Наследие Маозари 14

Глава 1

Наследие Маозари 14

Несмотря на физическое и моральное истощение, накопленное за прошедшие дни интенсивных тренировок, проснулся я в достаточно бодром состоянии. Тело ныло, но голова была свежей.

Когда я вышел из своей комнаты, передо мной тут же возник один из телохранителей…

— Ваше Сиятельство, вас искал господин Колд Вайн, — четко доложил боец. — Сейчас он ожидает в гостиной.

Я спустился вниз. Колд Вайн выглядел измотанным, под глазами залегли тени, но взгляд буквально светился от восторга.

— Леонид! Я сделал это! — вместо приветствия выпалил он, не сдерживая широкой улыбки. — Наконец-то! Пятнадцатый ранг! То, о чем я мечтал уже долгое время!

— Поздравляю, — искренне улыбнулся я.

Вдруг радость на лице преподавателя улетучилась. Он посерьёзнел, подозрительно огляделся по сторонам и понизил голос:

— Нам нужно поговорить. В более… эм-м… укромном месте.

Догадавшись, на что он намекает, я кивнул:

— Пойдём в мой кабинет.

Мы зашли в комнату, расположились за столом, и я сообщил, что теперь он может говорить открыто.

Колд Вайн глубоко вздохнул, собираясь с мыслями, и прямо посмотрел мне в глаза:

— Я хочу участвовать в грядущей войне с пторианцами.

— Колд, если это твое желание возникло из-за того… — начал было я, решив, что он чувствует себя обязанным, но преподаватель тут же меня перебил.

— Нет, герцог… Это желание возникло у меня задолго до того, как мы познакомились… И твои столь драгоценные дары тут ни при чём. Я хочу принять участие в этом судьбоносном событии. И если мне суждено погибнуть на поле боя, то я умру с мыслью о том, что сделал всё от меня зависящее ради человечества, ради своих родных и близких.

В кабинете повисла тишина. Я смотрел на него и чувствовал, как внутри растет глубокое уважение к этому человеку… Вот — именно из-за таких, как он, я уверен, что мы обязательно победим!

— Хорошо… Я тебя понял, — кивнул я. — Я сообщу о твоем решении тем, кто отвечает за организацию сего мероприятия.

На этом мы попрощались. Преподаватель, заметно расслабившись, отправился отсыпаться в свою комнату. Я же достал устройство магосвязи и набрал Ёсю… Но на том конце мне неожиданно ответила Ева:

— Привет, Лео.

— Ева? А где Ёся? — удивился я.

— Спит он, — со вздохом ответила девушка. — Представляешь, отключился прямо за столом во время завтрака. Опять всю ночь не спал, пытаясь завершить все дела к назначенному сроку. Я попросила парней из охраны, они его аккуратно перенесли на кровать. Пусть хоть немного отдохнет, а то на него смотреть уже больно.

— Понятно, — тяжело вздохнул я. — Правильно сделала.

Парня было искренне жаль, но… Ничего уже не поделаешь — до момента «Х» оставалось всего пару дней, и от работы этого гения зависело очень многое.

— Слушай, тут Колд Вайн рвется в бой. Говорит, очень хочет принять участие в операции.

— Преподаватель магии земли?.. Это просто отлично! — в голосе Евы послышалась радость. — У нас сейчас каждый боец на счету, а маги такого уровня, как Колд — вообще на вес золота.

— Ева, а ты сейчас можешь говорить открыто? — решил я воспользоваться моментом. — Если да, то расскажи, как вообще продвигаются наши дела?.. Хотя бы в общих чертах.

На том конце послышался шорох шагов и стук закрывающейся двери.

— Да, Лео, теперь можем открыто. Я зашла в проверенное помещение, — устало ответила она. — Но если я начну даже вкратце перечислять тебе всё, что мы успели сделать за это время, то, боюсь, мы не уложимся и до следующего утра. Расскажу лишь о некоторых, самых интересных моментах… А потом пойду спать, потому что я эту ночь тоже провела на ногах.

— И то хлеб, — улыбнулся я, сгорая от любопытства.

Ева начала свой рассказ с разведданных. Оказывается, после того как мы ввели герцога Ашула в курс дела, к нему в герцогство, а точнее на самую границу с империей Архил, сразу же отправился Ваня. Герцог обеспечил его надёжной охраной и официальным прикрытием, представив как приглашенного специалиста по военной стратегии. На самом же деле Ваня вместе с отрядом герцогских бойцов постоянно дежурил у кордона и с помощью своих уникальных ментальных способностей дальнего действия буквально по крупицам выуживал информацию прямо из голов обычных рядовых двуруких ящеров.

Само собой, пторианцы прекрасно знали, что у людей есть менталисты. Поэтому те двурукие ящеры из низшей касты, которых отправляли охранять границу с холодным оружием в руках, никакой стратегической или секретной информацией не обладали. Они понятия не имели, где на их территории расположены стационарные защитные боевые установки и на что способны эти орудия. Зато они отлично знали многое другое: быт, нравы и внутреннее государственное устройство своей империи.

Таким образом, после небольшого столкновения бойцов герцогства с группой двуруких ящеров, Ване удалось извлечь из их сознания крайне любопытные сведения. Он тут же передал эти данные в штаб по магосвязи, где наши аналитики приступили к их детальному изучению. Кое-что из добытого лишь подтвердило наши старые догадки, но о некоторых вещах мы узнали впервые.

Одним из наиболее интересных фактов оказалось то, что представители низшей касты ящеров являются живородящими. Самки вынашивают по два-три яйца внутри тела, и детёныши появляются на свет в прозрачной эластичной оболочке, которую прорывают в первые же секунды. Но самое жуткое начиналось потом: сразу после рождения всех детей изымали и отправляли в специальные закрытые учреждения. Это было нечто среднее между земным домом малютки, школой-интернатом и кадетским корпусом, где местный персонал растил, воспитывал и дрессировал их с младенчества до самого совершеннолетия.

Там молодым ящерам намертво вбивали в голову их место в пторианской иерархии. Им внушали, что представители высшей касты пторианцев — почти небожители, а люди — слабые, жадные и подлые существа, пригодные лишь на мясо и для рабского труда… Но с другой стороны, они хитры и коварны, и лучше не стоит поворачиваться к ним спиной.

Обучение и тренировки в этих заведениях проходили настолько безжалостно и тяжело, что до выпуска доживали далеко не все. Зато на выходе империя получала идеальных солдат и работников в одном лице. Потому как каждый пторианец, независимо от пола, касты и основной профессии —

А вот самки высшей касты — четырёхрукие и четырёхногие ящеры — откладывают яйца в прочной скорлупе. Затем эти кладки помещаются в специальные стазис-капсулы, где могут храниться без всякого вреда хоть миллионы лет.

Поэтому, когда численность низшей касты превышает необходимую норму, самых слабых и ленивых особей попросту отправляют на смертельно опасные задания. В том числе и на границу, воевать с людьми. В живых в итоге остаются лишь самые опытные и сильные бойцы. Это что-то вроде искусственно созданного естественного отбора среди низшего персонала.

Если же требуется восполнить численность высшей касты… Ведь её представители хоть и редко, но всё же умирают от старости или по другим причинам… Пторианцы просто достают нужное количество яиц из стазиса и перекладывают в инкубаторы. Дальнейшим развитием и обучением этих особей занимается специальное учреждение для элиты.

Всё это в очередной раз подтверждало то, что пторианцы — абсолютно чуждая нам раса. Наше мировоззрение и моральные принципы расходятся настолько кардинально, что близкое и мирное сосуществование в принципе невозможно. По крайней мере, в глазах нынешнего поколения ящеров мы навсегда останемся не более чем разумной домашней скотиной — пусть и в какой-то степени опасной, но зато очень вкусной.

Что же касается стратегических данных, то выяснился ещё один важный момент. Все пторианцы, как и подвластные им люди на территории империи Архил, по достижении совершеннолетия проходят обязательную инициацию. Для этого они используют росу магических животных, внешне напоминающих земных домашних свиней. В империи Архил развернута огромная сеть ферм по их разведению. Эти звери не только обеспечивают инициацию всего населения, но и служат главным источником мяса для пропитания человеческих рабов и низших каст ящеров.

Кроме того, внушительная часть многомиллионной пторианской армии состоит из высокоранговых бойцов. Свои силы они наращивают за счет поглощения росы убитых человеческих воинов и магических существ, обитающих вдоль приграничной полосы.

Было в рассказе Евы и подтверждение другой тревожной информации: у ящеров действительно есть человеческие маги, преимущественно стихийники. Для них даже создали специальное учебное заведение. Судя по всему, в мозг этих магов тоже вживлена рабская нейросеть, которая обеспечивает полное подчинение хозяевам. Эти подневольные маги распределены вдоль всего кордона, но большая их часть сосредоточена у границ с империей Арон. Их главная задача — в случае угрозы волны перерождений перетянуть всю росу на себя.

Всё это в очередной раз доказывало, что грандиозный план империи Зорт по уничтожению двух соседних государств посредством раннего гона провалился бы в любом случае, даже если бы наша империя пала. Так как даже без участия империи Арон пторианцы хоть и с потерями, но смогли бы пережить гон тварей, а возможно, и не один.

Услышав про человеческих магов на службе у ящеров я помрачнел… Внутри снова вспыхнуло дикое, слепое желание сорваться с места прямо сейчас. Отправиться на территорию пторианцев, перехерачить их всех до единого и вытащить оттуда мою любимую.

Одна только мысль о том, что из Таисы могли сделать подневольную «мать-героиню», обязанную каждый год приносить ящерам породистый приплод… Мысль о том, что её уже насильно взял какой-то из тамошних магов-марионеток, заставляла кровь закипать, а сердце — разрываться на части. И лишь холодное понимание, что до начала масштабной войны осталось всего два дня, удерживало меня от этого безумного шага.

В итоге, если отбросить эмоции, вырисовывалась довольно-таки паршивая картина… Представители низшей касты пторианцев сами по себе были опасными противниками — мощные, ловкие хищники под два с половиной метра ростом, чью толстую шкуру не каждое гладкоствольное оружие прошибёт. Если добавить к этому улучшения, которые они получили за счёт росы — увеличение их физических характеристик, то убить даже одного такого противника становится действительно нелёгкой задачей. А с учётом того, что таких противников несколько миллионов, часть из них вооружена высокотехнологичным стрелковым оружием и все они раскиданы по огромной территории, в том числе сидят в различных укреплениях… А также того, что на их стороне находятся человеческие маги, которые, хотят они того или нет, будут сражаться за своих хозяев до последнего вздоха… И как вишенка на торте — множество автоматических боевых установок и высокотехнологичной военной техники… То при таком раскладе наша задача и впрямь превращается в невыполнимую.

Узнав всё это, мой технический директор и по совместительству гениальный стратег Ёся пришёл в уныние — нам очень сильно не хватало бойцов и времени на подготовку: всех одеть, обуть, вооружить, натренировать, провести боевое слаживание, да хотя бы обучить военным командам… Тогда Ёся начал лихорадочно искать выход из этого, казалось, безвыходного положения. Одним из его решений было привлечь всех вордхольцев и островитян, кто умеет сражаться. Потом он переговорил с Максом Ароном, объяснил ему ситуацию, и они вместе придумали план по привлечению войск всех герцогств и графств аронских земель.

А именно: в тот момент, когда начнутся боевые действия и спецгруппа усыпит всех следилок, сотрудники имперской СБ отправятся к каждому герцогу и графу со спешным распоряжением от его величества: немедленно собрать свои войска и выдвинуться к назначенной точке. Там они должны будут поступить под командование моих офицеров, которые станут передавать им инструкции якобы от самого Макса Арона, полученные с помощью специального артефакта.

Само собой, вся эта наскоро собранная толпа во главе со спесивыми аристократами может принести больше вреда, чем пользы. Но делать нечего — людей будет катастрофически не хватать, а их можно будет хотя бы назначить для охраны какого-нибудь объекта или для удержания второстепенных позиций.

После услышанного моё настроение упало ниже плинтуса. Похоже, из-за своих личных мотивов, из-за того, что я настолько ускорил подготовку, мы в итоге потерпим поражение… Всё человечество проиграет войну за существование и независимость из-за одного дебила — меня.

Я не выдержал и поделился этими мрачными мыслями со своей собеседницей.

— Нет, Лео, ты не прав, — перебив меня, возразила Ева. — В этом ты уж точно не виноват, а даже наоборот…

— В смысле? — не понял я.

Девушка тяжело вздохнула, как будто говоря: «Когда же ты наконец-то отстанешь и дашь мне поспать?»… А после начала просвещать меня. Как оказалось, пока я занимался своим развитием, пторианцы уже неоднократно отправляли на территорию герцогств Зорт, Галим и Арон свои разведывательные дроны. Как позже выяснилось, их активность началась за пару дней до похищения Таисы и со временем только

— Так что хорошо, что мы запустили эту ускоренную подготовку, — подытожила девушка. — Если бы мы спохватились только сейчас, то, возможно, было бы уже поздно. А так мы почти готовы встретить врага во всеоружии.

Слова Евы с одной стороны успокоили мою совесть, а с другой — насторожили: а вдруг ящеры уже добыли достаточно сведений о нашей деятельности и теперь готовят нам какой-нибудь жутко страшный и убийственный сюрприз?

Не став больше мучить уставшую девушку, я пожелал ей сладких снов и отключился.

Когда я остался наедине с самим собой, мою голову тут же заполонили упаднические думы: враг действительно очень могуч, а мы даже толком не успели подготовиться к грядущему столкновению. Большая часть нашей разношёрстной армии не обучена элементарным военным командам, не говоря уже о каком-либо боевом слаживании. Часть бойцов имеет опыт сражений только с тварями и магическими животными, а некоторые из них вообще понятия не имеют, что такое огнестрельное оружие и чего от него ожидать. И как нам с такими силами и раскладами одолеть превосходящего противника?

Тут меня озарила обнадёживающая мысль: а ведь Ёся не стал переносить дату операции. Не начал рвать на себе волосы с криками «мы все умрём!» или «это хреновая затея!». Значит, у него и в самом деле есть рабочий план. Понимание того, как при нашем паршивом раскладе человечеству не просто выжить, а победить.

Я облегчённо выдохнул… Если быть честным с самим собой, пусть я и верховный правитель человечества, стратег из меня так себе, да и полководец далеко не гениальный. Я — маг земли. Моё дело — копать или не копать. Так что незачем забивать себе голову тем, в чём я не особо разбираюсь. Для этого у меня есть специально обученные люди — Ёся и его команда, которые нас ещё ни разу не подводили. Мне же за оставшееся время действительно лучше как следует отдохнуть, чтобы явиться на поле боя бодрым и полным сил.

Глава 2

Как и было запланировано, два дня перед войной все отдыхали: высыпались и проводили время с родными и близкими. Я тоже бездельничал: ел вдоволь и много спал. А чтобы тревожные мысли не мешали набираться сил перед решающим сражением, часто прибегал к помощи снотворных и успокоительных зелий.

Однако вечером второго дня я начал неслабо беспокоиться… Завтра вроде как война, а я совершенно не в курсе, куда идти и что делать. Вдруг сроки снова перенесли, а меня — верховного правителя человечества и ключевую фигуру в предстоящих боевых действиях — попросту забыли предупредить⁈

Я набрал Ёсю, но в трубке вновь раздался голос Евы, причем донельзя сонный. Излив девушке свои переживания, я услышал в ответ тяжелый вздох:

— Лео, не переживай, тебе не надо завтра идти в бой… Прости, тебя и вправду забыли предупредить. Только не о переносе сроков, а о плане на первый день войны.

— И какой у нас план? — буркнул я.

— Завтра боевых действий не будет, — зевнула Ева. — Всё начнётся с завершающего этапа подготовки: бойцы, которые также отдыхали эти два дня, скрытно выдвинутся на свои позиции… По вертикали подчинения будут проводиться инструктажи, а также — проверки снаряжения, работоспособности техники и оборудования. Весь наш военный механизм придёт в движение… В долину и подземелье стянутся войска из Вордхола, Зорта и Райдана — все разойдутся по своим местам и приготовятся к битве. А начнётся этот этап рано утром в зале переговоров башни Сидэро, где состоится собрание глав человеческих государств и штаба объединённой армии. Вот там Ёся и поведает о нашем плане наступления, чтобы всем главам стала ясна общая картина. Сами же бои начнутся только на следующий день.

Буркнув Еве пожелание спокойной ночи, я отключился…

Ну вот и пожалуйста — первый случай разгильдяйства… Все были настолько заняты своими делами, что никто даже не додумался предупредить меня — главного устроителя этого кордебалета.

На следующий день рано утром состоялось собрание глав человеческих государств и штаба объединённой армии. На этот раз лишь Макс Арон и герцог Ашул присутствовали дистанционно, посредством магоэлектросвязи. Впрочем, теперь мы могли видеть друг друга через экран компьютера — оба мужчины сидели за столом в кабинете Макса.

Оглядев присутствующих, я невольно отметил напряжённые, но решительные выражения их лиц… Похоже, получше изучив врага, все поняли, что наши шансы на победу оставляют желать лучшего. Тем не менее они осознавали, что отступать уже поздно, и были готовы идти до конца.

Когда все обменялись приветствиями и расселись по местам, Ёся активировал проектор, и на стене развернулась карта пторианской империи Архил. Вооружившись лазерной указкой, парень обвёл зал твёрдым взглядом и начал:

— Господа, наш план войны с пторианцами, возможно, не отличается особой гениальностью, но зато он простой и рабочий. А в нашей ситуации это главное.

Ёся приступил к обрисовке самой операции. Первым делом он рассказал про специальные группы, которые по сигналу должны будут усыпить всех следилок и поместить их тела в экранированные боксы.

— После того как закончатся боевые действия с пторианцами, — продолжил он, выведя на экран схематичное изображение медкапсулы, — наши люди с помощью передового медоборудования перепрограммируют нейроимпланты невольных следилок, и они смогут жить нормальной жизнью. Устройства в их голове перестанут принимать команды извне и передавать информацию.

— И каков процент успеха? — нетерпеливо поинтересовался я, так как для меня этот вопрос был очень важен. Ведь нужно было не только спасти Таису, но и навсегда освободить её от контроля ящеров.

— Нашим учёным удалось добиться восьмидесяти процентов успешных операций по перепрограммированию, — ответил Ёся, не отрывая взгляда от экрана. Затем он повернулся ко мне и с ободряющей улыбкой добавил: — Не беспокойтесь, Ваше Величество. Если нам удастся уничтожить пторианцев и их управляющее оборудование, то нейроимпланты этих бедолаг останутся без внешнего контроля. Тогда мы сможем спокойно подождать, пока наши исследователи доведут эту цифру до ста процентов.

Я благодарно кивнул ему и облегчённо выдохнул.

— А вот что касается вольных следилок, — Ёся сделал паузу, и его голос стал заметно жёстче, — тех людей, кто за золото или другие блага предал род человеческий и добровольно согласился работать на ящеров-людоедов… Кто шпионил за своими и выполнял приказы врага… Этих изменников, скорее всего, ждёт смертная казнь. Но тут уж пусть решают их правители.

После этого Ёся перешёл непосредственно к самим наступательным действиям. Его план заключался в том, чтобы я с помощью своих способностей нагло ворвался на территорию противника под землёй и начал уничтожать автоматические оборонительные комплексы, о которых нам было известно, тем самым расчищая коридор для ввода наших войск.

— Ваше Величество, — обратился Ёся ко мне официально из-за присутствия других правителей, — вам предстоит действовать по утверждённому маршруту.

Парень начал водить указкой по карте, показывая, где именно расположены эти огневые точки: ракетные, маломощные плазменные, лазерные и крупнокалиберные пулемётные. Он объяснил, как, ориентируясь по интерактивной карте, я буду перемещаться от одного объекта к другому, поочерёдно выводя их из строя.

— Ваши действия вызовут у пторианцев дикий переполох, — продолжил он, немного оживившись. — Пока они разберутся, что происходит, пока начнут стягивать к месту прорыва свои силы, в этот расчищенный коридор ворвутся наши антигравитационные боевые платформы.

На экране появилось изображение массивных платформ, созданных на нашем предприятии в городе Кути.

— На борту некоторых из них будут находиться вордхольские высокоранговые маги, — Ёся повернулся к герцогу Марку Ракию, и тот утвердительно кивнул. — Благодаря дистанционным атакам с дальностью до двух километров они смогут нанести массированный удар по вражеской бронетехнике, стратегическим объектам, инфраструктуре и живой силе противника. Приоритетными целями станут защитные комплексы и тяжёлые машины, а наименее важными — обычные солдаты, двурукие и двуногие ящеры, вооружённые холодным оружием. Для наведения на цель маги будут использовать специальные интерактивные очки.

Ёся достал прибор и продемонстрировал его залу — выглядел он как обычные очки с широкими прозрачными стёклами.

— Нашим бойцам по связи, через гарнитуру в ухе, будут передаваться голосовые команды, — пояснил Ёся, надев устройство. — А на линзах отобразится конкретная цель, которую необходимо уничтожить. Та группа вордхольских магов, которая примет непосредственное участие в операции, уже получила это снаряжение и прошла короткое обучение по его использованию.

— В сущности, ничего сложного делать не придётся, — вмешался герцог Ракий. — Мои люди будут получать приказы через наушник, очки подсветят нужные мишени, и магам останется лишь отправлять в них свои дистанционные заклинания.

Я с интересом покосился на герцога. Для человека, выросшего в мире, где магия была основой всего, он удивительно быстро освоился с новыми технологиями.

— А управлять всем этим будет наш искусственный интеллект, — продолжил Ёся, и в его глазах мелькнула законная гордость. — Нам не так давно удалось создать его, используя файлы, извлеченные из планшета древних, и трехмерный универсальный принтер. Система уже полностью протестирована и готова к работе.

— Да ну нах⁈ Искусственный интеллект⁈ — не сдержав эмоций, ошарашенно воскликнул я.

— Совершенно верно, Ваше Величество, полноценный ИИ, — сдержанно улыбнулся Ёся. — Именно он возьмет на себя непосредственное руководство всей боевой операцией. Будет персонально распределять цели и выдавать указания магам, а также командирам тактических групп.

— А как он станет собирать информацию о ситуации на поле боя? — задумчиво спросил герцог Зорт.

— Когда всё начнётся, с территории Сидэро поднимутся в воздух несколько беспилотников, оснащённые мощными камерами, — ответил парень. — По мере набора высоты они проведут аэросъёмку позиций пторианцев. Рано или поздно их, конечно, собьют зенитные установки ящеров, но к этому моменту БПЛА успеют передать собранные сведения ИИ.

Ёся перевёл дыхание и продолжил:

— Кроме того, вместе с нашими штурмовыми платформами на вражескую территорию зайдет множество дронов. Они тоже займутся фиксацией местоположения военных объектов и сил противника. Поступающий поток данных ИИ начнёт обрабатывать на лету: сверять силуэты машин с информацией из архивов, определять типы орудий, выявлять самые опасные угрозы и подсвечивать их для наших магов… Ну или для вас, Ваше Величество, — кивком указал он в мою сторону, — если для других наших бойцов эти цели будут недоступны.

— То есть большую часть операции я проведу под землёй? — уточнил я.

— Совершенно верно, — кивнул Ёся. — Весь первый этап сражения вы будете действовать из-под земли, ликвидируя те объекты, на которые укажет система.

Он сделал паузу, и его тон стал предельно серьёзным:

— Именно это оборудование и система управления боем призваны компенсировать многие наши слабости, такие как нехватка времени на подготовку и отсутствие слаженности как на уровне отдельных подразделений, так и в масштабах всей объединённой армии человечества… Также хочу подчеркнуть, что не стоит недооценивать значение того, что нам удалось создать искусственный интеллект и успешно запустить его в работу. Потому как по нашим расчетам, у пторианцев почти наверняка есть его аналог. И именно вражеский ИИ станет координировать оборону империи Архил, полностью контролируя их технику и воинские подразделения.

Я невольно поёжился, мысленно представив себе этакую битву умов двух бездушных машин, в которой они будут управлять нами, словно юнитами в компьютерной игре. Причём от исхода этой битвы будет зависеть, какая из двух рас разумных победит в реальной кровавой мясорубке.

— Ну а пока вордхольские маги будут уничтожать позиции врага, — подвёл итог Ёся, — их прикроют другие наши платформы-антигравы, оснащённые комплексами ПВО и разнообразным автоматическим высокотехнологичным вооружением, а также аронские маги и группы бойцов, в том числе высокоранговые воины и солдаты, вооружённые стрелковым оружием. Их задача — обеспечить абсолютную защиту и не подпустить к ударной группе вордхольцев ни единого врага.

Это была только первая часть военного плана, разработанного нашими умниками при помощи военного стратегического ИИ. Её суть была в том, чтобы прорвать оборону врага, ввести на территорию пторианцев наши войска и уничтожить самые опасные силы противника: военные объекты, боевые установки и технику.

При этом Ёся отметил, что во время этой военной операции будет множество жертв среди людей, проживающих на территории империи Архил, которые живут там в небольших поселениях, загонах в качестве домашней скотины.

— Но этих сопутствующих потерь не избежать, — в голосе Ёси звучала искренняя горечь. — Потому как, если ради того, чтобы избежать этих жертв, мы станем сдерживаться и проявлять нерешительность, то в итоге проиграем войну. А вместе с ней проиграет и всё человечество в целом… У людей, вероятнее всего, больше не будет шансов изменить нынешний порядок вещей, а все выжившие люди навсегда останутся лишь рабами и кормом пторианцев.

После этих слов присутствующие угрюмо закивали. Я

Обведя зал взглядом, Ёся спросил:

— Есть ли вопросы, касающиеся этой части плана?

Я тут же поднял руку, словно школьник, и поинтересовался:

— Какова вероятность, что тот участок, где расположены нужные мне цели, заминирован?

Ёся ответил без задержки — они просчитывали такой вариант, но он крайне маловероятен.

— У пторианцев достаточно другого вооружения, чтобы гарантированно остановить те силы аронцев, о которых им известно, — пояснил парень. — А если бы пограничные рубежи были заминированы, то за прошедшие тысячелетия ящерам пришлось бы не раз откапывать заряды из-за банального старения материалов и заменять их новыми. Короче говоря, вряд ли они стали бы так заморачиваться. Проще натыкать лишних боевых установок. И уж точно никто не стал бы минировать всю линию кордона ради одного-единственного мага земли, — он уважительно кивнул в мою сторону, — обладающего уникальными способностями перемещаться под землёй с большой скоростью.

— Хм-м… Логично, — задумчиво протянул я.

— Поскольку у нас недостаточно разведданных о расположении, количестве и типе вооружения противника, мы стремились учесть все возможные сценарии, — Ёся обвёл присутствующих взглядом и вывел на экран блок-схему. — Поэтому первая часть плана имеет несколько подвариантов: «А», «Б», «В» и так далее… Они вступят в силу в зависимости от изменения ситуации на фронте… Будут ещё вопросы?

После этого на моего технического директора посыпался град уточнений, на которые он отвечал коротко и понятно. Я же в это время внимательно изучал лица присутствующих.

М-да… Всё-таки не зря я доверился Ёсе — мелькнула в голове облегчённая мысль.

Буквально двадцать минут назад все эти правители, советники, генералы и штабные офицеры заходили в этот зал с таким видом, будто не особо верили в нашу победу, но были готовы дорого продать свою жизнь. Сейчас же, после речи Ёси, хоть внешне они и выглядели серьёзными, собранными и деловыми, но в их эмоциях читалась радость, переходящая в восторг. Похоже, уже никто из них не сомневался в победе человечества.

Глава 3

Вскоре гвалт среди присутствующих стих, и Ёся уже собирался переходить ко второй части плана, но тут вверх поднялась ещё одна рука…

— А что насчёт пленных среди пторианцев? — хмуро поинтересовался герцог Гок Райдан. — Мы вообще собираемся кого-нибудь из них оставлять в живых?

Он задел ту самую щепетильную тему, которую до этого мы старались обходить стороной. В зале мгновенно воцарилась тишина, все присутствующие в ожидании уставились на докладчика. Парень немного помолчал, видимо, собираясь с мыслями, а затем глубоко вздохнул и, словно бросаясь в омут с головой, твёрдо ответил:

— Нет… Все представители пторианской расы, включая высшую и низшую касты, подлежат полному уничтожению… При возможности мы возьмём живыми только тех особей, которых необходимо допросить при помощи наших менталистов. Но после допроса мы их тоже ликвидируем.

В зале тут же поднялся гул… Кто-то утвердительно закивал, полностью соглашаясь с этим жестоким решением, среди таковых были Макс Арон, Ашул и Зорт. Некоторые же вскинули руки, желая немедленно высказаться.

— Всех⁈ Но как же дети⁈ — возмущённо выкрикнул Гок Райдан. — Неужели мы настолько безжалостны, что станем убивать даже младенцев⁈

— Зачем уничтожать пленных из низшей касты⁈ — недоуменно воскликнул герцог Хотор Агус. — Многие из них знакомы с технологиями ящеров. К тому же, официально они не едят людей. Разве не было бы лучше найти этим сильным и выносливым существам какое-нибудь полезное применение? Неужели мы не можем найти способ их контролировать?

— Да-да, согласен… Я такого же мнения, — поддержал его Марк Ракий. — На нашем материке много опасных мест, где мы могли бы их использовать… А эти устройства в головах представителей низшей касты, как я понимаю, могли бы гарантировать их абсолютную преданность людям.

— Господа! — повысил голос Ёся, перекрывая шум и привлекая к себе внимание. — Я сейчас проясню ситуацию, а дальше вы сами сделаете выводы… Ваня, подойди к трибуне, пожалуйста.

Ваня приблизился к Ёсе, встал с ним рядом и, окинув спокойным взглядом зал, заговорил ровным, безэмоциональным тоном:

— За время, проведённое на границе, мне удалось считать мысли и воспоминания более двадцати двуруких пторианцев… Каждый из них откровенно жалел о том, что им, в отличие от элиты, строго запрещено употреблять в пищу человеческое мясо. Однако во время транспортировки трупов с места боя или прямо на поле сражения они регулярно пользуются моментом. Если никто не видит, они незаметно отрывают и съедают куски плоти.

После его слов некоторые из присутствующих брезгливо поморщились…

— Но как же так⁈ — возмутился я, подавшись вперёд. — Ведь насколько нам известно из информации, обнаруженной в планшете маозари, эти двурукие и двуногие ящеры — представители расы, искусственно созданной из ДНК истинных пторианцев и людей. Мы же с ними, так сказать, в каком-то смысле в родстве! Неужели у них нет никаких внутренних противоречий по поводу поедания себе подобных?

— Ваше Величество, — тяжело вздохнул Ёся и твёрдо встретил мой взгляд, — насколько вам известно, даже среди некоторых человеческих поселений Архона каннибализм до недавнего времени считался нормой… Что же касается ящеров, то, судя по данным из того же планшета древних, в период до космической эры поедание себе подобных у них и вовсе было обычным делом. Для их предков считалось нормальным забрать с поля боя павших противников, да и своих собственных погибших соплеменников, просто чтобы обеспечить поселение запасами мяса.

Парень оглядел присутствующих и заговорил ещё более убедительно:

— Поймите, господа, у них совершенно иное мировоззрение, другой менталитет… То, что для нас является дикостью и ужасающим преступлением, для них — будничная реальность. За подобные вещи окружение их не только не осудит, но ещё и похвалит. Что же касается технологий нейроимплантации, — сказал он, глядя на Марка Ракия, — которые, хочу заметить, мы ещё толком не освоили… Рабские нейросети не будут давать стопроцентную гарантию безопасности окружающим людям. Нейроимпланты не читают мысли и намерения своих носителей, а для убийства человека взрослому двурукому пторианцу достаточно пары секунд. Поэтому держать в плену и до конца жизни кормить миллионы столь опасных хищников — откровенно паршивая затея. Намного проще и безопаснее ликвидировать их всех прямо на

— Да, но как быть с детьми⁈ — не сдавался я. — Ведь эти мелкие ящеры ни в чём не виноваты! Они же ещё ничего не сделали!

— И что конкретно вы предлагаете? — глядя на меня, развёл руками Ёся. — Взять их под стражу, организовать ясли, дождаться, пока они достигнут совершеннолетия, а уже потом пустить в расход?

— Не знаю! — буркнул я, кожей ощущая оценивающие взгляды присутствующих. — Но это как-то неправильно… Нельзя убивать детей, чьи бы они ни были.

— Господин, — глубоко вздохнул Ёся, обращаясь ко мне уже более по-свойски. — Вы просто не представляете, насколько огромна эта пропасть между нашими расами… Ваня, поясни, пожалуйста, со всеми деталями.

Менталист кивнул и спокойно заговорил:

— Из памяти двуруких ящеров мне удалось выяснить некоторые подробности их отношения к людям… При виде человека — его кожи, мускулатуры, а особенно от одного только человеческого запаха — у пторианца сразу же начинается обильное слюноотделение. Внутри него мгновенно просыпается непреодолимый инстинкт хищника: желание впиться зубами в живую плоть. Также в этих воспоминаниях я обнаружил несколько случаев того, когда рядовые ящеры обсуждали человеческих детей. В такие моменты они говорили только о том, каковы наши дети на вкус. При этом в их сознании не было ни капли жалости или моральных терзаний. Для них мы — лишь добыча, просто мясо.

— Вот именно, — подхватил Ёся. — Мы никогда не сможем мирно сосуществовать на одной территории, даже если сами вырастим и воспитаем новое поколение пторианцев. Кровавые инциденты неизбежны. Достаточно одному юному ящеру в пылу обычной подростковой драки случайно разорвать глотку человеческому пацану, как наше же население поднимет бунт против такого соседства. А держать их в качестве бесправных рабов на цепи — сомнительное милосердие. Так зачем плодить проблемы? Зачем мучить наших людей и обрекать на страдания этих детёнышей? Не проще ли закрыть вопрос прямо на поле боя? Допустим, ИИ просто отметит как цель здания, где содержатся юные особи, а дальше мы быстро и безболезненно поможем уйти из жизни тем, кто уцелеет.

Для остальных присутствующих эти доводы стали финальной точкой. Даже Гок Райдан хоть и нехотя, но глухо признал:

— Да… Пожалуй, ты прав… Незачем мучить разумных существ и обрекать их на рабство. Лучше решить этот вопрос сразу.

— Ваше Величество, — обратился ко мне Ёся, — так что насчёт этого решения?.. Вы утверждаете его?

В этот момент моя голова буквально разрывалась от противоречивых мыслей… Ведь я — человек, воспитанный совершенно в другом обществе. Мне с самого детства втолковывали, что геноцид — это самый страшный человеческий грех… Что Адольф Гитлер из-за всех своих жутких деяний, включая организацию Холокоста, намного хуже тысячи маньяков и педофилов вместе взятых. А мне сейчас предлагают одобрить именно массовое истребление разумных существ. И какими бы благородными мотивами мы сейчас ни руководствовались, геноцид всё равно останется геноцидом. Но… Нужно не забывать, что это другой мир, что здесь совершенно другая ситуация, что пторианцы — не люди. Мы не сможем жить с ними миром, и рано или поздно, пусть через десятки или сотни лет, вновь вернёмся к этому разговору. А значит, не стоит отрубать хвост по кусочку — откладывать решение этой проблемы на потом и уж тем более перекладывать её на плечи своих потомков. Лучше решить этот вопрос сейчас и закрыть его раз и навсегда.

— Я… Да… Согласен… Утверждаю, — медленно кивнул я, словно физически ощущая, как моя карма уходит в глубокий, непроглядный минус.

В моём разыгравшемся воображении тут же возник дед-фронтовик. Он смотрел на меня тяжёлым, осуждающим взглядом и расстроенно качал головой, будто безмолвно говоря: «Надо было тебя ещё в колыбели удавить, фашист проклятый…»

— Хорошо… Тогда мы продолжим, — кивнул Ёся.

Дальше он перешёл ко второй части плана, которая была сосредоточена на зачистке территории и взятии под контроль ключевых объектов. Для её выполнения на земли пторианцев должны будут прибыть остальные наши платформы с десантом. В их числе — мобильные группы бойцов из герцогств Зорт и Райдан, вооружённые огнестрельным оружием, а также воины и маги из других человеческих государств.

Одним из ключевых этапов второй части плана был штурм так называемого Храма Предков, находившегося в самом сердце столицы. Это сооружение представляло собой комплекс модульных зданий, некогда служивший экспедиционной базой, но за тысячелетия претерпевший множество изменений и дополнений. Судя по всем теоретическим выкладкам и косвенным данным, именно в этом Храме должна была находиться Таиса и другие похищенные маги.

Увидев мою поднятую руку, Ёся, словно прочитав мои мысли, тут же ответил:

— Да, Ваше Величество, я знаю, что в это время вы, скорее всего, будете в другом месте — уничтожать самые опасные силы противника. Но не переживайте насчёт госпожи Таисы… У штурмовых и разведывательных групп при себе тоже будут пистолеты-инъекторы и экранированные боксы. Одной из их приоритетных задач станет спасение похищенных магов.

— А если при штурме Храма ящеры захотят убить пленников? — нахмурился я.

— Это вряд ли, — покачал головой Ёся. — Пторианцы — расчётливые существа. Они не станут убивать ценных заложников лишь по какой-то своей прихоти или поддавшись эмоциям. Максимум, что может случиться — они захотят обменять пленников на какие-то условия. Например, на свои собственные жизни, — с уверенностью пояснил парень.

— Ясно… Спасибо, — кивнул я.

А Ёся продолжил:

— Также к этому моменту в Храме Предков должны будут собраться все главные пторианцы — вся верхушка империи Архил. Нам по возможности нужно будет взять их живыми, чтобы выведать у них всю стратегически важную информацию при помощи наших менталистов.

Как выяснилось, у расы пторианцев существовала жёсткая иерархия, сложившаяся ещё до Великой катастрофы. Самый главный пторианец — Великий. Это что-то вроде короля, императора и главнокомандующего в одном лице. Он управляет всем государством ящеров и их армией. Высокий — это аналог герцога или полковника. Он владеет крупными земельными наделами и фермами, руководит воинским подразделением масштаба полка или занимает пост министра. Низкий — может пользоваться землёй и фермами, временно предоставленными Высоким. Низкие занимают должности руководителей рангом ниже, чем у Высоких. Все остальные чистокровные представители расы пторианцев официального титула-звания не имеют и обычно находятся в подчинении у одного из Низких. Дальше вниз по иерархической лестнице идёт низшая каста двуруких и двуногих ящеров. У них есть свои звания, которые в основном делятся на различные уровни

Когда приходит время, Великий сам назначает своим преемником одного из Высоких, а те, в свою очередь, выдвигают на освободившиеся места кого-то из своих Низких.

Ёся продолжал просвещать нас касательно противника и общего плана военной операции, а я, как и остальные присутствующие, молча охреневал от того, сколько, оказывается, всего нам удалось подготовить за столь короткий срок.

Также в состав групп, которым предстоял штурм Храма Предков, входили несколько специалистов из числа подручных Ёси, хорошо разбирающихся в компьютерной технике, программировании и кибербезопасности. Проникнув в здание вместе с бойцами, они должны будут подключиться к местной сети. С помощью знаний и программ, обнаруженных в планшете маозари, им предстояло с относительной лёгкостью взломать систему стандартной экспедиционной базы пторианцев и перехватить управление. Это требовалось, во-первых, для того, чтобы отключить запуск программы самоуничтожения базы — если таковая есть в наличии и в рабочем состоянии, и не дать элите ящеров красиво уйти из жизни, забрав с собой пленных магов и наших солдат. А во-вторых, чтобы деактивировать автоматические боевые установки, которых по всей территории империи Архил было понатыкано очень много. И только после того, как эти специалисты справятся со своей задачей, моя главная миссия закончится — мне можно будет подняться на поверхность и присоединиться к штурмовым отрядам. Ведь до этого момента все многочисленные орудия, управляемые из штаба в Храме, будут бить по нашим войскам. Поэтому можно сказать, что мои расторопность и решительность практически напрямую будут влиять на количество потерь с нашей стороны. Что, само собой, ни разу не способствовало моему душевному спокойствию.

Следом настал черёд третьей части общего военного плана. На этой стадии нашим солдатам предстояло разгребать все последствия первых двух фаз кампании: залечивать раны, выискивать и уничтожать оставшихся ящеров, которые будут разбросаны по огромной территории империи Архил.

Глава 4

Закончив говорить, Ёся взял стакан воды со стола и залпом выпил его, чтобы смочить пересохшее горло. Затем, глубоко вздохнув, он обвёл взглядом присутствующих и добавил:

— Разумеется, сейчас я обрисовываю всё это лишь поверхностно, не вдаваясь в детали… В зависимости от изменения обстановки и поступающих данных искусственный интеллект станет молниеносно просчитывать варианты и корректировать ход боевых действий. Он будет выдавать каждому магу и командиру подразделения персональные приказы. А от тех, кто непосредственно находится на поле боя, требуется только одно — быстро и чётко выполнять эти инструкции.

На этом собрание почти завершилось. Каждый из нас знал, что ему делать дальше, но тут с короткой речью выступил Макс Арон. Приложив руку к груди, он искренне поблагодарил Ёсю и меня.

— Только сейчас я окончательно осознал, — голос Макса звучал глухо, — насколько моя империя была далека от победы над пторианцами.

Он сделал паузу, собираясь с мыслями.

— Ведь даже несмотря на то, что для завтрашнего наступления приготовлено столько всего, — продолжил он, качнув головой, — создан цифровой разум, антигравитационные платформы, высокотехнологичное оружие, привлечены те же вордхольские маги с их дальнобойными атаками… Даже сейчас наши шансы на успех не так уж велики. Получается, что раньше, без всего этого, у империи Арон и у наших соседей, империи Людей, этих шансов не было и вовсе.

— Теперь они у нас есть, — твёрдо вставил герцог Ашул, сидевший рядом с Максом. — И мы ими обязательно воспользуемся.

А затем слово взял я. Поднявшись на трибуну, я всмотрелся в лица присутствующих…

Высший магистр Крив отстранённым взглядом буравил стену, а на его губах играла одухотворённая улыбка. Когда ему сообщили о грядущей решающей войне с пторианцами, он без колебаний заявил, что все служители Ордена Чистоты готовы принять участие в столь эпохальном событии. Оказывается, один из заветов Чистого гласил: когда наступит время и появится реальный шанс разбить ящеров, Орден обязан бросить все остальные дела и сосредоточиться на уничтожении самых злейших и древнейших врагов человечества — пторианцах. Возможно, Чистый и впрямь был пророком или обладал гениальным разумом, способным просчитывать ситуацию на тысячелетия вперёд. Ведь в итоге его предсказания сбылись: люди развили свои магические способности настолько, что теперь могут противостоять ящерам с их высокотехнологичными пушками… Правда, он и сам в своё время приложил к этому немало усилий. Но, как бы то ни было, сегодня у человечества действительно появился шанс разгромить империю пторианцев и навсегда избавиться от их контроля.

Я перевёл взгляд чуть в сторону. Там, тихо переговариваясь и улыбаясь, сидели Хотор Агус и Марк Ракий — мои бывшие коллеги по триумвирату Вордхола, а ныне — верные герцоги-вассалы. Недавно мне сообщили, что оба правителя передали бразды правления своим детям, поскольку решили лично отправиться на войну.

Затем я посмотрел на герцога Зорта, одного из сильнейших и опытнейших менталистов. Он с задумчивым видом слушал Гока Райдана, изредка кивая в такт его словам. Зорт тоже рвался в бой. И пусть он будет задействован только во второй фазе военной кампании — с помощью ментальных способностей выуживать полезную информацию из сознания ящеров — это не значит, что он не будет рисковать собственной жизнью.

После я встретился взглядом с Максом Ароном, который сидел в своём кабинете за таким же монитором и видел меня через камеру. Мы обменялись с ним едва заметными кивками… Мол, вот и настал тот момент, которого мы так долго ждали: теперь мы вместе, плечом к плечу, будем сражаться с пторианцами. Макс тоже изъявил желание лично участвовать в завтрашней битве, а в случае его гибели герцогством Арон станет править его старший сын Лорей.

Не знаю, в чём кроется истинный мотив этих правителей: может, тут замешана политика или есть другие причины. Но, как по мне, все они прекрасно осознают, что поставлено на карту… Что ждёт человечество в случае нашего проигрыша. Понимают, что, возможно, именно их личный вклад, их силы и даже жизни могут стать той самой каплей, которая перевесит чашу весов в нашу сторону и поможет выиграть эту войну за судьбу всего нашего вида. А за такое и умереть не жалко.

— Господа, я не стану заново перечислять, зачем мы это делаем и что стоит на кону, — окинув зал взглядом,

После собрания правители и генералы поспешно стали расходиться, чтобы выдать последние распоряжения своим заместителям и офицерам. За оставшиеся часы нужно было завершить финальные приготовления, ведь завтра утром должна была начаться великая битва за свободу и будущее человечества.

Я жестом попросил Ёсю задержаться. Когда двери за последним генералом закрылись и мы остались наедине, я поблагодарил парня за всё, включая ту колоссальную работу, которую он проделал ради общего дела.

— Не за что, господин, — улыбнулся Ёся. — Как ни странно, я тоже человек и кровно заинтересован в нашей победе.

Я хмыкнул над его словами, но тут же посерьёзнел и с задумчивостью проговорил:

— Ёся, эм-м… Послушай, получается, если всю кампанию я проведу под землёй, то Таису?..

— Не беспокойся, господин, — перебил он меня с ободряющей улыбкой. — Как я и говорил, у штурмовых и разведывательных групп тоже будет нужное снаряжение. Они прекрасно осведомлены о том, что нужно делать, и что спасение Таисы является приоритетной целью. Если честно, Лео, — убедительно произнёс Ёся, — у них куда больше шансов спасти её целой и невредимой. Потому как ты из-за своих чувств, скорее всего, будешь действовать опрометчиво и можешь допустить ошибки.

— Ну да, в чём-то ты прав, — вынужден был согласиться я.

А Ёся тем временем продолжил меня убеждать:

— В случае обнаружения Таисы или кого-то из похищенных магов ИИ моментально выдаст инструкции соответствующей группе бойцов и лично проследит, чтобы они всё выполнили чётко по регламенту… Главное, господин, не забывай: на твоих уникальных способностях держится вся наша первая часть военного плана — прорыв на территорию врага. Выполняй свою задачу, а насчёт Таисы не переживай — доверь её спасение нам.

— Хорошо, я тебя понял, — вздохнул я.

Слова Ёси меня немного успокоили: тут, как говорится, и вправду лучше довериться профессионалам. Я вновь от всей души поблагодарил парня и отправился в свою комнату. Предстояло ещё раз перепроверить снаряжение и морально настроиться на то, что произойдёт завтра.

Странно, но я не чувствовал страха — лишь холодную решимость. Возможно, это потому, что сейчас на кону стояло нечто гораздо большее, чем просто моя жизнь.

* * *

Утром следующего дня, когда только-только начало светать, я уже находился в одном из подземных помещений башни Сидэро и вносил завершающие штрихи в свою экипировку. В наушнике слышался голос Ёси, который раздавал последние наставления:

— Господин, не забывай: тебе нужно как можно скорее уничтожить указанные цели. Но при этом ты должен быть уверен, что цель ликвидирована наверняка. По возможности система будет отмечать уничтоженные объекты на твоей интерактивной карте крестиком, но ИИ, обрабатывающий данные с беспилотников, может не всегда успевать реагировать в реальном времени. Понял?

— Понял, — согласно кивнул я, хотя парень меня и не видел.

Ёся пожелал мне удачи, добавив, что будет ждать доклада о прибытии на исходную позицию. Окинув себя быстрым взглядом, я в очередной раз проверил, всё ли взял с собой. Затем надел полумаску Древних и выдохнул:

— Ну, начнём помолясь.

Активировав навык Нырок, ушёл под землю и отправился в сторону империи пторианцев.

Двигался я на приличной глубине — достаточно низко, чтобы не попасть в зону действия вражеских георадаров. Сверяясь с картой на предплечье, вскоре я пересёк невидимую линию, отделяющую наши земли от империи Архил. Моя первая цель — маломощная автоматическая плазменная установка — находилась в двух километрах от границы. Это орудие было способно за считаные секунды уничтожить группу бойцов, включая высокоранговых магов. Оно быстро истощало их магический покров, поражая частыми сгустками плазмы.

Выйдя на точку прямо под ней, я остановился и произнёс в микрофон гарнитуры:

— Я на месте.

— Понял тебя, господин… Пока ожидай, — тут же отозвался Ёся.

Потянулись томительные минуты ожидания. В подземной темноте, окружённый лишь плотным грунтом, я чувствовал, как пульсирует кровь в висках. Наконец наушник снова ожил.

— Ну что, готов? — голос моего технического гения лязгнул напряжением.

— Да, — коротко выдохнул я.

— Береги себя, господин, — едва слышно шепнул парень, а затем уже по-командирски рявкнул: — Начали!

Я буквально стрелой взмыл вверх, планируя с помощью навыка Зыбь за секунды утащить под землю аппарат вместе с его небольшой подставкой… Но вдруг чуть не врезался в препятствие. Быстро изучив его ощущением своей стихии, я понял, что это широкое и толстое железобетонное основание. Похоже, оно было практически целиком скрыто в почве, и наши разведчики с помощью оптики попросту не могли его заметить.

Ну вот и пожалуйста, первое, сука, препятствие!.. Первый, мать его, неучтённый фактор — мысленно выругался я!

Хуже того, поднявшись так высоко, я попал в зону действия георадаров ящеров — меня уже обнаружили, и теперь счёт пошёл на секунды.

Не став ничего мудрить, я собрался решить проблему чистой мощью. Благо, сейчас моё магическое ядро было аж пятнадцатой ступени… Маны — хоть залейся, а навыки раскачаны до самого потолка.

Поднатужившись, я изо всех сил разрыхлил почву сначала под одним краем многотонной плиты, отчего махина немного накренилась. Затем, мгновенно метнувшись к противоположному краю, я сделал то же самое. Так, перебегая от одной стороны к другой и утаскивая за собой бетон вместе с установкой, я закапывал её до тех пор, пока на моей интерактивной карте не отобразился крестик, указывающий, что цель больше не представляет опасности. И хотя на всё про всё у меня ушло чуть меньше минуты, но по нашим идеальным расчётам на уничтожение одной боевой установки мне отводилось всего пятнадцать секунд. Поэтому я уже не укладывался в отведённое время.

Сместившись глубже, я за секунды расширил вокруг себя земляную полость, быстро снял и активировал артефактный пояс. В моём жилом подпространственном помещении оружейный шкаф стоял прямо у выхода — специально для таких случаев. Я выхватил оттуда несколько взрывных зарядов, тут же деактивировал пояс, закрепил его и во всю прыть

Добравшись до места, я убедился, что здесь такое же огромное железобетонное основание, и активировал минутный таймер на заряде. Высунувшись из земли по пояс, я швырнул кирпич взрывчатки прямо под массивную треногу орудия и сразу же скрылся. За те полсекунды, что я был на поверхности, взгляд успел выхватить смазанную картину непривычных пторианских построек и какую-то технику.

Хех, а ведь получается, я первый свободный человек, который когда-либо появлялся на этих землях, — промелькнула в голове мысль.

Третьей оказалась спаренная крупнокалиберная пулемётная установка. К счастью, с ней повезло: стандартное, относительно небольшое основание располагалось прямо на покрытии типа асфальта. Не тратя взрывчатку, я с неким удовольствием и злорадством быстро утащил её под землю навыком Зыбь. Взглянув на интерактивную карту, я заметил, что и на второй цели тоже появился крестик — взорвавшийся заряд вывел вторую установку из строя. Облегчённо выдохнув, я сразу же ринулся дальше.

До четвёртой цели было всего метров сто пятьдесят, и, чтобы сэкономить время, я решил не зарываться глубоко в грунт и рванул напрямик, почти под самой поверхностью… за что тут же жестоко поплатился… Земля содрогнулась — мощнейший толчок ударил откуда-то сбоку, и в следующую секунду я вместе с комьями почвы вылетел наружу. Благо мозги не стряхнуло. Пока я кувыркался в воздухе, в голове пронеслась отстранённая мысль: «Мина?». Но тут же пришёл правильный ответ: «Нет, скорее всего, это ракета, которую навели на цель по данным с георадаров».

Едва я шлёпнулся на утоптанный участок земли, как в мой магический покров тут же прилетело несколько крупнокалиберных пуль, отчего он замерцал, распределяя кинетическую энергию, а меня покатило по земле, словно тряпичную куклу.

Несмотря на дикий звон в ушах и лёгкий шок, инстинкты сработали безупречно, и я резко провалился под землю. Оказавшись в безопасности, в своей стихии, я облегчённо выдохнул, а затем вывел у себя на подкорке золотое правило: «Передвигаться между точками строго на глубине не менее двух метров!.. Два метра, бля!.. Не меньше!».

Внезапно я услышал сухой, лишённый эмоций командирский голос:

— Лео… Доложите о состоянии.

Неужели шизофрения — пролетела в голове испуганная мысль⁈ Похоже, мои многострадальные мозги больше не смогли выдерживать все эти испытания, и от очередной встряски мой шифер окончательно протёк…

— Лео, вы меня слышите? — вновь послышался тот же голос, и тут я наконец-то сообразил, что он звучит из гарнитуры в ухе.

— Да, слышу… Всё нормально, жив-здоров… Бодр и весел, — прохрипел я. — Готов продолжать.

— В таком случае немедленно отправляйтесь к следующей цели, — холодно отозвался голос. — И да, я — искусственный интеллект. Можете называть меня Хард.

Ну ни хрена ж себе — удивился я!.. А так сразу и не скажешь — общается вполне по-человечески.

— Рад знакомству… Понял-принял. Так точно. Уже бегу, — ответил я, сверяясь с интерактивной картой на планшете, и рванул дальше.

Интерлюдия 1.

Над сорок третьим людским загоном империи Архил висело тяжелое, серое небо, словно отражающее беспросветную жизнь его обитателей. От толпы радостно галдящих мужчин и женщин среднего возраста, облаченных в одинаковые, выцветшие серые робы, отделился сутулый мужчина. На его изрезанном морщинами лице застыла безропотная, печальная улыбка. Не успел он пройти и двадцати шагов, как к нему подбежала хрупкая девочка-подросток.

— Дедушка! Дедушка Тог! — воскликнула она, задыхаясь от быстрого бега. В её глазах читались страх и робкая надежда. — Ну что, как всё прошло?

Мужчина глубоко вздохнул и посмотрел на неё с тоской и нежностью.

— На этот раз мне не повезло, малышка, — тихо произнёс он. — Управляющий вытащил из мешка табличку с моим именем.

— Нет… Как же так⁈ — прикрыв рот ладонью, с неподдельным ужасом вскрикнула девушка. Из её глаз тут же покатились крупные слёзы, оставляя влажные дорожки на щеках.

— Ничего не поделаешь. Значит, такова судьба, — покорно пожал плечами Тог и крепко приобнял дрожащую внучку.

— А почему новенький не участвовал⁈ — сквозь рыдания зло выпалила она, резко ткнув пальцем в сторону рослого, растерянно озирающегося мужчину, который держался поодаль от остальных.

— Потому что хозяин триста первого загона подарил его нашему на расплод. По меньшей мере первые два года он не будет участвовать в жеребьёвке… Пока не оставит достаточно потомства.

— Ну как же так⁈ Почему именно ты должен участвовать в ритуале подношения⁈ — не сдавалась девушка, её голос дрожал от отчаяния и гнева. — Ведь ты хороший человек! Работящий! И тебе всего пятьдесят три года… В нашем загоне есть жители гораздо старше тебя! Пусть кто-нибудь из них отправится на съедение хозяину!

— Нет, моя девочка, — успокаивающе гладя её по взъерошенным волосам, приговаривал мужчина. — Ты сама знаешь эти правила. И знаешь, почему их нельзя нарушать. Наш хозяин даёт нам самим выбирать, кто отправится на стол. Жеребьёвка прошла по справедливости, и на этот раз подношением буду я. А если я начну протестовать, если не пойду добровольно, то солдаты попросту сами выберут кого-нибудь другого. И этим «другим» можешь стать даже ты. А я не хочу — не могу тобой рисковать.

— Нет в этом ничего справедливого! — срываясь на истеричный крик, выпалила девушка. — Нет ничего справедливого в том, чтобы нас жрали эти ящеры!

— Тише, тише, девочка моя. Не так громко! — испуганно зашипел мужчина, затравленно озираясь. — Вдруг кто-нибудь услышит и донесёт… Не надо гневить судьбу.

— И пусть слышат! — в отчаянии выкрикнула она, вырываясь из его объятий. — Пусть лучше этот ящер сожрёт меня вместо тебя! В чём вообще смысл такой жизни⁈ Жить изо дня в день, просто ожидая, когда табличку с твоим именем вытянут из мешка⁈

— Внучка… — Тог взял девушку за худые плечи и серьёзно, проникновенно посмотрел ей прямо в глаза. — Жизнь — это дар. Ты должна быть благодарна судьбе и своим родителям за то, что смогла появиться на свет. Что смогла увидеть этот мир, получила возможность чувствовать, мыслить… Что смогла познать любовь.

— И в чём смысл всего этого⁈ — горько усмехнулась она, утирая злые слёзы. — В чём смысл того, что ты учил меня читать и писать⁈ Зачем это всё, если впереди лишь беспросветный мрак⁈ Мы, люди — как катуки! Поколениями живём в этом вонючем загоне! Только тупым животным проще: их кормят, они сношаются

— Внучка, успокойся, прошу тебя, — дедушка вновь прижал к груди рыдающую девушку. — Нужно жить. Нужно давать жизнь своим детям, ведь… ведь, возможно, в будущем всё изменится. Нужно верить в это. Ты же знаешь, где-то там, за землями империи Архил, есть свободные поселения людей. Они не сдались, они постоянно сражаются с пторианцами. Кто знает, возможно, уже при твоей жизни всё поменяется.

— Да что они могут изменить⁈ — отстранившись от мужчины, зло выпалила девушка. — Они всего лишь такие же люди — мясо! Сколько лет они пытаются трепыхаться? И всё ради чего? Лишь для того, чтобы у солдат пторианцев было на ком потренироваться! Ты же сам видел, сколько повозок с телами убитых людей постоянно привозят с границы! Они ничего не смогут сделать, дедушка… Лишь стать кормом, таким же, как и мы.

— Внученька… Послушай, — лицо мужчины озарилось улыбкой, словно он наконец-то нашёл железобетонные аргументы. — Ведь твоя мать обладала искрой дара. Возможно, он достался и тебе. Если он проснётся, и твой дар окажется достаточно сильным, то тебя заберут отсюда. Переведут в разряд магов. Ты пройдёшь обучение и будешь жить в специальном поселении… Проживёшь там долгую и счастливую жизнь, до самой старости.

— И чем этот вариант лучше⁈ — фыркнула она. — Если я стану магом, то меня превратят в племенную катуку!.. Буду постоянно рожать детей от разных одарённых мужчин и сидеть в таком же загоне, только с условиями получше. Зачем мне такая долгая жизнь⁈ Уж лучше пусть она поскорее закончится на столе у хозяина!

— Не говори так, внучка… — покачал головой Тог, и в его голосе прозвучала надломленная боль. — Живи… Постарайся найти свои крохи счастья. Помни, что я и твои родители любим тебя. Живи хотя бы ради нас.

Девушка резко перестала рыдать. Она выпрямилась и посмотрела деду прямо в глаза, а во взгляде её зажёгся безумный огонек:

— Дедушка… А давай сбежим? Сегодня. Сейчас. В суматохе. Пусть даже у нас ничего не выйдет и нас схватят на первом же перекрёстке. Зато мы погибнем не как безвольный скот на бойне, а как люди! Люди, которые стремились к свободе!

— Нет-нет-нет, ты что такое говоришь⁈ — Тог побледнел и шагнул к ней. Зажал рот ладонью и стал затравленно осматриваться по сторонам. — Ты же сама прекрасно знаешь, что их искусственные глаза и уши есть повсюду! Стоит нам только пересечь границу загона, как нас вмиг схватят! И ты знаешь каково наказание за побег — ты станешь внеочередным обедом хозяина!

— Ну и пусть! — убрав его руку, твёрдо и глухо произнесла она, и посмотрела в сторону высокого деревянного забора, окружавшего их поселение.

Этот дырявый и ветхий забор был словно насмешкой… Люди сами же периодически ремонтировали его под надзором солдат-ящеров, хотя в любое другое время никто не смел даже подходить к нему близко, страшась быть обвиненным в попытке побега и отправленным на мясо.

— Идут… Идут… — тревожным ропотом пронеслось по толпе позади них.

Девушка перевела взгляд на большие деревянные ворота. Одна из створок со скрипом открылась, и на территорию загона размеренным, тяжёлым шагом вошла группа солдат-пторианцев. Их зелёная сегментированная кожа слегка мерцала в в пасмурном рассвете, а когтистые лапы крепко сжимали древковое оружие — копья и глефы.

К ним тут же метнулся управляющий поселения, сходу начав подобострастно кланяться.

— Приветствую, уважаемые господа! — с натянутой улыбкой произнёс он.

— Человек-жертва готов? — сухо, с раздражающим шипящим акцентом поинтересовался командир отряда, возвышающийся над старостой более чем на полметра.

— Конечно-конечно, многоуважаемый господин! Вон, — староста дрожащим пальцем указал на прижавшихся друг к другу деда с внучкой. — Этот мужчина выбран посредством справедливой жеребьёвки… Никаких нарушений.

— Хорошо, человек, — равнодушно бросил пторианец, и отряд двинулся прямо к Тогу.

Приблизившись к застывшему мужчине, ящер оскалил пасть, обнажив ряды острых зубов.

— Пошли с нами, жертва, — прошипел он.

— Нет! Дедушка, нет! — вновь сорвалась на истерику девушка, цепляясь тонкими пальцами за его робу.

Арас, командир группы, медленно перевёл немигающий взгляд на девчонку. Точнее, его желтые глаза рептилии с вертикальными зрачками уставились на её тонкую, беззащитную шею. Под бледной, чистой кожей часто-часто билась жилка, мышцы судорожно перекатывались, когда она, рыдая навзрыд, мотала головой. Для хищника это зрелище было настолько привлекательным, что пасть Араса мгновенно наполнилась густой слюной. Ему до одури, до животного зуда в клыках захотелось прямо сейчас впиться зубами в эту прелестную шейку. Порвать артерию, вырвать сочный кусок теплого мяса, а потом жрать, жрать, жрать!.. Упиваясь чужой болью, пока от девчонки не останется лишь обглоданный скелет.

Однако в голове Араса царил холодный свет логики, основанный на дисциплине и страхе. Он прекрасно помнил, какое наказание ждёт представителя низшей касты, если он самовольно «испортит» учтённый человеческий ресурс. Высокородные не прощают самоуправства. Если он это сделает, то хозяин загона разорвёт глотку самому Арасу. Он уже был свидетелем подобной казни.

Поэтому ящер сглотнул вязкую слюну — отвёл взгляд от шеи девчонки и раздражённо рявкнул:

— Человек, поторапливайся! Тебя ждёт ритуал. Шевели ногами!

— Дедушка, нет! Не уходи! — отчаянно закричала внучка, мёртвой хваткой вцепившись в единственного родного человека в этой мрачной безвыходности.

И вдруг!.. Раздался мощный взрыв, от которого зазвенели немногочисленные стекла в бараках.

— Что это⁈ Что случилось⁈ — ящеры и люди одновременно испуганно замерли, с недоумением переглядываясь и вертя головами.

В следующий миг над территорией империи Архил пронзительно взвыла сирена. Автоматическая система оповещения пторианцев вопила так, словно наступил конец света.

Немногие из солдат-ящеров смогли вспомнить из курса базового обучения, что этот сигнал означает полномасштабное вторжение. Ведь подобного не случалось за всю историю существования империи Архил.

Группа пторианцев заметалась — хваленый порядок рухнул. Они растерянно озирались по сторонам, скаля пасти и совершенно не понимали, что нужно делать в такой ситуации.

— Неужели это нападение людей⁈ — ошарашенно произнёс один из солдат, глядя на командира.

— Но… Но

Внезапно до них донеслось шипение летящей ракеты, а затем раздался второй взрыв, причём он прогремел гораздо ближе, чем первый. Вслед за взрывом послышалась стрельба из крупнокалиберного орудия.

— Это маги Арона! Это нападение людей! — изумлённо воскликнул один из рядовых ящеров, при этом у него был такой вид, будто он и сам не верит в то, что говорит. — Люди перешли границу! Аронцы на наших землях! Они уже здесь!

— Люди проникли на наши земли… Они уже здесь, — эхом повторил командир, шокированным взглядом обводя своих подчинённых. — Нужно… Нужно идти к месту сбора! К дому хозяина, — наконец-то вспомнил он инструкции. — Скорее!.. Все за мной на базу!

Отряд ящеров, напрочь забыв о парализованных страхом людях и о выбранной жертве, ломанулся к воротам.

Впав в ступор, жители загона не двигались. Они лишь молча смотрели в ту сторону, где слышались взрывы и стрельба.

Маленькая девочка, стоявшая в толпе, робко подергала свою мать за край серой рубахи.

— Мама… — позвала она. — А почему люди напали на хозяев? Ведь нам же нельзя на них нападать…

Женщина не отрывала взгляда от горизонта.

— Это другие люди, доченька, — негромко ответила она, но её услышали все окружающие.

— Другие люди?.. — наморщила носик девочка. — Какие другие?

— Смелые, — ответила женщина, и по её щекам потекли слёзы… Слёзы отчаянной, безумной надежды на то, что вскоре все изменится. — Смелые… и свободные.

* * *

Леонид Сидэро.

Ликвидация следующих двенадцати целей прошла без сучка, без задоринки. Я приноровился, набрался опыта и вошёл в какой-то дикий боевой раж. Мне начало казаться, что я здесь могу всё и всех закопать, и пторианцы ничего с этим не смогут сделать.

И тут мне снова попалась установка с проклятой большой железобетонной платформой. Наученный опытом, я решил сэкономить время… Выхватил взрывчатку, нажал кнопку таймера и, высунувшись по пояс, замахнулся, чтобы закинуть подарок к подножию аппарата. И в этот миг мне в спину что-то ударило настолько сильно, что мою тушку вырвало из земли и бросило на бетонное основание. Не успел я что-либо предпринять, как тут же последовал второй и третий удар. Мощь попаданий была такой чудовищной, что уже после третьего удара мой магический покров, вспыхнув на прощание, рассеялся… А в следующую долю секунды мою правую руку вместе с зажатым в ней активированным зарядом попросту оторвало.

Ноги по колено находились в рыхлой почве, и, манипулируя грунтом, я буквально на инстинктах резко рванул своё тело обратно вниз, под землю. При этом напоследок получив мощнейший удар в затылок. Благо, полумаска Древних выдержала и смягчила атаку.

И только я ушёл на спасительную глубину, как меня настигла жутчайшая, невыносимая боль, отчего моё сознание тут же померкло.

Пришёл я в себя оттого, что в наушнике назойливо долбил Хард, монотонно требуя доложить о статусе. Правое плечо горело фантомным огнём, но благодаря моей уникальной регенерации кровь из культи уже не хлестала, а рана затянулась плотной плёнкой. Пройдёт ещё немного времени, и моя рука снова отрастёт. А пока мне нужно было продолжать выполнять свою задачу, пусть и с одной рукой. Ведь каждая секунда моего промедления здесь, под землёй, могла стоить жизни нашим бойцам, которые сражаются на поверхности.

— Хард, — просипел я, чувствуя во рту солоноватый привкус. Видимо, столь мощные удары неслабо встряхнули мои внутренности. — Хард, я потерял правую конечность — попал под выстрелы плазменной установки.

— Вы можете продолжать работу в таком состоянии? — в голосе искусственного интеллекта не было ни капли сочувствия, лишь холодный прагматизм.

— Да, могу, — выдохнул я.

Взглянув на интерактивную карту, я увидел, что на месте моей злополучной цели горит жирный крестик. Значит, оторванная рука с зарядом всё-таки упала куда надо и сделала своё дело. Ну, хоть что-то.

После этого инцидента я записал на подкорку ещё одно золотое правило подземного диверсанта — ни при каких обстоятельствах не высовываться наружу, пока всё не закончится!.. Потому как если я погибну, то это никак не поможет моим бойцам на поверхности — скорее, приведёт к нашему поражению.

Так я и двигался, прогрызая оборону пторианцев, уничтожая одну огневую точку за другой и набираясь специфического боевого опыта прямо на ходу. Из-за того, что моя связь была настроена на персональный канал, по которому со мной могли связаться только искусственный интеллект — Хард и Ёся, я не знал, о чём переговариваются остальные наши бойцы, и, соответственно, не был в курсе происходящего на поверхности… Что там вообще происходит? Всё идёт по плану, и мы побеждаем? Или, как это часто бывает, всё уже пошло по одному мохнатому месту, и пока я тут закапываю орудия, остатки нашего войска спешно отступают?

А как там Таиса? Смогут ли наши бойцы сделать всё как надо и спасти её? Или мне лучше вмешаться и помочь им?

Мозг не переставал подкидывать тревожные мысли о происходящем на поверхности — неизвестность сводила с ума. Но я, стиснув зубы, заставлял себя не думать ни о чём другом, кроме своей боевой задачи. Ибо от неё, от того, насколько быстро и эффективно я выведу из строя вражеские орудия, напрямую зависело, скольких людей мы сегодня потеряем в этой мясорубке.

Интерлюдия 2.

Земли герцогства Ашул.

По переданному сигналу ИИ, у нескольких, на вид совершенно обычных, недавно возведённых складских ангаров рухнули целые секции деревянных стен. Из образовавшихся проходов, поднимая тучи сухой пыли, стремглав вылетели громоздкие, но маневренные антигравитационные боевые платформы. Они тайно доставлялись сюда по частям на крытых телегах, запряжённых тягловыми животными, и собирались внутри помещений. И вот теперь эти уникальные аппараты, созданные на стыке высоких технологий и магии, ощетинившиеся стволами зенитных установок и до отказа заполненные вооружёнными людьми, были готовы к своему первому боевому заданию.

В это же время недалеко от башни Сидэро в воздух поднялись несколько беспилотников. Они быстро набрали нужную высоту и приступили к аэрофотосъемке земель пторианцев, передавая полученные данные искусственному интеллекту.

Выстроившись в нужном порядке, платформы на огромной скорости пересекли границу и ворвались на территорию империи Архил — прямо в тот относительно безопасный коридор, который ценой собственной крови и неимоверных усилий только что прогрыз для них император человечества Леонид Сидэро. Защитные автоматические системы пторианцев в этом секторе

Как только платформы вышли на заданные позиции, вордхольские высокоранговые маги воздуха, стоявшие на их палубах в передних рядах, начали формировать свои заклинания. Интерактивные линзы в их тактических очках красным значком прицела выделили конкретные цели для каждого мага. Искусственный интеллект Хард работал безупречно: он брал на себя всю аналитику — рассчитывал траектории, приоритеты и дальность до двух километров, распределяя цели меж бойцами. Одному магу подсвечивалось скопление бронетехники, второму — узел связи, третьему — приземистое модульное здание ящеров.

Спустя мгновение с платформ сорвались десятки светящихся голубых сфер и заскользили по воздуху с пугающей скоростью.

Искусственный интеллект пторианской империи не спал. Обработав данные о массовом прорыве периметра, вражеский ИИ за миллисекунды отдал команду всем доступным пусковым установкам. С крыш зданий, из скрытых шахт и с мобильных шасси в небо запустились десятки ракет, оставляя за собой густые белые шлейфы. Но в этот момент голубые сферы уже достигли своих целей. Раздалась серия оглушительных хлопков, слившихся в один сплошной гул. Внутри каждого сгустка магии за долю секунды материализовались сотни кубометров воздуха, создавая эффект чудовищного избыточного давления. Мощнейшие взрывы, не оставляющие огня, но несущие сокрушительную кинетическую волну, сминали бронетехнику пторианцев. Они разносили на куски модульные здания, разрывали внутренние органы и ломали кости ящерам-солдатам. Те, кого не убило взрывной волной, падали на землю с кровоизлияниями, полностью оглушённые и дезориентированные.

Эстафету мгновенно перехватили вордхольские маги огня. Пока воздух ещё дрожал от первого удара, с платформ сорвались крупные светящиеся оранжевые шары.

В это же самое время ракеты пторианцев попытались обрушиться на головы людей. Но на платформах уже ожили автоматические системы ПВО. ИИ Хард полностью взял управление плазменными турелями на себя, исключив человеческий фактор. Небо над бойцами мгновенно превратилось в слепящую сеть из высокотемпературных лучей и вспышек. Плазменные разряды на сверхзвуковых скоростях испаряли обтекатели ракет и подрывали их боевую часть прямо в воздухе. Небо расцвело десятками грязных взрывов, а на позиции людей хлынул шипящий ливень из оплавленных осколков и догорающего химического топлива.

Одновременно с этим огненные заклинания магов врезались в руины. При соприкосновении с препятствиями они активировались, и материализованное магическое пламя разлилось по огромным, километровым участкам. За секунды территория была накрыта ревущим океаном огня, сжирающим всё, что могло гореть. Ящеры, пережившие воздушный удар, теперь задыхались и сгорали заживо, издавая шипящие вопли, тонущие в гуле пожара.

Спустя минуту магический огонь испарился — ревущее пламя исчезло так же внезапно, как и появилось. В наступившей тишине открылась страшная картина: руины остывающего укрепрайона дымились, где-то что-то догорало естественным пламенем.

— Начало неплохое! — облокотившись на борт антигравитационной платформы, радостно воскликнул Хотор Агус.

— Согласен, — с улыбкой кивнул стоящий рядом с ним Марк Ракий.

— Не ожидал, что мне когда-нибудь доведётся увидеть нечто подобное, — ошеломлённо покачал рогатой головой герцог Ашул, находившийся на борту соседней платформы.

— Угу, я тоже, — не отрывая взгляда от масштабного зрелища, кивнул Макс Арон.

— Цели уничтожены… Смена дислокации, — раздался в наушниках магов холодный голос Харда.

Получив свежие данные с жертвующих собой развед-дронов, ИИ дистанционно перенаправил платформы в новый сектор. Там пторианцы беспорядочно метались, пытаясь собраться в боевые порядки. Они были парализованы шоком от происходящего. Пока солдаты в панике грузились в бронетехнику, командиры пытались перекричать хаос, отдавая им приказы.

Операция повторялась. Вордхольцы монотонно, как машины, отправляли в полёт связки воздушных и огненных заклинаний. В ответ со всех уголков империи Архил к месту прорыва летели новые и новые ракеты. Смонтированные на платформах установки ПВО работали на пределе. Излучатели плазменных турелей раскалялись до вишневого свечения, некоторые генераторы из-за перегрузки клинили и выходили из строя. Однако не успевала защита просесть, как из-за горизонта, со стороны герцогства Арон, на максимальной скорости выруливали резервные платформы ПВО с полным боекомплектом, немедленно включаясь в заградительный огонь.

Пторианцы, всю свою историю не знавшие равного отпора и видевшие в людях лишь скот и мясо, пребывали в шоке… Откуда у неразвитых скотов взялось высокотехнологичное оружие? Как их маги достают цели за два километра, ведь до этого их предел составлял всего один? Но вражеский ИИ эмоций не испытывал. Он хладнокровно стягивал к месту прорыва свежие резервы из низшей касты ящеров, перебрасывал боевую технику и активировал спящие оборонительные протоколы.

Люди меняли дислокацию, углубляясь на территорию Архила и оставляя за собой огромные участки пожарищ, разрушений, черного дыма и трупов. Причём передвигались они строго по тому безопасному коридору, который обеспечивал Леонид Сидэро, продвигаясь впереди них под землей и выводя из строя автоматизированные установки.

И тут случилось непредвиденное… Примерно в трех километрах от них крыша ничем не примечательного одноэтажного строения отъехала в сторону, и из получившегося прохода плавно поднялась массивная турельная башня. Тяжёлый излучатель нацелился на войско людей. ИИ пторианцев мгновенно определил приоритетные цели, и последовал выстрел.

Макс Арон мельком встретился глазами с Хотором Агусом, чей взгляд был полон ужаса, словно он догадывался, что сейчас произойдёт. В следующий миг всё поглотила ослепительная вспышка. Из-за бешеной яркости попадания никто даже не заметил, как испарился магический покров высокорангового мага и тех, кто стоял за ним. В долю секунды соседняя платформа превратилась в ничто вместе со всеми пассажирами — сильнейшими вордхольскими магами. Не успели люди предпринять хоть что-то, как орудие уничтожило ещё одну антигравитационную платформу.

ИИ Хард, получив изображение с камеры одного из дронов, сразу определил тип угрозы: это было мощное плазменное орудие, которое обычно устанавливали на крупные космические корабли.

Следующий залп прошёл мимо: Хард, дистанционно управляя техникой, начал уводить её из-под удара столь грозного, ультимативного оружия. Космический калибр обладал чудовищной разрушительной силой, но наводился слишком медленно. Закладывая дикие виражи и петляя, платформы людей бросились в разные стороны, пока плазменная установка пыталась поймать их в прицел. Очередной выстрел, нацеленный на летательный аппарат с вордхольскими магами, промахнулся, но задел край другой платформы — с их защитниками. В результате платформа рухнула, оставив за собой глубокую борозду в земле, а её пассажиров раскидало в разные стороны. К счастью, большинство из них были защищены магическим покровом или обладали высоким телосложением, что позволило им избежать серьёзных травм. Вскочив на ноги, они бросились бежать — куда глаза глядят, лишь бы оказаться подальше от столь жуткого орудия.

Ловко маневрируя, одна из платформ прорвалась на дистанцию в два километра с фланга здания. Находившиеся на ней маги воздуха тут же отправили в цель свои

* * *

— Нет-нет-нет! Этого не может быть! — побледнев, с ужасом прошептал Ёся, сидя в оперативном штабе за мониторами. — У них не должно быть этого орудия!.. По всем расчётам!.. Его там быть не должно! — сорвался он на истерический крик, вскакивая с места.

— Успокойся! — выкрикнула Ева и отвесила ему звонкую пощёчину. — Там наши люди! Они гибнут! Давай же! Сделай что-нибудь! — прокричала она в лицо парню.

— Я… Я… Да-да, сейчас, — придя в себя, закивал он и тут же рухнул обратно в кресло. Его пальцы бешено заскользили по сенсорному монитору.

Но тут выяснилось, что вмешиваться парню уже не нужно. Хард, уводя платформы из-под обстрела, одновременно с этим связался с Леонидом. ИИ указал ему на приоритетную цель и, пока тот спешил к объекту, на ходу начал вводить его в курс дела.

* * *

Леонид Сидэро.

Где-то под землёй.

Двигаясь к очередной цели, я разминал заново отросшую руку. Организм требовал восполнить ресурсы, потраченные на восстановление конечности: желудок урчал от дикого голода. Он словно обрел собственное сознание, настырно посылая в мозг одну и ту же мысль: «Жрать, жрать! Мяса! Мяса! И побольше!». Но я старался не обращать на это внимания — сейчас каждая секунда была на счету.

Вдруг на моей интерактивной карте пропали все прежние маркеры. Вместо них появилась одна новая, жирная точка. Она располагалась позади меня, в том самом секторе, который я недавно зачистил.

— Леонид, остановись! Разворачивайся! Срочно выдвигайся к указанной цели! — в гарнитуре раздался голос Харда, и впервые за всю операцию в интонациях бездушной машины сквозило что-то похожее на панику. — Приоритет «Абсолютный»… У пторианцев обнаружено мощное плазменное орудие. Две платформы магов уже уничтожены. Потери критические…

От этих слов у меня внутри всё похолодело, а урчание в желудке мгновенно стихло. Погибли наши!.. Две платформы!.. Писец!..

— Понял тебя, Хард, уже разворачиваюсь! — крикнул я в микрофон и на полной скорости бросился в обратном направлении.

А Хард тем временем продолжал коротко вводить меня в курс дела… Оказалось, это неучтенное Ёсей и ИИ орудие, уничтожив несколько десятков сильнейших вордхольских магов, к херам поломало все наши планы. Благо, до этого нашим войскам удалось ликвидировать самую опасную часть сил противника, и теперь шансы на победу у обеих сторон стали практически равны. Естественно, это с учётом того, что мне в ближайшие минуты удастся заткнуть эту грозную пушку. А сделать это будет очень непросто. Орудие и само здание, из которого оно появилось, прикрывал мощный энергетический щит, который вордхольцы не смогли пробить даже совместной атакой.

Сначала я решил проверить местность прямо под зданием и чуть не врезался в препятствие. Быстро изучив структуру материала и очертания подземной части сооружения, в котором не было отверстий, я передал информацию Харду. ИИ тут же выдал предположение: это корпус атмосферного корабля, изготовленный из композитных материалов, который вертикально вкопали в землю. То есть это даже не железобетон, а значит, с помощью своей магии земли я не смогу проделать в нём брешь, чтобы попасть внутрь. Верхняя же часть, выступающая на поверхность, была дополнительно защищена энергетической сферой. Не знаю, зачем пторианцы возвели здесь этот объект — возможно, для уничтожения особо крупных тварей в случае прорыва, и откуда у них взялась эта пушка, которой не оснащались экспедиционные базы… Но одно мне стало ясно — быстро расправиться с ним точно не получится. А тем временем счёт шёл на секунды: прямо сейчас дальнобойная турель отслеживала наши войска и била по ним мощным зарядом плазмы, против которого никакой магический покров не продержится и секунды.

Я мысленно перебрал весь свой арсенал, и решение пришло практически сразу. Расширив вокруг себя земляную полость, я снял артефактный пояс, активировал жилое подпространственное помещение и достал из своей оружейной то недавно созданное нашими умниками плазменное ружье, которое как раз предназначалось для истощения энергетических щитов.

Высунув голову на поверхность, я определил, куда направлен излучатель орудия, и перебрался на противоположную сторону. Приготовившись к стрельбе, упёр приклад в плечо и резко вынырнул по пояс из земли. До постройки оставалось всего несколько десятков метров. Воздух здесь был пропитан удушливым запахом озона и жженого мяса.

Я сразу же открыл огонь. Автоматика башни сработала мгновенно — массивный ствол с гудением начал разворачиваться в мою сторону. Скорострельность моего ручного плазмомета оставляла желать лучшего. Из двенадцати зарядов я успел выпустить только три, прежде чем турель навелась на меня, вынудив экстренно скрыться под землей. И вовремя: почва над головой вскипела, мгновенно расплавившись до состояния жидкого стекла. Вынырнув с противоположной стороны здания, я вновь показался по пояс и сделал ещё три выстрела.

Тактика была простой, но эффективной. Где-то вдалеке гремели взрывы и слышалась яростная перестрелка, но я заставил себя абстрагироваться от общего шума, пока не выполню боевую задачу. Когда я выскочил на поверхность в четвертый раз, в моей пушке оставалось всего три заряда. Мысленно я уже готовился к неудаче, прикидывая другие варианты на случай, если щит устоит.

Башня орудия тем временем снова пошла на разворот. Первый… Второй… Третий выстрел! И тут наконец-то раздался специфический треск, а в стене здания-маскировки пробило огромную дыру. Защитный купол истощился. Однако само орудие осталось целым, и его ствол уже смотрел почти прямо на меня. Я тут же ушёл обратно в грунт, оставив бесполезное тяжёлое ружье на поверхности.

Не теряя времени, пока щит не перезапустился, я активировал подпространственное помещение и выхватил взрывчатку. Ещё один стремительный рывок под землей — и я оказался в слепой зоне прямо у подножия турели. Выскочив наружу на земляном столбе, как чёртик из табакерки, я забросил активированный брикет прямо в излучатель орудия. Краем глаза заметив, как крупнокалиберные пули дырявят стену рядом со мной, сразу же нырнул обратно в свою стихию.

Оказавшись в безопасности, я схватил второй заряд, готовясь повторить этот трюк, но тут, к огромному облегчению, в гарнитуре раздался голос Харда:

— Цель поражена. Плазменное орудие больше не представляет угрозы… Срочно продолжайте выводить из строя следующие объекты.

Взглянув на интерактивную карту, я вновь увидел цепочку целей и подсвеченную линию маршрута между ними.

— Принято… Приступаю, — устало выдохнул я и отправился дальше.

Как говорится, стрижка только началась — а я

Интерлюдия 3.

Земли империи Архил. Место прорыва.

Неучтённое плазменное орудие обошлось людям дорого. Очень дорого. Две платформы с вордхольскими высокоранговыми магами, уничтоженные выстрелами корабельного калибра… Это была незаживающая рана в самом сердце наступательного кулака. И пока Леонид Сидэро возился с этой пушкой — ценой огромных усилий и невероятной удачи — драгоценное время утекало сквозь пальцы.

Пторианцы использовали каждую секунду этой паузы. Парализующая растерянность, охватившая ящеров в первые минуты вторжения, испарилась вместе с дымом пожарищ. Их ИИ проанализировал ситуацию, пересчитал силы и с методичностью холодного механизма начал стягивать войска к точке прорыва. С востока, юга и юго-востока, огибая дымящиеся руины, к позициям людей потянулись колонны бронетехники, антигравитационные платформы с плазменными турелями и плотные цепи пехоты. Ящеры не бросались в бой очертя голову — они методично выстраивались, занимали позиции и смыкали полукольцо.

ИИ Хард фиксировал происходящее в реальном времени: сотни красных точек на тактической карте медленно, неумолимо ползли навстречу друг другу, охватывая людей широкой дугой.

— Активирую резервный сценарий текущего этапа наступления, — произнёс Хард в наушниках всех командиров. Коротко, без лишних слов. — Перегруппировка. Всем подразделениям — движение к обозначенным точкам.

Менять план в разгар боя — это всегда больно. Но этот сценарий готовился заранее именно на тот случай, если у пторианцев обнаружится оружие, способное значительно ослабить основной наступательный кулак человеческой армии — группу сильнейших вордхольских магов. Люди отступили. Это не было беспорядочным бегством — шёл дисциплинированный, организованный отход на заранее просчитанные рубежи. На ходу бойцы огрызались дальнобойными заклинаниями и прикрывали отход огнём с уцелевших платформ.

Расположившись на вытянутом холме, оставшиеся вордхольские маги заняли позиции. Теперь они не торопились. ИИ Хард персонально выдавал команду на запуск: каждый удар был отмерен, выверен и подсвечен интерактивными линзами тактических очков. Заклинания уходили строго туда, где скапливалась техника или концентрировалась пехота врага. Бок о бок с вордхольцами стояли аронские маги. Их площадные удары дальностью до километра выбивали те силы противника, что умудрялись прорваться сквозь первый заслон. Рядом с ними стрелки из Зорта и Райдана, вооружённые винтовками, крупнокалиберными автоматами и гранатомётами, добивали уцелевшие цели.

А перед всеми ними, в низине, живым щитом встали высокоранговые воины. Облаченные в высокотехнологичную композитную броню, изготовленную на оборонных предприятиях Сидэро, они были готовы отдать жизни, лишь бы не подпустить к магам ни одного ящера.

Макс Арон отправил в полёт свой очередной удар… Жёлтый светящийся шар энергии сорвался с его рук и по настильной траектории ушёл вперёд, на ходу увеличиваясь в размерах. Он достиг цели на самом излёте, в глубине строя наступающих пторианцев, и разлился волной яростного пламени, накрывая передовые отряды. Ящеры и их легкая техника мгновенно превращались в живые факелы.

Макс медленно выдохнул… Его магическое ядро опустело, требовалась как минимум минута на восстановление. Он потёр переносицу под тактическими очками и огляделся.

В этот момент из-за горящего квартала, огибая участок, накрытый его же огнем, вынырнула свежая колонна. Тяжёлые колесные бронемашины ящеров шли почти вплотную друг к другу, а над ними нависал массивный антигравитационный транспортник. Он был оснащен спаренными крупнокалиберными пулеметными башнями и короткоствольными плазменными орудиями. Спаренные пулеметы уже работали вовсю: тяжёлые свинцовые очереди яростно вспарывали землю, прощупывая позиции людей и выбивая снопы искр из камней.

Макс успел лишь мысленно прикинуть расстояние и проверить наполненность ядра, как рядом раздался спокойный голос Колда Вайна:

— Понял… Вижу их.

Лучший преподаватель магии земли быстро и умело сформировал дистанционный магический удар, и в следующий миг в сторону противника стремительно отправился коричневый шар энергии. Пролетев примерно триста метров, шар начал расти… Миг — магический сгусток материализовался, и, громко разрезая воздух, на колонну техники понеслась огромная каменная глыба.

Сто тридцать тонн коричневого гранита на бешеной скорости ударили в голову колонны. Первые три машины просто исчезли: их смяло, расплющило и вбило в землю. Остальные разлетелись в стороны и перевернулись, заперев своими тушами проход. Отскочив от поверхности, глыба лишь краем задела транспортник пторианцев, но ему и этого хватило: многотонная машина с помятым боком рухнула, зарывшись в землю под углом и подняв огромный фонтан пыли и обломков. На ходу испаряясь и уменьшаясь в размерах, камень прокатился ещё двести метров, раскидывая в стороны всё, что попадалось на пути, и только тогда остановился.

Тут же с другой стороны послышался нарастающий гул двигателей.

Ещё одна колонна — теперь с юга, она шла быстрее, прижимаясь к прикрытию разрушенных строений. Не успел Макс забеспокоиться о ней, как его вассал, граф Лангр, уже начал формировать магический удар. Результат оказался схожим — с той лишь разницей, что у графа Лангра глыба получилась немного меньше и менее округлой.

Макс поймал взгляд старого друга. Тот едва заметно кивнул — мол, пока ещё держимся. Макс ответил ему ободряющей улыбкой, и тут сверху донесся приближающийся знакомый звук летящих ракет. Не гул, не рокот — именно тот специфический шипящий треск, который невозможно спутать ни с чем другим, если ты однажды уже слышал его над головой в бою. И, судя по насыщенности этого шума, снарядов было много. А значит, пторианцы уже перезарядили автоматические установки, рассыпанные по всей территории империи Архил, и теперь небо над войском людей снова должно было превратиться в шквал взрывов и огня.

Системы ПВО на платформах ожили немедленно: плазменные излучатели застрочили дробными залпами, вырисовывая в небе слепящую сеть. Ракеты вспыхивали десятками — какие-то высоко, какие-то совсем низко, заливая позиции людей горящими обломками и химическим топливом.

Но платформ с комплексами ПВО стало меньше… Это было видно сразу. Не потому, что кто-то объявил об этом вслух, а потому, что в нескольких секторах дуга заградительного огня заметно истончилась. Там, где раньше работали две-три установки, теперь отдувалась одна. Хард компенсировал это как мог: перераспределял сектора, менял приоритеты, но резервы не были бесконечными.

Это стало ещё одним просчётом в расчётах искусственного интеллекта и Ёси, основанных на имеющихся на тот момент разведданных и теоретических выкладках. Ведь судя по ним, к началу боевых действий антигравитационных платформ с противовоздушными комплексами успели изготовить даже больше, чем требовалось. Однако никто не предполагал, что у пторианцев окажется так много исправного высокотехнологичного вооружения — автоматических установок и мобильной техники.

Три ракеты всё же прорвались… Первый снаряд рванул в тридцати метрах от позиций людей — взрывная волна опрокинула сразу десяток воинов, благо от смертельных ранений их спасла броня и высокое телосложение.

— Нет-нет-нет! Я не хочу умирать! Я аристократ! Не трогайте меня, пожалуйста! — истерично закричал один из них.

— Поднимайся, мразь! Сражайся! — зло рявкнул вордхольский маг среднего возраста и пнул паникёра в бок. — Не позорь наш род!

Тут прилетела вторая ракета и ударила всего в десяти метрах. Осколки выкосили сразу пятерых пехотинцев: двое повалились с перебитыми ногами, двое были ранены в торс, а один и вовсе не подавал признаки жизни.

Детонация третьего снаряда произошла прямо в гуще людей. И это стало переломным моментом… Всё посыпалось разом, подчиняясь эффекту домино… Один из вордхольских магов, опустошив ядро дальнобойным заклинанием и оставшись без защитного покрова, поймал случайную пулю. Она прошла насквозь через горло, и он осел без единого звука. В этот же миг один из комплексов ПВО заклинило от перегрева, и в образовавшуюся прореху немедленно устремились несколько ракет. Новые взрывы накрыли сразу два десятка бойцов и искалечили соседнюю платформу — её антигравитационные двигатели дали сбой, и многотонная машина накренилась, стремительно теряя высоту.

И пока люди были растеряны и дезориентированы происходящим, с юго-запада — именно оттуда, откуда они не ждали удара — к их позициям прорвалась большая волна пехоты ящеров. Без бронетехники, без поддержки платформ. Просто огромная масса солдат, вооружённых тяжелыми копьями, глефами и секирами — оружием древним, но смертоносным в их лапах. Они бежали в абсолютной тишине, не издавая боевых кличей. Сотни когтистых ног тяжело вбивались в землю, и этот монотонный, грозный гул отчетливо ощущался даже через подошву тактических ботинок.

Большинство магов к тому моменту исчерпали свои силы и теперь ждали, пока восстановится запас маны. Остальные же, увидев приближающееся войско ящеров-людоедов, охваченные страхом и паникой, начали метать в них дистанционные атаки, не подчиняясь командам искусственного интеллекта и не обращая внимания на целеуказатель. В результате часть заклинаний и магических ударов попала в одну и ту же точку, а некоторые и вовсе прошли мимо.

У стрелков из Зорта и Райдана заканчивались боеприпасы, и с каждой секундой становилось всё более очевидно, что войско людей здесь долго не продержится.

— Отступаем к указанной позиции, — раздался в наушнике голос Харда.

В интерактивных очках Макса Арона появилась пульсирующая стрелка, указывающая направление. Он огляделся. Большинство уцелевших платформ уже были заняты ранеными. На палубах трудились маги-целители, вливая в истерзанные тела бойцов целебные зелья и используя свои способности, чтобы затянуть самые страшные раны. Тех, кто мог передвигаться сам, отпаивали из походных фляг, на ходу перетягивали им перебитые конечности и поднимали на ноги. Пешие подразделения организованно снимались с позиций — ИИ Хард дирижировал этим отходом невидимой рукой, перераспределяя потоки, затыкая бреши и выставляя заслоны.

Но к юго-западным рубежам уже на полной скорости бежали ящеры. И именно в этот момент из второй шеренги вперёд вышел один человек.

Макс сначала увидел лишь силуэт — огромный, тяжёлый, почти неправдоподобно широкий в плечах, затянутый в черную тактическую броню, которая сидела на нём как вторая кожа. Секундой позже он его узнал: это был Гор, один из полевых командиров Леонида. Макс видел его прежде, в башне Сидэро, и запомнил сразу — такого гиганта трудно не запомнить. Гор развернулся к застывшим бойцам и демонстративно одним глотком осушил флакон какого-то зелья. Вероятно, это была улучшенная версия «Берсерка». И практически все воины прикрытия повторили за ним. Затем он поднял над головой свою монструозную секиру и прокричал:

— За человечество!!! — от громового баса мужчины, казалось, задрожал сам воздух, перекрывая грохот канонады. — За Империю Сидэро!!! За нашего императора!!! Вперёд!!!

Он резко развернулся и бросился в атаку, а за ним, подхваченные этим яростным кличем, устремились остальные защитники. Высокоранговые воины с боевыми топорами, глефами и копьями. Паладины Чистого в своих узнаваемых латах и накидках — когда-то белых, а теперь серых от гари и багровых от крови. Несколько гибких женских фигурок в облегченной защите с парными топориками в руках — суровые воительницы-садарки.

До строя ящеров было примерно сто метров. Макс сразу всё понял… Искусственный интеллект Хард тщательно рассчитал время: чтобы основные силы успели отойти, кто-то должен был задержать прорвавшихся в ближнем бою. Необходимо было выиграть время. Несколько бесценных минут любой ценой.

Сжав зубы от бессильной злобы, Макс развернулся и побежал вместе с остальными отступающими к точке сбора. Он оглянулся на ходу.

Гор врубился в авангард ящеров, как тяжёлый молот в наковальню. Первый бросившийся на него здоровенный двурукий ящер получил секирой поперёк морды, и его голова разлетелась надвое. Второй попытался уклониться от удара, но человек-гигант двигался с невероятной скоростью, учитывая его габариты. Короткий поворот корпуса, быстрый удар сбоку — и раздался тяжёлый хруст ломающихся костей. Гор работал спокойно, почти методично, без лишней ярости. Он просто делал свою работу с той же будничной деловитостью, с какой крестьяне рубят дрова.

Рядом с ним женские фигурки рассыпались по флангам — юркие, стремительные, совершенно непохожие на него по стилю. Они не пытались убить ящера в лоб. Садарки подныривали под удары, уходили перекатами, разрывали дистанцию в долю секунды — и снова сближались, чтобы коротким, почти хирургическим движением подрубить сухожилие или вскрыть подколенную складку. Ящер-солдат падал не сразу: сначала он терял опору, а затем и всё остальное. Воительницы же уже не обращали на него внимания, мгновенно переходя к следующему противнику.

Макс оглянулся второй раз… Гор уже работал против пятерых одновременно. Троих он ещё сдерживал. Четвертый достал его в бедро — скользящий удар копьём пробил бы обычного бойца, но композитная защита выдержала, хотя нога великана чуть подогнулась. Он даже не остановился, но тут первый и пятый зашли со спины. Макс успел увидеть, как оба тяжёлых копья вошли в спину одновременно — слева и справа, между пластинами брони. Гор покачнулся, как огромное дерево под ударом топора, но продолжал стоять. Нужно было спешить, и Макс уже не видел, что было дальше…

— Ваша жертва не будет напрасной, — прошептал он на ходу, задыхаясь от бега. — Клянусь.

* * *

Указанная точка оказалась небольшим естественным гребнем — невысоким, метра в полтора, но достаточным, чтобы использовать его как огневой рубеж. С флангов платформы выстраивались в линию, прикрывая людей своими бортами. Раненых сгружали прямо за насыпь, где ими продолжали заниматься маги-целители. Стрелки из Зорта и Райдана спешно занимали позиции, укладывая стволы оружия на камни.

Макс Арон встал, убедился, что его ядро вновь полно

— Крепитесь, — произнёс в наушнике Хард. — Вам во что бы то ни стало нужно удержать эту позицию. Отступления больше не будет.

Макс Арон выпрямился. Вдохнул в лёгкие воздух — горький, с привкусом дыма и горелого мяса — и обернулся к боевым товарищам.

— За Империю Сидэро! — воскликнул он, и в этот миг осознал, что название нового государства больше не вызывает у него, бывшего императора Арона, ни печали, ни разочарования, как это было раньше. Вместо этого в его душе расцвела гордость. — За императора! За человечество! Ни шагу назад!

И войско ответило ему дружным, оглушительным криком поддержки.

Макс Арон понимал, что, скорее всего, им осталось прожить совсем немного… Что, возможно, люди сегодня проиграют эту войну. Но он утешал себя мыслью, что за всю историю сосуществования пторианцев и человечества люди впервые дали ящерам столь сильный отпор. Доказали, что они не просто скот — что с ними надо считаться, их надо бояться и уважать.

Глава 8

Я уничтожил ещё пару десятков автоматических боевых установок, когда в гарнитуре снова ожил Хард.

— Леонид, срочно приступайте к операции «Ядерная зыбь».

От этого названия у меня внутри сразу что-то ёкнуло: меня, как бывшего землянина двадцать первого века, пугало само слово «ядерная», и глубоко в душе я надеялся, что до этого не дойдёт.

Я замедлился, чтобы взглянуть на планшет на предплечье. На интерактивной карте вновь пропали все остальные точки и осталось только одна — более жирная.

Насчёт этой операции Ёся проинструктировал меня только вчера на собрании. Её суть заключалась в том, чтобы разместить ядерные заряды, которые я в своё время умыкнул у императора Зорт, под ключевыми точками обороны пторианцев — прямо под скоплением войск или стратегически важным объектом. Исключение — Храм Предков, где предположительно находятся похищенные маги, в том числе Таиса, а также элита ящеров, которых нам необходимо допросить.

— Понял, отправляюсь, — ответил я и на всей скорости помчался сквозь толщу грунта к указанной точке.

— Помните, заряд нужно расположить на определённой глубине, — инструктировал Хард. — Триста восемьдесят — четыреста метров, не больше, не меньше. Глубина вашего текущего местоположения будет отображаться на интерактивной карте.

— Хорошо, принял, — ответил я.

Как мне вчера пояснил Ёся, от глубины залегания этих «подарков» будет зависеть очень многое. Если стокилотонный ядерный заряд расположить ниже, то на поверхности произойдёт лишь относительно небольшое землетрясение, то есть взрыв не уничтожит цель. А если заложить выше, например, на глубине метров триста, энергия взрыва прошьёт толщу грунта и выбросит породу в небо колоссальным огненным фонтаном, который разнесёт по округе радиационную пыль. И само собой, настолько сильно гадить рядом с домом нам бы очень не хотелось. В общем, только лишь глубина залегания, равная триста восемьдесят — четыреста метров, обеспечит нужный эффект: уничтожение зданий и войск на поверхности, на круглом участке километрового радиуса, и минимальный выброс в атмосферу радиоактивных веществ — не более одного-трех процентов. И всё бы ничего, но меня смущал тот факт, что таймер на ядерной боеголовке мощностью сто килотон выставлялся всего на минуту. Как объяснил Ёся, это необходимо для более точных расчётов места и момента активации. Ведь, например, если таймер выставить на пять минут, то за это время вражеское войско может значительно удалиться от эпицентра. А на мой вопрос, не заденет ли взрывом меня, Ёся лишь отмахнулся — мол, херли сделается высокоранговому магу земли, обладающему мощным покровом и уникальной регенерацией, от какого-то там землетрясения. Главное — сразу после активации на всей скорости рвать в сторону.

Пока я добирался до нужного сектора, конкретное место закладки изменялось несколько раз. Видимо, на поверхности происходила непрерывная движуха — цели маневрировали, а Хард, отслеживая их перемещения, подбирал наилучшую точку, чтобы накрыть как можно больше противников за один раз.

Добравшись до указанного места и оказавшись на нужной глубине, я по-быстрому создал вокруг себя просторную полость, активировал подпространственный ангар и выкатил из него ядерную боеголовку, которую наши спецы для удобства установили на раму с колёсами.

Приготовившись драпать со всех ног, я занёс палец над кнопкой минутного таймера и сообщил о готовности Харду. Ответа не было достаточно долго, и я уже начал переживать, что расчёты изменятся и мне придётся перетаскивать эту бандуру в другое место… Но тут Хард спокойно произнёс:

— Леонид, активируйте таймер.

Я ударил пальцем по кнопке. Убедившись, что обратный отсчёт пошёл, я с разбегу рыбкой ввинтился обратно в породу и на всех парах рванул к следующей цели.

Уйти на безопасное расстояние я банально не успел — секунды растаяли слишком быстро, и меня настиг чудовищный подземный толчок. Твёрдая порода вокруг заходила ходуном, словно взбесившееся желе. Из-за бешеной сейсмической волны мой навык Нырок мгновенно дал сбой, и мне не осталось ничего другого, как остаться на месте — положиться на магический покров и переждать эту дикую тряску. Долго ждать, к счастью, не пришлось, и, как только всё успокоилось, я сразу же двинулся дальше.

Интерлюдия 4.

Вражеский ИИ проанализировал текущую ситуацию… За последние несколько часов люди задействовали всё, что у них было. Высокоранговые маги на антигравитационных платформах, способные атаковать на расстоянии до двух километров — использованы. Единственный подземный диверсант всё ещё активен, но он — живое существо, а значит, после всей его деятельности ему сейчас срочно требуется отдых. Платформы ПВО и стрелки — на пределе боекомплекта. Разведывательные беспилотники — несут потери с каждой минутой.

По совокупности данных пторианский ИИ пришёл к выводу, который в человеческом языке был бы назван уверенностью: оба людских государства бросили в это наступление всё. До последнего мага, до последней платформы, до последнего козыря. У них не осталось ничего, что стоило бы принимать в расчёт. А значит — если остановить их сейчас, на этом рубеже, и уничтожить оставшиеся силы армии, то дальнейшее сопротивление двух человеческих государств будет носить сугубо номинальный характер.

ИИ методично стягивал резервы. К точке прорыва шли колонны бронетехники. Между зданиями мелькали силуэты ящеров низшей касты — тысячи рядовых двуруких и двуногих солдат, которых гнали плотными группами.

ИИ рассчитал вероятность успешного контрудара — цифры давали оптимистичный прогноз.

И тут вдруг произошло то, для чего у вражеского ИИ в базе данных не нашлось готового протокола реагирования. Земля под колоннами бронетехники резко поднялась вверх. Огромный купол породы вздыбился на несколько метров, будто планета сделала судорожный вдох, а потом с низким утробным грохотом осел обратно.

Из трещин, разошедшихся по поверхности во все стороны, как паутина по стеклу, ударили струи раскалённого пара и газов. Бронетехника — та, что не зарылась в осевший грунт — перевернулась. Мощнейший электромагнитный импульс мгновенно выжег цифровую начинку машин, а вся электроника пторианцев в радиусе нескольких километрах просто отключилась, не пережив наведенного ЭМИ. У ящеров-солдат внутренние органы лопнули от сильнейшего гидроудара раньше, чем они успели понять, что происходит. Те пторианцы, кому повезло остаться в живых, лежали, шипя и хаотично дёргая всеми конечностями, полностью дезориентированные из-за отказа вестибулярного аппарата.

Вражеский ИИ обработал поступающие данные за восемнадцать миллисекунд. Вывод: подземный диверсант. Тот самый биологический объект, который уже уничтожил десятки оборонительных установок. Каким-то образом он сумел доставить к цели ядерное устройство мощностью около ста килотонн. Проанализировав старые архивы внешней разведки, искусственный интеллект сформировал однозначное заключение: это была одна из трёх ядерных боеголовок империи Зорт. Следовательно, у диверсанта в распоряжении оставалось ещё минимум две единицы аналогичного вооружения.

Необходимые меры: немедленно рассредоточить войска. Увеличить дистанцию между тактическими группами до значений, при которых один подземный взрыв не сможет накрыть критическое количество боевых единиц.

Команда ушла по всем каналам одновременно — уцелевшие колонны солдат и техники начали хаотично расходиться в стороны. Но на выполнение этого маневра требовалось время.

Через несколько минут после первого взрыва земля снова ударила — теперь на противоположном фланге. Именно там, где сосредоточились бронетранспортёры с элитными солдатами, вооружёнными плазменным оружием. Те же признаки: резкий подъём грунта, осевший купол, струи пара, газов — и гробовая тишина.

ИИ отметил потерю ещё одного тактического соединения, скорректировал расчёты вероятности победы — финальные цифры ему категорически не понравились.

Он начал перебрасывать уцелевшие части ещё дальше от предполагаемых векторов движения диверсанта, лихорадочно анализируя возможные маршруты агента. ИИ просчитал несколько вариантов и отправил предупреждение в подземный бункер: немедленная эвакуация, приоритет «критический». Команда дошла — офицеры высшей касты получили сигнал тревоги. Перебирая всеми восемью конечностями, четырехрукие ящеры поспешили к выходу на поверхность…

Но в этот момент всё резко всколыхнулось. Диверсант успел задействовать последнюю, третью стокилотонную боеголовку точно под бункером. Мощнейший подземный взрыв мгновенно выжег породу на глубине, и основание под сооружением просто ушло вниз — не выдержав колоссальной нагрузки. Огромное железобетонное строение сложилось, разом похоронив всех своих обитателей, а на поверхности, над бункером, образовалась глубокая провальная воронка.

Пторианский ИИ зафиксировал потерю одного из ключевых узлов командования высшей касты и стратегического арсенала в данном секторе, а затем пересчитал вероятность успешного контрудара… Цифры изменились кардинально.

Оценив сложившуюся ситуацию, он осознал: если прямо сейчас сосредоточить абсолютно все оставшиеся силы на наступающем войске людей и одновременно с этим поймать и уничтожить подземного диверсанта, у которого теперь гарантированно закончились ядерные заряды и, вероятно, физические силы, то у империи Архил всё ещё останется небольшой шанс на победу в этой войне.

* * *

Тем временем, пока ИИ пторианцев, вообще не считаясь с жертвами, бросил все оставшиеся подразделения на ослабленное людское войско, ИИ Хард хладнокровно проанализировал текущее соотношение сил и движение противника, а затем активировал завершающий этап первой фазы плана военной кампании.

У огромных амбаров, расположенных на территории графства Игнис, со скрежетом выпали стеновые секции. Из образовавшихся проходов одна за другой вылетели десятки скрытых до этого момента антигравитационных платформ и стремительно понеслись в сторону фронта. На этих платформах, помимо последних имеющихся в распоряжении человечества мобильных комплексов ПВО, располагались молодые вордхольские маги. Они были далеко не сильнейшими, а некоторые из них так вообще только-только освоили масштабные дистанционные заклинания. Но других резервов попросту не было — все мастера уже находились на передовой. Впрочем, этим новичкам и не требовалось много боевого опыта. Перед ними стояла одна-единственная, предельно простая задача: в нужный момент, сверяясь с маркером целеуказателя на интерактивных очках, выпустить в указанную точку одно, два или три своих самых мощных заклинания.

В это же время войска людей, зажатые в полукруге пторианцев, держались уже из последних, самых экстремальных сил. Боевая техника и пехота ящеров наступали на них безостановочно, превращая оборонительный рубеж в кошмарную мясорубку. Люди прекрасно понимали, что долго не продержатся, как вдруг наступающие рептилии словно окончательно обезумели — их натиск усилился в разы. Вообще не боясь подставиться под огонь, ящеры пёрли на человеческие позиции сплошной стеной, словно вознамерились забросать окопы людей своими телами.

Кругом стоял невыносимый грохот, истошно кричали раненые, человеческие подразделения несли огромные, невосполнимые потери. Бойцы понимали, что это финал — счёт пошёл даже не на часы, а на минуты.

И тут в наушниках оставшихся магов раздался резкий, персональный приказ Харда. Искусственный интеллект требовал немедленно нанести дистанционные магические атаки по конкретным координатам. Дикость ситуации заключалась в том, что в тех местах, которые он настойчиво подсвечивал, вообще не было сколько-нибудь заметного скопления противника.

Однако вордхольские и аронские маги не стали спорить с тактическим ИИ, который за всю эту самоубийственную военную операцию их ещё ни разу не подвёл. Послушно, стиснув зубы, они выполнили приказ, хотя некоторым из них эта заминка стоила жизни. Ведь вместо того, чтобы глушить плотные штурмовые колонны наступающего прямо на них врага, они послушно отправляли свои мощнейшие атаки туда, где было меньше боевой техники и ящеров.

Магические удары аронцев и заклинания вордхольцев легли плотно, один за другим, с грохотом и огнём расчистив идеальную, широкую полосу прямо вглубь наступающих порядков пторианцев. Но из-за того, что на этот непонятный со стороны маневр было потрачено драгоценное время, ближайшие ящеры успели вплотную добраться до людских позиций. Оставшиеся на ногах человеческие воины сошлись с рептилиями в жестоком ближнем бою, стараясь подороже продать свои жизни.

И именно в этот трагический момент, когда людям казалось, что битва уже окончательно проиграна, в выжженную, идеально расчищенную магами полосу на бешеной скорости

Как только первая платформа замерла в воздухе, находящиеся на ней маги тут же принялись формировать свои дальнобойные заклинания и по готовности отправлять их в цель. За ней, выдерживая строгий тактический интервал, остановилась вторая, где всё повторилось. Третья, четвёртая, пятая — двадцатая…

Вскоре прибывшие антигравы выстроились в единую грозную линию, буквально разрезавшую надвое наступающее войско пторианцев. Во все стороны с платформ полетели искрящиеся от мощи шары заклинаний, разом накрывая колоссальные скопления противника по всей площади сектора.

Внезапно ящеры, которые до этого наступали, не обращая внимания на потери, резко развернулись, словно единый организм, и бросились бежать в глубь своей империи.

Но просто так уйти остаткам пторианского войска не дали… Как только вскрылся козырь с отрядом резервных вордхольских магов, в тот же момент на землях Сидэро распахнулись огромные ворота, открывая вход в подземелье. Оттуда нескончаемым потоком хлынула основная волна человеческих войск.

В бой шли антигравитационные транспортники и тяжелобронированная колёсная техника со стрелками из Зорта и Райдана, а также платформы с бойцами Сидэро и Вордхола. Следом за техникой лавиной выдвинулся Орден Чистоты: паладины и светители чистоты верхом на своих магических зверях — бронированных ездовых ящерах, огромных хищных кошках и крупных боевых конях. Едва грозная кавалерия освободила плацдарм, за ней плотными рядами потянулись бесконечные цепи пехоты. Фаза два официально началась.

Интерлюдия 5

Пторианский ИИ лихорадочно пересчитывал данные, сверяя поступающую информацию с архивной, но расчёты упорно не сходились. Он вполне допускал, что люди могли втайне улучшить свои дистанционные атаки, чтобы увеличить их максимальную дальность до двух километров. Он также принимал вероятность того, что две человеческие империи — Арон и Зорт — могли тайно заключить договор и на подпольных заводах долгие годы разрабатывать и штамповать высокотехнологичное оборудование. Но даже с учётом этих факторов у него категорически не сходилась численность живой силы врага.

В его базах содержались точные сведения о населении вечно враждующих между собой Арона и Империи Людей — ныне Зорта и герцогства Райдан, в том числе родовитых магов и воинов, и сейчас эти данные расходились с действительностью… Людских особей на поле боя было гораздо больше учтённых.

И вот тогда искусственный интеллект пришёл к единственно логичному выводу: где-то на планете существуют другие человеческие государства, о которых империи Архил ничего не известно, и они тоже вошли в этот глобальный альянс. А раз так, то любые прежние прогнозы относительно численности и качества войск противника полностью теряют смысл.

Этими аналитическими выводами ИИ немедленно поделился с Великим. Заодно он выдал правителю критический прогноз текущей ситуации, предложив немедленно скомандовать общий отход. И Великий, осознав масштаб катастрофы, спорить не стал.

Получив экстренный приказ, уцелевшие пторианцы начали спешно сворачивать атаку и отступать вглубь своей территории, стремясь занять укреплённые позиции и приготовиться к глухой обороне.

* * *

Тем временем на отвоёванном поле боя наступило относительное затишье. Выжившим воинам и магам, которые участвовали в начале первой фазы и приняли на себя самый страшный удар врага, маги-целители спешно оказывали помощь. Раненые и измотанные бойцы наконец-то смогли расположиться на короткий отдых.

А вот прибывшие свежие силы Объединенного Человечества без тени жалости ринулись в погоню за отступающими пторианцами, безостановочно атакуя их в спину. Люди действовали наверняка и жестко, вообще не жалея боеприпасов и магической энергии. Командиры прекрасно понимали: чем больше рептилий они ликвидируют прямо сейчас на марше, тем меньше живой силы противника придётся потом с боем выбивать из зданий и укреплений.

В это же самое время на землях герцогства Ашул полным ходом проходил экстренный инструктаж аронских аристократов — тех самых, кто только недавно узнал о происходящем: о грандиозной военной компании Объединенного Человечества.

Операция по обезвреживанию «следилок» — вольных и невольных носителей пторианских нейроимплантов — не прошла без происшествий и жертв. Ведь большинство из них являлись аристократами и весьма сильными магами. К тому же у них имелись любящие обеспокоенные родственники, опытная личная охрана и даже небольшие собственные армии. Благо в состав каждой спецгруппы входили сотрудники службы безопасности империи, которые имели при себе официальный документ, подтверждающий, что это был личный приказ императора… И это значительно облегчало их задачу.

Одновременно с этим оперативники СБ передавали вассалам Макса Арона его второй личный указ. В нём говорилось, что империя Арон и Неизвестная империя, славившаяся своими технологическими достижениями, тайно заключили союз и последние годы в режиме строжайшей секретности готовились к тотальной войне против главного врага человечества — пторианцев. И сегодня этот судьбоносный день наконец-то настал. Герцогам и графам предписывалось немедленно собрать свои войска и выдвинуться к указанной точке на землях герцогства Ашул. Там каждому из них надлежало поступить под прямое руководство персонального полевого офицера, имеющего при себе артефакт связи, через который опытные полководцы, в том числе сам Макс Арон, осуществляют общее управление объединённой армией человечества. То есть приказы этого офицера были равносильны приказам императора.

Специально для западных герцогов в этом документе стояла отдельная пометка: гона тварей больше не будет, в чём Макс Арон ручается лично. Это было сделано умышленно — на тот случай, если они попытаются прикрыться тем, что не могут рисковать своими войсками на этой войне из-за скорого гона.

К счастью, сотрудникам службы безопасности не пришлось долго выбивать аудиенцию у вассалов Макса Арона. Зрелище того, как в небе над Ароном и соседней Неизвестной империей прямо на глазах взрываются ракеты пторианцев, сбитые какими-то непонятными штуковинами — причём несколько таких технических устройств неожиданно появились на землях герцогства Ашул, — заставило всех аронских аристократов спешно мобилизовать свои отряды и приготовиться к масштабному сражению. Поэтому, когда прибывали посланцы императора, их сразу же провожали к местному владетелю.

Получив короткий инструктаж, герцоги и графы вместе со своими войсками послушно отправились вслед за прикреплёнными к ним командирами. У каждого такого офицера помимо артефакта связи имелась личная охрана, состоящая из воинов и стрелков, а передвигались они на антигравитационной платформе с комплексом ПВО. Никто из аронских аристократов особо не удивлялся сему парящему в воздухе чуду техники. Все единодушно посчитали, что это изделия из той самой технически развитой соседней империи.

Однако, как и следовало ожидать, внезапный сбор аронских аристократов не обошёлся без проблем… Не все личные вассалы Макса Арона тут же бросились безукоризненно выполнять приказ своего сюзерена. Некоторые и вовсе отказались наотрез, а другие согласились выполнить его лишь частично… Например, герцог Лаурел не

А когда аронские войска оказались уже на территории империи Архил, следующий финт выкинул герцог Риас. Его войску было приказано занять участок фронта в южном направлении — в том месте, откуда люди уже выбили ящеров, — и удерживать эту позицию своими силами. Однако, пройдя несколько километров по руинам и выжженному полю сражения, усеянному тысячами трупов ящеров и людей, Риас внезапно заартачился. Он объявил, что без личного присутствия Макса Арона никуда дальше не пойдёт, поскольку не доверяет этой бумаге, пусть на ней и стоит печать императора, и уж тем более — этим непонятным техническим штукам, в которых он ничего не смыслит. Герцог отрезал, что его войско останется здесь ждать Макса Арона. Командиру, прикрепленному к его подразделению, не оставалось ничего другого, кроме как передать эти слова Харду.

Хотя Леонид, действуя из-под земли, методично продолжал уничтожать автоматические установки, у пторианцев всё ещё хватало ракетного вооружения. И пусть вражеские залпы стали прилетать значительно реже, но и у людей исправных мобильных систем ПВО оставалось не так много, поэтому каждая из них была на счету.

Хард передал через полевого командира сухой ответ: если таково решение герцога, то пусть остаётся здесь и ждёт Макса Арона. Но сам координатор, его личная охрана и антигравитационная платформа с комплексом ПВО немедленно отправляются на другое боевое задание. А это значило, что небо над головами бунтовщиков больше никто охранять не будет.

Неизвестно, на что рассчитывал герцог Риас, но он высокомерно бросил, что они и сами в состоянии позаботиться о себе. Платформа с командиром тут же улетела на передовую, а герцог со своими офицерами занял одно из пустующих зданий, где, как он, вероятно, думал, они отседятся в безопасности. Но не прошло и получаса, как в это здание одновременно прилетело сразу несколько десятков ракет. Точные попадания полностью уничтожили как самого герцога Риаса, так и его вассальных магов вместе с большей частью воинов. Тем же немногим, кому повезло пережить эту бойню, в панике побежали к позициям других аронских аристократов. Там они поспешно объяснили ситуацию и без лишних споров поступили под местное командование.

Хард вкратце поведал Максу Арону о ситуации с его вассалами. Выслушав ИИ, Макс зло стиснул зубы, а на его сжатых кулаках заплясали языки пламени… Его яростный вид ясно говорил о том, что после этой войны, если он останется в живых, аристократию Арона ждут большие перемены.

* * *

Стремительная погоня за отступающим войском пторианцев вскоре сильно замедлилась, а затем и вовсе остановилась. Помимо того, что начиная от точки прорыва расширялась сама территория империи Архил, на пути людей стали всё чаще попадаться полноценные укрепления ящеров, в которых солдаты врага уже были полностью готовы к встрече противника. К тому же дальнейшее продвижение сильно затрудняли оборонительные автоматические комплексы — плазменные, лазерные и крупнокалиберные пулеметные турели, которые Леонид Сидэро ещё не успел вывести из строя или попросту не смог до них дотянуться.

Многие из этих огневых точек были прочно вмонтированы в массивные железобетонные здания, и для их разрушения Леониду, при всех его способностях, потребовалось бы потратить много времени и сил.

Натолкнувшись на этот рубеж, люди стали занимать позиции, предпочитая дальше действовать точечно и планомерно, скопом выбивая противника из каждого ближайшего укрепления.

Так в тяжёлых позиционных стычках битва продолжалась до самой ночи. ИИ Хард периодически запрашивал статус Леонида, уточняя, сможет ли он и дальше выполнять свою диверсионную задачу. Тот неизменно отвечал, что сможет, хотя в его голосе искусственный интеллект отчетливо улавливал признаки колоссального физического истощения. Прекрасно понимая, что человеческий организм уже находится на своем пределе, поздно ночью Хард объявил Леониду принудительный двухчасовой отдых.

* * *

Леонид Сидэро.

Когда Хард сообщил о двухчасовой передышке, я замер в толще породы и тут же создал вокруг себя небольшую полость. Активировав жилое подпространственное помещение и зайдя в него, я первым делом сорвал с лица полумаску древних и глубоко вдохнул воздух… Хотя маска и обеспечивала вполне комфортное дыхание, но за эти почти сутки мне уже до одури надоел сам звук выдыхаемого воздуха в препятствие. Затем я с жадностью набросился на еду, которую предусмотрительно оставил на столе перед тем, как отправиться на боевую операцию. Назвать это ужином было нельзя — я просто дико, по-животному жрал, запихивая в себя куски мяса, хлеба и овощей, даже толком не прожевывая их. Минут через десять, набив желудок до отказа, я залпом залил всё это водой. После чего вновь нацепил полумаску и, деактивировав артефактный пояс, рухнул прямо на сырую землю полости. Тревожные мысли о своих людях и о Таисе были оттеснены единственным, нестерпимым желанием — спать. За этот безумный, сверхактивный первый день войны во мне накопилась поистине чудовищная усталость, отчего я мгновенно отключился.

Казалось, я только-только прикрыл глаза, как в гарнитуре безжалостно раздался голос тактического ИИ:

— Леонид, отдых закончен… Приступайте к ликвидации указанных целей.

— Эх… Да чтоб у тебя на лбу вырос… — устало и раздражённо буркнул я.

— Простите, что? — не понял Хард.

— Да нет-нет, ничего… Так — мысли вслух… Говорю, уже приступаю, — произнёс я с тяжёлым вздохом.

Снова погрузившись в грунт, я на всей скорости отправился к ближайшей точке своего нового маршрута. По пути я решил немного сбить напряжение от неизвестности и поинтересовался у Харда, как вообще продвигаются дела на поверхности.

ИИ монотонно отчеканил, что первая фаза военного плана успешно завершена — большая часть регулярной пторианской армии уже ликвидирована. Однако теперь ящеры полностью перешли к глухой обороне и больше бездумно не прут в расставленные ловушки. А это значит, что дальше нам придётся действовать в разы осторожнее, и на зачистку всех фортификаций уйдёт уйма времени.

Даже наше главное наступательное оружие — вордхольские маги — не могут подойти к некоторым позициям ящеров на расстояние, достаточное для нанесения своей магической атаки, из-за стационарных плазменных турелей, которые меткими попаданиями за считанные секунды истощают их магическую защиту ещё на подходе, на расстоянии трёх километров.

И хотя наши люди изощряются как могут, я со своими уникальными способностями мага земли до сих пор остаюсь главным козырем Объединенного Человечества в наступательных операциях. Разумеется, пторианцы тоже это понимают. Поэтому Хард особенно

Затем Хард в общих чертах рассказал мне о том, как проходило привлечение аронских аристократов к участию в войне. И я не особо удивился, когда узнал, как повели себя герцоги Лаурел и Риас… Чего, собственно говоря, и следовало от них ожидать. В мирное время подобные балаболы громче всех бьют себя в грудь, доказывая, что в случае чего пойдут в первых рядах… Что готовы жизнь отдать за родину. Но когда действительно доходит до дела, то сразу трусливо прячутся в кусты — мол, я не я и война не моя. Да, Риаса, конечно же, жалко… Даже не так — жаль, что он и его бойцы погибли настолько глупо и напрасно. Но тут уж ему винить некого: сам виноват.

— Хард, а как в целом у нас обстоят дела с потерями? — спросил я, боясь услышать ответ.

— Потери большие, — прямо ответил Хард. — Но конкретные имена и пострадавшие подразделения я сейчас называть не стану.

— Почему это⁈ — удивился я.

— Дело в том, что эта информация может негативно повлиять на ваше эмоциональное состояние и, как следствие, на вашу боеспособность и продуктивность, от которых, напомню, напрямую зависит успех нашей военной кампании, — пояснил Хард.

— Понятно, — буркнул я. — Ладно… До связи.

Хоть внешне я и выразил своё недовольство, но внутренне всё же был полностью согласен с этой железной жесткостью… Прямо сейчас от моей работы зависело то, сколько ещё наших людей погибнет на этой войне. А значит, ничто не должно отвлекать меня от выполнения боевой задачи.

Да, я понимал, что в тотальной войне потери неизбежны с обеих сторон. Тем более в такой — неравной, где наш противник был в разы сильнее, и только лишь некоторые козыри и внезапность помогли нам уровнять шансы. Умом я это всё осознавал… Но, как любой обычный человек, глубоко в душе отчаянно надеялся, что среди бесконечных списков погибших нет моих знакомых. Особенно — близких друзей.

Глава 10

Предупреждение Харда о необходимости утроить осторожность оказалось отнюдь не беспочвенным.

Уничтожая одну боевую установку за другой и стараясь действовать как можно быстрее, я незаметно для себя потерял бдительность. За что тут же и поплатился.

Подбираясь к очередной турели, я чисто на автомате решил прощупать чувством стихии её основание — нужно было понять, сидит ли она на массивной плите, с которой придётся повозиться, или же там небольшая платформа, которую можно без труда утащить вместе с орудием навыком Зыбь. И тут я уловил странность. Структура породы прямо надо мной почему-то оказалась слишком рыхлой, нарушенной — словно кто-то совсем недавно перекопал грунт.

Дальше меня спасли только мгновенная реакция и намертво въевшийся в подкорку житейский опыт, приобретённый в этом мире: видишь подозрительную херню — сваливай. Я резко рванул своё тело вниз навыком Нырок, уходя на глубину. А в следующий миг меня настиг такой чудовищный толчок, что я мгновенно отключился.

Очнулся я от того, что Хард настойчиво звал меня по гарнитуре, требуя доложить статус.

— Да нормально всё… Жив-здоров, только помяло маленько, — прохрипел я, ощущая дикий звон в ушах и подступающую к горлу тошноту.

М-да, похоже, я словил неслабый сотряс, — пролетела в голове отстранённая мысль.

— А что это вообще сейчас было? — поинтересовался я.

Хард первым делом принёс извинения, признав произошедшее своим аналитическим просчётом, а затем вкратце обрисовал ситуацию. Оказалось, ящеры нашли способ, как подловить надоедливого подземного диверсанта. По всей видимости, вражеский ИИ просчитал мой вероятный маршрут и выбрал автоматическую установку, которую Хард не мог непрерывно контролировать с помощью дронов. Под ней пторианцы сделали подкоп, заложили мощный фугас с дистанционным детонатором и наспех забросали лаз землёй, чтобы меня ничего не насторожило. Дальше всё было просто: меня засекли георадарами, и как только я приблизился на достаточное расстояние — активировали детонатор.

Взрывчатки ящеры не пожалели. Хард доложил, что на месте турели теперь зияет огромный кратер. Мне же невероятно повезло: задержись я там хоть на секунду дольше или реши уйти не строго вниз, а в сторону — меня бы конкретно так приложило… Настолько, что если бы и остался жив, то меня, бессознательного и раненного, уже бы взяли в плен.

— Вот жешь пидалурги! — выругался я, с ужасом осознавая, чего мне только что удалось избежать. — Хард, и что теперь делать? Это наверняка не последняя ловушка. А если я стану прощупывать каждую точку на наличие взрывчатки с безопасного расстояния, мы потеряем до хрена времени.

— Не беспокойтесь, Леонид. Я уже пересчитал риски и скорректировал ваш маршрут, — холодно отозвался ИИ. — Отныне вы будете атаковать исключительно те цели, в безопасности которых я уверен. То есть объекты, находящиеся под непрерывным визуальным контролем наших БПЛА. Обнаруженные заминированные узлы мы зачистим в последнюю очередь либо перепоручим их уничтожение другим подразделениям.

— Уф-ф, хорошо, — облегчённо выдохнул я. — Это звучит куда оптимистичнее.

* * *

Сделав единственную вылазку к своим, я пополнил боеприпасы в оружейке, в том числе запасся большим количеством взрывных зарядов разной мощности, и тут же отправился обратно в тыл врага, чтобы продолжить осуществлять свою диверсионную деятельность.

Следующая неделя прошла в полном, безумном аврале… За всё это время я практически не поднимался на поверхность. Хард давал мне всего два-три двухчасовых перерыва в сутки. За эти короткие промежутки я успевал на скорую руку запихнуть в себя еду и сходить в туалет — благо все удобства я носил с собой, в жилом подпространственном помещении артефактного пояса. А после, деактивировав пояс, ложился спать прямо на сырой земле в полости, которую сам же создавал. Оставаться на сон внутри самого подпространственного помещения я разумно опасался. Хоть спать в нём было бы гораздо комфортнее, но проспи я сигнал о разряде накопителя — это была бы очень быстрая и крайне глупая смерть. А на то, чтобы каждый раз разворачивать и сворачивать жилой модуль маозари, уходили бы столь драгоценные минуты, которых мне и так не хватало.

Помимо планомерного уничтожения автоматических установок, мне приходилось выполнять массу других боевых задач. Где-то нужно было обрушить здание целиком, где-то — разрушить лишь конкретное его крыло. Или, например, скрытно пробраться в подвал важного

Казалось, этому стрессу, напряжению и постоянной спешке не будет конца. Но зато эта беспрерывная, изматывающая работа отлично отвлекала меня от болезненных мыслей о своих людях, которые сражаются на поверхности, и о Таисе.

Тем временем попытки ящеров поймать неуловимого подземного диверсанта с каждым разом становились всё изощрённее. Однажды они умудрились заминировать целый квартал, рассредоточив мощные взрывные заряды на разной глубине — явно в расчёте на то, что попав в этот сектор, я уже не успею из него выбраться. Тут бы и пришёл конец моей песне, но, к моей огромной удаче, один из наших высотных БПЛА вовремя засёк эти подготовительные работы рептилий.

В конце концов, окончательно вымотавшись физически и морально — изрядно озверев от информационного вакуума, так как Хард не особо баловал меня новостями с поверхности… Я не выдержал и грубо потребовал:

— Хард, бездушная ты машина! Ну расскажи хоть что-нибудь. Как там продвигаются наши дела? Насколько мы вообще близки к победе? У меня уже мозг начал усыхать без притока свежей информации!

— Хорошо, Леонид. Я предоставлю вам сводку, но только в общих чертах, — монотонно отозвался ИИ.

Начал он с якобы позитивных новостей… С первого дня войны на территории пторианцев действуют специальные группы эвакуации, в распоряжении которых есть большие транспортники, оснащённые системами ПВО. Эти группы занимаются тем, что вывозят из империи Архил людей — тех, кто жил здесь в загонах в качестве скотины и бесправных рабов, выполнявших для ящеров самую тяжёлую работу, включая обслуживание техники.

Перед погрузкой каждого человека тщательно проверяют на наличие рабской нейросети. К сожалению, среди различных каст человеческих рабов уже выявлено несколько десятков носителей нейроимплантов — глаз и ушей ящеров. И как только эти несчастные понимали, что их вычислили, они тут же хватались за ножи или любые острые предметы и бросались на наших бойцов в самоубийственную атаку. По всей видимости, пторианский ИИ заранее отдал всем рабам с нейроимплантами этот суицидальный приказ. Они прекрасно осознавали, что за нападение их, скорее всего, убьют на месте — но казнь, которую ящеры могли дистанционно активировать через нейросеть, для них была куда страшнее быстрой смерти. Ещё хуже обстояло дело, когда такие живые «следилки» брали в заложники других пленных и по указке хозяев выдвигали различные требования — зачастую совершенно абсурдные. В общем, ящеры использовали их как инструмент, делая всё возможное, лишь бы хоть немного задержать продвижение человеческого войска. Нашим бойцам в подобных ситуациях не оставалось ничего другого, кроме как ликвидировать их на месте — быстро и насколько возможно безболезненно.

Что же касается «живых громоотводов» — человеческих магов, проживавших в небольших усадьбах, разбросанных по всей округе, то они оказались абсолютно безобидными. Пторианская школа магии целенаправленно превращала их в пассивные, раздутые сосуды для росы. Их не учили выставлять магический покров и уж тем более не обучали сражаться. Да и зачем ящерам держать под боком боевых магов, способных поднять руку на своих хозяев?

Всё обучение в местных магических школах заканчивалось на материализации — способности, освоив которую маг может быстро подняться в рангах и тем самым увеличить объём своего энергетического резервуара. После обучения мага селили в небольшое закрытое поселение, напоминающее хутор или усадьбу: просторный дом с приусадебным хозяйством, где ему создавали комфортные условия слуги-люди, а несколько воинов-ящеров несли охрану. В случае тревоги магу приказывали немедленно пройти в специальную бронированную камеру, где его запирали снаружи. Это делалось на тот случай, если энергетическое тело раба всё же не выдержит переизбытка росы и он переродится в безмозглую тварь. Из такой камеры монстр никуда не сбежал бы, при этом оставаясь живым — а значит, и вся накопленная роса сохранялась внутри него.

Тот факт, что нам не пришлось воевать с этими магами, а даже удалось спасти большинство из них — сделать нашими, конечно, весьма порадовал наших стратегов… Пусть они совершенно не обучены сражаться, зато обладают длинной родословной. И как бы цинично это ни звучало, от них можно получить сильное потомство магов, которых в будущем обучат в наших собственных академиях.

Но и здесь штурмовые группы столкнулись с очередной трагедией. У некоторых из этих магов в головах тоже была установлена рабская нейросеть. Наши бойцы строго следовали инструкции — старались усыплять их издалека пистолетами-инъекторами и упаковывать в экранирующие боксы. Однако вскоре пторианский ИИ зафиксировал эту закономерность и начал дистанционно убивать носителей нейроимплантов прямо в процессе эвакуации.

— Но несмотря на всё это, с территории империи Архил уже вывезено значительно больше людей — в том числе магов, — чем погибло наших бойцов на данный момент, — подытожил Хард.

— Не понял, ты это к чему? — хмуро уточнил я.

— Я это к тому, что в целом империя Сидэро, несмотря на все жертвы, в каком-то смысле даже остаётся в плюсе. Ведь с помощью спасённых вам можно будет быстро восстановить свою популяцию и даже превысить численность населения, в том числе родовитых магов, по сравнению с тем, что было до войны.

— М-да, Хард, — осуждающе прицокнул я. — А тебе известна поговорка, что за одного битого двух небитых дают?

— Нет, неизвестна, — ответил ИИ. — Но я догадываюсь о смысле этого фразеологизма… Хочу заметить, что в нашем случае за каждого «битого» мы уже получили четыре-пять «небитых». Да, понимаю: в отличие от погибших они не имеют никаких боевых навыков, у большинства из них нет ни образования, ни опыта в сложных работах. Но я говорю о перспективе… Их можно обучить, а их потомство вполне способно стать полноценными гражданами вашего государства, ничем не отличающимися от остальных. Леонид, этими сведениями я лишь хотел поднять вам настроение.

— Ясно… Но… — тяжело вздохнул я. — Понимание того, что ценой жизни моих товарищей мы спасли пусть и в разы больше людей, но незнакомых — оно не особо добавляет мне настроения. Меньше горевать о своих я от этого не стану. Но за попытку — спасибо. Так… А теперь лучше расскажи мне о текущей обстановке. Как обстоят наши дела? Мы вообще побеждаем?

И Хард, как я понял, перешёл к менее позитивным новостям… На поверхности непрерывно идут позиционные сражения — практически каждый час гибнут люди и ящеры.

За прошедшие дни войны пторианцы окончательно пришли в себя от внезапного нападения. Они

Теперь пторианцы экономили боеприпасы и стали более эффективно использовать оставшиеся ракеты. Они ждали удобного момента и наносили точечные удары в те места, где в этот момент не было наших мобильных систем ПВО. А ситуация с комплексами ПВО, несмотря на то, что наши производственные объекты работают безостановочно — постоянно отправляют на фронт новые аппараты, до сих пор остаётся сложной… Захваченная территория с каждым днём расширяется, а комплексов катастрофически не хватает даже на то, чтобы прикрыть все отдельные подразделения и маршруты передвижения войск.

Всё это ещё больше замедлило продвижение армии человечества.

Мы же в ответ каждый раз изобретали новые стратегические манёвры, задействуя всё, что имелось: высокотехнологичное вооружение и оборудование, магические способности самых разных направлений. На захваченной территории успели в спешке возвести ремонтные боксы, в которых восстанавливали свою технику и перепрограммировали захваченную пторианскую. И хотя мы каждый день понемногу продвигаемся вперёд, но это продвижение с каждым пройденным километром обходится нам всё дороже.

Главной нашей целью по-прежнему остаётся — проложить путь к Храму Предков и захватить его. Именно там нашим специалистам нужно будет подключиться к местной сети, чтобы взломать централизованное управление, взять под контроль ИИ пторианцев — а с ним и все оставшиеся боевые автоматические установки. После этого победа стала бы лишь вопросом времени. Но на пути к столице перед нами встали самые укреплённые позиции пторианцев, к которым мы никак не можем приблизиться, а только теряем своих бойцов.

Как и следовало ожидать, вторая фаза военной кампании тоже не обошлась без подводных камней. Ибо гладко оно всегда бывает только на бумаге.

Глава 11

Дослушав доклад, я коротко поинтересовался:

— Хард, а чем я могу помочь с этой проблемой?

Меня гложило то, что сейчас на поверхности постоянно гибнут наши люди, мои товарищи, и мне очень хотелось найти какой-то способ, как это остановить.

Некоторое время ИИ молчал. Потом всё же ответил:

— Леонид, есть один вариант. Но он сопряжён с очень высоким риском для вашей жизни. А если вы погибнете, человечество потеряет своё главное преимущество в этой войне — неуловимого подземного диверсанта с уникальными способностями мага земли.

— И всё же… Озвучь, — попросил я.

И Хард объяснил… В нужном нам квадрате, где плотно окопались пторианцы, есть одно здание. Оно расположено на краю заминированной зоны. Согласно расчётам искусственного интеллекта, я могу добраться до его основания под землёй, не получив серьёзных повреждений от ближайших фугасов в случае их активации. На верхнем этаже этого здания находится плазменная турель на ручном управлении. Если мне удастся проникнуть в подвал и подняться наверх, при этом пройдя через всех противников… Добраться до этой турели — то с её помощью можно хотя бы частично выкосить местные огневые точки, в том числе автоматические орудия. После этого нашим бойцам будет значительно проще взять этот сектор. А от него до столицы пторианской империи, в центре которой и расположен Храм Предков, — считай рукой подать.

— Хм-м… Можно попробовать, — задумчиво произнёс я. — А если по ходу дела что-то пойдёт не так — лишний раз рисковать не стану. Постараюсь по-тихому смыться.

— Хорошо. Но сначала к нашему разговору необходимо подключить Ёсю, — сказал Хард. — Всё-таки он является главным координатором этой военной кампании.

Ёся выслушал меня и тут же выдал всё, что думает:

— Господин, при всём моём уважении… Зачем рисковать своей жизнью там, где мы можем обойтись без тебя? Ты и так уже сделал на этой войне очень многое — и продолжаешь делать… В одиночку уничтожил немалую часть вражеских сил. Может быть, тебе стоит остановиться?.. Хватит уже бросаться в каждую смертельно опасную затею, словно ты испытываешь судьбу на прочность… Ты всё-таки император всего человечества, верховный правитель. Ты должен руководить, а не постоянно торчать на передовой.

— А как же тогда моя диверсионная деятельность? — хмыкнув, с сарказмом спросил я.

— Да, согласен… Твоя подземная работа тоже очень рискованная. Но этот риск хотя бы намного меньше, и он оправдан, — убедительно ответил парень. — А если ты высунешься на поверхность, на вражеской территории, где, наверное, уже каждый пторианец знает твоё описание и очень жаждет твоей крови, то, боюсь, ты долго не продержишься… Пторианский искусственный интеллект, узнав, что их главный враг наконец-то покинул безопасное место, бросит все силы на твоё уничтожение.

— Ёся, я всё понимаю, — тяжело вздохнул я. — Но тут математика простая: там, где могут полечь сотни наших бойцов, я способен справиться в одиночку… А это слишком выгодный расклад… И вообще…

Немного помолчав, подыскивая аргументы, я продолжил:

— В общем, я не хочу рисковать жизнями наших бойцов — терять их на поле боя, когда в этом нет острой необходимости… К тому же, повторюсь, если запахнет жареным, я тут же свалю обратно под землю, где меня никто не достанет. Так что я, считай, не сильно-то и рискую…

Мы ещё немного поспорили… Я понимал, что вообще-то могу просто приказать, но с моей стороны это было бы очень некрасиво: я сам назначил Ёсю главным координатором этой военной компании, при этом сам участвуя в ней как исполнитель. Тем более, что его несогласие продиктовано искренним беспокойством за меня.

В итоге Ёся согласился, хотя явно без всякого воодушевления. Затем Хард детально рассказал мне о задаче: планировке здания, о местах, где, как нам известно, установлены фугасы под землёй, и о противнике, который находится на поверхности… Указал маршрут подъёма к подвалу и к верхнему этажу, а также расположение самой турели и провёл краткий

Потом у меня был внеочередной двухчасовой отдых, после которого я сразу же отправился на своё первое боевое задание на поверхности империи Архил.

Добравшись до нужного места на той глубине, на которой меня стопроцентно не достали бы вражеские георадары, я вооружился крупнокалиберным автоматом и несколькими гранатами, развешанными по разгрузке. Потом, сообщив Харду, что приступаю, резко ушёл вертикально вверх, пока не встретился с препятствием.

С помощью своих магических способностей и портативного лазерного резака я шустро проделал проход в железобетонном полу подвала и попал внутрь.

Оказавшись в помещении, я тут же проверил округу сенсорным зрением и, определив расположение охраны, отправился наверх.

Хард предположил, что из-за моей диверсионной деятельности пторианцы теперь устанавливают георадары во всех критически важных местах. Это означает, что у меня мало времени: мою вылазку уже обнаружили, и скоро в здание прибудет подкрепление.

На первом этаже я столкнулся с представителем низшей касты — двуруким двуногим ящером-солдатом, вооружённым огромным боевым топором. Тот явно не ожидал увидеть здесь человека, да ещё и с автоматом в руках. Готовый к нашей встрече, я тут же выпустил короткую очередь прямо в морду противника, и он рухнул замертво.

Это был первый раз, когда я вот так — лицом к лицу — столкнулся с пторианцем… И перед тем как нажать на спуск, я успел мельком отметить его осмысленный взгляд вертикальных зрачков, в котором удивление резко сменилось ужасом от осознания происходящего.

Вновь осмотревшись в сенсорном зрении, я увидел несколько приближающихся силуэтов — похоже, враги спешили на звук выстрелов. Забросив в коридор гранату и дождавшись взрыва, я двинулся вперёд и короткими очередями добил раненых ящеров.

Таким образом, хоть и с боем, но без особых сложностей мне удалось добраться до третьего этажа… И вот тут меня уже ждал серьёзный противник — огромный двурукий пторианец, который, судя по его энергетическому телу, был высокоранговым воином.

Он стремительно метнулся в мою сторону, как неуловимый хищник, ещё до того, как я успел нажать на курок… Я выпустил очередь, и несколько пуль попали в надвигающуюся цель. Одна из них точно пробила корпус, но он даже не замедлился. И прежде чем я успел среагировать — что-либо предпринять, ящер перешёл в ближний бой. Здоровенный когтистый кулак полетел в моё лицо, но встретился с магическим покровом. Распределив кинетическую энергию по всей площади, покров сдержал удар, но моё тело отбросило назад.

Повалившись на спину и потеряв автомат, я тут же попытался откатиться в сторону, чтобы встать. Но не вышло: огромная тяжёлая туша навалилась сверху, прижала к полу, и ящер начал планомерно молотить по покрову — мощными ударами, пусть не быстро, но постепенно истощая защиту.

В этот момент в моей голове пролетела вереница неуместных мыслей: «Я ж, бля, высокоранговый маг с уникальными способностями! Я ж, мать его, целый император человечества! Со мной так нельзя!». И тут же пришло осознание, что, несмотря на все мои прокачанные навыки и характеристики… На все мои крутые артефакты и оружие… Меня сейчас тупо забьёт кулаками обычный пторианец из низшей касты!

В панике, судорожно пытаясь найти хоть какой-то выход из этой ситуации, я решил воспользоваться навыком Внушение и закричал в оскаленную морду:

— Стоп! Стой! Остановись, сука!!!

Но ящер даже не притормозил.

Тогда я материализовал в ладони тонкий каменный колышек и без лишних размышлений воткнул его прямо в глаз пторианцу. Он взревел и чуть ослабил хватку. Этих долей секунды мне хватило: я ужом вывернулся из-под него, кое-как вскочил на ноги — и тут же обнаружил, что мы с этим громилой уже не одни. Пока мы возились на полу, нас успели окружить его помощники.

Двое ящеров с крупнокалиберными автоматами открыли огонь почти одновременно. Покров, и без того порядком истощённый, развеялся после первых же попаданий. Несколько пуль вошли в тело — я ощутил тупые жаркие удары, от которых перехватило дыхание. Благо я умудрился устоять на ногах, а если бы не моё высокое телосложение, то эти пули, боюсь, разорвали бы мою тушку в клочья. С другой стороны в коридоре уже маячили ещё двое — с копьями, остриём направленными на меня. Я был окружён — автомат потерян, покрова нет, а маны едва-едва хватило бы, чтобы восстановить защиту. Бежать было некуда: одно неловкое движение — меня атакуют и убьют.

Мозг подкинул идею за долю секунды.

— Подождите, подождите! Пожалуйста! — истошно заорал я, поднимая руки вверх и пятясь спиной к стене. — Я сдаюсь! Сдаюсь!

Враги замерли… По всей видимости, приказ у них был однозначный — уничтожить диверсанта, — но окровавленный человек с поднятыми руками, похоже, на мгновение сбил их с толку. Ведь угрозы от меня вроде как не было — реагировать не на что.

А моё ядро тем временем каждую секунду продолжало пополняться маной.

— Не убивайте меня, — продолжал я жалобным голосом, чуть ли не всхлипывая. — Отведите к вашему командиру. За живого диверсанта вам дадут награду — вы понимаете? Живым я куда ценнее, чем мёртвым. Меня ведь можно допросить — я знаю все явки и пароли. Я знаю расположение всех человеческих войск.

Ящеры переглянулись — один из них оскалился в подобии улыбки. Видимо, идея сдать меня начальству живым начинала им нравиться.

В задних рядах что-то зашевелилось. Протиснувшись сквозь кольцо солдат, вперёд вышел ещё один пторианец — судя по всему, командир. Он бросил на меня быстрый взгляд и заорал на своих:

— Что вы стоите⁈ Убейте его! Он маг — не дайте ему восстановиться!

— Поздно, — сказал я со зловещей ухмылкой.

Активировав покров, я одним слитным движением выхватил гранату, выдернул кольцо и подкинул её над собой. А пока взгляды противников были прикованы к падающему предмету, я метнулся к просвету между двумя бойцами, ввинтился в него и с короткого разбега выпрыгнул в примеченное мной небольшое окно, выбив своим телом тонкую раму и стекло. При этом кто-то из стрелков всё же успел среагировать. Мой эффектный выход из здания ускорила пуля в зад, которая, к моему огромному облегчению, встретила на своём пути магический покров.

Во время падения я услышал звуки выстрелов снаружи — похоже, здесь уже были готовы к моему появлению. К счастью, меня не задело.

Падая вниз головой, я выставил руки — на всю мощность активировал навык Рыхление и рыбкой вошёл в покрытие типа асфальта, словно в воду… Так и не услышав, как взорвалась граната, которую я подбросил.

— Я не смог… Задание провалено.

— Причина? — холодно поинтересовался ИИ.

— Эх… — тяжело вздохнул я и решил выложить всё как есть. — Причина в том, что я переоценил свои силы. Оказалось, что в отрыве от своей стихии, в ближнем бою, я не могу справиться даже с двумя десятками пторианцев низшей касты, особенно если среди них есть высокоранговые воины.

— Принято, Леонид, — сухо отозвался ИИ. — Доложите о состоянии.

Я провёл ладонью по окровавленному боку — рана уже начала затягиваться.

— Ничего страшного — жить буду, — ответил я.

— Хорошо, тогда, как только будете готовы, приступайте к ликвидации отмеченных целей.

— Понял, — устало выдохнул я и взглянул на интерактивную карту, на которой вновь появился маршрут с целями для уничтожения.

В этот момент меня переполняло чувство досады: не смог, не сделал — подвёл своих товарищей, которые продолжают гибнуть на поверхности… Слабак!..

Глава 12

Вечером со мной вновь связался Хард и сообщил, что, хотя захватить плазменную турель мне не удалось, по всем расчётам подобный стратегический манёвр всё равно остаётся крайне выгодным. А значит, нужно повторить попытку — только с соседним укреплённым районом, другим зданием и с привлечением другого диверсанта.

— Какого ещё другого диверсанта? — удивился я.

— Урука, — ответил Хард.

ИИ пояснил, что Урука уже неоднократно привлекали к боевым операциям, где требовались его особые навыки высшего вампира. И, как выяснилось, его способность перевоплощения оказалась достаточно мощной, чтобы скопировать даже огромное тело представителя высшей касты пторианцев.

В ходе недавних боёв был уничтожен один из таких офицеров — четырёхрукий, четырёхногий ящер. Наши бойцы обнаружили труп, и Урук скопировал его внешность. Исполинская туша оказалась его абсолютным максимумом. Высший вампир сложил свои щупальца в нужное положение, создавая тем самым внутренний каркас копируемого тела, а поверх нарастил псевдоплоть. Получилось убедительно — хотя полноценно сражаться в таком обличии ему было, мягко говоря, неудобно.

Когда Урук впервые вышел в образе высокородного пторианца к укреплённой позиции, занятой исключительно солдатами низшей касты — двурукими, двуногими, — те не открыли огонь. Даже несмотря на всю подозрительность ситуации.

Внутри здания Урука встретил спор двух командиров. Один из них — по всей видимости, носитель нейроимпланта — горячо доказывал второму, что перед ними самозванец: настоящий Низкий Гырх мёртв, это известный факт, а значит, этого нужно уничтожить немедленно. Второй возражал не менее горячо: убить представителя высшей касты — это верная казнь для всего отряда, нужно сперва разобраться в ситуации и поговорить с Гырхом лично.

В общем, традиции и воспитание сыграли с ними злую шутку. Им с детства вдалбливали в головы одно: не поднимать руку на высокорождённого. Даже думать об этом — уже преступление. И эта установка оказалась сильнее любых подозрений.

Урук не стал ждать, чем закончится перепалка. Пользуясь авторитетом того, чью внешность скопировал, он властно приказал остальным солдатам казнить предателя — носителя нейроимпланта. Те тут же бросились выполнять приказ высокородного. Тех, кто колебался, вампир дожал ментальной магией.

Когда с обладателем нейросети было покончено, один из бойцов доложил, что по устройству связи только что пришло сообщение: «Низкий Гырх — самозванец». Урук, не моргнув глазом, объявил этого солдата изменником, который в обмен на какие-то блага предоставляет человеческому войску стратегическую информацию, и приказал убить на месте. Следующим предателем, по его авторитетному мнению, оказался второй командир. Потом — его заместитель.

Так, используя положение офицера высшей касты, немалый опыт в интригах и ментальные способности, Уруку удалось стравить и уничтожить два приличных отряда пторианцев. Последних четверых, которых он уже не смог убедить напасть друг на друга, диверсант ликвидировал сам, сменив монументальный облик на более удобную боевую форму. Примерно таким же образом он взял и несколько других укреплений. А когда что-то начинало идти не так, то он попросту принимал внешность обычного рядового солдата из низшей касты и тихо уходил.

Теперь же план, который разработали Ёся с Хардом, был следующим…

Я под землёй доставляю Урука к нужному зданию — прямо в подвал. Высшие вампиры способны обходиться без воздуха, так что в толще грунта он не задохнётся. К тому же он может принимать достаточно компактную форму: его истинное обличие — голова с множеством щупалец — сворачивается в плотный кокон, который мне удобно будет тащить за собой навыком Зыбь. Моя же задача — доставить Урука к точке, после чего немедленно уйти на глубину, чтобы вражеский ИИ засёк мой уход на георадарах и раньше времени не послал подкрепление в сектор.

Урук тем временем, приняв облик Низкого Гырха, поднимется на верхние этажи, доберётся до ручной плазменной турели и либо сам встанет за неё, либо прикажет местным солдатам атаковать нужные нам цели. Выполнив задание — или если запахнет жареным, — он вернётся в подвал к условленному проходу, откуда я его и заберу.

На первый взгляд план был рабочим. Даже надёжным. Убить высшего вампира — тем более такого опытного, как Урук — задача крайне непростая: мощный магический покров, ментальная магия, способность мгновенно менять внешность и выкручиваться из самых безвыходных ситуаций. Если что-то пойдёт не так — он уйдёт.

Но, как обычно, в любой момент всё могло пойти по мохнатому месту.

Я немного поразмыслил над этим планом и согласился. Ведь если задумка выгорит — мы наконец-то сможем подобраться к столице пторианцев, захватить Храм Предков, а там до победы рукой подать.

* * *

На следующий день я прибыл в назначенное место: подвал разрушенного здания на захваченной нами территории.

Урук уже ждал меня в своём привычном образе безобидного дедушки азиатской внешности. Мы тепло поздоровались, и я, вспомнив наш давнишний разговор, не удержался:

— Ну что, Урук, — усмехнулся я, — тебе ещё не стало скучно в моём обществе? Ещё не собираешься уйти туда, где повеселее?

— Нет, Леонид, — с улыбкой покачал головой старик, но в его взгляде мелькнуло нечто серьёзное. — Я бы сказал даже наоборот… Рядом с тобой — будучи твоим подчинённым и соратником — впервые за все столетия своего существования я чувствую причастность к чему-то большему. Не просто проживание дней ради своеобразного развлечения, а участие в глобальных, судьбоносных событиях, которые влияют на будущее всего

Он говорил всё это с мягкой полуулыбкой, но в словах сквозила такая неподдельная искренность, что шутить в ответ уже не хотелось.

— Нет, мне не стало скучно подле тебя, — продолжил он. — Мне очень хотелось бы увидеть, чем всё это закончится. Пусть даже если в процессе я лишусь жизни. И в целом я очень благодарен судьбе, что когда-то повстречал тебя на своём пути.

Я протянул ему руку, крепко пожал тёплую морщинистую ладонь и по-дружески хлопнул по плечу. Затем, заглянув в глаза одному из самых смертоносных существ этого мира, искренне произнёс:

— Спасибо, Урук. За помощь. За всё, что ты для нас сделал и продолжаешь делать. Я тоже благодарен судьбе за нашу встречу.

— Ну что ж, — старик весело улыбнулся, разгоняя повисшую серьёзность. — Тогда приступим?

— Приступим, — кивнул я.

В следующий миг облик пожилого человека начал меняться. Псевдоплоть стекла с него, как тающий воск, обнажая серые лентообразные щупальца. Истинная голова высшего вампира — его настоящее уязвимое место — располагалась где-то в груди, укрытая этими лентами, как панцирем. Несколько секунд — и передо мной парило то, чем Урук являлся на самом деле: обтянутый серой кожей жуткий череп со светящимися красными глазами в окружении множества извивающихся отростков.

Затем щупальца начали обматываться вокруг головы, плотно ложась виток за витком. Сфера становилась всё компактнее, плотнее — и вскоре в воздухе передо мной повис гладкий серый кокон. А сверху у него была ручка, как у чемодана.

Я усмехнулся… Блин, даже ручку сделал для удобной транспортировки.

Дальше мы перешли на ментальное общение.

Я погрузил себя и кокон в грунт, и мы потихоньку двинулись к цели.

Добравшись до нужной точки — на той глубине, где нас точно не достали бы георадары, — я доложил Харду:

— На месте. Готовы.

— Приступайте, — коротко ответил ИИ.

Дальше всё шло по плану… Я поспешил наверх, насколько позволяла скорость. Затем проделал в полу подвала нужного здания отверстие и протиснулся туда вместе со своей ношей.

После я ментально сообщил Уруку, что мы на месте, так как разговаривать вслух с этим серым яйцом с ручкой для меня было дико. Кокон стремительно развернулся, и вот передо мной уже парил в воздухе высший вампир в своей истинной форме. А пока он принимал облик четырёхрукого четырехногого ящера, я осматривал здание и его окрестности с помощью сенсорного зрения. Одновременно с этим тихо передавал Уруку и Харду информацию о расположении и численности живой силы противника.

Когда Урук закончил перевоплощение в высокородного пторианца — Низкого Гырха, я при виде этого образа вживую ощутил некий трепет… Будто видел перед собой высшее существо, которое сочетало в себе мощь, мудрость и грациозность. Где-то глубоко внутри этот вид вызывал животный ужас и непреодолимое желание склонить голову перед чужим могуществом.

Не знаю, может быть, в генах моего нынешнего тела были заложены эти чувства, ведь далёкие предки всех местных людей тысячелетиями оставались рабами пторианцев. А возможно, сам этот мощный, грозный облик вызывал подобные эмоции у любого разумного существа. Но одно было ясно: раса пторианцев, точнее их элита, полностью соответствовала образу бывших властителей этой вселенной, шедших первыми после самих древних маозари.

Из ступора меня вывел резкий голос Харда:

— Леонид, не задерживайтесь. Срочно покиньте эту зону. Времени в обрез.

Его напоминание мгновенно вернуло меня к реальности. По нашему плану оставаться здесь дольше положенного было нельзя. Я резко ушёл глубже — ниже уровня обнаружения георадарами — и замер в толще грунта, ожидая сигнала от ИИ. Я был готов в любую секунду ринуться обратно к проходу, чтобы забрать Урука.

Прошло несколько минут… Внезапно всё вокруг содрогнулось. Эта дрожь, явно исходящая с поверхности, докатилась даже до той глубины, где был я. Сердце болезненно сжалось, а в голову тут же полезли самые тревожные мысли.

— Хард! Что случилось? Доложи обстановку! — обеспокоенно выкрикнул я в гарнитуру.

— Леонид, здание, в которое отправился Урук, только что было атаковано силами противника, — раздался в наушнике холодный, ровный голос ИИ. — В объект ударило сразу несколько десятков ракет. Постройка полностью уничтожена. Вероятность выживания кого-либо внутри стремится к нулю. Даже с учётом физиологии высшего вампира.

Внутри меня будто что-то оборвалось, а перед глазами встал образ улыбающегося дедушки азиата — Урука. Не тот его жуткий истинный облик, а именно внешность старика — мудрого, доброго человека, прожившего долгие годы и успевшего повидать на этом свете очень многое. Потом вспомнились его слова: «Мне очень хотелось бы увидеть, чем всё это закончится. Пусть даже если в процессе я лишусь жизни»… Как в воду глядел.

А затем меня захлестнула волна бешеной ярости…

— Как⁈ Почему⁈ Зачем⁈ — выкрикнул я, едва сдерживая себя. — Как так получилось, Хард? Почему искусственный интеллект пторианцев, не считаясь с потерями, решил к херам разнести это здание, забитое собственными солдатами⁈

— У меня нет сведений об информации, которую удалось получить вражескому ИИ, — сухо отозвался Хард. — Я также не могу знать, какие выводы он сделал из имеющихся данных. Могу лишь предположить, что ему стал известен наш замысел и его возможные последствия, из-за чего он решил действовать наверняка — ликвидировать потенциальную угрозу вместе с гарнизоном.

— Сука! Сука! Сука!!! — сгорая от гнева, прорычал я голосом Кархана. — Грёбаные ящеры! Убью! Порву! Закопаю!

В наушнике повисла секундная пауза, а затем ИИ уточнил:

— Леонид, вы сейчас способны действовать с холодной головой?

Я зажмурился, сделал несколько глубоких, размеренных вдохов, насильно загоняя эмоции в самый дальний угол сознания… Ради Урука и ради тех наших, кто находится наверху.

— Постараюсь, — ответил я уже своим обычным голосом. — В чём дело? Выкладывай.

— По всей видимости, этот массированный ракетный удар обезвредил взрывные устройства, которые были расположены вблизи здания, — оперативно отчитался Хард. — Прямо сейчас у нас появился безопасный коридор. Согласно моим расчётам, вы можете добраться под землёй до основания соседнего здания. На его крыше расположено несколько автоматических установок и комплекс ПВО. Ваша задача — заложить под фундамент самое мощное взрывное устройство из вашего арсенала.

— И что это нам даст? — глухо спросил я.

— Уничтожив это строение вместе с орудиями, мы откроем ряд других тактических манёвров, которые, в свою очередь, позволят нам значительно уменьшить оборонительные силы противника в данном укреплённом районе, чтобы наши войска наконец взяли его штурмом, — пояснил

— Хорошо, я готов, — произнёс я, стараясь, чтобы мой тон звучал как можно спокойнее. — Давай подробности и маршрут… Мне уже не терпится отомстить за Урука и перехерачить всех этих пида… То есть я хотел сказать, блестяще выполнить задание.

Глава 13

Подрыв намеченного объекта прошёл быстро, чётко и профессионально. Я старался действовать с холодной головой, не отвлекаясь ни на что постороннее. В момент взрыва я уже находился в безопасности — на глубине. Едва постройка рухнула, Хард тут же выдал следующее боевое задание: тот самый тактический манёвр, который стал возможен благодаря уничтожению вражеских автоматических орудий.

На этот раз мне требовалось подняться на поверхность в конкретной точке и дистанционной атакой уничтожить другое строение. Выбравшись из земли по пояс, я даже не оглядывался по сторонам — время шло на секунды — и сразу принялся формировать магический удар.

Вскоре в сторону десятиэтажки устремился коричневый светящийся шар энергии. На лету он стремительно вырос в размерах, материализовавшись в колоссальную стотридцатитонную каменную глыбу. Несясь со скоростью выпущенной стрелы, этот исполинский снаряд с оглушительным грохотом разнёс участок нижних этажей здания. Конструкция медленно, но неотвратимо накренилась и рухнула. Причём удар был рассчитан так, чтобы при падении она зацепила соседний объект — и вот уже вторая высотка начала складываться следом.

Я тем временем периодически проверял ядро внутренним зрением, с нетерпением ожидая, когда пройдёт минута и мана полностью восстановится. По плану, если успею произвести второй дистанционный удар до того, как меня атакуют, следует отправить его в третью цель — огневую точку пторианцев в модульном двухэтажном здании.

Эта позиция находилась более чем в километре от места моей вылазки. Поэтому нужно было постараться создать максимально круглый каменный валун, чтобы после падения он прокатился ещё метров триста и протаранил нужное здание. Пусть не разрушил его до основания, но хотя бы заставил замолчать на некоторое время установленные там пушки.

Обнаружив, что ядро заполнено, я принялся за дело… Вдруг сзади грохнули выстрелы. Прямо рядом со мной в грунт ударило несколько пуль, вздымая фонтаны земли. Но я уже заканчивал формирование второго магического удара и должен был продержаться ещё несколько секунд, не отвлекаясь ни на что. В следующий миг сильный толчок в спину едва не сбил концентрацию — пуля врезалась в магический покров. Но я упрямо продолжал формировать атаку. Закончив, тут же отправил энергетическую сферу точно в цель. Одновременно с этим сзади хлестнула вторая очередь. Крупнокалиберные снаряды в один миг истощили защиту, так как почти всю ману из ядра я влил в магический удар. Одна из пуль насквозь пробила бок. От жуткой боли мгновенно потемнело в глазах… Но я уже утаскивал своё раненое тело под землю навыком Нырок — на крохах восполнившейся маны.

Сидя в толще грунта, я ждал, когда пополнится ядро и затянется рана. Жуткая боль в боку никуда не ушла, зато прекрасно отвлекала от тяжёлых мыслей о погибшем товарище.

— Леонид, вы готовы продолжать? — раздался в гарнитуре голос Харда.

— Да, капитан, — сдавленно ответил я с кривой ухмылкой.

После секундной паузы ИИ поинтересовался:

— Каково ваше состояние?

— Уже почти восстановился, — отозвался я, чувствуя, как вспышки боли понемногу утихают.

— Тогда, как будете готовы, отправляйтесь к следующей точке, строго придерживаясь указанного маршрута. Благодаря уничтоженным вами целям открылись новые тактические возможности. Ими нужно воспользоваться немедленно, пока противник не перекрыл их.

— Так точно, сэр!.. Уже выдвигаюсь, — тяжело вздохнул я и двинулся к указанной цели, а в голове, несмотря на всю тяжесть происходящего, заиграла песня из мультфильма «Спанч Боб».

Дальше всё шло примерно в том же духе. Нам удалось прорвать оборону пторианцев изнутри укреплённого района, и от этого сектора мы начали расширять эту зону по окружности. Я же, тихо напевая песенку из мультфильма, либо уничтожал нужный объект взрывчаткой, либо, если дистанция позволяла и имелась возможность безопасно высунуться на поверхность, отправлял в цель стотридцатитонную глыбу. Не успевал я разобраться с одной боевой задачей, как Хард тут же подкидывал следующую. Он постоянно торопил меня, объясняя, что нужно действовать быстро, пока враг не перебросил в сектор подкрепление и не восстановил оборону.

Стараясь не отвлекаться ни на переживания, ни на тяжёлые мысли, не обращая внимания на усталость и ноющие ранения, которые хоть и редко, но всё же получал, я работал словно машина, полностью сосредоточившись на выполнении боевых заданий.

Очередной многотонный снаряд унёсся вдаль и со всего маху снёс основание многоэтажки — та рухнула со страшным шумом. И тут же, словно по команде, со стороны человеческих позиций послышался десяток мощных хлопков, слившихся в единый гул: в бой вступили маги Вордхола.

— О, а вот и наши подоспели, — проговорил я с усталой улыбкой.

Посмотреть, что было дальше, мне не дали… Услышав невдалеке звуки стрельбы, явно ведущейся по мне, я поспешил скрыться под землёй.

С прибытием наших войск работы у меня меньше не стало. Пока штурмовые группы занимали укреплённый район, который я изрядно обезоружил, я продолжал зачищать огневые точки. Иногда приходилось обрушивать целые здания, если засевшие в них ящеры мешали продвижению наших бойцов. Теперь Харду стало намного проще следить за полем боя: наши высотные беспилотники барражировали на относительно небольшом расстоянии от места боевых действий, потому как сбивать их ящерам в том районе было уже просто нечем.

Хард прекрасно видел все силы подкрепления, которые вражеский ИИ стягивал к сектору. Едва наши подразделения закрепились на отвоёванных позициях, я сразу отправился на перехват — принялся кошмарить из-под земли прибывающие колонны ящеров.

Свой ночной двухчасовой отдых я практически не помню. Из-за смертельной усталости передвигался и выполнял действия уже на чистом автомате. Не успел я открыть глаза, как Хард снова «обрадовал» очередной задачей: требовалось срочно, пока представилась возможность, выдвигаться к соседнему укреплённому району. Захват предстояло вести по старой схеме — нащупать слабое место в обороне пторианцев и оттуда прогрызать её изнутри, планомерно выкашивая огневые точки одну за другой.

Этот жёсткий аврал продолжался ещё три дня. Лишь после этого Хард наконец объявил, что подступы к пторианской столице полностью зачищены. Мы взяли оба укрепрайона, и дальше наши войска справятся сами. Мне же милостиво выделили целых пять часов на передышку. После неё предстояло под завязку забить боеприпасами оружейку в артефактном поясе и отправиться на юго-восток империи Архил. Там всё ещё огрызались оставшиеся ракетные установки

* * *

После пяти часов отдыха я наконец почувствовал себя более-менее живым. Целый, невредимый и даже относительно бодрый, я отправился к указанной точке. По дороге, решив больше не терзать себя неизвестностью, потребовал у Харда сообщить мне о наших потерях — в том числе о погибших среди моих приближённых. И пофигу, как это повлияет на моё эмоциональное состояние.

Хард подчинился и выдал информацию. Оказалось, с нашей стороны уже погибли десятки тысяч бойцов, из них несколько тысяч — маги. Противник же потерял несколько сотен тысяч, причём большинство этих потерь пришлось на первый день войны, когда мы использовали свои самые мощные козыри.

Не успел я осознать эти страшные цифры, как ИИ начал называть имена погибших из числа моих соратников: вассалов, ближников, товарищей. Хотор Агус и Марк Ракий ушли из жизни мгновенно, сгорев в пламени мощного плазменного орудия. Эти два могущественных правителя из древних магических родов не отсиживались за чужими спинами — они шли в первых рядах и погибли как герои, отдав жизни за свободу человечества. Вечная им хвала и добрая память.

Моя затаенная надежда развеялась, когда Хард сообщил, что под завалами обрушенного здания они нашли останки Урука. Всё же я до последнего верил, что высший вампир каким-то образом смог пережить этот ракетный удар, но нет… Он тоже пал смертью храбрых, причём сражаясь за людей.

Когда же я услышал о смерти Гора, то остановился… В груди больно сжало. Я вспомнил, как когда-то — казалось, уже давным-давно — ко мне подошёл огромный парень с добрыми и наивными глазами. Он держал в руках половинку массивной чурки с вырезанной заготовкой и просил зачаровать ему боевую секиру. Вспомнил, как потом, пройдя через множество сражений, испытаний и непреодолимых трудностей, из этого крупного парня вырос опытный командир — боец, которому не было равных. Мы с ним, по сути, вместе выросли. И вот теперь он погиб на войне, которую организовал я.

Грёбаный насос!.. Как же так⁈ Как мне теперь смотреть в глаза Даре, которая потеряла мужа и одна будет воспитывать их маленького ребёнка? Что я ей скажу?

Закончив перечислять наши потери, Хард сообщил, что тела всех погибших были сожжены прямо на поле боя на общих погребальных кострах. На это я лишь тяжело вздохнул… Может, оно и к лучшему, что в этом мире нет такого отношения к покойникам, как на Земле. Здесь не хранят труп, чтобы дать попрощаться с ним всей родне, а потом на глазах у плачущих родственников и друзей закопать в землю, где его будут долго поедать черви. Тут не делают могилы, чтобы за ними долгие годы ухаживали близкие, пока сами не присоединятся к усопшему. Местные относятся к телу погибшего человека просто как к омертвевшей части, словно к состриженным волосам или ногтям. Они верят, что сам человек, его душа, после смерти уходит на перерождение, а всё, что остаётся — лишь пустая оболочка — мясо и кости. Поэтому мне не нужно будет присутствовать на похоронах и встречаться с близкими и родными погибших, которые будут смотреть на меня с укором и отчасти винить в этих смертях. Ведь как ни крути, в гибели близких на войне люди всегда винят своих правителей, неважно, нападало их государство или оборонялось. Но тут уж ничего не поделаешь: война есть война, а на ней умирают.

Мне было очень жаль наших павших бойцов, особенно Гора, который погиб совсем молодым, не успев толком пожить. Но они умерли как настоящие герои — отдали жизни за свободу и будущее всего человечества. Более героической смерти сложно представить. Я же со своей стороны обязательно прослежу за тем, чтобы память о каждом участнике этой войны была увековечена в истории. Их имена и подвиги навсегда останутся в летописях этого мира.

Глубоко вздохнув, я двинулся дальше. Сейчас не время горевать о погибших — война ещё не окончена. Самое лучшее и полезное, что я сейчас могу сделать, — это изо всех сил постараться уменьшить наши потери в дальнейшем… А значит, нехер расслабляться!

* * *

Пока я в одиночку работал в тылу противника, уничтожая ракетные установки на юго-востоке империи Архил, Хард периодически докладывал мне о положении дел на фронте.

Число спасённых и эвакуированных с захваченных территорий людей уже подбиралось к миллиону. Из герцогства Арон, где временно развернули огромные лагеря переселенцев, их потихоньку переправляли на материк Кути — на обжитые земли. Там бывшие рабы ящеров проходили ускоренные курсы адаптации и обучения, после чего по мере возможностей каждого привлекались к различным работам на благо общего дела.

Нашим войскам удалось прочно закрепиться в двух отвоёванных укрепрайонах на подступах к столице и надёжно удерживать эти позиции. Тем временем остатки армии пторианцев, изначально спешившие на выручку павшим гарнизонам, резко сменили направление и начали занимать оборону в зданиях самой столицы. Туда же со всей юго-западной части империи Архил стягивались и другие разрозненные боевые отряды врага. Похоже, пторианский ИИ пришёл к логичному выводу, что если люди захватят Храм Предков, война будет окончательно проиграна.

Но наши подразделения не давали ящерам перевести дух… Хард виртуозно координировал внезапные налёты, умело управляя антигравитационными платформами с ударными группами магов. Он оперативно подводил их к тем участкам столицы, где оборона врага оказывалась наиболее слабой. После чего вордхольские и аронские маги устраивали там локальный армагеддон, уничтожая целые кварталы вместе с техникой и живой силой противника. Ящерам оставалось лишь глухо обороняться. Причём тем оружием, что имелось в наличии, так как пополнения арсенала и боеприпасов им ждать было неоткуда. В отличие от нас… Боезапас наших магов пополняется сам каждую минуту, считай, из воздуха. А наши военные заводы на материке Кути продолжают безостановочно поставлять на фронт оружие и технику.

Из-за всего этого положение пторианцев ухудшалось с каждым днём.

Своими дальнобойными заклинаниями вордхольские маги воздуха и огня постепенно сровняли с землёй большой участок окраины столицы, а затем начали продвигаться вглубь, оставляя за собой лишь обожжённые руины и горы трупов.

Ещё одной отличной новостью стало то, что нашим бойцам удалось взять живым ящера из высшей касты с титулом Высокий. К месту его содержания тут же прибыл Ваня и принялся выуживать из головы высокородного полезную информацию. К сожалению, особых государственных секретов тот не знал — лишь то, что касалось его собственной работы: он отвечал за аграрный сектор.

С одной стороны, это известие меня порадовало: Таиса и другие маги действительно находились в Храме, а, например, не в одной из тех зон, где я проводил операцию «Ядерная Зыбь». Но с другой стороны насторожило… Почему похищенных содержат именно там и почему их позже больше никто не видел среди местных жителей? Ведь в случае той нашей версии, что они нужны ящерам для получения магически одарённого потомства, их незачем скрывать от остальных. Значит, здесь что-то другое. А что именно? А живы ли они вообще⁈

Я не стал забивать себе голову мрачными предположениями: мы уже близки к победе, а значит, скоро всё выяснится. Скоро я увижусь со своей любимой.

Таиса, девочка моя, потерпи ещё немного — я уже совсем близко.

Глава 14

Через несколько дней Хард сообщил мне прекрасные новости… Благодаря непрерывным атакам и натиску наших войск штурмовым группам удалось пробиться к центру столицы и полностью зачистить территорию вокруг Храма Предков. Следом вордхольцы нанесли массированный магический удар по окрестностям самого комплекса, окончательно уничтожив его внешних защитников. После этого маги перешли на заклинания меньшей мощности и, работая в связке с бойцами спецгруппы, вооружёнными ручными плазменными орудиями, стали аккуратно, из засады, обрабатывать углы здания, где были установлены автоматические боевые системы, укрытые энергетическими щитами. Действуя максимально осторожно — не торопясь, вскоре они оставили это грандиозное сооружение без зубов. После чего нашим войскам удалось приблизиться к нему вплотную, проделать в корпусе бреши и запустить внутрь миниатюрных дронов для локальной разведки. В данный же момент полным ходом шла подготовка к штурму Храма Предков.

— Отлично, Хард! — бодро и радостно воскликнул я, хотя самого уже потрясывало от усталости. — Тогда я сейчас закончу с этой установкой и сразу туда… На помощь штурмовым группам.

— Нет, Леонид, — холодно отрезал Хард. — У вас будет другая задача.

— Какая ещё, нах, другая задача⁈ — вспылил я. — Нахрена мне здесь попусту торчать, когда мои способности мага земли больше пригодятся там — при штурме Храма⁈

— Я сейчас вам всё объясню, — ровным тоном ответил Хард.

Как оказалось, когда наши войска вплотную подступили к Храму Предков, вражеский ИИ принял решение бросить на отражение штурма все оставшиеся силы до последнего бойца. Все боеспособные пторианцы, кто ещё сидел по укреплениям, разбросанным по не захваченной нами территории Архила, побросали свои позиции и как безумные рванули к столице. Сейчас боевые отряды ящеров со всех сторон неслись к Храму Предков, чтобы любой ценой не допустить его захвата. Удержит ли наше оцепление такую массовую самоубийственную атаку — было неизвестно. И пусть всё это уже походило на агонию пторианской империи: ведь даже если им удастся задержать штурм на несколько дней, в общем счёте это уже ничего не изменит… Но в этом последнем яростном броске могло погибнуть множество наших бойцов у стен Храма. А кроме того — это был редкий, практически идеальный момент, чтобы разом покончить с остатками боеспособных сил пторианцев, пока они на марше и не успели окопаться в новых укреплениях.

— Леонид, — произнёс Хард. — Твоя помощь при штурме Храма Предков сейчас не нужна. Даже наоборот: если там есть система самоуничтожения, твоё появление способно спровоцировать вражеский ИИ на её активацию. Зато твои уникальные способности мага земли сейчас нужнее там, где противник наиболее уязвим — в пути к столице, на открытой местности.

Я помолчал, стискивая зубы. Нехотя, но пришлось признать его правоту. Война — командная игра, и чтобы победить, каждый должен быть на своём месте и делать то, в чём он хорош.

Я попросил Харда докладывать мне о ходе штурма по мере возможности — а сам отправился выполнять грязную работу: заживо хоронить живую силу противника и закапывать боевую технику.

* * *

Интерлюдия 6.

Когда взрывчатка снесла огромные металлические двери гермошлюза — главного входа в Храм Предков, штурмовые группы ворвались внутрь одновременно с нескольких проходов. И тут же уткнулись в стену жёсткого сопротивления.

Пторианцы сражались отчаянно, стараясь подороже продать свои жизни. Каждое новое помещение, каждый коридор доставались людям с огромными усилиями и кровью. Но и люди были хорошо подготовлены к этой операции. Они использовали гранаты и магические удары, чтобы выкурить засевших в засаде ящеров. Если кто-то из пторианцев показывался из укрытия, его огромная туша тут же попадала под огонь крупнокалиберных пуль, выпущенных из автоматов и снайперских винтовок. Это был жестокий и беспощадный бой, в котором ни одна из сторон не жалела боеприпасов и не щадила противника.

По возможности бойцы пытались брать живьём представителей высшей касты. Те разительно отличались от двуруких ящеров исполинскими размерами и колоссальной физической силой. К тому же практически все они были высокоранговыми воинами, способными в одиночку разметать целое подразделение людей. А некоторые из них — те, кого Великий допускал к государственным тайнам, — имели обычные, не рабские нейросети. Эти нейросети позволяли им в любой момент покончить с собой, чтобы не попасть в плен и не выдать врагу ценную информацию. Всё это делало задачу захвата невероятно трудной и опасной.

Несмотря на все трудности, спустя некоторое время людям всё же удалось отвоевать одно из крыльев величественного комплекса — древней пторианской экспедиционной базы, которая ныне служила ящерам Храмом Предков.

* * *

Баюкая раненую руку, Карина зло уставилась на пухлого паренька по имени Перек. Самый лучший специалист Ёси по компьютерным технологиям и кибербезопасности пыхтел, тихо ругался вполголоса и бормотал что-то себе под нос, пытаясь состыковать разъёмы с приборным блоком на стене. Задача у него была одновременно простая и невыполнимо сложная: подключиться к локальной сети Храма, перехватить управление — и при этом не дать ни ящерам, ни их ИИ активировать протокол самоуничтожения базы. К счастью, программы и данные, обнаруженные в электронном планшете древних маозари, давали юному хакеру реальные шансы на успех. Однако это было только в теории.

Карина глубоко вздохнула… Штурм Храма Предков, можно сказать, только начался, а она уже потеряла треть своей спецгруппы — опытнейших стрелков и магов. И всему виной —

Перек же никак не мог нащупать рабочую точку подключения, и им приходилось с боем прорываться в очередной технический отсек, потом в следующий — теряя людей с каждым коридором. И всё это — пока вокруг кипел общий штурм.

— Ну что, долго ещё⁈ — раздражённо рявкнула Карина.

— Да-да… Я сейчас… Уже скоро. Дайте ещё минуту, — пропыхтел Перек, и его пухлые пальцы резво забегали по сенсорному экрану планшета.

— Этот канал рабочий? — нетерпеливо уточнила она.

— Вроде бы да, но нужно проверить… — ответил парень, не отрываясь от монитора. На лбу у него блестел пот, а руки слегка подрагивали.

Внезапно по коридорам Храма прокатился глухой раскатистый взрыв, будто он произошёл где-то в глубине здания. Карина и её бойцы в ужасе уставились на паренька. Тот слегка побледнел и отрицательно покачал головой:

— Это… это не я… И это не было активацией протокола самоуничтожения базы. Иначе мы бы уже все взлетели на воздух.

— Что случилось? Где был взрыв? — бросила Карина в общий канал.

— Отставить панику! — бодро отозвался в гарнитуре голос Баркета, который командовал одной из штурмовых групп. — Маломощный подрыв. Разрушило только центральную секцию. Остальное здание цело… Идут! Всем приготовиться! — рявкнул он уже явно своим бойцам — тут же грянула стрельба, и Баркет отключился.

— Интересно, что они там взорвали… И зачем? — задумчиво пробормотал Рыжий, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Да хрен их знает. Кто ж разберёт этих рептилий, — негромко откликнулась Эльза, пожав плечами.

— Кажется… кажется, получилось! — выдохнул вдруг Перек. Он обвёл всех ошеломлённым взглядом — таким, будто до последней секунды сам не верил в успех. — Я вошёл в систему!

— Отличная работа, Перек, — спокойно произнёс в гарнитурах всей спецгруппы голос Харда. — Я подключился. Начинаю перехват управления и отключение местного искусственного интеллекта.

Несколько долгих секунд тишины… А потом по всему Храму — разом, как по единой команде — умолкли все автоматические турели. Хард перехватил управление, вырубил пторианский ИИ и немедленно отключил все оставшиеся боевые установки по всей территории империи Архил. Штурмовым группам стало значительно легче — особенно когда Хард вновь активировал внутренние турели Храма, только теперь их целями были ящеры. Бойцы продолжили зачистку коридор за коридором, помещение за помещением — и спустя несколько часов всё было кончено. Империя Сидэро одержала победу над империей Архил. Люди победили. Ибо те пторианцы, кто ещё оставался на территории Архила, даже при большом желании уже не могли ничего противопоставить человеческому войску.

Но праздновать победу было ещё рано — впереди предстояло много работы. Маги-целители и их помощники оказывали помощь раненым. Бойцы расчищали завалы в поисках выживших — в том числе в центральном секторе комплекса, где недавно прогремел взрыв. Судя по имеющимся данным, именно в этой части здания содержались похищенные маги. Поэтому солдаты, несмотря на усталость, спешно и вручную разбирали обломки, а маги-сенсоры указывали им места, где есть живые.

В ходе штурма людям всё же удалось взять живьём нескольких представителей высшей касты. У двух из них нейросети не оказалось — их усыпили и накрепко сковали. Ещё двое четырёхруких четырёхногих ящеров исполинских размеров были тяжело ранены и находились без сознания. Самый крупный из них во время штурма держал позицию совсем рядом с центральной секцией комплекса — и, судя по всему, часть ран он получил именно от взрыва.

Над его ранениями немедленно поработал маг-целитель, чтобы ящер дожил до допроса. После чего вколол ему мощное сонное зелье — на случай, если тот придёт в себя раньше времени и успеет воспользоваться нейроимплантом.

Дежуривший неподалёку менталист осторожно коснулся сознания спящего пторианца и считал самое поверхностное — личность. Результат заставил его замереть на месте… Это был тот самый Высокий Каруш — один из ближайших приближённых самого Великого, правителя империи Архил. Менталист немедленно сообщил об этом своему командиру, Баркету, а тот, не раздумывая, вызвал Ваню, решив, что таким ценным пленником должен заняться лучший ментальный маг человечества.

Прибыв на место, Ваня приступил к работе. Не прошло и минуты — как он резко отшатнулся от ящера и застыл, ошеломлённым взглядом обводя всех присутствующих.

— Что случилось? — не выдержал Баркет. — Где похищенные маги?

— Это… это всего лишь их колония, — потрясённо качая головой, проговорил Ваня. — Можно сказать, маленькая деревушка на далёкой окраине.

— Деревушка? Ты вообще о чём? — не понял Баркет.

— Империя Архил — это крошечная часть… Мелкое поселение пторианцев в сравнении с тем государством, к которому они принадлежат. И это государство — союз пторианских империй, раскинувшийся на сотни звёздных систем, — было в курсе всего, что здесь происходило…

— Прошу всех, у кого нет допуска к секретной информации категории С1, немедленно покинуть данное помещение, — раздался в наушниках у всех присутствующих голос Харда.

Бойцы начали неуверенно переглядываться, но Баркет тут же рявкнул на них — и они поспешили на выход.

Когда рядовые и сержанты отошли на достаточное расстояние, Хард попросил Ивана вслух проговаривать всё, что тот обнаружит в памяти Каруша… Пока есть такая возможность, необходимо выяснить как можно больше подробностей о той секретной информации, к которой был допущен Высокий. Важна любая мелочь, ведь мозг этого ящера — пока их единственный источник знаний о текущей обстановке в галактике.

Глава 15

Я уже около восьми часов подряд, без единой остановки, передвигался под землёй и методично выкашивал силы противника. Закапывал их и закапывал, а ящерам, казалось, нет конца. Благо меня бодрила их роса, которую я поглощал прямо на ходу.

Физические и моральные силы были уже на исходе. Меня буквально вырубало — и тут в сенсорном зрении я вдруг заметил странное: пторианцы, которые ещё несколько минут назад бесстрашно и бездумно неслись к столице, — внезапно встали. А затем рванули обратно. Некоторые отряды и вовсе начали рассыпаться кто куда, без всякого строя и порядка.

Поняв, что это «ж-ж-ж» неспроста, я

— Хард, а похищенных магов уже нашли?.. Таиса там? — ускоряясь под землёй, спросил я и затаил дыхание в ожидании ответа.

— Вам всё объяснят на месте, Леонид, — ответил он своим обычным ровным тоном — без малейшей интонации.

Я не стал выпытывать подробности у этой бесчувственной машины и на всех парах рванул к Храму Предков. Но в груди от этого «на месте объяснят» сразу что-то сжалось и начало жечь. Неспроста он молчит о Таисе и других пленниках. Значит, выяснилось что-то такое, о чём в двух словах не расскажешь.

Стараясь не думать о плохом раньше времени, я гнал на максимальной скорости… Но когда я уже бежал по изрешечённым пулями и обожжённым коридорам Храма, меня начало всего трясти в предчувствии самого страшного.

Вбежав в помещение — избитое взрывами и стрельбой до состояния печальных руин, — я с первого же взгляда понял, что меня ждут очень плохие новости… У дальней стены лежала огромная раненая туша высокородного пторианца. Вокруг неё с ошеломлёнными лицами стояли Ваня, Рик, Баркет, Макс Арон, Наир Зорт, Карина и несколько наших старших офицеров. Когда я вошёл, все посмотрели на меня с сочувствием, а затем отвели глаза.

— Что случилось? — спросил я, переводя взгляд с одного на другого. — Где Таиса? Её нашли?

— Нет, её здесь нет, — посмотрев на меня виновато, покачал головой Иван.

— А где она⁈ Она жива⁈

Я задержал дыхание, боясь услышать ответ.

— Да, жива, но… — Ваня осёкся и отвёл взгляд.

После слова «жива» с души свалился тяжеленный булыжник, и я наконец смог сделать нормальный вдох. Но тут же до меня дошло, что есть «но».

— Но здесь её нет, — наконец выговорил Ваня.

— Тогда где она⁈ — вспылил я — уже от того, что приходилось клещами вытягивать каждое слово.

— Очень далеко, — тихо выдохнул Ваня, глядя на меня с искреннем сочувствием. Так, как смотрят на того, у кого умер очень близкий человек.

— Насколько я могу судить, основываясь на полученных данных, — раздался в гарнитуре голос Харда, — госпожа Таиса в данный момент находится на расстоянии десятков тысяч световых лет отсюда, что составляет сотни квадриллионов километров… Ближе к центру галактики.

Несколько секунд я просто стоял и смотрел на Ваню, пытаясь осмыслить услышанное… Что⁈ Десятки тысяч световых лет отсюда⁈ Как⁈ Когда⁈ Каким образом⁈

— Они уже давно связались со своими… Ещё до того, как Чистый организовал побег людей из рабства, — продолжил тот. — Оказывается, у них есть множество государств на разных планетах. Местные ящеры наладили какую-то древнюю пторианскую транспортную ветку и по ней переправляли наших магов и артефакты в свои центральные миры. Таису отправили туда ещё в день её похищения…

Ваня продолжал говорить — про то, как правитель Архила, Великий, сбежал через ту же транспортную ветку ещё в самом начале штурма Храма. Про то, что, уходя, он взорвал местное портальное оборудование, и теперь пройти по тому же пути невозможно… И ещё про что-то важное… Но я уже почти не воспринимал его слова: в глазах потемнело, меня качнуло. Я отошёл к стене, молча сполз по ней на пол и прикрыл глаза.

В голове набатом отдавалось одно и то же: «Её переправили ещё в день похищения. Увезли за сотни тысяч световых лет отсюда!.. В тот самый день, когда я готовился к переговорам с Максом Ароном. До того как я узнал, что гостивший у меня Тим — это была Таиса. До того как мы начали готовиться к этой войне. И всё это время, пока я тренировался, воевал, закапывал ящеров сотнями — она была где-то там, невообразимо далеко. За квадриллионы километров космической пустоты от Архона».

На краткий миг мне захотелось взять и умереть — просто уйти из жизни. Ибо такая насмешка судьбы — это уже слишком: пройти через всё это, преодолеть столько невозможного — и в итоге узнать, что все эти усилия, сделанные для того, чтобы спасти Таису, были напрасны.

Но — только лишь на миг… Это не первый раз, когда судьба пинает меня под дых. Просто впервые удар оказался настолько сильным.

Таиса жива, а значит, есть шанс её спасти.

Да, задача архисложная. Можно даже сказать — невыполнимая. Но и я уже не тот чумазый бездомный мальчишка, каким был, когда только попал в этот мир. Сейчас я — император всего человечества Архона, владелец планеты, ёпт!.. У меня есть мощные магические способности, куча могущественных друзей и крутых артефактов древних, а также огромное количество самых разнообразных ресурсов, в том числе подробная информация о космических технологиях той эпохи — до Великой катастрофы.

Осталось только составить продуманный план действий, а затем понемногу выполнять его, на что, возможно, уйдут годы. А там — как в той сказке: сдохнет или падишах, или осёл… То есть — я.

Но для начала мне нужно было разобраться в ситуации — понять, насколько огромна эта задача и насколько вообще реально её выполнить.

Я открыл глаза, поднялся на ноги и под настороженными взглядами присутствующих попросил Ваню рассказать мне всё. Но тут в гарнитуре раздался голос Харда. ИИ коротко предложил: пока есть возможность, пусть Иван продолжает выуживать сведения из головы Высокого Каруша, а он сам доложит мне всё, что им уже удалось выяснить.

— Хорошо… Занимайся, Ваня, не буду отвлекать, — кивнул я менталисту и отошёл в дальний угол помещения.

Ваня сосредоточился на спящем высокородном ящере — негромко и последовательно вслух пересказывая Харду всё, что ему удавалось выудить. Остальные навострили уши, чтобы не пропустить ни слова. Я же через гарнитуру принялся слушать доклад многофункционального ИИ о том, что уже удалось узнать.

Эта информация ломала все наши прежние представления о мире… Как оказалось, империя Архил уже очень давно установила связь со своими сородичами с других планет, разбросанных по центральной части галактики. Более того — весь этот Архил, с которым мы так тяжело и кровопролитно воевали, оказался захолустьем. Крошечным наблюдательным постом, единственная задача которого — собирать информацию о магическом развитии людей и передавать её в союз пторианских империй. А союз этот давным-давно восстановил звёздный флот и объединял под собой сотни звёздных систем.

Помимо этого, Хард поведал и другое — не менее

Это ещё раз доказывало, что пторианцев сложно перехитрить.

Мы наивно полагали, что ведём великую войну за освобождение своего мира — за освобождение человечества. А на деле просто копошились в банке под присмотром цивилизации межзвёздных хищников.

После всего услышанного я стоял неподвижно, пытаясь уложить эту пугающую информацию у себя в голове. Наш мир, вся эта планета, все местные государства — теперь казались мне такими маленькими, слабенькими и беззащитными по сравнению с тем миром, в который попала Таиса.

Мои тяжёлые мысли прервал Макс Арон. Он шагнул вперёд и ободряюще — по-отцовски — похлопал меня по плечу:

— Леонид… Прими мои соболезнования по поводу твоей невесты. Мне искренне жаль.

Я медленно повернул голову и хмуро, исподлобья уставился на него:

— А зачем мне соболезновать, Макс? Она что, умерла?

Герцог Арон тяжело вздохнул и посмотрел на меня с глубокой, горькой жалостью:

— Леонид, очнись… Таиса сейчас в совершенно другой части галактики. Я, со своими мизерными знаниями о подобном — о космосе, даже представить себе не могу, насколько это далеко. К тому же она находится в огромном государстве пторианцев, которое объединяет сотни звёздных систем. У них есть космический флот, технологии, миллиарды солдат. Ты ведь и сам всё прекрасно понимаешь… Её вернуть невозможно.

Макс Арон внимательно всмотрелся в моё лицо. По его взгляду было видно — он всерьёз сомневается, что после такого удара я способен здраво мыслить.

А мне в этот момент почему-то вспомнился случай из далёкого детства… Из моей первой, земной жизни.

Как-то раз я гостил в Кыргызстане у дедушки. Дед тогда гнал самогон и нанял за бутылку местного забулдыгу — крепкого рыжего мужика средних лет, — чтобы тот укрепил обвалившийся берег небольшого пруда на нашем участке. Ближе к полудню работник был уже изрядно пьян. Потому как он не столько бросал землю, сколько прикладывался к бутылке, за что дед на него несколько раз знатно прикрикнул.

Потом дед куда-то ушёл. Солнце жгло, а я лениво наблюдал за вялой работой мужика.

И вдруг прибегает дед — запыхавшийся, с дикими глазами — и орёт:

— Рыжий! Рыжий! Твою жену турки увезли!

Мужик ошарашенно выронил лопату:

— Как увезли⁈ Куда⁈

— Вот так! — махнул рукой дед, переводя дух. — Пацаны только что прибежали… Рассказали: турки ехали на телеге, увидели твою Верку на дороге. Один спрыгнул, сгрёб её в охапку, закинул в телегу — и они погнали в сторону Чалдовара! Скорее, Рыжий! Беги! Спасай Верку! Сам знаешь, что они с ней сделают…

Не знаю, почему именно это воспоминание намертво, до мельчайших деталей отпечаталось в памяти. Но я до сих пор помню, как этот пьяный, опустившийся мужик — только что имевший совершенно жалкий и ленивый вид — в одну секунду преобразился. Стал другим человеком — грозным воином… Мужчиной, чью женщину нагло похитили и куда-то увезли. Одним движением он накинул грязную рубашку на мокрое от пота тело — и без тени сомнения помчался спасать свою Верку… Даже не задумываясь о том, что сможет сделать он — нищий алкаш, против группы турков, чья диаспора имела на тот момент немало денег и связей, в том числе в милиции?

Каковы тогда были шансы у Рыжего, который мог рассчитывать только на собственные кулаки, отбить жену до того, как с ней вдоволь натешатся? Да, наверное, примерно такие же, как у меня сейчас — спасти Таису. Разница лишь в масштабах мероприятия.

Выйдя из воспоминаний, я посмотрел прямо в глаза Максу Арону и сказал — спокойно и твёрдо:

— И что теперь?.. Если какие-то ублюдки, какие-то грёбаные инопланетяне похитили мою женщину и утащили её в другую часть галактики, то что?.. Ты предлагаешь мне просто утереться? Смириться с этим? Отказаться от любимой в связи с обстоятельствами непреодолимой силы? Забыть о ней и сделать вид, что ничего не произошло? Так⁈ Нет, Макс, — покачал я головой. — Я к херам переверну всю эту вселенную. Надо будет — уничтожу всех ящеров в галактике… Но спасу Таису.

— Но… Но это невозможно, — возразил он, явно сомневаясь в моём здравомыслии.

— В этом мире нет ничего невозможного, — пожал я плечами. — Какой бы сложной ни казалась цель, нужно составить адекватный план, разбить его на пункты и последовательно выполнять — один за другим. В итоге я либо спасу Таису, либо погибну на пути к ней… Другого не дано, — развёл я руками.

— Но почему? — хмуро произнёс Макс Арон.

— Потому что я себя знаю. Человек я такой… Мою любимую похитили, и я пойду за своей женщиной хоть на край света. Если понадобится — умру, зато с чистой совестью и с самоуважением. Если же поведу себя как трус несчастный и буду утешать себя отговорками, что это нереально, то закончу хреново… Причём с грязной совестью и гнилой душой.

— Я… Я тебя понял, — кивнул он, а со стороны Карины послышалось шмыганье носом.

Заметив, что Макс Арон смотрит куда-то поверх моего плеча, я обернулся и увидел в дверном проёме графа Лангра. Казалось, с последней нашей встречи мужчина постарел ещё больше. Он смотрел на меня покрасневшими, опухшими глазами и беззвучно ронял слёзы.

— С-спасибо, Леонид, — негромко выдохнул граф. — За то, что ты уже сделал… За то, что ты делаешь… За всё спасибо.

Я подошёл к нему и крепко обнял. Даже самым стойким людям иногда нужно чувствовать поддержку.

Отстранившись, я взглянул ему в глаза и твёрдо произнёс:

— Обещаю, я обязательно верну Таису домой, чего бы мне это ни стоило.

Глава 16

К сожалению, ни толком погоревать, ни узнать подробности мне не дали… Хард сообщил, что сейчас наши люди разбираются с оборудованием из центрального сектора Храма Предков — тем, что уцелело после взрыва. Если удастся найти там что-нибудь стоящее — информацию о союзе пторианских империй

Осознавая, что в данный момент я ничем не могу помочь Таисе, особенно своим горем, я с готовностью отправился выполнять свою боевую задачу — добивать врага.

Вместе с остальными штурмовыми отрядами мы принялись последовательно ликвидировать уцелевшие укрепления ящеров — а затем и всех пторианцев до последнего.

Весь следующий месяц можно было описать одним ёмким и страшным словом — геноцид.

Сначала мы уничтожали самые крупные узлы обороны и большие вооружённые отряды, а потом началась планомерная, тотальная зачистка. Разведывательные дроны и маги-сенсоры прочёсывали каждый метр территории империи Архил. Всех обнаруженных ящеров ликвидировали прямо на месте.

Я действовал с абсолютно холодной головой: без издевательств, без лишней злобы, криков и ругательств — просто утаскивал навыком Зыбь под землю любого попавшегося пторианца или обрушивал здания, в которых они пытались укрыться. Просто выполнял работу — уничтожал противника… Тех, кто был причастен к гибели моих товарищей. Тех, кто украл у меня любимую.

Само собой, своё восемнадцатилетие я никак не отмечал, так как весь этот день был очень сильно занят — без продыху убивал врагов человечества одного за другим.

И лишь когда Хард официально объявил о завершении третьей фазы военной кампании, до меня окончательно дошло: мы победили. На этой планете больше не осталось ни единого пторианца — каждая особь была истреблена.

И мне бы порадоваться этому знаменательному событию — но настроение было совершенно не то.

Я сообщил Харду, что временно буду недоступен. Затем спустился под землю, развернул жилой модуль маозари, взятый из пространственного ангара, и наконец-то пообедал в нормальной, спокойной обстановке. После чего завалился спать на удобную кровать.

Я прекрасно понимал: чтобы трезво мыслить — полностью осознать всю ситуацию и составить чёткий, рабочий план по спасению Таисы, мне сейчас нужно одно… Как следует выспаться и отдохнуть.

* * *

Проспал я почти полтора суток. После этого, уже в более-менее бодром и собранном состоянии, отправился прямиком к Ёсе.

Едва я переступил порог его кабинета, как парень тут же принялся выражать соболезнования по поводу моей невесты и говорить что-то успокаивающее. Но я жёстко перебил его:

— Хватит, Ёся… Пока Таиса жива — у нас есть шанс её спасти. Пусть даже мизерный.

— Господин, а почему ты так твёрдо уверен, что она жива? — осторожно поинтересовался он.

— Да потому что сам подумай… Ты же умный парень… Её тайно похитили и переправили за кучу световых лет отсюда — потратили немало ящеро-часов… И всё это делалось ради чего? Ну уж точно не ради того, чтобы просто прикончить или пустить на мясо. И не ради того, чтобы взять банальные анализы — кровь там или спинномозговую жидкость. Её отправили туда живой, а значит, она им нужна именно в таком состоянии. А на вопрос, как долго пторианцы будут сохранять ей жизнь, отвечу так: к редкому и уникальному ресурсу, в добычу которого вложили столько времени и сил, обычно относятся очень бережно… Зазря не портят, сразу не избавляются — и хранят очень долго. Тем более что подобного им больше не удастся получить.

— Я мог бы с тобой поспорить, — настороженно взглянув на меня, произнёс Ёся. — Но лучше не буду.

— Вот и не надо… Пойми, Ёся, — я тяжело вздохнул, — я и сам прекрасно осознаю, что мои аргументы притянуты за уши. Но у меня больше ничего не осталось. Только слепая вера в то, что Таиса жива, что с ней всё в порядке и что она обязательно меня дождётся. Сколько бы времени у меня ни ушло на её поиски.

— Хорошо, господин, я тебя услышал, — кивнул он. — Тогда с чего предлагаешь начать?

Я достал из кармана блокнот с карандашом, раскрыл его и произнёс:

— А теперь, Ёся, объясни-ка мне всё по порядку… Каким именно образом её туда переправили — и есть ли хоть какая-то возможность пройти по тому же маршруту?

— Сейчас… Подожди немного — я покажу, что нам удалось добыть, — сказал он и взял в руки планшет.

Ёся активировал трёхмерную проекцию карты галактики.

— Это наша галактика Альматран, — пояснил парень. — Нам повезло… После взрыва в центральном секторе Храма Предков компьютер Великого частично уцелел, и нам удалось извлечь из него кое-какие сведения, в том числе эту карту.

Ёся указал пальцем в центр проекции:

— Здесь обозначена область конгломерата пторианцев — с названиями лишь некоторых звёздных систем и планет. А вот это, — он переместил палец на крошечную светящуюся точку у края одного из спиральных рукавов, — наша звёздная система, которая называется просто Ф678. Ещё в базе обнаружились кое-какие данные о сети древних пторианских телепортационных установок, настроенных друг на друга… И о той самой транспортной ветке, через которую Великий покинул Архон… На этом всё, — расстроено вздохнул юноша. — К сожалению, ни в этом компьютере, ни во всём Храме Предков мы больше не нашли никаких сведений о том, что происходит за пределами нашей звёздной системы. Похоже, начальство этого самого Великого не особо баловало его информацией… Ну или он забрал с собой носители с остальными данными.

— А что насчёт электронного планшета маозари? Неужели там нет карты нашей галактики с расположением их телепортационных установок? — хмуро спросил я.

— Нет, — покачал головой Ёся. — Там есть подробная карта другой… И то эта карта, само собой, была составленная ещё до Великой катастрофы. А вот нашей — нет. Думаю, хозяин этого планшета прибыл на Архон издалека. Причём — даже по галактическим меркам. Возможно, он бежал от катастрофы… От росы, которая переходила вместе с живыми существами через порталы из мира в мир и распространялась на все галактики, освоенные маозари.

— Понятно, — сделал я пометку в блокноте. — Что ещё нам известно?

Дальше Ёся более подробно рассказал про телепортационную транспортную систему ящеров, которая представляет собой разветвлённую сеть стационарных порталов, работающих, грубо говоря, на обычной электроэнергии. Из-за чего эффективность этих устройств значительно ниже, чем у телепортационных установок маозари, источником питания для которых служит магическая энергия. А также про ту самую

Именно по этому маршруту они переправили похищенных магов и артефакт Ебиниуса — дистанционный определитель ступеней, а затем и Таису. Через него же сбежал и сам Великий, осознав, что империя Архил потерпела поражение в этой войне с человечеством.

Но, уходя, Великий активировал таймер взрывчатки на приёмной установке прямо здесь, в Храме Предков на Архоне. И ещё один — куда более мощного взрывного заряда на межсистемном устройстве, которое находилось на пторианской космической станции у орбиты одиннадцатой, необитаемой планеты нашей звёздной системы. Из-за этого подрыва у ящеров пропала связь с центральными мирами. Проще говоря, если бы мы вдруг сейчас захотели связаться с союзом пторианских государств, то теперь такой возможности нет.

Этот конгломерат пторианских империй называется Эртос. Им заправляет Совет Верховных. Каждый Верховный — это император колоссального по меркам людей государства, раскинувшегося на несколько звёздных систем.

Затем Ёся вывел на экран цепочку мерцающих красных маркеров и объяснил: добираться до космической станции на краю нашей системы нет никакого смысла — по имеющимся данным, взрыв разнёс её на куски. Следующая по цепочке — транзитная установка, которая находится в соседней звёздной системе, где вообще нет обитаемых планет. А за ней идут ещё несколько десятков таких же автоматических транзитных узлов. Все они ведут к огромной заброшенной космической станции. Портал на ней универсальный — может работать как в транзитном, так и в приёмно-передающем режиме. Но, судя по полученным данным, со времён Великой катастрофы и по сей день на этой станции не было ни одного разумного существа. Там обитают только лишь переродившиеся твари.

А дальше за этой станцией тянутся тысячи телепортационных установок разных типов. В общем, этот путь Великий отрубил нам полностью. Ведь для того, чтобы добраться хотя бы до соседней звёздной системы на обычном межсистемном корабле, нам понадобятся десятки тысяч лет. К тому же для этого сначала нужно построить сам звездолёт. Для чего, в свою очередь, потребуется наличие орбитальной верфи. А для её создания нужно фактически с нуля развить космические технологии. И пусть у нас уже есть вся нужная информация, взятая из планшета древних, всё равно придётся обучать персонал и создавать множество промышленных отраслей. То есть быстро не получится — уйдут минимум годы, а скорее всего, десятилетия. И это в лучшем случае.

Да, для безопасности человечества Архона всё это, в общем-то, неплохо… Пока пторианцы очистят все промежуточные базы от тварей и починят телепортационное оборудование, чтобы оно было способно перебросить их огромные космические корабли. У них на это уйдут минимум десятилетия — если не сотни лет. А когда они наладят путь от центра галактики до соседней с нами звёздной системы, их космическому флоту, чтобы добраться до Архона своим ходом, без телепортационных устройств, понадобятся те самые десятки тысяч лет. Но — не всё так радужно.

Из этих же данных выяснилось, что у союза пторианских империй уже сейчас есть технологии для «слепого прыжка». Специальные устройства, предназначенные для прокладывания маршрутов в звёздные системы, где нет ответного телепортационного оборудования. Суть такова: установка искривляет пространство, на короткий миг открывая проход в примерную область, — и через него отправляется специальный зонд. Тот сканирует космос, определяет точные координаты и на двигателях летит к нужной планете. Добравшись до места, разворачивается в полноценное телепортационное кольцо.

Я хмуро выслушал всё это, побарабанил пальцами по столу и подытожил:

— То есть если они очень сильно захотят прилететь к нам в гости, у них на это уйдёт от нескольких десятков до сотен лет. А если мы с помощью космических технологий захотим попасть хотя бы в соседнюю звёздную систему, то нам для этого понадобятся десятки тысячелетий. Я правильно тебя понимаю?

— Совершенно верно, господин, — удручённо кивнул парень.

В голову тут же полезли горькие мысли… Ведь как ни крути, быстро добраться до союза пторианских империй у меня не получится — уйдут десятки лет. А что станет с Таисой за десятилетия в плену у ящеров? Как она это выдержит? Останется ли вообще жива?

Я силой отогнал их от себя… Сейчас нет времени горевать и мотать сопли на кулак. Буду делать, что должно, а там будь что будет.

— Понятно, — задумчиво протянул я, черкая в блокноте. — Так, а теперь следующий вопрос. Если… Эм-м… Скажем, через двадцать лет в нашу звёздную систему прибудет флот пторианцев — сможем ли мы к тому времени подготовиться, если задействуем вообще все ресурсы планеты? И даже всей нашей звёздной системы? Сможем ли мы как-нибудь от них отбиться?

— Нет, — печально вздохнул парень и покачал головой. — Даже если у нас будет больше времени и мы выжмем из этих ресурсов всё до капли — мы не выстоим против армады из Эртоса. Этот союз объединяет сотни звёздных систем. Их масштаб несопоставим с нашим.

— Ясненько, — хмыкнул я, черкая очередную строчку.

— Господин, а что ты там такое увлечённо пишешь? — не скрывая любопытства, поинтересовался Ёся.

— Аргументы, — коротко улыбнулся я.

— Какие ещё аргументы?

— Те, которые я буду выдвигать на общем собрании. Они помогут мне объяснить моим вассалам и ближникам, почему мы обязаны заняться исследованием тех миров, в которые открывают проход портальные устройства маозари. И почему именно я должен возглавить эту экспедицию.

— И почему же это должен сделать именно ты? — удивлённо приподнял брови Ёся.

— Потому что, мой юный друг, — я наставительно поднял вверх указательный палец, — только я обладаю уникальными способностями магии земли и артефактами древних. С их помощью я могу в одиночку развернуть небольшой подземный городок — абсолютно безопасную базу на любой неизвестной и крайне опасной планете. Даже на той, которая не имеет атмосферы.

— Хм-м. Ну да, логично, — признал он, покивав своим мыслям. — Но ты же Император Сидэро. Верховный правитель всего человечества на нашей

— А вот над этой задачей, друг мой, нам предстоит крепко подумать вместе, — я закрыл блокнот. — Нужно составить чёткий план. Найти такие мотивы и железные доводы, чтобы во время моего отсутствия новые вассалы — которые ещё вчера были самодержцами — не вцепились друг другу в глотки из-за старых обид или ресурсов. Нам нельзя допустить междоусобную резню. Вместо этого они должны дружно, как образцовые пионеры, пахать на всеобщее благо: крепить оборону, развивать Империю Сидэро, строить свои государства и сообща готовиться к вторжению пторианского флота.

Глава 17

Дальше Ёся подробно поделился со мной информацией, которую Ваня смог извлечь из головы высокородного пторианца. Данных было немало, и хоть часть из них вызывала сомнения в достоверности — других источников у нас попросту не было. Сначала Ваня под запись Харда пересказал всё, что успел извлечь, пока Каруш был в отключке. Потом, дабы не тянуть резину, высокородного ящера разбудили. Одновременно с этим Ваня насколько мог взял его разум под контроль, из-за чего Каруш был уверен, что функция самоубийства в его нейроимпланте почему-то отключена. Дальше ментальный допрос продолжился. К чести ящера, несмотря на все угрозы, он не произнёс ни слова. Но это было и не нужно… Ему задавали вопросы, а он нехотя вспоминал ответы, иногда черпая их из самых потаённых уголков своей памяти.

В итоге лишь тогда, когда Ваня сообщил, что больше никаких полезных сведений в голове этого пторианца не осталось, Каруша тут же пристрелили. Был вариант оставить ему жизнь в качестве ценного пленника — вдруг когда-нибудь пригодится для обмена с пторианцами из центральных миров. Но, проанализировав имеющиеся данные, Хард пришёл к выводу, что для высокородных из Эртоса этот Каруш не представляет ровным счётом никакой ценности.

Затем я в общих чертах изложил Ёсе свой «гениальный» план… Получив возможность попасть в один из миров, в которые открывают проход портальные установки маозари, я вместе с небольшим, но мощным отрядом отправлюсь в разведывательную экспедицию. Искать будем не только ресурсы — залежи полезных ископаемых, металлолом, оставшийся от древних цивилизаций, а если повезёт, то и работающие устройства или детали, — но и пути к другим мирам, куда ведут порталы маозари. Добравшись до них, начнём искать маршруты к следующим, желательно расположенным поближе к центру галактики. Таким образом, мы постепенно подберёмся к окраине Эртоса и с помощью нашего лучшего менталиста Вани выясним из голов наиболее сведущих ящеров, где содержатся похищенные маги с Архона.

Потом по-тихому спасём своих и скоренько свалим тем же маршрутом. Причём на обратном пути, если получится, мы обрубим все возможности для погони. Например, вытащим накопители с портальных установок маозари. А если повезёт — мимоходом уничтожим один или несколько узлов пторианской транспортной ветки, ведущей к Архону. В идеале сделать так, чтобы после этой диверсии пторианцам было настолько муторно к нам добираться, что они попросту плюнут на эту затею. Но это всё в идеале, а там будем смотреть по обстоятельствам.

Для всех остальных официальными причинами экспедиции будет поиск ресурсов, необходимых для защиты от вторжения пторианского флота, а также подходящего места для переселения… Это на тот случай, если мы не сможем противостоять захватчикам. То есть земель, куда можно свалить при совсем уж хреновом раскладе и намертво запереть за собой дверь. И это — действительно так, но будет и ещё одна причина — неофициальная, хотя о ней, скорее всего, и так все догадаются… Я отправлюсь в это путешествие, чтобы найти путь к центру галактики, где обосновался союз пторианских империй Эртос, и спасти Таису.

Выслушав меня, Ёся задумчиво покивал своим мыслям:

— В теории твой план выглядит вполне жизнеспособным… Но вот каков реальный процент его воплощения в жизнь — точнее, тысячные доли этого процента — я лучше не стану озвучивать.

— Вот и не надо, — хмуро буркнул я. — Не сбивай мне настрой… Уж лучше я буду наивно верить в чудо.

Ёся немного помолчал, а затем неожиданно спросил:

— Господин, а как ты думаешь, в чём именно заключается этот их Величайший план по завоеванию всех обитаемых миров, которые раньше находились под властью маозари?.. И зачем для его выполнения им понадобились наши артефакты и талантливые юные маги?

— А хрен его знает, — пожал я плечами. — Насчёт артефакта Ебиниуса тут всё понятно — с его помощью они смогут дистанционно определять, насколько сильное перед ними магическое существо, включая человеческих магов. Короче, очень полезная штука, особенно при полном отсутствии магов-сенсоров среди ящеров.

— Ну да, логично, — согласно кивнул парень.

— А вот что касается похищенных талантов, — я тяжело вздохнул, — тут на ум мне приходит только одно… Они нужны пторианцам для получения родовитого потомства — будущих высокоёмких громоотводов, как это уже практиковалось в империи Архил. Ведь пторианцы — что высшая каста, что низшая — не имеют никакой предрасположенности к магии. Их ядро не может превысить первую ступень. А значит, для зачистки планет и космических станций от тварей и мощных магических животных им понадобятся вот такие живые накопители росы высокой ёмкости.

— Да, я тоже пришёл к такому выводу, — задумчиво протянул парень.

— Но, — поднял я указательный палец вверх, — тут что-то не сходится… Размножать магов, чтобы с их помощью планомерно зачищать все обитаемые планеты и космические станции в более чем семидесяти трёх галактиках, которые раньше находились под властью маозари, — это не Величайший план и даже не гениальный… Скорее его можно назвать идиотским. Потому что для подобного понадобятся миллиарды подконтрольных высокоранговых человеческих магов, а также невообразимое количество времени и тяжёлого труда. Это примерно то же самое, что паралитику в одиночку пытаться вычерпать море чайной ложкой. А так как пторианцы не отличаются идиотизмом, то, скорее всего, их план заключается в чём-то другом. А в чём именно?.. Повторюсь — хрен его знает, — снова пожал я плечами. — Предположений куча, и гадать можно до бесконечности.

— Ну да, ты прав, — с тяжёлым вздохом согласился Ёся.

— В любом случае, — развёл я руками, — мы сейчас не в том положении, чтобы выяснять детали этого плана, и уж тем более пытаться им помешать в его реализации… Это сравнимо с тем, как если бы нищий

— Давай, — глубоко вздохнул парень и взял в руки планшет, видимо приготовившись записывать.

Первым делом нам нужно было позаботиться о том, чтобы в моё отсутствие Империя Сидэро не развалилась… Необходимо было не допустить конфликтов между вчерашними самодержцами и сделать так, чтобы все дружно работали на благо государства и готовились к возможному вторжению пторианского флота.

Сразу встал вопрос о власти… Как я — Император всего человечества Архона — могу покинуть трон, не имея прямых наследников? Тем более с учётом всех опасностей, которые могут поджидать нашу группу в неизведанных мирах.

— Господин, сейчас всё население Архона — от простых работяг до высших аристократов — буквально боготворит тебя, — резонно заметил Ёся, не отводя взгляда от экрана планшета. — Ты по праву считаешься сильнейшим… Тем самым магом, который в одиночку уничтожал высокотехнологичные оборонительные комплексы ящеров, когда другие высокоранговые маги даже на пару километров не могли к ним приблизиться. Ты — символ человечества. Люди искренне верят, что ты способен сокрушить любого врага, и поэтому сейчас твоя власть на этой планете неоспорима. Но если ты покинешь Архон и будешь отсутствовать год, два, а то и все десять-двадцать лет… Среди аристократии неизбежно поползут слухи о твоей гибели. Рано или поздно найдётся тот, кто заявит, что ты уже давно мёртв, а значит, бразды правления Империей должен взять в свои руки самый «достойный». То есть — он.

— Да это понятное дело, — тяжело вздохнул я. — Любые заслуги со временем забываются. А все нормальные и адекватные люди в первую очередь думают о своём благополучии и благополучии своих близких. Короче говоря, при долгом отсутствии вождя грызня членов племени за его место — неизбежна… У меня уже есть кое-какие соображения на этот счёт. В качестве наследников императорского трона я оставлю своих младших брата и сестрёнку.

Парень изумлённо вскинул брови:

— Но они же ещё маленькие… Ну, то есть, я хотел сказать — ещё дети.

— Да и мы с тобой не сказать что особо взрослые, — усмехнулся я. — В свои восемнадцать я являюсь верховным правителем всего человечества нашей планеты, а ты в свои шестнадцать — её главным техническим специалистом… Нет, Ёся, возраст в нашем случае не имеет большого значения. Тут дело в другом… Народ должен быть уверен в том, что их правитель справится с любой проблемой — что с помощью подвластных ему войск настучит по хлебалу любому агрессору. А значит, нужно сделать так, чтобы Ника и Карат соответствовали этому образу.

— Хм-м, допустим… И как ты хочешь это устроить? — поинтересовался парень.

— Нужно поговорить с Колдом Вайном и заручиться его поддержкой. Я уже передал ему подробные материалы по своим уникальным техникам, и он потихоньку начал их осваивать. Пока будет идти подготовка к экспедиции, я по мере возможности буду лично заниматься его обучением. В идеале Колд должен полностью освоить эти техники, чтобы после инициации Ники и Карата взяться за их подготовку. Также я переговорю с матерью, бабушкой, Риком, Оркусом и некоторыми другими своими ближниками… Они должны будут воспитать брата и сестру — вылепить из них сильные личности, достойных людей. И если, скажем, к двадцатилетию Ники я не вернусь — она займёт мой трон. А если… — я глубоко вздохнул. — Даже вслух произносить подобное не хочется. В общем, если у Ники по каким-то причинам не выйдет, следующим правителем Империи Сидэро станет Карат.

— Звучит вполне рационально, — задумчиво потёр подбородок Ёся. — Имея фамилию Сидэро, твои уникальные способности мага земли и поддержку наших людей — Ника и Карат могут и впрямь стать достойными преемниками имперского трона. Никто из всей аристократии Архона не станет оспаривать их власть, тем более зная о том, что ты в любой момент можешь вернуться из экспедиции и наказать предателя.

— Это да, — зловеще ухмыльнулся я. — Ох, как накажу.

— Но до тех пор, — продолжил Ёся, — пока Ника и Карат вырастут, окрепнут и обучатся, кто-то должен твёрдо держать бразды правления… Потому как государством нужно управлять каждый день, особенно приглядывать за власть имущими — аристократами, чиновниками, руководителями, которые всегда норовят откусить больше, чем им положено. Нужен тот, кого будут слушаться остальные — достаточно авторитетный и могущественный. Желательно кто-то из твоих герцогов… Кому из них ты настолько доверяешь, чтобы временно оставить вместо себя?

— Эх-х… Интересный вопрос, — вздохнув, протянул я.

Обдумав ситуацию, мы пришли к единому мнению: на роль моего заместителя и временного правителя Империи Сидэро лучше всего назначить Макса Арона. И на то было несколько причин… Во-первых, мы не чужие — наши далёкие предки когда-то вместе основали Империю Арон, мы с ним родом из одного государства и, так сказать, сделаны из одного теста. У меня с Максом больше общего, чем с кем-либо другим из моих вассалов такого уровня. Во-вторых, он долгие годы сам являлся императором и прекрасно разбирался в вопросах большой политики — знает, что почём. А в-третьих, из всех возможных кандидатов я мог полностью доверять только ему. Остальные мои нынешние герцоги на эту роль подходили куда хуже.

Ну а чтобы у Макса Арона или его преемников в моё отсутствие не возникло соблазна узурпировать власть — мы с Ёсей решили выстроить систему надёжных противовесов.

Первым делом — передача временной власти должна быть оформлена официально. На торжественном мероприятии, в присутствии всей знати Империи, будет во всеуслышание объявлено: я самоотверженно отправляюсь в смертельно опасный поход по двум крайне важным причинам. Первая — поиск ресурсов. Вторая — глобальная разведка. Делаю я это всё, само собой, ради своего государства, ради своего народа. Вместо себя же оставляю надёжного боевого товарища.

При таком раскладе, если Макс Арон или его потомки вздумают мутить воду, остальные вассальные герцоги, аристократы и даже простой народ тут же встанут против них. Не позволят устроить переворот, резонно заявив: «Наш император отправился рисковать жизнью ради нашей общей безопасности, а ты, хрен неблагодарный, пытаешься его подсидеть⁈»

Вторым и самым главным противовесом должны были стать мои ближники на ключевых постах. В первую очередь — Ёся. Все доступы и ключи от

Дальше к нашей беседе присоединился Хард. Мы изложили ему все наши наброски и доводы. ИИ проанализировал их и признал жизнеспособными.

Убедившись, что мы способны выстроить систему, при которой Империя Сидэро не развалится в моё отсутствие и продолжит накапливать мощь, мы перешли к конкретике. А именно — к обсуждению первых шагов подготовки к экспедиции в другой мир.

Для начала нужно было подготовиться к общему собранию герцогов Империи Сидэро, на котором я поведаю вассалам о текущем положении дел и о наших глобальных планах. А перед этим — организовать торжественное мероприятие: отпраздновать победу и почтить память тех, кто погиб в этой войне за судьбу человеческого вида.

Глава 18

От Ёси я прямиком направился в зал совещаний, где меня уже давно ожидали преемники погибших на войне герцогов Хотора Агуса и Марка Ракия.

Открыв дверь, я увидел двоих… Крепкого высокого мужчину лет пятидесяти — Дорта Агуса — и миловидную женщину спортивного телосложения — Диану Ракий.

После приветствия я выразил соболезнования по поводу гибели их отцов — глав родов Агус и Ракий… Сказал, что герцоги Хотор и Марк погибли как настоящие герои, сражаясь за судьбу и свободу всего человечества.

Они поблагодарили меня за эти слова. После чего Диана, чуть помедлив, добавила:

— Господин Сидэро, мы слышали о ваших подвигах на этой войне и прекрасно осознаем, что без вас победа была бы невозможна.

Дорт молча кивнул, подтверждая её слова.

Оба оказались вполне дружелюбно настроены, что меня, откровенно говоря, несколько удивило. Я поначалу ожидал, что Дорт непременно станет мне напоминать о своей племяннице — той самой кровожадной магине, которую я в своё время убил в Вордхоле. Но нет… Он даже не заикнулся об этом. В целом оба произвели на меня хорошее впечатление.

Поскольку у каждого из нас было много срочных дел, мы решили не тратить время на формальности и сразу перешли к сути их визита. Они по очереди принесли мне клятву верности, и я произнёс ответные слова, официально признавая их своими вассалами. Затем всё было зафиксировано на бумаге, и с этого момента Дорт Агус и Диана Ракий стали вассальными герцогами императора Леонида Сидэро.

Перебросившись ещё парой слов, они поспешили на выход… У обоих дел было невпроворот — помимо того, что предстояло принять бразды правления собственными герцогствами, нужно было ещё позаботиться о сотнях тысячах переселенцев. Всех людей, которых нам удалось освободить на территории бывшей Империи Архил, включая магов, мы решили по справедливости распределить поровну между герцогствами. Правда, большая их часть всё равно осядет в столице новообразованной Империи Сидэро.

Ещё до войны, посовещавшись с ближниками, я принял решение сделать столицей город Кути. И даже — вопреки местным традициям — не переименовывать его в Сидэро. Потому что именно там сейчас сосредоточены все наши промышленные и стратегические предприятия, именно там будут строиться исследовательские институты и развиваться космические технологии. А башня Сидэро на острове, с которого всё началось — моё, так сказать, восхождение из грязи в князи — останется имперской резиденцией.

Как только за вордхольскими герцогами закрылась дверь, не успел я даже толком выдохнуть, как в зал вошёл Макс Арон.

Мы тепло поприветствовали друг друга. После чего Макс, не теряя времени, принялся рассказывать о серьёзных переменах в аристократии Арона. Главные из них: роды Лаурел и Риас понижены в статусе до баронских, а большую часть их земель он перераспределил между теми аристократическими родами, чьи представители доблестно сражались на поле боя — не жалея себя, бились за родину, за человечество.

— Ну так-то да… Правильно сделал, — кивнул я. — Как ни прискорбно, но именно такие события, как жестокие масштабные войны, лучше всего показывают, кто есть кто… Особенно среди влиятельной знати.

Дальше Макс сообщил, что всех вольных следилок — тех, кто за какие-либо блага добровольно шпионил на ящеров, предателей человеческого рода — он уже прилюдно казнил… Лично заживо спалил их на площади в присутствии аронской аристократии и местных сливок общества. Тем самым дав всем понять, что ждёт тех предателей, которые готовы продать за золото родину и соотечественников.

— Остался только один, — добавил он, глядя мне в глаза. — Бывший барон Форд… Я хочу передать его тебе, чтобы ты лично покарал эту мразь за то, что он похитил твою невесту и отдал её пторианцам.

На это я лишь отмахнулся:

— Нет, не нужно, Макс… Буду я ещё тратить на него своё драгоценное время.

Заметив его непонимающий взгляд, я пояснил:

— Пойми, если я буду долго и жестоко мучить барона Форда, Таису это никак не вернёт, но займёт некоторое время, которое я могу потратить с большей пользой. Так что разберись с ним сам… Казни так же, как и остальных. И лучше поскорее — пусть эта гнида больше не коптит воздух — не отравляет его своим существованием.

— Хорошо, я тебя понял. Так и сделаю… Ладно, пойду я тогда — дел ещё невпроворот, — произнёс Макс, вставая из-за стола.

— Подожди-подожди, — попросил я.

Дождавшись, когда он вновь опустится в кресло, я подался к нему и продолжил тоном заговорщика:

— У меня есть для тебя крайне интересное предложение.

— Хм-м… И какое же? — приподнял он бровь.

Я без утайки поведал ему о своих ближайших планах… О том, что собираюсь сделать, о разведывательной экспедиции и о её официальных и неофициальных причинах, а также о том, кого намерен оставить в своё отсутствие временным правителем Империи Сидэро.

Выслушав меня, Макс крепко задумался… Долго смотрел куда-то в сторону, периодически тёр переносицу, а потом взглянул прямо мне в глаза и спросил:

— А с чего ты так уверен, что я на это соглашусь?

— Ну, если не согласишься, — пожал я плечами, — придётся просить кого-то другого из герцогов… Например, Наира Зорта.

— Это звучит как угроза, — нахмурился Макс.

— Нет, — покачал я головой. — Это звучит как пример… Макс, поверь, если ты сам как следует поразмыслишь над вариантами, то поймёшь — ты единственная кандидатура… Дорт Агус и

— А почему ты думаешь, что я тебя не предам? — усмехнулся он.

— Всё просто, — с улыбкой развёл я руками. — Не так давно я сам был твоим вассалом, а теперь — наоборот… Причины, по которым всё сложилось именно таким образом, тебе прекрасно известны, и они никуда не делись. Если в моё отсутствие ты захочешь узурпировать верховную власть — другие герцоги немедленно этим воспользуются. Якобы чтобы покарать предателя, а на самом деле — самим занять тёплое место временного правителя. А у тебя из-за этого предательства уже не будет поддержки моих людей — в том числе Ёси и Харда.

— Хард не человек, — буркнул Макс без тени улыбки.

— Да… Не человек, — согласно кивнул я. — Он — искусственный интеллект… Но, по словам Ёси, в преданности Харда мне можно не сомневаться. Так как эта преданность заложена в его программных кодах. А учитывая, как стремительно развиваются наши технологии, в будущем у Харда будет гораздо больше военных возможностей, чем у любого из наших герцогств.

— Хех, — усмехнулся Макс Арон. Немного помолчал и кивнул: — Ну раз так, то согласен… Побуду здесь самым главным, пока ты где-то там рискуешь своей жизнью.

— Вот и договорились, — кивнул я и протянул ему руку.

Мы обменялись крепким рукопожатием, обговорили ещё несколько деталей и разошлись — каждого ждал ворох срочных дел.

* * *

К этому времени мои родные, а также семьи моих офицеров уже вернулись домой с материка Кути. Ближе к вечеру я немного разобрался с делами и собирался наконец-то встретиться с роднёй, но прежде чем навестить своих, решил сначала зайти к Даре — выразить соболезнования по поводу Гора.

Постучавшись в её апартаменты, я стал ждать.

Дверь открылась… У Дары были покрасневшие глаза — похоже, совсем недавно она плакала. От этого у меня сразу стало на душе ещё тяжелее. На руках она держала крупного голенького полосатого малыша — их с Гором сына, который, судя по всему, взял от обоих родителей всё самое характерное и в будущем вырастет в огромного полосатого воина.

— Привет, Лео… Что-то случилось? — нахмурилась девушка.

— Здравствуй, Дара. Прими мои искренние соболезнования по поводу смерти мужа. Гор был настоящим мужчиной — смелым воином, хорошим товарищем и… В общем, мне очень жаль. Прости, — виновато отвёл я взгляд.

Вновь встретившись с ней глазами, я заметил, что она смотрит на меня спокойным, твёрдым взглядом — без какого-либо осуждения и ненависти.

— Лео, тебе не за что извиняться. Я всё прекрасно понимаю. Не забывай — я сама воин и знаю, что на войне умирают. А мой муж, как считается в моём народе, погиб самой почётной смертью… Будучи командиром большого отряда, он пал на поле боя вместе со своими бойцами, сражаясь за то, что дороже всего, — за семью, за дом. И мы очень гордимся им. — Она опустила взгляд на сына и тихо добавила: — Да, Ратог?

А годовалый малыш в это время смотрел на меня с широко распахнутыми глазами, как будто он узнал старого знакомого, которого не видел уже очень давно.

Я тяжело вздохнул, подумав, что физическая боль переносится гораздо легче, чем вот такие моменты: осознание, что ты причастен к тому, что отец этого семейства больше никогда не вернётся домой.

— К тому же, — добавила Дара, снова взглянув на меня, — ты и сам мог не выжить в этой войне… Я слышала, как нелегко тебе пришлось — как ты сильно рисковал… Так что прекращай винить себя за гибель наших бойцов. Иначе это начнёт разъедать тебя изнутри — и ты станешь делать ошибки. А ошибки правителя твоего уровня могут обернуться большими бедами. Лучше сосредоточься на тех, кто жив, — на благополучии своего народа.

— Спасибо, Дара, — грустно улыбнулся я. — За добрые слова… За поддержку.

— Кстати, — произнесла она, и в её взгляде появилось что-то пронзительное, — я слышала про Таису… Ты собираешься отправиться за ней?

— Конечно… Само собой, — кивнул я. — Я собираюсь найти её и вернуть домой.

— Вот и правильно, — кивнула она с таким видом, будто Таису всего лишь нужно было забрать из соседней деревни.

— Надеюсь, у меня получится, — тяжело вздохнул я, не став ей объяснять, насколько это нереально.

— Конечно, получится, — уверенно заявила девушка. — Лео, ты сильный человек — настоящий боец. Я уважаю тебя не только как правителя, но и как человека — честного, достойного, несгибаемого… Ты уже сделал столько всего, что раньше казалось невозможным, так что и с этой задачей обязательно справишься… Вы с Тимом — то есть с Таисой, — она чуть улыбнулась, — уже столько всего пережили, что просто не можете не встретиться.

— И то верно, — улыбнулся я. — Нам столько всего нужно обсудить — выяснить отношения, что я готов ради этого даже пересечь всю галактику.

На этом мы попрощались… Странно, но после этого разговора моё настроение заметно поднялось. Не то чтобы я перестал горевать о погибших или переживать за судьбу Таисы — нет… Просто пришло осознание, что нет никакого смысла в этих волнениях — они лишь мешают. Ведь, как говорится, чему быть, того не миновать. Одни умирают — другие рождаются. А по итогу все мы там будем. Так что, пока есть время, нужно жить и по возможности радоваться этой жизни.

* * *

От Дары я сразу направился к своим… Мать и бабушка встретили меня с радостными объятиями, а через несколько минут, видимо вспомнив, принялись наперебой утешать по поводу Таисы и выражать соболезнования.

Я поблагодарил их за поддержку и сказал, что мне уже стало немного легче, что я начинаю понемногу привыкать к мысли о потере любимой. Но не стал рассказывать о том, что собираюсь в длительную, возможно, многолетнюю экспедицию на её поиски. Я решил, что пока не стоит говорить об этом, чтобы дать им возможность немного прийти в себя после всех переживаний последних месяцев.

Весь вечер мы провели вместе: я игрался с малышнёй и отвечал на

Работы было непочатый край… Нужно было разобраться хотя бы с самыми срочными послевоенными вопросами — кому отойдут те или иные трофеи; какая помощь будет оказана семьям погибших; кого нужно наградить, а кого наказать; и многое другое.

В этой бесконечной суете незаметно пролетела целая неделя, после чего мы наконец собрались на торжественном мероприятии, чтобы отпраздновать победу и почтить память погибших.

Застолье началось с моей торжественной речи… Я говорил о том, что мы смогли совершить то, что раньше казалось невозможным. Мы — те, кого пторианцы считали низшими существами, скотом в своих загонах, не только смогли противостоять им на равных, но и нанесли им сокрушительное поражение, уничтожив их империю и всех до единого ящера на планете Архон. После моей речи мы подняли бокалы за нашу общую победу.

Затем по очереди в том же духе выступили все мои вассальные герцоги. А потом, по моему велению, мы выпили не чокаясь — за погибших.

И вот тут застолье начало неуловимо меняться… Постепенно, незаметно для самих себя, люди переходили от праздничных тостов к тихим, негромким разговорам. Вспоминали тех, кого больше нет. Поднимали в их честь бокалы. Мероприятие само собой превратилось в поминки.

А поскольку здесь собрались в основном мои приближённые — люди, имеющие доступ к секретным сведениям, то разговоры постепенно скатились к тому, что происходит за пределами нашей звёздной системы.

Начальник моей внешней службы безопасности, Люк, попытался это остановить…

— Господин, — наклонившись ко мне, тихо сказал он, — эти данные могут просочиться из зала в народ. А людям, которые только что праздновали победу, незачем пока знать, что империя Архил, которую мы победили с такими трудом и потерями, — лишь крохотный наблюдательный пост на окраине огромного союза пторианских империй, обладающего звёздным флотом.

Я обвёл взглядом присутствующих и так же тихо ответил:

— Люк, я тебя понимаю. Но подобное замалчивание реального положения дел мы уже наблюдали в бывшей Империи Зорт. И, как показала практика, ни к чему хорошему это не привело… Пусть не сегодня, пусть чуть позже — но мы расскажем людям правду. Правду о том, что происходит за пределами нашей звёздной системы. О том, насколько могущественен наш враг. Да, само собой, настроения это им не прибавит. Все будут знать, что в будущем пторианцы, возможно, явятся к нам снова — и постараются вновь сделать людей Архона своими рабами, своим скотом. Но и это же добавит им немало мотивации, когда мы начнём строить планетарную оборону.

— Хорошо, господин, я тебя понял, — кивнул он и отошёл.

Тем временем разговоры о столь далёком и столь могущественном государстве пторианцев — Эртосе стали набирать обороты. Некоторые участники споров даже повышали голос. А следом за этими обсуждениями по залу прокатилась волна тягостного молчания — похоже, до каждого из присутствующих начало доходить одно и то же: вся эта война с империей Архил, все эти жертвы, всё пережитое может стать напрасным, если к нам прибудет пторианский флот.

На этой невесёлой ноте я объявил, что через неделю состоится общее собрание, на котором мы обсудим ситуацию с Эртосом, угрозу вторжения пторианского флота и меры противодействия этому вторжению. После чего мероприятие быстро и как-то само собой сошло на нет. Люди начали расходиться — задумчивые, притихшие, без обычных прощальных разговоров у дверей.

Я же, глядя им вслед, удовлетворительно покивал своим мыслям… Как раз хорошенько промаринуются за эту неделю, обмозгуют ситуацию со своими советниками — сделают нужные выводы, и во время собрания мне уже не придётся каждому разжёвывать, почему эта разведывательная экспедиция так необходима.

Глава 19

По загруженности следующая неделя ничем не отличалась от предыдущей.

Я разбирался с государственными делами и одновременно с этим готовился к собранию. Мы с Ёсей и Хардом составляли план действий — начиная с того, как поднять общее развитие нашего общества с уровня, грубо говоря, земного Средневековья до высот космической цивилизации, и заканчивая тем, каким именно образом мы попадём в тот мир, куда открывает проход портальная установка маозари, расположенная на нашем материке. Начать именно с неё мы решили по той простой причине, что к ней у нас уже есть доступ. Но у этого устройства, в отличие от второго, была другая проблема — сейчас по ту сторону портала находятся тысячи тварей — если не миллионы — которые с нетерпением ждут, когда откроется проход к вкусным человекам. И для начала нам нужно было придумать способ, как от них избавиться — причём быстро и без потерь с нашей стороны.

Помимо всего этого, Ёся с Хардом помогали мне шлифовать речь, в которой я, оперируя аргументами и фактами, доходчиво объясню своим вассалам, насколько важно не допускать конфликтов друг с другом и работать над общим делом как единый организм.

Так что в день собрания я был полностью готов. Как только закончились прелюдии, я встал за трибуну и произнёс:

— Для начала — предложение… Этот материк до сих пор не имеет официального названия. Я предлагаю назвать его «Свобода» — что в полной мере отражало бы освобождение человечества от гнёта пторианцев.

Название было встречено с единодушным одобрением. После чего я, поглядывая на экран электронного планшета, перешёл к своей речи.

Словно профессор, читающий лекцию студентам, я подробно описывал присутствующим текущую ситуацию — для доходчивости приводил простые примеры и подкреплял свои аргументы расчётами Харда.

— Хард сообщил, что минимальный срок вторжения пторианского флота в нашу звёздную систему — тридцать три года, — сделал я паузу и обвёл собравшихся взглядом, убеждаясь, что до всех дошёл смысл сказанного. — Честно говоря, я в душе не знаю, откуда он взял эти цифры… Но так как эти расчёты основаны на той мизерной и недостоверной информации, которую нам удалось собрать, то реальные сроки могут оказаться совершенно другими.

— Эм-м, — несмело поднял руку Дорт Агус и после моего кивка спросил: — Но раз мы смогли подготовиться к войне с империей Архил всего за пару недель, разве тридцать три года — это недостаточный срок, чтобы как следует подготовить «тёплый» приём этим ящерам из космоса? У нас же теперь есть различные технологии — летающие машины, разнообразные мощные орудия…

Он оглядел зал, заметил одобрительные кивки присутствующих, осмелел и продолжил более уверенно:

— За это время с помощью новых технологий мы соберём все ресурсы нашего мира, изготовим

Я же только и ждал подобного заявления: мол, у нас теперь дохера всего такого эдакого — мы никого не боимся и всех победим.

— Во-первых, — улыбнулся я, глядя на Дорта как на неразумного дитятку, — до того как мы всерьёз стали готовиться к войне с империей Архил, до этой двухнедельной подготовки, у нас уже много чего было — в том числе производственные мощности, чудо-принтеры, крутые специалисты, антигравы и другая техника. А во-вторых…

Я напоказ тяжело вздохнул, как бы говоря этим: «Вот всё вам надо разжёвывать».

— Давайте для наглядности я лучше объясню на простом примере… Представьте, что наша звёздная система — это маленький остров в море, на котором в более-менее нормальных условиях, не голодая, могут проживать всего десять человек. Тогда как союз пторианских империй Эртос — это сотни материков наподобие Кути и Свободы.

Дорт, видимо представив соотношение сил, нахмурился, и его боевой настрой начал улетучиваться. Я же продолжил:

— И что бы эти десять человек ни делали на своём острове — изготавливали оружие, плодились, качали мышцы — они не выстоят против объединённой армии сотен материков. Даже если все наши женщины начиная с сегодняшнего дня будут приносить каждый год по ребёнку… Если мы соберём все полезные ископаемые со всех планет нашей звёздной системы — нам не выстоять против армады Эртоса. Потому что масштабы этих государств просто несопоставимы. Мы против них — как муравей против стада слонов… Если каждый ящер Эртоса плюнет в нас одновременно, Архон попросту смоет.

После моих доходчивых объяснений все приуныли. Я же, удовлетворённо кивнув, перешёл к другой теме — рассказал о двух портальных установках маозари… Одной здесь, на материке Свобода, а другой — на материке Кути. В подробностях поведал о том своём походе, в котором мне удалось не только обнаружить поселение древних и их артефакты, но даже пройти через активированный портал и своими глазами взглянуть на другой мир. Причём за этот короткий отрезок времени, что я там был, мне на глаза не попалось ни одной твари. Видимо, они уже все перебрались на нашу планету — ещё в то время, когда на материке Кути происходил частый гон. Зато я увидел там руины огромного города: высокие небоскрёбы и останки космических кораблей, которые явно принадлежали высокоразвитой цивилизации. И всё это добро мы теперь можем использовать для строительства планетарной обороны.

После моих слов те из присутствующих, кто впервые узнал, что я умудрился побывать в другом мире, тут же встрепенулись и принялись наперебой обсуждать новые данные, а также накидывать различные варианты того, как этим воспользоваться.

Через минуту гвалта Дорт вновь несмело поднял руку — похоже, теперь он переживал, что снова ляпнет какую-то глупость. Я попросил тишины и милостиво кивнул ему, мол, давай вещай.

На этот раз Дорт поднялся с места, откашлялся и принялся рассудительно излагать:

— Я думаю… Мы можем использовать все свои силы, чтобы очистить материк Кути от оставшихся тварей. Затем уничтожим всех самых опасных существ на территории магических зверей. И после этого мы можем перейти ущелье, добраться до портальной установки и организовать переселение всех жителей империи Сидэро на безопасную планету. Когда же мы закончим, то вытащим камни-накопители из устройства на той стороне. И если пторианский флот прибудет на Архон и не обнаружит здесь ни одного человека, то они не смогут последовать за нами тем же путём.

В зале одобрительно зашумели.

— Да, Дорт, — уважительно покивал я, — это логично… Ты рассуждаешь здраво. Но этот вариант мы оставим как запасной — на крайний случай.

Мужчина чуть приосанился, но в глазах читался вопрос: а почему запасной?

— Я сейчас объясню, — сказал я и жестом попросил его присесть. — Когда пторианцы прилетят на Архон и не найдут здесь ни одного человека — они не пожмут плечами и не улетят обратно. Следы переселения миллионов людей сложно замести. Но даже если нам всё-таки удастся это сделать, они всё равно догадаются, каким образом мы покинули планету. Ибо вариантов не так много. Дальше… У нас нет карты портальной сети маозари. Мы не знаем, куда ведут оба портала — возможно, на одну и ту же планету, только на разные материки. Как, например, здесь, на Архоне: на каждом материке по установке. Это нам ещё предстоит выяснить.

Я сделал интригующую паузу и обвёл взглядом зал:

— Но самое главное: мы не знаем, есть ли такая карта у Эртоса. И если есть, то они будут точно знать, куда мы сбежали, и рано или поздно найдут способ туда добраться. Таким образом, бегство лишь отсрочит вторжение, а мы при этом, по сути говоря, без боя отдадим свою родную планету. К тому же нам придётся потратить много времени на зачистку пути, переселение и строительство всего государства с нуля — и это вместо того, чтобы использовать это драгоценное время для подготовки к их встрече.

После моих объяснений все крепко задумались. Первым нарушил тишину герцог Наир Зорт:

— Так а что ты предлагаешь, твоё величество? Какой выход вы нашли?

— Во-от, — с удовлетворением протянул я, подняв указательный палец, — а теперь мы наконец-то можем приступить к обсуждению нашего грандиозного плана, который состоит из множества разделов и подпунктов.

Дальше я вкратце изложил суть этого плана. Он заключался в том, чтобы поднять уровень развития всей империи Сидэро до космической цивилизации, освоить космические технологии и начать крепить планетарную оборону — хотя бы до такого состояния, чтобы мы могли уверенно отбиться от нескольких вражеских кораблей. Ведь вряд ли они сразу отправят к нам целый флот. Скорее всего, это будут лишь несколько разведывательных судов, уничтожив которые, мы получим время для стратегических и тактических манёвров.

Всё это потребует от всех слаженной работы, а любые конфликты между владетельными аристократами отныне запрещены и будут строго наказываться… Поскольку они станут замедлять общую подготовку к вторжению и в итоге приведут к нашему захвату.

— Поэтому никаких конфликтов!.. Никаких выяснений отношений за старые и новые обиды… Запомните: пусть даже мелкая войнушка между своими может стать причиной нашего общего поражения… Привести к тому, что

Герцоги согласно закивали, мол, конечно-конечно, никаких конфликтов.

Я сделал вид, что поверил им на слово, и продолжил… Одновременно с этим мы займёмся разведкой миров, в которые ведут порталы маозари. Начнём с той установки, что расположена на материке Свобода. Наш технический отдел вместе с Хардом постараются разобраться в настройках и управлении устройством. И как только они поймут, как управлять антигравитационной платформой, в центре которой расположена установка, то переправят её своим ходом в другое место. А именно: расположат над морем.

Потом, грубо говоря, начнётся рутина… Мы с помощью специального дистанционного устройства будем периодически активировать портал. Твари, которые стоят плотной толпой по ту сторону прохода и чуют нас даже на большом расстоянии, ринутся в портал. Мы же в этот момент — те, кто будет поглощать росу, — разместимся на антигравах на некотором удалении от платформы, чтобы твари не смогли допрыгнуть. И будем просто стоять и смотреть, как они, подталкиваемые сзади голодными и безумными товарками, падают с края платформы в воду и тонут в море. Нам же останется лишь поглощать росу и следить за тем, чтобы не пересытиться. Дальше работаем по схеме: те, кто насытился, уходят на задние ряды, уступая место другим. Платформы, на которых все пассажиры получили свою дозу, улетают на берег, где маги и воины тут же приступают к тренировкам — осваивают полученную росу. А места этих антигравов занимают следующие.

Когда же во время очередной активации установки из портала перестанут выходить твари — перейдём к следующей фазе операции — к разведке другого мира. Первыми, кто отправится туда, станет небольшая, но сильная команда — я и несколько сильнейших магов разных направлений. Моя кандидатура даже не обсуждается, так как только я обладаю уникальными способностями магии земли и артефактами древних, которые не собираюсь никому передавать. С их помощью я могу в одиночку развернуть безопасную базу на любой неизвестной и крайне опасной планете и укрыть в ней членов команды.

Дело в том, что проход открывается всего на десять минут, а после, пока установка деактивируется, маги зарядят накопители на обоих устройствах, и проход снова откроется — уйдёт минимум двадцать минут. А за эти двадцать минут на неизведанной планете с первопроходцами может случиться всякое, в том числе — их могут атаковать местные обитатели. Я же в случае опасности могу просто уйти под землю, а также утащить туда, в безопасность, нескольких членов отряда, оснащённых устройствами для дыхания. Если же отряд будет большим — я попросту не успею укрыть всех.

Когда мы произведём разведку с помощью дронов и убедимся в отсутствии угрозы — через портал пройдёт остальная разведывательная группа. И только после того, как мы разведаем всю территорию — материка или острова, на котором расположено телепортационное устройство, в этот мир отправятся другие наши группы — исследовательские, трофейные, строительные.

Примерно таким же образом мы будем разведывать и другие миры, в которые ведут портальные установки маозари. В этих экспедициях мы будем искать ресурсы, необходимые для строительства оборонительных объектов — от вторжения пторианского флота, а также подходящее место для переселения — на тот случай, если противостоять захватчикам окажется не по силам.

Эта разведка даст нам возможность освоить портальную сеть маозари — перемещаться с планеты на планету и находить на них разнообразные ресурсы. К тому же во время этого похода, если повезёт, мы сможем найти союзников, тех, кому пторианцы тоже не по душе, или межгалактическую установку, с помощью которой можно уйти в соседнюю галактику — невообразимо далеко от Эртоса и навсегда захлопнуть за собой дверь.

Также, если представится возможность — мы постараемся подобраться к Эртосу и с помощью способностей Вани вытащить из голов ящеров стратегически важную информацию. Или, например, добраться до транспортной ветки пторианцев и уничтожить несколько её узлов — тем самым на долгие сотни лет, а может быть и тысячелетие, обрубив им возможность попасть на Архон. В общем, эта разведывательная экспедиция нам крайне необходима.

Закончив говорить, я устало выдохнул и оглядел присутствующих. Уныние на их лицах сменилось надеждой и даже воодушевлением… Угроза вторжения пторианского флота уже не казалась им столь страшной и безвыходной, а богатства далёких планет, включая огромные города древних цивилизаций, манили и будоражили воображение.

Глава 20

Присутствующие ещё некоторое время оживлённо обсуждали захватывающие перспективы разведывательной экспедиции в другие миры. И тут герцог Наир Зорт, который до этого сидел с хмурым видом и о чём-то напряжённо размышлял, поднял руку.

После моего кивка он спросил:

— Но если в этом походе вы хотите подобраться к союзу пторианских империй Эртос — не станет ли это причиной вторжения на Архон? Может, им сейчас совершенно не до нас и они не планируют искать к нам пути. Но если заметят вашу разведывательную группу вблизи своих владений, то именно это и спровоцирует их добраться до Архона и посмотреть, чем таким здесь занимаются люди без их присмотра.

— Да, — тяжело вздохнув, кивнул я. — Это вполне возможно… Мы рассматривали такой вариант. Но стратегия «авось пронесёт» — заведомо проигрышная. Потому как враг может прийти к нам в тот момент, когда мы этого совершенно не ждём, и в таком количестве, о котором мы не будем иметь ни малейшего представления. А если в разведывательной экспедиции мы будем намеренно держаться подальше от Эртоса, то ничего о них не узнаем и не сможем обрубить их транспортную ветку, ведущую на Архон. Короче говоря, выбирая из двух зол, лучше выбрать тот вариант, в котором мы будем более информированы.

Наир Зорт немного подумал и спросил:

— Скажи, Леонид… твоё желание произвести разведку вблизи Эртоса как-то связано с похищением твоей невесты Таисы?

Вопрос был каверзный, но я был к нему готов. Все остальные притихли и уставились на меня в ожидании ответа. Я же, глядя прямо в глаза Наиру, честно ответил:

— Да… Если будет такая возможность — я постараюсь спасти Таису и других похищенных наших магов и вернуть их домой. Но при этом я буду трезво оценивать свои возможности и ни за что не допущу, чтобы мои действия привели пторианцев на Архон. То есть если для того, чтобы остановить преследование, мне придётся рискнуть своей жизнью, я готов пойти на это… Я ответил на твой вопрос?

Остальные, услышав мой ответ, погрузились в раздумья. В зале воцарилась тишина, некоторые из присутствующих молча кивали в такт своим мыслям.

— Ну что ж, — обвёл я взглядом собравшихся, — а теперь давайте каждый из герцогов выскажется насчёт этого плана — согласен он с ним или нет. Потому как от этого решения будет зависеть судьба всего человечества на Архоне, и я не хочу принимать его в одиночку. Если все согласятся, то тогда мы перейдём к обсуждению деталей.

Меня ничуть не удивило, что все высказались за — ведь по сути этот план развития, как и разведывательная экспедиция, сулили нам одни лишь плюсы, причём огромные.

Затем я вновь взял слово и поведал о том, кем и как будет осуществляться управление империей Сидэро в моё отсутствие и кто займёт трон в случае, если я и вовсе не вернусь. После долгого и громкого обсуждения этой темы мы наконец перешли к конкретике. Вместо меня на трибуну поднялся Ёся и, активировав проектор, приступил к докладу. Для каждого герцогства он с Хардом составили план действий на ближайшее время — каждому предстояло сделать очень много.

В связи с технологическим прогрессом и тем, что общество всей империи Сидэро стало крайне разношёрстным, нам нужна была новая правовая система, учитывающая все нюансы. Ведь, к примеру, в герцогстве Арон маги уже не являлись сильнейшими и неуязвимыми — любого мага теперь мог застрелить из автомата обычный человек. Отбирать у всего населения огнестрел тоже было не вариантом — нам нужны были опытные стрелки, готовые при появлении угрозы тут же вступить в бой. Но для этого требовались законы, определяющие, кто и где может носить и использовать огнестрельное, плазменное и лазерное оружие, а также гранаты и взрывчатку.

Кроме того, нужны были акты, регулирующие социальные сферы, такие как образование, здравоохранение, социальная защита и занятость населения. И чтобы в будущем избежать множества жертв, проблем и разбирательств среди многомиллионного многообразного населения, нам нужна была такая правовая система, которая учитывала бы все особенности нашего столь специфического государства — где отныне магия вплотную соседствовала с высокими технологиями.

Благо Ёсе и Харду не пришлось заново изобретать велосипед: они взяли за основу одну из правовых систем, описанных в планшете древних, и переделали её под наши нужды. К примеру, рабство во всей империи теперь было отменено и каралось по закону.

А пока Ёся выступал, я по-английски покинул зал совещаний — чтобы попусту не тратить время, отправился решать другие вопросы. Нужно было переговорить с Колдом Вайном и с родными.

* * *

Разговор с Колдом Вайном прошёл отлично. Преподаватель заверил меня, что я могу на него полностью положиться. Он разобрался в моих техниках, и у него уже даже что-то начало получаться. Поэтому он не видел особых проблем с обучением Ники и Карата и был уверен, что обязательно справится с этой задачей. Мы обговорили, где и как будут проходить наши занятия, и я отправился дальше — впереди меня ждал гораздо более сложный разговор.

Я попросил бабушку и мать присесть, а затем рассказал им всё: о разведывательной экспедиции, её целях и о том, что Нику и Карата ждёт непростое будущее. Им предстоит пройти через суровые тренировки и обучение, чтобы подготовиться к тому, чтобы занять имперский трон. А потом началось — споры, ругань, слёзы. Мне высказывали по поводу того, почему именно я должен всё время рисковать своей жизнью… Почему я, даже став императором всего человечества Архона, продолжаю постоянно лезть в самые опасные места, будто больше некому. А также почему я единолично решил судьбу Ники и Карата.

Но вскоре буря улеглась — женщины немного успокоились, и мы наконец-то смогли перейти к конструктивному диалогу.

Дальше до самого вечера мы обсуждали, каким образом Ника и Карат будут проходить обучение и как будет осуществляться их охрана. Нужно было сделать так, чтобы они оставались в относительной безопасности и какие-либо левые личности не смогли дуть в уши наивным детям всякую хрень, тем самым в угоду себе влезая в воспитание будущих верховных правителей.

А на следующий день мы с Ёсей вновь с головой погрузились в дела государственные. И несмотря на то, что каждый владетельный аристократ империи Сидэро получил на руки папку с поэтапной инструкцией по развитию и устройство связи, через которое Хард мог проконсультировать их по любым вопросам в любое время суток, им всё ещё требовалась наша помощь.

К счастью, уже спустя месяц механизм по ускоренному прогрессу империи был успешно запущен. Каждый владетель и руководитель чётко понимал свои задачи и знал, чем ему предстоит заниматься в ближайшие годы. А мы с Ёсей наконец-то смогли сосредоточиться на подготовке к разведывательной экспедиции в другие миры.

* * *

Прикрываемые высокотехнологичной боевой техникой бойцы оперативно зачистили от тварей путь до портального устройства маозари, расположенного на материке Свобода. Вокруг него сразу организовали мощную укреплённую базу с высокими стенами, чтобы местная фауна не мешала работе наших специалистов. После этого мы с Кривом вернули взад все камни-накопители, и наши умники вместе с Хардом принялись ковыряться в настройках древней машины. К счастью, для этого не требовалось полностью заряжать накопители энергии, что надёжно берегло нас от случайной активации прохода на планету, кишащую тварями.

Полноценный искусственный интеллект Хард шустро перелопатил все данные, находящиеся на планшете древних, и пообщался с Сией — виртуальной помощницей, установленной на этом самом планшете, которая по сравнению с ним была откровенно тупая. В итоге ему удалось найти некоторую информацию, которая помогла нашим умникам сдвинуться с мёртвой точки. Дальше они стремительными темпами начали разбираться в управлении портальным устройством.

И тут быстро выяснился не очень приятный факт: чтобы настроить одну портальную установку на другую, нужно точно знать, какие параметры выставлены на той, другой. Это наподобие того, как радиоприёмник настраивается на частоту радиопередатчика. Только здесь последовательным перебором частот настроиться не получится. Без точных знаний о выставленных параметрах ответного устройства можно вечность перебирать эти настройки.

Из данных планшета выяснилось, что маозари для настройки этих установок связывались со своими сородичами, находящимися около другого устройства, посредством телепатии. Причём происходило это в том особом пространстве, где для передачи мыслей расстояние не имело особого значения. А для того чтобы открыть портал, они таким же способом договаривались об одновременной активации двух устройств, которые находились друг от друга даже на расстоянии десятков световых лет… Или — о том, чтобы к

Этот факт нас, конечно, немножко расстроил и обломал некоторые подпункты плана. Ведь мы-то думали, что с помощью этой установки сможем сразу попасть к той, которая расположена на материке Кути. Теперь же нужно было переходить к запасному варианту.

Да, я мог бы вновь отправиться туда под землёй, а затем передать по магосвязи нужные параметры, чтобы настроить установки одну на другую и открыть портал, соединяющий два материка — Свободу и Кути. Но портальное устройство древних — это стратегически важный ресурс, и нам нужно получить к нему свободный доступ, в том числе иметь возможность переместить его в другое место. А значит, в силу вступал другой подпункт нашего грандиозного плана.

Я встретился с Кривом и объяснил ему задачу: он вместе со всеми боевыми единицами империи, с теми, кто не задействован в плане развития, должен будет зачистить от тварей остальную часть материка Кути. А затем уничтожить самых опасных обитателей территории магических животных. В общем, сделать безопасный проход к поселению маозари.

Крив даже обрадовался этому поручению, ведь ему предстояло делать то, что он делал практически всю жизнь — изничтожать тварей. Только теперь под его руководством будет куча магов различных направлений и разнообразная боевая техника.

А пока во всей империи Сидэро творилась жуткая суета, мы с Колдом Вайном спокойно тренировались… Я помогал ему изучать навыки Нырок и Зыбь, а он, в свою очередь, делился со мной знаниями, необходимыми для овладения моей первой специализацией — Маг металла.

Я решил: что бы ни ждало меня по ту сторону портала, специализация точно лишней не будет. Во-первых, неизвестно, куда именно забросит нас судьба и какая в том месте окажется концентрация маны. Ведь чем выше поднимется мой ранг, тем больше станет магический резерв и тем быстрее он будет восстанавливаться. А значит, у меня появится куда больше шансов выжить в местах с низкой концентрацией росы. Во-вторых, если я получу способность манипулировать металлом, это откроет передо мной немалые возможности. К примеру, на любой космической станции, корабле или в здании со стальными переборками, стенами и заклинившими гермодверями я буду чувствовать себя намного спокойнее: при необходимости всегда смогу проделать выход.

Колд Вайн рассказал мне о нескольких способах, как на практике получить эту специализацию. Правда, некоторые из них больше походили на изощрённые средневековые пытки. Например, чтобы лучше прочувствовать металл, некоторые маги втыкали себе под кожу длинные стальные иглы.

Ещё один метод и вовсе заставил меня передёрнуть плечами: мага запирали в массивный деревянный ящик, изнутри сплошь утыканный острыми металлическими кольями. Кажется, на Земле существовал подобный инструмент для пыток, который назывался «железная дева». Оказавшись в такой жуткой штуковине, маг прямо во время истязания должен был отринуть боль, сосредоточиться и попытаться ощутить стихию металла.

Я прекрасно понимал, что времени у меня в обрез, а эта специализация в будущем могла спасти мою жизнь и не только мою… Поэтому без лишних сомнений сразу начал с жесткача — вогнал стальную иглу себе в руку прямо под кожу и попытался сосредоточиться на внутренних ощущениях — почувствовать стихию металла. Было писец как больно — я орал и матерился, а по итогу закончилось ничем: сработала моя уникальная регенерация, и организм попросту растворил инородный предмет. Так ничего и не добившись этим самоистязанием, я упрямо сделал ещё несколько попыток, которые тоже оказались безуспешными.

Злой и расстроенный, я пошёл жаловаться на судьбу Колду Вайну. Выслушав меня, преподаватель посоветовал не бросаться в крайности и начать с самого безболезненного метода: постоянно держать в ладони и мять какой-нибудь металлический предмет. Тогда я вспомнил про обычные металлические шарики, которые некоторые люди на Земле крутили в ладони то ли для массажа, то ли для успокоения нервов.

Так, взяв два небольших стальных шарика, я принялся постоянно катать их в руках. Делал это везде — с утра и до вечера. Мой сосредоточенный вид, вероятно, создавал у окружающих впечатление, что я — умудрённый мыслитель. Правитель, который настолько заботится о благе своего народа, что не может перестать думать об этом ни на минуту. Но если бы они в этот момент могли прочитать мои мысли, то услышали бы отборный мат, которым я крыл себя за бестолковость и эти долбанные шарики за то, что они никак не хотят поддаваться.

Глава 21

Удивительно, но именно этот простой способ в итоге принёс плоды. В один прекрасный день я задумчиво перекатывал стальной шар между большим и указательным пальцами и вдруг ощутил, что металл прилично нагрелся. Присмотревшись к шарику, я с удивлением обнаружил, что его идеальная круглая форма слегка деформировалась, словно поддавшись нажатию. Я тут же попытался повторить этот фокус, но не получилось — что бы я ни делал, шар больше не менялся и оставался холодно-равнодушным. И только спустя множество упорных попыток мне наконец-то удалось добиться того же эффекта. А дальше, внимательно прислушиваясь к внутренним ощущениям, я пытался поймать и осознать, как именно это происходит.

Помимо Колда Вайна, я частенько встречался со своим будущим тестем, графом Лангром, и консультировался у него по поводу магии металла. Так как он, в отличие от Колда, уже давно был прожжённым практиком в этой сфере и знал её изнутри. Но почти все его авторитетные советы сводились к одному простому правилу: будешь долго мучиться — что-нибудь да получится.

Конечно же, далеко не сразу, но у меня всё-таки получилось осознать то, как нужно правильно воздействовать своей магической энергией на металлический шарик, чтобы он начал деформироваться. А затем я принялся развивать успех. Сначала я прилагал кучу усилий, а шар лишь едва изменял форму, упираясь до последнего. Но с каждым разом осознание процесса становилось яснее — умение росло, и вскоре я при помощи одних только пальцев и такой-то магии раскатал этот упрямый шарик в колбаску.

Спустя всего месяц я мял металлический шар так, словно у меня в руках был очень тугой, твёрдый пластилин, который нужно сперва хорошенько разогреть в ладонях, чтобы он наконец поддался. Не сказать, что это являлось прям огромнейшим достижением, но начало было положено: мне всё-таки удалось получить специализацию «Маг металла». Теперь предстояло пройти по тому же пути, что и с магией земли: развить базовые навыки — «Размягчение», «Укрепление», «Манипуляция металлом», затем освоить материализацию металлических объектов и уже с её помощью прокачаться

* * *

Чтобы ускорить процесс тренировок постоянным поглощением росы, мы с Колдом Вайном перебрались на материк Кути, поближе к линии фронта. Там наши бойцы, проходя территорию частой гребёнкой, валили тварей всеми доступными способами — начиная от ближнего боя с использованием холодного оружия и заканчивая применением крупнокалиберных и плазменных турелей. Мы расположились в укромном местечке и продолжили свои занятия, а специальная группа по прокачке постоянно доставляла нам усыплённых тварей, чьей росой мы ускоряли процесс развития.

Наши умники изобрели для Колда Вайна аппарат для дыхания под землёй. Он получился чем-то средним между МАДПП, с которым я когда-то перемещался по территории магических зверей, и моей полумаской древних. Пока это был лишь опытный образец, представляющий собой большой герметичный шлем, как у земных космонавтов. Тем не менее это устройство уже не требовало никакой периодической зарядки на свежем воздухе, а нуждалось только лишь в подзарядке накопителя магической энергии. То есть при его использовании, грубо говоря, можно было вообще не подниматься на поверхность, разве что только для приёма пищи.

Одетый ради лучшего контакта с грунтом в одну лишь жилетку и шорты, да ещё и с этим громоздким шлемом на голове, лучший преподаватель магии земли выглядел откровенно потешно, словно клиент дурки. Его вид постоянно вызывал у меня улыбку. А когда мне зачем-нибудь нужно было с ним связаться по магосвязи, я начинал разговор с фразы: «Земля вызывает Колда Вайна. Ответьте». Но никто из окружающих, понятное дело, не посмел бы над ним насмехаться. Ведь Колд стал первым после великого и ужасного императора Сидэро, кто научился передвигаться под землёй. Конечно же, пока он делал это очень медленно, буквально со скоростью улитки. Но Колд был мужиком упёртым: он практически целыми днями просиживал в толще земли и выбирался на поверхность лишь для того, чтобы поглотить росу очередной твари, немного поспать да перекусить.

Я же в это время тоже не сидел без дела… Как оказалось, при освоении специализации действуют те же принципы: для того чтобы перейти к материализации, мне сначала нужно было как следует освоить базовые навыки и тем самым лучше сродниться со стихией металла — понять на подсознательном и духовном уровне, что это за зверь, привыкнуть к нему, а затем попробовать приручить. Поэтому, обложившись металлическими предметами, я упорно тренировался… Используя навык «Размягчение», я голыми руками мял, гнул, скручивал и рвал на куски различные железяки. А как только развил его до приличного уровня, при котором мне теперь даже толстая металлическая дверь не являлась преградой, то тут же перешёл к освоению навыка «Укрепление».

К моему огромному счастью, осваивать базовые навыки магии металла у меня получалось куда быстрее, чем в своё время в магии земли. Возможно, сказался мой богатый опыт, ведь там все эти три навыка мне удалось раскачать до предельных значений. А может быть, сыграло роль то, что я достиг пятнадцатого ранга в столь юном возрасте, всего в восемнадцать лет, и мой организм, в том числе магические органы, ещё не успели зачерстветь… Или то, что моё тело претерпело глубокую трансформацию. А может, и всё вместе. Но как бы то ни было, развитие шло стремительными темпами.

Когда я развил навык «Укрепление» до такого уровня, что мог с его помощью сделать обычный железный прут в три раза прочнее, то не стал развивать все грани этого умения, о которых мне в своё время настойчиво твердил граф Лангр. К примеру, такие тонкости, как делать металл упругим, сверхтвёрдым или слоистым, наподобие дамасской стали. Всем этим я смогу спокойно заняться потом, когда появится свободное время. А сейчас мне нужно было как можно скорее добраться до материализации. Поэтому я сразу же перешёл к освоению третьего базового навыка — «Манипуляция металлом».

Сидя на голой земле в позе лотоса, я держал в руке отрезок железной проволоки и буравил её злым взглядом так, будто она сделала мне что-то очень плохое. Наверное, со стороны я выглядел вовсе не как тренирующийся могущественный маг, а как дурак, которому банально нечем заняться. Но мои потуги не прошли зря… Я усилил напор магической энергии, до предела сконцентрировавшись на верхней части отрезка, и проволока в этом месте — без какого-либо механического воздействия — послушно начала сгибаться дугой.

Это было лишь самое начало в освоении навыка «Манипуляция металлом», только первый робкий шажочек. Дальше нужно было научиться при помощи этого умения уверенно управлять любым металлическим изделием, с которым у меня есть физический контакт: гнуть его во все стороны, сворачивать в спираль, распрямлять, плющить, сжимать и раскатывать. Вершины же в развитии навыка «Манипуляция металлом» я добьюсь тогда, когда, лишь прикоснувшись к металлическому предмету, смогу полностью изменять его форму и внутреннюю структуру. К примеру, взял в руки обычную кочергу из мягкого железа, сосредоточился — хиракс-хиракс, и вместо кочерги уже держишь топорик, который по прочности материала не уступает оружейной стали, или саблю, или ещё что-то в этом роде. В общем, заменяешь собой целый металлообрабатывающий завод.

* * *

Спустя несколько месяцев пришла долгожданная новость от Ёси: они наконец-то научились перемещать платформу с портальной установкой маозари. Это была первая, ключевая часть нашего масштабного плана по исследованию других миров. Теперь требовалось перевезти телепортационное устройство к морю.

Перемещать платформу напрямую через горный хребет было довольно-таки рискованно. Этот огромный антигравитационный аппарат, диаметром аж в триста метров, мог подниматься на высоту максимум до восьмидесяти метров от любой поверхности, включая водную гладь. Но вот в горной местности, где встречались резкие перепады высот, он мог запросто потерять баланс и перевернуться. Поэтому, не став лишний раз рисковать бесценным артефактом древних, его решили провести в обход: сначала над магическим лесом в герцогство Арон, а оттуда вести уже над речкой Широкой, которая прямиком впадает в море.

Услышав эти новости, я одновременно и обрадовался, и расстроился. Обрадовался тому, что у них всё-таки получилось разобраться с управлением этой махиной. А расстроился из-за того, что банально не успел к этому времени освоить материализацию. Ведь скоро начнётся грандиозное потопление тварей — то есть будет море халявной росы. С помощью неё и материализации металлических объектов я мог бы достаточно быстро поднять свои магические ранги.

Поэтому сразу после сеанса связи я с ещё большим рвением взялся за тренировки.

Через две недели со мной снова связался Ёся и подробно доложил, как всё прошло. Движение платформы сопровождалось мощной группой бойцов и немалым отрядом лесорубов, и всем им пришлось знатно попотеть…

Дальше древний аппарат провели над землями моих личных вассалов, графов Таяла и Эмила, прямиком в герцогство Арон, а затем вывели к реке Широкой и уже над ней погнали до самого моря. Когда платформа на восьмидесятиметровой высоте величественно пролетала над этими обжитыми землями, внизу её сопровождали целые толпы зевак. Людям было безумно любопытно своими глазами посмотреть на ту самую страшную чудо-машину, которая каждые десять лет на протяжении тысячелетий посылала на них ужасные беды в виде гона тысяч кровожадных тварей.

В настоящее время платформа с телепортационной установкой находится у морского побережья. Наши специалисты заняты поисками оптимального места для массового утопления тварей, которое должно соответствовать определённым критериям… Поменьше агрессивной фауны, особенно кулков, чтобы наши люди потом могли без помех извлекать из тел монстров ценные трофеи. А также глубина и расстояние до берега должны быть подходящими для того, чтобы ни одна тварь не смогла спастись. Причём им предстоит найти несколько таких локаций. Ведь если мы будем топить все эти тысячи монстров на одном и том же небольшом участке водного пространства, то в будущем рискуем получить точно такую же опасную зону с мощными магическими существами, как на материке Кути.

А пока наши специалисты подготавливали всё необходимое для умертвления первой партии тварей, я тренировался изо всех сил. Спал в сутки всего по пару часов, отчаянно пытаясь успеть к назначенному сроку. Продвижки были, причём довольно большие. Хоть и медленно, но я уже мог менять форму металлического предмета. Допустим, держал в руке отрезок уголка и медленно, потихоньку-помаленьку превращал его в отрезок кругляка.

Спустя ещё две недели Ёся сообщил мне, что у них уже всё готово… Маги, воины и техника уже находились на временной базе, расположенной на берегу в нескольких километрах от того места, где мы устроим первое потопление тварей. В общем, завтра можем начинать.

Выслушав парня, я сказал, что мы с Колдом Вайном сейчас же примчимся в указанное место.

Попрощавшись с Ёсей, я тяжело вздохнул… Эх, жаль, немного не успел. Я буквально вчера закончил с навыком «Манипуляция металлом», освоив его до приемлемых результатов, и только-только взялся за материализацию. Ну что ж, придётся осваивать её уже там, прямо во время проведения операции.

Набрав Колда Вайна, который сейчас где-то рассекал под землёй, совершенствуя навык «Нырок», я сообщил ему, чтобы он вылазил на поверхность и собирался в дорогу — завтра нас ждёт интересный день. Собрав всё необходимое, мы сели в мой личный антиграв и с ветерком покатили на базу.

Пролетая над населёнными территориями, я с изумлением рассматривал открывающийся пейзаж. Город Кути и его окрестности продолжали стремительно расти. Повсюду велась стройка грандиозных сооружений, где-то даже с применением больших летательных антигравитационных аппаратов. На глаза попадалось огромное количество разнообразной техники. И если посмотреть на эту футуристическую картину глазами несведущего землянина двадцать первого века, то можно подумать, что это какой-то мегаполис из далёкого будущего.

От одного только осознания, что я непосредственно причастен ко всему этому, что всё это существует исключительно с моей подачи, кружилась голова. До сих пор совершенно не верилось в то, что я — в бывшем Фантиков Леонид Сергеевич, российский монтажник — обычный трудяга, ныне являюсь тут самым главным боссом — императором всего населения этой планеты и владельцем всего этого великолепия.

Глава 22

На следующий день, пока все занимали свои места и готовились к активации портала, Ёся по магосвязи вводил меня в курс дела насчёт некоторых новых деталей нашего грандиозного плана. Поскольку невозможно предусмотреть всё, мы с самого начала понимали, что программа разведывательной миссии будет меняться по мере продвижения. Мол, главное — начать, а война план покажет.

Самой важной из этих деталей было то, что они с Хардом разработали новую схему по периодичности активации портала. Ведь, во-первых, мы не знали, насколько быстро заряжаются накопители установки на той стороне, а значит, нам нужно было измерить этот интервал времени. То есть после первой активации, когда мы закончим и перебьём всех вышедших тварей, нужно будет, чтобы бойцы никуда не расходились и оставались наготове. Накопители установки с нашей стороны сразу же полностью зарядят, а дальше мы будем дежурить по сменам у платформы древних в ожидании того момента, когда сами собой зарядятся самозаряжающиеся накопители на той стороне и портал активируется. Причём этот режим боевой готовности, предположительно, может продлиться от суток до месяца. Зато, выяснив этот интервал, мы будем знать, к какому сроку готовиться, и в следующий раз соберёмся здесь только тогда, когда ответная установка будет полностью готова к активации.

А во-вторых, в данный момент скорость зарядки тех накопителей сильно зависит от огромной толпы тварей, которая вплотную стоит к портальному устройству и, погрузившись в спячку, ждёт, когда откроется проход к людям. Ведь каждая тварь по сути представляет собой мощный генератор росы, а вся их плотная масса в разы повышает концентрацию маны вблизи портального устройства.

Из этого следовало, что под конец операции по зачистке, когда на той стороне рядом с портальным устройством останется лишь горстка тварей, интервал между активациями сильно увеличится — вплоть до нескольких лет. А это будет очень печально. Потому как если только для того, чтобы попасть в первый мир из длинного списка, нам потребуются годы, то такими темпами разведывательная экспедиция может растянуться на сотни, а то и на тысячу лет. За это время пторианцы успеют несколько раз навестить Архон, а что будет с Таисой — даже думать не хочется.

Но, к счастью, Ёся с Хардом нашли выход из этой ситуации. Он заключался в следующем: мы будем замерять эти интервалы и всё грамотно рассчитывать, а после, когда определим, что количество тварей на той стороне стало не очень большим — всего несколько десятков, в игру вступлю я. При следующей активации портала мне надо будет пройти через него, попасть в тот мир, живым добраться до края платформы, а затем спрыгнуть с неё и уйти под землю.

Услышав это, я крепко задумался… Этот план, конечно, был очень рискованным. Начиная с того, что мне нужно будет пройти через активированный

От этих мыслей мне стало откровенно не по себе. Очень не хотелось в итоге быть сожранным тварями. Причём погибнуть настолько глупо — в самом начале этого путешествия.

Я честно поделился своими переживаниями с Ёсей, и он меня успокоил. Парень объяснил, что так как через открытый портал по идее должны проходить радиоволны и работать магосвязь, то ещё при самой первой активации мы запустим на ту сторону миниатюрные разведывательные дроны. Пока проход открыт, с ними должна быть связь, и они, дистанционно управляемые Хардом, проведут подробную аэрофотосъёмку. Таким образом мы получим точную информацию о том, в каком месте расположена платформа древних, что её окружает, и, возможно, даже узнаем примерное количество оставшихся там тварей. Дальше будем смотреть по обстоятельствам: или запускать по паре дронов через определённое число активации, или, если получится, установим их в укромных местах в качестве постоянного видеонаблюдения и будем каждую активацию получать с них картинку о ситуации на той стороне. И уже исходя из этих данных мы сможем точно выяснить, когда именно наступит благоприятный момент для начала моей одиночной операции.

Слова Ёси меня заметно успокоили. В общем и целом весь этот план выглядел уже куда более надёжным и детально продуманным.

Ёся продолжил рассказывать о других доработках нашего плана. Например, таких, как меры защиты на случай, если гигантская тварь, инсект, решится на прыжок, чтобы достать до платформ с магами. Обсудили мы и способ действий, если этот самый инсект не захочет никуда прыгать, а вместо этого зайдёт за установку и будет там отсиживаться. Тут Ёся прервался, пожелал мне удачи и сказал, что сейчас начнётся… А затем в гарнитуре у всех присутствующих раздался голос Харда, который объявил о пятиминутной готовности.

Мы с Колдом Вайном находились, так сказать, в первых рядах сего представления — стояли у борта антигравитационной платформы вместе с другими высокоранговыми магами. По бокам от нашего аппарата в воздухе висели такие же платформы, полные магов, выстроившихся в несколько рядов. Над нами парили беспилотные летательные аппараты с мощными орудийными установками: пулемётными и плазменными турелями, а также компьютеризированными стрелковыми комплексами, снаряжёнными дефицитными калитовыми патронами… Это нас страховал Хард. Только ИИ мог вмешаться в ситуацию в нужное время, вплоть до миллисекунд, и при этом не повредить ценнейшую установку древних случайным выстрелом. В целом вся организация операции выглядела очень надёжно, но при этом все её участники были предельно напряжены. Ведь мы впервые открывали проход на планету, кишащую тварями — впервые за всю историю Архона сами, добровольно, создавали гон.

Хард объявил о начале операции. Сразу после этого устройство активации, созданное на стыке артефакторики и радиоэлектроники, стало подавать магическую энергию на зарядную клемму портальной установки. Камни-накопители, которым не хватало лишь чуть-чуть, быстро зарядились до конца. А дальше мы наблюдали ту самую картину, которую я уже когда-то видел вблизи заброшенного поселения маозари.

На кольце портала ярко вспыхнули большие кристаллы, а после послышался гудящий звук, как при работе мощного высоковольтного трансформатора. Частота звука, как и его громкость, постепенно нарастала и вскоре превратилась в противный тонкий писк. Поверхность тёмно-серого материала внутри кольца, которая до этого была твёрдой как металл, стала мелко вибрировать, периодически немного выгибаясь то внутрь, то наружу. А после на ней возникли волны, расходящиеся от центра к краям.

Раздался громкий свист, и в центре тёмно-серого круга появилась маленькая воронка водоворота, которая, закручиваясь, стала быстро расширяться. Свист перешёл в шум сильного ветра, дующего прямо из портала. Затем послышался короткий щелчок, похожий на звук выключения старого кинескопного телевизора, и из портала сразу же перестало дуть — сработал защитный экран.

Дальше мы все заворожённо наблюдали за тем, как из гладкой однородной поверхности платформы плавно вырастало полукруглое крыльцо с широкими ступеньками. И как там, за матовым энергетическим экраном, чёрные силуэты тварей, которые стояли плотной стеной и которым, казалось, не было конца, внезапно пришли в движение. Почувствовав энергетические тела разумных, они одна за другой пробуждались от своей многолетней спячки. А в это время с нашей стороны через открывшийся портал юркнули несколько десятков маленьких дронов. Пролетев над головами тварей, они тут же приступили к сбору данных о ситуации на той стороне.

Первым из портала вышел стриг и рваной, шатающейся походкой направился в нашу сторону. Вслед за ним стали выходить другие твари: стриги, стригои, жрачи, матёрые жрачи, пауки-кентавры, кроты. Их чёрные туши пошатывались, словно пьяные — видимо, они ещё толком не отошли от многолетней спячки, но уже радостно скалились, глядя в нашем направлении.

Стриг первым добрался до самого края платформы и, глянув вниз, испуганно замер. Рядом с ним остановился матёрый жрач. Он недоумённо смотрел то вниз на воду, то на нас, а после угрожающе зарычал — будто его жестоко обманули в лучших чувствах. Толпа у края платформы стремительно росла. Задние ряды рычали, повизгивали и издавали кучу разнообразных звуков, словно говоря впередистоящим: «Чего встали? Чё не идём⁈»

Тут из портала с грохотом вырвалась огромная туша тарана. Эта тварь, долго не думая, сразу же взяла разбег и понеслась на запах вкусных людишек, по дороге без разбора раскидывая собственных товарок. Таран пробил широкую просеку в толпе собравшихся на краю платформы и вместе с доброй частью из них с рёвом полетел вниз. Вся эта куча-мала плюхнулась в воду, подняв огромный столб брызг.

После этого твари, видимо, окончательно отошли от спячки и стали выбегать из кольца портала одним сплошным широким потоком. Задние ряды нещадно давили на передние, и те, кто стоял у края, с диким рёвом и визгом лавиной падали вниз. Внизу участок водной поверхности под платформой быстро превратился в бурлящее пятно копошащихся, тонущих чёрных тел. А от тех, кто уже захлебнулся

Вдруг из портала, пригнувшись на четвереньках, стала выползать огромная туша инсекта. Этот монстр совершенно не переживал насчёт того, что по дороге покалечит или вовсе раздавит кого-то из своих более мелких соотечественников. Выбравшись из шестиметрового кольца, инсект выпрямился во весь свой десятиметровый рост и, распинывая мелких тварей, помчался в нашу сторону. Но в самый последний момент он всё же успел затормозить у края платформы. Некоторое время он смотрел вниз, видимо, осознавая ситуацию, а потом, взглянув на парящие в воздухе платформы, полные людей, угрожающе взревел.

— А он точно не сможет допрыгнуть? — обеспокоенно поинтересовался Колд Вайн, не отрывая взгляд от разъярённого гиганта.

— Не, не должен, — с уверенностью отмахнулся я, хотя у самого были большие сомнения на этот счёт.

Ведь если он всё-таки допрыгнет и заденет платформу — скорее всего, нашу, так как она находится в середине — ближе всех к нему, то мы полетим вниз, в воду к барахтающимся тварям, и наши шансы выжить будут не особо велики.

Инсект развернулся, немного отошёл от края, раскидывая лапами всё нарастающую толпу, а после с короткого разбега совершил гигантский прыжок. Но не успела его огромная туша преодолеть и половины расстояния, как в неё тут же слитным залпом стали бить крупнокалиберные пули, выпущенные из турелей. Мощный магический покров инсекта сдержал эти удары, а вот кинетика сделала своё дело. Свинцовый ливень попросту остановил прыжок чудовища прямо в воздухе, и огромная тварь с яростным рёвом полетела вниз, к своим тонущим мелким товаркам.

Тут над толпой тварей воспарил огромный глаз с вертикальным зрачком и жёлтой радужкой, вокруг которого извивались лентообразные щупальца — высший стриг. Зная, насколько мощными ментальными способностями обладает эта тварь, для неё у нас был заготовлен особый сюрприз. Стоило голове-глазу немного пролететь вперёд, как её покров ярко вспыхнул от попадания крупнокалиберной калитовой пули, которая разорвала тушку опасной твари напополам.

В этот момент я, как рачительный хозяин, запереживал о том, остался ли цел её элит. Ведь элит столь мощного ментального существа — это ещё один сильный менталист или маг разума в наших рядах, что очень и очень немало.

Пока первый инсект безрезультатно барахтался в воде, отчаянно пытаясь спастись, из кольца портала, опираясь на все шесть конечностей, уже вылазил второй. С ним произошло почти то же самое: «прыжок веры», останавливающий град крупнокалиберных пуль, и бесславное падение в воду.

Твари продолжали водопадом сыпаться с края платформы. Их рычание, визги, бултыхания и звуки ударов о воду сливались в оглушающий шум, который разносился по округе. Из портала успели вылезти ещё два инсекта, прежде чем проход в другой мир закрылся.

Роса самого первого инсекта досталась мне. Ощутив знакомое чувство переполненности, я сразу же отправился назад, уступая место следующему магу в очереди.

Глава 23

Оказавшись на галёрке, я увидел несколько антигравитационных аппаратов «скорой помощи» — с целителями на борту. Сиргус, его дочери и другие маги-целители уже оказывали экстренную помощь пострадавшим от перенасыщения. Двое молодых магов, кажется, были родом из Вордхола. Видимо, не рассчитали свои возможности и вместо того, чтобы вовремя уступить место следующему — уйти назад, поглотили росы гораздо больше, чем смогли усвоить. И это несмотря на то, что все участники — претенденты на халявное поглощение перед началом операции приняли зелье замедления, чтобы минимизировать шанс переродиться в тварь от перенасыщения.

Одному из них вроде бы полегчало — сидя на лавке, он оглядывался вокруг стеклянным взглядом, будто не понимал, где он находится и что вообще происходит. А вот у второго уже начали стремительно темнеть вены. Сиргус даже вспотел от усилий, пытаясь помочь пареньку. Но тут целитель отошёл от медицинской каталки и с печальным видом покачал головой. Понятно… Видимо, этому бедолаге уже ничего не поможет.

— Нет, Зорк! Не-е-ет! — безумно закричал мужчина на соседней платформе.

Наверное, это его отец, понял я… Сиргус молча кивнул своему помощнику, и тот ловко сделал укол парню, который уже весь стал покрываться чёрными пятнами, а его челюсть начала трансформироваться. Насколько я знал, ему вкололи мощное снотворное зелье, чтобы после окончательного превращения новоиспечённая тварь не доставляла нашим людям лишних хлопот, а просто крепко уснула. А уже потом, когда закончится операция, её по-тихому умертвят.

Я тяжело вздохнул… М-да, жаль парня и его родных, но тут уж ничего не поделаешь. Перед операцией абсолютно все проходили инструктаж, где им буквально разжёвывали, как всё будет происходить. Популярно объясняли, что лучше не жадничать и отойти назад раньше, чем почувствуешь первые признаки перенасыщения. Так что тут виноват либо несчастный случай — может, он неожиданно поглотил сразу большой объём росы, либо обычная человеческая глупость вкупе с жадностью. В общем — значит, такова его судьба.

Тем временем твари продолжали сыпаться в воду, и внизу уже было черным-черно от их барахтающихся тел. Число умерших, тех, кто наконец-таки потоп, резко возросло. От запредельно повышенной концентрации маны вокруг даже слегка ухудшилась видимость, а очередь на поглощение росы стала продвигаться очень быстро. И уже через несколько минут наша антигравитационная платформа отправилась на берег, на временную базу, а её место в воздушном пространстве тут же заняла другая.

* * *

Прибыв на базу, я сразу достал сумку со своими железяками — тренировочным материалом — и тут же начал отрабатывать базовые навыки специализации, чтобы хоть немного израсходовать поглощённую росу. А когда чувство переполненности слегка схлынуло, я вновь взялся за материализацию. Будучи уже опытным в этом деле, я старался действовать точно так же, как тогда, когда у меня получилось материализовать свой самый первый камень. Только теперь пытался проделать это с той магической энергией, которая влияет на металл.

Колд Вайн же, переодевшись в свою привычную униформу для подземных прогулок, нацепил на голову громоздкий артефакт и отправился тренироваться под землю. Он уже уверенно мог перемещаться в толще грунта со скоростью около двадцати километров в час и с каждым днём понемногу улучшал этот результат. А вот с навыком «Зыбь» дела у него шли куда хуже. На данном этапе он мог утащить под землю какую-нибудь тварь только в том случае, если бы она спокойно стояла на одном месте и смиренно ждала своей участи.

Платформы с теми, кто уже поглотил достаточно росы, продолжали прибывать на берег. Повсюду упорно тренировались

Тут у меня в гарнитуре раздался голос Харда.

— Леонид, докладываю: первая операция по созданию гона в безопасных условиях полностью завершена. Всё прошло достаточно успешно — без серьёзных проблем и потерь с нашей стороны. Остатки толпы тварей на платформе подманили к самому краю и расстреляли сбоку, чтобы выстрелы не повредили портальное оборудование. После чего наши бойцы оперативно высадились на платформу и добили выживших. Камни-накопители на установке с нашей стороны уже полностью заряжены, первая смена заступила на дежурство. Теперь остаётся ждать, когда накопители зарядятся на той стороне и портал вновь активируется.

— Отличные новости, — выдохнул я. — Хард, а что там с теми дронами, которые мы отправили в портал? Удалось получить с них фото или видео?

— Да. Мы получили фото и видеозаписи места, где расположено ответное портальное устройство. Более того, несколько беспилотников удалось надёжно закрепить на рядом растущих деревьях. При следующем открытии прохода мы сразу же получим с них свежую картинку в реальном времени. В спящем стационарном режиме заряда их батарей должно хватить надолго.

— Зашибись! — обрадовался я.

— Есть ещё одна отличная новость, — добавил Хард, — на полученных фотографиях не видно ни одного инсекта — лишь море тварей ростом не выше четырёх метров. По всей видимости, все инсекты, которые там были, уже прошли через портал во время прошлых гонов.

Я задумался над его словами… Да это даже удивительно, что они не перевелись там раньше. Всё-таки эти гигантские твари не отличаются особой вежливостью и вряд ли стали бы спокойно стоять и ждать своей очереди позади мелких сородичей. Скорее всего, изначально они находились где-то далеко от портального устройства и с каждым гоном, во время активации портала, подходили к нему всё ближе и ближе. Но новость и впрямь была отличная. Без инсектов нам будет намного проще справляться с последующими организованными гонами тварей.

— Однако есть и менее приятная новость, — продолжил Хард.

— Эх, — тяжело вздохнул я. — Ну да, куда же без них… Давай — выкладывай.

— Из-за того, что передние ряды тварей не торопятся самостоятельно спрыгивать с платформы в воду, весь гон в целом проходит значительно медленнее. Раньше, когда платформа с портальной установкой стояла прямо в лесу и вышедшие твари сразу же далеко от неё разбегались, за те же десять минут успевало пройти в два раза больше особей. Это означает, что общее число следующих активаций будет увеличено примерно вдвое.

— Вдвое⁈ — неприятно удивился я. — Блин, печально… Хотя… С другой стороны, может, оно и к лучшему. Даже тот объём росы, что мы получили сегодня, нам пока сложно быстро переварить.

— Согласен, по моим расчётам, с такими условиями организованные нами гоны будут проходить намного безопаснее, — произнёс ИИ.

— Хард, я хочу сам посмотреть записи с этих дронов. Сможешь это организовать? — поинтересовался я.

— Уже сделано, Леонид… Все фото- и видеозаписи находятся на вашем электронном планшете, — отрапортовал он.

— О! А что, так можно было⁈ — удивился я. — У нас тут что, уже и интернет есть?

— Да. Прямо здесь, на берегу, оперативно организовали сотовую связь и, соответственно, интернет. Сделано это потому, что на временной базе сейчас находится множество магов — по совместительству владетелей своих территорий, — которым необходима связь для дистанционного управления делами на своих землях. К тому же, на данный момент практически по всем обжитым землям империи Сидэро уже установлены сотовые вышки, обеспечивающие стабильную мобильную связь и интернет.

Услышав эту новость, я ошеломлённо покачал головой… Охренеть, дожили! Уже и интернет повсюду есть. М-да… Жить в магическом мире, конечно, замечательно и интересно, а если к тому же в нём есть интернет — то это ещё лучше.

Уже поздно вечером, плотно поужинав, я достал свой электронный планшет, и мы вместе с Колдом Вайном принялись внимательно рассматривать пейзажи другого мира. В том месте платформа с портальной установкой маозари тоже была расположена где-то посреди леса, а из-за высокой концентрации росы местная растительность вокруг неё буйствовала со страшной силой. Так что вполне возможно, этот лес появился именно благодаря ей. Всё кругом было зелёно, конечно же, кроме того чёрного участка, где вплотную друг к другу располагалась невероятная толпа тварей. Словно широкая чёрная река, эта живая масса терялась где-то далеко между деревьями, и не было видно, где именно она заканчивается.

Помимо этого, на горизонте виднелось какое-то грандиозное сооружение футуристического вида.

— Хард, — позвал я, не отрывая взгляда от экрана. — А вот эта громадная конструкция на горизонте — это что такое?

— Опираясь на данные, которые успели собрать дроны, а также на информацию из планшета древних, я предполагаю, что до Великой катастрофы та планета являлась крупным центром торговли на окраине нашей галактики. А эта конструкция — не что иное, как нижняя часть орбитального лифта. Именно этим объясняется столь высокая концентрация различных рас разумных на той планете.

Услышав это, я крепко задумался… Ведь если Хард прав, то нам охренеть как повезло. Во-первых, там может обнаружиться большое количество самой разнообразной космической техники, в том числе рабочей. А во-вторых, раз эта планета была торговым центром, значит, к её звёздной системе должны вести пути от других систем, где есть обитаемые миры. Ибо, насколько я знаю из своей земной жизни, торговые центры не строят в безлюдном и труднодоступном месте. По этой же причине, возможно, там нам удастся обнаружить ещё одну портальную установку маозари, ведущую к другому миру. А также на этой планете или её орбите должны быть телепортационные устройства других рас, к примеру, тех же пторианцев. Потому что вряд ли великие маозари с помощью своих установок стали бы оказывать услуги по перевозке грузов и пассажиров другим расам разумных. А с учётом того, что торговцы прилетали туда со всего местного космоса, со всей этой части окраины галактики, то от этой транспортной системы по идее должна быть какая-то ветка — а возможно, и не одна, — ведущая прямиком к портальной сети пторианцев, с помощью которой мы сможем добраться до Эртоса. А значит, мы на верном пути.

От этих мыслей на моём лице сама собой расцвела улыбка… Таиса, девочка моя, похоже, я всё-таки нашёл дорогу к тебе.

* * *

Следующие три дня я изо

За это время наши люди с помощью спецтехники доставали из воды тела тварей и вырезали у них ценные трофеи. Начали с самых мощных особей, постепенно переходя к тем, что послабее. Но всё собрать физически не успели: со всех сторон к этому месту стали стекаться морские обитатели, надеясь поживиться дармовой добычей.

По некоторым соображениям место затопления тварей к следующему разу решили не менять. В основном из-за высокого риска, что портал может активироваться прямо во время движения платформы. Поэтому со следующей партии тварей, кроме росы, нам уже вряд ли удастся собрать хоть какие-то ништяки — они вместе с телами достанутся местной агрессивной фауне.

На четвёртый день Хард объявил, что портальная установка начала активироваться. Все на базе тут же забегали, как муравьи в разрушенном муравейнике. Маги и воины оперативно попрыгали на антигравитационные платформы, и вся эта армада помчалась к портальному устройству.

Когда наша платформа прибыла на место, портал был уже открыт, а из него плотным потоком неслись твари. Хард ловко руководил процессом, координируя по магосвязи, кому и куда встать. Дальше всё происходило в точности как и в прошлый раз: мы по очереди поглощали росу утопших тварей, Хард страховал нас с помощью боевых беспилотников, после чего те, кто насытился, отправлялись обратно на берег — тренироваться.

Этим же вечером Хард сообщил, что на этот раз созданный нами гон прошёл без сучка, без задоринки — и, главное, без единой жертвы с нашей стороны. Возможно, это было связано с тем, что в отличие от прошлого раза среди вышедших тварей не оказалось никого мощнее высшего жрача — той самой огромной гориллообразной твари. А может, дело в том, что мы уже успели набраться опыта и сработаться. В любом случае новость была отличная.

Таким образом, нам удалось выяснить важнейшую деталь: на данный момент накопители на той стороне заряжаются до полного объема примерно за трое суток. Теперь нам больше не нужно было нести круглосуточное дежурство у портальной установки, и на ближайшие трое суток все наконец-то смогли отправиться по своим делам. А через три дня мы вновь соберёмся, но уже в новом месте, куда наши специалисты перевезут платформу. И как только мы зарядим камни-накопители на своей стороне, портал, по идее, должен будет сразу открыться.

На следующий день все аристократы разъехались по делам — выполнять план по развитию империи. А мы с Колдом Вайном вновь отправились на материк Кути, поближе к фронту, чтобы продолжить тренироваться и поглощать росу усыплённых тварей.

Стоило мне только приступить к занятиям, как у меня с первой же попытки получилось материализовать кусок металла… И, как когда-то объясняла мне Лика, у меня на это действие ушла вся мана. От истощения в глазах потемнело, и я чуть не потерял сознание.

Выругавшись по поводу того, ну какого хрена это не могло получиться вчера, прямо перед активацией портала, я выдохнул и успокоился. Ну и хрен с ним. Этих гонов впереди будет ещё целая куча, так что я обязательно успею прокачаться до двадцатого ранга. Главное, что теперь у меня есть навык «Материализация металла», а остальное — дело техники.

Глава 24

Дальше всё пошло по уже накатанной схеме… Портальную установку активировали каждые три дня, и мы раз за разом устраивали тварям грандиозную помывку в море — поглощали, считай, халявную росу, которая доставалась нам практически без усилий, и тем самым прокачивали наших магов и воинов.

А тем временем ряды магов постоянно пополнялись… Академия магии Сидэро, прошедшая через масштабную модернизацию — с новыми учебными корпусами, лабораториями, высокотехнологичным оборудованием и расширенным преподавательским составом, — теперь обучала адептов трём школам магии: Вордхольской, Аронской и Смешанной. А Вордхольская и Аронская академии стали её филиалами.

Каждый подданный подходящего возраста, включая переселённых людей из империи Архил, проходил проверку на предрасположенность к тому или иному направлению. Тех, у кого эта предрасположенность обнаруживалась, тут же инициировали с приживлением элитов тварей — которых у нас теперь было хоть завались — и отправляли в один из корпусов академии.

Помимо этого, каждый житель империи в той или иной форме осваивал базовые знания и технические науки. Взрослые, не умевшие читать и писать, ходили по вечерам на занятия по письму. А пока они ещё не одолели грамоту, учились управляться с техникой и оборудованием по обучающим иллюстрациям и видеоурокам. Но это что касается менее образованной части населения, а вот его учёная часть продолжала углублять и расширять свои знания за счёт данных, взятых из планшета древних. Среди них своими успехами в освоении наук особо выделялись маги разума, чья численность постоянно увеличивалась, а новички развивались по программе, когда-то придуманной Ёсей — самым первым представителем этого направления… А также обладатели нейроимплантов. Когда наши специалисты из отдела нейротрансплантации, так сказать, набили руку на смертниках, устанавливая им нейроимпланты собственного производства, то после принялись вживлять обычные нейросети, не рабские, добровольцам: начали со своих коллег и постепенно перешли ко всем желающим. Затем эти добровольцы, число которых продолжало расти с каждым днём, с помощью нейроимпланта инсталлировали прямо в свой мозг базы знаний, обнаруженные на планшете маозари. Таким образом, в нашей империи появились специалисты узкого профиля различных направлений, в том числе по космическим технологиям.

В общем, учились буквально все. Ведь по плану развития, разработанному Ёсей и Хардом, всё население империи в кратчайшие сроки должно было стать в разы образованнее — только тогда мы сможем двигаться дальше: развить космические технологии и приступить к укреплению планетарной обороны.

Я же обо всём этом узнавал исключительно из докладов Харда, поскольку почти всё время проводил за тренировками. Во время каждого очередного гона я поглощал росу, практически доводя себя до грани перенасыщения, а затем перебирался на противоположную сторону платформы — в конец очереди — и тут же принимался тренировать материализацию. Создавал в руке бесформенный кусок металла, отправлял его за борт и немедленно пытался сформировать следующий. Когда же роса от утопленников полностью усваивалась, мы с Колдом Вайном срывались к войску зачистки, где нас уже ждали усыплённые твари. Пару раз я даже падал без сознания от столь интенсивных тренировок. Но тем не менее развитие шло высокими темпами, и я брал ступень за ступенью, ранг за рангом. Когда

Так, спустя всего два месяца я наконец-то прокачался до заветного двадцатого ранга.

На следующий день — как раз незадолго до начала очередного гона — мы с Колдом Вайном вышли на берег моря, и я принялся формировать свою максимально мощную дальнобойную атаку. Ядро и каналы у меня теперь были двадцатой ступени, а максимальный объект, который я мог материализовать при помощи магии земли, — каменная глыба весом аж двести тонн.

Большой, искрящийся от мощи светящийся шар энергии, вокруг которого, казалось, искажается само пространство, стрелой пронёсся над водной гладью примерно пятьсот метров. А в следующий миг он резко вырос в размерах и превратился в стодевяностотонную каменную глыбу, которая, с рёвом разрезая воздух, пролетела ещё метров четыреста и по пологой траектории вошла в воду, подняв невероятно огромный фонтан брызг.

Когда поверхность воды немного успокоилась, я сжал перед собой кулак и с восторгом произнёс:

— Вот это мощь! Вот это я понимаю — удар! Это уже совсем другой разговор… Теперь я практически готов к путешествию к центру галактики — осталось лишь немного подтянуть остальные навыки. И тогда — писец всем ящерам! Всех порву, как тузик грелку, вместе с их техникой, космическими кораблями и укреплениями.

— М-да, и впрямь впечатляет, — ошеломлённо покачал головой Колд Вайн. — Просто уму непостижимо — ты стал одним из сильнейших магов в мире всего в восемнадцать лет…

— Хех, — с улыбкой отмахнулся я. — Да тут нет ничего сложного — нужны всего лишь три вещи: незаурядный талант, мощная мотивация и охрененно огромная куча ресурсов, — рассмеялся я.

— Строго говоря, — раздался в гарнитуре голос Харда, — энергетическая защита крупного космического корабля пторианцев способна легко выдержать подобный магический удар. К тому же дальность этой атаки оставляет желать лучшего.

— Ну ты… Бесчувственная машина. Не обламывай момент, — буркнул я. — Сам знаю, что всё далеко не так просто и радужно… Что у ящеров есть куча способов меня завалить. Дай хоть помечтать немного о своей непобедимости и крутизне… Да, кстати, Хард, а ведь в космическом пространстве материализованная глыба пролетит значительно дальше — причём с той же скоростью. Она будет лететь, пока полностью не развеется. То есть целую минуту. Правильно я говорю?

— Да, — ответил ИИ. — Теоретически — так. Но чтобы убедиться в этом конкретно, нужно проверить на практике.

— Зачем? Всё же и так ясно, — не понял я.

— Потому что с этим весьма странным веществом — росой — нельзя быть полностью уверенным в его свойствах в иной среде. Например, такой как вакуум космического пространства. Возможно, в нём маги вообще не смогут создавать дальнобойные атаки — или им придётся заново учиться их формировать, с учётом новых условий. Ведь здесь, на поверхности планеты, некоторые свойства росы невозможно обосновать физическими законами. Непонятно, по какой причине сгусток росы, вылетевший из тела умершего магического существа, проходит сквозь любые материалы и устремляется к ближайшему разумному — но при этом почему-то остаётся видимым невооружённым глазом. Или взять вашу дальнобойную атаку: при превращении практически невесомой энергии в сто девяносто тонн гранита скорость объекта по всем законам физики должна была мгновенно упасть почти до нуля, и глыба рухнула бы в воду прямо в точке трансформации. Однако этого не происходит — вопреки всему, начальная скорость после материализации почти сохраняется и снижается лишь постепенно, под действием гравитации и сопротивления воздуха.

Я задумался над его словами… Думал-думал, а потом махнул рукой:

— Что ты мне тут голову морочишь⁈ Глыба же летит?.. Летит. Вот и прими это как факт. Это ж магия, ёпта!

— Вы правы, Леонид, — произнёс ИИ, и в его обычно безэмоциональном голосе словно послышалось расстройство. — Без серьёзных и глубоких исследований — это всё, что нам остаётся на данный момент.

* * *

Дальше я упорно учился материализовывать полноценное металлическое оружие. Как и с магией земли, начал с простенькой металлической дубинки и постепенно усложнял создаваемый объект — форма за формой, деталь за деталью.

Колд Вайн от меня тоже не отставал. За эти месяцы упёртый преподаватель освоил навыки «Нырок» и «Зыбь» на очень приличном, рабочем уровне. Теперь он вполне бодро перемещался под землёй и мог без проблем утащить за собой в глубину даже брыкающуюся тварь. Мало того, вдохновившись моими успехами, лучший преподаватель магии земли под шумок тоже умудрился получить специализацию «Маг металла» и теперь изо всех сил пытался догнать меня в развитии.

Конечно же, лафа в виде гона раз в три дня не могла продолжаться вечно. Как и предполагал Хард, по мере того как огромное скопление тварей на той стороне уменьшалось, концентрация маны вокруг устройства снижалась. И это, в свою очередь, влияло на скорость зарядки древней машины.

Интервал между гонами сначала увеличился до четырёх дней, потом до недели, а после и вовсе растянулся почти на месяц. Ждать приходилось подолгу, но зато у нас с Колдом Вайном появилось полно времени для личного развития.

Благодаря постоянному поглощению росы и непрерывной практике я научился практически за секунду материализовывать в своих руках металлическое оружие различной сложности — начиная от неказистой дубинки и заканчивая серповидной глефой.

Всё, что хотел, я уже развил в достаточной степени и был полностью готов к межмировой экспедиции. Поэтому, не желая попусту терять время, сразу после очередного гона, которого нам на этот раз пришлось ждать аж целый месяц, я, более-менее усвоив поглощённую росу, тут же направился к Ёсе — убеждать его в своей готовности к одиночной операции — а-ля засланный разведчик-диверсант.

Зайдя в его кабинет, я с порога объявил:

— Всё, я готов… При следующем открытии портала я отправлюсь на ту сторону.

— Господин, — благоразумно начал Ёся, — ты ведь и сам прекрасно знаешь… Судя по последним данным, полученным с дронов, там осталось ещё около десяти тысяч различных тварей, среди которых есть достаточно мощные. Если ты проникнешь туда — даже доберёшься до края платформы и уйдёшь под землю, — то всё равно станешь их целью номер один, их смыслом существования. Ведь ты будешь единственным разумным на планете, а они будут чувствовать твоё энергетическое тело — всегда определять твоё местоположение. Твари не успокоятся, пока не достанут тебя.

— Да ну, нормально всё будет, — махнул я рукой. — Что-нибудь придумаю… Со всеми моими навыками и оборудованием эти десять тысяч для меня херня. Потихоньку-помаленьку буду их изничтожать — а начну с кротов. Так что хватит меня отговаривать — я уже всё решил. Давай лучше начнём готовиться к операции.

— Но, господин… — продолжил было он возражать.

Но я его перебил:

— Ёся, я всё прекрасно понимаю… Риск есть и немаленький. Но если мы будем дожидаться того, когда на той стороне останется всего пару сотен, то эта песня может растянуться на год, а то и больше. Я не собираюсь столько ждать, и причины — ты знаешь.

— Хорошо, как скажешь, — тяжело вздохнул парень и, взяв в руки электронный планшет, начал что-то там искать.

Вскоре Ёся показал мне фотографию какой-то штуковины, которая выглядела как толстая, футуристического вида доска для сёрфинга с приделанными к ней двумя джойстиками. Затем парень объяснил, что специально под мою одиночную операцию он со своими умниками из технического отдела соорудили миниатюрный маневренный антиграв, способный нести всего одного человека с небольшой поклажей, и то не быстро и не далеко. Идеальный транспорт для того, чтобы пролететь над головами беснующейся толпы тварей и добраться до подходящего места для входа под землю.

— Пока это только опытный образец, но в испытаниях он себя хорошо показал, — с гордостью добавил Ёся.

— Прикольный аппарат, — рассматривая фотографию, в восхищении покачал я головой. — И не только на эту операцию — мне такая антигравитационная доска и в других ситуациях может понадобиться. Она обязательно должна занять почётное постоянное место в моём артефактном поясе. Была бы она у меня раньше — я бы смог избежать множества проблемных моментов.

— Хорошо, господин, я тебя понял, — кивнул парень и сделал какую-то пометку в планшете. — После операции скажешь своё мнение: может, надо будет что-то исправить или добавить. А затем мы изготовим несколько таких устройств.

— Ну так и где сейчас находится моя прелесть? — в предвкушении скорого полёта потёр я ладони. — Мне же нужно перед операцией хорошенько потренироваться им управлять. Научиться, так сказать, сёрфить по воздуху.

Глава 25

Ёся отложил планшет и кивнул на дверь:

— Господин, сейчас отправлю с тобой своего помощника. Он всё объяснит, покажет и расскажет — где аппарат, как заряжается и чего от него ждать.

— Хорошо, — довольно кивнул я и направился на выход.

Уже взявшись за ручку двери, я услышал за спиной:

— Господин… Эм-м…

Обернувшись, я вопросительно уставился на него, но парень не торопился говорить. Немного помявшись, он почесал затылок и всё-таки выдавил:

— Господин, тут такое дело… В общем, Ева беременна, и мы хотим пожениться. Желательно поскорее, пока у неё не видно живота.

Я на секунду даже застыл с открытым ртом, пытаясь осознать услышанное.

— Да ну нах⁈ Серьёзно⁈ Ваши отношения уже настолько далеко зашли⁈ — ошарашенно произнёс я.

— Ну… Да, — вновь почесав затылок, смущённо кивнул Ёся.

— Охренеть! — хохотнул я. — Я-то почему-то думал, что вы ещё максимум на стадии конфетно-букетного периода… Ну, там: неловко держитесь за руки и целуетесь только в щёку. А вы вон что: сразу к сладенькому перешли.

Я подошёл к парню и протянул ему руку:

— Ну что ж, могу сказать… Поздравляю!.. Молодцы!.. Так держать!.. Хех! Ну, Ёся, — с улыбкой покачал я головой. — А с виду такой скромняжка.

Пожав мою ладонь, Ёся смущённо проговорил:

— Спасибо, господин… Да оно как-то само собой получилось.

— Ну да, ну да, — рассмеялся я. — Оно обычно всегда так — само собой и происходит. Инстинкты, то-сё… Как говорится, против природы не попрёшь. — Я хлопнул его по плечу. — Так, короче… Ты не переживай и спокойно занимайся делами. Организацию мероприятия я возьму в свои потные ладошки. Где сейчас твоя счастливая невеста?

— В лаборатории, наверное, — растерянно ответил парень. — Но, господин, зачем тебе самому…

— Цыц! — оборвал я его. — Император сказал — император сделал.

Еву я и правда нашёл в лаборатории. Поздравив девушку, я поинтересовался:

— Ну, рассказывай, какую свадьбу желаешь? Хочешь — закатим пирушку на всю империю, с салютом и парадом?

— Ой, нет, твоё величество, — замахала она руками. — Не надо парадов… Я хотела бы собраться узким кругом самых близких.

— Узким так узким, — согласился я.

Правда, в этот «узкий круг», как выяснилось, почему-то входили я, мои родственники — мать и бабушка, а также все мои ближники со своими половинками. Ну да ладно, ей виднее.

Дальше я пошёл к матери и попросил её заняться организацией торжества. Ведь главное в работе верховного правителя — уметь грамотно делегировать задачу разбирающемуся специалисту. Видимо, в последнее время Софии Сидэро было очень скучно, и она с большим энтузиазмом согласилась помочь в этом деле.

Я же вместе с Ёсеным подручным отправился на полигон обкатывать летательную доску, а по дороге решил уточнить остальные характеристики аппарата. Выяснилось, что, помимо прочего, устройство ещё имело серьёзные ограничения по высоте — поднималось максимум до тридцати метров. И в целом, доска пока не дотягивала до полноценного транспортного средства — подходила только лишь для вот таких специфических операций. Но и скоростные поезда тоже не сразу строились — всё начиналось с паровозов. Поэтому оставалось надеяться, что наши умельцы когда-нибудь доведут характеристики этого аппарата до приемлемого уровня.

Управление было несложным, а накопители агрегата можно было подзаряжать прямо на ходу, и я тут же решил приступить к практике. Немного полетав над полигоном и даже пару раз свалившись с доски, я получил немало приятных эмоций, в том числе детский восторг. А потом с умным видом одобрил аппарат, только предложил добавить несколько ручек и упоров,

Покинув полигон, я решил набрать Крива и узнать, как у них продвигаются дела. Крив радостно поприветствовал меня, а после не без гордости в голосе принялся докладывать об успехах… Со временем получив ещё больше высокотехнологичной техники, в том числе боевые антигравы, оснащённые различными орудиями, они стали стремительно двигаться вперёд, уничтожая всех встречных тварей и агрессивных магических животных всеми доступными способами. За эти почти девять месяцев объединённая армия империи Сидэро уже зачистила от тварей весь материк Кути и обосновалась вокруг территории магических зверей. Сейчас шла фаза прощупывания противника: бойцы понемногу уничтожали самых опасных магических существ, особенно тех, что были очень не рады чужакам и постоянно выбегали к людским позициям. Дальше, по мере возможности, они станут аккуратно продвигаться вглубь этой территории, чтобы получить безопасный маршрут к ущелью, за которым находится поселение маозари и их портальная установка. По мнению Крива, эта часть операции тоже не должна вызвать особых затруднений. Ведь какой бы могущественный магический зверь им ни встретился на пути, он вряд ли сможет противостоять совместному натиску высокоранговых магов, включая светителей чистоты, и высокотехнологичного оружия.

— Отличная работа, Крив, благодарю, — сказал я. — И ещё раз напоминаю про двоих в стазис-капсулах — про Мису и Круфа.

— Помню, твоё величество… Если к тому времени не сможешь лично прибыть, то я о них обязательно позабочусь.

Попрощавшись с Кривом, я задумался… Пока всё шло по плану. И, по всей видимости, уже не за горами тот день, когда наше войско под предводительством Крива доберётся до портального устройства древних. Да, конечно же, можно было бы на время оставить установку, ведущую на планету с тварями, и сосредоточить все силы на той. Но, по всему выходит, что эта — в плане поиска пути к другим мирам — намного перспективнее. Ведь, предположительно, она открывает проход туда, где раньше был центр торговли, тогда как то устройство ведёт к планете, на которую в давние времена древние сослали почти всех представителей расы кути. То есть вполне возможно, что эта резервация — тупик и с той планеты есть проход только сюда.

* * *

Всю следующую неделю я понемногу готовился к одиночной миссии: наводил порядок в помещениях артефактного пояса — что-то добавлял, что-то убирал, — а также практиковался в полётах на антигравитационной доске.

А потом состоялось праздничное мероприятие, на которое помимо «узкого круга» Евы почему-то также заявились все мои вассалы со своими семьями — супругами и совершеннолетними детьми. Наверное, все они уже устали от этой бесконечной суеты и решили не упускать повод немного расслабиться.

Ёся был в строгом чёрном костюме, Ева — вся в белом, и оба выглядели очень счастливыми и довольными жизнью. Я тоже надел строгий костюм. Стоя рядом с молодожёнами, я оглядывал собравшихся изумлённым взглядом, и меня не покидало чувство сюрреализма. Возможно, всему виной было наше стремительное развитие. Всё вокруг быстро менялось, в том числе и мода. Какого-то дресс-кода для подобных торжеств ещё не придумали, так что каждый оделся так, как, по его мнению, положено одеваться на мероприятие такого уровня, где присутствуют все сливки империи. Одни были в строгих костюмах, другие — в военной форме словно разных эпох: от боевых доспехов из кожи магических зверей а-ля средневековый воин до современной тактической одежды. А третьи и вовсе нарядились по той моде, которую я сам же создал в Вордхоле.

Например, Рик, мой министр обороны, пришёл в чёрной футболке, синих джинсах и зелёных кроссовках. И всё бы ничего, но у Рика, чья внешность практически у каждого землянина вызвала бы ассоциации с демоном или дьяволом, на футболке красовалась надпись на русском: «С нами Бог!». Сюрреализма добавляло то, что в одной руке Рик держал смартфон и сосредоточенно тыкал в экран пальцем, словно искал что-то очень важное, а в другой сжимал глефу. Приносить её на праздник было совершенно ни к чему, но он по привычке прихватил оружие с собой — и теперь, как я понял, ждал, когда прибудет кто-то из стражи, чтобы придержать глефу у себя на время празднования.

Из динамиков негромко звучала «Крошка моя» группы «Руки Вверх», которую я в свою бытность поп-звездой в свободных королевствах перевёл на местный язык. И, судя по всему, весь сегодняшний плейлист состоял исключительно из песен в моём исполнении.

Ещё раз оглядев собравшихся, я тяжело вздохнул… Ну а что тут поделаешь?.. Что, раз я теперь стал императором всего местного населения, то нужно запретить им слушать музыку и смотреть видеозаписи с моими выступлениями времён поп-звезды Лёни? Ладно уж, хрен с ним, пускай… Пусть народ знает, насколько их император многозадачный и талантливый. Пусть гордятся своим верховным правителем.

Праздник всё больше набирал обороты, тосты уже пошли по третьему кругу. Тут выяснилось, что невеста-то, оказывается, беременная, и все принялись поздравлять молодожёнов со скорым пополнением. Я тоже, сделав вид, что только узнал об этом, поздравил Еву и Ёсю.

Мы с молодожёнами стояли небольшой компанией, и тут до меня дошёл один факт:

— Постой, — произнёс я, глядя на Ёсю, — так это же получается, что ты станешь отцом всего в семнадцать лет?

— Да, получается так, — смущённо улыбнулся парень.

— Хех! Ну, в этом есть и свои плюсы. К примеру, если у тебя родится сын — потом, спустя годы, вы с ним сможете стать лучшими друзьями. Ведь разница в возрасте у вас будет небольшая.

После моих слов все весело рассмеялись. А я, чтобы не обидеть невесту, которая немного старше жениха, с улыбкой добавил:

— Ну, а если будет дочь, то станет лучшей подругой матери.

Отсмеявшись, Ева возразила:

— Нет, твоё величество… Это ещё будет зависеть от того, в кого из родителей пойдёт наш ребёнок. Если в отца, то, боюсь, спустя десятки лет мне не светит стать лучшей подругой своему сыну или дочери… Скорее, я получу себе ещё одного ворчливого наставника.

Мы все вновь рассмеялись, а Ёся прищуренным взглядом посмотрел на свою жену — мол, что ты сейчас сказала? Но парень тут же улыбнулся, показывая, что не обиделся на подколку. А затем его взгляд потеплел: теперь он смотрел на Еву так, как мужчина смотрит на свою любимую женщину, на мать своих детей, — с любовью, нежностью и уважением.

Я же, глядя на счастливых молодожёнов, внезапно ощутил

Потерпи немного, девочка моя… Путь я, кажется, уже нащупал. А там — в лепёшку расшибусь, но найду способ добраться до этого грёбаного союза империй пторианцев… Обязательно спасу тебя и верну домой. И вот тогда мы так же, прямо в этом самом зале, погуляем на нашей собственной свадьбе. Обещаю!..

Глава 26

Как я ни отнекивался, но родные и товарищи настояли на том, чтобы отпраздновать моё девятнадцатилетие. И причина этого, как мне кажется, была той же самой, что и в случае свадьбы Ёси и Евы — всех уже задолбал этот бесконечный цейтнот, и они хотели праздника, а лучше даже нескольких… Ведь сначала у нас была подготовка к войне с пторианцами, потом сама война, а затем — послевоенное стремительное развитие, и во всех этих периодах мы выкладывались на полную, чтобы за ограниченное время сделать, считай, невозможное. Поэтому я не стал долго ломаться и согласился: пусть народ немного расслабится, они заслужили.

В этот день по всей империи Сидэро был объявлен выходной.

Мой день рождения мы праздновали в том же зале, причём той же компанией, что и на свадьбе. И, как это ни странно, даже музыка играла та же, то есть в моём исполнении. Мы пили, ели — меня все поздравляли, а я, стараясь выглядеть жизнерадостно, с вежливой улыбкой принимал эти поздравления. Хотя самого внутри душила горечь: с момента похищения Таисы прошло уже больше года, и мне даже страшно было подумать, что за это время перенесла моя девочка. Поэтому мне было совершенно не до празднеств. Я с нетерпением ждал окончания этого мероприятия, чтобы побыстрее вернуться к своей работе — поиску пути к Эртосу. Мне нужно было как можно скорее найти место, где держат Таису, и спасти её.

* * *

В назначенный день всё было готово к началу операции… Летающая доска на специальной подставке стояла на антигравитационной платформе, которая висела в воздухе вблизи портального кольца. Я, лёжа на доске, крепко сжимал джойстики, ещё раз прокручивал в голове план действий и морально готовился к открытию портала.

По плану, как только откроется проход, мне нужно было проскочить над головами толпы полусонных тварей и добраться до подходящего места — свободного участка почвы. И вроде бы не о чём было волноваться, но имелось одно «но»: из-за частой активации портала твари выходили из спячки значительно быстрее, а некоторые из них так и вообще почему-то бодрствовали весь интервал между активациями. И если я нарвусь на вот таких вот бодряков — мне очень не поздоровится.

— Удачи, господин, — раздался по связи голос Ёси. — И, пожалуйста, будь осторожен.

— Да не переживай ты так, — усмехнулся я. — Прорвёмся.

— Леонид, вы готовы? — спросил в гарнитуре Хард.

— Готов.

— Объявляю о начале операции, — произнёс ИИ и включил устройство активации портала.

Глядя на водоворот, образовавшийся в кольце устройства, я в напряжении ждал отмашки Харда.

— Леонид, действуйте!

Я потянул на себя джойстик — доска поднялась в воздух, — а затем на максимальной скорости двинулся вперёд, проходя в верхней части портального кольца.

Оказавшись на той стороне, я быстро оценил обстановку, приметил подходящее место и тут же втопил на полную, желая поскорее добраться до края платформы. Пролетая над головами копошащихся тварей, я даже не смотрел вниз — только вперёд, туда, где за краем платформы виднелся свободный пятачок земли.

Я уже преодолел больше половины расстояния, как вдруг боковым зрением увидел летящую в меня огромную лапу твари — высшего жрача. А в следующий миг летающую доску словно выдернули из-под меня, и дальше я полетел кувырком прямо в толпу тварей.

Сбив собою стрига и завалившись вместе с ним, я оказался лежащим прямо под ногами у толпы. В голове промелькнула мысль: «Вот и всё, Лёня… Допрыгался».

Где-то сверху послышалось то ли удивлённое, то ли радостное рычание. От страха неизбежной смерти мой организм захлестнуло адреналином, и дальше всё происходило очень быстро. Действуя на одних лишь рефлексах, я перекатился, вскочил на ноги, толкнул плечом ближайшего жрача, освобождая себе проход, и со всех ног рванул к спасительному краю. Находясь под защитой магического покрова и пользуясь своими высокими физическими характеристиками, я попросту распихивал встречных тварей, которые, похоже, пребывали в полнейшем шоке от моего неожиданного появления здесь и моей столь бескрайней наглости, из-за чего не успевали толком среагировать. В последний момент мне в спину ударила чья-то лапа, но от повреждений меня защитил покров, а инерция удара даже помогла поскорее слететь с платформы. Я вновь упал на какую-то тварь, сбив её с ног, а дальше, поняв, что имею контакт с земляной поверхностью, тут же ушёл в свою спасительную стихию.

Немного отдышавшись уже в толще грунта, я вышел на связь:

— Уф-ф… Хард, я жив. Нахожусь в земле. Приступаю к операции — перехерачить всех тварей.

— Принято, Леонид. Рекомендую немедленно сменить позицию.

— Уже, — буркнул я и рванул подальше отсюда, прекрасно зная, что сейчас все подземные твари, кроты, бросятся в погоню за моей вкусной тушкой, и нужно не дать им меня окружить.

Отдалившись на приличное расстояние, я быстро создал достаточно большое вытянутое помещение, материализовал в руках металлический клевец и, наблюдая за округой при помощи сенсорного зрения, принялся ждать первых гостей.

Судя по имеющейся у нас информации, представители расы разумных — конги, переродившиеся в этих тварей-кротов, были прямоходящими, имели достаточно милую внешность и больше походили на людей. Почему же после перерождения в тварей они стали смахивать на животных и получили способность быстро перемещаться в толще грунта — фиг его знает. Может, это как-то связано с их эволюционным развитием. Ведь люди перерождаются в жрачей и мальков, а у тех есть некоторые сходства с обезьянами… Хотя стриги никак не подходят под эту теорию. В общем, понятно, что нихрена не понятно — как и говорил Хард, нужно провести кучу исследований, чтобы хоть немного приблизиться к пониманию того, что же это за странное вещество — роса.

На крайний случай в кобуре у меня был пистолет, заряженный калитовыми патронами. И да, я мог бы просто расстреливать этих тварей, но… Во-первых, стоило поберечь дефицитный калит, а во-вторых, если сражаться при помощи магических способностей или холодного оружия — в частности,

Заметив энергетический силуэт крота, я выкинул всё лишнее из головы и приготовился к бою. Пробравшись в созданное мной помещение, тварь, издавая радостное повизгивание, стремительно бросилась ко мне — но тут же получила по голове клевцом. От удара её магический покров вспыхнул, но выдержал. Я же, находясь под магической защитой и ловко орудуя клевцом, нанёс ещё несколько мощных атак, и уже третьего удара материализованного металлического оружия её покров не сдержал — остриё клевца пробило твари голову.

Весь бой в итоге занял всего несколько секунд. Результат был более чем удовлетворительный, и я продолжил в том же духе. Внимательно следя за обстановкой в сенсорном зрении, я замуровывал или обездвиживал тварей с помощью магии земли, если они приближались к месту сражения сразу по нескольку особей, а потом добивал по одному. Таким образом мне удалось в относительно спокойных и безопасных условиях разобраться с несколькими десятками кротов. Но затем они подступили к моей западне сразу большой толпой, и мне пришлось отступить — я ушёл на глубину и в сторону.

Отойдя от места боя на приличное расстояние, я вновь соорудил такое же подземное помещение, а дальше действовал по тому же сценарию. При этом другие виды тварей, не обладающие способностями кротов, сейчас бесновались на поверхности, прямо над нами, чувствуя моё энергетическое тело, но не имея возможности меня достать. Скорее всего, они пытались рыть землю лапами, но от поверхности до моей западни были шесть метров плотного грунта — не считая укреплённого потолка. Так что вряд ли они успели бы вырыть котлован такой глубины прежде, чем я поменяю дислокацию.

Эти стрёмные догонялки с кротами продолжались двое суток. Двое суток я толком не ел и практически не спал — то убегая от кротов, то устраивая им западни. Но спустя два дня они наконец закончились, и я смог спокойно выдохнуть. Уйдя подальше и поглубже, я организовал временную базу: разложил жилой модуль древних, нормально поел, помылся и поспал.

Уничтожение остальных видов тварей прошло без особых проблем. Чувствуя меня, они перемещались за мной по поверхности и вставали ровно туда, куда мне было нужно, — а дальше я их попросту закапывал заживо. Единственная проблема заключалась в том, чтобы усвоить полученную росу и не заработать перенасыщение. Ведь здесь, в отличие от материка Кути, где обитали только сурги и дорги, было большое разнообразие тварей — по видам и степени развития, — и, соответственно, после смерти из их тел выходил разный объём росы. То есть нужно было учитывать не только количество, но и мощь каждого противника. Поэтому я не торопился, периодически принимал зелье замедления и внимательно следил за своим состоянием, чтобы не было даже намёка на перенасыщение. Уничтожив небольшую группу, я уходил в одно из своих подземных помещений и оттачивал навыки магии металла, тем самым усваивая поглощённую росу.

Уже через неделю вблизи портального устройства маозари не осталось ни одной твари… Я уничтожил даже тех инвалидов, которым не хватало пищи, чтобы отрастить утерянные нижние конечности, и они беспомощно ползали по округе, не успевая вслед за остальными.

Затем я соорудил подземное помещение недалеко от края антигравитационного аппарата и разложил в нём жилой модуль древних. Это будет наша временная база, где я и остальные члены первой группы разведки новых миров сможем укрыться в случае непредвиденной опасности. После чего я поднялся на платформу и до конца зарядил накопители установки. На этом моя одиночная миссия была успешно выполнена.

Портал открылся сразу — по плану накопители на той стороне зарядили ещё в день моего убытия. А затем из него на эту сторону прошли остальные разведчики первой группы — Жора и Ваня. Именно таким составом мы самыми первыми будем разведывать обстановку на неизведанных планетах. Причины того, что первая группа состоит из нас троих, вполне очевидны… Своим жидким огнём Жора может за короткое время истребить множество противников — эдакий массовый уничтожитель. Ваня при помощи того ментального навыка, что получил с элитом Гаша и развил до приличного уровня, может удерживать тварей на расстоянии — то есть сделать так, что нам вообще не придётся вступать в бой. Ну а скромный я, помимо всех своих боевых способностей, могу укрыть нашу тройку под землёй — во временной базе, где мы с комфортом пересидим даже апокалипсис.

Экипировка ребят внушала уважение… На них были герметичные тактические боевые костюмы десантников космических войск с энергетической защитой. Само собой, наши умники не разрабатывали это высокотехнологичное снаряжение с нуля, а просто взяли готовые чертежи из планшета маозари, загрузили их в трёхмерный принтер и по частям создали несколько комплектов. Затем протестировали, насколько комфортно в этих костюмах нашим магам применять свои способности и не будет ли энергетическая защита экипировки конфликтовать с магическим покровом. В итоге результаты экспериментов показали, что магам вполне комфортно сражаться в таком обмундировании. А вот настройки энергетической защиты были выставлены таким образом, чтобы она активировалась только в случае истощения магического покрова. Так как если они обе активны, то по сути срабатывает лишь одна, другая же попросту тратит энергию. А так они будут как бы подменять друг друга. Правда, для Вани пришлось немного доработать шлем костюма, чтобы он подходил под его крупную голову.

На мне сейчас тоже было подобное снаряжение, но переделанное под мои специфические навыки. Для лучшего контакта с землёй руки по плечи оставались голыми, ноги — открыты ниже колена, а вместо шлема — полумаска древних. Общий мой вид у встречного, наверное, вызвал бы мысли, что мне не хватило денег на полный комплект. Но тем не менее это уже были не просто жилетка и шорты, как раньше: броня дополнительно защищала торс, а значит, внутренние органы, и что немаловажное — причиндалы. В ней я чувствовал себя куда более защищённым.

— Здорово, твоё величество — зачистщик миров, — ухмыльнулся Жора, протягивая мне руку.

— И вам не хворать, — ответил я с улыбкой, пожимая его ладонь. — Добро пожаловать в мир уничтоженной космической цивилизации… Можете не разуваться, у нас тут не убрано.

Глава 27

Обменявшись приветствиями, мы тут же приступили к работе — каждый

Я оставил блок на ровном участке и нажал кнопочку, а пока ИИ запускался, принялся выносить из ангара остальное оборудование — крупные крылатые беспилотники.

— Рад приветствовать вас, Леонид, — раздался в наушнике голос Харда-2, а из чёрного ящика тем временем стали вылезать и разворачиваться различные антенны.

— И тебе здрасте, — ответил я.

— Приступаю к разведке ближней и дальней территории, — доложил он.

— Давай, приступай, — сказал я и занялся следующей задачей плана, а именно — поочерёдно ставил беспилотники на платформу древних. Машины под управлением Харда-2 разгонялись по гладкой поверхности, набирали скорость и взлетали. Одновременно с этим от чёрного ящика — тела Харда-2 — стал отделяться рой маленьких устройств: миниатюрные дроны разлетались по округе. Сначала с их помощью Хард-2 разведает округу вблизи портального устройства, а также древний город, в котором находится нижняя часть орбитального лифта, — выяснит, насколько тут безопасно для нас. Потом эти дроны закрепятся на выгодных позициях — на деревьях, опорах, зданиях, — и таким образом мы возьмём эту область под постоянное видеонаблюдение. Тем временем восемь крылатых дронов, способных лететь высоко и далеко, будут производить аэрофотосъёмку и отправлять данные Харду-2, то есть заниматься разведкой дальних территорий. Все восемь машин отправятся в разные стороны, выдерживая равные углы между собой, а когда достигнут берега или пролетят две тысячи километров, заложат правый вираж, чтобы перекрыть зону между маршрутами, и двинутся в обратный путь. Таким образом вскоре у нас будет карта местных земель.

Я провёл кабель связи от Харда-2 до нашей подземной базы, а после перетащил туда товарищей. Запаса воздуха в их костюмах должно было хватить на несколько часов, так что с транспортировкой можно было не особо торопиться.

Расположившись в жилом модуле, мы вооружились электронными планшетами и принялись изучать местные пейзажи, так сказать, глазами дронов. Конечно, мы могли бы и сами прогуляться по поверхности и насладиться местными красотами, но у нас был строгий протокол безопасности, который я же и утвердил, и мы были обязаны его придерживаться. Ведь неизвестно, какие ещё опасности, кроме тварей, могут поджидать нас на этой планете.

Перед нами открывалась картина, которую можно обозвать одной фразой — «постапокалипсис космической цивилизации». Видимо, в те времена строили не на века, а на тысячелетия: помимо руин, поросших растительностью, до нашего времени сохранилось немало грандиозных строений. Вокруг нижней части орбитального лифта раскинулся огромный мегаполис. Исполинские здания разнообразных форм, скорее всего, являлись коммерческими объектами. Крыши некоторых из них были оборудованы под взлётно-посадочные площадки, и там находились различные летательные аппараты. От одних остался лишь каркас или кучка праха, другие же сохранились вполне неплохо и на вид были как будто даже рабочие.

На окраине этого делового района, как мы поняли, располагались жилые кварталы разных рас разумных. Те самые, где когда-то жили миллионы, которые во время Великой Катастрофы переродились в тварей: люди — в стригов и жрачей, узари — в инсектов, десятиметровых тварей, похожих на богомолов, архи — в пауков-кентавров, конги — в кротов и так далее… Архитектура разных рас отличалась разительно. Кварталы людей и конгов были хоть и футуристичными, но в целом понятными — дома, окна, улицы. А вот жилые здания узари напоминали исполинские соты, каждый дом — без намёка на индивидуальность. Архи же, похоже, были повёрнуты на округлых формах — в их районе, казалось, вообще не было никаких углов.

Мы втроём заворожённо смотрели в экран моего планшета, где шло видео в реальном времени с дрона, подлетавшего к человеческому кварталу. На улицах, частично заросших различной растительностью, тоже было немало разнообразной техники. Дрон подлетел к одному большому аппарату, и через окно мы увидели, что внутри находится несколько мелких тварей — мальков, которые бесновались, пытаясь выбраться, но не могли. Зная, что некоторые мальки — это переродившиеся дети, мне стало не по себе. Воображение тут же подкинуло печальную картину тех событий, произошедших во время Великой Катастрофы: того, как эти мальки там оказались. Сколько же тогда пришествие росы принесло горя всем разумным, сколько унесло невинных жизней — не сосчитать.

Тем временем, собрав данные снаружи, дроны стали исследовать помещения зданий. Там, где связь ухудшалась, они оставляли маленькие ретрансляторы, которых на каждой машине было по три штуки, а когда те заканчивались или заряд дрона доходил до определённого значения, машина возвращалась на базу, к телу Харда-2, где батарея автоматически менялась на заряженную и пополнялись расходники.

Так со временем дроны углубились в здания, которые, как оказалось, имели множество подземных этажей. Как мы и предполагали, в некоторых помещениях остались запертые твари. Их уничтожением займётся вторая разведывательная группа, состоящая из опытных магов, воинов и стрелков. По плану эта группа пройдёт через портал на исследуемую территорию только тогда, когда мы — группа номер один — убедимся в её относительной безопасности.

После полудня, во время обеда, Хард-2 сообщил:

— Леонид, на нижних этажах орбитального лифта обнаружены закрытые помещения. Из-за дверей слышен шум работающего оборудования.

— Серьёзно⁈ — я чуть не подавился. — Рабочее оборудование? После стольких тысячелетий?

— Подтверждаю… Характер шума соответствует работе вычислительных комплексов. По-видимому, эти помещения абсолютно герметичны — законсервированы в азотной или аргоновой среде.

— Хех!.. Ну нихрена ж себе… Вот это свезло, — удивлённо и радостно покачал я головой.

Эта новость меня очень обрадовала: значит, нам всё же удастся найти на этой планете работоспособную технику. Не то чтобы она сама была нам так уж важна, скорее, нас интересовала та информация, которая могла обнаружиться в её базах данных.

Ближе к вечеру беспилотники дальней разведки с небольшим остатком топлива благополучно приземлились обратно на платформу древних. Я поднялся на поверхность и прибрал столь ценное оборудование обратно в подпространственный ангар, после чего спустился на подземную базу. Наша троица

Выяснилось, что мы находимся на небольшом обособленном материке, по площади примерно сопоставимом с земной Австралией. К югу от нас раскинулся другой континент, побольше, отделённый от нашей суши широким проливом. И, надо признать, нам сказочно повезло. На том южном материке отчетливо проступали контуры колоссального мегаполиса, а вся его береговая линия, обращенная в нашу сторону, буквально чернела от несметного количества тварей. Будь между этими землями хоть какой-то сухопутный перешеек или мост, боюсь, операция «организованный гон» продолжалась бы до сих пор, и хрен знает, когда бы закончилась.

Кроме того, этот материк окружали крупные острова с руинами древних поселений. На их ближайших к нам пляжах тоже стояли плотные толпы тварей. Видимо, чуя наше присутствие с огромного расстояния, они периодически выходили из спячки, но, быстро понимая, что к нам никак не добраться, вновь уходили в режим энергосбережения, погружаясь в анабиоз.

Далеко на севере обнаружился ещё один материк, уступающий этому в размерах, и на его территории тоже проступали очертания каких-то грандиозных строений.

Само собой, если в перспективе мы планируем полностью освоить эту планету, нам придется методично зачищать от тварей каждый участок суши. Но это будет далеко не скоро — возможно, даже не в ближайшем столетии.

Что же касается этого материка, то он был практически полностью застроен гигантскими коробками зданий — возможно, ангарами, где когда-то складировались товары для межзвездной торговли. И пускай сейчас большинство этих сооружений превратились в поросшие лесом руины, часть объектов выглядела вполне целыми. А это значило, что внутри нас наверняка поджидает куча ценного барахла.

Но больше всего меня обрадовало изображение, на котором отчётливо виднелась ещё одна антигравитационная платформа с портальным устройством маозари. Это означало, что у нас есть возможность продолжить экспедицию и с помощью этой установки попасть в другую звёздную систему.

Мы устроились на отдых в жилом модуле, чувствуя себя довольно комфортно. Но не успели толком уснуть, как Хард-2 доложил, что в одном из зданий обнаружено кое-что интересное. Мы сразу же прильнули к экрану планшета, чтобы узнать подробности. Находкой оказался барельеф с картой мира. Он сохранился в хорошем состоянии, так что можно было различить все детали, включая надписи. Эта планета называлась Альтера. Она имела пять материков, примерно равных по площади, которые располагались один за другим и образовывали нечто, напоминающее полумесяц. Кроме того, вокруг них было рассыпано множество островов разных форм и размеров. Больше какой-либо полезной информации барельеф не давал, но зато у нас теперь появилась хоть какая-то карта этой планеты.

Некоторое время мы обсуждали находку, после чего наконец-то легли спать. А наутро Хард-2 преподнёс нам ещё одну замечательную новость. Всю ночь ИИ внимательно изучал звёздное небо своими электронными глазами. Затем, сопоставив данные о расположении звёзд относительно Альтеры и нашего родного Архона, он вычислил приблизительное местоположение этой планеты в галактике. Выяснилось, что Альтера расположена ближе к центру галактики, чем Архон. А значит, мы действительно приблизились к союзу пторианских империй Эртос, пусть и со значительным смещением в сторону.

Также стало известно, что у этой планеты нет естественного спутника. То есть теперь мы с уверенностью могли сказать, что портальная установка древних, расположенная на материке Кути, открывает проход на какую-то другую планету, а не на один из дальних контенентов этой. Это известие нас очень обрадовало. Теперь у нас появился доступ к двум разным обитаемым планетам, а значит, и к их ресурсам, и к ресурсам их звёздных систем. Что значительно увеличивало наши шансы отбиться, если пторианский флот всё же решит вторгнуться на Архон.

Глава 28

Я уже было подумал, что на этом всё, но тут Хард-2 сообщил ещё одну новость, от которой мои брови и вовсе полезли на лоб… На орбите обнаружилась функционирующая космическая станция и ещё какие-то рукотворные объекты, которые Харду-2 пока не удалось опознать.

Когда первые эмоции немного схлынули, я озадаченно поинтересовался:

— Погоди-погоди… А как такое вообще возможно? Почему за прошедшие тысячелетия всё это добро до сих пор не рухнуло на планету, ну или не улетело в вечное путешествие по космосу? И что там за рукотворные объекты? Что это может быть?

— Предположительно, эти неопознанные космические аппараты являются элементами транспортных систем, — пояснил ИИ. — Это огромные приёмо-передающие телепортационные установки, предназначенные для перемещения крупных кораблей. Что же касается причин их долгого пребывания на орбите, то это, скорее всего, связано с протоколом на случай непредвиденной катастрофы. Даже в отсутствие живого персонала управляющие искусственные интеллекты станции и транспортных узлов должны прилагать все усилия для поддержания целостности основного оборудования. Судя по всему, отключив все второстепенные функции, они максимально экономно расходуют энергию исключительно на удержание заданной орбиты. К тому же на них установлены автономные источники питания, включая фотоэлектрические панели.

От таких новостей меня захлестнул восторг.

— А ты можешь связаться с этой станцией? Точнее, с её искусственным интеллектом?

— Как я уже говорил, там, по всей видимости, для экономии ресурса отключены все системы, включая модули связи.

От услышанного мой пыл немного поубавился.

— И что же нам теперь делать?

— Нужно добраться до станции, проникнуть внутрь и подключиться к местному ИИ через физическую линию. Взломать его, если потребуется. Только тогда мы получим доступ к управлению, — пояснил Хард-2.

После такого ответа мой энтузиазм и вовсе улетучился.

— И как же нам до неё добраться? О! — пришла в голову мысль. — А может, у нас получится реанимировать один из тех атмосферников, что мы обнаружили в городе?

— Нет, Леонид, маловероятно, что какой-либо из них удастся привести в состояние, позволяющее безопасно добраться до орбиты, — тут же обломал меня ИИ. — Даже сверхпрочные материалы, из которых изготавливаются космические корабли, за тысячелетия в контакте с воздухом и влагой приходят в негодность. Полностью исправными в них могут оказаться разве что отдельные герметичные блоки и детали. А вот на самой станции вполне могут уцелеть работоспособные аппараты, в том числе ремонтные боты. Если всё это время они находились в вакууме. И именно с их помощью мы сможем восстановить станцию и телепортационные установки.

— М-да уж, — грустно вздохнул я. — И мы снова возвращаемся к вопросу: как добраться до этой станции?

— Эта проблема вполне решаема, — отозвался Хард-2. — Для этого понадобится построить самый обычный

— Да, звучит неплохо, — грустно усмехнулся я. — Только вот построить корабль, способный долететь до орбиты, — это не два пальца описать… Скорее всего, на его создание уйдут годы.

— По моим расчётам, — заметил ИИ, — при нынешнем уровне развития технологий в империи Сидэро и при стопроцентной загрузке производственных линий на это уйдёт три-четыре месяца. Однако, учитывая дефицит кадров и ваш приоритет на планетарную оборону Архона, этот срок значительно сдвинется в большую сторону…

— Да ну на фиг! Серьёзно⁈ — изумился я. — Неужели мы уже настолько успели развиться⁈

— Поймите, Леонид, — пустился в объяснения Хард-2, — аппарат, о котором идёт речь, устроен максимально просто. Он не имеет ни брони, ни вооружения, ни высокой манёвренности. Грубо говоря, это обычный летающий лифт, способный поднять пассажиров на орбиту. Его корпус состоит из сегментов, которые наши предприятия уже могут изготавливать. Единственное, с чем возникнут затруднения, — это двигатель. Для некоторых его узлов и деталей придётся развернуть небольшое, но сложное производство. Именно на это и уйдут три-четыре месяца.

Слова Харда-2 меня воодушевили, но, чтобы не радоваться раньше времени, я решил сначала переговорить с Ёсей и узнать его мнение.

После этого разговора мы поднялись к портальному устройству и зарядили накопители. Установка активировалась, и на эту сторону на боевых антигравах влетела вторая группа разведчиков. А пока они проходили сюда, в обратном направлении юркнул небольшой дрон — это Хард-2 отправил своему старшему брату все собранные данные.

Вторая группа под командованием Харда-2 тут же приступила к зачистке города. Искин распределял бойцов по точкам, где дроны засекли запертых тварей. Едва портал закрылся, мы, следуя инструкциям, вновь зарядили накопители. В следующий раз установка сработает уже без нашего участия — когда наши люди на Архоне запитают её со своей стороны. И, как мне кажется, случится это очень скоро. Сейчас Хард поделится с Ёсей полученной информацией, парень охренеет от таких находок и, чтобы не лопнуть от нетерпения и любопытства, моментально соберёт свою команду умников и двинется сюда.

Так и вышло: уже через два часа портал вновь активировался, и Ёся торчал на борту первого же антиграва, вылетевшего из прохода.

Пока вторая группа разведчиков проверяла все подозрительные места и зачищала местность от запертых тварей, исследователи под предводительством Ёси и под охраной бойцов направились на нижние ярусы наземной части орбитального лифта — туда, где шумело уцелевшее оборудование. Я пошёл вместе с ними и всю дорогу слушал восторженные излияния парня. Тот взахлёб расписывал, как круто мы развернёмся со всеми здешними находками: и космос освоим, и телепортационную систему к рукам приберём.

Вклинившись в этот бурный монолог, я спросил:

— Слушай, а насколько реально нам сейчас за три-четыре месяца собрать челнок, который сможет подняться до космической станции?

Ёся тут же растерял весь свой запал, сделался серьёзным и печально покачал головой:

— Нет, господин. Три-четыре месяца — это нереально. И проблема тут в основном заключается в персонале: нам катастрофически не хватает грамотных, опытных кадров. Как бы мы ни пытались повысить уровень образованности населения, как бы быстро ни обучали людей при помощи нейроимплантов, хороших специалистов всё равно везде не хватает. На одного более-менее разбирающегося в оборудовании приходится сотня необразованных и неопытных помощников — тех, кто, грубо говоря, только вчера узнал о существовании подобной техники. Ты сам приказал развернуть планетарную оборону Архона и прекрасно понимаешь, насколько она необходима. Мы не можем распылять силы сразу на всё.

— Ну а хотя бы примерно? — уточнил я.

— Скажу так: более-менее реальный срок, за который мы сможем построить аппарат и долететь до станции, — минимум полгода… Не раньше.

— Понятно, — тяжело вздохнул я. — А какова вероятность, что через полгода, добравшись до станции, мы сможем с помощью тамошних мощностей дотянуться до телепортационной сети пторианцев, а там и до самого Эртоса?

— Господин, — Ёся снова покачал головой, — пока ничего не могу обещать… Для начала надо хотя бы изучить то, что имеем здесь.

Он кивнул на запертую гермодверь, за которой и впрямь отчётливо шумело какое-то оборудование.

— Возможно, внутри обнаружатся накопители памяти с информацией об орбитальной станции и телепортационных системах. Вот тогда я смогу назвать хоть какие-то конкретные сроки.

— Ясненько, — задумчиво покивал я своим мыслям. — Значит, минимум полгода… И то — бабушка надвое сказала, найдём ли мы этот проход на орбите Альтеры или нет. Выходит, чтобы не терять время, мне лучше заняться вторым порталом маозари — тем, что мы обнаружили на юге этого материка.

— Господин, ты что, хочешь его активировать⁈ — расширил глаза парень. — Но ведь неизвестно, куда он ведёт! А вдруг к такому месту, где находятся миллионы, а то и миллиарды тварей? Или к такой опасности, которую мы просто не сможем пережить?

— Да ну, брось, — отмахнулся я. — С нашими нынешними силами мы справимся с любой угрозой… Кроме разве что Эртоса, — угрюмо поправил я себя. — Тем более я буду делать всё по уму, согласно тому протоколу, который сам же и утвердил. Сначала установку разместим над морем — и только потом активируем. Если на той стороне окажутся орды тварей, то, как нам известно, за одну активацию портала на эту сторону успеют перейти лишь несколько тысяч. Большая часть из них тупо утонет, а остальных мы с лёгкостью добьём. Организуем первый запуск — и после этого станет ясно, насколько перспективен тот мир и стоит ли с ним вообще заморачиваться.

— Господин, может, всё-таки стоит подождать?.. Наша объединённая армия под предводительством Крива

— Нет, — покачал я головой. — Далеко не факт, что тот мир не окажется тупиком. Да и нет никаких гарантий, что там, — указал я взглядом вверх, — обнаружится рабочее устройство телепортации. Поэтому, пока моего срочного присутствия нигде не требуется, я займусь южной портальной установкой. Для начала нужно просто выяснить, в каком она состоянии. Может, вообще неисправная. Тебя же прошу выделить мне специалистов — или хотя бы одного, кто разбирается в управлении платформой древних.

— Хорошо, господин, как скажешь, — тяжело вздохнул парень. — Сейчас распоряжусь.

А вскоре я, Ваня, Жора и Перек — тот самый специалист по перемещению платформ древних и по совместительству герой штурма Храма Предков, — запрыгнув в один из боевых антигравов, на полной скорости помчались на юг материка, к телепортационному устройству маозари.

Видимо, в присутствии столь высокопоставленной фигуры, как сам император Сидэро, Перек сильно нервничал, и от этого его словесный фонтан никак не закрывался. Заметно смущаясь, парень честно пытался выглядеть скромным, но по факту не переставал хвастаться. Оказалось, он был в числе первых добровольцев, кто решился установить себе нейроимплант. С тех пор этот специалист по телепортационным артефактам древних и взлому пторианских компьютерных систем учился без остановки, улучшая свою квалификацию и расширяя перечень навыков. Вдобавок ко всему он являлся одним из лучших магов разума. То есть мозг парня был сначала магически прокачан, а затем ещё и технологически усилен. Именно поэтому Ёся и рекомендовал его в нашу разведывательную группу как спеца на все руки.

Глава 29

Когда мы добрались до южного портального устройства, то обнаружили, что в нём не хватает половины самозаряжающихся камней-накопителей.

— Приехали, — озадаченно протянул Жора. — И что теперь делать будем?

— Да подожди ты… Сейчас глянем, — сказал я и активировал своё дальнозоркое сенсорное зрение.

К счастью, долго искать не пришлось… Самозаряжающиеся накопители, отлично видимые в сенсорном зрении, обнаружились неподалёку — они лежали в верхнем слое почвы прямо у края платформы. По всей видимости, во время Великой катастрофы кто-то, догадываясь, откуда может прийти беда, намеренно вынул эти элементы, чтобы устройство не сработало. Но в итоге роса добралась до планеты по какому-то другому маршруту, либо же камни извлекли уже после того, как на Альтеру попал живой переносчик росы. Так или иначе, тот неизвестный тысячи лет назад сделал правильные выводы — жаль только, что все его старания оказались напрасны. Потому как, насколько нам известно, на этой планете в итоге не спасся ни один разумный.

Дальше Перек с помощью какого-то прибора немного разрядил найденные накопители — чтобы установка не активировалась сразу, как только мы вернём их на место. И лишь после этого аккуратно вставил камни в пазы. Затем он достал какой-то крупный аппарат, пристроил его к боку портального кольца и занялся дальнейшей настройкой. Как я понял, он управлял процессом через интерфейс своего нейроимпланта.

Глядя на всё это, я лишь изумлённо покачал головой… Если бы у нас не было магов разума, технологий нейротрансплантации и искусственных интеллектов, то методом одного только научного тыка мы вряд ли совладали бы с этим устройством древних. Скорее уж дотыкались бы до того, что окончательно сломали артефакт.

Спустя полчаса пухлое лицо парня расплылось в радостной улыбке:

— Готово, ваше величество! Устройство работоспособно и готово к использованию… А также мы теперь можем переместить его туда, куда нам нужно.

— Молодец, Перек! Так держать! — похлопал я парня по плечу. — Ну что ж, братцы, — обвёл я взглядом присутствующих, — думаю, тогда можно понемногу начинать готовиться к первому запуску… Главное, — вздохнул я, — чтобы ответное устройство, то, на которое настроен этот аппарат, тоже было исправно.

Мы вынули половину камней-накопителей, чтобы установка не активировалась без нашего ведома, и я убрал их в подпространственное помещение артефактного пояса.

Так как на той стороне могли оказаться целые орды разнообразных видов тварей, в том числе неизвестных нам, к первой активации следовало подготовиться по полной программе. Во-первых, саму антигравитационную платформу с портальной установкой требовалось разместить над морем — таким образом, как это было сделано на Архоне. Во-вторых, нужно было пригнать сюда беспилотники для подстраховки и пассажирские антигравы с магами и воинами, которые займутся поглощением росы от утопленных тварей. В общем, провернуть всё на скорую руку не получилось бы при всём желании. Но мотивации у меня было хоть отбавляй, и я собрался устроить всё как можно скорее.

* * *

Как бы я ни пытался ускорить процесс, дело продвигалось со скрипом… С тяжёлыми боевыми беспилотниками и пассажирскими антигравами проблем не возникло — их мне выделили в нужном количестве по первому требованию. Как и было запланировано, в таких ситуациях именно Хард-2 будет управлять боевой техникой и осуществлять общее руководство операцией, подобно тому, как его старший брат Хард руководил этим делом на Архоне во время организованного гона. Сиргус вместе с дочерьми охотно согласились побывать в другом мире и поучаствовать в деле. Высокоранговых воинов тоже удалось привлечь немало. Вторая разведывательная группа завершила свою миссию, зачистив и проверив самые опасные районы торгового города. Для продолжения зачистки её заменили другими бойцами, а она уже была готова к следующему заданию. Так что с этими пунктами всё было нормально. А вот с достаточно сильными магами, нужными в основном для того, чтобы поглощать росу мощных утопших тварей, возникла серьёзная загвоздка. Дело в том, что эти аристократы из владетельных родов были по брови загружены задачами по ускоренному развитию нашей империи, и сорваться в долгую командировку на чужую планету они просто не могли. Приходилось выкручиваться: договариваться, согласовывать, чтобы к нужному дню, выдернув со всех уголков империи Сидэро наименее занятых, получить удовлетворимое количество магов.

К счастью, за месяц ратных трудов мне всё-таки удалось организовать мероприятие — я собрал всё и всех на временной базе за день до активации.

Мы развернулись прямо на берегу местного моря, неподалёку от подходящего места, где можно утопить не один десяток тысяч тварей — включая десятиметровых инсектов. И, как в прошлый раз, одним из ключевых критериев выбора этого места стало минимальное присутствие в округе агрессивных морских обитателей…

Пока я занимался организационными вопросами, Хард-2 при помощи своих дронов собирал информацию. Выяснилось немало любопытных фактов. Оказалось, самыми крупными

А вот в омывающих побережье водах картина наблюдалась совершенно иная… Миллионы тварей — генераторов маны, заполонивших материк и близлежащие острова, превратили эту зону в область с высокой концентрацией росы. Под её постоянным воздействием морская экосистема у берегов подверглась дикой мутации. Теперь в пучине обитали такие исполинские чудовища, с которыми нелегко будет сдюжить даже при поддержке нашего высокотехнологичного оружия.

Хард-2 продемонстрировал мне видеозаписи, на которых существо, смахивающее на огромного крокодила, внезапно вылетело на берег одного из островов, сцапало стоявшую там тварь и уволокло её в воду. Так что со временем эти глубинные обитатели вполне могут знатно проредить прибрежные орды чёрных монстров. Вот только потом они сами превратятся для нас в огромную проблему. Пожирая туши тварей вместе с их элитами и поглощая их росу, морские магические хищники разовьются до таких размеров и мощи, что вся Альтера рискует превратиться в аналог той опасной зоны на материке Кути — территорию сильнейших и опаснейших магических животных. И тогда нам, разумным, здесь просто не дадут житья.

Впрочем, эту головную боль мы тоже отложили на далёкое «потом». Сейчас у нас имелось куда более насущное и важное занятие — активация портала в очередной неизведанный мир.

* * *

Накануне активации южного портала Альтеры Хард-2 провёл инструктаж для всех участников операции. Главный его смысл заключался в том, что мы откроем портал в неизвестность… Что и кто может поджидать нас с той стороны — мы совершенно не в курсе и можем только догадываться. Поэтому действовать нужно строго по протоколу: с момента активации Хард-2 будет собирать и анализировать всю поступающую информацию и на основе выводов раздавать команды. Нам же нужно быстро и чётко их выполнять.

После инструктажа я в очередной раз порадовался, что всем этим банкетом будет заправлять ИИ. Потому как если бы командовал живой человек, у которого есть свои моральные принципы, страхи, переживания и прочие тараканы в голове, то, увидев нечто эдакое, что может серьёзно ударить по психике, он впал бы в ступор, промедлил — и это привело бы к печальным последствиям. А вот Хард-2, какая бы ужасающая и шокирующая картина ни открылась с той стороны, будет выполнять всё чётко по протоколу.

А ближе к вечеру со мной связался Ёся.

— Господин, у меня отличные новости! — голос парня буквально звенел от возбуждения. — Мы наконец-то разобрались с тем оборудованием в закрытых помещениях. В базах данных сохранилась масса интересной информации, но главное — нам удалось найти подробную карту нашей галактики! И на ней отмечена вся транспортная телепортационная система пторианцев и других рас!

— Так, а вот это уже очень интересно, — оживился я. — И маозари тоже?

— Нет, транспортной системы маозари, к сожалению, на этой карте нет, — чуть сбавил обороты Ёся. — К тому же она составлена ещё до Великой катастрофы — несколько тысяч лет назад. Поэтому многое из того, что отмечено на карте, в наше время может не соответствовать действительности…

— Ну да, — вздохнул я. — Особенно с учётом того, что союз пторианских империй Эртос всё это время не сидел на месте — что-то рушил, а что-то создавал.

— Согласен, — произнёс Ёся. — Но всё равно она нам очень поможет — и в разведке окружающего космоса, и в поиске маршрутов к территории Эртос. Вот, смотри, что получается: согласно этой карте, здесь, в этой части окраины галактики, есть несколько транспортных телепортационных систем разных рас, и все они ведут на Альтеру. Поэтому, если нам удастся добраться до космической станции и восстановить всё оборудование, которое сейчас висит на орбите, то, возможно, мы получим доступ ко всем местным обжитым звёздным системам!

— Ого! — изумился я и попытался представить, сколько же это территории и различного добра мы теперь сможем прибрать к своим рукам. Но от таких огромных масштабов моё воображение спасовало. Ясно было одно: чтобы как следует освоить всё это богатство, понадобится не одна сотня лет, если не тысячи. — А что насчёт пути в центральные миры? — уточнил я.

— А вот тут самое любопытное, господин. От миров, расположенных ближе к центру галактики, к этому участку её окраины ведёт только один телепортационный транспортный маршрут, который в своё время был создан пторианцами. Этот путь, в свою очередь, состоит из малой и большой веток. Малая, как нам известно, в основном предназначена для передачи информации — обеспечивает связь, а также переброску малогабаритных грузов и персонала по одной особи за раз; большая же способна мгновенно переправлять крупные корабли. То есть при активированном оборудовании корабль входит в портальное кольцо недалеко от центра галактики, а выходит уже здесь, на окраине. Причём в момент перехода, когда его носовая часть уже здесь, кормовая находится ещё в центре галактики. Понимаешь? При помощи цепочки телепортационных устройств небольшой участок пространства растягивается на расстояние в десятки тысяч световых лет.

— Э-э-э… Ну да, примерно понимаю. Это писец как много. А ещё до жути странно. Лучше такое не представлять — мозг сломается… То есть, — медленно проговорил я, переваривая услышанное, — если нам удастся захватить один из основных узлов этого маршрута и перехватить его управление…

— Именно! — подхватил Ёся. — Тогда перед нами откроется масса вариантов! Начиная с того, что мы просто не пропустим пторианские корабли в эту часть галактики или устроим для них засаду прямо на выходе из портала, и заканчивая тем, что можем дистанционно активировать взрывные заряды на большинстве транзитных узлов этого маршрута и тем самым перекрыть им дорогу сюда на многие тысячелетия! Ведь пторианцам придётся заново прокладывать путь в эту часть галактики при помощи первопроходческого устройства, что, в свою очередь, займёт огромное количество времени и ресурсов.

— Отличная работа, Ёся! — искренне похвалил я.

— Подожди, господин, это ещё не все хорошие новости, — перебил меня парень.

А дальше он поведал о том, что им удалось найти в тех громадных сохранившихся зданиях. Оказалось, что это и впрямь были ангары, в которых хранились разнообразные товары для межзвёздной торговли. Конечно, многое из их содержимого со временем пришло в негодность. В каких-то помещениях они находили лишь прах и окислившиеся кусочки. Но были и те товары,

— Ну нихера ж себе! — ошеломлённо выдал я. — Вот это добыча так добыча… Я так понимаю, мы теперь сможем обеспечить всё население империи Сидэро золотой и серебряной посудой? А я наконец-то поставлю себе платиновый унитаз.

— Аха-ха-ха!.. Да, господин, совершенно верно… Ещё и останется, — сквозь смех проговорил Ёся. — Причём хочу заметить, что мы обследовали лишь три уцелевших ангара, а их впереди ещё сотни.

— Охренеть! — протянул я, пытаясь осознать масштабы богатства.

— И не говори, господин, — хохотнул парень, но тут же заговорил серьёзным тоном: — Обнаруженные металлы и оборудование позволят существенно ускорить развитие космических технологий и всей империи в целом. Кроме этого, они в значительной степени приблизят нас к созданию планетарной обороны Архона.

— Слушай, а нужного нам челнока там случайно не завалялось? — с надеждой поинтересовался я.

— Нет, господин, — ответил Ёся. — К сожалению, ни самого челнока, ни подходящего двигателя мы не обнаружили. Для его создания сроки пока те же — полгода… Точнее, уже пять месяцев, не раньше. Но если вдруг что-то изменится, то я сразу поставлю тебя в известность.

— Эх, — вздохнул я. — Насчёт челнока жаль, конечно, но нам и без этого очень повезло. Мы и так получили с Альтеры больше, чем могли себе нафантазировать даже в своих самых влажных мечтах… Что ж, ладно. Молодцы, хвалю! Продолжайте в том же духе… И не забудь скинуть мне на планшет эту карту галактики. А то вдруг во время дальнейшей экспедиции я случайно заблужусь. Так хотя бы буду знать, в какой стороне дом, — хохотнул я.

— Будет сделано, господин, — со смешком ответил парень.

Попрощавшись с Ёсей, я отключился, а затем задумчиво покивал своим мыслям… Этот разговор ещё больше убедил меня, что мы всё делаем правильно. Пять месяцев — срок немалый, и терять это время впустую нельзя. А значит, нужно как можно скорее узнать, куда открывает проход эта портальная установка маозари.

Глава 30

Следующее утро началось с суеты — вся база гудела, как растревоженный улей: все готовились к предстоящей операции. Я уже надевал экипировку, когда вновь получил звонок от Ёси.

— Господин, у меня отличные новости! — с ходу объявил он.

— Слушай, ты последнее время прям балуешь меня хорошими новостями, — хмыкнул я, застёгивая крепления брони. — Даже боязно становится… Складывается ощущение, что сейчас у нас идёт жирнющая белая полоса, а за ней, как всем известно, должна прийти чёрная — лишь бы она не была столь же широкой… Ну так что там у тебя — рассказывай?

— Я только что получил сообщение от Крива… Они уже достигли ущелья и укрепили маршрут автоматическими турелями и долговременными огневыми точками. Так что путь через земли магических животных расчищен, и теперь по нему можно передвигаться в относительной безопасности.

— О, а вот это и вправду отличная новость! — обрадовался я.

— Правда, — тяжело вздохнул парень, — эта операция не обошлась без потерь с нашей стороны… Крив сказал, что последние километры дались им особенно тяжело. Несколько мощных зверей разных видов каким-то образом умудрились договориться — объединились и дали людям последний жестокий бой. Несколько десятков бойцов погибло, многие получили ранения — сейчас ими занимаются целители.

— М-да, а вот это уже действительно печальные известия, — расстроенно протянул я. — И что мы теперь будем делать? Надо же что-то придумать, чтобы впредь такого не происходило.

— Ну, по словам Крива, в ближайшее время подобное вряд ли повторится, — ответил Ёся. — Он сказал, что в этом сражении погибло много вожаков — самых развитых магических зверей среди своих видов. К тому же битва вышла настолько громкой и жаркой — в буквальном смысле, — что большой участок леса был выжжен огнём и перепахан взрывами. В результате почти все виды крупных животных мигрировали на несколько десятков километров в сторону севера. Так что, думаю, по крайней мере ближайшие пару лет нам не стоит ждать их объединённой атаки.

— Понятно, — задумчиво протянул я. — Вот жешь блин!.. Это что же получается: на каком-то этапе магического развития животные начинают настолько умнеть, что со временем приобретают разум? М-да, что-то мне ещё страшнее стало жить в этом чудесном мире. Так глядишь, спустя тысячелетия будем воевать с разумными кошками, мышами и тараканами… Тьфу-тьфу-тьфу, — поплевал я через плечо.

— И не говори, — вздохнул парень. — Чем больше я узнаю о росе, тем больше мне кажется, что это какой-то механизм для перезагрузки разумной жизни во вселенной… Мол, если какой-то вид разумных, например как те же маозари, развиваются до такой степени, что начинают угрожать самому существованию вселенной, то срабатывает защитный механизм — появляется роса. С её приходом уничтожаются все виды разумных, а со временем на их место приходят другие — те, что произошли от магических животных.

— Ну, так-то логично звучит, — покивал я своим мыслям. — Только вот в твоей теории есть одна нестыковка: мы-то, люди, ещё живы, и пторианцы живы, и другие расы разумных… А значит, либо этот механизм нас пощадил из-за того, что мы не такие уж и опасные по сравнению с маозари, либо мы — как та болезнь, которую не долечили, но потом обязательно долечат… Ладно, Ёся, мне сейчас, знаешь ли, не до философских дискуссий — у нас вообще-то скоро операция начнётся. Потом как-нибудь обсудим эту тему — за бутылочкой горячительного напитка.

— Господин, так я как раз об этом и хотел поговорить, — произнёс парень. — Ведь теперь путь до портальной установки на материке Кути, считай, свободен. Может, вы всё-таки сначала разведаете тот мир? А разведку этого оставите на потом?

— Нет, Ёся, — покачал я головой. — Во-первых, мне пришлось немало попотеть, чтобы к сегодняшнему дню собрать всю эту шоблу… Ой, простите мне мой акцент — я хотел сказать, уважаемых родовитых магов. И теперь мне просто нельзя упускать этот момент, потому что неизвестно, когда я сумею собрать их во второй раз. А во-вторых, чем больше я задумывался о перспективах поисков прохода к Эртосу, тем сильнее сомневался, что он найдётся там — в том мире, куда открывает проход портальное устройство маозари на материке Кути.

— Да, господин, вынужден с тобой согласиться, — неожиданно произнёс парень. — Я изучал обнаруженную нами карту, точнее, те обитаемые миры, которые ближе всего расположены к Архону. Сверяясь с ней и данными о планете, на которой ты побывал, я обнаружил подходящий под описание мир — с точно таким же естественным спутником. И если мои предположения верны, то к нему ведёт лишь та портальная установка маозари, что на материке Кути, и всё… Больше нет никаких способов с помощью телепортационных устройств попасть туда или покинуть его.

— Вот видишь, — хмыкнул я. — Это ещё раз подтверждает, что мы именно сегодня должны активировать этот пространственный артефакт древних. Тут, как говорится, всё и все «за», поэтому активации быть. Тем более ты сам говорил, что по всем расчётам тот мир — точнее, его материк с установкой маозари — должен быть относительно безопасным. Так что, думаю, Крив со своими людьми прекрасно справится с разведкой и без моего участия.

— Да, ты прав, господин… Просто мы одновременно работаем в стольких направлениях: разведка Альтеры, зачистка территории, сбор ресурсов и исследования, развитие империи и космических технологий и многое-многое другое… Я уже начинаю беспокоиться, что если ко всему этому добавится ещё хоть что-то, то всё может разом посыпаться. А также я сильно переживаю за тебя. Ведь если с тобой что-то случится и об этом станет известно… Эх, — тяжело вздохнул парень. — Боюсь, последствия будут катастрофические… Мы ещё к такому не готовы.

— Да не переживай ты так, — улыбнулся я. — Нормально всё будет — прорвёмся. Да, я понимаю, нам сейчас всем тяжело. Все пашут без продыху. Но наши труды не проходят зря. С каждым прожитым днём империя Сидэро становится всё сильнее и сильнее, а наши шансы на победу в случае столкновения с пторианским флотом понемногу возрастают.

— И то верно, господин, — уже более бодро произнёс парень. — Ладно, тогда желаю вам удачи.

— Спасибо, Ёся. И тебе не хворать, — ответил я с улыбкой.

На этом мы попрощались, и я поспешил к своему транспорту, а по пути размышлял… Хоть и не главная, но есть ещё одна причина, почему я не хочу участвовать в разведке того мира, точнее, возвращаться в поселение маозари, где я оставил стазис-капсулы с Мисой и Круфом… Пусть это будет трусостью с моей стороны, но я не хочу встречаться с Мисой. Девушка все эти годы провела в стазис-капсуле, и для неё наша интимная близость состоялась буквально вчера. Она явно захочет обсудить это — возможно, повторить, особенно когда узнает о моём нынешнем статусе. А мне сейчас совершенно не до подобных разговоров: моя девочка, моя Таиса, где-то там, в руках злобных ящеров-людоедов. У Крива есть специалисты, которые выведут Мису и Круфа из стазиса, после чего он должным образом позаботится о них. А я не хочу попросту терять время, тем более — на выяснение отношений с бывшей, так сказать, подругой по сексу.

* * *

Когда я, Ваня и Жора подлетели к месту действия, всё уже было готово к первой активации южного портала маозари. Антигравитационная платформа с портальным устройством висела над морской гладью в километре от берега. Пассажирские антигравы с магами и воинами, а также тяжёлые боевые беспилотники заняли свои позиции, выстроившись полукругом на почтительном расстоянии от артефакта древних. В воздухе висело напряжённое ожидание — все понимали: через считаные минуты мы заглянем в очередной неизведанный мир. И никто не представлял, с чем нам предстоит столкнуться.

Хард-2 объявил о начале операции, и дистанционное устройство активации дозарядило накопители установки до полного заряда. Я же в этот момент крепко сжимал кулаки и отчаянно надеялся: хоть бы сработало, хоть бы получилось! Хоть бы портал открылся!

В центре портального кольца тем временем появился водоворот, который начал шириться, пока не заполнил собой весь проём.

— Уф-ф, слава богу, открылся, — шёпотом выдохнул я и морально приготовился к тому, что сейчас оттуда повалит толпа тварей.

Едва портал стабилизировался, на ту сторону юркнули дроны, а все остальные, напряжённо вглядываясь в открывшийся проход, принялись ждать команды Харда-2. Над морем повисла звенящая тишина.

Сквозь матовую плёнку энергетического барьера было прекрасно видно, что на той стороне не стоит стена тварей — к чему мы уже практически привыкли при активации устройства на Архоне. Вместо этого различалась какая-то горная местность: серые скалы, редкая растительность и низкое хмурое небо. А уже через минуту Хард-2 доложил:

— Тварей или каких-либо животных вблизи устройства не обнаружено. Зато на платформе находятся разумные. Несколько сотен особей. Стоят на коленях. Агрессии не проявляют. Леонид, как мы поступим?

От услышанного мою голову заполонили вопросы: что⁈ Разумные⁈ Стоят на коленях⁈ А нахера⁈

Такого поворота, честно говоря, ни я, ни остальные участники мероприятия ну никак не ожидали. Мы месяц готовились к ордам монстров, к утоплению десятков тысяч тварей — а тут, здрасьте пожалуйста, разумные.

Мозг лихорадочно заработал… Время шло, портал будет открыт всего десять минут… Уже восемь… А потом неизвестно, когда самозаряжающиеся накопители на той стороне зарядятся вновь. Да и зарядятся ли вообще — после сегодняшней активации

— Идём на разведку, — решительно объявил я. — Прямо сейчас!.. Быстрее!..

— Леонид, вынужден напомнить о рисках, — тут же отозвался Хард-2. — Мы не располагаем информацией о намерениях, численности и боевых возможностях этих разумных. Протокол рекомендует…

— Знаю я, что рекомендует протокол, — отмахнулся я. — Но с нашей троицей разведчиков первой группы будет нелегко справиться любым противникам — что разумным, что неразумным. Ну а раз там разумные, то мы с ними уж как-нибудь договоримся. Тем более что у нас есть Ваня — мощнейший менталист империи.

— Принято. Продолжаю наблюдение через дроны, — не стал спорить ИИ.

Аппарат со мной, Жорой и Ваней подлетел к портальному кольцу. Мы спрыгнули с него на металл платформы, поднялись по полукруглому крыльцу и, переглянувшись напоследок, прошли через портал.

Открывшаяся картина, признаться, меня поразила… Несколько сотен разумных, стоя на коленях, по всей видимости, до этого молились портальному устройству древних, а сейчас они смотрели на нас с шоком и трепетом. Словно как те сатанисты, которые долго и упорно вызывали дьявола, при этом не особо веря ни в него, ни в успех предприятия, а тут он взял и появился — и теперь они понятия не имели, что с этим делать.

Местные были синекожими, курносыми, с заострёнными кверху ушами и большими зелёными глазами. Насколько я помнил из сведений, взятых с планшета древних, это была раса габит. Выглядели они, мягко говоря, не очень: исхудавшие лица, впалые щёки, засаленная домотканая одежда, висящая на костлявых плечах. Все молча таращились на нас огромными зелёными глазищами — даже дети, жавшиеся к матерям в задних рядах.

Наконец из толпы поднялся на ноги и, прихрамывая, подошёл к нам седобородый старик в длинном балахоне из грубой ткани, подпоясанном простой верёвкой. На его шее висел амулет — потемневший от времени металлический диск с выгравированным портальным кольцом. Видимо, местный жрец или что-то в этом роде.

— Вы… — голос его дрогнул, старик сглотнул и начал заново: — Вы — боги?

— Э-э-э… Какие ещё боги? — не понял я.

— Ну… древние боги. Маозари, — пояснил старик, с благоговением глядя то на меня, то на портал за моей спиной.

Я хмыкнул и покачал головой:

— А-а-а, ты об этих… Нет, уважаемый, маозари — не боги… Это древняя раса разумных, которые считали себя до хера умными и из-за своего неуёмного любопытства погубили практически все государства во вселенной. А те, кому удалось выжить, по их милости до сих пор живут в нескончаемом кошмаре… Нет, мы не боги и не маозари. Мы — люди… Маги из другого мира.

В этот момент время вышло, и портал за нашими спинами закрылся. По толпе прокатился испуганный вздох, кто-то из женщин тихо вскрикнул, но старик, к его чести, даже не шелохнулся.

— Меня зовут Ханар, я хранитель святилища, — представился он с глубоким поклоном. — Прошу, не гневайтесь на нас. Последние месяцы мы каждый день молились здесь древним богам, так как больше нам надеяться не на кого. И вот… вы пришли.

— Эм-м, — озадаченно протянул я, огляделся в сенсорном зрении в поисках какой-нибудь засады и, не обнаружив ничего подозрительного, кроме сотен измождённых, дрожащих от волнения габитов, добавил: — Так, а что, собственно говоря, у вас здесь происходит?

Дальше старик вкратце и со всем почтением стал объяснять нам ситуацию, в которой они оказались, и картина вырисовывалась очень печальная… Выяснилось, что от местной цивилизации, некогда состоявшей из трёх крупных государств, осталось лишь несколько сотен тысяч габитов. Они бежали в горы и, воспользовавшись преимуществами ландшафта — широкой рекой вблизи крутых скал и узким ущельем, — а также возведя перекрывающую его высокую стену, смогли отгородиться от остальной части огромного материка, который был захвачен кровожадными монстрами. Причём, со слов Ханара, раньше эти монстры появлялись ордами по несколько тысяч каждые десять лет, и местным удавалось с ними справляться, но потом промежутки между нашествиями стали сокращаться, и это привело к столь трагическим последствиям.

М-да, знакомая песня, — мрачно подумал я… Похоже, что здесь тоже происходит гон тварей. А это означает, что где-то на этой планете есть ещё одна портальная установка маозари, через которую эти орды сюда и прут. Что для нас, в свою очередь, является очень хорошей новостью: ведь это проход в следующий мир, а значит, этот — не тупик.

— Сейчас наш народ на грани, — глухо закончил старик, и его сухие пальцы стиснули амулет на груди. — Есть уже нечего, все голодают. Стена держится из последних сил. Вопрос времени, когда порождения бездны преодолеют её, уничтожат защитников… а потом и всех нас. Последних габитов на Каспии.

— М-да, печально, — задумчиво протянул я.

Тут мой чуткий слух уловил разговор, доносящийся из дальних рядов…

— Мама, а это и вправду древние боги? — произнёс мальчик.

— Да, сынок… Похоже, это они. Мы так долго молились, и боги наконец-то услышали нас… Пришли на помощь, — негромко, с благоговением ответил ему женский голос.

— Мама, а почему они не пришли раньше? Появись они хоть на пару дней пораньше, папа был бы жив!

— Не знаю, сын… Это же боги. Наверное, они были заняты какими-то другими важными делами.

— Какие-то они злые боги, — буркнул мальчик. — Позволили отцу умереть.

— Тс-с!.. Сынок, нельзя так говорить. Тебя могут услышать, — обеспокоенно проговорила мать.

Мне же от услышанного разговора стало как-то не по себе. Будто я и в самом деле был виноват в смерти отца этого мальчика — из-за того, что так долго организовывал активацию портала на эту планету.

Приподнятое до этого настроение резко скатилось вниз. Но мой внутренний голос тут же взбунтовался: «Лёня, не неси херни! Ты слишком много на себя берёшь. На тебе и так висит огромная ответственность за народ империи, и уж точно не ты виноват в том, что сейчас во многих уголках вселенной до сих пор продолжают страдать и гибнуть разумные от последствий Великой катастрофы».

— Так что, вы поможете нам? — с мольбой в глазах посмотрел на меня старик.

Во время всего нашего разговора я проверял его слова эмпатией и был практически уверен, что он не лжёт. Но так как здесь присутствовал крутой менталист, я решил перебздеть и ментально обратился к Ване: «Ну

«Нет, Леонид, — пришёл ответ. — Всё чистая правда. Ни капли лжи, ни попытки что-то утаить. Более того — он в таком отчаянии, что готов на коленях умолять нас о помощи».

Ну что ж, — подумал я… Раз такое дело, то почему бы и не помочь. Что мы, не люди, что ли?

«Ваня, останься здесь и заряди накопители телепортационного устройства. Как только портал вновь откроется — сообщи Харду-2, чтобы начал вводить сюда боевые платформы со второй группой разведчиков и со всеми остальными участниками операции… Не там, так здесь пусть поработают — что я зря их столько времени собирал. Нам необходимо взять под контроль эту портальную установку маозари и ограничить к ней доступ для местных. Сам Хард-2 тоже пусть переходит на эту сторону и приступает к разведке ближних и дальних земель».

«Принял, господин. Будет сделано».

— Ну что ж… Веди нас к стене, уважаемый Ханар, — произнёс я вслух с доброжелательной улыбкой. — Посмотрим, что тут у вас творится.

КОНЕЦ ЧЕТЫРНАДЦАТОЙ КНИГИ

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15% на Premium, но также есть Free.

Еще у нас есть:

1. Почта[email protected]— получите зеркало или отправьте в теме письма название книги, автора, серию или ссылку, чтобы найти ее.

2. Telegram-бот, для которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на«Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Наследие Маозари 14