Невеста с неба и прочие неприятности

Глава 1

Оксана Гринберга

Невеста с неба и прочие неприятности

- Мы все тут умрем, – авторитетным голосом заявила Вейра.

После чего разгладила складку на сером плаще, не забыв поправить значок Ордена Прорицателей Великой Матери.

Плащ, даже если бы он выглядел так, словно его пережевал и выплюнул дракон, сейчас бы все равно никто не разглядел.

Было темно. Везде, на много километров вокруг, потому что мы давно уже сбились с пути. Стали даже подумывать заночевать в поле, но внезапно на нашем пути вырос Королевский тракт, а потом, еще через несколько минут езды, показалась таверна «Два быка».

В окнах приземистого здания горел свет, а из плохо прикрытых дверей доносились мужские голоса и женский игривый смех. Судя по нетрезвым выкрикам, «быков» внутри было намного больше двух.

- Ну хватит тебе, Вейра! – возразила ей Тала, моя вторая подруга. – Я вот предвижу, что нас там покормят, причем отличным ужином. К тому же у нас с собой есть деньги.

Да, академия выделила нам достаточную сумму на путешествие – как трем лучшим прорицательницам с последнего курса. Этого должно было хватить на дорогу до столицы и обратно, а вовсе не спать под чистым небом, укрывшись еловыми ветвями, или же в жутких ночлежках в Смирре.

Вместо этого мы собирались ночевать в приличных постоялых дворах вдоль Королевского тракта, а в столице поучаствовать в празднике Становления Великой Матери, с гордостью неся знамя Академии Прорицателей.

Затем в наших планах было посетить Башню Оракула, чтобы тот помог нам сделать окончательный выбор: остаться в Ордене навсегда, приняв Высшее посвящение, или же искать другие жизненные пути.

Но вот незадача – река Гздынь после паводка так и не вернулась в привычные берега. Мост размыло, переправу снесло, а нас послали в объезд. Да такими словами, что лучше и не вспоминать.

Что делать – мы поехали объезжать и потерялись. Блуждали по полям и лугам, пока наконец снова не выбрались на нужную нам дорогу.

По крайней мере, мы так думали. Но дело в том, что «Двух быков» на карте не было, вот же незадача!

- А что ты думаешь, Лисса? – спросила у меня Тала, кивнув на освещенные окна таверны.

Мы как раз остановились возле распахнутых ворот, и я, запустив в черное небо пару магических светлячков, смогла прочесть название этого… увеселительного заведения.

Судя по доносящемуся до нас смеху, оно было именно таким.

К тому же помимо самой таверны в полумраке мне чудились очертания конюшни и хозяйственных построек. А еще я услышала, как кто-то отчетливо вздохнул в темноте. Слишком шумно, чтобы это был человек, поэтому я решила, что там лошади.

- И скажи Вейре, что нас там покормят и мы вовсе не умрем, – добавила Тала.

- Нет, мы умрем! – упрямо возразила та.

- Если честно, то не знаю, – отозвалась я, хотя такой ответ от будущей лучшей прорицательницы – или, может быть, даже Оракула – слышать было в высшей степени странно. – Вы же знаете, что я вижу только хорошее. – В этом и заключалась самая главная слабость моего дара. – Но пока что перед глазами у меня только темнота.

- Говорю же, мы умрем, – обрадовалась Вейра.

- А я вижу, что нас покормят, – возразила ей Тала. – Я ведь тоже прорицательница!

- Знаете что… Давайте вы найдете того, кто позаботится о наших лошадях, а я пока что… Я пойду внутрь и закажу нам комнату. И ужин тоже.

После чего решительно спешилась и сунула в руку Тале поводья своей лошади. Подошла к входной двери, открыла ее и… с разбегу уткнулась носом в мужскую грудь. Потому что эта самая грудь как раз решила покинуть таверну, и наши с ней пути пересеклись.

Сперва я почувствовала боль. Ну да, нос – не самое мое выносливое место!

Затем ощутила запах незнакомца – немного пота, немного мускуса и потертой кожи его куртки. И еще чего-то… непонятного, но, к моему удивлению, приятного.

Неожиданно я поняла, что до сих пор стою, уткнувшись в чужую светлую рубашку, а завязка от ее ворота так и норовит забраться мне в ноздрю при каждом вдохе.

Я тут же отстранилась, узрев темную куртку того, с кем столкнулась в дверях, – до его лица я еще не добралась. Мужчина показался мне высоким, мускулистого телосложения и…

- Мамочки, тут дракон! – раздался откуда-то сбоку сдавленный голос Талы.

- Говорила же, что нас сожрут, – радостно отозвалась Вейра.

- Нет, ты говорила, что мы умрем! – возразила ей Тала.

- Да какая разница, как именно? – заявила Вейра.

- Мисс?.. – подал голос мужчина, потому что я замерла.

Да, в академии нам рассказывали и о драконах, и о всадниках, сумевших установить с ними контакт, а затем обуздать огромных крылатых монстров. Да так, чтобы те во всем их слушались и повиновались.

Но мне всегда казалось, что это нечто нереальное. Слишком далекое от нас – такое, что водилось высоко-высоко в небе, а вовсе не в полумраке хозяйственных помещений «Двух быков», среди которых мои подруги пытались разыскать конюшню.

Тут меня приподняли, затем отставили в сторону крепкие руки, после чего темноволосый мужчина – я посмотрела ему вслед – направился в сторону спорящих Вейры и Талы, ссоре которых вовсе не мешало присутствие дракона.

Тогда-то мне и пришло видение.

Да, об этом незнакомце.

Мне привиделось небо – но я глядела на него уже не своими глазами, а чужими. И чувствовала себя в нем не как человек, который с уважением и опаской – мало ли, где там живут Боги?! – смотрит на него снизу вверх.

На этот раз я ощущала себя в нем хозяйкой. Вернее, хозяином, потому что видение было о мужчине, и я чувствовала себя высоким, крепким и выносливым. А еще обладателем того, что немного прищемлялось, если неудачно усесться в седло своего дракона.

Но на этот раз ничего не мешало мне нестись, разрезая воздух, на спине у крылатого ящера. Мысленно управлять своим драконом, направляя его и подгоняя. Из последних сил стремясь не опоздать.

Да, потому что меня снедали самые тревожные мысли о ком-то…

Ею оказалась девушка, попавшая в серьезный переплет. Ее жизни грозила опасность, и мне нужно было успеть.

И

А потом эта девушка буквально свалилась на меня с неба.

И на меня, и на моего дракона, который, умей он разговаривать вслух, несомненно бы выругался, высказывая свои мысли насчет подобного поворота. Вместо этого он крякнул, затем изо всех сил замахал крыльями, стараясь не рухнуть с небес под внезапно возросшей тяжестью.

Наконец вновь обретя равновесие, заявил своему человеку все, что он об этом думает. Правда, мысленно.

«Ну же, не злись, Грегго! – отозвался мужчина, несказанно счастливый от подобного поворота, потому что прижимал к себе перепуганную, трясущуюся от пережитого девицу. – Она жива, и нам все удалось. Мы с тобой успели!»

Дракон перестал ворчать, да и падать тоже он не собирался. Заложил крутой вираж – ну, чтобы не врезаться в высоченную мраморную башню с маленькими бойницами-окошками и смотровой площадкой наверху, – после чего полетел…

С каждым взмахом мощных крыльев он удалялся в залитую солнцем и счастьем даль – именно так я ощущала это в своих предсказаниях, когда понимала, что в жизни человека все будет в полном порядке.

Вот и этот мужчина – с ним не случится ничего плохого. Как раз наоборот – он обретет свою суженую, если, конечно, поймает свое счастье, упавшее на него с неба. И будет любить ее изо всех сил и от всего сердца до конца своих дней.

Она станет отвечать ему взаимностью. У них появится сперва большой дом, а потом дети и…

- Ваша невеста, – сказала я удалявшейся спине, которая была уже на приличном расстоянии. – Она упадет на вас с небес. Если вы ее поймаете, то в вашей жизни все будет хорошо. Даже замечательно.

Спина все-таки остановилась. Затем повернулась и… посмотрела на меня.

Вернее, это была уже не спина, а та самая грудь, в которую я уткнулась минуту назад, а заодно и все остальное. Лица незнакомца, правда, в полумраке я не разглядела, но…

- Ваш дракон! – опомнилась я. – Он же сожрет моих подруг!

- Серьезно в этом сомневаюсь, – отозвался мужчина, похоже, нисколько не впечатленный моим предсказанием. – Он не имеет обыкновения питаться напуганными девицами. – Уставился на мой плащ, а потом и на эмблему академии. – Вернее, маленькими предсказательницами из Ордена Великой Матери. Такие не входят в его рацион, даже если их забавные пророчества сыплются из их рта как горох.

Его голос прозвучал ехидно. Наверное, он прекрасно расслышал, как спорили Тала и Вейра, все никак не в состоянии решить, то ли мы все умрем, то ли нас тут покормят.

Но ведь мое предсказание было совсем другим! Пришедшее видение оказалось ярким и четким, а такие сбываются…

Всегда.

- То есть вы мне не поверили, – вырвалось у меня.

Ответом стала тишина, в которой я услышала, как Тала гладила дракона, тот довольно порыкивал, а Вейра заявляла подруге, что ее сейчас сожрут.

- Как скажете, – отозвалась я. – Ну раз так, то передавайте Грегго привет.

И пошла себе дальше, не подозревая, что этими словами вывела незнакомца из себя. Меня терзала обида, потому что мне редко когда удавалось настолько хорошо увидеть будущее.

У этого нахала все должно быть хорошо, но вместо того, чтобы возликовать, он высмеял меня и мой Орден вместе с академией.

Поэтому я и назвала ему имя его дракона – хотя, кажется, это было тайной за семью печатями, о которой полагалось знать только крылатому ящеру и его человеку.

Вот и пусть теперь думает, какой из меня сыпется горох!..

Но думать он не стал – возможно, потому что не умел? Вместо этого преградил мне путь, потребовав, чтобы я немедленно объяснилась – сказала ему, кто мы такие на самом деле и как я узнала то, что не должна!

Тут еще и мои подруги подлили масла в огонь.

- Его Грегго зовут, – раздался голос Талы. – Он только что сам мне сказал. Ну, мысленно. И еще то, что он не будет нас жрать, можешь даже не надеяться.

Судя по всему, она обращалась к Вейре.

- Вот видите, ваш дракон сам все рассказал, – ехидно заявила я. – И мне, и моей подруге.

На это незнакомец пробормотал, что болтливый дракон – находка для шпиона, – после чего отправился разбираться.

Но, слава Великой Матери, уже не с нами.

Оставил меня в покое, а я, еще немного постояв, поняла, что моим подругам ничего не угрожает. Наоборот, появился еще и конюх, кажется, боявшийся дракона, но с приходом его всадника осмелевший настолько, что предложил расседлать и накормить наших лошадей.

Подумав, что жизнь налаживается, я тоже решила внести в это свою лепту и вошла в таверну.

И тут же поняла, что это не совсем подходящее место для трех девиц, готовившихся принять Высшее посвящение в Орден. Зато здесь бы с радостью приняли совсем других девиц…

Таких на всех этих мужчин – а в таверну их набилось не меньше трех дюжин – явно не хватало, поэтому там мне очень обрадовались.

А некоторые даже возликовали, принявшись комментировать мой внешний вид – молодой возраст, симпатичное лицо и светлые волосы, собранные в косу, – утверждая, что такая как я им подойдет по всем параметрам.

Я же подумала, что Вейра, наверное, оказалась права. Мы вполне можем здесь и умереть, отстаивая свою девичью честь.

«Хватит уже преувеличивать опасность, Лиска! – строго сказала я себе. – Никто не будет на тебя нападать. Они же не звери!»

После чего вздернула подбородок и с независимым видом зашагала мимо переполненных столов, направляясь к барной стойке.

Старалась не смотреть по сторонам и не обращать внимания на несущиеся со всех сторон выкрики и смешки, направленные как раз на меня.

При этом краем глаза подмечала, что посетители ели, пили, а еще с удовольствием лапали сидевших у них на коленях девушек. Потому что девушки и сами были не против – ну да, за определенную плату.

И еще то, что работники таверны не справлялись с подобным наплывом гостей, потому что за каждым из столов громогласно и нетерпеливо требовали еще больше выпивки, мяса и пирогов. А заодно привести девиц, которые не откажутся повеселиться и отметить удачное завершение последней кампании и скорое начало новой.

И все эти мужчины выглядели… Они были довольно молоды, и у них имелась крепкая солдатская выправка. Правда, одеты они оказались вовсе не в армейскую форму, а кто во что горазд.

В академии нас учили разбираться в таких вещах, после чего делать выводы.

- Мамочки! – пробормотала я, когда его сделала.

Я уже слышала о таких – наемники, ну конечно!

Бывшие военные, которые никак не могли остановиться, хотя последняя война давно уже закончилась. Поэтому они собирались в отряды и подвизались на различные дела: охраняли караваны, зачищали спорные территории от разбойников и всякой расплодившейся и магически измененной нечисти. Бывало, разрешали споры между землевладельцами или же отправлялись за пределы нашего королевства воевать.

Они вовсе не считались преступниками – наоборот, я слышала, услуги подобных отрядов были востребованы, хорошо оплачиваемы, и ими пользовались даже во дворце.

Оружие, лошади и одежда – все говорило в пользу моей догадки.

Но этот отряд – он явно был элитным, раз уж в нем имелся всадник на драконе, коих в нашем королевстве раз-два и обчелся.

Скорее всего, тот, с кем я столкнулась в дверях, а потом сделала ему предсказание, – их главарь. К тому же он еще и маг, раз уж установил связь с драконом, так что…

- Эй, красавица, – позвал меня один из наемников. Он как раз сидел возле прохода и решил мне его загородить. – Иди к нам, повеселимся!

Попытался поймать меня одной ручищей, а второй схватил за ногу и полез под юбку, которой не было и в помине.

Ну да, потому что под плащом у меня были надеты штаны, так как женское седло я не признавала.

- Да вы издеваетесь! – пробормотала я.

Дернулась в сторону, пытаясь избавиться от вцепившейся в меня руки, но мужчина держал крепко. Затем еще и потянул к себе, в свои пьяные объятия.

Тут-то я вспомнила, что тоже маг. А щупать магов, пытаясь понять, как задрать на них штаны, – такое не рекомендуется даже наемникам!

Поэтому я ударила по наглой руке Огненным заклинанием.

Попала.

Нет, чужая рука не отвалилась бы ни в коем случае – на такое я была не способна. Самое большее, наглец получил небольшой ожог. Мог бы и потерпеть, а затем намотать на ус вместе с огромной своей бородой, в которой застряли куски мяса и крошки хлеба, что меня надо оставить в покое.

Но вместо этого хозяин руки взревел как рассерженный бык. Вскочил на ноги, почти перевернув стол, и я обнаружила, что росту он огроменного, настоящий гигант. А еще то, что он шире меня раза так в два – как в плечах, так и в груди.

Заодно подумала, что Вейра на этот раз оказалась права – пусть не все, но я уж точно здесь умру.

Зато облапывать меня безнаказанно не позволю! А еще рычать на меня и обзывать доступной девкой, которая сейчас получит по заслугам.

Такого спускать я тем более не собиралась!

Но я так и не успела бросить в здоровяка ослепляющее заклинание – оно бы полыхнуло у того под носом, запутавшись в бороде. После чего я бы попыталась сбежать и подруг своих увести, понадеявшись, что конюх до сих пор не расседлал наших лошадей.

Напоследок я думала выставить Воздушный Щит и обрушить на всех в обеденном зале огромную люстру – ну, чтобы меня преследовал по полям и весям не только отряд наемников, но еще и разъяренный владелец таверны.

Но все закончилось, так и не успев начаться, потому что в таверну вошел всадник на драконе. Правда, уже без дракона – подозреваю, тот бы не протиснулся в дверь.

В зале моментально стало тихо – наемники перестали делать ставки на то, уделает ли магичка Бородача Отто или тот меня поймает, задерет юбку, которой у меня не было и в помине, после чего докажет как мне, так и остальным, кто здесь мужик.

И сделает это самым что ни на есть естественным способом.

Правда, перед этим у Бородача Отто отвалился бы не только детородный орган, но выпали бы и все остальные – я бы ему такое обеспечила.

Но в таверне никто этого душераздирающего зрелища не увидел. Все органы у Отто остались на месте, даже борода не пострадала, потому что раздался спокойный и наполненный властной уверенностью голос:

- Немедленно прекратить! – приказал вошедший. – Отто, сядь и заткни себя пивом. Эту девицу никто и пальцем не тронет. Ни ее, ни других прорицательниц, пока они сами об этом не попросят. Вам все ясно?!

- Да, капитан! – покорно отозвался Отто.

После чего послушно сел и утопил свою бороду в кружке, на что остальные, разочарованные срывом представления, пробормотали, что им тоже все предельно понятно.

Этих девиц они не трогают.

Потеряв ко мне какой-либо интерес, наемники вернулись к еде и выпивке. Я же смотрела на своего спасителя во все глаза – на того самого, кому сделала предсказание и у кого оказался болтливый дракон.

Только вот завязка его туники на этот раз не лезла мне в нос.

- Мисс, вам больше нечего бояться, – произнес он. – Здесь вас никто не обидит.

Тут я наконец-таки разглядела его лицо.

Незнакомец оказался молод – наверное, лет тридцати, вряд ли больше. Темноволос, с довольно резкими, но приятными чертами. Черноглаз и хорош собой – ну, если кому-то нравятся мужчины с властными лицами.

Прислушалась к себе – кажется, я была как раз из таких.

«Ничего он мне не нравится, вот еще!» – строго заявила я себе, хотя все было при нем.

Судя по взгляду, которым он окинул меня, все было и при мне тоже.

- Мы с подругами едем в Смирру на большой церковный праздник, а заодно и по делам нашей академии, – поняв, что молчание затянулось, я решила нарушить его первой.

Но говорить, на какой именно праздник мы отправлялись и что за дела у нас в столице, этому вояке не стала. Подумала, что о праздниках он все равно ничего не знает, а насчет остального – какое ему до этого дело?

- Но из-за разлива реки сбились с пути, поэтому мы и здесь, – продолжила я, чувствуя себя немного странно под его пронзительным взглядом.

Казалось, он видел меня насквозь. Не только все мои мысли, но еще то, что у меня спрятано под длинным и бесформенным плащом.

- Наверное, будет лучше, если мы поедем дальше. Для нас здесь все равно не

Да и в целом, заночуй мы под кустом в поле, я бы чувствовала себя спокойнее, чем в таверне, полной вооруженных до зубов наемников, да еще и разгоряченных большим количеством выпивки и отсутствием достаточного числа доступных девиц.

- Вы останетесь здесь до утра, – спокойным голосом произнес капитан. – Комнаты для вас найдутся, потому что мои ребята заночуют на сеновале. Утром мы покажем вам дорогу до Королевского Тракта, а в обед вы будете уже в Смирре.

- Значит, это не Королевский тракт? – растерялась я.

- До него еще несколько верст, – усмехнулся мужчина. – Но вам не стоит беспокоиться, мисс! Даю вам слово, что ни вас, ни ваших подруг здесь никто и пальцем не тронет. – Затем чуть понизил голос: – Хотя я бы посоветовал вам заказать ужин в комнату, а не сидеть в общем зале. Все же не стоит искушать судьбу.

Я была полностью с ним согласна.

- И вот еще, – произнес он, и в его голосе мне почудилось напряжение. – Насчет того предсказания на улице. Насколько оно… реально?

- Оно обязательно сбудется, – уверенно произнесла я. – Уж в этом вы можете не сомневаться! Единственное, не могу сказать, когда именно все произойдет, но мне кажется, что в самом скором времени.

- Значит, моя невеста упадет на меня с небес, – задумчиво отозвался капитан. Затем вновь посмотрел на меня. – Хотя, если честно, я был бы не против, чтобы она оказалась заплутавшей в этом лесу.

- Такого в моем видении не было, – порядком смутившись, покачала я головой, после чего еще раз поблагодарила своего защитника.

- Конрад Вальтерн, – назвался он. – Капитан «Королевских соколов».

Замолчал, наверное, дожидаясь моего ответного шага вместе с именем.

- Элисса Рейн. Академия Магии при Ордене Прорицателей, последний курс, – представилась я. – Но можно звать меня Лисса.

А сама подумала: зачем ему это знать?

Его «соколы» уже скоро протрезвеют, и завтра утром они улетят по своим делам. На него самого вскорости с неба свалится невеста, после чего все в его жизни будет замечательно.

Мы же с подругами, нашими молитвами и всеми силами стараясь не влипнуть в неприятности, надеюсь, наконец-таки доберемся до Смирры.

Там мы пройдемся с флагами нашей академии в шествии по центральным улицам столицы и встретимся с Оракулом. Затем мы вернемся домой, и я приму Высшее посвящение, посвятив свою жизнь служению собственному дару прорицания.

Тогда почему мне стало так одиноко, когда Конрад Вальтерн, пожелав мне приятного вечера, развернулся и ушел к своим?

Ответа у меня не имелось, а предсказания самой себе сделать я не могла – Боги лишили всех прорицательниц такой возможности, – поэтому я все же добрела до барной стойки, по дороге криво улыбнувшись мрачному Отто.

Довольно скоро я раздобыла ключи от большой комнаты на втором этаже, причем с тремя кроватями, а заодно и заказала для нас ужин наверх.

Подумала: пусть хотя бы Тала порадуется, что ее предсказание сбудется! Потому что мое собственное в отношении Конрада Вальтерна, которое вот-вот исполнится, ввергало меня в печаль.

Глава 2

Спали этой ночью мы так себе. Довольно тревожно, потому что с первого этажа до нас безостановочно доносился несусветный шум.

Лежа в кровати – причем полностью одетая, а то мало ли, придется спасаться бегством, – сквозь полудрему я прислушивалась к громогласным выкрикам и смеху, долетавшим из обеденного зала.

Но постепенно взрывы смеха стали раздаваться все реже, зато голоса, как мне показалось, зазвучали все громче. Потом, кажется, внизу в агрессивной манере начали двигать мебель, после чего все странным образом стихло.

И я решила, что отмечавшие успешное завершение последнего задания наемники поубивали друг друга, используя для этого не только мечи, но еще и лавки со столами. Так что их задание завершилось не сказать, что удачно.

Подумала о Конраде Вальтерне. Хотела было встревожиться, но затем решила, что он не из тех, кто даст себя в обиду. К тому же в моем видении его ждало светлое и несомненно счастливое будущее.

С этой мыслью я провалилась в глубокий сон и открыла глаза лишь тогда, когда полностью рассвело. Проснувшись, подруг тоже разбудила – нечего разлеживаться, когда я уже поднялась!

- Я вижу, что скоро нас накормят вкусным завтраком, – потягиваясь на соседней кровати, авторитетным голосом заявила Тала.

На это Вейра, все еще недовольная тем, что мы вчера не умерли – нас не сожрал дракон и не прикончили страшные наемники, о чем она многократно заявляла, – пробормотала нечто невнятное.

Приведя себя в порядок, мы все же рискнули спуститься в обеденный зал, где вовсе не обнаружили ни трупов, ни моря крови. Все было тихо – лишь несколько человек спали на лавках, правда, один здоровяк храпел настолько неистово, что даже подрагивала люстра, поэтому «тихо» было исключительно с натяжкой.

Там-то я увидела Конрада Вальтерна, преспокойно завтракавшего в компании двух мужчин, вовсе не показавшихся мне пропойцами.

Впрочем, его спутники меня интересовали намного меньше, чем он сам.

Устроившись за соседним столом, я время от времени поглядывала на него из-под полуопущенных ресниц. Он тоже не остался в долгу – иногда я ловила на себе задумчивые взгляды.

Но на этом все не закончилось – Конрад поднялся, оставив своих спутников. Подошел к нашему столу, после чего, представившись моим подругам, заявил, что обеспокоен нашей безопасностью, поэтому решил сопроводить нас до Королевского Тракта.

А там уже идет постоянное движение, все караваны едут с охраной, так что нам стоит прибиться к одному из таких, после чего нашей жизни и спокойствию больше ничего не будет грозить.

- Очень мило с вашей стороны. Мы будем готовы сразу же, как только доедим завтрак, – улыбнулась ему Тала, потому что при виде Конрада я на короткое время утратила способность разговаривать, хотя еще на выезде из академии взяла на себя роль командира.

Тут принесли заказ, и Тала, кинув довольный взгляд на Вейру, заявила, что она, например, не ошиблась целых два раза подряд. Нас покормили и вчера вечером, принеся ужин в комнату, и сегодня.

А вот предсказания Вейры почти никогда не сбываются, в отличие от ее собственных. Так что из Вейры так себе вышла предсказательница!

- А ваша подруга Элисса – какая из нее предсказательница? – неожиданно поинтересовался Конрад.

На это я, насупившись,

Такого, что мне до сих пор стыдно.

- Лиска – лучшая из всех в академии, – неожиданно заявила Тала. – Первая на нашем курсе. Если уж кто и должен стать будущим Оракулом, то именно она.

- Да, и посвятить свою жизнь как раз этому, – подхватила Вейра.

- Значит, стать Оракулом, – произнес Конрад задумчиво.

- Единственное, она видит только хорошее, – тотчас же наябедничала Тала.

- И не может сказать, кто и когда умрет, как это делаю я, – важным голосом возвестила Вейра.

- Если что, ты тоже не можешь этого сказать, – не осталась в долгу Тала, а я…

- Прекратите! Довольно уже, – заявила я подругам.

Затем посмотрела на Конрада, подумав… Какой же он все-таки притягательный!

У него открытое и мужественное лицо, сдержанные жесты и приятные манеры – и при свете дня вчерашняя привлекательность нисколько не уменьшилась, даже наоборот.

Как все-таки жаль, что он вот-вот поймает свою невесту, а я уже скоро стану Оракулом, после чего всю свою жизнь буду сидеть в башне и предсказывать людям только хорошее!

До поездки в Смирру такая судьба казалась мне самой что ни на есть правильной, но сейчас я впервые засомневалась.

И мне это не понравилось.

Настолько, что я вцепилась в вилку и уставилась на яичницу-глазунью в своей тарелке как на самого главного своего врага, которого стоит немедленно уничтожить, заев его куском хлеба с сыром.

Однозначно – мне следовало побыстрее выкинуть из головы нашу встречу с Конрадом и все те взгляды, которые он на меня бросал. Вспомнить, кто я такая: Элисса Рейн, лучшая предсказательница академии, и еще то, что меня ждала судьба Оракула.

Чем быстрее мы с ним расстанемся, тем только для меня лучше!

Но произошло это не раньше, чем через час, потому что, конечно же, ни через какие десять минут собраться и выехать мы не смогли.

Хотя позавтракали довольно быстро, даже в спешке, но потом началось непредвиденное.

Пусть я была давно уже готова к выезду – единственные мои сборы заключались в том, что я вытащила из седельной сумки алый платок и обвязала его вокруг шеи, решив придать немного яркости своему тусклому серому платью. И плащ тоже решила не надевать.

Зато Тала с Вейрой принялись по очереди прихорашиваться возле маленького зеркальца. Заявили, что ближайшие соратники Конрада Вальтерна положили на них глаз, тогда как сам капитан якобы положил этот глаз на меня. И мне стоит не отнекиваться, а вместо этого сделать прическу понаряднее и подвести глаза – они дадут мне чем, – после чего…

- Вообще-то эти наемники собираются всего лишь проводить нас до Королевского тракта, что очень благородно с их стороны, – вредничая, заявила я подругам. – А вовсе не жениться на первых встреченных ими чуть ли не в поле предсказательницах!

По этой причине я категорически отказалась делать прическу и подводить глаза, о чем теперь серьезно сожалела. Хотя волосы у меня светлые, красивого золотистого оттенка, а глаза ярко-синие. Ресницы выросли длинные и темные, так что краска для них была особо и не нужна.

Мне нужно другое – как можно скорее добраться до столицы и выкинуть встречу с Конрадом Вальтерном из головы!

- Смирра… – мечтательным голосом произнесла Тала после того, как я в очередной раз напомнила, что нас вообще-то ждут внизу. – Я вижу, что нас там покормят.

- Нисколько в этом не сомневаюсь, – пробормотала я.

Приготовилась услышать, когда Вейра заявит, что мы все там умрем, но подруга оказалась занята – высунув язык, она наводила красоту. Хотя такое ей было особо и ни к чему.

Потому что глаза у Вейры дымчато-серого цвета, волосы рыжие, необычные, да и внешность у подруги оказалась броской и запоминающейся. Тогда как Тала – невысокая, худенькая брюнетка с озорными темными глазами, вечно озабоченная вопросом: когда же нас покормят.

И пусть мы были разными, но дружили с первого курса.

В общем, еще через пятнадцать минут мы все же смогли вернуть хозяину ключи от комнаты и попытались выехать.

Правда, сперва попрощаться с нами решил дракон Конрада, на что наши лошади и без предсказаний Вейры решили, что сейчас мы все здесь умрем. Потому что нас сожрет огромный крылатый ящер, спикировавший на двор таверны с небес.

Даже несмотря на то, что у этого ящера самая добрая улыбка через всю окровавленную пасть – похоже, Грегго только что вернулся с охоты, где отлично позавтракал.

Уж и не знаю, откуда у лошадей такое недоверие к улыбающимся и выглядевшим сытыми драконам, – потому что они попытались разбежаться в разные стороны, вырвав из наших рук поводья.

На это Конрад тотчас же отослал Грегго прочь, а я еще долго смотрела ему вслед. Меня не оставляло странное ощущение, что дракон прилетал попрощаться именно со мной, хотя мы с ним даже и не виделись. Затем, очнувшись, я принялась смотреть, как мужчины ловят перепуганных лошадей.

В общем, уже скоро пропажа нашлась, нам даже помогли устроиться в седлах, после чего мы чинно двинулись в дорогу, а Королевский тракт оказался совсем в другой стороне, чем я думала.

По пути к нему подруги беседовали с двумя соратниками Конрада, я слышала звонкие голоса и кокетливый смех. Вейра нисколько не вредничала и больше не заявляла каждые пару минут, что мы все – будущие мертвецы, а Тала даже позабыла о своей еде.

Тогда как я…

Конрад ехал рядом. Расспрашивал меня о детстве, которое прошло в приграничных районах, и я рассказала ему, что плохое видение ко мне приходило всего один раз в жизни – о том, что мой отец погиб.

Это оказалось правдой, но настолько ужасной, что я еще долго не могла с ней справиться.

А потом со мной что-то произошло.

Несмотря на все попытки разблокировать мой дар до конца – сильный, а по словам преподавателей даже отличный, – это ни к чему не привело. Я видела только хорошее либо не видела ничего.

- Не знаю, достаточно ли этого для того, чтобы посвятить свою жизнь предсказаниям, – призналась я Конраду. – Поэтому и еду в столицу. Хочу встретиться с Оракулом, потому что, говорят, он – лучший в нашем королевстве. Но

Но вместо того, чтобы обрадоваться, капитан промолчал. Да и в целом Конрад оказался не склонен рассказывать о себе. Заявил лишь, что чувствует: он уже достаточно навоевался, – так что в скором времени отправится домой.

Завершит последнее задание, на которое подрядились «Королевские соколы», после чего вернется вместе с Грегго к мирной жизни.

И больше ничего о себе не рассказал.

А потом пришло время прощаться.

Но у Конрада нашлось кое-что важное, о чем он решил поведать напоследок.

- Будьте осторожны, – произнес он, уставившись на меня пронзительным, но одновременно встревоженным взглядом. Так, словно его беспокоила моя дальнейшая судьба. – Нас наняли для охраны какого-то шествия, которое пройдет в столице завтра днем. Кажется, храмовники снова чем-то недовольны, так что с их стороны могут быть провокации.

И больше ничего мне не сказал. Наверное, потому что не знал.

- Мы увидимся еще раз? – раздался мужской голос, спрашивавший это у Талы, но за нее ему ответила Вейра.

Да, та самая Вейра, которая видела исключительно мрачные картины будущего, но сейчас она произнесла изменившимся голосом:

- Да, мы увидимся, и уже скоро!

После чего мы расстались со своими провожатыми. И, в отличие от подруги, я думала, что на этот раз уже навсегда. Потому что, доверяй я предсказаниям Вейры, нас бы похоронили на пути из академии до «Двух быков» бессчетное количество раз.

Но мы были все еще живы.

Расстроены, не без этого, поэтому какое-то время ехали молча – было слышно лишь то, как отбивали подковы наших лошадей собственный ритм по Королевскому Тракту. Причем это была отличная дорога – ровная и прямая словно стрела, потому что прокладывали ее так, чтобы на века.

Поймав себя на том, что специально размышляю о технологии строительства дорог – лишь бы не думать о Конраде Вальтерне, – я засопела и посмотрела на своих подруг.

Те тоже не сказать, что пребывали в отличном настроении.

- А кто такие храмовники? – неожиданно спросила у меня Тала. – Мы проходили что-то такое в академии, и я никак не припомню.

- Потому что твоя голова забита совсем другим, – ехидно заявила ей Вейра раньше, чем я успела ответить на вопрос. – Как его звали? Алонсо? Или же Алехандро?

- Зато я знаю, чем именно забит твой разум, и я даже запомнила имя, – не осталась в долгу Тала. – Его зовут Томас, причем с ударением на последний слог. Томас-ананас!

Вейра взвилась, но тут…

- Так! – выдохнула я. – Сейчас же прекратите! Давайте я расскажу вам про храмовников. Думаю, в Смирре нам стоит держать ухо востро, потому что если все так, как говорит Конрад, то ситуация может оказаться неприятной.

Но подруги хотели только спорить и ссориться, поэтому рассказывать о храмовниках я стала своей лошади – хорошо хоть та меня слушала, чутко прядая ушами.

И говорила я о том, что как драконы, так и магия постепенно покидают этот мир. Нас же, тех, кто обладает магическим даром или способен призвать и установить связь с крылатым ящером, даже не с каждым поколением, а с каждым годом становится все меньше и меньше.

И ничего с этим уже не поделать – нам просто остается жить дальше, нести свет своего дара и помогать людям, хотя некоторые из них начинают говорить, что без магов им всем было бы намного лучше.

Ясное дело, всадников никто не трогал: дракона и его человека поди еще обидь – от тебя останется разве что горстка пепла.

Ну, образно выражаясь.

А вот с магами и прорицателями все было намного проще, особенно если выступить против них большой толпой.

Тех, кто это делал, называли храмовниками – потому что они ратовали за то, что мы вовсе не одарены Богами, а как раз наоборот. Они хотели построить новую религию и храмы, где магии не будет места.

По их словам, мы были выродками, которых требуется изничтожить, и тогда наш мир вздохнет свободно.

- Именно этого, по их мнению, и хотят Великая Мать и Отец, – в сердцах заявила я лошади, на что та возмущенно фыркнула. – Но пока в нашем королевстве существует закон и порядок, то храмовники… Да, иногда соберутся, пошумят, но потом расходятся. Наш король силен и справедлив, несколько его советников тоже маги, так что никакой опасности для нас нет. Особенно если Конрад и его «Соколы» станут наблюдать за нашим шествием, так что…

- И как же они нас найдут? – неожиданно воскликнула Тала. Да так громко, что сбила меня с мысли. – Столица огромная, поэтому твое предсказание снова не сбудется. С тобой всегда так, Вейра! Жаль, что тебя не отчислили на первом курсе!

- А вот возьмут и найдут, – огрызнулась та, – и отчислить надо было тебя. Не понимаю, ты что, будешь работать в продуктовой лавке? Делать предсказания, кто и что станет говорить на обед? А найдут нас потому, что я сказала Алонсо, на каком постоялом дворе мы остановимся. У Лиски есть записка от наставницы, и я запомнила название.

- Ну ты даешь! – восхищенно произнесла Тала.

Меня же охватили немного другие чувства, но…

Мысль о том, что мы можем встретиться с Конрадом Вальтерном еще раз – если, конечно, он захочет меня увидеть, – оказалась неожиданно приятной.

…А потом вдалеке показался караван, который уже скоро нас нагнал. Они везли масло и оливки из Южной Провинции, причем на десяти загруженных доверху повозках. Путь был долгим, охрана присутствовала, и нам милостиво разрешили присоединиться.

За хорошее предсказание, которое я тотчас же сделала, потому что прекрасно видела, что для них все закончится хорошо.

Не прошло и часа, как вдалеке показались неприступные крепостные стены Смирры.

Глава 3

- Сними плащ, – где-то через час наших блужданий по столице сказала я Тале. Произнесла негромко, но таким голосом, чтобы подруга сразу поняла: я не шучу, и дело серьезное. – Затем аккуратно положи его в седельную сумку. Но сделай так, чтобы лишний раз не светить эмблему академии.

Потому что нас преследовали.

Их было всего несколько человек, и они упрямо шли за нами по пятам. Старались делать это незаметно: одни растворялись и пропадали среди бесконечных кварталов сплошь из

Лишь один-единственный оставался неизменным – здоровенный тип с рыжей бородой и изрытым оспинами лицом.

Все началось после того, как мы мило распрощались с караваном, миновав проверку на городских воротах. Повозки укатили по объездной дороге по направлению к стоявшим на отшибе возле реки складам, а мы с подругами решили сперва наведаться в самый центр Смирры.

Думали посмотреть на столичные храмы с мраморными колоннами и покрытыми золотом статуями Богов, затем узреть невиданное великолепие: стоящий на высокой насыпи огромный королевский дворец и расположенные у его подножия висячие сады, одно из чудес нашего мира.

Заодно мы хотели взглянуть издалека на Башню Оракула, оставив ее посещение на завтра. После чего собирались присмотреть приятное место, где можно было бы вечером поужинать. Ну, уже после того как мы разместимся на постоялом дворе, в который у меня имелось рекомендательное письмо от наставницы.

Но все вышло совсем не так, как я предполагала и как решили мы с подругами.

Причина крылась в том, что в теплом столичном воздухе буквально витало напряжение, которое я чувствовала всеми фибрами души. Да такое, что порой волосы начинали шевелиться даже на затылке.

Но ему было и вполне зримое подтверждение.

Мы то и дело натыкались на разгуливавших по Смирре здоровенных детин, у которых на одежде были нашивки в виде красного треугольника. Они зорко поглядывали по сторонам, пока один из них не заметил плащ и эмблему нашей академии у Талы.

Тот самый, с бородой и оспинами, после чего началось наше преследование.

Наконец я покопалась в памяти, сложила одно с другим и ужаснулась.

Алый треугольник, ну конечно же! Храмовники часто меняли свои символы, потому что это было разрозненное и стихийное движение без какого-либо строгого руководства. Но, кажется, этот символ тоже входил в число отличительных меток наших ненавистников.

Перед этим были слова Конрада о том, что их наняли охранять некое шествие. Оно пройдет завтра, и мы собирались принять в нем участие. Но уже сейчас я понимала, что провокации непременно будут и разлитое в воздухе напряжение мне вовсе не чудится.

Нет, не так – провокации начнутся даже раньше завтрашнего дня.

- Зачем снимать плащ? – спросила Тала, святая простота с первого курса академии. – Мне и в нем хорошо. К тому же он краси…

- Если не снимешь, мы все здесь умрем, – неожиданно произнесла Вейра, а я почувствовала пришедший от нее магический импульс. Такой, какой бывает, когда предсказание оказывается истинным, снизошедшим с самых божественных высот.

Тала бросила на нас с Вейрой растерянный взгляд, но плащ с себя все-таки стащила. Скомкала и пристроила на седло перед собой.

- И что теперь? – деловито спросила у меня Вейра. – Эй, не вздумай оглядываться! – приказала она подруге. – Их около полудюжины, но не стоит показывать, что мы их заметили. Боюсь, тогда они могут напасть на нас и на улице.

- Мы уже недалеко от постоялого двора, – сказала я подругам. – Осталась буквально пара поворотов. – Хорошо, что я догадалась спросить дорогу у караванщика, и тот детально мне рассказал. – Думаю, там нас не тронут.

Но я серьезно ошибалась.

Наши преследователи упрямо двигались за нами, не слишком-то скрываясь, аж до самого «Последнего привала Смирры».

Мы же ехали молча. Иногда я переглядывалась с Вейрой, прикидывая, как нам дать магический бой на улицах столицы. Заодно молилась Великой Матери, чтобы не пришлось.

Нет, на улицах нам все же не пришлось, Она меня услышала. Но не до конца, потому что этот бой мы с подругами приняли уже в обеденном зале постоялого двора.

Правда, сперва мы спешились у крыльца и подхватили свои сумки, после чего передали поводья подбежавшему мальчишке-слуге. Сказали ему, что непременно останемся здесь на ночь, если на постоялом дворе найдутся свободные места.

Тот подтвердил, что такие имеются, после чего пообещал позаботиться о лошадях.

Мы же направились внутрь выглядевшего вполне солидным трехэтажного дома, увитого плющом и окруженного разросшимися кустами цветущих роз-клементин. Как раз над входом висела вывеска «Последний приют Смирры», на которой я невольно задержала взгляд.

Одновременно с этим почувствовала, как буравят затылок тяжелыми взглядами наши преследователи, не собиравшиеся оставлять нас в покое. Они тоже подошли к постоялому двору и теперь стояли чуть в стороне.

Словно чего-то ждали. Или кого-то – может, когда подоспеют остальные?

Все это показалось мне недобрым знаком.

Нет, делать плохие предсказания я по-прежнему не могла ни себе, ни кому-либо другому, но сложить одно с другим до сих пор было в моих силах. Как и прислушаться к голосу интуиции, который рисовал наше будущее в самых мрачных тонах.

А еще и это название!..

Как бы постоялый двор и правда не стал нашим последним приютом в Смирре.

- Они идут за нами, – негромко произнесла Вейра, когда я распахнула дверь. – Мне кажется, мы вот-вот угодим прямиком в ловушку.

Тала засопела, и я почувствовала, как подруги стягивают к себе магию. Я же, сделав глубокий вздох, заявила:

- На постоялых дворах всегда есть охрана. Вышибалы, которые нужны, чтобы угомонить разбуянившихся постояльцев. Будем надеяться, что и тут имеются такие же. И если кто-то захочет на нас напасть, то они не дадут в обиду трех беззащитных девиц.

Хотя мы такими не были.

Только вот охрана – вернее, здоровенный верзила, окинувший нас внимательным взглядом, пока мы направлялись к барной стойке, решил, что лучше он не даст в обиду самого себя.

Потому что преследователи вошли за нами почти без промедления, и разговоры в обеденном зале резко стихли. Верзила поднялся было на ноги, но, завидев красный треугольник на чужой одежде, моментально сник и опустился на лавку.

Рыжий – тот самый, который заметил нас первым, похоже, их предводитель – театральным жестом вскинул руку и произнес:

- Эти девки – магички. Во имя святого Храма, мы их заберем и уйдем, не потревожив ваш покой.

И именно тогда я поняла: нас здесь никто не станет защищать.

Хозяин, сперва расплывшийся в улыбке, стоило ему нас завидеть, с философским видом нырнул под стойку, но перед этим заявил, что если в его заведении что-то разгромят, то храмовники должны будут возместить убытки.

- Боги возместят, – оскалившись, заявил рыжий детина. Затем посмотрел на растерянных нас: – Не вздумайте бежать, отродья

Мы с подругами нервно оглянулись, а затем встали спина к спине.

Несколько постояльцев, справедливо рассудив, что им тоже не стоит бежать, а то мало ли, их примут за отродья и прикончат вместо нас, полезли под столы. Вышибала тем временем довольно резво поднимался по лестнице на второй этаж.

- Трус! – крикнула ему вслед Тала.

- Все хотят жить, – отозвался он, оставив нас один на один с теми, кто собирался распорядиться нашей судьбой по собственному разумению.

В их глазах я видела наш похотливый приговор. Возможно, они собирались нас прикончить, но перед этим хотели всласть позабавиться.

Только вот, как я уже говорила, беззащитными мы не были. Помимо пророческого дара, у каждой из нас имелся собственный магический дар, и к пятому курсу мы неплохо научились им пользоваться.

Единственное, никогда еще не применяли свою магию против шестерых… Вернее, уже восьмерых здоровенных мужчин, которые считали нас своими смертельными врагами. И никогда еще не сталкивались с подобной слепой ненавистью, которую я видела в их глазах.

Рыжий, оскалившись, направился ко мне, и вот тогда-то я нырнула в магические потоки, стягивая их к рукам и собирая магию в боевое заклинание.

- Вы сами напросились, – спокойно произнесла Вейра. – Так что пеняйте на себя!

Тяжелая, темная энергия – но не моя, а собирающаяся вокруг Вейры… И легкая, игривая, щекочущая живот, закрутившаяся около Талы. Ну и моя тоже присутствовала – яркая и огненная, но, как мне казалось, более простая, чем у моих подруг.

Зато намного более понятная.

Яркая вспышка у самого лица рыжего – с моей руки сорвалось первое заклинание. Тот зарычал и ринулся в сторону, назвав нас троих словом куда похуже, чем «отродья».

- Не жалейте этих мразей! – крикнул он своим. – Убьем их, а потом и люди, и Боги скажут нам за это спасибо!

Я серьезно в таком сомневалась, поэтому сделала то, о чем думала, но не смогла провернуть в «Двух быках». Послала магический разряд прямиком в крючок, поддерживавший люстру под потолком.

Одного удара оказалось мало, а враги были уже близко.

Еще один разряд, но куда более сильный, и искры рассыпались по всему обеденному залу. Люстра, издав жуткий скрежет, больше походивший на мучительный стон, все-таки сорвалась и… упала под аккомпанемент ругательств, несущихся из-под барной стойки.

Именно так отнесся к произошедшему владелец «Последнего приюта».

Но мне было все равно.

Люстра все же не угодила на голову нападавшим – тем повезло, они успели отскочить в стороны. Зато она зацепила одним из своих рожков рыжего. Тот упал, и люстра придавила ему ногу, и теперь он, ругаясь, пытался выбраться из-под ее тяжести.

Еще один из храмовников кинулся тому на помощь…

А где же остальные, спросите вы. Почему они не помогают своему лидеру и не вонзают в нас свои кинжалы?

Ну что же, они были заняты.

Двое рыдали, уползя в угол, и один из них бился головой об стену – потому что они попали под тяжелое магическое воздействие Вейры. Уж и не знаю, что именно сделала с ними подруга, – и никогда не хотела этого узнавать, – но эти храмовники были уже не бойцами. Два близко

Еще троих мучительно выворачивало, и им сейчас было не до убийства магичек. Тала устроила им очищение желудков, да такое, что до полного изнеможения.

Хотя нет, все же был и четвертый – трусливый верзила, перегнувшийся через перила, решивший проверить, что происходит в обеденном зале. Его тоже зацепило заклинанием подруги.

Ахнув, Тала потащила нас прочь. И вовремя, иначе бы мы на себе узнали, что было у вышибалы на обед, потому что тот исторгал содержимое своего желудка со второго этажа.

В этот самый момент в обеденный зал ворвались еще трое – наверное, те, которых оставили караулить входы и выходы. Замерли растерянно, пытаясь понять, что вообще происходит.

На лице одного появилось сомнение – кажется, он ожидал увидеть совсем другое зрелище, а не то, как в обеденном зале рыдали, рычали, бились об стены, пытались выбраться из-под упавшей люстры и мучительно страдали животами. Как владелец постоялого двора громко визжал, вопрошая, кто заплатит ему за ущерб, а кто-то из постояльцев, едва не плача, умолял, чтобы его не убивали, потому что он любит всех: и храмовников, и магов.

Бардак налицо, так сказать.

- Это все девки! Взять их! – выкрикнул рыжий.

Но сам нас брать не спешил. Из-под люстры он все-таки выбрался, но нога у него серьезно пострадала, вплоть до перелома, и сейчас он пытался перетянуть больное место поясом.

Ну что же, с этими тремя мы почти справились. Один сразу же приуныл, опустился на колени и заплакал – Вейра била так, чтобы наверняка. Зато Тала заявила, что магия вся у нее вышла и вряд ли восстановится, пока она основательно не пообедает.

А я…

Моя огненная волна снесла одного из храмовников с ног. Но второй был уже рядом… Протянул к Тале руку, пока я собирала новое боевое заклинание, а Вейра разбиралась с еще одним, вздумавшим подкрасться к нам сбоку.

Именно тогда в спину нападавшему прилетел… топорик, брошенный уверенной рукой Бородача Отто.

Храмовник упал, захрипев, к нашим ногам, а потом… все как-то быстро закончилось. Правда, сперва по обеденному залу заметались, пытаясь спастись от справедливого возмездия, оставшиеся храмовники, потому что люди Конрада не щадили никого.

Нет, не убивали, но мордобой вышел знатный.

Никто от него не спасся – один лишь рыжий улизнул уж и не знаю как!

Конрад тем временем выловил из-под барной стойки владельца, схватил того за шиворот, а потом встряхнул, рыкнув, что если тот еще раз откроет рот, то сам заплатит нам за моральный ущерб. После чего капитан повернулся в нашу сторону, сказав, что здесь мы не останемся, он найдет нам место поприличнее. И владельцу «Последнего приюта» еще повезет, если они не спалят его богадельню к демонам!

Драконий всадник выглядел порядком взбешенным, а я все не могла понять… Стояла и гадала, уставившись на него во все глаза. А еще на то, как обнимаются мои подруги – одна с Томасом-ананасом, а вторая то ли с Алонсо, то ли с Алехандро, – тогда как я…

Неужели Конрад Вальтерн и правда разозлился из-за того, что кто-то посмел нас тронуть?

Вот какие мысли крутились у меня в голове.

- Спасибо, – негромко сказала

Он только что получил свой топорик обратно и вытирал лезвие о свою тунику, выглядывавшую из-под легкого доспеха.

Один из гостей оказался лекарем и теперь пытался вернуть к жизни того храмовника, в которого угодило оружие Бородача, заявляя, что если сейчас же отправить раненого в лазарет, то все закончится хорошо.

- Ты это прости, что я вчера тебя… – замялся Отто. – Ну, не понял сразу…

- Что именно ты не понял? – полюбопытствовала я.

Вместо ответа Бородач выразительно покосился на своего командира, затем на меня, после чего еще раз извинился за свое поведение и ушел к остальным «Соколам», нисколько не интересуясь, выживет ли храмовник или нет.

Зато я осталась. Посмотрела на лекаря и раненого, и поняла, что последний поправится, – все же хорошо быть предсказательницей!

Но даже без видения собственного будущего я прекрасно понимала, что рядом с Конрадом нам ничего не угрожает, поэтому наслаждалась спокойными моментами после всего ужаса, который мы с подругами пережили. При этом осознавала, что скоро все закончится, так как Конрад со своими «Соколами» улетит по делам и мы снова останемся одни.

- Разберись с этим, – кивнув кому-то из своих на раненого, тем временем командовал он. – Пойдемте, – заявил мне и подругам, которые вовсю кокетничали с его приближенными, словно совсем недавно Тала не вызвала у всех повальную тошноту, а Вейра…

Та троица, в которую угодило ее заклинание, все еще не вернулась в чувство. Храмовники продолжали обливаться слезами и порывались биться головами об стену, стеная о своей горестной судьбе.

Но мне нисколько не было их жаль. Может, хоть это выбьет из них дурь и заставит держаться от магов подальше!

Хотя я знала, что все бесполезно.

Пусть заклинание подруги меня не зацепило, но неожиданно накатила жуткая тоска. Да такая сильная, что захотелось выть и стенать, а к глазам прилили слезы. Я отлично понимала, что места в этом мире для людей с магическим даром становится все меньше и меньше.

- Куда нам идти? – обреченным голосом спросила я у Конрада. – В Смирре нам нигде не будут рады.

- Вы остановитесь у моего друга. Он держит небольшую гостиницу неподалеку отсюда, и такого, – Конрад окинул взглядом изгвазданный обеденный зал, – там уже не повторится.

Я кивнула, затем прикусила губу, прогоняя слезы. После чего поблагодарила и командира, и его людей, и даже Бородача Отто, сказав, что давно уже позабыла вчерашнее недоразумение.

Поэтому…

- Мы не хотим быть для вас обузой, – добавила я. Хотя мы очень хотели. – Если вы скажете адрес, то мы можем и сами…

- Мы проводим, – внезапно подал голос Томас-ананас, а Алонсо или же Алехандро согласно покивал, сказав, что они никуда не спешат, потому что работа, на которую они подвизались, начинается только завтра с утра.

Уже скоро, сопровождаемые наемниками, мы очутились в уютной гостинице «Путеводная звезда» – явно классом получше, чем «Последний приют». Конрад остался разговаривать внизу со своим другом, а нам выделили три отличные комнаты на втором этаже и даже не взяли за них плату.

Хозяин категорически отказался, хотя я пыталась сунуть ему деньги. Заявив, что он должен Конраду по гроб жизни и это лишь малая часть того, что он может сделать для дорогих капитану гостей.

После чего уставился на меня с любопытством, похожим на то, с каким глядел Бородач Отто и посматривали другие из «Королевских Соколов».

Я бы тоже не отказалась на себя посмотреть, так как до сих пор не понимала, почему Конрад с нами возится. Неужели ему настолько небезразлична судьба трех по сути незнакомых девиц?

Допустим, я сделала ему отличное предсказание, и в оплату за мою услугу он сопроводил нас до Королевского тракта. Но наше спасение в «Последнем приюте», а потом гостеприимство в «Путеводной звезде» не укладывалось у меня в голове.

Если только…

А что, если он…

Оставшись в одиночестве в роскошной комнате, я придирчиво уставилась на себя в зеркало. Поправила выбившийся из косы локон, после чего подавила странное желание пойти и отобрать у подруг косметику – тушь и подводку для губ, – потому что мне нужнее.

Но тут же запретила себе дурить. Я вовсе не собиралась краситься, чтобы выглядеть красивее. Зачем мне это делать, если Конраду Вальтерну на голову вот-вот упадет невеста, тогда как я…

- Ничего уже не изменить, – обреченно сказала я своему отражению в зеркале. – Он будет счастлив с другой, тогда как я… Я стану Оракулом. Пусть и не в столице, а где-нибудь у демонов на куличках, где пока еще не ведется охота на магов. Потому что наши с ним судьбы не связаны.

Но поговорить не мешало, а заодно и отблагодарить его еще раз.

Глава 4

Конрад был снаружи, возился со своим драконом. Я обнаружила его в конюшне, где Грегго занял сразу четыре денника. Развалился на соломе, обернул вокруг себя шипастый хвост, то и дело с довольным видом выпуская из ноздрей пар.

Обитатели других денников вели себя значительно более беспокойно. Лошади переступали с ноги на ногу, перебирая копытами. Время от времени они встревоженно фыркали, не спеша притрагиваться к еде, хотя им насыпали свежего овса в кормушки.

Мальчишка-конюх вжался в дальний угол и теперь смотрел на дракона и его всадника с опаской, но в то же время с восторгом в глазах.

Вот и я, глядя на Конрада Вальтерна, ощутила нечто подобное. Смесь восторга – да, я даже позволила себе признаться в этом чувстве, – с тревогой. Но не за себя, а за него, потому что Конрад потрепал Грегго по голове, а затем бесстрашно взбежал по гигантской лапе на спину дракона и принялся расстегивать подпруги седла.

Тут-то Грегго меня и увидел – вошедшую в конюшню и замершую, завороженно уставившись на столь великолепное зрелище: на всадника и его крылатого ящера. Последний позволил человеку спрыгнуть со своей спины вместе с седлом, а потом поднялся на ноги и двинулся ко мне.

И все это под внимательным взглядом Конрада.

Мне показалось, что капитан наемников меня оценивал – смотрел, испугаюсь ли я. Убегу ли с воплями ужаса из конюшни или же позволю его дракону себя обнюхать, а затем, пусть и с замиранием сердца, поглажу чудовищно-прекрасную, всю в роговых наростах голову.

Потому что именно это я и сделала.

- Ты ему нравишься, – подал голос Конрад.

Мне

И я даже не упала в обморок от подобного проявления драконьей любви, хотя в какой-то момент мне очень этого захотелось – потому что к столь близкой встрече с крылатыми ящерами в академии нас не готовили.

- Хороший… Хороший мальчик, – выдавила я из себя, а затем погладила Грегго по голове.

Но он настойчиво хотел большего – тыкался в меня носом, поэтому я… Зажмурившись, я его обняла, а потом прижалась щекой к его броне.

- Грегго, хватит! – раздался недовольный голос Конрада. – Мне кажется, ты забегаешь сильно вперед. Причем даже раньше, чем это сделал я. Давай уже, лети отсюда! Лоси сами себя не поймают, а твой ужин в оплату нашей работы не входит.

Кажется, он подшучивал, но Грегго послушно отстранился, после чего отправился к выходу из конюшни, не забыв перед этим прижаться ко мне бронированным боком.

Очутившись во дворе, он расправил гигантские черные крылья и взлетел, а мы остались.

А еще вздохнули с облегчением – все те, кто находился в конюшне: и люди, и лошади. Разве что кроме Конрада, который подошел ко мне и предложил выйти на свежий воздух.

Кивнула, соглашаясь.

Конечно, нам не мешало поговорить, ведь именно для этого я его и искала. Собиралась в очередной раз поблагодарить Конрада за заботу, хотя понимала, что всех моих слов не хватит, чтобы выразить благодарность за участие в нашей судьбе.

Не будь его, уж и не знаю, по каким полям и лугам мы бы сейчас плутали, пытаясь отыскать Королевский тракт. А потом, попади мы с подругами в столицу, что бы сделали с нами Храмовники? Даже думать о таком не стану!

Пока мы шли наружу, я молчала, заодно пытаясь прийти в себя после близкого – даже слишком – знакомства с его драконом.

Пусть оно прошло для меня удачно, но я до сих пор не могла отойти от потрясения. Заодно понимала, глядя в спину Конраду, что с его хозяином разговор тоже будет не из простых.

Тем временем на Смирру успела опуститься ночь. На небе появился месяц, исступленно сияли звезды, а в ближайших кустах изо всех сил стрекотали сверчки. Неожиданно над нашими головами пронеслась огромная черная тень – заставила меня испуганно втянуть голову в плечи, потому что на пару мгновений загородила нам небосклон.

Скорее всего, это Грегго не отправился за своим лосем, а кружил неподалеку – словно дожидался чего-то важного.

Тут порыв ветра принес сладковатое дыхание речной воды, женский смех и негромкую песню. Пусть слов ее я не разобрала, но почти не сомневалась: в ней пели о любви.

О такой, что случается раз в жизни и уже навсегда.

Я поймала это настроение, моментально настраиваясь на вибрации тончайшей высшей магии. В голову тотчас полезли видения – в этот момент я могла сделать предсказание кому угодно, даже тому поющему, хотя я его в глаза не видела.

Или же прошедшей по улице влюбленной парочке, которая не обращала на нас внимания; они шли, держась за руки. Но мне хватило лишь одного взгляда в их сторону, чтобы узнать, как они назовут своего первенца, который родится на исходе зимы.

Мой провидческий дар был силен, в этом не могло быть никаких сомнений.

Именно поэтому я снова посмотрела на Конрада.

Обычно мы такое не практиковали – не проверяли свои видения во второй раз, – но сейчас мне хотелось убедиться. Понять, не ошиблась ли я тогда, в «Двух быках», и упадет ли ему в самом деле на голову невеста…

Ну что же, я не ошиблась. Совсем скоро его жизнь изменится, и все, что в ней произойдет, будет только к лучшему.

Тут-то я пришла в себя. Вынырнула из своих мыслей и видений, понимая, что пропустила начало монолога Конрада, который почему-то заговорил о себе и своей семье.

О том, что Вальтерны – знатного происхождения, но титул им был пожалован недавно. Именно так его прадеда отблагодарили за преданное служение королю и своей стране. Заодно его семью наградили обширными земельными владениями, на которых они сейчас вполне успешно выращивали крупный скот.

Также его отцу удалось найти медные жилы в заброшенных шахтах, которые им достались вместе с землей.

У Конрада был просторный дом в трех днях езды от Смирры. Там его ждали родители, а они с отцом давно лелеяли планы по возрождению медных шахт и строительству своего литейного завода.

Вот и Конраду пришло время вернуться домой и заняться тем, чем он должен.

- Вальтерны всегда воевали, во все времена, – говорил он. – Прадед вел в бой свой полк, дед дослужился до генерала, а серьезное ранение отца оборвало его военную карьеру. Я пошел по их стопам. Отдал долг родине, но домой не спешил. Вместо этого собрал «Королевских соколов». Мы неплохо провели последние пять лет, но на этом все. Я принял решение.

- Какое? – негромко спросила у него, потому что все еще пыталась смириться с мыслью, что этот великолепный мужчина будет счастлив, но без меня.

- Завтра я передам все дела своему заместителю и отправлюсь домой. У меня много дел и еще больше планов. Денег я тоже заработал достаточно, так что смотрю в будущее с энтузиазмом.

- А как же… Грегго? – спросила у него, хотя собиралась спросить немного о другом.

Вернее, о другой.

- Я призвал его в Черных Скалах, от нас это в паре часов лета. Там часто гнездятся драконы, так что, думаю, однажды он найдет себе крылатую красотку, которая покорит его сердце. Тогда как я…

Я замерла.

- Надеюсь, ты отправишься со мной, Лисса! – немного подумав, словно собирался с мыслями, произнес Конрад. – Пусть я не обладаю даром предвидения, но когда я тебя встретил, то мне все стало предельно ясно.

Он замолчал – наверное, переводил дух, одновременно давая мне возможность прийти в себя и подумать над тем, что он сказал. А заодно спросить у него, в качестве кого Конрад хотел бы, чтобы я отправилась с ним в западную провинцию. В большой дом его семьи, рядом с которым раскинулись пастбища, а неподалеку они нашли медь и вместе с отцом собираются строить литейный завод.

К тому же всего в паре часов лета есть гнездовье вольно живущих драконов,

Но я не спросила. Потому что к глазам, сжимая горло, прилили слезы.

Мне нравился этот мужчина, с первой же нашей встречи я находила его завораживающе привлекательным. А еще мне симпатизировали его открытость, умение брать в руки свою жизнь, не бояться ответственности за других и действовать решительно и прямо.

Таких, как Конрад Вальтерн, в этом мире было мало, я прекрасно это понимала. Как и то, что мне встретился один из них.

Но в голову тотчас же полезли предательские мысли – о том, что он будет счастлив, но не со мной, а с другой. Эта девица упадет с неба на него и дракона, и Грегго даже крякнет от «свалившегося» на них подарка судьбы.

Но дракон выдюжит и улетит в светлую даль, которая ждет его человека.

- Лисса… – Конрад произнес мое имя, да так, что мое горло снова сжалось. – Я хочу, чтобы ты стала моей женой и уехала вместе со мной. Потому что ты мне небезразлична, и я сделал свой выбор. И забудь уже о своем глупом предсказании!

- Это, конечно, очень смело с твоей стороны, – сглотнув, сказала ему, – заявлять такое лучшей предсказательнице академии, которую, можно сказать, ждет судьба Оракула.

Хотя я бы с радостью променяла эту возможность… на счастливую жизнь в полном любви и детского смеха доме. Далеко отсюда – в Западной провинции, где никому нет дела до храмовников и тех бредней, которыми они забивают головы себе и остальным.

Но я не могла! Не могла!

Я видела его будущее, и он…

- Лисса… Лиска, – повторил Конрад хрипло. – Я вообще довольно смелый и, похоже, вижу лишь один способ получить от тебя ответ.

После чего шагнул ко мне, притянул к себе, и его губы накрыли мои.

То есть, выходит, его единственный способ меня убедить – это меня поцеловать?!

Вот какие мысли промелькнули у меня в голове, а потом пропали окончательно и бесповоротно. Потому что способ он выбрал отличный, я должна была это признать.

И пусть никто до этого момента меня еще не целовал и сравнивать было не с кем, но у Конрада это вышло так, что у меня даже перехватило дух, а заодно и случился провал в памяти.

На довольно долгое время, пока я не нашла в себе силы очнуться от охватившей меня эйфории, а заодно пусть и неумело, но все же ему ответить.

А то мало ли, вдруг больше никто и никогда меня не поцелует? Кому вообще придет в голову целовать Оракула?!

В общем, я поцеловала его в ответ, а Конрад снова поцеловал меня. После чего отстранил и заявил, что он рад…

Рад и бесконечно счастлив, что мне понравилось его предложение, хотя я ничего такого ему не говорила.

Одного великолепного поцелуя было явно недостаточно, чтобы лишить меня логического мышления и заставить согласиться на то, что не может сбыться никогда.

- Ничего из этого не выйдет, – покачала головой. – Я никуда не поеду.

И мой голос прозвучал на редкость расстроенно.

- Но почему? – удивился Конрад. – Лисса, назови мне хотя бы одну вескую причину для своего отказа. – И пусть я этого не сделала, но он тотчас же принялся решать все проблемы. – Я хочу, чтобы ты была со мной, потому что вижу, что я тоже тебе небезразличен. Обещаю, что не стану торопить, и у тебя будет столько времени, сколько захочешь, чтобы ты успела ко мне привыкнуть и меня полюбить.

- Ах вот как, – вырвалось у меня.

- Ты ведь собираешься закончить академию? Можем пожениться после этого. Насколько я понимаю, тебе осталось несколько месяцев?

- Два, – глухо сказала ему. – Мне осталось еще два месяца до выпуска.

И Конрад заявил, что это отличные новости.

- Рядом с нашим имением есть город. Он не такой большой, как Смирра, но, думаю, в нем найдется много желающих получить предсказание. Если, конечно, ты захочешь, чтобы твой дар служил людям. Но я не буду против, если ты будешь заниматься мною, нашими детьми и делами семьи. У нас много планов, и отличный предсказатель Вальтернам не помешает!

- Конрад, я…

Горло перехватило, но я все же нашла в себе силы покачать головой, так как была не в состоянии произнести это вслух.

Потому что я собиралась сказать «нет». Хотя мне очень хотелось ответить ему «да».

- Объясни, что не так? – нахмурился Конрад, а потом, кажется, засобирался поцеловать меня еще раз.

- Предсказание, – выдохнула я. – Твоя невеста…

- Наплевать, – отрезал он. – Я уже сделал свой выбор. К тому же… мало ли, что тебе привиделось?!

- Нет, не мало, – рассердилась я. – К тому же я проверяла. Смотрела на тебя еще раз. Все будет именно так, как я сказала, и твоя невеста уже близко. – Угу, готовится спрыгнуть ему на голову с башни. – Поэтому мы должны расстаться здесь и сейчас. Пока не стало еще больнее.

По крайней мере, для меня.

Насчет Конрада я не знала, но подозревала, что так просто подобными предложениями он не разбрасывается и выходить за него замуж первым встреченным девицам не предлагает.

Вместо этого встретил меня и решил, что я для него особенная, и именно со мной он хочет связать свою дальнейшую жизнь. Только вот дело в том, что я...

- Значит, причина исключительно в твоем собственном предсказании? – догадался Конрад. – Именно оно стоит между нами!

- Вообще-то между нами стоит не столько мое предсказание, сколько твоя невеста, – возразила ему.

- То есть моя мифическая невеста, которая вот-вот упадет на меня с неба? – усмехнулся он.

Затем снова посмотрел на мои губы, словно прикидывал, стоит ли попробовать убедить меня поцелуем еще раз. Ему понравилось, мне тоже, так почему бы не попытаться?

Но я покачала головой.

- Все произойдет именно так, как я сказала, – упрямо заявила ему. – Мои видения всегда сбываются. Но это… Оно хорошее для тебя.

Но не для меня.

- И, по-твоему, я должен поверить в то, что ты сказала?! – нахмурился Конрад.

- Не мешало бы, – всхлипнула я. – Поэтому лучше тебе оставить меня в покое, потому что я никогда не ошибаюсь. Хотя я сама оставлю в покое тебя.

Но он не позволил мне уйти.

- Лисса, погоди! А тебе не

- То есть именно я упаду тебе на голову? – я не удержалась от смешка. – Но как? Да и зачем мне это делать? Если что, у меня нет склонности прыгать с большой высоты, потому что я ее боюсь и выше третьего этажа в нашей академии ни разу не поднималась. И крылья до сих пор у меня не отрасли, так что я вряд ли взлечу. Да и дракона я тоже не призвала…

Тут к моим глазам прихлынули слезы и… победили меня окончательно. Поэтому я сдавленно всхлипнула, покачала головой и бросилась прочь.

Спешила подальше от Конрада, твердя себе, что надо его оставить, пока все не зашло слишком далеко, чтобы потом мне не было слишком больно.

Но понимала, что опоздала.

Пропустила тот момент, когда успела в него влюбиться, и сейчас мне было больно так, как никогда раньше.

Глава 5

- Мы все здесь умрем, – привычным своим тоном произнесла Вейра, кивнув на стайки людей, стекавшиеся с разных сторон к площади возле храмов Великой Матери и Отца.

Неподалеку стояла Башня Оракула, пугая меня своими размерами и высотой. Само же шествие в День Снисхождения Магического Дара планировалось начать с центральной площади. Затем пройтись с флагами и песнопениями вдоль столичных храмов и завершить его возле королевского дворца.

Конечно же, чтобы поблагодарить нашего монарха за порядок и процветание, которые принесла королевству правящая династия, вот уже несколько столетий сидевшая на троне.

В этом мне виделось определенное подхалимство, но я ничего не имела против… Да, когда размышляла об этом в академии, в нескольких днях езды от столицы.

Зато по дороге до Смирры и в самом городе с нами многое успело произойти. Мое настроение поменялось, как и понимание происходящего в королевстве, и сейчас я смотрела на будущее шествие совсем другими глазами.

Не как на праздник, где мы с подругами повеселимся на славу, а как на мероприятие, в котором, по-хорошему, нам не стоило участвовать.

Слишком уж опасно.

Но дело в том, что мы были должны!

Нас троих отправили в столицу как раз для того, чтобы мы несли флаги нашей академии, присоединившись к другим из Ордена Прорицателей Великой Матери. Поэтому перед началом шествия нам следовало разыскать одного из главных Ордена и назвать наши имена. Затем сослаться на наставницу, после чего раздобыть древка для флагов и узнать, где наши места в процессии.

Но после случившегося в «Последнем Приюте Смирры», когда храмовники откровенно пытались нас убить, настроение у меня было довольно подавленным. Или же причиной тому стал откровенный разговор с Конрадом и мой ему отказ?

Несмотря на то, что я не приняла его предложение, Конрад с товарищами проводили нас к площади, удивившись тому, что мы решили попасть туда настолько заранее. Заодно Конрад, нисколько не обескураженный вчерашним разговором, сообщил, что они заступают на дежурство через полтора часа, когда соберутся все участники и наше шествие двинется по улицам Смирры.

Затем добавил, что найдет меня по окончании, после чего мы еще раз поговорим, потому что у него имеется что мне сказать.

Судя по всему, вчерашний мой отрицательный ответ нисколько его не обескуражил, как раз наоборот. Он собирался бороться до конца.

Но я лишь молчаливо кивнула на его слова, потому что мне было тревожно. По дороге к площади я не могла отделаться от ощущения, что за нами наблюдают маленькие злобные глазки. Да, словно притаившиеся в темных углах пауки.

Но ни провокаций со стороны храмовников, ни людей с алыми треугольниками на одежде мы не встретили, так что Конрад все же меня оставил, наказав быть внимательной и смотреть по сторонам. Кажется, хотел поцеловать на прощание, но я покачала головой.

На это он понятливо заявил, что будет рядом.

Но когда Конрад ушел, я внезапно это почувствовала – то, что сейчас его нет рядом. Вот и подруги с печалью в глазах смотрели вслед своим кавалерам, а когда те скрылись за поворотом, наша скромница Тала внезапно покраснела и заявила, что в академию она не вернется.

Решение принято: она не будет учиться дальше, потому что ей сделали предложение…

- Конечно же, твой Алонсо… или Альфредо подсуетился, – кивнула Вейра. – Интересно, чем ты собираешься заниматься, если у тебя не будет диплома? Или же все твои мечты заканчиваются на замужестве?

- Да, я выйду за него замуж, – отозвалась Тала. – Мы решили, что откроем ресторанчик где-нибудь у моря. Он… Ему нравится готовить, а я буду следить за тем, чтобы всем гостям было вкусно и они не забывали приходить к нам снова и снова. И для этого мне не нужен диплом.

Тут кивнула уже я. Разрозненные видения, которые иногда посещали меня при виде подруги, внезапно сложились в одну картинку – яркую, красивую, полную шума набегающих на берег морских волн и вкуснейших ароматов из ее собственной ресторации.

В ее жизни будут и любовь, и дети, – вот что я хотела сказать Тале, но так и застыла с раскрытым ртом.

Потому что Вейра дернулась, а затем произнесла свою коронную фразу насчет того, что мы все умрем. Тала тоже напряглась, но потом помотала головой и посмотрела на меня округлившимися глазами.

- Нас здесь не покормят, – заявила она, кивнув на группу людей в разноцветных плащах, собиравшихся на площади, к которым мы направлялись.

Ее голос прозвучал сдавленно, заодно на меня «дохнуло» тончайшими колебаниями Высшей магии. Сомнений не оставалось: Тале пришло видение.

- Нет, не мы… – произнесла Вейра, и тоже не оставляющим сомнений в подлинности ее видения голосом. – Мы-то выживем, но умрут многие из них, – после чего кивнула на собирающуюся толпу.

А я… Наверное, имей я возможность делать плохие предсказания, то непременно увидела бы то будущее, которое узрели мои подруги. Но мой дар подобного не позволял.

Зато я могла сложить одно с другим и получить третье – понять то, что мы будем делать дальше.

- Уходим, – сказала я. – Да поживее! Вернемся к Конраду и его «Соколам», а к процессии присоединимся позже, когда все начнется. – Если, конечно, она еще начнется. – А с наставницей я уж как-нибудь разберу…

Не договорила, потому что в этот момент в нас полетел первый камень.

Тала охнула, отшатнувшись в самый последний момент, потому что целили ей в голову. Или не

Именно тогда я окружила нас троих защитным заклинанием, которое могло уберечь от мелких летящих в нас камней, но с трудом было способно удержать большие булыжники.

Например, выпущенные из пращи, один из которых просвистел как раз мимо моей головы и врезался в стену противоположного дома, оставив на нем внушительную вмятину.

- Бежим! – воскликнула Вейра, схватив за руку опешившую Талу.

Потому что та стояла с растерянным лицом и со слезами на глазах, тогда как я изо всех сил пыталась нарастить нашу защиту, понимая, что моя магия вовсе не боевая. Точно так же как и дар моих подруг.

Из нас троих лучше всего с защитой и атакой справлялась именно я, но этого не хватит, чтобы удержать… с дюжину озверевших мужчин. Причем их число росло, потому что храмовники продолжали выбегать из ближайших домов.

Оттуда, где они прятались все это время.

На всех были темные одежды с уже знакомыми мне красными треугольниками на груди, а на их лицах была написана бессмысленная и беспощадная жажда крови.

Бессмысленная – потому что кровь у людей с магическим даром такая же, как и у обычных людей. Удары и порезы у нас болят так же сильно, как и у остальных, а несправедливость ощущается не менее остро.

- Ну же, что ты встала?! – тем временем Вейра пыталась растормошить Талу. – Вперед, иначе мы все тут умрем!

- Но куда, куда нам бежать?! – с ужасом в голосе спрашивала у нее подруга. – Они же повсюду!

И Тала была права.

Крики ярости и боли теперь доносились до нас со всех сторон, потому что храмовники не стали ждать начала шествия. И даже того, чтобы на площади собрались все участники с магическим даром, – до этого момента они тоже не дотерпели, напали на нас раньше.

Возможно, они знали, что процессию станут охранять жандармы и нанятые королем «Соколы» Конрада, поэтому ударили за целых полтора часа до начала. Подозреваю, решили, что кровавая жатва состоится и так.

Они убьют всех, кто успел собраться на площади, и этого хватит, чтобы они смогли напитать свою ненависть.

- Бегите отсюда, да поживее! – крикнула я своим подругам, продолжая сдерживать наступавших.

Ну, как могла, так и сдерживала – подпитывала защиту, отбивая брошенные в нас камни. И даже несколько булыжников из пращи отвела.

Время от времени с моих ладоней срывались огненные заклинания и летели в перекошенные яростью лица. При этом я прекрасно понимала, что все улицы в центре запружены храмовниками, и если подруги продолжат медлить, то шансов спастись у них не останется.

- А как же ты, Лисса?! – воскликнула Тала, на что я закричала, чтобы они убирались отсюда сейчас же! Пусть бегут и предупредят Конрада, а я справлюсь здесь сама!

Вейра все же утащила подругу, а я… Нет, я не справилась, потому что увидела того рыжего, на кого уронила люстру день назад.

К моему разочарованию, он не только выжил, но и ногу тоже сохранил. Хромал, не без этого, зато произошедшее напитало его еще большей ненавистью ко всем носителям магического дара. А уж обо мне и говорить нечего!

- Это она! – зарычал рыжий, растолкав храмовников, что наступали на меня плотной стеной, пока я пятилась, давая подругам шанс улизнуть.

При этом понимала, что мой магический резерв долго не продержится. Я вообще-то прорицательница, а не боевой маг!

- Она у них за предводительницу! Взять ее, навалитесь всем скопом! – вновь завопил рыжий.

У меня нашлось бы множество доводов против, потому что я не была никакой предводительницей. Вместо этого – отчаянно напуганной, но пытавшейся храбриться предсказательницей, которая и без своего дара понимала: дела мои плохи.

Нет, не так – они катастрофически ужасны.

Поэтому, когда на меня ринулась подзуживаемая рыжим толпа, та была сперва откинута моим защитным полем, но затем храмовники все же прорвались.

Поняв, что сдерживать больше никого не получится, я сорвалась на бег, прекрасно понимая, что от моей скорости и резвости зависит моя жизнь.

Подруг нигде не было – хвала Великой Матери, у них хватило ума сбежать, и они не лежали заколотыми кинжалами, с побитыми камнями телами, над которыми стояли храмовники, деловито вытирая оружие.

Да, те слышали, что кричали им собратья – как требовали поймать и убить девку, то есть меня. И они попытались, но я была быстра и проворна.

Догадывалась, в какую сторону мне бежать, поэтому неслась словно ветер, ловко уворачиваясь от протянутых ко мне рук.

Но, опять же, сбегать у меня получалось так себе. Нужные улицы, по которым я могла бы попасть к Конраду, под защиту его «Соколов», постоянно оказывались перекрыты воинственной толпой, и мне оставалось лишь сворачивать на другие.

Но все равно – прочь от центральной площади, со стороны которой неслись леденящие кровь крики.

Не слушай, твердила я себе. Беги, Лиска, беги!

Мое спасение – это мои ноги, и я обязательно смогу найти лазейку, чтобы вырваться из этой западни!

Но шансов у меня становилось все меньше и меньше, потому что меня загоняли…

Именно тогда-то, понимая, что дела мои совсем плохи, я оказалась возле Башни Оракула. Взбежала по ступеням, миновав защитное поле, которое вспыхнуло красным и попыталось меня отторгнуть. Потому что Башня была закрыта, не принимала даже таких перепуганных посетителей, как я.

Но отторгнуть магичку, которую преследует пара дюжин вооруженных храмовников, было бесполезным делом.

Как и удержать убийц снаружи, я прекрасно это понимала.

Но быть может, мне удастся спрятаться в Башне? Затаиться и тем самым избежать неминуемой гибели?!

Поднимаясь по ступеням наверх – вприпрыжку, судорожно дыша и понимая, что вместе с сиплыми выдохами наружу у меня вырываются сдавленные рыдания, – уже скоро я обнаружила, что спастись в Башне Оракула будет непросто.

Потому что в центре нее была винтовая лестница, уходившая под самый верх, и кое-где на площадках имелись двери. Но они все оказались закрытыми!

Все! Все!..

Напрасно я дергала за ручки, умоляя меня впустить, твердя, что я тоже маг, как и они!.. И если мне сейчас же не откроют, то лежать мне исколотой кинжалами храмовников. Да, на их собственной лестнице, которую я залью своей кровью!

За дверьми на первых двух площадках было тихо – словно там все умерли заранее. Ну или спрятались слишком далеко, и никто не собирался покидать надежные укрытия, чтобы впустить перепуганную

То есть меня.

Поняв, что храмовники вот-вот ворвутся в Башню и магическое поле их не удержит, как не остановило мое, когда они навалились всем миром, я кинулась дальше по лестнице. Бежала выше и выше, тарабаня в двери, умоляя мне открыть, а на пятой площадке, не выдержав, ударила по замку огненной волной.

Но вся моя магия была почти на исходе, как и мои силы, поэтому ничего путного не вышло – я разве что оставила для истории черную прогорелую вмятину возле ручки.

Выдохнув в полнейшем отчаянии, я кинулась дальше, слыша, как доносятся снизу торжествующие голоса тех, кто гнался за мной по пятам, а теперь радовался тому, что им удалось прорваться в Башню. А заодно тому, что мне уже некуда деваться, а вместе со мной они прикончат еще и Оракула.

И мне уже не оставалось ничего другого, кроме как подниматься вверх по лестнице, пока дверь на очередном пролете… внезапно не открылась от моего толчка, и я, запыхавшаяся, ввалилась в темное помещение без дверей и окон.

- Эй, есть тут кто живой?! – выкрикнула я. – На нас напали! Толпа храмовников уже в Башне, и скоро они будут здесь! Нужно срочно закрыть дверь!

- Это их не остановит, – услышала я в ответ мягкий женский голос. – Судьба в любом случае возьмет то, что ей полагается.

И я внезапно поняла… Осознала, что попала на встречу к Оракулу, у которой мечтала вызнать свое будущее и смогу ли я применять свой дар.

Сглотнув, огляделась. Пусть я не видела, откуда шел голос, потому что стены оказались без дверей и окон, но, уверена, где-то был тайный проход.

- Я готова сделать предсказание, – все так же мягко произнесла Оракул. – Но сперва ответь на мой вопрос, Элисса Рейн!

- Какой… Какой еще вопрос?! – выдавила я из себя, нисколько не удивившись тому, что Оракул знала мое имя. Меня изумляло другое: – Какое предсказание, если храмовники вот-вот явятся по наши души! Они придут нас убивать!

Но я не собиралась так просто сдаваться. Принялась искать засов на двери, но такого не имелось – заходи кто хочет, делай с нами что хочешь! Также в комнате не обнаружилось ничего, чем можно забаррикадироваться или хотя бы защищаться. Но в мои планы не входило принимать такую судьбу без боя!

- Скажи мне, что для тебя страшнее, Элисса Рейн? Ошибиться в предсказании или позволить ему управлять твоей жизнью? – продолжала допытываться Оракул.

- Хороший вопрос, но сейчас нет времени на ответы, – пробормотала я, потому что нашла потайной ход. Толкнула его – и дверца открылась. – Нам нужно бежать. Подниматься выше…

- Не нам, а тебе, дитя мое, – мягко поправила меня Оракул. – Но ты не дала ответ на мой вопрос.

- Я не собираюсь позволять кому-либо управлять своей жизнью, – в сердцах сказала ей. – Ни обезумевшей толпе, ни даже сделанному мне предсказанию от самого Оракула, потому что… Потому что я не собираюсь сдаваться просто так!

- Ну раз так, то ты заслужила мое пророчество, – произнесла Оракул. – Потому что твой ответ был искренним и идущим от всего сердца.

А я подумала: если сейчас она скажет, что мы вдвоем поляжем в этой комнате…

- Когда ты будешь падать с неба на своего суженого, то постарайся не сломать ни себе, ни ему шею, – неожиданно услышала я слова Оракула. – А теперь беги, дитя мое! Твоя судьба не связана с этим местом, и сегодня твоя жизнь не закончится. Помни об этом, и пусть мои слова помогут тебе набраться храбрости, чтобы сделать нужный шаг.

- А… А как же вы? – выдохнула я, потому что в голове у меня крутились мысли, сталкиваясь одна с другой, перемешиваясь, подталкивая меня к выходу, а потом наверх, по лестнице, на смотровую площадку, с которой мне придется спрыгнуть на голову Конрада и Грегго.

Потому что я… Выходит, я – его невеста!

Именно себя я видела избранницей, а потом и его женой в наполненном любовью и уважением доме, окруженной нашими детьми…

- Я знаю свою судьбу, – произнесла Оракул. – Всегда, все эти годы. И я готова ее принять. Но поспеши, дитя мое! Боги склонны менять свое мнение, если кто-то сопротивляется выбранному Ими пути.

И я поняла, что нет смысла с ней спорить.

- Прощайте! – с горечью выдохнула я, а затем выбежала назад, на лестницу, и храмовники, бывшие всего в одном пролете ниже меня, возликовали.

- Вот она, держите девку! – выкрикнул один из них, а я…

Я снова подумала: может, заставив их погнаться за мной всей толпой, тем самым я спасу Оракула, и она не погибнет?

- Эй вы! – перегнувшись через перила и поражаясь собственной храбрости, крикнула им. – Попробуйте еще меня поймать!

Кинулась наверх, понимая, что они попробуют. Как и то, что времени на раздумья у меня не останется – едва я доберусь до смотровой площадки, то мне придется сразу же прыгнуть. Вручить свою судьбу в руки Великой Матери, а заодно поверить в собственное пророчество, которое, как я много раз заявляла Конраду, непременно сбудется.

Я смогу, твердила себе, взбегая по ступеням. Мне стоит доверять собственному Дару, и тогда… Если я прыгну, то мы с Конрадом будем счастливы вместе! И моя жизнь пройдет далеко от столицы и от этих безумных храмовников, которые приближались ко мне с каждой секундой.

Мужчины оказались быстрее. Настигали и были уже в метрах от меня, когда я распахнула последнюю дверь и выбежала на смотровую площадку. Затем перебралась через парапет, видя, как тянутся ко мне жадные до расправы руки.

После чего я прыгнула… прямиком на голову Конрада Вальтерна и Грегго, пролетавших всего в нескольких метрах ниже площадки!

И нет, шею я никому не сломала – ни себе, ни Конраду. Отбила разве что бок, пребольно ударившись им о луку седла.

Но это была такая малость, потому что ровно в этот момент Конрад прижал меня к себе, со стоном облегчения зарываясь в мои волосы, твердя, как же сильно он испугался, когда узнал о нападении!.. Потому что он боялся меня потерять, но теперь, когда я в его руках, он никогда и никуда меня не отпустит.

- Не отпускай, – отозвалась я, обнимая его, понимая, что мощные крылья Грегго уносят нас в светлую и счастливую даль…

Вернее,

Сам же он улетел спасать остальных, а я осталась его ждать. Знала, что скоро Конрад ко мне вернется и это будет уже навсегда.

ЭПИЛОГ

Усадьба Вальтернов, пять лет спустя

Конрад нашел нас в саду, где я пила послеобеденный чай, сидя за столом в яблоневом саду. Заодно собиралась прочесть письмо от Вейры – мы пригласили и ее, и Талу с мужем и двумя детьми погостить у нас пару недель, пока не настал июльский зной.

Алехандро, муж Талы, не мог надолго оставить их ресторан на морском берегу, а вот жену под присмотром подруги в доме своего бывшего капитана – запросто.

Так что у меня намечалась замечательная компания.

А еще через пару месяцев нас с Конрадом ждало рождение второго ребенка. Я знала, что это будет девочка, и ей передастся мой дар, но держала язык за зубами, решив, пусть для всех это станет сюрпризом.

Зато нашему четырехлетнему сыну – ему передалось от отца полное отсутствие страха и любовь к высоте. Потому что Вильям забрался на самую высокую яблоню в саду и теперь раскачивался где-то на самой вершине. Но я не переживала за его безопасность – за нашим первенцем очень внимательно, хотя и делал вид, что он спит, следил Грегго, готовый в любой момент сорваться и отвести опасность.

Драконья нянька вышла из Грегго хоть куда – мы спокойно оставляли с ним наше дитя, на что бабушка с дедушкой даже обижались, утверждая, что они проводят с внуком меньше времени, чем этот крылатый ящер.

Ну что же, в ближайшее время я собиралась занять их внучкой, а пока что открыла письмо от Вейры и уставилась на первую строчку:

«Мы все, конечно, умрем, - писала подруга, - но не сразу».

Я улыбнулась – Вейра не изменяла себе никогда, даже в полном радости послании, в котором она сообщала, что приедет в гости вместе с женихом. Тот недавно сделал ей предложение, которое она приняла.

Свадьба через три месяца, мы все приглашены, но пока что она собирается показать нам своего избранника.

Заодно ждет наши предсказания. Вернее, мое, потому что…

«Могу представить, что сможет предсказать, увидев его, Тала – только то, когда и чем нас покормят. Поэтому я хочу услышать прорицание от тебя, Лиска!

Знаю, что ты – лучшая предсказательница во всей провинции, и к тебе на приемы выстраиваются очереди.

Конечно же, только в то время, пока ты не занята взращиванием очередного маленького Вальтерна. Но, судя по вашим стараниям, работать прорицательницей ты будешь довольно редко, потому что вечно беременна!».

Тут я усмехнулась: Вейра такая Вейра!

Но даже не видя ее избранника, я уже знала: подруга будет с ним счастлива, потому что мне уже приходило такое видение. Правда, тогда она еще не встретила своего будущего мужа, зато теперь все совпало, так что…

Надо будет ей намекнуть, что у нее самой будет трое детей, поэтому пусть готовится!

Тут раздался голос мужа, спрашивавшего у дворецкого, где нас найти, на что тот ответил, что миссис Вальтерн с сыном в яблоневом саду. И уже скоро…

Ну конечно же, именно Конрад подхватил маленького Вильяма, который так обрадовался появлению отца, что не удержался на ветке. Грегго тоже был тут как тут, но его всадник успел первым.

- Папа, а ты правда любишь, когда на тебя падают сверху? – как ни в чем не бывало поинтересовался пойманный Вильям.

Я начала смеяться раньше, чем Конрад успел дать сыну ответ.

- Очень, - как ни в чем не бывало заявил тот, после чего поставил Вильяма на ноги, и тот сразу же полез на спину няньки-Грегго, сказав, что хочет покататься на драконе.

Пусть не по небу, потому что папа запрещает, но хотя бы по саду!

Конрад, оставив этих двоих развлекаться, подошел ко мне и поцеловал в губы.

- Похоже, это семейное, - сказал мне с самым серьезным видом. - Приземляться мне на голову. Но я ничего не имею против. Как раз наоборот.

После чего рассказал, как идут дела в шахтах и на литейном заводе, который они недавно запустили с моим свекром. Мог, конечно, и не рассказывать – я все прекрасно знала и сама.

Но молчала.

Мне нравилось, когда Конрад забывал, что женат на лучшей прорицательнице в этой провинции.

После этого подоспела городская стража и люди Конрада, которые ее и спасли.Но не в стране. Потому что столичная Оракул – та самая, кто дала мне предсказание в день Великой Резни 5112 года (именно так то ужасное событие вошло в историю нашего королевства) – была жива и в полном здравии. Продолжала принимать людей в своей Башне, пару лет назад прислав мне письмо, в котором благодарила, что я увела за собой толпу.

Но все это осталось в далеком прошлом, а в настоящем был еще один поцелуй мужа, вкусный чай, которым я с ним поделилась, и рассказ Конрада, как прошел его день.

А откуда-то издалека доносился смех нашего сына, катавшегося на спине дракона.

КОНЕЦ