулся от серпа тёмной силы.

— Не хочешь в сторону уйти?! — крикнул он.

— Нет, — коротко ответил я. — Их жизни — твоя забота.

— Тебе по-прежнему плевать на клан или это такая месть?!

— Скорее, это сцена, — ответил я. — Позволь продемонстрировать тебе семь вершин мастерства.

— Не позволю, — был дан короткий ответ. — Печать Тёмного Бога. Закончим эти игры, племянник.

Техникой шага я ушёл назад, разорвал дистанцию. Шелиот продемонстрировал что-то из своих личных заготовок и козырей.

Его фигура исчезла, её захлестнула тёмная энергия. Здесь не только сила бинхуа, но и старшая стихия тьмы. Чернота сгустилась, заблестела. Оформилась в большую фигуру воина в доспехах. На глаз — десять моих ростов.

Будто живой человек, эта техника сложила ручные печати, раскрыла рот и выпустила в меня луч. Сложил печати и я, создал перед собой щит. Две силы столкнулись, и я увидел, как моя лучшая защита затрещала. Такие вещи учишься определять с одного взгляда — щиту оставалось две секунды в лучшем случае.

Чужое мастерство я уважал и был не прочь посмотреть на действие техники. Но меня там девчонка ждёт…

Я шагнул назад и в сторону, сквозь пространство. Шелиот перестроился. Его луч сломался, изменил направление. Вся выпущенная сила не ушла впустую, а обратилась чем-то острым, устремилась за мной.

Это же совсем по-детски…

На этот раз я ушёл в другую точку. Появился за Шелиотом. Он не растерялся, поток силы выстрелил в меня прямо из его спины. Та же сила, которая продолжала преследование… Я надеялся, что она врежется в этот оживший доспех, но нет. Прошла сквозь него, не причинила вреда.

Раз так, пора переходить к своим вершинам мастерства.

— Вершина первая! — крикнул я. — Техника Обратного Метеорита!

Разом выпустив большую часть стихии земли, я продолжил уворачиваться от чёрных потоков. Те разъединялись, укреплялись, пытались меня подловить.

Но это пока земля внизу не дрогнула. Пока весь павильон войны, вместе с территорией вокруг, не устремился к нам. Начали отлетать отдельные куски и устремляться к Шелиоту. Полетели куски побольше. Начался общий распад и обвал. Из зданий хлынули люди, ища спасения. Набежавшие ранее войска попытались что-то сделать, но это был не их уровень.

— Да ты с ума сошёл! — крикнул разъярённый Шелиот.

— Вершина вторая! Огненный Метеорит! — крикнул я, сместившись наверх и подняв обе ладони, над которыми забушевало пламя.

Не удивлюсь, если Шелиот сейчас испытал всю полноту противоречивых чувств, когда до него дошло, насколько цинично и жестоко я подставил всех его людей под удар.

Ему пришлось на это реагировать. Доспех ужался, уплотнился до предела. Детали размылись, заблестели, как ровная гладь озера. Я засёк, как стихия земли рухнула вниз, вступила в противодействие с первой техникой.

Подключились и военные.

Павильон перестал взлетать вверх, разрушения прекратились, и вся эта махина пошла вниз. Я тем временем сбросил огромный огненный шар. На что Шелиот ответил новым ударом. На этот раз техника Тёмного Бога нацелилась на огонь. Чёрное лезвие разрезало шар пополам. Огонь высвободился, разлетелся кляксами в стороны.

С высоты выглядело красиво. Как самый настоящий фейерверк. Только вот, если оценить масштабы, то тем, кто внизу, было бы не до веселья. Внизу угрозу оценили, начали массово вспыхивать щиты. Практики посильнее вышли пламени навстречу, ставя дополнительную защиту.

— Ты перешёл черту! — крикнул Шелиот, — За такое тебя никто не простит! Да и вершины твои не впечатляют!

— Шелиот, а ты всерьёз поверил, что если я кричу что-то про вершины, то это они и есть?! — крикнул я в ответ. — Вершина третья! Пробуждение!

Камень внизу взорвался, сгустки пламени разлетелись, пространство наполнилось духовной силой. Все эти силы встретились, прошла череда взрывов, уродуя вид внизу.

Шелиот замер на пару мгновений и снова атаковал меня. На этот раз через пространство. Чёрные потоки начали вырываться сразу с разных направлений, отсекая мне пути. Шелиот маскировал прорехи в пространстве, хитрил, но эти уловки мне были хорошо знакомы.

Чехарда продолжалась, пока в сторону Шелиота массово не рванули пробуждённые големы. Сотни и сотни каменно-огненных существ, которые стали стремительно поглощать с округи стихию и духовную силу. Они вылетели в сторону мужчины, облепили его со всех сторон. Шелиот принялся отбиваться. Замахал руками во все стороны, и это было даже эффективно. Его техника Тёмного Бога большая, ладони соответствующие, за раз по несколько моих големов сносило. Выстрелы тёмной энергии тоже прореживали ряды моих воинов.

Но смысл-то был совсем в другом.

— Вершина четвёртая, — сказал я. — Мастерство алхимии.

Сложив печати, я вступил в бой. Шелиот разрушал — я создавал заново. Он пытался вырваться — я блокировал. Он целился по мне, но я уворачивался. В пределах столицы он не мог разгуляться на полную, что давало мне преимущество.

Големы прибывали, пока не облепили его полностью. Тогда он создал вокруг себя тёмный купол, но тем самым лишь помог мне. Големы сменили форму, обратились котлом. Структура укрепилась, застыла и удержала Шелиота.

Снизу по мне прилетели чужие техники, но я проигнорировал их, устремился в небо.

В котле оставалась открытая часть. Оттуда выплёскивалась тьма. Туда я и нанёс удар солнечным светом, обратившись драконом.

Что может быть лучше против тьмы, чем свет?

Всё действо произошло в считаные секунды. Шелиот уже приготовился к прорыву, когда его захлестнуло. Котёл тоже принял этот удар на себя. Сработал как усилитель, не дал тьме и свету расплескаться в стороны.

Я пусть и действовал, не особо жалея людей внизу, но там ведь армейцы. Пока не произошло ничего такого, что

Когда я закончил, вечер над столицей превратился в день. Котёл раскалился, пошёл трещинами и взорвался. Техника Шелиота распалась, он выпал, полетел вниз. Остановиться не смог и рухнул на землю.

«А мне казалось, покрепче будет», — подумал я задумчиво.

Тем не менее Шелиот был ещё жив и вполне себе готов к продолжению. Правда, не сразу. Он сначала рухнул, поднял облако пыли. К нему устремились люди, прикрыли щитами. Стреляли и по мне, но я ушёл выше, чтобы не доставали. Шелиот же пришёл в себя, поднялся. Закинулся какой-то алхимией, встряхнулся и оклемался.

После чего рванул ко мне. Перед собой он закрутил пространство, замотал его в сложный узел. Вышел сбоку от меня, рубанул Чёрным Мечом. Я увернулся, но мужчина выставил ладонь, выстрелил копьём тьмы. И от этого я увернулся. Мы пронеслись по небу, удалились от павильона, зависли над гражданскими районами.

Ну и кто циник после этого? Военные по умолчанию обладают куда большими возможностями для защиты. Тем более здесь, в столице. Отгонять меня в пригород…

— Как тебе вступление? — спросил я.

— Ты за всё ответишь, — прозвучал мрачный голос.

— Возможно. Но сейчас отвечать будешь ты. Шутки кончились, Шелиот. Сейчас я покажу тебе вершину владения посохом. Первый удар — месть за моего первого наставника. Эту технику я называю Расколотые Небеса.

— Горазд же ты болтать, — подколол он меня.

Шелиот закрутил вокруг себя Чёрный Меч, начал формировать технику…

— Раскол! — выкрикнул я, подняв и опустив посох.

Тут Шелиот сам себя переиграл. Не отвлекись он на технику, может, и успел бы защититься. А так удар рухнул на него, снёс защиту, технику, а дальше отправил тело с ускорением вниз. Дядя попытался как-то выровнять полёт, его замотало по пространству, но не тут-то было.

Рассчитал я верно, и, пусть и зигзагами, Шелиот упал в озеро внизу. Раздался взрыв, часть озера испарило, поднялись волны, вышли из берегов, затопили ближайшие улицы.

— А теперь сама техника, — сказал я сам себе, закручивая посох. — Расколотые Небеса!

***

Лин находилась во дворце, когда услышала, что на столицу напали. Поднялась тревога, дворец перешёл в боевой режим. Сама женщина перенеслась в небо, чтобы лично разглядеть, что происходит. Так поступили большинство Предков и Основателей, что могли шагнуть сразу через пространство.

Быстро выяснилось, что это нападение не на столицу, а на павильон войны. И также быстро стало понятно, после того как в небе появился солнечный дракон, кто ответственен за это.

— Дочь, ничего не хочешь мне сказать? — тихо спросил глава клана, оказавшись рядом. — Твой сын опять разбушевался.

— Я сама ничего не понимаю, — нахмурилась Лин. — Могу вмешаться.

Отец на это ничего не сказал. Замер на месте, дожидаясь развития событий. А те не заставили себя ждать. Появился Шелиот, начался стремительный бой с обменом разрушительными ударами.

Кадий направился вперёд, Лин за ним. Поднялись и другие члены клана, которые ожидали отмашки. Женщина чувствовала, как её отец закипает от гнева. Было от чего. Павильон войны разнесли в первые же секунды.

А там новый обмен ударами, фигуры пронеслись по небу, и одна из них упала в озеро, испарив его.

— Это уже переходит все границы, — мрачно сказал Кадий. — Слушайте приказ! — пронёсся его голос по небу. — Защитить город! Сражающимся не мешать!

— Не уверен, что щенок поймёт намёк, — высказался Дирий Палач, подлетев к ним.

— Исполнять, — повторил глава клана.

Спорить никто не рискнул.

Лин направилась вперёд. Сын же в этот момент… что-то сделал. Как задрожала земля, как волна эха прокатилась по столице, увидели и услышали все.

От этого даже Лин испытала… страх. Сын перешёл черту, и никакие заслуги не спасут его от разбирательств. А если он продолжит в том же духе, то и казни.

Сильнейшие культиваторы клана направились вперёд. Глава клана вмешался лично. К этому моменту Шелиот успел снова схлестнуться с Элом. Их фигуры замелькали, но были заперты в укреплённом чёрном кубе. В который силы вложили столько, что и на парочку Бессмертных хватит.

Проблема была нейтрализована, но бой не остановлен.

Лин хорошо знала своего брата и видела, что тот полон решимости убить племянника. Вряд ли Эла это впечатлило. Все услышали его слова, когда две фигуры замерли друг напротив друга.

— Это тебе за деревню, где я рос, — прозвучал убийственно спокойный голос.

Шелиот приготовился, укрепил щиты, но… Не помогло. Эл сложил печати, и чёрный луч вбил Шелиота в стенку куба, по которому отчётливо загуляли волны. Хотя бы не трещины, но это вряд ли было возможно. Всё же Предки дерутся, а не Бессмертные.

Луч обернулся чёрным пламенем. Воздух внутри наверняка мгновенно выжгло. Досталось и доспеху Шелиота. Лин вот так сразу не смогла определить, что это за броня такая, но явно не простая. Она раскалилась, что-то пошло не так, и одним движением Шелиот скинул её, освободился, рванул в другую сторону.

На ходу сложив печать, он ответил более чем достойно.

Открылся проход. То, что называли зев. Оттуда вырвалась голодная тьма, снесла Эла, вбила в противоположную стенку куба. Ситуация сменилась на противоположную. Лин едва удержалась, чтобы не дёрнуться. Там, внутри, убивали её сына.

Или нет?

Каким-то образом Эл выдержал натиск. Поток иссяк, сын ушёл в сторону, скинул ошмётки голодной тьмы.

— Ты всё же чего-то стоишь, дядя, — сказал он. — А вот это уже будет за мою наставницу.

— Меч против меча? — оскалился Шелиот.

Лин не поняла, что стоит за этими словами.

— Нет, Шелиот. Сейчас будет кулак против лица…

Эл не стал призывать никакое оружие, и, по мнению Лин, это было безумием. Так она думала… Да так все подумали, пока Эл не перехватил чужой Меч голой рукой. После чего его второй кулак врезался в лицо удивлённому Шелиоту.

Началось избиение. У всех на глазах Эл избивал Шелиота обычными кулаками. Пробивалась защита, королевская аура, разрывалось свёрнутое пространство.

С какой-то звериной яростью, с пугающей неотвратимостью Шелиота Бинхуэм забивали, как могут забить в грубой уличной драке. И он, главнокомандующий, просто не мог этому ничего противопоставить.

Лин бросила взгляд на отца. Кадий завис в небе и взирал на это беспристрастно, как и полагается главе клана.

Только вот Лин понимала, что происходит нечто эпохальное. Ты можешь быть наследником и главнокомандующим только в том случае, если всем

Шелиот пошёл на крайние меры. В некотором роде бросил в ход предпоследний козырь. Выжал досуха своего бинхуа, обрушил поток концентрированной силы на Эла.

Чернота захватила парня и… стекла ему на ладонь.

— Ты серьёзно? — спросил он с удивлением. — Против меня применять это?

Последний удар был хорош. Добавив к собранной чужой силе свою, Эл атаковал.

Шелиота размазало, вбило в куб. Тот всё же пошёл трещинами, начал распадаться, но технику тут же восстановили.

Эл замер на месте, создал Чёрный Меч. Лин вздрогнула, ощутив его готовность убить Шелиота.

Сам брат тоже прочувствовал, насколько всё серьёзно. Смог восстановить равновесие, пусть и с трудом. Призвал новый чёрный меч.

— Будем считать, что долг выплачен, — сказал Эл. — А теперь я предлагаю тебе испытать то, что действительно важно. Мастерство против мастерства. Это будет тебе мой подарок, дядя.

Лин не поняла, что значат эти слова. Может, понял сам Шелиот или нет, кто знает. Эти двое направились друг к другу. Стойка против стойки… Краткий миг — и сшибка. Чёрный меч против Чёрного меча… Нет, мастерство против мастерства.

После того как поглотила пилюлю Родословной, Лин кое-что научилась понимать. Сейчас она видела… Раскрытие потенциала? Да, точно. Это было именно оно.

Эл вёл весь бой от начала и до конца. Помогал столь ненавистному родичу раскрыться на полную. С Шелиота же слетали все преграды одна за другой. В момент смертельной опасности такое бывает, но… Эл вёл бой так, что это слилось в единый поток. Все, кто разбирались в мечах, видели, как дерущиеся эволюционируют прямо на глазах.

И правда. Мастерство против мастерства. Или правильнее сказать — эволюция мастерства.

Ставки повышались, пока не случилось то, что и должно было. Шелиот отлетел с такой силой, так врезался в Куб, что разбил его.

Глава клана тут же отреагировал, махнув рукой. Шелиот вылетел наружу, но Куб был запечатан вновь.

Внутри остался Эл.

Отряхнул руки, как ни в чём не бывало огляделся.

— Я, Эл Бинхуэм, — сказал он громко, — тот, кто постиг тайны клана Бинхуэм, вызываю на бой…

Он замолчал, скривился, хорошо понимая, как звучат его слова, поиграл на нервах.

— Дирия Палача, — закончил он. — Сразишься со мной, старик? — нашёл Эл взглядом упомянутого старейшину.

— Я-то тебе чем не угодил? — изобразил удивление старик.

— Наглядно всем покажу, что я лучше. Вот и все. Ничего личного.

— Тогда как отказаться преподать урок мальчишке, — фыркнул старик. — Завтра. На рассвете. И подальше от города, больной ты ублюдок.

— Договорились, — коротко кивнул парень.

Развернувшись, он выставил ладонь, упёр ту в Куб. Защита снова треснула, а Эл спокойно выбрался, пролетел мимо всех, шагнул сквозь пространство.

***

После ухода Эла ничего не закончилось. Скорее, началось.

Глава клана отдал приказы. Кто-то занялся наведением порядка в городе и павильоне войны. Была создана команда по оценке ущерба. Всем пришлось напрячься, потому что такие события создают идеальный момент, чтобы им воспользовались многочисленные враги.

Шелиот выжил. Целители оказали ему помощь. Вердикт: жить будет. Полное восстановление не раньше чем через год.

Лин поймала себя на мысли, что не чувствует удовлетворения, хотя должна была бы. Сын поступил абсолютно непредсказуемо. Никто не понимал, зачем он ещё и Дирия вызвал. И кого вызовет после.

Было собрано совещание, кипели жаркие баталии. Элу припомнили сразу всё. Звучали и требования его пленить, а то и вовсе убить.

Лин попыталась вмешаться, но её быстро задвинули. Простым вопросом, может ли она повлиять на сына и потребовать от него объяснений.

Женщина не могла. Да и никто не мог. Узнать, куда ушёл Эл, просто не получилось.

В конце Кадий дал разрешение Дирию не сдерживаться. Иначе говоря, — убить. Старика это очень порадовало.

***

На следующее утро в условленном месте собрались все совершеннолетние члены клана. Глава приказал им явиться, чтобы запечатлеть столь эпохальное событие.

Которое вскоре и случилось, как сама неизбежность.

Эл вышел как ни в чём не бывало. Дирий же пылал убийственным намерением, которое любой мог ощутить.

Начался бой. При всём желании его бы не получилось как-то описать. Старик отнёсся к врагу с полной серьёзностью и просто выдал одну за другой все свои самые лучшие связки. Лин, поглотив пилюлю Пробуждения Родословной, могла лишь приблизительно понять, на что способен её сын. Но всё равно было из-за чего переживать.

В какой-то момент видимость снизилась до нуля. Бушевали стихии, как младшие, так и старшие. Духовная сила буквально кипела. Пространство было разорвано в клочья. Следующую тысячу лет на этой территории будет пустырь, абсолютно безжизненный.

Когда буйство задействованных сил стихло, все смогли разглядеть Эла, который сидел прямо на земле, и бывшего старейшину. Вряд ли тот сможет выполнять свои обязанности и дальше — с отрубленной головой.

— Ты победил Дирия, — прозвучал спокойный голос главы клана. — Твоё мастерство неоспоримо, как и талант. Хочешь занять место главы павильона развития?

Эл поднялся, отряхнул пыль с хаори, посмотрел в сторону Кадия.

— Отказываюсь, — прозвучал его голос над полем битвы.

— Чего же ты тогда хочешь? — спокойно спросил Кадий.

— Хочу вызвать тебя на поединок, дед. Не откажешь в такой малости? Предлагаю через неделю. Или хочешь воспользоваться тем, что я выложился в этом бою?

Наступила совсем уж звенящая тишина.

— Мне это не нужно, — был дан ответ. — Мы с тобой встретимся через неделю.

Эл кивнул, поднялся в воздух и снова ушёл, никем не остановленный.

***

Всю следующую неделю Лин оставалось лишь гадать о будущем да сокрушаться об ошибках юности.

Ситуация вышла из-под контроля, мягко говоря.

В теории, любой мог бросить вызов главе клана. Но то в теории. Для этого нужно было обладать соответствующей репутацией, влиянием и могуществом, чтобы вызов стал чем-то серьёзным. А так большинство наглецов не смогли бы даже подойти к главе, не то что заговорить с ним и тем более бросить вызов.

Поступи Эл так, только прибыв в столицу, его бы убили на месте.

Но вот после всех этих лет. После победы над наследником. После победы над старейшиной… Избив Шелиота, пусть и всего лишь Предка, Эл доказал, что он сильнее наследника клана. Победив старого, опытного Дирия, почти пикового Основателя, Эл доказал, что отныне его стоит считать самой элитной частью клана.

Выше был только глава. Остальные старейшины, да и все прочие члены, отныне не могли быть уверены, что победят

Если же он способен победить главу клана и императора, то… То клан Бинхуэм ждут потрясения. Особенно если Эл захочет сесть на трон. Особенно если он победит и откажется сесть на трон.

Что хуже, Лин не смогла сразу определить.

Оба варианта тревожили.

А уж сколько интриг закрутилось вокруг этого события…

Эл же пропал. Ни с кем не выходил на связь. Никто не мог его найти.

В назначенный день он явился. Местом выбрали далёкую от столицы территорию. Безлюдную и пустую на многие дни полёта.

Члены клана тоже прибыли. Только вот никто не рискнул подойти поближе. По разным причинам. Могло и задеть. Могли и счесть это желанием воспользоваться слабостью императора, если таковая случится.

В общем, приближаться не стоило.

Сама Лин приготовилась к тому, что в клане вспыхнет восстание. Пусть убивают друг друга сколько хотят, главное — вытащить сына, решила она для себя. Дочь уже была отправлена подальше на это время.

Тем временем начался бой.

Лин не слышала, кто и что из этих двоих сказал, но поняла, что Кадий решил убить внука. Первый же его удар был знаменитой Карой. Тем, что вознесло его на трон и прославило. Техника в чём-то даже более опасная, чем Чёрный Меч.

Только вот Эл смог её отбить.

После чего дед и внук замерли, а потом… Лин ощутила, как её покинул бинху. Судя по паническим крикам вокруг — не только у неё. Куда они ушли, сразу стало понятно. Тысячи бинху и даже некоторые бинхуа появились за спиной Эла.

А дальше произошло то, чего в клане никогда не видели.

Все бинху и бинхуа устремились к Элу, слились с ним и… Парень атаковал старика чем-то необъяснимым. Это выглядел как чёрный росчерк. Который подхватил главу клана — и тот исчез из виду.

Эл же на этом… остановился.

Отряхнул руки, как до этого не раз делал, отпустил всех бинху и бинхуа. Лин ощутила, как её спутник вернулся во внутренний храм. Сам же Эл… просто ушёл.

Вопрос, что с главой клана, повис в воздухе.

***

— Оно того стоило? — недовольно спросила Тайра, супруга главы клана.

— Не начинай, — поморщился Кадий. — Кто же знал, что он так умеет…

— Ты? Любой, кто читал досье на него?

— Эй, я вообще-то был ранен! — возмутился мужчина.

— Не настолько ты и ранен, — ответила Тайра. — А если бы он тебя убил?

— Мог. Но не убил. Хватит об этом, — раздражённо бросил Кадий. — Всё, оставь меня. Хочу побыть в тишине.

— В клане кризис, а ты тишины ищешь! — фыркнула она сердито. — Наведи порядок, а потом отдыхай.

Кадий на это поморщился.

Ситуацию он крутил и так и эдак. Зачем внук так поступил? Продемонстрировал силу — это понятно. Дал понять, чтобы к нему не лезли. Это тоже очевидно. Но какая-то мысль упорно не давала Кадию покоя.

Ведь Эл без малого продемонстрировал то, о чём говорилось в древних записях основателя. Слияние с бинхуа. И не просто бинхуа, а со всем их племенем.

Такая власть, такое могущество, такие возможности, а парень просто взял и свалил.

Или нет? Если верить его последним слова, то да. Отправился в путешествие и убедительно сказал, чтобы его даже не пытались искать.

Вполне возможно, что и так.

Алхимик. Бинхуа. Слияние.

Кадий мысленно повторял это раз за разом, всё пытаясь понять, что его зацепило. Наконец, понял.

— Ах ты паршивец! — воскликнул он.

— Ты чего? — нахмурилась его жена.

Но Кадий её не слушал. Вскочил, отодвинул супругу в сторону, перешёл сквозь пространство в другое место, а дальше начал расплетать слой за слоем, пока не оказался в самом защищённом месте. Даже в более защищённом, чем то, что показал как-то сыну.

В гробнице основателя.

Короткая проверка показала, что Эл обвёл вокруг пальца всех. Поднял шумиху, приковал к себе всеобщее внимание, заставил клан позабыть о безопасности, вывел самого Кадия из строя на какое-то время, а сам… Пока все отвлеклись и искали откинутого вдаль главу, проник в самое охраняемое место и спёр череп основателя клана.

Кадия смотрел на пустое место и не знал, смеяться или гневаться.

Хорош внук оказался. Пожалуй, даже слишком.

***

— Нет.

— Я сказал — да.

— А я сказал — нет. Мы это уже обсуждали, сын. Пора взрослеть.

— Вот именно, что мы с тобой это обсуждали, — всплеснул Дзендао руками. — Ты забыл? Я Император, между прочим. Могу сам выбирать свою судьбу.

— Ты Император, которому пора задуматься о наследии, — проворчал мужчина. — Сын, хватит! Я сказал, сегодня прибудут невесты! Посмотришь, может, кто и приглянется.

— Не знаю, не знаю, — с сомнением протянул Дзендао.

— И только попробуй выйти в соломенной шляпе!

Дзендао хотел от возмущения ответить что-нибудь резкое, но промолчал.

Отец же. Что со старика взять? Да и сам уже не мальчик. От жены никак не отвертеться.

Или отвертеться?

Дзендао прикинул пути отступления, как запутать следы, но в итоге отбросил эти мысли в сторону. Маркус женился. Леван женился. Да даже Дарсия замуж вышла! Весь их отряд уже семьи завёл. Только Эл где-то там свои великие дела творит, но… Не тот пример.

Вздохнув, Дзендао пошёл собираться. Уже у себя в комнате достал соломенную шляпу, примерил. Подумал, что это всё же хороший способ оценить будущую невесту на чувство юмора. Если она не поймёт таких шуточек, то как с ней детей заводить?

С другой стороны, отец тогда следующую вечность бухтеть будет.

— Что, прижали тебя? — прозвучал чужой голос из-за спины.

Дзендао дёрнулся, медленно обернулся. Повернулся бы быстро, но какой смысл? Если убийца подобрался так близко, то либо пора на пенсию, либо умирать.

— Эл? — неверяще спросил мужчина, разглядев гостя.

— Кто же ещё? — усмехнулся этот тип. — Есть одна темка… Не хочешь отправиться со мной в одно безумное приключение по всем землям Реки?

— Ты издеваешься? — вскинул брови Дзендао. — Нет, ты точно издеваешься! Пропал почти на десять лет, ни одной вести, а тут приходишь как ни в чём не бывало и зовёшь чёрт знает куда!

— Я хочу найти Луну, — улыбнулся тот.

— Ночью на небо глянь, идиотина, — воскликнул Дзендао.

— Сам ты идиотина. Луна — это девушка. Из небесного клана. Договорился о свидании, только найти надо какую-то там гору.

— У меня помолвка намечается, — сложил Дзендао руки на груди. — Взрослая жизнь, ответственность.

— Это значит — нет? — вскинул Эл бровь.

— Да ты… Да ты… Когда выходим?

— Прямо сейчас.

— Мне надо попрощаться с близкими. Хотя бы предупредить их… Ох и скандал будет. Нет, лучше написать письмо!

— Передай им это. — Эл достал из воздуха шкатулку. — Здесь пилюли для ранга Предка. Так твой отец легко справится с последствиями скандала. И это… Ты зачем бородку отрастил?

— Да иди ты в зад. Я уже начинаю жалеть, что ты припёрся.

— Признайся, что ты скучал.

— По такому неблагодарному типу, как ты? Что там хоть за девушка? Красивая?

— Очень, — с серьёзным видом кивнул Эл. — Жду тебя в небе.

Парень исчез, а Дзендао похлопал себя по щекам.

Невесты, жена, семейная жизнь или безумное приключение, где их точно попытаются убить?

— Прости, отец, но как тут отказать…

Положив шкатулку на стол, Дзендао быстро набросал послание, после чего выбрался в окно и исчез.

Вскоре прибывшие невесты и их родители устроили скандал, но Дзендао был уже далеко.

Послесловие @books_fine

Эту книгу вы прочли бесплатно благодаря Telegram каналу @books_fine

У нас вы найдете другие книги (или продолжение этой).

Еще есть активный чат: @books_fine_com

Если вам понравилось, поддержите автора наградой, или активностью.

Страница книги:Мастер пилюль 8. Невозможный