Магия забытых душ. Книга 2

Глава 1

Людмила Закалюжная

Магия забытых душ. Книга 2

Он ненавидел демонов. Они лишили его семьи, друзей. Забрали разум. Вывернули наружу всю душу и выбросили погибать под проливным дождем. Что оставалось эрлу Джулану Джерси? Побираться, как последнему бродяге. Но кое-что он все-таки сохранил. Спицу, которую изготовил мастер Дагер. Лучший оружейник всего Реклинеса. Джулан путешествовал по стране в поисках демонов. Убивал красноглазых кровопийц и исчезал в ночи. Пока еще ему удавалось уходить от министерских ищеек. Они мечтали схватить Джулана. Мечтали запереть его в Алькатрасе — мрачной тюрьме, где отбывали срок опасные преступники.

Этого демона эрл Джерси заприметил не сразу. Слишком хорошо спрятался мерзавец, но Джулан почуял нутром кровопийцу и не ошибся. Бродяга сидел на асфальте, притворяясь спящим, а сам незаметно наблюдал за высоким, худощавым зельеваром. Надо же, ведет себя как человек, даже света не боится. Видимо, слишком много иссушил людей. Джулан проследил за демоном до дома одинокой эрлы. Странно, что красноглазый контролировал себя: насытившись, кровопийца вскоре оставил женщину.

Долго Джулан ждал подходящего момента, и он наступил, когда над городком разверзся ливень. Демон часто задерживался в магазине, и в этот раз бродяга увидел свет в окне. Натянув пониже капюшон плаща, Джулан шел мимо закрытых лавок, сжимая пальцами серебряную спицу. Все получится. Он еще ни разу не промахнулся. Бродяга остановился возле магазинчика, взялся за ручку двери. Вскрывать замки Джулан научился давно. Этот оказался открытым.

— Ловушка? — задумчиво хмыкнул бродяга. — Что ж, поиграем.

Джулан довольно заулыбался. Значит, демон понял, что за ним следили. Недолго кровопийце осталось жить в этом мире. Джулан вошел внутрь, осторожно прислушиваясь. Спица горела в руках, чуя демона, и тянула бродягу в глубь магазина: мимо прилавка, мимо подсобного помещения. Перед возникшей дверью Джулан глубоко вздохнул и ворвался в комнату. Кровопийца уже ждал. Они одновременно атаковали друг друга. Привычным движением руки бродяга замахнулся и воткнул спицу прямо в глаз шипящего демона. Или... Нет? Неужели Джулан ошибся? Может, разум все-таки его подвел?

Резко сев на кровати, я судорожно глотнула воздух. Сердце бешено билось в груди, я часто дышала, словно не эрл Джерси, а я нанесла удар... дяде. Спрятав лицо в ладонях, я пыталась прийти в себя. Такие реалистичные сны стали моим проклятьем. Откинув одеяло, я поднялась. Часы показывали восемь утра, пора было умыться и привести себя в порядок.

В распахнутое окно моей комнаты в гостинице радостно светило солнце, лучи чертили на стене веселые узоры через тонкую штору. Слышались щебет птиц и редкий шум мотора проезжающей машины. Прошла неделя, а солнечный день за окном казался насмешкой, — будто мир забыл, что проклятые демоны просочились в него. Я стала бояться засыпать и специально выматывала себя то физическими нагрузками, то изучением рецептов, чтобы упасть и... сразу уснуть. Провалиться в бездну и не видеть опасного красавца с красными глазами, чья улыбка обнажала клыки. Что-то творилось со мной, но поговорить я могла только с Генри. Я искала подходящего момента, и он пришел, когда через неделю эрла Хардмана выписали из больницы.

Сыщик полностью поправился, а мы стали ближе друг другу. Потому что именно мне приходилось ухаживать за ним: кормить с ложечки, бежать за медсестрой, когда Генри накрывала боль, сидеть рядом, пока сыщик спал.

Надо сказать, что эрл Хардман оказался капризным пациентом. Есть кашу он отказывался, требовал черный кофе. Усмирить Генри выходило только у меня да у доктора, который однажды выговорил сыщику:

— Вы здесь лежите на лечении, а не в санатории. — Доктор щелкнул ручкой, глядя в карту больного. — Прекратите пугать медсестер и выполняйте все, что они вам говорят.

— Я уже здоров, выписывайте меня! — рявкнул Генри, он отбросил одеяло и попытался встать. Он злился на свою беспомощность и ненавидел всех. Но стоило мне прикоснуться к нему и прошептать: «Генри, ты мне так нужен. Без тебя я не справлюсь, пожалуйста, послушай доктора», и эрл Хардман успокаивался, соглашаясь со мной до очередного приступа раздражения. Порой мне казалось, что он нарочно злится, чтобы я оставалась рядом.

Вчера после обеда Генри наконец-то покинул больницу, и мы приехали в гостиницу. Я уже привыкла к постоянному сопровождению сыщиков. Знакомые ищейки Генри дежурили ночами у моей комнаты, и я догадывалась, по чьей просьбе. Раненый эрл Хардман даже в больнице продолжал заботиться обо мне.

Проводив меня до моего номера, Генри сказал:

— Хорошо выспитесь, эрлита Вуд. — Тень падала на лицо сыщика, скрывая его взгляд. — Завтра я вернусь к расследованию, если вы не передумали.

— Нет, теперь я просто обязана во всем разобраться, — твердо произнесла я, сжав сильнее кулаки. — Ни мой дядя, ни эрл Уилсон не заслужили такой смерти. Я хочу найти убийц.

— В девять утра я буду ждать вас в коридоре, вместе спустимся на завтрак и обсудим дальнейшие действия. Жаль, из-за меня потеряна неделя...

— Перестаньте, — строго прервала я эрла Хардмана. После больницы мы снова перешли на «вы», но тепло в наших отношениях не пропало. Сложно выкинуть из памяти, как я рыдала на забинтованной груди Генри, а он молча положил на мое плечо руку... Смерть Томаса принесла с собой страх и ненависть к демонам. Теперь я боялась их и мечтала отомстить. — Вы не могли знать, кто скрывался за эрлом Шортером, сами чуть не погибли.

Я прикоснулась к груди эрла Хардмана, а он накрыл горячей ладонью мои пальцы. Черные глаза Генри, как два таинственных омута, завораживали. Сыщик первым отвел взгляд и пожелал хорошего вечера. Ищейки больше не дежурили у моей двери. Зачем? Генри был рядом.

Помня о пунктуальности эрла Хардмана, ровно в девять ноль-ноль я открыла дверь комнаты и вышла в коридор. Сыщик уже закрывал ключом свою дверь, под мышкой он держал папку. Как же я была рада видеть Генри, и все чаще закрадывалась мысль, как же мне повезло встретить его. Словно я вытянула счастливый лотерейный билет.

— Доброе утро, — улыбнулся сыщик. Он все еще был бледен, и щеки впали, но в глазах горел тот самый азартный огонь, что возник, когда эрл Хардман только взялся за расследование.

— Доброе утро, — поприветствовала я сыщика. — Что у вас в папке?

— Эрлита Вуд, — мягко произнес эрл Хардман, словно

Генри предложил мне руку, и мы направились по коридору к широкой лестнице. Утро, на самом деле, суетливое время в гостинице. Горничные начинали убираться в комнатах, гости выходили на завтрак, и вскоре коридор наполнился тихим гулом разговоров. Мой взгляд невольно цеплялся за глаза прохожих, выискивая алые искры. В каждом эрле или эрлите теперь я видела демона.

Вот впереди меня спускается по ступенькам высокий эрл в черном дорогом костюме, движения резкие, быстрые. Голос грубый, в нем чувствуется, что человек привык отдавать приказы. Мог быть демоном? Вполне. Женщина в изумрудном платье, невысокая, полноватая. Ее пухлая рука лежит на позолоченных перилах лестницы, а я смотрю на пальцы с длинными алыми ногтями, и мне кажется, что сейчас незнакомая эрла развернется, и вместо лица я увижу... демона. Того... из сна.

— Эрлита Вуд, о чем думаете? Вы так хмурите брови, словно собрались разнести гостиницу в пух и прах, — тихо произнес Генри. Его уверенность успокаивала.

— Мне нужно кое в чем признаться, эрл Хардман, и надо было сделать это давно, как только мы начали с вами работать. Возможно... эрл Уилсон был бы тогда... жив. И вы бы... не пострадали.

— Прекратите мучить себя ненужными упреками. Вы ни в чем не виноваты. Запомните это, — строго сказал сыщик. Мы спустились с лестницы, прошли в просторное светлое фойе с кожаными диванами. На стенах висели красочные картины с пейзажами, на одной из них я разглядела солнечный Билбрук. Могла ли я когда-нибудь предположить, что встречусь с первым демоном в своей жизни в Алькатрасе? Больше месяца назад несчастная Виктория пыталась высосать из меня всю кровь. Почему несчастная? Ее история слишком печальна, и неизвестно, что случилось бы с моей душой после...

Пройдя фойе, мы двинулись по коридору к раскрытым дверям столовой, откуда веяло запахом свежей выпечки.

— Эрлита Вуд, взгляните, какое прекрасное утро, улыбнитесь солнечному дню. — Генри предложил мне войти первой в залитую солнцем столовую. Большие окна выходили на восход, через открытые форточки слышалось пение птиц, и мрачные мысли отступили.

Эрл Хардман нашел нам столик возле окна, и пусть пришлось немного жмуриться, зато возвращалось спокойствие. Солнце, пробивавшееся сквозь шторы, словно напоминало: даже в кромешной тьме остается лучик надежды. Добро сильнее зла, по-другому и быть не может.

На завтрак я заказала овсяную кашу, пышную булочку с корицей и какао. Генри — жареный бекон с яичницей, два бутерброда с колбасой и две чашки чая с лимоном. Мы говорили о погоде, сравнивали весну в Дарвеле и Эндерби. Даже успели посмеяться над шумными мальчишками. Они перепрыгивали через лужи, спеша в школу. Когда я допивала какао, а у сыщика осталась только одна полная чашка, Генри пододвинул к себе папку.

— Эрлита Вуд...

— Рози, — прервала я ищейку. — Мы же с вами договорились, помните, эрл Генри?

— Хорошо, — улыбнулся сыщик. — Эрлита Рози, вчера вечером мне один мой хороший знакомый принес папку, в ней — копия медицинского исследования тела эрла Уилсона, а также описание следа ищейки с места, где труп был обнаружен. Простите, что порчу вам настроение, но нам нужно двигаться дальше в расследовании. Мы и так потеряли с вами много времени.

Я кивнула, осознавая, что знакомый ищейки нарушил закон. Медицинские отчеты хранятся под печатью суда. Получить их мог только тот, кто подкупил клерка или взломал архив. В горле встал ком, перед глазами снова появился истерзанный Томас.

— Не стану вам зачитывать, если захотите, взгляните сами. Я бы хотел съездить на то место и лично увидеть след. Хотя спустя столько времени он не будет таким четким, но все же. Вам предлагаю остаться в гостинице, есть вещи, которые неподготовленным эрлитам лучше не видеть, — сказал Генри. Он пододвинул ко мне папку, а сам допил чай.

— Скажите, в описании по телу... Томаса сказано о ранах на запястьях и... по всему телу... длинных, глубоких следах от... хлыста? — Я оторвала взгляд от папки и посмотрела на Генри. Он нахмурился и тихо произнес:

— Все так, эрлита Рози, но откуда вам известны такие подробности?

— Я должна вам кое-что рассказать, — вздохнула я, невольно сжав кулаки. — После смерти дяди мне стали сниться странные сны...

И я поведала о том, как впервые в мой сон пришел Перси и спрашивал про черную книжечку. Потом о разговоре с Томасом, который посоветовал не верить всему, что происходило со мной во снах.

— Сны изменились. Теперь я видела в них демонов, и всегда там присутствовал один... самый опасный, с красными глазами и таким, знаете, рокочущим голосом. Перед поездкой в Эндерби эрл Уилсон позвонил мне. — Теперь я не видела смысла скрывать информацию о важной книге с рецептами зелий. — Просил о срочном разговоре...

Чем дольше я говорила, тем сильнее хмурился Генри. Мой же голос срывался, слова путались, будто демоны душили меня.

— Сны пугали, и утром я старалась о них забыть, только вот... сон, где убивали... эрла Уилсона, оказался... настоящим. Тогда я испугалась. Ах, я должна была вам сразу все рассказать, но дядя прятал черную книгу зелий, и я не хотела, чтобы хоть кто-то еще узнал про нее. Понимаете? — Я дотронулась до пальцев ищейки, которые сжались в кулак. — Простите... если бы я все вам рассказала, то эрл Уилсон был бы жив и вы... не получили страшные раны.

Вина давила на грудь и не давала вдохнуть воздух. Ком подкатил к горлу, мешая говорить, и я... положила руки на колени, сжав пальцами ткань платья. Склонила голову, когда в черных глазах сыщика вспыхнул огонь. Почему он молчит? Пусть все скажет, что думает обо мне. Пауза затянулась, напряжение нарастало, еще немного, и я попрошу расторгнуть наш договор. «А что потом?» — осведомился внутренний голос. «Не знаю. Я ничего уже не знаю».

— Эрлита Рози, — наконец тихо произнес Генри, и я вскинула голову, впившись взглядом в его глаза. Они таинственно мерцали. Я же искала в них осуждение, злость, презрение. — Жаль, что вы не поведали о снах раньше, и о книге Перси тоже. Но вашей вины в том нет, вы мало знакомы с демонами, не знаете, как они могут действовать. Уверен, эрл Уилсон пытался вас защитить, когда посоветовал вам не обращать внимания на сны. Это была его

— Да, — прошептала я. — Страшный сон, как бродяга убивает... дядю. И если все, что происходит в этом сне, правда, то мой дядя был уже не... Перси.

Я торопливо рассказывала сон, а Генри слегка подался вперед. Он походил на хищника, который приготовился к атаке. Только теперь я знала, что гнев сыщика был направлен не на меня.

— Что-то подобное я и подозревал, — сказал Генри, когда я закончила говорить. — И теперь я еще больше уверен в своем решении, эрлита Рози. Вам нужно научиться защищать себя от демонов и приобрести отличное оружие. Сейчас мы с вами поедем на место, где нашли тело эрла Уилсона, а после отправимся к мастеру Дагеру.

— Вы же говорили, что он не всем продает оружие, — взволнованно напомнила я. Предложение Генри мне понравилось. Никто не знал, что будет дальше, и я снова могла столкнуться с демонами, поэтому я должна уметь себя защищать.

— Попробовать стоит, — усмехнулся ищейка. — К тому же я хорошо знаю мастера Дагера, а он ни разу мне не отказал.

— Скажите, эрл Генри, почему демоны стали приходить в мои сны? И еще таким способом, словно я становлюсь одним из них? — Все-таки я решилась и задала главный вопрос. Он мучил меня. Я боялась ложиться спать, боялась, что увижу снова чью-то смерть, а помешать не смогу.

— Здесь все очень сложно, эрлита Рози. Я слышал разговоры о таких снах в министерстве. Подтверждения, конечно, никакого не было. Все тщательно скрывалось даже от опытных работников. Мы с Перси как-то рассуждали на эту тему. Возможно, демон приходит в сон к магу для того, чтобы выяснить информацию, в вашем случае — местонахождение книги. Устанавливается ментальная связь, и после уже сам маг способен наблюдать за демонами. Мы тогда еще размышляли, как было бы здорово получить такую связь. Из вашего рассказа я понял, что демоны могут догадаться о присутствии мага, если посмотрят на него. Скорее всего, меняются глаза. Цвет? — рассуждал Генри, слегка приподняв черные брови.

— Или зрачки. У демонов они вертикально удлиненные, как у хищника, — предположила я. — Если зрачки становятся круглыми, значит, маг наблюдает за ними.

— Неплохо, эрлита Рози. — Похвала сыщика согрела, будто первый луч солнца после долгой ночи. — Демоны не хотят, чтобы вы следили за ними, и убивают, скажем так, носителя. Если бы подобное происходило со мной, то я бы попробовал действовать самостоятельно. Вам не советую этого делать, мы не знаем, что может произойти.

— Как вы думаете, тот демон... главный, нашел дядину книгу? — спросила я, когда мы поднялись и направились к выходу из столовой гостиницы.

— Эрл Уилсон знал, что книга ни в коем случае не должна была попасть в руки демонов, а он был смелым магом, — ответил Генри. Ищейка серьезно посмотрел на меня, затем открыл передо мной дверь, и я первая вышла в коридор. — Узнать бы, за каким зельем охотятся демоны, и многое могло бы стать понятным.

— Мы словно топчемся на месте, — вздохнула я. — Вроде только приближаемся к ответу, и тут обязательно что-то происходит, мы делаем шаг назад.

— Никто и не говорил, что будет легко, — улыбнулся сыщик. Мы вышли из гостиницы, весенний ветерок играючи подхватил подол моего платья. Я наблюдала за Генри, как он ловил такси, и неожиданно мелькнула мысль о том, что из-за волнения и вины я забыла спросить у сыщика о словах, которые твердил Томас: «Намо гуре деф намо». Что они значили? Эти слова походили на какое-то древнее заклятье.

Такси остановилось возле ищейки, и он махнул мне рукой, чтобы я подошла. Я спрошу. Обязательно. Когда мы отправимся к мастеру Дагеру. Я села в машину на заднее сиденье, подвинулась, и Генри присел рядом. Меня окутал древесный аромат его парфюма, который я вдохнула с удовольствием. Тепло тела Генри я ощущала даже через одежду. Стало жарко, и я облизнула губы, отворачиваясь к окну. Ищейка назвал адрес водителю, машина слегка дернулась, и мы поехали по широкой улице столицы. Я надеялась, что след даст нам новую ниточку, чтобы мы смогли распутать это демонский клубок.

Глава 2

— Вы уверены? — второй раз меня спросил Генри и внимательно взглянул. Я снова кивнула. Первый раз сыщик поинтересовался, когда мы вышли из такси. Затем ищейка попросил водителя подождать нас, и мы двинулись к старому кирпичному дому. Одноэтажное обшарпанное здание одиноко стояло в стороне от новеньких трехэтажных домов. Прошлогодняя сухая трава закрывала окна первого этажа.

— Дети нашли тело эрла Уилсона в подвале старого здания. Мальчишки приходят сюда играть без разрешения взрослых. Хорошо, что один из них не испугался поведать обо всем родителям, а те вызвали ищеек, — рассказывал Генри, пока мы подходили к покосившейся двери подъезда. Такие дома в основном встречались на окраине столицы. Хозяин мог исправно платить налог на землю, а вот за домом не присматривал. Либо отсутствовали финансы, либо здание досталось по наследству, и новый владелец никак не мог его продать.

Я огляделась. Дорога, по которой мы приехали, как бы делила пространство на две части. С одной стороны — новенькие дома, женщины гуляют с малышами, пожилые эрлы прохаживаются по аллее, мимо них бежит мальчишка. Он держит на поводке белую мелкую собаку. Там кипит жизнь. А с другой стороны — поле с высокой засохшей травой, старый дом и... тишина.

— Предлагаю начать отсюда, посмотрим, как доставили тело эрла Уилсона, а после спустимся в подвал, — предложил Генри.

— Хорошо. — Мой голос слегка охрип от волнения.

Магия ищейки удивительная и пугающая одновременно. Перед моим лицом появилась прозрачная вуаль, и я сама стала прозрачной, как тень... будущего, наверно. Генри мотал время назад, солнце быстро поднималось в небо и так же быстро опускалось. Мимо меня пробегали осторожные мальчишки. Одинокий старый дом манил их приключениями, тайнами. Всем, что так любят подростки.

Мир замер вокруг, когда под покровом ночи к дому подъехала черная машина.

Двери автомобиля открылись, и вышли двое мужчин в черном. Их лица я не разглядела, зато их глаза горели красным огнем. Двигались мужчины быстро и молча.

— Демоны, — подтвердил мои мысли Генри. Кровопийцы открыли багажник машины и достали тело, закутанное в темное одеяло, я не смогла отвести взгляд. Дыхание перехватило, стало трудно дышать. — Идем за ними.

Жесткий голос ищейки привел в чувство, его пальцы крепко взяли меня за локоть, и мы спустились в подвал за демонами. Им не нужен свет, они прекрасно двигались в темноте. Предусмотрительный сыщик достал из кармана фонарь и осветил подвал. Это несильно помогло, тени мальчишек, которые играли внутри, мешали. Демоны бросили тело Томаса и направились к выходу.

— Мы сейчас с вами кое-что сделаем, эрлита Рози. Как вы себя чувствуете? — Участливый голос Генри приятно грел слух.

— Сой... дет, — прерывисто ответила я и теперь уже сама схватила под руку сыщика, чтобы не упасть. Магия ищейки сильная и непривычная, маги учатся приручать ее годами, а я думала, что будет просто, и теперь расплачивалась за свою самонадеянность.

— Терпите, я хочу проследить за ними на машине, докуда получится, — ошарашил меня ищейка. Он заставил след замереть, и мы вернулись в такси. Генри в этот раз сел на переднее место.

— Куда теперь едем, уважаемый эрл? — спросил водитель. Если мы и показались ему странными, то мужчина решил промолчать. Видимо, не впервой подвозил ищеек.

— Я скажу, — резко бросил Генри. Он не отрывал взгляда от черной машины. Сыщик щелкнул пальцами, время плавно стало двигаться. Автомобиль с демонами проехал мимо нашего такси в сторону центра города. — Пока едем прямо. Не торопитесь.

Водитель кивнул, машина медленно покатилась по дороге. «Неужели до этого не догадались другие ищейки?» — подумала я, взглянув на сосредоточенного сыщика. «Или магия Генри такая сильная и только он способен на подобное?» Если бы я до настоящего момента была равнодушна к ищейке, то влюбилась бы в это самое мгновение. Сильный маг, умный, внимательный, надежный, а глаза такие притягательные... Я моргнула, заставляя себя вернуться в реальность.

Генри попросил водителя ехать немного быстрее. Черный автомобиль демонов стал настолько прозрачным, что я теряла его из виду уже несколько раз. Сыщик же подался вперед, сжав четко очерченные губы. Он походил на хищника, который напал на след добычи и теперь своего не упустит.

Я плохо знала столицу, поэтому особо не наблюдала, куда мы ехали. Да и не смогла бы — перед глазами все плыло. Лоб покрылся испариной от напряжения, губы стали ватными, а в ушах зазвенело, будто в череп насыпали колокольных осколков. Так долго под магией ищейки я еще не находилась. Алькатрас не в счет: там Генри лишь в камере подключал магию и тут же ее убирал, когда мы выходили в коридор.

— Остановитесь! — неожиданно приказал сыщик. Не взглянув на меня, ищейка быстро вышел из машины. Я же прикрыла глаза, стала глубоко дышать, чтобы давление на виски уменьшилось. Не знаю, сколько прошло времени: когда Генри вернулся и я открыла глаза, вуаль исчезла. Сыщик назвал водителю адрес гостиницы, и мы снова поехали. Я приходила в себя, и мне не терпелось спросить у сыщика, что он узнал.

— Ну как? — не выдержала я, когда такси свернуло на узкую улочку: мы подъезжали к гостинице. Генри задумчиво смотрел в окно, его взгляд был направлен куда-то вдаль. — Удачно получилось?

— Какая вы все-таки нетерпеливая эрлита, — тепло улыбнулся сыщик и посмотрел на меня. Долго, не отрываясь, пока такси не остановилось возле высокого здания. Генри рассчитался с водителем и вышел из машины, я выбралась с трудом. Слегка качнуло, ищейка придержал. Его забота приятно согревала внутри.

— Значит, так, я хотел, чтобы мы сразу отправились к мастеру Дагеру, но, вижу, вам необходимо отдохнуть, — серьезно произнес Генри.

— Я в порядке, — попыталась возразить и тут же прикрыла глаза, почувствовав, как закружилась голова. Сама высказала желание видеть магию ищейки при заключении договора. Оставалось только терпеть, хотя... я нисколько не жалела. Посмотреть хоть глазком на след многого стоит. Магия ищейки с каждым разом удивляла меня все больше и больше.

— И еще, — продолжил сыщик. — Машина с демонами повернула в сторону старого складского района, а потом я потерял их след.

— Возможно, они там и... прячутся? — пробормотала я, уже мечтая, как упаду в кровать.

— Могли поехать к складам, чтобы запутать следы, а возможно, действительно там скрываются. Проверить не помешает, я попрошу своих коллег. Отдыхайте, после пообедаем и поедем на вокзал, — Генри сказал таким тоном, чтобы я не вздумала возражать, а я и не собиралась.

Эффект магии ищейки постепенно проходил, оставалась легкая слабость. Все это время я стояла возле гостиницы и держалась за руку Генри. Вдыхала аромат его мужского одеколона с древесными нотками. Мысль о его силе обжигала, как глоток запретного зелья. Влюбиться в ищейку — это все равно что гладить кинжал: порежешься раньше, чем поймешь. Невольно моих губ коснулась улыбка, и, слегка щурясь, я приоткрыла глаза. Сыщик с нежностью смотрел на меня... Моргнула, и вот уже Генри глядит в сторону.

— Вы постепенно привыкаете к магии ищейки, эрлита Рози. Оцепенения почти нет, скоро и головокружение перестанет беспокоить, — тихо произнес сыщик. — Можете идти?

— Да, — соврала я, делая шаг. Ноги дрожали, но мысль о том, чтобы терять время, была невыносима. — Поедем к Дагеру. Я отдохну в дороге.

— Как скажете, тогда поторопимся, чтобы успеть на поезд, — вздохнул Генри, он не стал спорить. Мы вошли внутрь гостиницы, направились через холл к лестнице, и нас остановил знакомый голос:

— Рози! Эрл Хардман!

— Эрла Дарем, — удивленно прошептала я, когда, обернувшись, увидела спешащую к нам Салли. Выглядела она неважно: похудела, под глазами темные круги, взор тревожный. Но красоту портальщицы ничем не испортить. Генри приподнял правую бровь и плавным движением убрал руку с папкой за спину.

— Я... я уже не надеялась вас дождаться. — Голос Салли дрожал от волнения.

— Что случилось? — Сердце екнуло. Семья... Если с ними что-то...

— Нет, все в порядке... Ну как, относительно. Когда я узнала о смерти Томаса, то практически перестала спать. Пару раз приходила в гостиницу, но не заставала тебя

— Ах, — выдохнула я, а потом вспомнила, что видела однажды записку на прикроватном столике. Но я была такой уставшей, что думала прочитать ее утром, а после... забыла и убежала в больницу. — Простите, я... Генри, то есть эрл Хардман...

— Я лежал в больнице, эрла Дарем. Демон хорошо меня потрепал, а эрлита Рози ухаживала за мной. Ей было некогда, поэтому простите Рози, — попросил за меня Генри.

— Ах, я не знала, — как-то жалобно произнесла Салли и тут же схватила меня за руку, да так сильно сжала, что пальцы онемели. Ее ладонь была ледяной, будто она несколько часов провела в холодном помещении. — Рози, ты не пострадала?

— Нет, не переживайте. Вы собирались со мной поговорить? — напомнила я бывшей хозяйке магазина косметики.

— Да. Я хотела вас попросить, чтобы вы взяли меня в расследование убийства... Перси, — выдала эрла Дарем и тут же продолжила, когда заметила, как нахмурился Генри. — Прошу, не отвечайте сразу. Подумайте. Я портальщица, с демонами приходилось сталкиваться, к тому же... в министерстве обучали приемам защиты, и у меня даже есть оружие, которое я купила у мастера Дагера, серебряный бумеранг, или лунный клинок, так его еще называют. Мне очень плохо. Очень. Смерть Перси выбила из колеи, а смерть Томаса...

Салли замолчала, отпустив меня. В зеленых глазах эрлы светилось столько боли и... ненависти, что я невольно отступила на шаг. Портальщица вдруг достала из внутреннего кармана плаща старую черно-белую фотографию. На ней Салли и Перси стояли, державшись за руки, у тяжелых дверей министерства. Рядом с дядей находился улыбающийся Томас, он поднял руку в знак приветствия. За спинами троицы прятались сотрудники помоложе, и среди них я разглядела портальщицу Корнелию Грейс.

— Я хочу найти убийцу Перси. Хочу, чтобы он ответил по закону. Томаса ведь тоже убили... не просто так. Верно? — с яростью в голосе спросила эрла Дарем. Она сжала полные губы, будто боялась снова не сдержаться.

— Все очень сложно и запутанно, — ответил Генри. Сыщик замолчал, когда мимо нас прошла молодая пара гостей.

«А еще мы не знаем, куда двигаться дальше, — подумала я, глядя на кусающую губы Салли. — Снова в тупике».

— Вот этот молодой маг погиб, когда отправился с Перси в мир духов, — неожиданно произнесла Салли и показала на высокого светловолосого парня на фотографии. Он стоял за Перси. — Эрл Рик Хэдбек. Был подающим надежды... пареньком. Его я не смогла спасти, и он остался там... в мире духов.

— Надеюсь, министерство сожгло его тело, — тихо произнес Генри. Наши взгляды встретились, и я поняла без слов все, что могло произойти с бедным пареньком. Он бы вернулся в наш мир демоном.

— Почему вы сомневаетесь? — Салли вскинула голову, взглянув на сыщика снизу вверх.

— Я всегда сомневаюсь, профессиональная привычка, — усмехнулся Генри, видимо, чтобы успокоить взволнованную портальщицу. — Эрла Дарем, мы с эрлитой Вуд сегодня уезжаем к мастеру Дагеру. Поезд в Гримсби отправляется в полдень, если вы хотите присоединиться, то встретимся на вокзале.

— Хочу! — воскликнула Салли. Улыбка преобразила ее лицо, горькие складки у рта исчезли. — Увидимся на вокзале.

Портальщица неожиданно дотронулась до моего плеча, слегка сжала его, а после поспешила к выходу из гостиницы.

— Я рада, что эрла Дарем с нами поедет, — произнесла я, когда Генри взял меня под руку и повел к лестнице. Салли я знала несколько лет, и с ней легко будет в дороге. — А вы?

— Недавно я думал, что нашей команде не хватает хорошего портальщика, — усмехнулся Генри. — Оказывается, один из лучших магов сам нас разыскивал. От такой удачи отказываться не стоит.

Темные глаза сыщика таинственно блеснули, и я невольно подумала: неужели эрл Хардман собрался в мир духов? «Я отправлюсь с ним. Генри не сможет мне отказать». Мир духов манил таинственностью и опасностью. Хотелось хоть одним глазком посмотреть на него.

— Мне нужно будет позвонить домой, предупредить родных, что я поеду в Гримсби, — предупредила я сыщика уже в коридоре. — Вещей с собой у меня немного, так что я быстро их соберу.

— Вы очень ответственная эрлита, было бы по-другому, мы бы с вами не сработались, — заявил Генри и подмигнул мне.

Разговор с мамой вышел недолгим. Сегодня была пятница, и она в обед собиралась поехать с отцом в банк, чтобы отвезти выручку.

— Есть еще зелья для торговли? — с беспокойством спросила я. Никому из семьи я не рассказывала о нападении демона на Генри. Говорила, что расследование продолжается, у меня все хорошо, не стоит беспокоиться, ведь рядом со мной был лучший сыщик Реклинеса.

Смерть Томаса породила множество слухов, вплоть до того, что эрл Уилсон поздно ночью возвращался домой в нетрезвом виде, и на него напали грабители. Убийц искали — или делали вид, что искали... Прошла неделя, но никаких зацепок у сыщиков не было, а про демонов министерство рассказывать не собиралось. Люди не знали об опасных тварях, которые могли блуждать вокруг них или их домов. Маги и то не все были в курсе.

Успокоила маму заверениями, что у меня все в порядке и я звонила, чтобы предупредить о поездке. Затем попросила передать приветы отцу и сестрам, пообещала быть осторожной и поскорее вернуться домой, а после положила трубку. На душе стало неспокойно, я поняла, что очень соскучилась по родным. И... забыла спросить, как идет следствие в поисках украденной дядиной карты.

Моя дорожная сумка уже стояла у двери, и я поторопилась покинуть комнату. Генри ждал меня в коридоре, прислонившись к стене. Я думала, что сыщик начнет ворчать, что я опоздала, но нет... Его взгляд был спокойным и уверенным. Генри взял мою сумку, и мы вместе направились к выходу.

— Я попросил знакомых ищеек проверить склады, где потерялся след демонов. Когда мы вернемся из Гримсби, уверен, сыщики уже соберут для нас информацию, — сообщил мне эрл Хардман, пока мы спускались по лестнице. В его голосе проскользнула нотка беспокойства, которую он попытался скрыть вопросом о городке: — Были вы когда-нибудь в Гримсби, эрлита

— Нет, — качнула я головой. — Только слышала, что там часто идут дожди, а лес Туманов не просто так носит такое название.

— Да, слухи о лесе ходят жуткие, — подтвердил Генри. — Говорят, весной и осенью там легко заблудиться. Местные рассказывают, что призраки пропавших путников бродят среди деревьев и все еще ищут выход.

Я поежилась, когда представила скользящие прозрачные тени, их завывания, полные тоски. Бррр... Мы вышли на улицу, небо хмурилось и обещало разозлиться сильным дождем. Мое настроение тоже испортилось.

— Надеюсь, вы хорошо знаете дорогу до дома мастера Даггера, и нам не придется плутать в лесу Туманов, — с надеждой я посмотрела на Генри. Его губы дрогнули в улыбке, но глаза остались серьезными.

— Не волнуйтесь, эрлита Рози. Вы находитесь под моей защитой, поэтому просто наслаждайтесь поездкой. Лес Туманов — загадочное и красивое место, вы скоро сами убедитесь, — постарался успокоить меня сыщик.

Мы подошли к такси, которое Генри заранее заказал для поездки на вокзал, и заняли задние места.

— Кстати, о вашем новом оружии, — прошептал сыщик, поглядывая на седого таксиста. Тот завел мотор, и машина плавно поехала по улице столицы. — Вы уже думали, какое выберете?

— Пока нет, — призналась я. — Кинжал для меня слишком... большой, боюсь, будет неудобно, бумеранг — непривычно, спица — к ней больше лежит душа.

— У каждого из этих видов оружия есть плюсы и минусы. Мастер Дагер обо всем вам расскажет более подробно, — заверил Генри, но я не удержалась:

— Или не расскажет, если решит, что я недостойна держать в руках его оружие, — притворно вздохнула я.

«Мастер Дагер запросто мог передумать, ничего, зато у меня всегда есть с собой подарок эрла Хардмана», — подумала я, нащупав в кармане пальто спицу. Она не призывала меня, не нагревалась, значит, демонов поблизости не было.

— Не переживайте, с вами буду я, а мне мастер Дагер не откажет, — усмехнулся ищейка.

Я улыбнулась в ответ, но в голове крутились нехорошие мысли. Что-то подсказывало, что наша поездка в Гримсби будет куда опаснее, чем мы предполагали.

Глава 3

Столица провожала нас в Гримсби проливным дождем. Мы едва успели занять свои места в вагоне, как небо обрушило на землю тонны воды.

— Вот тебе и весенний дождик, — хмыкнула Салли. Она сняла плащ и повесила его на крючок рядом с окошком. Сладковатый аромат ее духов распространился по купе. Эрла Дарем была ровесницей моего дяди, но маги медленно старели, и Салли отлично выглядела, чуть старше тридцати лет. Я заметила, как Генри пристально взглянул на нее, и сердце сжалось от неприятной тянущей боли. Ревность? Я ревновала Салли к Генри? Сыщик был младше портальщицы, но разве это могло им помешать.... Я ужаснулась своим мыслям, чувствуя, как кожа на щеках начала гореть. «О чем я думаю? Салли присоединилась к нам, чтобы помочь, и если Генри захочет, то... он имеет полное право на более близкое общение с портальщицей. Мы с ним деловые партнеры, не стоит об этом забывать». Я отвернулась к окошку, чтобы никто не заметил мои чувства, и прислушалась к тихому разговору спутников.

— Эрл Хардман, есть ли у вас подозрения, кто действительно стоял за убийством Перси? И какие мотивы он преследовал? И когда вы собираетесь предъявить ему обвинение?

— Сколько вопросов, боюсь, у меня ни на один нет ответов. — Генри присел рядом со мной. — Но даже если бы были, то я не смог бы вам ответить. С эрлитой Рози мы связаны магическим договором.

Сыщик поднял руку, чтобы показать Салли запястье, где виднелся уже затянувшийся шрам, оставленный магией больше месяца назад.

— Хм, тогда как... быть? — растерянно спросила Салли. И она действительно расстроилась, я сразу это поняла по тому, как портальщица стала крутить золотое колечко на безымянном пальце, опустив голову.

— Вы умная эрла и сами о многом догадываетесь. Все доказательства указывают, что убийцей был бродяга Джулан. Непонятно, кто открыл для него дверь. Если рассуждать логически, то это сделал сам Перси. Но для чего? — Генри принялся задумчиво постукивать пальцами по столу.

— Если Перси уже был не Перси, то, выходит, он собирался убрать бродягу, который вычислил, что он не Перси, — тихо сказала Салли. Она вдруг вскинула голову и строго произнесла, глядя на сыщика: — Другого объяснения я не вижу. Выходит... убийцу вы нашли. Формально расследование закончено. Тогда кого вы ищете? Демонов? Зачем подвергаете Рози опасности? Только специально обученные маги способны победить демонов, а Рози...

— Я сама попросила эрла Хардмана продолжить расследование, — остановила я поток обвинений Салли. На самом деле мы с сыщиком все особо и не обсуждали. Как-то само собой все перешло в поиски черной книги, карты, убийц Томаса. У меня даже и в мыслях не было завершать договор с эрлом Хардманом.

— А вы ведь правы, эрла Дарем, — неожиданно согласился с портальщицей Генри, он повернулся ко мне, и я потерялась в его черных очах, они затягивали, как омут. Только страшно не было. С какой радостью я бы заблудилась навсегда, лишь бы быть рядом с Генри. — Эрлита Рози, мы с вами можем закрыть договор.

— Вы хотите лишить меня удовольствия наслаждаться магией ищейки? — Я нашла в себе силы пошутить. Потому что думать о том, что мы с Генри вдруг расстанемся и каждый пойдет своей дорогой, не хотелось. Я перевела взгляд на Салли: — Вы правы, все намного сложнее. Теперь я хочу понять, кому нужно, чтобы демоны свободно разгуливали по Реклинесу. А еще есть утерянная дядина книга. Я хочу ее найти.

— Ты ввязываешься в опасную игру, Рози. Твой дядя не смог с ними справиться, а ты... — воскликнула портальщица. Она слегка подалась вперед и уже тише сказала: — Они думали, что сломали Перси, но он не стал сосудом и порушил их планы. Что им нужно было от Томаса, мы теперь не узнаем. Кто будет следующим? Кто угодно. Рози, тебе нужно вернуться в Дарвел, торговать в магазинчике зельями, выйти замуж за сына пекаря. Твоя жизнь только начинается, позволь себе быть счастливой и беззаботной.

Салли так взглянула на меня, словно умоляла остановиться и повернуть назад. Я не могла. Не сейчас, когда еще есть возможность найти книгу зелий, пока демоны не

— Салли, вы сами решили поехать с нами, а теперь отговариваете. Не такую поддержку я ожидала от вас. Поймите, я знаю, какая меня ждет опасность, поэтому мы отправились к мастеру Дагеру. Если вы сомневаетесь, то... вам лучше выйти на следующей станции. — Я пожала плечами. Да уж, не ожидала я от Салли подобного. Возможно, поэтому мой ответ прозвучал слишком резко.

В купе наступила тишина, которую нарушал стук колес поезда. Дождь давно прекратился, и солнце ярко светило в единственное окошко купе. Салли молчала, уставившись на золотое кольцо, она нервно крутила его на пальце. Наконец она подняла голову, ее губ коснулась улыбка, а в глазах стояли слезы.

— Рози, ты мне сейчас напомнила Перси. Он ничего не боялся. Рисковал там, где другие отступали, поэтому был всегда впереди... на шаг, а то и на два... Пока однажды не случилось нападение демонов. Я не хочу, чтобы подобное произошло с тобой. Вот и все. — Салли откинулась на спинку сиденья. — Я с вами поехала не просто так и от своих слов не отказываюсь, но я хотела знать, насколько ты готова идти до конца. Вижу, что готова. Прости, ругаться с тобой я точно не собиралась.

— И вы меня простите за несдержанность, — извинилась я и все же добавила: — Вы меня задели, когда посоветовали стать супругой пекаря. Не о такой судьбе я мечтала.

Салли хмыкнула.

— Между прочим, эрл Патрик Хамфри давно на тебя глаз положил, и он отличный парень. — Услышав мое цоканье, портальщица примирительно добавила: — Но принимать решение тебе, конечно.

— А не пообедать ли нам? — вмешался в наш разговор Генри, и я с радостью согласилась. Салли тоже. Выйдя из купе, мы двинулись гуськом за сыщиком. Я шла посередине, а эрла Дарем — за мной.

— Рози, не злись на меня, я чем смогу, вам помогу. Только, пожалуйста, пообещай, что будешь осторожна, — прошептала Салли.

— Хорошо, забудем разговор в купе и лучше сосредоточимся на деле, — согласилась я.

Вагон-ресторан оказался почти полон пассажиров. Генри еле нашел для нас место, оно оказалось в самом углу. И пока мы ждали официанта, я разглядывала стены из полированной бронзы и темного дуба, которые украшали витражи с необычными узорами. Они мягко светились от солнечного света, отбрасывая на столы переливающиеся блики. Под потолком мягко плавали магические шары, они заменяли люстру.

Столы, покрытые белоснежными скатертями, были расставлены в шахматном порядке. На каждом — набор из солонки и перечницы, а также меню в кожаном переплете.

Официанты в строгой черной форме ловко балансировали полными подносами, лавируя между столиками. По вагону мягко лилась приятная музыка из граммофона, сливаясь с тихими голосами пассажиров.

Каждый стук колес сопровождался звоном хрустальных бокалов в баре, где молодой бармен смешивал коктейли. Обстановка в вагоне оказалась непринужденная, и я тоже немного расслабилась.

Вскоре к нам подошел усатый официант. Генри заказал себе жареное мясо, салат с рукколой, парочку бутербродов и крепкий кофе. Я остановила свой выбор на биточках, овощном салате и кофе с молоком. Салли — на рыбе и чае с лимоном.

— Нет аппетита, — объяснила свой скромный обед портальщица.

Когда официант вернулся с нашими заказами, то воздухе разлился аромат свежеприготовленного мяса и пряных трав. В животе заурчало, и я вдруг поняла, что очень голодна. Когда я ела последний раз? Утром, еще в гостинице.

— Знаете, — задумчиво произнес Генри, нарезая мясо, — нам придется остаться ночевать в Гримсби, потому что приедем мы поздно вечером, и никто из местных не осмелится в такое время повезти нас через лес Туманов.

Салли вздрогнула и крепче сжала чашку с чаем.

— А я бы и не поехала, это может быть опасно, — серьезно сказала портальщица.

— Именно поэтому мы переночуем в местной гостинице, она находится недалеко от вокзала, а утром отправимся к мастеру Дагеру, — произнес Генри. — Добираться нам до его дома около двух часов.

Когда животы были набиты, мы вернулись в купе, и я наконец задала вопрос, который мучил меня:

— Эрла Салли, слышали вы где-нибудь такую фразу: «Намо гуру деф намо»? Что она означает? — Почему раненый Томас продолжал повторять эти слова? Если знал он, значит, и Салли должна была знать. Я оказалась права.

— Вы не сказали Рози? — удивленно взглянула на Генри эрла Дарем.

— Эрлита Рози не спрашивала меня, — ответил сыщик и на мой удивленный взгляд лукаво улыбнулся. И ведь он был прав. В суматохе дел и поездок я просто забыла эти странные слова, пока не услышала их во сне... Томас все повторял их и повторял.

— Это древнее заклятье, которое обнаружили министерские маги в мире духов. На нашем языке звучит так: «Я призываю изначальный свет внутри тебя», — рассказывала Салли. — Находку обнаружили очень давно, нас с вами на свете еще не было. В архивных документах, которые хранятся в министерстве, написано, что маги часто прибегали к данному заклятью, чтобы контактировать с демонами в мире духов. Но однажды что-то пошло не так и случилось массовое нападение на магов. Выжил только один, он рассказал, что заклятье неожиданно привело демонов в бешенство, после этого было запрещено произносить опасные слова. Сначала даже наказывали магов: накладывали большой штраф с последующим увольнением. Время шло, и постепенно про заклятье забыли. Как ты про него узнала, Рози? От эрла Хардмана? — спросила Салли, слегка нахмурившись. Генри хмыкнул, но промолчал.

— Перси оставил мне карту мира духов, и на ней были написаны эти слова, — ответила я с надеждой, что Салли еще что-нибудь поведает. Она кивнула.

— Твой дядя тщательно исследовал тот мир, особенно его привлекало опасное место, которое он назвал Хмуром. Если бы не тот случай... Перси бы сделал много открытий, — вздохнула Салли. Она откинулась на спинку сиденья, задумчиво глядя в окно, за которым проносились зеленые поля. — Мир духов — удивительное место, там можно встретить не только демонов, но и души простых людей, магов. Одни потерянно бродят, пытаясь найти выход к свету. Другие видят свет и целенаправленно идут к нему, ни на что не отвлекаясь. Третьи ищут способ вернуться в мир живых...

— Салли, а как дядя узнал об этом заклятье? И запрещено ли сейчас его произносить в министерстве? — задала я вопрос, отвлекая портальщицу от мыслей.

— Я вам уже говорил и повторю еще раз: из вас вышел бы отличный сыщик, эрлита Рози, — тихо похвалил меня Генри. Он снова сел рядом со мной. Присутствие ищейки как-то умиротворенно действовало на меня. Уверенность и сила, которые излучал Генри, словно передавались и мне.

— Перси был дотошным, — улыбнулась Салли, но я заметила горькую тоску в ее зеленых глазах. — Я помню, как он пришел поздно вечером ко мне домой. Весь такой... взволнованный. Глаза горят странным восторгом. Я впервые видела его таким. «Салли! Слышала ли ты о таком заклятье, как „он намо гуру деф? “» — спросил меня Перси. «Нет», — ответила я и с любопытством ждала, что твой дядя расскажет дальше. «Этим заклятьем пользовались маги, когда отправлялись в мир духов. Не знаю, что случилось, но я собираюсь узнать, как оно действует. Я должен узнать, понимаешь, Салли?» Я его не понимала, но это был Перси, и я любила его больше жизни. Готова была пойти за ним хоть на край света. А потом он меня ошарашил: «Только никогда не смей говорить это заклятье вслух, особенно в стенах министерства». «Почему?» — удивилась я. «А ты почитай правила — и узнаешь». Больше Перси ничего мне не сказал, а я, ведомая любопытством, открыла правила и в пункте двадцать пять прочитала о запрете «намо» и о высоком штрафе, увольнении. Я вспомнила, как перед устройством на работу в министерстве подписывала договор, и этот пункт вызвал у меня легкое недоумение. Но так как я не знала заклятье «намо», то не видела ничего страшного в запрете. Перси же им пользовался... возможно, поэтому его походы в мир духов помогали ему сделать новые открытия и он чаще других магов бывал там. А возможно, «намо» стало причиной его... смерти, — шепотом закончила говорить Салли. В ее глазах блеснули слезы, и она часто заморгала, пытаясь их сдержать.

— А вы... эрл Генри, тоже пользовались... «намо»? — Я взглянула на сыщика. Он сам говорил, что его магия ищейки одна из самых сильных и что в мире духов он часто бывал...

— В мире духов есть места, где без «намо» не выжить. Оно особенно помогает при встрече с демонами, но... не всем демонам нравится, что их используют и перестают бояться, — ответил Генри. Его пальцы невольно коснулись шеи, и он слегка потер ее.

— Демоны и вас хотели убить? — ахнула я.

— Живым не место в мире духов, уже поэтому там опасно, — терпеливо пояснил сыщик. — Перси рассказал мне о заклятье, и я надеялся, что оно поможет найти ответы на мои вопросы. Но все оказалось намного сложнее, зато я научился в совершенстве владеть магией ищейки. Это помогает взглянуть на все под другим углом, что важно в расследовании.

— Расскажите, что происходит с демонами, когда произносится заклятье? — Я готова была завалить Генри вопросами, так мне стало интересно.

— Боюсь, я не смогу вам объяснить, это надо видеть, — ответил сыщик и, видимо решив сменить тему, чтобы я больше не приставала с расспросами, обратился к портальщице: — Эрла Дарем, можно взглянуть на ваш Лунный клинок? Рози хочет приобрести спицу, но вдруг передумает.

— Конечно, — улыбнулась Салли. Расстегнув пуговицу на лиловом жакете, она сунула руку во внутренний карман.

— Только не говорите, что и у вас есть магический карман, — завистливо вздохнула я. Взглянула на сумки эрлы Дарем и Генри. — Зачем же вы берете с собой вещи, если все можете носить в кармане? Не понимаю.

— Странно было бы видеть людей без чемоданов на железнодорожной станции. Я не привык привлекать к себе лишнее внимание, вот и все, — усмехнулся Генри. А я подумала, что теперь точно в следующем магазине магических вещей обязательно себе приобрету карман.

— Я согласна с эрлом Хардманом и тоже не афиширую наличие магического кармана. Рози, я советую и тебе его приобрести, удобная вещь. А вот мой красавец. — Портальщица достала серебряный бумеранг и аккуратно положила его на столик. Если честно, я представляла его другим: не таким изящным и блестящим. Передо мной лежало настоящее произведение искусства. Его поверхность, отполированная до блеска, отражала мое лицо, когда я склонилась над ним. На изгибах лезвия были нарисованы лилии, отличительный знак, который ставил мастер Дагер. У основания, где рука сжимала обернутую в коричневую кожу рукоять, красовался черный опал.

— Это я попросила сделать мне украшение в виде камня. Мастер Дагер — настоящий профессионал своего дела. Он вложил магию и в опал, поэтому бумеранг при вращении оставляет за собой шлейф из серебристых острых звездочек. Они обрушиваются на противника, добивая его. — В голосе Салли явно ощущался восторг. Она любовно погладила гладкую поверхность Лунного клинка. — Я отдала за него все свои сбережения, и еще Перси добавлял. Но я не пожалела ни разу, что приобрела бумеранг.

— Он красивый, — согласилась я и хотела до него дотронуться, но портальщица не позволила. От досады я даже цокнула, а Салли даже бровью не повела.

— И очень острый. Можно отсечь пальцы в мгновение ока. Поэтому лучше я его уберу. — И Салли спрятала оружие снова в магический карман.

— Все же спица мне ближе, — сказала я, отклоняясь на спинку сиденья и складывая руки на груди. — И я догадывалась, что оружие недешевое, боюсь, мне не хватит на покупку.

— У мастера Дагера можно потренироваться с любым оружием, чтобы выбрать себе по душе. Об оплате не беспокойтесь, я, если что, добавлю, — поспешил успокоить меня Генри.

— Спасибо, я с вами рассчитаюсь сразу, как только вернусь в Дарвел, — поблагодарила я сыщика, гордо приподняв подбородок.

— Хорошо,

Глава 4

Поезд вполз в Гримсби словно призрак — медленно, без гудка, колеса шипели на мокрых рельсах, высекая искры, которые гасли в ночном тумане. За окном мелькали силуэты домов с темными окнами. Город спал, только ржавые вывески противно скрипели на ветру.

Я прижала лоб к холодному стеклу. Дом мастера Дагера был всего в двух часах езды от Гримсби, но Генри сказал, что мы остановимся в гостинице. Дождь стучал по крыше вагона, будто отбивал чечетку. «А я с собой зонт не взяла», — отчего-то грустно подумала я, вспоминая родной Дарвел. Там тоже часто шли дожди, и в такую погоду я любила читать книгу, зарывшись в плед. Надо же, как изменилась моя беспечная жизнь с тех пор, как демоны ворвались в нее. Больше месяца назад я даже не знала об их существовании, а теперь собиралась приобрести оружие, чтобы сражаться с кровопийцами. Сыщик сказал, что если бы демоны установили с ним связь, то он бы попробовал извлечь из этого выгоду. А если и мне в следующий раз осмотреться, возможно, даже задать вопросы, главное... скрыть глаза, чтобы не разоблачили.

— Через десять минут выходим, — предупредил Генри. Он уже накинул пальто и теперь поправлял перчатки, не глядя на улицу. — В Гримсби скромная гостиница без ванных комнат. Души общие: женский и мужской находятся на первом этаже в разных сторонах.

— Главное, чтобы было тепло. — Салли провела пальцем по стеклу, оставив блестящую полосу на запотевшей поверхности.

Поезд дернулся, заскрежетал тормозами. Генри взял наши сумки и первым направился к выходу. Перрон встретил нас темнотой, которую пытался разогнать единственный фонарь, его желтое пятно света дрожало под напором дождя. Воздух пах железом и мокрой шерстью собак, будто перед нами пробежала стая животных. Мы были единственными пассажирами, кто вышел в Гримсби.

— В какую нам сторону идти? — спросила я, надвигая шляпку на глаза, чтобы хоть немного скрыть лицо от прохладных капель дождя.

— Вот сюда, эрлита Рози, направо. — Генри зашагал по перрону, уводя нас все дальше от поезда. Сыщик шел прямо, словно его нисколько не беспокоил ливень, который, казалось, хлестал с удвоенной силой.

Гримсби спал. Или притворялся спящим, а потоки воды продолжали обрушиваться на землю. Салли достала из магического кармана зонт, чтобы хоть немного укрыть нас. Генри отмахнулся от зонта, тогда я подхватила портальщицу под руку, и мы поспешили за сыщиком. Он делал широкие шаги, с легкостью переступая через лужи. Нам же с Салли пришлось чуть ли не бежать за Генри, перепрыгивая бурные ручейки, и вскоре я поняла, что мои туфли насквозь промокли.

Наконец сыщик остановился возле серого дома с единственным горевшим окном на первом этаже. Перекинув сумки в одну руку, сыщик позвонил в дверь. Ливень нещадно ударял по шляпе эрла Хардмана, по его лицу катились капли дождя, как слезы. Пальто, брюки... все промокло. Салли приподняла повыше зонт, чтобы хоть немного спрятать от воды сыщика. На самом деле это мало помогло, зато теперь вода заливала мой правый рукав и попадала за шиворот. От холодных капель дрожь прокатывалась по телу. «Если не принять горячую ванну, то точно можно заболеть», — только подумала я, как раздался за дверью хриплый голос:

— Мест нет!

— Открывай, Фил, это эрл Хардман. Ищейка. Я всегда останавливаюсь в пятнадцатой комнате, потому что это самая дальняя комната от общего душа, — громко заявил Генри, стараясь перекричать шум дождя.

— Этот Фил не хочет поторопиться, — проворчала портальщица и громко чихнула. Да не один раз. Щелкнул замок, и Генри, не дожидаясь, когда откроется дверь, сам толкнул ее. Мы с Салли поспешили за сыщиком. Хотелось поскорее оказаться в сухом и теплом месте.

Внутри маленькой гостиницы пахло старым деревом и хвойным ароматом мужского одеколона. Фил оказался дородным эрлом с лоснящейся лысиной. Он окинул нашу мокрую троицу хмурым взглядом, цокнул, когда увидел, сколько воды стекало с нас на пол. Затем закрыл дверь на замок и вернулся за стойку.

— Ты же знаешь, что ночью здесь небезопасно. Зачем приехал в такое позднее время? — тихо проговорил Фил, протянув три ключа сыщику. — Ваши комнаты находятся рядом.

— Спасибо, утром поговорим, — произнес Генри, забирая ключи.

— Ступайте, пока не устроили мне тут потоп, а я — за шваброй, — хмыкнул Фил, а после обратился к нам с Салли: — Я бы посоветовал вам горячий душ. Вода еще есть, но экономьте — котел до завтрашних сумерек не растоплю. Женский душ находится на левой стороне в конце коридора. Доброй ночи, эрлиты.

— Эрла Дарем, — поправила Фила портальщица и громко чихнула. Генри, не обращая внимания на хозяина гостиницы, двинулся по узкому коридору, который освещал единственный светящийся шар под потолком, он отбрасывал плавно скользящие тени на обои с выцветшими красными розами.

— Здесь как... в гробу, — прошептала я, спотыкаясь о скрипучую половицу.

— Зато душ работает, — фыркнул сыщик, останавливаясь у двери с медной табличкой, на которой была выдавлена цифра пятнадцать. — Ваши комнаты рядом с моей. Теперь в душ — и спать.

Генри вручил мне ключ, и я почему-то обрадовалась, что мне досталась комната под номером четырнадцать. Мою сумку сыщик поставил возле двери.

— А как же ужин или хотя бы горячий чай? — жалобно спросила Салли. Она вставила свой ключ в замок и повернула его с глухим щелчком.

— Все будет, я попрошу Фила принести нам кипяток. Все, поспешим в душ. — Сыщик передал сумку с вещами портальщице, затем бросил на меня быстрый взгляд, подмигнул и шагнул в свою комнату.

— Генри прав, надо поторопиться, я так продрогла. — И Салли снова чихнула. Я тоже поспешила в комнату, прихватив свой чемоданчик. Внутри оказались потертый ковер, широкая кровать и камин с едва тлеющими углями.

Дрожащими пальцами я расстегивала пуговицы на мокром пальто, оглядываясь, куда бы положить сырую одежду, и раздумывая, где ее просушить. Надо будет спросить у Генри... Затем сняла платье и нижнее белье, которое тоже промокло. Закуталась в халат, взяла полотенце, чистые вещи. Идти в сырых туфлях не хотелось,

В коридоре меня уже ждали Салли и Генри. Портальщица по щиколотки укрылась махровым халатом, сыщик был в сухих брюках и синей рубашке. В одной руке он держал полотенце, в другой — свои мокрые вещи и эрлы Дарем.

— Рози, ты обула промокшие туфли! — воскликнула Салли. — Так же можно заболеть. Сейчас я тебе принесу тапочки, у меня их полно в магическом кармане.

Портальщица вернулась в комнату, и мы остались с Генри одни.

— У вас синие губы, — мягко сказал сыщик. Я взглянула на него, и в груди защемило от той нежности, которую я вдруг почувствовала к нему.

— И у вас, — взволнованно произнесла я. Генри притягивал к себе, и я сделала шаг, в черных глазах ищейки вспыхнули всполохи огня... Или мне показалось? В этот момент Салли снова вышла в коридор, разрушив волнующее мгновенье, когда я готова была прикоснуться к губам сыщика. Эрла Дарем меня спасла... наверное.

— Рози, держи! — Портальщица бросила к моим ногам темно-красные тапочки, и я некоторое время смотрела на них, чтобы прийти в себя. Повела плечом, словно сбрасывала наваждение от притягательного ищейки.

— Спасибо, — тихо поблагодарила я Салли и, не поднимая головы, переобулась.

— Так, неси свои сырые вещи. Эрл Хардман передаст их хозяину гостиницы, а тот — в сушку, и к утру наши вещи уже просохнут, — скомандовала Салли, и ее звонкий голос эхом пронесся по коридору.

— Я сейчас, — быстро проговорила я и юркнула в свою комнату. Схватила в охапку пропитанную дождем одежду, которую положила на стул, и такая приличная лужица образовалась под ним.

Вещи я отдала Генри, избегая смотреть на него. Я старалась не думать о том, что могла сделать, если бы не Салли. Все-таки хорошо, что она поехала с нами. Как я вообще придумала глупую ревность к портальщице? Она всю жизнь любила Перси, а Генри... он другой.

Салли схватила меня за руку, и мы зашагали в сторону женской душевой. Генри шел какое-то время за нами, а после свернул к хозяину гостиницы. По пути эрла Дарем старалась подбодрить не меня, а, скорее всего, себя:

— Ничего, Рози, что общий душ, зато есть горячая вода, а потом выпьем по чашке чая — и спать. В комнате я обнаружила тлеющие угли в камине и подкинула пару дровишек, так что когда вернусь, то будет уже тепло. Так, вот и наша спасительница — женская душевая. — Салли открыла обшарпанную дверь. Повеяло запахом сырости, когда я вошла внутрь. Монотонный звук капель воды шел из кабинок, их всего было две. В душевой висело небольшое зеркало в медной раме. Я поймала свое отражение: бледная кожа, волосы, слипшиеся от дождя, посиневшие губы и темные круги под глазами. «И он видел меня такой...» — подумала я с горечью.

— Рози, хватит грустить! Скидывай халат и пошли. — Портальщица повесила свой халат на крючок, разулась и пошла к ближайшей кабинке. Послышался шум льющейся воды. — Как же хорошо! Рози, поторопись, а то я использую всю горячую воду.

Долго уговаривать меня было не нужно. Я разделась и поспешила во вторую кабинку. Пар заполнил душевую комнату, теплые струи успокаивали и согревали. Хотелось просто закрыть глаза и вот так стоять и не шевелиться. Салли не позволила. Заставила меня покинуть душевую, и мы снова пошли по прохладному коридору. Разгоряченная и сонная, я еле шевелила ногами. Одна мысль сейчас крутилась: скорее бы добраться до постели и лечь спать. Генри я больше не увидела, возможно, он еще мылся в душе или уже отдыхал. Я пожелала Салли доброй ночи и зашла в комнату. От неожиданности прижалась спиной к двери, а в груди растекалось тепло от заботы Генри. Я почему-то была уверена, что это сыщик разжег в камине огонь, чтобы комната наполнилась теплом к моему приходу. Скорее всего, Генри побывал здесь, прежде чем сам пошел в душ. На прикроватном столике стояла чашка с горячим шоколадом. И я невольно улыбнулась. Может быть... Генри тоже неравнодушен ко мне, или... это внимание, потому что дядя просил в предсмертной записке присмотреть за мной?

После горячего шоколада я нырнула под одеяло. Согретая снаружи и внутри, крепко уснула.

— Мне нужно это оружие! Он не должен добраться до него! — Я вздрогнула, когда услышала рокочущий голос. Демон злился. Его ярость сдавливала виски, и я зажмурилась, чтобы не застонать. Сжала кулаки, чувствуя, как когти проткнули чужую кожу на ладонях. «Спокойно, Рози, — уговаривала я себя. — Это сон. Кровопийца ничего мне не сделает, а я должна попытаться хоть что-то разузнать». Приоткрыла глаза: первое, что попало в поле зрения, — это алый ковер в темных пятнах засохшей крови. Медленно подняла взгляд, осознавая, что моя душа... да, скорее всего, душа вселилась в мужское тело, которое занимал демон. Как же сложно все. Вспомнились слова Салли, когда она сказала, что дядя не хотел быть сосудом... Рядом со мной стоял высокий эрл с лицом, изборожденным шрамами. К нему обращался хозяин рокочущего голоса. Сам демон сидел в кожаном кресле, закинув ногу на ногу. Его черные когти щелкали по подлокотнику, оставляя царапины на темно-коричневом дереве. За спиной демона стояла красивая светловолосая эрлита в белоснежном длинном платье. Пахло... кровью, опасностью и гнилью. Так воняло в доме старушки, где прятался демон. Незнакомка впилась в мое лицо взглядом, и я поспешила снова опустить голову.

— У мастера магическая защита, демоны не могут через нее пройти. Кто пытался, возвращался к духам, а сосуд падал замертво. Я весь отряд свой положил у границы с мастерской. В живых остались только я и Хирби, — кивнул в мою сторону высокий эрл. Я испугалась, что сейчас главный демон разоблачит меня, но он даже не взглянул в мою сторону и продолжил отдавать приказы другому:

— Я дам тебе еще воинов. Сделай что угодно, но прорви защиту мастера. Ищейка уже в пути, нельзя допустить, чтобы оружие оказалось в его руках. И прими наконец Хмур, твоя вонь выдает тебя, — рявкнул главный демон, и его рокочущий голос эхом пронесся по комнате.

— Хозяин, позволь пойти мне. — Эрлита вышла вперед и опустилась на одно колено, склонив голову. Подол ее платья оказался забрызган... кровью. Я

— Действуй, Кежвира, и я подарю тебе личного зельевара, — усмехнулся главный демон.

— Можно, это будет девчонка Рози? — улыбнулась эрлита. Она вдруг резко поднялась, и не успела я моргнуть, как Кежвира оказалась передо мной. — Привет, любопытная глупышка. Я с удовольствием научу тебя манерам.

Светловолосая эрлита ударила меня по щеке, разрывая когтями кожу. Хирби взревел, схватился за лицо. Я боли не чувствовала, а вот злость... Личный зельевар? Сейчас я покажу тебе, мерзавка. Стоило мне подумать, как огромный кулак эрла, в тело которого я попала, вмазал в челюсть Кежвиры, и она, громко смеясь, улетела к стенке. Тут же рядом стоящий Зерх бросился на меня и повалил на пол. Я сопротивлялась как могла, но демон оказался сильнее. И вскоре я лежала на животе с порванными связками на руках. Хирби мычал от боли, холодный пот покрывал его тело. А я думала, что вот сейчас проснусь и брошусь будить Генри, чтобы предупредить его о планах кровопийц.

Главный демон вдруг начал смеяться, а я наблюдала, как дорогие, начищенные до блеска мужские ботинки приближались к лицу.

— Ты мне все больше нравишься, люблю такие... упрямые души. — В голосе демона послышались довольные нотки. — Сейчас Зерх сломает этому телу ноги, а после бросит в подвал. Ты будешь лежать там, пока я не решу, что тебе пора проснуться, или пока тебя не разбудят твои, хм, друзья. Так или иначе, Кежвира успеет провернуть грязное дельце.

— Хозяин, позволь мне приступить к заданию, — мягко попросила эрлита. Главный демон разрешил, и я услышала, как глухо застучали острые каблуки по мягкому ковру. Кровавый подол белого платья прошелся по лицу эрла, и я тут же ощутила отвратительный солоноватый запах. Меня все-таки вырвало, или Хирби, или эрла, в которого вселился демон.

Затем я почувствовала, как Зерх схватил тело эрла за ноги. Хирби попытался сопротивляться, в отличие от меня, демон чувствовал боль сосуда как свою.

— Нет! Разрешите мне остаться! Я не хочу назад! В темноту! Я не дам ей управлять мною. Не позволю-ю-ю, — умолял Хирби, пытаясь переубедить Хозяина. Раздался хруст костей... Ах, если бы я могла проснуться. Хирби кричал от боли, рыдал, захлебываясь слезами. Мне же оставалось лишь наблюдать, как Зерх ломал тело, будто игрушку.

— Достаточно, — послышался рокочущий голос. — Унеси его.

Меня потащили из комнаты по холодному полу коридора, затем по каменным ступеням, швырнули в сырое подземелье. Здесь воняло плесенью и отвратной гнилью. Я не знаю, сколько пролежала вот так, слушая стоны и плач Хирби. Иногда он прерывался, чтобы проклинать меня.

— Я доберусь до тебя... иссушу до капли... это тело долго служило мне. Я почти стал человеком... почти-и-и... Снова ощущал запахи, вкус... яблоки... красные яблоки. С каким удовольствием я вгрызался в мякоть, чувствуя сладость во рту, и теперь я снова вернусь в темноту. Проклятая девчонка!

Вскоре мое сознание поплыло. «Наконец-то», — мелькнула мысль, прежде чем я проснулась.

Глава 5

Меня окатили ледяной водой. Крик застыл в горле, я просто открывала и закрывала рот, как рыба, брошенная на берег, пытаясь прийти в себя.

— Рози, наконец-то ты открыла глаза, — взволнованно щебетала Салли. Она сидела на кровати, спрятав в полотенце мою мокрую голову. Я же смотрела на Генри, который стоял за спиной портальщицы.

— Сначала я думала, что ты сильно устала, поэтому так крепко спишь. Но прошел час, затем другой, и эрл Хардман сказал, что тебя разбудит только вода. Он оказался прав, — констатировала Салли. Она тряхнула меня за плечи, чтобы я обратила на нее внимание, но я продолжала смотреть на сыщика, пытаясь ему сказать...

— Надо... торопиться, — прохрипела я. — Мастер Дагер... в опасности. — Сейчас, здесь, в реальности, странный сон казался каким-то фантастическим кошмаром. Но Генри... он верил мне. В его черных глазах вспыхнул огонь, и, подвинув Салли в сторону, сыщик обхватил меня за плечи. Тепло от его рук пошло по всему телу, и я не выдержала, с рыданием припала к мужской груди.

— Рози, все хорошо. Ты в безопасности, ты вернулась, — тихо говорил Генри, поглаживая меня по спине.

— Что происходит? — спросила Салли. — Меня один раз в академии облили холодной водой, но я быстро пришла в себя. Рози, тебе приснился кошмар?

— Он... красноглазый отправил Зерха с демонами к мастеру Дагеру, а Кежвира обещала помочь, и, я думаю... у нее может получиться. Она очень красивая, — продолжала шептать я, глядя в черные глаза Генри. Они затягивали, словно в омут, и при этом дарили спокойствие. Я начала осознавать, что больше не лежу в подвале на холодном полу в истерзанном теле... — Генри, я слышала демона, который вселился в эрла, и сама... когда только подумала, то ударила... Кежвиру.

— Ты молодец, а теперь расскажи все с самого начала, — попросил сыщик. И я рассказала. С каждым словом мой голос становился увереннее и сильнее. Салли с ужасом смотрела на меня, Генри сосредоточенно слушал. Когда я закончила, сыщик произнес:

— Я поеду к мастеру один, и это не обсуждается. — Генри поднялся, лишая меня своего тепла. Стало холодно, и я обхватила себя за плечи, чтобы согреться. — Вы двое останетесь здесь, если к вечеру я не вернусь, то сообщите Филу. Он сразу оповестит ищейку из Гримсби, а тот пусть немедленно вызывает столичных сыщиков. Поняли?

Генри сказал голосом, не терпящим возражений. Но меня он не испугал, и Салли тоже. Потому что портальщица перекрыла Генри путь к двери.

— Если я правильно поняла, то у Рози установилась связь с демонами, и она видела, что они задумали, и если ты пойдешь один, то погибнешь. Я пойду с тобой, хочешь ты этого или нет, — твердо заявила Салли, а я невольно подумала: когда они успели перейти на «ты»? И как долго я спала? Взглянула на часы, которые висели на стене напротив кровати, — маленькая стрелка стояла на двенадцати, а большая приближалась к десяти. Почти полдень. Ничего себе!

Я тоже не собиралась сидеть в гостинице и ждать, как все разрешится. Если уж я ступила на

— Без меня вы не справитесь, только я смогу узнать демонов, если они попадутся нам на пути. К тому же я ехала к мастеру Дагеру за оружием и просто должна его приобрести.

Мой голос прозвучал громко и спокойно. Генри раздраженно цокнул.

— Демоны не игрушка, — возразил сыщик. — Вы даже не представляете, что они могут с вами сделать.

— Зато представляем, что будет, если ты будешь биться в одиночку, — перебила сыщика Салли. — Мы едем, и это не обсуждается.

Генри молчал секунду, потом резко кивнул:

— Хорошо, но строго выполняете приказы. Рози, одевайся, мы с эрлой Дарем подождем тебя за дверью. Поспеши.

Генри не взглянул в мою сторону, торопливо вышел в коридор. Салли подмигнула мне и поспешила за сыщиком. Я же бросилась одеваться в высохшую одежду, которая была аккуратно сложена на стуле.

Через несколько минут мы ехали в старенькой машинке зеленого цвета. За рулем сидел молодой эрл Джин, сын хозяина гостиницы. Спасибо эрлу Филу: он передал нам в дорогу корзинку с едой, так как я не завтракала, а в животе уже требовательно урчало.

— Ехать нам примерно час, паренек довезет нас до кромки леса Туманов, и еще час мы будем иди пешком, — тихонько рассказывала мне Салли, пока я жевала бутерброд с колбасой и сыром, запивая все горячим кофе с молоком. — Жаль, что время не на нашей стороне.

Портальщица вздохнула и отвернулась к окошку, за которым мелькали зеленые поля пригорода Гримсби. Сегодня ярко светило солнце, и я расстегнула пальто. Салли права, мы потеряли много времени. Демоны решили напасть ночью, и у них могло все получиться. Я снова вспомнила красные глаза светловолосой эрлиты. Кежвира очень опасна. Зерх — это созданная машина для убийств, а эрлита с клыками и черными когтями еще и умна вдобавок. Если то, что она задумала, получится... не хотелось даже представлять.

Примерно через час машина остановилась, и эрл Джин объявил, что мы приехали.

— Я вернусь сюда к семи вечера, если вас не будет, то подожду с полчаса и поеду назад в гостиницу. Имейте в виду, — предупредил нас Джин.

— И сразу лети к местному сыщику, значит, случилась беда в мастерской Дагера, — напомнил Генри парню. Тот кивнул и поехал назад в Гримсби, а мы двинулись по узкой тропинке в лес. Корзинка с едой осталась в машине. Про нее никто и не вспомнил, адреналин перед опасностью перебивал аппетит.

Генри шел впереди, а Салли замыкала нашу небольшую группу. Если бы не напряжение внутри, то я бы наслаждалась прогулкой. Лес тихо шумел, пахло хвоей и сухими листьями, заливались трелями птицы. Эта безмятежность лишь усиливала тревогу, словно природа слегка посмеивалась над нашей миссией. Салли внезапно стала напевать веселую мелодию, и я невольно улыбнулась, услышав знакомый мотив песни, которую так любил дядя, и начала подпевать ей, чтобы отвлечься от неприятных мыслей. Как я ни старалась забыть сон, порой перед глазами появлялись главный демон с рокочущим голосом и Кежвира... она снова била по лицу, смеялась. В носу появлялся запах крови, я старалась отогнать от себя воспоминания, чтобы не затошнило.

Генри внезапно остановился, и я замерла следом. Сыщик оглянулся и строго сказал:

— У нас с вами не увеселительная прогулка, в любой момент на нас могут напасть демоны. Смотрите по сторонам, а не песни пойте.

— Средь бела дня они на нас не нападут, — возразила Салли и тут же умолкла, когда Генри бросил на нее такой взгляд, что даже мне стало страшно.

— Я вас взял с одним условием — вы подчиняетесь моим командам. Беспрекословно. И приготовьте свое оружие, демоны любят внезапность, — приказал Генри и снова пошел вперед. Я достала спицу, которую прятала во внутреннем кармане пальто. Прислушалась к ощущениям... спица вела себя тихо, словно дремала. «Генри прав, расслабляться нельзя».

Дальше мы шли молча, лес сомкнулся вокруг, еловые кроны сплелись в темный полог и закрыли небо, но упрямые лучи солнца продолжали освещать нам дорогу, рисуя на тропе золотистые пятна. Трели птиц стихли, наступила тишина, которую нарушал треск сломанной сухой ветки, лежавшей на тропе, по которой мы шагали.

— А где защита мастера Дагера? — раздался за спиной тихий голос Салли. — Раньше в лесу был туман, и чем ближе двигаешься к мастерской, тем плотнее он становился. Не нравится мне все это, неужели... демоны прошли?

— Боюсь, защита разрушена. — Генри застыл, сжимая рукоять кинжала до побелевших костяшек. — Мастерская! Но где все?

Перед нами и правда вдруг расступились деревья, мы оказались на краю большой поляны, а на противоположной стороне виднелись серые домики с зелеными крышами. Тишина стояла жуткая. Осторожно мы приблизились к деревне, Генри держал в руках кинжал, Салли — бумеранг, я — спицу. Пусть я не была профессионалом и от ужаса колени дрожали, но я шла следом за Генри, потому что верила ему. Безоговорочно. И знала, он не даст меня в обиду, и я сделаю все, что смогу, лишь бы ему помочь.

Серые домики стояли пустыми, ставни хлопали на ветру. Мы шли дальше и вскоре оказались на центральной площади. Ветер донес отвратительный запах разложения, и на камнях мы увидели, как растекалась темными пятнами... кровь. Салли наклонилась, коснувшись пальцем земли:

— Свежая.

— В мастерскую! — рявкнул Генри и бросился бежать через площадь к двухэтажному зданию. Оно отличалось от всех домов цветом: белая стена, красная крыша, и... дверь висела на одной петле, а когда мы осторожно заглянули внутрь... перед нами предстал хаос: столы перевернуты, инструменты разбросаны. В дальнем углу зиял люк в подвал. Генри сжимал кинжал, подступая к нему.

— Мой бумеранг ведет себя тихо, — произнесла Салли, нахмурившись. — Видимо, демоны сделали свое дело и ушли.

— Значит... они нашли оружие, которое искали? — взволнованно выдохнула я. И как теперь быть? Карта, книга — все утеряно. Они и до мастера Дагера добрались. — Что будем делать, Генри?

Из глубины подвала раздался стон... потом еще... и еще.

— Для начала надо спуститься и помочь раненым. После я посмотрю след... ничего, мы со всем разберемся. — Генри произнес это

— Я спущусь с тобой, — твердо сказала я. Генри возражать не стал, молча кивнул. Он первым спустился по лестнице, достал из магического кармана фонарь и осветил подвал. Я замерла на ступеньках, разглядывая людей. Они, будто поломанные игрушки, были свалены в кучу... запах смерти, крови, ужаса витал над ними. Генри подошел к одному из эрлов в кожаном фартуке, присел на корточки.

— Жив, — пробормотал сыщик, нащупывая пульс у мужчины. — Но едва.

— Наверху... на втором этаже... наши жены и дети, — послышался хриплый голос из угла, и Генри посветил в ту сторону. На боку лежал здоровенный мужчина, правый рукав его рубахи оказался залит кровью. Люди зашевелились, кто не был сильно ранен, стал пытаться подняться.

— Рози, скажи Салли — бегом на второй этаж! — велел сыщик, я крикнула портальщице. Она лишь ахнула в ответ и поспешила выполнить приказ.

Я спускалась в подвал, замечая следы когтей на стене, — глубокие, длинные, словно их оставил огромный зверь.

— Они... взяли Дагера... — прохрипел снова мужчина, опираясь на плечо Генри.

— Берегите силы, чтобы выбраться. Потом все расскажете, — произнес сыщик и уже громче добавил: — Я Генри Хардман, ищейка, частный сыщик. Это эрлита Рози Вуд, моя клиентка. Мы приехали к мастеру Дагеру по делу... Мы всех вас вытащим! Слышите? Кто в состоянии сам стоять, поднимайтесь и поддерживайте тех, кто не может.

Закипела работа. В подвале примерно оказалось пятьдесят мужчин, среди них были и молодые эрлы-ученики. Серьезно раненых было около половины, их осторожно поднимали наверх пятеро эрлов, которые пострадали меньше всех.

— Потерпите еще немного, — шептала я, когда слышала, как стонали от боли истерзанные мастера. Наверху их сначала клали на приготовленные лежаки, их быстро организовали Салли и жены мастеров. После женщины приступали к обработке ран и поили эрлов зельем, которое помогало остановить кровь. Тех, кто находился в критическом состоянии, сразу помещали на носилки и утаскивали в соседний дом. Это была местная больница. Доктор, чтобы не чувствовать боли от множественных ушибов по телу, вколол себе обезболивающее и взялся за скальпель. Ему на помощь тут же пришли медсестры, работы было много. Ах, как же я ненавидела в этот момент демонов. Всей душой!

Испуганные дети жались друг к дружке в углу, за ними присматривали подростки. Возвращаться домой никто не торопился. Я металась между ранеными: промывала ссадины, накладывала бинты. У меня было такое ощущение, словно все мои чувства отключились, чтобы я не обращала внимания на солоноватый запах крови. Я запретила себе реветь, когда видела разорванную кожу и открытые переломы. «Позже, — думала я, сжимая зубы до хруста, — позже найду тихое место и пореву вволю». Но сейчас надо было держаться. Даже когда пальцы предательски подрагивали, завязывая очередной узел. Даже когда доносился сдавленный стон, и чья-то рука хватала меня за подол: «Воды...» Глоток. Еще глоток. Еще одна перевязка. Плач детей сливался с шепотом матерей, а я ловила себя на мысли, что уже не различаю, где кончается боль раненых и начинается моя.

Заканчивая очередную перевязку, я вздрогнула, когда почувствовала, как кто-то дотронулся до моего плеча. Резко оглянулась, чтобы помочь очередному раненому, но передо мной стоял Генри. В его руках дымились две железные кружки, и я с блаженством вдохнула божественный аромат кофе. Сыщик давно, как и я, скинул пальто — рубашка была в бурых пятнах, а под глазами залегли синеватые тени, словно он не спал сутки. Я, наверное, тоже выглядела не лучшим образом. Генри устало мне улыбнулся и протянул кофе.

— Пойдем на свежий воздух, здесь без нас уже справятся. Мы почти закончили, — предложил сыщик, и я согласилась. Окинула взглядом огромное помещение: раненые, ожидавшие своей очереди в операционную, были все обработаны. Женщины поили водой тех, кто просил.

Когда мы вышли на улицу, то я сразу увидела Салли, она сидела на скамейке в окружении нескольких женщин и беседовала с ними. Заметив меня и Генри, портальщица поднялась и поспешила к нам.

— Троих подростков отправили в Гримсби, так что скоро сюда прибудут сыщики. До их прихода я должен посмотреть след, чтобы понять, как демоны прорвались через защиту. Потому что сыщики могут попросить нас оставить деревню, — сказал Генри, допивая кофе. Я же пила маленькими глотками, наслаждаясь и вдыхая свежий воздух. — Салли, пообщайся пока с местными, может, узнаешь что интересное. Рози пойдет со мной, чтобы меня никто не отвлекал, — врал сыщик, и я чуть не поперхнулась. Генри бросил взгляд на меня, и я поняла: он не хочет афишировать, что я вижу след ищейки.

— Я уже наслушалась здесь такого, — вздохнула Салли. — Как мастера дрались с толпой демонов, а женщины с детьми еле успели спрятаться на втором этаже. Там у мастера Дагера тоже стоит защита, поэтому кровососы не смогли туда проникнуть. Может, я пойду с тобой, а Рози посидит на скамейке? Она еле стоит на ногах, пусть отдохнет.

Кофе слегка горчил на языке. Я сглотнула, пряча дрожь в пальцах. С каким удовольствием я бы сейчас просто опустилась на землю, но нет... Я должна была увидеть след.

— Нет, Рози пойдет со мной, и это не обсуждается. Она моя клиентка и в первую очередь должна получить информацию, — не терпящим возражений тоном сказал Генри и сунул портальщице пустую кружку. Салли недовольно поморщилась, но промолчала, сама забрала кружку у меня.

— Поторопимся, — попросил сыщик. Я взяла его под руку, и мы двинулись к границе деревни.

— Не знала, что мастерская такая огромная, — попыталась я разрядить обстановку. Генри вдруг сжал мои пальцы и тихо произнес:

— Мастерство мастера Дагера повышалось с каждым изготовленным оружием, и вскоре у него стали появляться ученики. Со временем их стало столько, что пришлось строить целое поселение, где смогли бы жить мастера со своими семьями. Так появилось это место. У него нет названия, оно формально относится к городку Гримсби. С одной стороны деревня граничит с лесом, поэтому именно там установлена защита против демонов, с другой — огромный обрыв и водопад. — Сыщик усмехнулся. — Там очень красиво, и, если мы останемся здесь ночевать, я покажу тебе это место.

Пока Генри говорил, я невольно расслабилась. Я слушала сыщика, а сама впитывала тепло его кожи. Мужские пальцы, сжимающие мою

— Пришли. — Тихий голос сыщика вернул меня в реальность. Мы стояли на краю деревни перед большой зеленой поляной. Слишком умиротворяющее зрелище, будто несколько часов назад здесь не было демонов.

— Готова? — спросил Генри. Я кивнула, и тут же на мое лицо опустилась тонкая магическая вуаль. Я задержала дыхание, ощущая, как мое тело приспосабливается к магии ищейки. Было немного легче, чем в прошлый раз. И все же сухость во рту я тут же почувствовала.

На поляну опустились сумерки, и я увидела густой туман, который скрывал на противоположной стороне лес. Так вот какой была защита мастера Дагера.

— Идем, — услышала я тихий голос Генри, он взял меня за руку, крепко сжимая. Мы шагнули в тягучую серую мглу. Туман обступал со всех сторон, и даже лицо сыщика я различала с трудом. Вскоре послышались чьи-то голоса, и Генри зашагал быстрее. Защита деревни оказалась за спиной, а я смотрела на пару, которая вышла из леса и остановилась недалеко от первых клубков тумана. Молодой эрл что-то торопливо и вдохновенно рассказывал красивой светловолосой эрлите.

— Кежвира? — поинтересовался Генри, его горячая ладонь согревала меня лучше камина.

— Она самая, — ответила я. С ужасом осознавая, что сейчас произойдет страшное, и мы с Генри не сможем это остановить, нам придется только наблюдать.

— Какой густой туман, — испуганно пробормотала Кежвира. Играла она умело, а возможно, и не играла, ведь серая мгла с легкостью бы уничтожила демона.

— Не бойся, — самодовольно произнес молодой эрл. Скорее всего, это был ученик, и может быть, он недавно появился в деревне. — Я с тобой.

Парень потянулся к Кежвире, чтобы поцеловать, слегка пошатнулся, и я уловила запах алкоголя.

— Я не смогу пройти через него, — заявила Кежвира и вдруг жалобно заговорила, как по мне, так слишком театрально. — Когда я была маленькая, то однажды потерялась в таком тумане. Ах, делай со мной что хочешь, но я лучше одна пойду по лесу до Гримсби, чем ступлю в такой туман.

Парень попытался уговорить демона, но он умело играл на мужских чувствах. Кежвира дразнила алыми полными губами, завлекающим взглядом, как обещанием — что ждало молодого эрла, если он пустит Кежвиру в свою постель. И парень сдался. Было заметно, что слишком уж хотелось ему такую красивую эрлиту привести в дом.

— Это непростой туман, магический, — признался эрл. — Я могу убрать его, но ненадолго, чтобы ты прошла. Хорошо?

— Конечно. Спасибо тебе, что нарушаешь правила ради меня, — жарко прошептала Кежвира, страстно целуя эрла. Поцелуй сподвигнул парня на подвиги, и он кинулся убирать магию.

Я думала, мы пойдем за ним, но Генри продолжал стоять и наблюдать за Кежвирой. Она подняла руку и щелкнула пальцами, будто подала сигнал. Тут же на кромке леса появились тени. Повеяло отвратным запахом, который принесли с собой кровососы.

— Демоны! — прошептала я.

— И я впервые вижу их так много, обычно они действуют поодиночке или небольшими группами, не более троих кровососов, — мрачно выдал сыщик, сжав мою руку сильнее.

— Как эрл уберет магию? Разве ее не охраняют? — не удержалась я, спросила сыщика.

— Нет, каждый в деревне знает, как опасно убирать защиту. Она находится в одном из домов на краю деревни. Я там однажды побывал, мастер Дагер показывал свое изобретение — серебряный шар, наполненный его магией и лунным светом. За наполнением следит старый мастер, он уже не может ковать оружие, поэтому его приставили смотреть за защитой. Старик наверняка крепко спал, когда ученик пробрался в его дом. Парень знал, как отключить шар, каждый в деревне в курсе... Один из мастеров рассказал мне, когда я перекладывал его с носилок на операционный стол, кто убрал защиту. Я нашел парня среди раненых в мастерской. Он не хотел жить и просил мать перерезать ему горло. Пришлось влить ему успокоительное, чтобы все узнать. Ученика зовут Чаком, ему изменила невеста и вышла замуж за другого. Парень был сломлен и поехал в Гримсби, чтобы забыться, там встретил красивую эрлиту. Она шептала ему о сладкой мести, накачивая алкоголем, и Чак поверил, что светловолосая красотка — его спасение, — сказал сыщик.

Он шагнул к Кежвире, увлекая меня за собой. Эрлита действительно была хороша: аппетитные формы, укрытые легким красным платьем, белоснежная кожа, полные губы, голубые глаза, так похожие на человеческие, и аромат духов... приятный, с легкой горчинкой. Кежвира, без сомнений, принимала зелье Хмур.

— Демоны не раз старались проникнуть к мастерам и успокоились, когда появился туман. Попыток, конечно, кровососы не оставляли, но жители деревни покидают ее только в дневное время, а до темноты спешат вернуться обратно. Чак задержался и собирался остаться ночевать в Гримсби. Там не так безопасно, как в деревне, но у любого жителя, даже у детей, есть оружие мастера Дагера. Но его нашла Кежвира...

— Я его не понимаю, ради девицы, которую он знал... Сколько? Пару часов? Подвергнуть опасности близких тебе людей. — Я покачала головой, обхватив пальцами горло. Ужасно хотелось пить, а еще было страшно... за всех, кто в это мгновенье спал, ни о чем не подозревая.

— Поверь, демоны знают, как запудрить человеку мозги. У них особое чутье на наши слабости. Кежвира сказала Чаку, что он хотел услышать, — процедил сквозь зубы Генри, и в этот момент туман исчез, магия рассеялась как дым.

Кежвира не двигалась с места. Замерла, как хищница перед атакой. Когда появился молодой эрл, бежавший к своей красивой спутнице, окрыленный, что все у него получилось, Кежвира проткнула черным когтем ему горло. Парень, захлебываясь кровью, упал... И начался настоящий кошмар. Красноглазые демоны нестройной шеренгой двинулись к деревне. Мимо меня прошел Зерх, щелкая клыками. Кежвира осталась стоять на месте, с довольной улыбкой наблюдая, как ее собратья пересекли границу.

— Идем за ними, — произнес Генри, и мы побежали за демонами. Кровососы быстро двигались к центру деревни. Их целью был мастер Дагер.

Глава 6

Магия ищейки давила на виски все сильнее, от быстрого бега я задыхалась, и у

— Потерпи еще немного, Рози, — тихо сказал сыщик. Я же закрыла глаза, чтобы не слышать женские крики ужаса, мужские гневные возгласы. Вокруг начали происходить бои, мастера вышли сражаться, чтобы дать время супругам с детьми укрыться на втором этаже мастерской. С десяток демонов — в их числе был и Зерх, он руководил кровососами — вошли в дом мастера Дагера, выбив дверь.

На этом моменте Генри остановил след и убрал магию ищейки. Вуаль спала, и я жадно стала хватать воздух ртом. Очень хотелось пить, но меня уже не шатало, и я двигалась, пусть медленно, но все же...

Дверь нам открыла женщина с заплаканным лицом. Едва увидев Генри, она оттолкнула меня и бросилась сыщику на шею:

— Ах, эрл Хардман, какое случилось горе. Отец приказал мне защищать детей и бежать в мастерскую, а сам с Риком отправился сражаться... только мой муж, пусть и сильно ранен, но лежит в лазарете, а отца я искала, искала... а потом... — Голос эрлы дрогнул. — Мастер Кортни видел, как демоны утащили его.

Генри смотрел перед собой, пытаясь справиться с эмоциями. Я видела, как в нем разгоралась злость, сыщик еле сдерживал себя. В дверях показались два мальчика примерно двенадцати и шести лет. Тот, что был постарше, хмуро спросил:

— Эрл Хардман, вы же спасете деда?

— Спасу, даже не сомневайся, Митч, — пообещал Генри. Затем он слегка встряхнул женщину за плечи, чтобы она начала его слушать. — Эрла Спейс, мне нужно посмотреть след в доме...

— Смотрите, — прервала сыщика дочь мастера Дагера. — Все, что вам нужно, — скажите, все сделаю.

— Для начала принесите воды эрлите Вуд, она моя помощница, — попросил Генри. Эрла Спейс удивленно посмотрела на меня, словно только что сейчас заметила, и велела Митчу выполнить просьбу сыщика.

Мы вошли внутрь дома, и я с содроганием заметила глубокие порезы от когтей, капли крови на стенах. Здесь уже немного прибрались, но разбитые стекла и вмятины в перегородках говорили, что совсем недавно здесь произошла битва.

После того как я выпила кружку воды, сразу стало легче. Я попросила Митча принести еще, чтобы не мучиться жаждой, когда Генри закончит с магией ищейки в доме мастера Дагера.

Эрла Спейс с детьми стояли за дверью комнаты, наблюдая за Генри. Он снова взял меня под руку, словно догадывался, что пока я нуждалась в его помощи. Мы замерли посреди широкого коридора. Внезапно магическая вуаль снова окутала мое лицо, а пальцы впились в руку сыщика, когда сквозь меня пролетело чье-то тело. Я зажмурилась от ужаса. Открыв глаза, увидела Зерха. Демон вырос почти до потолка, плечи его раздались вширь. Кожа лопнула, обнажив красные шипы. Лицо Зерха вытянулось, открывая два ряда острых зубов. Демон атаковал крепкого на вид лысого мужчину в темной одежде.

— Это мастер Дагер, — услышала я шепот Генри, наблюдая за страшным боем.

Трое кровососов яростно набросились на мастера, но тот, будто предвидя их движения, парировал удары серебряным мечом. Едва кончик лезвия касался демона, как раздавалось его шипение от боли, а на коже появлялся след от ожога.

— Тебе не совладать с нами, Дагер, — щелкнул зубами Зерх, бросаясь на мастера. Тот молниеносно подпрыгнул, на ходу доставая спицу, и воткнул ее в глаз демона. Зерх закричал не своим голосом, тело упало, забилось в конвульсиях и... замерло.

— Кто следующий? — прорычал мастер, теперь атаковал он. Демоны рванули вперед, когти сверкнули в полумраке. Блеснуло лезвие серебряного меча, и кровососы отпрянули, но в дверной проем ворвались еще четыре демона. Их внешность полностью изменилась, они походили на ужасных чудовищ с окровавленными когтями. Не останавливаясь, эта четверка напала на Дагера. Запах разложения стал просто невыносимым, и я закрыла ладошкой нос.

Одному демону мастер отсек руку, второму снес голову, но в дверях появились еще кровососы и еще. На улице стали слышны крики учеников Дагера, они рвались на помощь.

Мастер стал замахиваться медленнее, хотя в руках еще была сила. С правого бока на темной одежде Дагера расползалось огромное кровавое пятно. Демоны все-таки добрались до него. Их красные щупальца все чаще присасывались к телу мастера, он слабел на глазах и вскоре... рухнул на колени. Меч выпал из рук Дагера, и мастер прикрыл глаза.

Я не выдержала и отвернулась, прижавшись к сыщику, вдохнула знакомый древесный аромат его парфюма.

— Рози, мастер Дагер что-то шепчет, — произнес Генри, отрывая меня от себя. Я обернулась, сыщик остановил след. Он прошел через замерших демонов, чтобы опуститься перед мастером. Генри щелкнул пальцами, и все снова пришло в движение. Сыщик слегка наклонился вперед, чтобы лучше услышать мастера, и я не удержалась... Любопытство оказалось сильнее страха. С трудом сделала шаг, потом еще, надо мной нависали демоны, и я слышала причмокивающие звуки, которые они издавали. Упала на колени рядом с Генри, хриплый голос мастера все повторял одно и то же:

— ...Хмурские топи... найди... Перси оставил... Хмур... Хмур...

Дагер повалился на бок, и раздался грозный женский голос за спиной:

— Идиоты! Мы должны доставить его Хозяину. — Кежвира смазанным пятном пронеслась по кругу, отрезая щупальца демонов. — Вы здесь, чтобы найти Защитника душ! Без него не возвращайтесь в логово!

Одним движением невысокая красивая эрлита взвалила на плечо мастера Дагера, она даже не согнулась и выбежала на улицу.

Я думала, Генри бросится за Кежвирой, но он вдруг убрал магию ищейки, взглянул на меня, и я успела рассмотреть в его глазах беспокойство. Прежде чем к нему обратилась эрла Спейс, я заметила, как он глубоко вздохнул, собираясь с мыслями.

— Что вы увидели? Можно спасти моего отца, эрл Хардман? — Женщина прижимала руки к груди, а ее дети взволнованно ждали ответа.

— Он жив — это главное. Со своей стороны я сделаю все возможное, чтобы спасти мастера Дагера, даже не сомневайтесь, — твердо пообещал Генри, поднимаясь.

— Спасибо... я верю вам, как и верит мой отец, — со слезами на глазах проговорила несчастная женщина.

— У меня к вам просьба, эрла Спейс. Я знаю, что мастер Дагер хранил особое оружие в доме. Моя помощница хотела его приобрести. Можем мы взглянуть на творение вашего отца?

— Конечно, пройдемте. — Эрла Спейс пригласила нас с Генри следовать за ней. Я быстро выпила чашку воды,

А еще не терпелось остаться с сыщиком наедине, чтобы задать ему вопросы о Защитнике душ и дяде... Что Перси оставил и где? Правильно ли я поняла, что в мире духов? Я с трудом скрывала нетерпение. Новая информация и новая загадка.

И как Генри собирался спасать мастера Дагера? А если... я увижу, как его будут... Нет, нет. «Рози, соберись», — мысленно уговаривала я себя. Прошлый раз почти получилось, значит... надо попробовать снова все разузнать, и плевать, если проклятые кровососы опять отправят меня, демона и тело в подвал. Эх, кто бы научил или подсказал, как лучше действовать. Генри? Он уверенно шел за эрлой Спейс, которая вела нас по коридору мимо дверей в самую глубь большого дома. Вдоль стен, облицованных темным дубом с резными панелями в виде переплетающихся ветвей, под потолком плавно парили светящиеся шары. Высокие арочные проемы, обрамленные коваными узорами из цветков лилий, провожали в небольшие залы. Под нашими ногами скрипели половицы, а воздух был пропитан запахом старого дерева, ладана и железа.

Комната, куда нас привела эрла Спейс, оказалась кабинетом мастера Дагера, и я с интересом осматривалась. Массивный дубовый стол, заваленный чертежами и инструментами, занимал центр помещения. На стене, обшитой темным деревом, висел портрет хозяина дома в кожаном фартуке. Он гордо держал серебряный меч с эмблемой лилии. Также были полки с книгами — трактаты по истории оружия. Возле окна с тяжелыми бархатными шторами стоял верстак, где аккуратно разложили клинки в стадии обработки, их лезвия отсвечивали холодной сталью в свете настольной лампы с зеленым абажуром.

Черно-белые фотографии в резных рамках дополняли интерьер: на одной из них я увидела дядю, мастера Дагера и... Генри. Они стояли втроем у входа в мастерскую, обвитую плющом. Фото было сделано несколько лет назад, потому что у мастера на голове только намечалась залысина, Перси был стройным и молодым, а Генри — примерно моего возраста. Он единственный не улыбался, а смотрел с непроницаемым выражением...

— Рози, — позвал меня сыщик, отрывая от созерцания фотографий. Я оглянулась и замерла, когда заметила небольшой проход в стене. Эрлы Спейс не было, вероятно, она уже скрылась за потайной дверью. Генри ждал меня у входа.

— Извини, засмотрелась, я впервые увидела кабинет мастера оружия. Здесь так интересно, — сказала я, скрывая чувства под опущенными ресницами. Не могла же я признаться сыщику, что жадно разглядывала его на фото.

За потайной дверью оказалась узкая лестница, она вела вниз в подвал дома. Эрла Спейс ждала нас в небольшой, но хорошо освещенной комнате. Здесь пахло железом и деревом, но было сухо. В центре стоял массивный сундук, украшенный замысловатой резьбой. Генри осторожно открыл его, и звонкий щелчок замка эхом разнесся по комнате. Внутри лежало несколько предметов, от которых исходило едва заметное сияние.

— Это особое оружие, — прошептала эрла Спейс с благоговением. — Каждое из них уникально... — Ее голос сорвался, словно струна. Дочь мастера держалась, а когда увидела творения отца, видимо, не выдержала.

Генри протянул мне серебряный кинжал, который светился мягким светом. Эмблема лилии на рукояти сверкала голубым, как дорогой драгоценный камень. Я с трепетом взяла его, ощущая уже знакомую магию. Кинжал был легким и удобным, намного опаснее спицы. Она чувствовала кровососов, сама направляла мою руку для удара, а кинжал... ведь тоже мог направлять. Тогда я с легкостью стану отрезать красные нити, когда демон присосется ко мне или... Мысль оборвалась, когда я поймала взгляд Генри, — он пристально наблюдал за мной. Сыщик держал в руке бумеранг, поменьше, не такой, как у Салли.

— Замечательное оружие, — произнес Генри, разглядывая Лунный клинок. — Рози, нужно выбрать, что именно тебе подойдет. Бумеранг намного эффективнее спицы.

Эрла Спейс достала небольшой арбалет, инкрустированный драгоценными камнями.

— Его отец недавно создал и никому не показывал, — пояснила женщина. — Он может быть полезным, когда нужно поразить цель, не оставив следов.

Генри кивнул, и я почувствовала, как мое сердце забилось быстрее. Это было не просто оружие, скорее инструмент, способный уничтожать демонов на расстоянии.

— Думаю, это именно то, что нужно мне. — Генри приложил арбалет к плечу, прицелился. — Я бы хотел приобрести его. Мастер Дагер изготовил к нему стрелы?

— Немного. — Эрла Спейс показала колчан, в котором лежало несколько серебряных стрел. — Всего десять, но после, хм... использования их можно снова применить. У стрел очень твердый наконечник, отец задействовал специальный сплав, подпитанный его магией.

— Маловато, но все же... Я покупаю арбалет, эрла Спейс. Назовите любую цену, я оплачу. — Генри любовно погладил оружие, а затем принялся разглядывать стрелы.

— Эрл Хардман, пусть это будет плата за спасение моего отца, — тихо произнесла эрла Спейс, ее пальцы так крепко сжали крышку сундука, что побелели. — Ради него я готова отдать вам все оружие, только спасите его.

Женщина умоляюще взглянула на сыщика.

— Я пообещал вам, что вытащу мастера Дагера из лап демонов, и я это сделаю, а оплату все же возьмите. — Генри достал из внутреннего кармана тяжелый кошелек, но эрла Спейс сердито остановила сыщика:

— Не возьму, не настаивайте. И пусть ваша помощница тоже выберет любой предмет. В отсутствие отца я распоряжаюсь мастерской и оружием. — Женщина посмотрела на меня, ее взгляд скользнул по кинжалу в моей руке. — Вам нравится? Берите. Он легкий и больше подойдет женщине, чем мужчине.

— Эрлита Вуд хотела приобрести спицу, — вмешался Генри, убирая в магический карман арбалет и колчан со стрелами.

— Я передумала. — Лезвие кинжала блеснуло в свете парящих шаров. — Мне нравится это оружие.

Сыщик удивленно приподнял бровь, а я лишь выше задрала подбородок. Могла же я передумать? Разве нет?

— Тогда он ваш, эрлита Вуд. Убейте им как можно больше демонов, — жестко заявила эрла Спейс и захлопнула крышку сундука. — Осталась лишь формальность: оставить подпись в журнале клиентов. Это сделаем уже наверху, в кабинете.

И мы вернулись в кабинет мастера Дагера. Эрла Спейс достала из ящика письменного стола толстый потрепанный журнал в кожаном переплете. Открыла страницу, где три подписи вились черными чернилами. Женщина молча предложила перо, и мы с Генри по очереди написали свои данные: фамилию, магические способности, название оружия, дату — и

— Эрла Спейс, могу я посмотреть записи в журнале, чтобы кое-что проверить? Это связано с расследованием, которое я веду в городке Дарвел. Преступник убил жертву спицей, на которой стоит эмблема мастера Дагера. Интересно, бродяга Джулан Джерси приобрел оружие сам или украл. Простите, если моя просьба покажется вам странной, — обратился сыщик к дочери мастера. Я, не скрывая восхищения, взглянула на Генри. «А ведь точно — если Джерси был ищейкой, его имя могло быть здесь... Но что это нам даст?»

— Конечно, эрл Хардман, — разрешила эрла Спейс, она отступила к окну, обняв себя за плечи. Уголки ее губ скорбно смотрели вниз.

Генри листал журнал, перебирая страницы с ловкостью картежника, пробегая пальцем по строчкам. Я встретилась взглядом с дочерью мастера, и она подала знак подойти к ней.

— Эрлита Вуд, вы... зельевар? — прямо спросила эрла Спейс и, не дождавшись моего ответа, продолжила: — Простите, но я заметила сходство между вами и эрлом Перси Фейбером. — Женщина указала на фото, где застыла троица, которую я разглядывала, прежде чем спуститься в подвал.

— Это мой дядя, его... убили, — прошептала я, ощущая, как в горле запершило от невыносимой тоски и боли. Я любила дядю, и мне так его не хватало именно сейчас...

— Примите мои соболезнования... отец рассказал мне о случившейся трагедии. Я знала вашего дядю, эрл Перси часто бывал в нашей деревне и останавливался в доме отца. Его зелья помогали жителям, особенно больным детям... Эрл Хардман ведет расследование убийства вашего дяди? — продолжала расспрашивать меня эрла Спейс. Я кивнула, не в силах лгать настойчивым взглядам женщины. — Берегите его, эрлита Вуд. — Дочь мастера неожиданно схватила меня за руку. — Папа говорил, что Генри — единственный, кому можно верить, и он способен остановить кровососов. Пусть они с сыщиком не виделись несколько лет, отец всегда ждал его, чтобы отдать арбалет. Жаль, что Защитник душ был...

— Рози, я нашел запись! — Сыщик прервал наш разговор с эрлой Спейс, ударив по странице ладонью, и я поспешила к столу. — Читай вслух, — попросил Генри.

— Имя и фамилия — Джулан Джерси, — проговорила я, двигая пальцем дальше по строчке. — Магические способности — ищейка, название оружия — спица...

— Да! Я знал это! — вдруг рассмеялся Генри. — Смотри дату, эрл Джерси был в гостях у мастера Дагера задолго до меня и Перси, больше двадцати лет назад.

«Точнее, двадцать четыре года», — мелькнула мысль, и я невольно начала считать. «Дядя закончил академию и устроился работать в министерство, а эрл Джерси в это время был у мастера Дагера. Могло ли это означать, что тогда Джулан покинул министерство? Его семью убили, так думал бродяга во сне, надо проверить эту информацию, а Генри потерял всех близких, получается... примерно через два года». Я беспомощно смотрела на закорючку, которую оставил бродяга. Перед глазами поплыли образы: решетки в камерах тюрьмы Алькатрас; хриплый вопль эрла Джерси; Виктория, которая впилась красными нитями в тело заключенного...

Генри сжал мое плечо, выдергивая из кошмара:

— Рози, ответ мы найдем только в министерстве, нам нужен архив, но сначала мы спасем мастера Дагера, — твердо произнес Генри. Я услышала, как всхлипнула эрла Спейс. Спица, которую отдал мне сыщик, будто жгла карман, напоминая: «Все, Рози, теперь ты часть этой игры!»

Глава 7

Колеса мерно постукивали, убаюкивая меня. Вечерний поезд увозил нашу троицу обратно в столицу. Сквозь окно вагона пробивались последние лучи заката, окрашивая купе в теплые золотистые тона. Приедем мы в Эндерби рано утром — есть время и поспать, и обдумать все, о чем говорил сыщик в деревне мастеров.

Генри выполнил обещание и показал нам красивое место, расположенное с другой стороны поселения. Мы шли по извилистой тропе, простиравшейся между вековыми деревьями. Лес постепенно редел и вскоре расступился перед обрывом, откуда открывался потрясающий пейзаж. Сердце замерло, когда я увидела, как земля обрывается в пропасть, а внизу бурлит река. Я задержала дыхание, любуясь раскинувшейся перед нами картиной. Мощный водопад низвергался в узкое ущелье, где пенилась вода. Брызги поднимались высоко в воздух, образуя радужную дымку, она сверкала всеми цветами радуги. Шум падающей воды сливался с пением птиц, и я невольно улыбнулась. Словно ужасные события остались там... в деревне, а здесь был свой мир. Пусть шумный, но такой красивый. Казалось, даже воздух в этом месте особенный, наполненный ароматом хвои и водной свежести. Легкий туман поднимался от водопада, окутывая берега реки призрачной дымкой, которая медленно рассеивалась под лучами солнца.

Я невольно сделала шаг ближе к краю обрыва, зачарованная красотой этого места. Ветер трепал мои волосы, а капли воды долетали до моего лица, оставляя прохладные следы, и я невольно зажмурилась от удовольствия.

— Нам необходимо все обсудить, потому что скоро здесь будут местные ищейки, — прервал мою идиллию громкий голос Генри. Пришлось отвлечься от созерцания долины и подойти к сыщику, который вместе с Салли ждал меня у кромки леса. — Предлагаю в семь вечера с Джилом возвратиться в Гримсби, через час мы сможем сесть на проходящий поезд и вернуться в столицу. Здесь нам делать больше нечего. Надо спасать мастера Дагера, и у меня подозрения, что демоны утащили его в Эндерби. В столице у них есть секретное место, что-то похожее на логово, по-другому я не могу его назвать, — жестко процедил сыщик. — Там они убили эрла Уилсона и наверняка сейчас пытают мастера Дагера. — Генри ошарашил выводами меня и Салли.

— Есть у тебя предположения, где это логово? — спросила Салли; она, в отличие от меня, сохраняла хладнокровие. Я же нервничала, очень. Боялась даже подумать, что могла увидеть во сне, как демоны мучили мастера.

— Это брошенные склады на краю Эндерби, я почти уверен. Никому до них нет дела, там особо никто и не шарится, кроме местных пройдох и бродяг. Да и то только днем, ночью туда никто не суется. Это уже о чем-то говорит, — уверенно заверил Генри, но Салли продолжала возражать:

— В таких местах всегда ночью опасно, да и, вообще, в позднее время суток лучше сидеть дома, а не разгуливать по заброшенным местам. Люди бывают разные, еще хуже демонов. Так что твое объяснение не дает точных обоснований, что в этом месте находится логово Хозяина, или как там его еще

— Я попросил знакомых ищеек осмотреть склады перед отъездом в Гримсби. Когда мы прибудем в столицу, то первым делом с ними свяжусь, — заверил сыщик.

Салли неопределенно хмыкнула, сомнения продолжали одолевать портальщицу:

— Любопытно, почему же столичные ищейки до сих пор не заинтересовались складами и не прошерстили их сверху донизу?

— Они их осмотрели, след-то их привел к складам, как и меня. Только министерские ищейки также подключились к осмотру... — Генри многозначительно замолчал и переглянулся с Салли, словно между ними была какая-то своя... особая тайна. А ведь они даже были незнакомы, я представила портальщице Генри в кафе. Интересно почему, если Перси хорошо знал сыщика?

Какое же неприятное чувство — ревность. Салли красивая женщина, ухоженная, и даже усталость не портила ее облик. Я отвернулась, провела по взлохмаченным волосам, пытаясь собраться с мыслями.

— Если окажется, что я ошибся со складами, то, Рози, — обратился Генри ко мне, и я уже знала, о чем попросит сыщик, — нужна будет твоя помощь. Последний твой сон мы не успели обсудить, и, честно признаюсь, я намерен был тебя отговорить действовать так безрассудно. Сейчас же, наоборот, хочу попросить попробовать связаться с демоном во сне, чтобы осмотреть обстановку. Хорошо бы добраться до окна, увидеть, что находится рядом.

— Генри, я сама думала об этом. Мне страшно, но я готова помочь, — призналась я. Наши взгляды встретились — его такой пронзительный, что хотелось зажмуриться.

— Рози нужно научиться просыпаться самой, а не зависеть от желания демонов. — Салли начала задумчиво вышагивать вдоль кромки леса. — Всякое может произойти, и никого из нас рядом может не оказаться, чтобы прервать сон.

Портальщица остановилась, задумчиво поглядывая на меня.

— Салли, попробуй Рози научить своей технике, — вдруг попросил Генри, и я удивленно взглянула на него.

— Разве есть связь между сном и магией портальщика? — спросила я, ощущая, как ветер с водопада треплет подол платья.

— А это мысль, — вдруг согласилась Салли, ее глаза вспыхнули зеленым блеском. — Я ведь во сне отправляю магов в мир духов, открываю проход. А когда нужно его закрыть, вынуждаю себя проснуться. Это несложная техника, но требуется практика.

— И как же она работает? — спросила я, затаив дыхание.

— Когда я создаю портал, то использую как бы внутренний компас — особое чувство направления. Во сне этот компас работает иначе: он указывает не на место, а на границу между сном и реальностью, — пояснила портальщица, но я пока с трудом понимала, о чем она говорила.

— Границу? — переспросила я, пытаясь вообразить себе это.

— Представь, что сон — это портал. — Салли вытянула вперед руки, между ее ладоней заплясали искры, сплетаясь в кольцо. — Только вместо перехода в другое место ты переходишь из сна в реальность.

— Но как это сделать? — Я нахмурилась, пытаясь понять.

— Используй точку привязки. — Салли коснулась своего лба. — Выбери что-то, что всегда с тобой. Например, кинжал мастера Дагера или другую важную вещь, когда чувствуешь, что спишь, потянись к этой точке.

— Как к порталу? — Я почувствовала, как внутри зарождается понимание. Кинжал лежал в ножнах, а Генри подарил мне пояс, которым самолично обернул мою талию, и пристегнул к нему оружие, спрятав его под жакетом. А я поклялась себе, что когда мы вернемся в столицу, то сразу же куплю магический карман.

— Именно! — Салли кивнула. — Представь, что кинжал — это маяк. Он всегда в одном месте, даже во сне. Начни ощущать его связь с реальностью.

— И как это поможет проснуться? — спросила я, чувствуя, как гудение водопада отступает на задний план.

— Когда ты ощутишь связь с точкой привязки, — глаза портальщицы засияли зеленым светом, — начни мысленно тянуть себя к ней. Как будто открываешь портал, но в обратную сторону.

— Звучит просто. — Я попыталась улыбнуться, но внутри все дрожало от волнения и желания попробовать.

— На самом деле это сложнее, чем кажется. — Салли покачала головой. — Но у тебя есть преимущество: ты уже умеешь чувствовать связь с демонами. Научись чувствовать связь с реальностью.

— Надо попрактиковаться, — вздохнула я.

— Сегодня ночью, когда мы поедем в поезде, ложись спать как обычно. И помни: твой кинжал — твой маяк. Когда почувствуешь сон, потянись к нему, — учила портальщица.

— А если не получится? — Я сглотнула комок в горле.

— Получится. — Салли положила руку мне на плечо. — У тебя есть внутренний компас, Рози. Просто научись им пользоваться.

— Хорошо. — Я кивнула, чувствуя, как свежесть водопада проникает в легкие. — Я попробую.

— И помни, — Салли улыбнулась, — порталы всегда открываются в обе стороны. Твой сон не исключение.

Мы замолчали, слушая, как гул водопада сливается с шумом ветра в кронах деревьев. И я думала о том, как могла я ревновать Салли к сыщику? Даже если у них что-то сложится, надо пожелать счастья. Портальщица так помогала мне, а я... надумывала всякие глупости. Сердцу не прикажешь, и, если Генри проявит интерес к Салли, значит, так тому и быть.

— Рози, попробуй почувствовать связь с кинжалом. Прямо сейчас, — вдруг предложила Салли.

Я прикрыла глаза, коснулась рукояти, ощущая, как холодная сталь отзывается под пальцами. Только бы во сне получилось почувствовать эту связь...

— И еще один момент — это дом эрла Томаса Уилсона. У меня не было в планах его осматривать, но теперь... думаю, стоит. Прости, Салли. — Генри поднял руку, демонстрируя портальщице метку нашего договора. — Я не могу тебе рассказать почему, иначе останусь без руки.

— Я понимаю, — склонила голову Салли. — Договор между вами был заключен раньше, чем я присоединилась к вам. Но все же если есть информация, которой можно со мной делиться, то я хотела бы быть в курсе.

— Пока все, — заверил Генри. — С Рози поедете осматривать дом эрла Уилсона. Я с другими ищейками отправлюсь на склады, если мои подозрения подтвердятся. А теперь, — Генри засунул руки в карманы брюк, — давайте вернемся в деревню.

— Рози, я принесла горячий чай. — Салли поставила на столик две железные кружки. В это раз мы ехали в одном купе

— Как чудесно, — улыбнулась я, делая глоток ароматного чая. Сейчас я думала о том, что все же хорошо, что Салли едет со мной и я могу хоть ненадолго укрыться от проницательного взгляда сыщика. Привести свои чувства в порядок и немного подумать.

— Рози, я хотела бы с тобой поговорить... о Генри. — Салли взглянула на меня, и мое сердце ухнуло вниз. «Сейчас она скажет, что они... пара, и я... я...» — Эрл Хардман красивый мужчина, и пусть лично мы никогда не были с ним знакомы, я слышала о Генри не только то, что он талантливый маг, но и... сердцеед.

— Что? — недоуменно воскликнула я.

— Очень много эрлит были влюблены в Генри в министерстве. Девушки сходили по нему с ума, а он разбивал им сердца и шел дальше не оглядываясь. Я знаю, почему Генри вырос в приюте, знаю о его цели: закрыть для демонов все входы в наш мир. Он живет этой целью, и, если ты станешь ему мешать, он переступит через тебя, как через многих, и пойдет дальше своей дорогой.

— Я не понимаю, о чем вы говорите, эрла Салли, — прошептала я, а внутри разрастался холод. Все я понимала. Все.

— Он ведь не просто так заключил с тобой магический договор. Генри что-то нужно от тебя, и когда он это получит, то исчезнет из твоей жизни, — жестко произнесла Салли. — Я вижу, как ты на него смотришь, Рози, и Генри это тоже видит, поверь. Он разобьет твое сердце, а я не хочу, чтобы ты страдала. Будь осторожна, Рози...

— Откуда вы так хорошо знаете Генри, если никогда с ним не общались? — Злость росла внутри, и я еле ее сдерживала.

— Зато его хорошо знал Перси, а у твоего дяди никогда не было от меня секретов, — спокойно проговорила Салли. — Мне не было нужды общаться с эрлом Хардманом. Я открывала порталы для руководителей отделов, да и вообще работала в паре с Перси. Твой дядя однажды показал мне в столовой министерства Генри, потому что я хотела взглянуть на эрла, по которому сохли почти все сотрудницы. Женское любопытство, знаешь ли. И все. Моя помощница, талантливая портальщица Корделия Грейс даже хотела уйти из министерства, и я никак не могла ее уговорить остаться. Слава Создателю, Генри ушел сам... и Корделия продолжила работать.

Я вспомнила эффектную шатенку с алой помадой на губах и ее восхищенный взгляд, когда она смотрела на Генри. Зачем Салли мне лгать? Для чего? В зеленых глазах портальщицы светилось искреннее беспокойство. Неожиданно я вспомнила ответ Генри, когда спросила его, почему он отказал эрлу Уилсону в расследовании смерти дяди и лично пришел ко мне: « Я хотел заключить договор с вами. Это игра не Томаса, а моя и ваша. Мы с вами в одной лодке, эрлита Рози, и связаны не только магией договора, но и желанием найти демона, который все это устроил».

— Перси восхищался Генри. Эрл Хардман — отважный, умный и сильный маг, к тому же красив. В него легко влюбиться, только... Генри отношения не нужны. Месть — его супруга и любовница. Ты будешь третьей лишней в этом тандеме, — сказала Салли и уже мягче добавила: — Рози, ты мне очень дорога, и лучше я разобью твои розовые мечты, чем это сделает Генри, тогда будет больнее. Теперь ты сможешь защитить свое сердце и принять, что вы никогда не будете вместе.

Я не хотела плакать, но мое сердце... ему было так больно. И глупая, надуманная ревность к Салли исчезла, потому что интуитивно я догадывалась, понимала: я была не нужна Генри. Он просто смотрел, а я придумывала влюбленность в его глазах. Заботу сыщика принимала за ухаживания... Глупая, глупая Рози.

— Тсс, — шептала Салли, она пересела на мое спальное место, прижала к себе, пока я оплакивала свою несбывшуюся любовь... так толком и не распустившуюся.

Когда мои рыдания утихли, портальщица велела укладываться спать и отвлечься на практику.

— Самое лучшее лекарство от любви — это переключиться на важное дело. Тебе надо научиться ощущать свой внутренний компас, и тогда... ты сможешь управлять в этом сне, — загадочно подмигнула Салли. — Давай спать.

Портальщица давно уже сопела, а я продолжала смотреть в потолок, сжимая рукоятку кинжала до побеления костяшек. Если Перси обо всем рассказывал Салли, значит, она могла знать о Защитнике душ. Это оружие... почему-то я не сомневалась. Мысли плавно перешли к сыщику, и сердце снова защемило, словно рана открылась и кровоточила. Погрузившись в мрачные раздумья, я не сразу услышала шорох открываемой двери. Повернула голову и застыла: на меня смотрели красные глаза демона, он будто выплыл из темноты. Одежда на нем висела разорванной тряпкой, проглядывающую бледную кожу покрывали трещины, как у высохшей глины. Вместо ног из туловища сползали толстые алые нити с присосками на концах...

Повеяло гнилью. Она проникла в нос, горло, легкие. Глаза заслезились от нестерпимого запаха. Кинжал задрожал, потянул мою руку, словно рвался в бой. Тут же в мою сторону метнулись демонские нити. Я среагировала быстрее, чем успела подумать, выбросила руку вперед, резким движением обрезав нити. Кровосос зашипел, и в этот момент проснулась Салли. Портальщица рывком села в постели, потянулась к груди, чтобы достать бумеранг из магического кармана, но демон оказался быстрее. В горло Салли впились две нити, и она с хрипом упала на подушки. Я услышала, как жадно начал причмокивать демон, выкачивая из женского тела кровь, и бросилась к портальщице, чтобы перерезать проклятые присоски.

В это мгновенье я не думала о страхе, даже о своей жизни не думала. Только одно желание билось набатом в висках: «Спасти Салли!» Кровосос отбросил меня назад, распоров черными когтями платье на груди. Я почувствовала жар в месте раны, но осмотреть ее времени не было.

— Генри! — в отчаянии крикнула я, понимая, что без сыщика не справлюсь. В ужасе прижалась спиной к стенке, когда ко мне устремились две огромные лапы, полный рот зубов приближался к лицу. Тягучие слюни тянулись вниз из пасти демона. Я задыхалась от его смрада. Легкие горели... моя рука вонзила кинжал в бок кровососа.

— Мерзкая девчонка, — хриплым голосом заговорил демон. — Жаль, что нельзя тебя испить до дна. Сла-а-адкая и мерзкая.

Кровосос заполнил

Неожиданно демон яростно зарычал, попытался развернуться, но его громадное тело застряло между стенками купе.

— Рози! — словно через толстый слой ваты раздался голос Генри.

— Я... жива! Жива! — прохрипела я, выдергивая кинжал из брюшной полости кровососа и снова всаживая его в живот, на этот раз глубже, поворачивая внутри.

— Дрянь! — бросил демон, и теперь толстые нити впились в мои запястья, вынуждая отпустить рукоятку. В ушах звенело от рева, шипения и собственного учащенного сердцебиения.

— Бей в глаза! — прорвался крик Генри. Каким-то шестым чувством я догадывалась, что сыщик атакует демона сзади. Присоски дрогнули, ослабли. Кровосос, все еще вытягивая из меня кровь, теперь метался между двумя угрозами.

Не знаю, откуда я взяла силы. Не знаю, как смогла вообще двигаться. Только мои пальцы снова сжимали рукоять кинжала, я подняла руку, захлебываясь ужасом. Демон крутил головой, дергал телом, пытаясь избавиться от Генри, но сыщик не давал ему ни единого шанса. Слышались удары. Снова и снова. Кровосос взвыл. Он был как в ловушке.

Я ощутила, как задрожал мой кинжал, рванула вперед и вонзила лезвие в кровавый глаз. Хруст лопнувшей линзы, вой, от которого задрожало стекло в окне... Демон рванул вверх, снося потолочные панели, и рухнул, придавив меня своей массой.

— Ты все равно... исполнишь волю... Хозяина-а-а-а. — Голос кровососа оборвался, а из глотки хлынула черная жижа. Я старалась дышать через раз, ощущая мерзкую мокроту на коже, одежде.

— Все... нормально, — послышался слабый голос Салли, когда Генри позвал ее. — Где... Рози?

— Тут, — выдавила я, ощущая, как ребра демона впиваются в грудную клетку. — Уберите... не могу...

На помощь пришли проводник и один пассажир. Вместе они оттащили тушу, и я, судорожно глотая воздух, увидела, как Генри, окровавленный, но невредимый, помогает Салли сесть.

— Все позади... — прохрипел сыщик, приобняв портальщицу, а она жалась к нему, судорожно держась за его плечи. Платье Салли оказалось разорвано алыми нитями, особенно страшно было смотреть на шею. Ее покрывал сплошной кровавый синяк. Раны продолжали кровоточить, и проводник принес аптечку, чтобы их обработать и наложить повязки.

Я после такого нападения демона в Алькатрасе несколько дней пролежала в больнице, Салли, хоть и была бледна, держалась. Сила мага с каждым годом росла, поэтому неудивительно, что портальщица так быстро пришла в себя. Но все равно ей требовалась врачебная помощь.

Я посмотрела на свою руку, все еще сжимавшую кинжал, и медленно убрала его в ножны. В ушах звенела тишина, а в голове крутилась только одна мысль: «Мы выжили. Я выжила. Я смогла».

Салли слабо улыбнулась и закрыла глаза. Генри продолжал прижимать портальщицу и тихо говорил с проводником.

— Нужен доктор, а также сыщики.

— Я уже передал информацию машинисту, и на вокзале в Эндерби вас будут встречать, — сообщил проводник, а после завалил Генри вопросами: — Не знаете, что это за тварь? И как она оказалась в поезде?

— Не знаю, — бессовестно врал Генри. Я была с ним солидарна — пусть министерские ищейки все объясняют людям. Невольно мой взгляд замешкался на пальцах сыщика, которыми он держал за плечо портальщицу. Глупая ревность снова заворчала, но я шикнула на нее. «Все правильно Салли сказала про сыщика. Если я его не разлюблю, он разобьет мне сердце».

— Рози. — Глубокий голос Генри вывел меня из размышлений. Его взгляд, темный как омут, скользнул по моему лицу, задержался на разорванном платье. — Ты ранена...

— Пустяки, — возразила я. Грудь горела там, где коснулись черные когти демона, но я заставила себя сжать зубы и терпеть. — Меня больше волнует вот эта дрянь на мне.

Я не удержалась, сморщила нос от омерзения, чувствуя на лице и одежде липкую зловонную жижу, которая сочилась из ран демона. Хотелось поскорее ее смыть. С трудом поднялась, огляделась в поисках своей сумки... «Куда делись все силы?» И тут же ответила: «Проклятый демон все забрал!»

— Салли, как ты себя чувствуешь? — взволнованно спросила я. Портальщица все еще оставалась бледной.

— Все хорошо, скоро меня подлатают, — усмехнулась Салли, прикрывая глаза. Я тихо произнесла, избегая взгляда Генри:

— Мне бы немного... привести себя в порядок... Переодеться.

— Конечно, давайте я провожу вас и сумку вашу понесу, — торопливо предложил проводник. Я кивнула и вышла в коридор.

Эрлы уволокли тело демона в тамбур, подальше от любопытных взглядов, и накрыли простыней. Пассажиры не спали, несколько мужчин собрались возле окна и тихо переговаривались, а когда увидели меня, замолчали. Из соседнего купе выглянула женщина, бросила испуганный взгляд на мою одежду, лицо, ахнула и громко захлопнула дверь.

В туалетной комнате я несколько секунд смотрела на свое измазанное лицо и... глаза. Полтора месяца назад я даже не знала о существовании демонов, а сегодня убила... второго. Я никогда уже не буду прежней эрлитой Рози Вуд. Да и вернуться в Дарвел в дядин магазинчик вряд ли получится. Не смогу я жить прежней жизнью, зная, что в то время, пока я изготавливаю зелья, кровососы кого-то убивают.

Мои руки машинально намыливали лицо, волосы, а после я яростно смывала противную жижу вместе с пеной. Затем сняла грязную одежду и тогда только посмотрела на пять глубоких полос на груди. Кожа вокруг покраснела, опухла, и каждый вдох отзывался пульсирующей болью. Но я была ей рада — боль отвлекала от мыслей о Салли и Генри, прогоняла образ демона и его смердящего рта, полного зубов.

— Это все мелочи, — прошептала я и стала быстро переодеваться. Покажусь столичным врачам, и все, главное, не кровоточит... почти. Больше всего меня волновал вопрос: что ждало теперь нас впереди? Демоны открыли на нас охоту?

Когда я вышла из туалетной комнаты, то обнаружила проводницу из соседнего вагона:

— Пройдемте со мной, эрлита Вуд. У меня есть свободные места. Ваши друзья уже расположились, для вас я тоже нашла местечко. Ехать еще три часа. Может, получится вздремнуть, — молвила женщина, бросив на меня быстрый, но внимательный взгляд.

«Только бы не начала расспрашивать», — подумала я, пока шла за проводницей по коридору. Повезло.

Проводница привела меня в

— Принести вам чаю или воды? — обеспокоенно спросила женщина, заметив, как я хмурюсь.

— Не нужно ничего... или воды... Принесите воды. — И все же не утерпела и спросила, когда проводница вышла в коридор: — А мои друзья... в этом же вагоне? Как они?

— Через одно купе от вас. Эрле дали обезболивающее, и она заснула, ее раны больше не кровоточат. — Неожиданно проводница вернулась в купе и тихо сказала: — Я знаю, кто это был... мой отец работал в министерстве ищейкой. После он всегда много пил... И рассказывал разные жути про кровососов. Мы с сестрой ему не верили, смеялись над подвыпившим отцом, только однажды к нам пришел демон, и если бы не папа... то не стояла бы я перед вами. Спасибо вам... вы спасли нас всех. Сейчас принесу вам воды, и отдыхайте.

Женщина юркнула в коридор. Я же достала кинжал из ножен, легла на постель... мысли уплывали, но боль не давала заснуть, постоянно выдергивая из теплых объятий сна.

Вскоре проводница вернулась, она вручила мне чашку с водой и маленькую таблетку:

— Выпейте, вам наверняка тоже крепко досталось. Лишние три часа сна не помешают.

— Снотворное? — решила уточнить я.

— Нет, обезболивающее.

Когда проводница ушла, я устроилась на постели с твердым намерением не закрывать глаза до самой столицы. И все-таки я заснула, крепко сжимая рукоятку кинжала.

Глава 8

— Сбавь темп, Дрих, — лениво произнес рокочущий голос. — Мне он нужен живым.

Я снова была в чужом теле и ощущала злость демона, управляющего им, как свою. Странные ощущения, но уже привычные, и того страха, который я переживала в первый раз, не было. Теперь я чувствовала даже какую-то уверенность, потому что знала, что могло произойти, и если я постараюсь, то обведу демонов вокруг пальца. Как там Салли говорила? Кинжал — это мой маяк. Я заснула, держась за рукоятку оружия, надо пробовать настроить свой внутренний компас. Прикрыла глаза, чтобы представить пояс, ножны и кинжал.

«Проклятая девчонка! Почему ты выбрала меня? Не могла залезть в голову, например, к... Дриху?» — начал ныть демон, мешая мне сосредоточиться. Я и так толком не могла абстрагироваться от того, что происходило вокруг. Мастера Дагера били хлыстом, как Томаса тогда...

«Замолчи!» — рявкнула я на демона, и он, к моему удивлению, послушался. Хотя... я ведь могла даже управлять телом. Это позже, сначала — компас.

Вот он, пояс, вот ножны, и я держу рукоятку. Если надавить сильнее, то почувствую гладкую поверхность и прохладу драгоценных камней. Я начала ощущать, что находилась между сном и реальностью. Когда ты вроде еще спишь, но слышишь звуки, которые тебя окружают. Еще немного, и я проснусь... Поэтому я разжала пальцы, чтобы вернуться к демонам. Стало легче. Когда приходит осознание, что у тебя есть запасной выход, появляется уверенность. И даже какая-то сила просыпается внутри. А еще надежда, что у меня все получится в этот раз.

Я находилась у двери, скользя взглядом по потрескавшемуся кирпичу. В воздухе витал знакомый запах сырости и металла. Мастер Дагер стоял на коленях, его руки были закованы в кандалы на стене. Лысая голова пленника блестела от пота, безвольно свесившись на грудь. На его теле багровели свежие рубцы от плетки, с которых медленно сочилась кровь.

Владелец грохочущего голоса лениво покачивался с пятки на носок, не сводя взгляда с поверженного мастера. Иссиня-черные волосы демона мягкими волнами ниспадали на плечи. Легкая щетина не портила, а лишь подчеркивала аристократические черты — прямой нос и чувственные губы, — добавляя облику хищной привлекательности. Хозяин, как его называли демоны, наверняка легко приковывал внимание женщин. Я сама смотрела на его профиль, осознавая, что проклятый кровосос был красив, или тело, которым он владел, было красивым.

Рядом с Хозяином стоял худощавый, раздетый по пояс эрл. Черная борода и пышные усы скрывали половину его лица. Шапка волос украшала голову. Дрих держал в руках хлыст, словно ждал только команды от Хозяина.

— Дай ему воды и немного подлатай... без обезболивания, — довольно хмыкнул главный демон. Он развернулся, и я тут же опустила глаза. Моя рука невольно потянулась к поясу, чтобы обхватить рукоятку кинжала и успеть вернуться. Но Хозяин прошел мимо, даже не посмотрев в мою сторону, только бросил:

— Мерц, за мной!

А так как больше кровососов в подвале не было, я поняла, что обращались ко мне. Демон внутри снова заныл, запричитал, злобно обзывая меня проклятой девчонкой, мерзким зельеваром.

«Хозяин убьет это тело, а я вернусь обратно. Дрянная девка прицепилась же, как паразит! Я так долго ждал, и вот я здесь, даже месяца не пробыл».

«Паразиты — это вы, кровососы! — гневно возразила я. — Сколько же людей вы погубили, даже страшно подумать».

«Что ты несешь? Человек продолжал жить, а я лишь изредка отправлял его на охоту... А сегодня Хозяин велел явиться к нему, и надо было мне так влипнуть».

Демон разошелся, стал грязно ругаться, но я старалась не обращать внимания на него. Мысли были поглощены одним — как узнать, что это за место?

Я следовала за Хозяином по извилистым коридорам подземелья. Каждый шаг отдавался эхом в пустом и темном пространстве. Демоны отлично видели в темноте, свет им был ни к чему. Хозяин двигался уверенно, словно знал здесь каждый поворот. Его походка была плавной, почти кошачьей, несмотря на внушительное телосложение. Я невольно отмечала, как ладно сидит на нем одежда, как блестят ботинки, начищенные до зеркального блеска.

Наконец мы остановились перед металлической дверью. Хозяин небрежно толкнул ее, и я оказалась в его кабинете. Здесь я тоже успела побывать в одном из снов. Стены отделаны под темное дерево, справа находится шкаф со стеклянными дверцами, темно-коричневого цвета портьеры украшают широкое окно, рядом стоят письменный стол и кресло. Вот и все. Для гостей стул не предназначался.

Хозяин прошел к столу и опустился в кожаное кресло. Его взгляд, тяжелый и пронзительный, рассматривал меня с интересом... вернее, тело, в котором я очутилась. Я застыла у двери, опустив голову, а демон внутри начал паниковать: «Все! Мне крышка!»

«Уймись! — мысленно прикрикнула я, и

«Хочу», — буркнул демон.

«Тогда напряги свою память и скажи, где мы сейчас находимся». А сама чуть ли дышать не перестала. Вдруг выйдет обмануть Мерца.

«Хочешь, чтобы я предал Хозяина, — хмыкнул кровосос. — Ничего у тебя не получится!»

— Мерц, — произнес Хозяин. Его рокочущий голос теперь не пугал, демон говорил мягко и вкрадчиво. — Подойди ближе.

«Все, мне каюк!» — снова заголосил Мерц.

«Ты все еще можешь остаться в этом теле. Я уйду, прежде чем Хозяин проткнет шею и выпустит кровь, но сначала скажи, что это за место», — мысленно повторила я условие. Демон замер на середине комнаты, не решаясь приблизиться к Хозяину, а тот тихо произнес:

— Еще ближе.

Я ощутила, как сущность Мерца задрожала от страха, а потом услышала его шепот: «На окраине Эндерби... Заброшенные склады... Там...» Дальше Мерц договорить не успел. Хозяин неожиданно оказался рядом, мгновенье, и он вцепился в горло демона, приподняв его так, чтобы их взгляды встретились. Стоило Хозяину увидеть глаза, как он довольно усмехнулся:

— Здравствуй, Рози, продолжаешь шпионить? Нехорошо, — цокнул главный демон. Я подумала, что сейчас он посильнее надавит когтями на кожу, и все... я вернусь в поезд, поэтому терять мне нечего.

— Ты знаешь мое имя, но я не знаю твое. Не пора ли нам познакомиться? — дерзко выпалила я, не особо надеясь на удачу. Хозяин неожиданно откинул голову, и его рокочущий смех заполнил зал.

Мерц захрипел, обхватил пальцами запястье главного демона. Моя рука инстинктивно потянулась к кинжалу — может, стоит попробовать возвратиться самой?

— Люблю дерзких, — хмыкнул главный демон, разжимая пальцы. Мерц рухнул на каменный пол, жадно хватая ртом воздух. — Почему бы нам не встретиться с тобой, Рози? Лично. Я расскажу тебе о своей мечте и помогу исполнить твою: побывать в мире духов, чтобы стать великим зельеваром.

Сердце екнуло. Откуда он мог знать? Я сжала кулаки:

— В министерстве тоже исполняют мечты магов.

— О да! — Хозяин усмехнулся. — Перси получил должность руководителя отдела, а его Салли? Ее терпели только из-за твоего дяди, она никому не была интересна. Портальщицу это очень злило, она ужасно завидовала Перси...

— Прекратите врать и наговаривать на эрлу Дарем, — перебила я Хозяина. — Думаете, я не понимаю, что вы затеяли рассорить нас? Поверьте, вы зря теряете время, у вас ничего не выйдет.

— Мне абсолютно все равно, Рози, веришь ты или нет. — Главный демон покачал головой, словно журил ребенка. — Я лично был знаком с твоим дядей и с удовольствием делился с ним знаниями. Демоны и люди вполне могут существовать рядом друг с другом. С Перси мы мечтали создать такой мир. — Хозяин продолжал стоять, а я смотрела на его блестящие ботинки, чувствуя, как внутри разрасталась злость.

— Вы убили дядю! Украли его карту из банка! Убили эрла Уилсона! Я видела, как вы пытали его, и хотите, чтобы я после всего поверила в чушь об идеальном мире с кровососами? Ха, — усмехнулась я, вскидывая голову.

«Мне конец!» — завыл Мерц, но я рявкнула так, что демон заскулил, замолкая.

— Перси убили не демоны, а сумасшедший бродяга, бывший ищейка министерства. Они уничтожают нас, а мы всего лишь защищаемся. Карту... я могу тебе вернуть, не думал, что она тебе нужна. — Хозяин направился к столу и достал из ящика плотную, желтоватого цвета бумагу, сложенную вчетверо.

Я подскочила, не обращая внимания на хриплые стоны Мерца. Демон едва держался на ногах, шатаясь как пьяный.

— Ты можешь забрать ее. — Хозяин развернул листок и небрежно швырнул на стол.

Не в силах сдержаться, я сделала шаг вперед, чтобы получше рассмотреть карту. Как же хотелось заполучить ее.

— Приходи на заброшенные склады. Одна, — вкрадчиво прошептал главный демон.

— И окажусь я рядом с мастером Дагером, — хмыкнула я. Неужели он считает меня настолько глупой? Внезапно дерзкая мысль вспыхнула в голове. Я хотела выяснить, где прячутся демоны, — выяснила. Больше мне здесь делать нечего.

Я потянулась к компасу — обхватила рукоятку кинжала, ощущая, как меня все сильнее затягивает в пространство. Зажмурилась. Смех Хозяина растворился в знакомом стуке колес поезда. Я вдохнула древесный аромат и открыла глаза.

— Генри! — воскликнула я, увидев обеспокоенное лицо сыщика.

— Рози, что случилось? Я уж думал, мне придется идти к проводнице и просить у нее ведро холодной воды. — Он помог мне подняться.

— У меня все получилось. — Я чуть ли не завизжала от радости и, поддавшись эмоциям, кинулась обнимать сыщика. — Я сделала, как учила Салли. Кинжал стал моим компасом... Ах, Генри, я знаю, где логово демонов, и я видела мастера Дагера.

Тут вспомнились ужасный подвал и бедный эрл.

— Надо срочно его спасать, пока демоны не забили его до смерти, как... эрла Уилсона. — Действительно, реальность намного жестче, чем сон. Я схватила Генри за плечи и начала торопливо говорить: — У меня есть план, и нам надо действовать быстро. Пока Хозяин думает, что я клюнула на его приманку, у нас есть шанс.

— О чем ты? — нахмурился сыщик.

— Мы устроим ловушку. Я отвлеку главного демона на складах, а ты с другими ищейками проникнешь внутрь. Мастера Дагера держат в подвале, и еще там очень темно. Поэтому понадобятся фонарики или...

— Тсс. — Генри приложил палец к моим губам. — Остановись и расскажи обо всем по порядку.

Сыщик был прав, надо было успокоиться и взять себя в руки. Сложновато, когда хотелось прыгать до потолка, оттого что у меня вышло вернуться. «Нужно больше практики», — тут же решила я. И начала подробно обо всем рассказывать Генри.

— Ты оказался прав, они прячутся на складах, — подытожила я. Сыщик задумчиво смотрел в окно и слегка постукивал пальцами по столу. Раздался гудок поезда, мы подъезжали к столичному вокзалу.

— Значит, так, Рози, действуем по плану: сначала отвозим Салли в больницу, пока ее латают, ты остаешься с ней, а я поеду на встречу с ищейками, — заявил Генри, чем вызвал мое негодование.

— Только пообещай, — я схватила сыщика за рукав, — что на склады я поеду с вами.

— И рисковать своей жизнью? — Генри накрыл ладонью мои пальцы. Его взгляд был

— Но... — Я закусила губу.

— Никаких но. — Генри тихо, но твердо произнес: — Твоя задача — присмотреть за Салли, а спасательную операцию я возьму на себя.

— Но я... — начала было я, но сыщик перебил:

— Рози, ты уже сделала больше, чем требовалось. Теперь позволь мне сделать свою работу. Жизнь мастера Дагера висит на волоске, и Хозяин наверняка не просто так раскрыл перед тобой свое местонахождение. Завлекал тебя миром духов, картой — взгляд Генри внимательно следил за мной, словно пытался понять, насколько важными для меня были предложения демона.

Да, я мечтала попасть в мир духов, увидеть собственными глазами то, что дядя нарисовал на карте. Но идти на сделку с демоном... Никогда!

Генри, видимо, догадался о моих мыслях и мягко добавил:

— Я понимаю, почему ты рвешься в бой, но я отвечаю за твою безопасность. Не забывай. — Сыщик показал свое запястье, покрытое шрамами магических договоров. Он усмехнулся. — Мне дорога моя рука.

— А я? — Вопрос вырвался так неожиданно, что я сама ошалела от своей смелости. Затаив дыхание, ждала ответа, теряясь в омуте его черных глаз.

— И ты, — прошептал Генри, на мгновенье задержав взгляд на моих губах.

Когда он вышел из купе, я все еще слышала его шепот. С замиранием сердца вспоминая наш разговор, я машинально разгладила складки платья на коленях. «Рози, не выдумывай то, чего нет», — мысленно проговорила я, стараясь унять внутреннюю дрожь и убедить себя, что мне все показалось, — Генри не думал о поцелуе. Это я... я все придумала, потому что очень хочется узнать... каким бы он был, поцелуй... Я стала смотреть в окно, чтобы отвлечься и не поддаваться глупым мечтам.

Рассвет медленно окрашивал небо в нежные розовые тона, когда поезд начал приближаться к столице. Я прижалась лбом к прохладному стеклу, наблюдая, как первые лучи солнца золотят шпили башен и купола старинных зданий. Город еще дремал, словно огромный спящий зверь. Мерцали огни уличных фонарей в предрассветных солнечных лучах. В воздухе витал особенный утренний аромат — смесь влажной земли, нагретого металла и далеких городских благовоний. Где-то внизу, в депо, гудели паровозы, готовясь к новому дню.

Я заметила, как на горизонте появились очертания величественного вокзала — массивные колонны, высокие арки, пропускающие рассветные лучи солнца, создавая причудливую игру света и тени на мраморных плитах. Золотые флюгеры на крыше медленно поворачивались, следуя за утренним ветерком, а на шпилях развевались флаги с гербом страны. Городские сады, окружающие вокзал, уже наполнялись птичьим щебетанием.

Поезд замедлил ход, и теперь можно было разглядеть первых пассажиров, ожидающих прибытия составов. В утреннем свете город казался особенно красивым – чистым, свежим, готовым к новым свершениям.

Я глубоко вдохнула прохладный воздух, чувствуя, как внутри нарастает волнение. Столица встречала меня новыми приключениями. Готова ли я к ним? Мои пальцы обхватили рукоятку кинжала. Готова. Я уже не та Рози, которая создавала простенькие зелья. Теперь я мечтала найти дядину книгу, чтобы изучить все рецепты. У демонов есть свои зельевары, которые изготавливают для них зелье Хмур. Оно помогает кровососам на некоторое время спрятать свои признаки: красный цвет глаз, неприятный запах, чувствительность к солнцу. Значит, есть еще один рецепт зелья, более сильный... И он ни в коем случае не должен попасть в руки Хозяина.

Утренний ветерок слегка колыхал занавеску на окне, принося с собой запахи города и обещание нового дня. Поезд остановился, и я сразу поднялась, подхватила сумку и покинула купе.

Глава 9

На перроне нас уже ждали столичные ищейки. Трое из них были из министерства — их выдавали строгие черные костюмы и значки с гербом на лацканах. Они обменялись с Генри приветствиями так непринужденно, словно знали друг друга очень давно. Тело демона, завернутое в простыни, быстро вытащили из поезда и унесли в ожидающую неподалеку машину с гербом министерства.

Медики — доктор и два санитара — уже держали наготове носилки. Когда Генри помог Салли выйти из вагона, портальщица едва переставляла ноги. Ее бледное лицо казалось восковой маской. Доктор лишь мельком взглянул на нее и резко скомандовал:

— Срочно в больницу!

Генри мягко подтолкнул меня в сторону медиков:

— Поезжай с ними, Рози.

Я хотела возразить, но его решительный взгляд заставил умолкнуть. В конце концов, кто-то должен был присмотреть за Салли, и я поехала. Вещи остались у Генри — он обещал позаботиться о них и забронировать номера в гостинице. Спицу я вернула сыщику – теперь она была мне ни к чему, куда больше по душе пришелся удобный кинжал, спрятанный под жакетом.

— Оставайся в больнице, я приеду за тобой, — крикнул Генри мне вслед.

Салли была в руках медиков, а я нервно прохаживалась по коридору, сжимая кулаки. Портальщица держалась в машине, даже пыталась шутить, но вскоре силы окончательно покинули ее, и она потеряла сознание. Бледное лицо эрлы Дарем, покрытое испариной, до сих пор стояло перед глазами.

Примерно через час в коридор вышел уставший доктор. Он был серьезным, и я похолодела от страха, ожидая услышать плохие новости.

— Состояние тяжелое, но стабильное, — произнес он, поправляя очки с тонкой золотой оправой. — Магическое истощение и большая потеря крови. Ей нужны полный покой и время.

— Можно ее увидеть? — произнесла я, стараясь сдержать дрожь в голосе.

Целитель помедлил, но кивнул:

— Только недолго. Она сейчас спит.

Я последовала за ним по длинному коридору, где пахло лекарствами и антисептиками. В палате было сумрачно – плотные шторы приглушали дневной свет. Салли лежала неподвижно, ее темные волосы разметались по подушке, а на бледном лице резко выделялись синяки под глазами.

Я осторожно присела на краешек кровати, стараясь не потревожить портальщицу. Она дышала ровно и тихо.

— Салли, — прошептала я, сжав ее прохладные пальцы. — Ты обязательно поправишься.

Веки портальщицы дрогнули, но глаза остались закрытыми. Я продолжала держать ее руку, шепча ободряющие слова. Вскоре появилась медсестра, настойчиво попросившая меня покинуть палату.

В коридоре я остановилась, стараясь собраться с мыслями. Салли пытались убить... из-за меня. Почему-то теперь я была в этом уверена. Хозяину нужна только я. Он и встречу назначил, даже открыл местонахождение логова, хотя Генри сказал, что это ловушка. Стоит тогда туда соваться? Но как же мастер Дагер? И еще... Салли.

— Подскажите, каково состояние эрлы Дарвел?

— Нормализовалось. Сейчас она спит, думаю, завтра ближе к вечеру ее уже выпишут, — ответила медсестра, и я сразу догадалась, что она улыбается.

— А эрлита Вуд? Красивая темноволосая девушка сопровождала раненую эрлу. Где она? — с явным беспокойством спросил сыщик, а я стояла и млела за его спиной. Он назвал меня красивой.

— Так вот же она, — воскликнула медсестра, кивнув в мою сторону. Генри обернулся, и наши взгляды встретились. Я заметила, как в его глазах тревогу сменило облегчение. Было приятно осознавать, что этот суровый сыщик действительно беспокоился обо мне.

— Рози, — произнес Генри, слегка склонив голову. — Выйдем на улицу, надо поговорить.

Он галантно открыл передо мной тяжелую дверь, и я поспешила на свежий воздух. После душного коридора больничный сад показался настоящим оазисом. С удовольствием вдохнула аромат цветов, которые вовсю цвели на клумбах.

— Я просил до отъезда в Гримсби двух знакомых ищеек проверить заброшенные склады, — хмуро, не глядя на меня, рассказывал Генри. — Они до сих пор не объявились, их разыскивают. Также я пообщался с начальником департамента сыщиков, он уже в курсе похищения мастера Дагера, я сказал, что есть подозрения, где его могут держать. Эрл Райдер отдал приказ готовить операцию для осмотра складов. Через час я должен быть на месте. Министерские ищейки знают о готовящейся облаве и будут в ней участвовать. Эрл Райдер очень недоволен, но ничего сделать не может.

— Полагаешь, они будут мешать? — спросила я, глядя на ярких бабочек. Почему-то я всегда думала, что там, где работает министерство, все будет хорошо. Сейчас я начала сомневаться.

— Я им не верю, — жестко сказал Генри и взглянул на меня. Его лицо в тени деревьев казалось особенно суровым. — Министерство печется только о своих интересах, и поверь, ему не нужно, чтобы о демонах узнали простые жители Реклинеса.

— Чтобы не было паники? — нахмурилась я.

— Или чтобы никто не мешал министерству продолжать опасные опыты, — предположил Генри. Он вдруг обхватил меня за плечи. — Я хочу, чтобы ты осталась здесь. В больницах знают о демонах, и тут стоит особая защита. Пусть не такая сильная, как у мастера Дагера, но она есть.

— Я бы хотела пойти с тобой, — с надеждой сказала я и, не скрывая разочарования, вздохнула, когда сыщик покачал головой.

— Это слишком опасно, — твердо произнес Генри, его пальцы на мгновение сжались чуть крепче. — Я не могу рисковать тобой, и дело вовсе не в магическом договоре.

Сыщик отвернулся, доставая часы из кармана. Его движения были резкими, выдающими внутреннее напряжение.

— Я должен идти.

— Генри... — Мой голос охрип от волнения. — Обещай, что будешь осторожен.

Его лицо смягчилось, и сыщик улыбнулся:

— Обещаю. Но ты тоже должна пообещать, что останешься здесь, а не бросишься в бой, как в Алькатрасе.

Я молча кивнула, чувствуя, как сердце сжимается от тревоги. Он был прав — это было слишком опасно, и все же... я могла бы чем-нибудь помочь.

— Буду ждать новостей, — прошептала я, когда Генри уже почти скрылся за дверью. — Возвращайся...

Высокая фигура сыщика замерла на мгновение, а затем он исчез, оставив меня одну в цветущем саду, где даже птицы затихли, чувствуя мое напряжение.

Я еще долго сидела на лавке под раскидистым деревом, глядя на беззаботных бабочек, которые летали от цветка к цветку. Мысли плавно перетекли в воспоминания о дяде. С каким упоением он работал, когда творил очередное зелье. Перси всегда напевал веселую мелодию, осторожно соединяя ингредиенты. Порой замолкал, если рецепт был сложным. Теперь я знала, что дядя создавал Хмур для демонов... ради спасения моей жизни. Перед глазами появилась картина, как однажды я вошла в лабораторию, наполненную сладковатым запахом. Дядя держал в руках пробирку с черной жидкостью и внимательно рассматривал ее на свету. Я услышала, как он бурчал под нос:

— Хмур — зелье кипит и бурлит,

Демонам хмуриться велит,

Семь дней будут мрачнее ночи,

И радость забудется точно!

Очнулась я, когда в желудке засосало от голода. Солнце уже поднялось высоко, и жара накрыла столицу. Хорошо было сидеть вот так в тени, спрятавшись от всех забот. Но неизбежно наступает момент, когда приходится расправить плечи и вернуться к решению накопившихся вопросов. Не думать о проблеме, избегать ее только хуже.

Я поднялась со скамейки, когда первые больные стали выходить в сад, некоторых сопровождали медсестры. Одна из них, невысокого роста, с яркими рыжими кудрями, спрятанными под косынку, взглянула в мою сторону и спросила:

— Эрлита Вуд? Вас ожидают на посту.

— Кто? — не поняла я. Генри ушел, Салли в палате, кто это мог быть? Моя рука невольно потянулась к кинжалу. Теперь везде мерещились проклятые демоны.

— Медсестра Джинджер, кто же еще, — фыркнула рыжая. — Чтобы передать распоряжение доктора Квересса. Поторопитесь, а то она вас там ждет, — объяснила женщина и повела своего подопечного дальше по тропинке, а я поспешила к медсестре Джинджер. Она оказалась высокой и дородной эрлой, сменившей худощавую девушку.

— Доктор Квересс велел поставить для вас койку в палате, чтобы вы могли присматривать за эрлой Дарвел. И вы, наверно, проголодались? Идите в столовую, там вас покормят, — сказала медсестра Джинджер, протягивая мне халат. — Обязательно накиньте, а верхнюю одежду сдайте в гардероб.

С каким удовольствием я бы сейчас приняла душ, переоделась в чистое и упала на мягкую постель, но... взяла халат и поблагодарила медсестру, а также доктора за заботу.

Пресная каша, бутерброд с сыром и сладкий чай — вот и весь завтрак. На удивление я наелась, сразу улучшилось настроение, и в палату к Салли я уже входила более уверенной поступью.

Портальщица не спала, а увидев меня, попыталась улыбнуться.

— Доброе утро, Рози, — тихо сказала Салли. — А где Генри?

— Он со столичными ищейками пойдет осматривать склады. Я видела мастера Дагера в плену у демонов... его пытали, — вздохнула я, присаживаясь на краешек кровати. — Как вы себя чувствуете? Доктор сказал, что вы потеряли много крови и магии.

— Лучше, я уже ощущаю, как магия восстанавливается. Раны только... побаливают, но ничего, заживут, и к вечеру

— Вас выпишут только завтра вечером, так что придется еще потерпеть больничную еду... Салли, зря вы решили нам помочь... из-за меня... вас чуть... — Я замолчала. Грудь сдавило от осознания, что эрла Дарем могла погибнуть, если бы не Гарри.

— Перестань, Рози. Я знала, на что шла, и я уже сталкивалась с демонами, правда, только в мире духов. В нашем мире я ни разу не встречала их, кровососы хорошо научились прятаться среди нас. Зато теперь знаю, поэтому буду держать свой Лунный клинок всегда под рукой. — Салли подмигнула мне и успокаивающе погладила по руке.

— Я хотела пойти с Генри, но он не разрешил, а я ведь была там... пусть и во сне, и могла бы им помочь, — вздохнула я.

— Так прогуляйся снова во сне, — хитро усмехнулась Салли, а я с удивлением посмотрела на нее. — Не забывай про свой внутренний компас, настрой его, и ты вернешься в то же тело, в котором была в предыдущий раз. Главное, чтобы тот демон оставался на складах.

— Но я обычно вселялась в тех, кто находился рядом с Хозяином, — возразила я, наблюдая за Салли. Получается, портальщица знала о подобных снах больше, чем Генри.

— Вот поэтому тебе нужен внутренний компас, чтобы самой настроить перемещение, — уверенно произнесла Салли, так что мои последние сомнения отпали. И я решилась задать вопрос, который тревожил меня не меньше.

— А я могу вселиться... в Хозяина? — с волнением смотрела я на Салли. С одной стороны, это было бы отлично, тогда я смогла бы управлять им, но с другой — страшно.

— Нет, он очень сильный демон, и его сущность даже на шаг не подпустит тебя, а вот те, кто недавно занял человеческое тело и еще не окреп в нем, слабы. Поэтому ты легко можешь... присоединиться к ним, так, наверно, будет правильно трактовать, что происходит. Ведь вы с демоном находитесь в одном теле, только он уступает тебе управление. Про человеческую душу я вообще молчу. Бедняжка томится в дальнем углу и с ужасом смотрит, как ее телом управляют. — Салли прикрыла глаза. — Посплю... немного, что-то... устала.

— Конечно, отдыхайте, — прошептала я и пересела на соседнюю кровать. Ответы Салли дали пищу для размышлений. Как все сложно и одновременно просто. Если Мерц окажется на складах, то я смогу им управлять и помочь ищейкам. А также найти кабинет Хозяина, чтобы вернуть себе карту.

Сомнения внутри раздирали: получится ли у меня, справлюсь ли, но желание попробовать росло с каждой секундой. И я решилась. Легла на подушку, обхватила пальцами рукоятку кинжала и, закрыв глаза, стала настраивать внутренний компас.

В палате было тихо, только спокойное дыхание Салли нарушало эту тишину. Я сосредоточилась на своих ощущениях, пытаясь уловить ту самую нить, которая привела бы меня к Мерцу. Воздух вокруг словно сгустился, наполняясь магической энергией. Я представила кабинет Хозяина, Мерца... Постепенно я начала чувствовать, как внутри просыпается мой компас, увидела тонкую серебристую нить в темноте, осторожно дотронулась до нее, и нить зазвенела, как тысячи серебряных колокольчиков. Я пошла в ту темноту... медленно, до боли в глазах всматриваясь, чтобы не пропустить... хоть какой-то знак.

Внезапно мелькнули яркие вспышки, и я почувствовала, как мое тело стало таким легким, оно быстро поплыло по воздуху, и серебряная нить превратилась в сверкающий всполох...

Я лежала на прохладном полу, руки связаны сзади. Мерц. Это был Мерц. «У меня получилось!» — с восторгом подумала я и осторожно попробовала пошевелиться. Демон тут же застонал, его тело дернулось от моего движения.

— Опять ты... Хозяин сказал, что ты снова появишься... зельевары всегда слыли умниками и упрямцами, — устало произнес Мерц, он сел и тут же зашипел, видимо, от боли.

— Почему тебя связали? — спросила я, лихорадочно пытаясь придумать, как освободить его запястья.

— Чтобы не сбежал, еще и по голове огрели, — огрызнулся Мерц. Он принялся напрягать руки, пытаясь разорвать толстые веревки. Все было напрасно — путы не поддавались.

— Вставай, — решительно приказала я, мне не терпелось увидеть карту. Оставил ее Хозяин на столе или нет?

— Дрянная девчонка, — принялся ругать меня Мерц, демон с трудом поднялся и двинулся к столу. На нем лежала не только карта Перси, но и канцелярский нож. Все выглядело так, будто Хозяин знал о моем возвращении и оставил мне своеобразный подарок.

— Развязывай себе руки, затем осторожно сверни карту и убери за пазуху рубашки, — отдавала я распоряжения. Мерц хоть и ворчал, но послушно все выполнял. Поэтому я довольно произнесла: — Если все будешь делать, как я скажу, останешься в этом теле. А теперь веди меня к мастеру Дагеру в подвал...

Неожиданно здание содрогнулось от мощного удара, стены затряслись, и пыль посыпалась с потолка. Мерц едва удержался на ногах, пошатнувшись и схватившись за стол.

— Что это? — испуганно спросил он, его голос дрожал.

— Похоже, началась операция по освобождению, — поняла я, чувствуя, как сердце забилось чаще. — Быстрее, нам нужно найти мастера Дагера!

Мерц, все еще пошатываясь, двинулся к двери, а я сосредоточилась на том, чтобы контролировать его движения. Здание продолжало трястись, где-то вдалеке слышались крики и звон металла. Мы находились в самом эпицентре событий, и времени оставалось все меньше.

— Быстрее! — подгоняла я демона, чувствуя, как нарастает тревога. — Нам нужно добраться до подвала, пока есть возможность!

Мерц распахнул дверь и осторожно выглянул в коридор. Никого. Демон вышел из кабинета, звуки борьбы слышались со всех сторон и становились все громче.

— Ищейки идут сюда, — прорычал Мерц. — Я чую их поганый запах.

— Они тебе не враги, если сделаешь, как я велю, — огрызнулась я, заставляя идти вперед сопротивляющегося Мерца. Он не хотел, ныл, жутко раздражая.

Вдруг в спину демона вонзилось что-то острое. Мерц завыл, резко оглянулся, и я увидела Генри — его взгляд был полон такой ненависти, что у меня перехватило дыхание. В одной руке сыщик сжимал серебряный кинжал, в другой — пылающий факел, от которого отлетали искры. Одежда местами оказалась разорвана

— Проклятый кровосос! — крикнул сыщик, его голос будто кинжалом разрезал воздух. Мерц замер. Я чувствовала, как демон начинает сопротивляться моему контролю, — боль от ранения и страх перед ищейками делали его все более неуправляемым. Мерц начал дергаться, пытаясь выбраться из моих ментальных оков. В воздухе повисло напряжение, готовое вспыхнуть в любую секунду. Я понимала — нужно действовать быстро, пока я еще контролировала Мерца, а ищейки не перешли в атаку.

— Генри! Эрл Хардман! — Я заставила кровососа говорить, вытащив карту и протянув ее сыщику. — Этот демон знает, где находится мастер Дагер. Он приведет вас, но сначала заберите карту.

Генри так сильно сжал челюсть, что его желваки заходили ходуном. От сурового взгляда сыщика сердце ухнуло вниз. Я ведь обещала ждать его в больнице, но, с другой стороны, никакого риска нет, и дядина карта нашлась.

— Рози? — грозно спросил сыщик. Он двинулся к Мерцу, демон задрожал, как последний лист на ветру. Генри вырвал из рук кровососа карту, развернул ее, а после спрятал в магический карман.

— Только у нас договоренность с демоном, — уже тише сказала я, чтобы услышал лишь Генри. — Он должен жить...

— Никаких договоренностей с кровососами, — жестко возразил сыщик. — Демон бы тебя не пожалел, выпил досуха.

Мерц жалостно завыл и рухнул на колени.

«Проклятая девчонка! Я никуда не пойду, пусть все случится здесь».

«Вставай!» — приказала я, чувствуя, как неприятно становится внутри оттого, что я обманула... пусть и демона.

— Поднимайся, — рявкнул Генри и схватил Мерца за шиворот. — Веди нас к мастеру Дагеру, иначе...

— Он отведет, не пугай его. Мерц недавно получил это тело, — накинулась я на сыщика, и он от неожиданности даже замолчал. Затем приподнял правую бровь и тихо произнес:

— Защищаешь демона, Рози. Забыла, что он — кровосос.

— Нет, просто я обещала сохранить ему жизнь, поэтому... отпусти его, — попросила я, а сама затаила дыхание в ожидании ответа. Генри несколько секунд смотрел на меня, или на демона, или на человека, чье тело служило сосудом.

Необычные ощущения от власти над чужим разумом, словно я кукловод, который дергает за невидимые нити, управляя безвольной марионеткой. Каждая мысль, каждое движение демона теперь находились под моим контролем, и это вызывало неприятный холодок в груди.

Я не хотела подобной власти, она мне не нравилась. Будто я сама превратилась в демона и забирала то единственное, что по-настоящему принадлежало любому существу, — право на собственный выбор... А еще было странно общаться с Генри... вот так... говоря чужим голосом, и выглядеть не как эрлита Вуд.

— Хорошо, — тихо, но жестко сказал сыщик. — Но только в этот раз, больше ни одного демона я не пощажу, даже если попросишь.

Слова благодарности были неуместны, поэтому я заставила Мерца кивнуть.

«Тебя отпустят, веди сыщиков к мастеру». Демон больше жалобно не скулил, хотя продолжал дрожать от страха.

Что было дальше, я не увидела, меня сильно начали трясти за плечо.

— Эрлита Вуд, проснитесь. Доктор Квересс попросил вас срочно проводить к нему. — Голос медсестры Джинджер вырвал меня из сна.

Глава 10

— Эрлита Вуд. — Доктор Квересс откинулся на спинку стула, поправив очки в золотой оправе. — Эрл Хардман сказал, что вы отличный зельевар и недавно закончили академию. Я хотел вас попросить помочь мне с зельями. Дело в том, что запасов эликсиров у меня не так много, а зельевара больницы пригласили работать в министерство. Нового работника еще не нашли. Поможете?

— Конечно, — сразу откликнулась я. Давно я не создавала зелья и ужасно соскучилась по этому процессу, когда скрупулезно подготавливаешь ингредиенты, отмеряешь нужные миллилитры воды, а потом начинаешь творить магию. — Рецепты же есть у вас? У меня нет опыта готовить лечебные зелья.

— Насчет рецептов не беспокойтесь, — обрадовался доктор Квересс и с благодарностью произнес: — Спасибо.

Медсестра Джинджер проводила меня в небольшую лабораторию. Я радостно разглядывала пробирки, колбочки. Полезла обследовать шкаф на наличие ингредиентов. Надо отметить, в больнице был отличный набор: сухие травы аккуратно сложены пучками в тканевые мешочки, опасные жидкости отмечены красным, минералы и высушенные части тела животных хранились в отдельных ящиках. Зельевар, который работал здесь, любил свое дело, я это сразу заметила.

Ко мне приставили в помощницы веснушчатую молоденькую эрлиту Лили Кан, и работа закипела. Если бы только доктор Квересс знал, какую подарил мне радость, пригласив помочь ему. Я испытывала такой внутренний восторг, наверное, как птица, которая вырвалась из клетки на свободу.

Моя магия радостно отзывалась, и каждое последующее зелье было мощнее предыдущего. Я видела эту силу в пробирке, когда разглядывала на свету искрящуюся жидкость.

Эрлита Кан складывала бутылочки с восстанавливающим зельем в плетеную корзинку, как вдруг медсестра Джинджер ворвалась в лабораторию, ее лицо было бледным, а дыхание — сбивчивым:

— Я заберу все, внезапно поступили трое раненых, давно у нас такого не было.

Полная медсестра ловко схватила корзинку с лекарствами и убежала. Мы с Лили переглянулись.

— Надо сделать еще, — тихо сказала я, а сама с тревогой подумала: «Только не Генри!» — Лили, я сбегаю к доктору Кверессу, узнаю, может, другие зелья ему нужны. А ты пока приготовь ингредиенты по рецепту восстанавливающего зелья.

— Хорошо, Рози, если это поможет спасти людей. Обычно к нам поступали уже... почти обескровленные, — грустно вздохнула эрлита. Ее лицо побледнело, а руки машинально разглаживали складки на фартуке. — Зелье им уже не помогало, слишком было поздно.

— И часто к вам поступают такие... пациенты? — спросила я, а сама задержала дыхание в ожидании ответа.

— Я работаю в больнице всего год, но уже заметила, что раньше поступал один человек за три месяца, а сейчас бывает и пять. Однажды вообще десять таких больных поступило. Страшно это все, Рози. Что так обескровливает людей? Болезнь или это... магия какая? Раны очень странные, будто кто-то присасывался к человеку и выпивал досуха. Разве такое возможно? Я спросила у доктора Квересса, но он сказал, что пока мне рано этим загружать голову. «Вот поработаешь еще годик, и все подробно расскажу», — процитировала медсестра, нервно теребя прядь светлых волос.

С одной стороны, я бы рассказала медсестре о демонах, чтобы она знала, что происходит вокруг, но с другой — какая спокойная у меня была жизнь, пока я не ведала о кровососах. Пусть доктор сам обо всем расскажет Лили, он найдет слова, чтобы не шокировать девушку.

— Нет, я только знаю, что это зелье может помочь... я видела таких раненых, и они выживали, в основном, конечно... маги. Я быстро, — бросила я и выбежала в коридор, чтобы Лили не спросила еще что-нибудь.

На посту сидела невозмутимая медсестра Джинджер. Увидев меня, она недовольно нахмурила брови:

— Что-то случилось, эрлита Вуд? Закончились ингредиенты или...

— Вам известны фамилии поступивших раненых магов? — нетерпеливо перебила я медсестру.

— Нет, они все трое были без сознания. Сейчас доктор Квересс борется за их жизнь, и ему скоро понадобятся еще зелья, — как бы между прочим намекнула медсестра, видимо, чтобы я вернулась в лабораторию.

— Могу я взглянуть на магов? Дело в том, что среди них может оказаться мой хороший знакомый, — попросила я, чувствуя, как сердце бешено стучит.

В глазах Джинджер промелькнуло сочувствие:

— Тогда мне придется отвлечь доктора, а я бы не хотела это делать во время операции. Один из магов в тяжелом состоянии... Спасибо вам за зелья, они очень помогут. Не думайте о плохом, всегда есть шанс на чудо. Раненые не обескровлены полностью, к тому же они маги, а потому более защищены от... — В глубине глаз медсестры вспыхнул ужас. Джинджер знала о демонах, сомнений не было. — Ступайте, я вам сообщу, когда операции закончатся.

— Спасибо, — поблагодарила я. Пора было возвратиться в лабораторию и заняться делом. Погрузиться в создание зелий с головой, чтобы отогнать мрачные мысли о Генри.

Лили больше не задавала вопросов, лишь бросала порой на меня задумчивый взгляд, который я старалась не замечать. Время тянулось медленно, словно вязкое желе. За окном начало вечереть, когда я закончила изготавливать последнее зелье.

Я устало опустилась на стул, глядя, как лучи солнца окрашивают стекла лаборатории в багровый цвет. Лили тихонько прибиралась на столе, когда в коридоре послышались торопливые шаги, и через мгновение в лабораторию вошла запыхавшаяся медсестра Джинджер.

— Эрлита Вуд! — Ее голос дрожал. — Один из пациентов пришел в сознание... это ваш знакомый.

— Генри! — ахнула я, вскочив со стула так резко, что тот с грохотом опрокинулся.

— Не переживайте, ему из всех троих досталось меньше всего, — рассказывала по дороге медсестра. — Он, когда пришел в себя, сразу осведомился, в какой больнице находится, и попросил пригласить эрлиту Вуд. Кстати, эрла Дарем спрашивала о вас, ей передали, что вы работаете в лаборатории...

— Спасибо. — Если честно, я совсем забыла про Салли. К тому же она была под присмотром, а вот... Генри... я не знала, что с ним, и очень переживала.

Медсестра Джинджер привела меня в большую палату, где лежало около шести человек. Полумрак комнаты разрезали лишь тусклые лучи заходящего солнца, пробивающиеся сквозь стекла окон. Я быстро осмотрелась, разыскивая Генри, но его среди пациентов не было.

— Вон ваш знакомый, в углу, — указала мне медсестра на черноволосого мужчину с перевязанной головой и поспешила на пост. Я же замерла на месте, с удивлением рассматривая незнакомого ищейку. Его нос с горбинкой делал мужчину похожим на хищную птицу. Эрл тоже изучал меня, слегка прищурив лукавые голубые глаза.

— Здравствуйте, — растерянно сказала я и шагнула к ищейке. Присела на пустую кровать напротив незнакомца, чувствуя, как сердце колотится в груди.

— Рад лично с вами увидеться, эрлита Вуд. — Голос у эрла оказался приятный, с небольшой хрипотцой. — Меня зовут эрл Руфус Бакер, я хорошо знаю Генри, эрла Хардмана. Мы вместе с ним когда-то трудились в министерстве, а сегодня бились плечом к плечу с кровососами.

Эрл Бакер был знакомым Генри, поэтому я сразу прониклась к ищейке доверием. Ведь друзья сыщика охраняли меня в гостинице, когда он лежал в больнице.

— Где эрл Хардман? С ним все хорошо? И получилось у вас спасти... мастера Дагера? — сразу забросала я вопросами ищейку.

Руфус устало улыбнулся и откинулся на подушки, морщась от боли.

— С Генри все в порядке. — Голос эрла Бакера вдруг стал серьезным. — Думаю, что скоро он появится здесь. Что касается мастера Дагера... тут новости не самые хорошие.

Я замерла, чувствуя, как кровь отливает от лица.

— Что... что случилось? — едва смогла выговорить я, сжимая кулаки.

Эрл Бакер вздохнул и провел рукой по перевязанной голове.

— Мы успели его спасти благодаря вам, эрлита Вуд, но... — тихо произнес Руфус. — Мастер Дагер сильно ранен. Сейчас за его жизнь борются доктора в министерской больнице, и Генри там, скорее всего.

— Рада, что смогла помочь, — осторожно сказала я. Безумно хотелось спросить о Мерце, но я промолчала. Достаточно было уже того, что о моих снах узнал еще один маг, и, скорее всего, эрл Бакер работал в министерстве.

— С вашим талантом вы бы очень пригодились нам, эрлита Вуд. — Озорные искры больше не плясали в глазах ищейки, наоборот, его взгляд стал серьезным. — Поверьте, министерству не хватает сильных зельеваров.

Я оказалась права, Руфус — министерский ищейка. Еще два месяца назад, когда дядя был жив, я бы обрадовалась данному предложению, а теперь...

— Вы ошибаетесь, эрл Бакер, — ответила я, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Министерство отказало мне, и я вернулась домой. Моим учителем стал дядя, эрл Перси Хамфри. Не думаю, что министерство нуждается во мне, — добавила я с напускной гордостью, пряча за ней свои истинные чувства.

— Ошибаются все, эрлита Вуд, и достаточно мне рассказать, какую помощь вы оказали, вас заберут с ногами и руками, как говорится, — усмехнулся ищейка.

— Не стоит, — твердо ответила я. — Я уже передумала работать на министерство.

В животе предательски заурчало от голода, а мысли о Салли подстегнули меня подняться с кровати.

— Скорейшего вам выздоровления! — попрощалась я, направляясь к выходу. Услышав, как эрл Бакер тихо поблагодарил меня.

На посту медсестры Джинджер не оказалось, голодный желудок погнал меня в столовую. Я не особо надеялась, что получится поужинать, но мне повезло. Лили сидела в одиночестве за столом, перед ней

— Я бы тоже чего-нибудь перекусила, — улыбнулась я, чувствуя, как рот наполняется слюной от запаха еды.

— Сейчас все принесу, — откликнулась Лили, поднимаясь из-за стола. — Правда, ужин остыл, но лучше так, чем ложиться спать с пустым животом, — добавила она с улыбкой и поспешила на кухню.

Я упала на скамью, чувствуя, как усталость последних дней наваливается на плечи тяжелым грузом. Спасибо Лили, ее забота и теплота немного развеяли мою печаль, возвращая веру в то, что жизнь продолжается, несмотря ни на что.

Медсестра возвратилась с полной тарелкой и стаканом компота. Перекусив, мы вместе убрали всю посуду, а после Лили отправилась на пост сменить другую медсестру, а я — к Салли.

Портальщица не спала. Едва я осторожно открыла дверь и вошла в темную палату, как вздрогнула от неожиданного голоса Салли:

— Рози, медсестра сказала, что привезли магов... Как они? Генри среди них?

— Нет, но эти ищейки были с ним на складе. Мастера Дагера спасли, он сейчас в министерской больнице, Генри с ним, — рассказывала я портальщице, пока стелила постель. Хотелось полностью раздеться, но я позволила себе лишь снять чулки, платье и сверху снова накинуть халат. Едва я легла на подушку, как глаза сами закрылись.

— Рози, расскажи, у тебя получилось... Внутренний компас сработал? — спросила Салли, выдергивая меня из сна.

— Да, повезло, что демон оказался на складе, — широко зевнула я, понимая, что портальщица от меня не отстанет, пока я все не расскажу. — Хозяин, видимо, догадывался, что я постараюсь вернуться, и оставил демона в своем кабинете. Дядина карта лежала на столе, и я отдала ее Генри...

— Ты видела его? — Салли вдруг тихо рассмеялась. — Представляю, какое выражение лица было у сыщика, когда он понял, кто управлял демоном.

— Он не ожидал, это точно, — хмыкнула я. — Чую, Генри устроит мне нагоняй.

— Вообще-то сыщик должен быть тебе благодарен, если бы не ты, то мастера Дагера не спасли бы, — вдруг заявила Салли, а я невольно подумала, что не говорила об этом.

— Почему вы решили, что я помогла Генри? — удивленно спросила я. — Меня разбудила медсестра Джинджер, и я не успела проводить ищеек в подвал. Так что спасение мастера Дагера — это полностью заслуга эрла Хардмана.

— Пусть так, — согласилась Салли. — Карта — это тоже отличный результат. Она не нужна демонам, а вот нам пригодится. Я хотела предложить Генри осмотреть дом Томаса. С его способностью ищейки он может увидеть то, что не заметили другие. Вдруг Томас оставил какой-нибудь знак, куда он спрятал книгу Перси.

А ведь Салли была права. Эрл Уилсон знал Генри, знал о его способностях заглядывать в прошлое, а значит... вполне мог оставить подсказку, которую увидит только сыщик. Томас догадывался, что демоны следили за ним, поэтому торопился со мной встретиться.

— Отличная идея, эрла Салли, — согласилась я. На мгновенье мы замолчали, каждый думал о своем. Я вспоминала дом, родителей, сестер. Чьи проблемы на фоне свободно разгуливающих по Реклинесу демонов теперь казались простыми и решаемыми. Внезапно подумала об эрле Хьюз. Она была высокой и крепкой женщиной. Седые волосы всегда прятала под красным платком, это был единственный яркий предмет ее одежды.

— Вы что-нибудь знаете об эрле Хьюз? — спросила я, и Салли удивленно взглянула на меня. — Она появилась в доме дяди, когда он уволился из министерства.

— Я не знаю, кто эта женщина, и, признаюсь, она всегда немного пугала меня. — Портальщица откинулась на подушки и теперь смотрела перед собой. — Особенно ее сердитый взгляд и вечно недовольная гримаса на лице. Я бы не удивилась, если бы узнала, что она стала сосудом для демона. Они таких чаще всего и выбирают — высоких, крепких. А эрла Хьюз настоящая великанша. Всегда в черном, и этот дурацкий красный платок на голове.

В другой раз я бы посмеялась вместе с портальщицей над квартиранткой, но женщина хорошо смотрела за домом и меня пыталась предупредить об опасности...

— Не просто так она не разговаривает, возможно, эрла Хьюз встретила демона и так испугалась, что замолчала навсегда, — предположила я.

— Сомневаюсь, — возразила Салли. — Не забывай, она жила с Перси, а он находился под властью демона. Может, эрла Хьюз прикидывается, что не умеет говорить?

Предположение Салли заставило задуматься: могла ли квартирантка знать или хотя бы догадываться обо всем? Должна же была эрла Хьюз заметить странности в поведении дяди. «А ты их замечала? — спросил внутренний голос. — Если даже его сестра, твоя мать, пыталась оправдать странности Перси: во всем виновато министерство, оно сделало брата таким. И вы все с ней соглашались».

— Вряд ли эрла Хьюз действительно говорит, — возразила я, вспоминая прошлое. — Я помню, как в детстве выводила ее из себя, и она громко мычала, размахивала руками. Так нельзя притворяться.

Скрипнула дверь, и тихонько в палату вошла дежурная медсестра. В одной руке она держала горящую лампу, в другой — плетеную корзинку, которую поставила на прикроватный столик.

— Обработаем раны, эрла Дарем, — мягко произнесла медсестра. — Я сейчас включу свет, поэтому закройте глаза.

Мы с Салли зажмурились, а когда я открыла глаза, то медсестра аккуратно снимала повязки с тела Салли, и я увидела следы от присосок демона — глубокие багровые отметины, так похожие на мои собственные раны, которые я получила в Алькатрасе. Невольно я коснулась груди, где остался еле заметный шрам в форме круга.

Салли поморщилась, когда медсестра начала обрабатывать особенно глубокую рану на ее шее.

— Больно? — тихо спросила я, невольно почувствовав укол вины.

— Терпимо, — сквозь зубы процедила портальщица. — Главное, чтобы эти раны не загноились.

Медсестра, не прерывая своего занятия, тихо заметила:

— Такие раны заживают долго, но, если их вовремя обрабатывать, они не оставляют следов. Вам повезло, демоны всегда стараются действовать чисто, чтобы их жертвы замолчали навечно.

В палате повисла тяжелая тишина, нарушаемая только тихими звуками перевязки и учащенным дыханием Салли.

Глава 11

Генри явился в больницу на рассвете, когда солнце только начинало золотить края больничных штор. Мы с Салли ковыряли в тарелках геркулесовую кашу, липкую, как клейстер, но это единственное, что разрешали есть на завтрак больным.

— Мастер Дагер в безопасности. — Генри поморщился, проводя рукой по шее, где виднелись царапины. — Он сильно ранен, к тому же демоны им питались, но все неважно, главное, мастер сейчас под присмотром медиков, его палату охраняют.

— Мерц привел вас к мастеру? — сорвалось у меня. Я вскочила с кровати, сидеть не хотелось, с каким удовольствием я бы сейчас выбежала на улицу и прогулялась в больничном парке. Хоть бы пять минут без этих стен...

— Кто такой Мерц? — нахмурился сыщик, его взгляд стал колючим. — Только не говори, что ты теперь обращаешься к кровососам по именам. Не стоит их отождествлять с людьми, Рози. Это опасно, и в первую очередь для тебя самой.

— Я просто... оно само как-то вышло... я знала его имя, и все, — пробормотала я, отступив к закрытому окну. Холодное стекло прижалось к спине.

— Рози, я хотел с тобой поговорить. — Генри тоже поднялся, шагнул ко мне. Его сильные пальцы обхватили мои плечи, а я снова сделала ошибку: взглянула в черный омут глаз сыщика и... потерялась. — Ты спасла мастера Дагера, но... не делай так больше. Мы не знаем, какие будут последствия и что задумал Хозяин. Кровосос может готовить ловушку. Хитрый мерзавец специально оставил того демона в кабинете, как знал, что ты вернешься. Я уверен, мастер Дагер им не особо нужен, иначе мы бы не нашли его живым. А вот ты их очень интересуешь. Поэтому будь в сотни раз осторожней, чем прежде.

— Хорошо, — просто сказала я, забота Генри грела... неимоверно.

— Ах да, вот карта. — Генри достал из магического кармана плотную, желтоватого цвета бумагу, она была свернута в рулон. И тихо сказал, чтобы Салли не услышала: — Того демона я отпустил, как ты просила. Надеюсь, я не совершил ошибку.

Я кивнула, благодарно улыбнувшись. Все-таки было важно для меня сдержать слово, пусть и данное демону. Я взяла из рук Генри карту и раскрыла ее.

— Непонятно, почему кровососы позволили нам ее забрать, — задумчиво проговорил сыщик.

— Не все ли равно? — Я пожала плечами. — Главное, карта у нас и мастер Дагер спасен.

Салли приподнялась на кровати.

— Это карта... Перси? Можно мне взглянуть? — взволнованно прошептала портальщица, в ее глазах блеснули слезы. Разве я могла ей отказать? Я подошла к Салли и отдала ей карту.

— Ты была там, расшифруй, что значат эти названия, — попросила я, указав на условное обозначение, рядом с которым было написано дядиным размашистым почерком «Город пустых улиц».

— Ты ошибаешься, Рози, я не была в мире духов. Портальщики только открывают дверь и ждут магов на границе миров. Но Перси рассказывал мне о том, что видел там. — Салли грустно улыбнулась. Она принялась водить пальцем по шершавой бумаге, обводя слова «Остров летающих облаков». — Это место похоже на наше небо, оно наполнено голубыми красками, а белоснежные облака стелются под ногами, как тропинки в лесу.

Портальщица перевела взгляд на «Море забвения», ее палец заскользил по названию.

— Там воздух пропитан медовым нектаром, он и привлекает путников к водной глади, но купаться нельзя и опасно заходить на глубину, иначе отчаянные души утащат тебя на дно.

Теперь Салли вырисовывала буквы по названию «Город пустых улиц».

— Он скрыт туманом, а за углом дома могут притаиться души преступников. Они боятся света, боятся суда Создателя, поэтому прячутся, надеясь избежать правосудия.

— А что здесь? — я указала на черные кресты и «Хмур».

Салли сжала карту, смяв край:

— Это одно из самых опасных мест. Перси мечтал там побывать и... побывал. Дальше ты знаешь, что было, Рози, — на него напал... демон.

Салли замолчала и протянула мне карту дрожащими пальцами. Я приняла ее, ощутив шероховатость бумаги, и бережно свернула в тугой свиток. Снова подумала о том, что надо купить магический карман. Вздохнув, отдала карту Генри:

— Пусть будет у тебя, так надежнее.

Его пальцы обхватили свиток, и на мгновенье наши руки соприкоснулись. Кожа Генри оказалась неожиданно горячей, я задержала дыхание, почувствовав, как тысячи мурашек побежали по телу. Резко отвела руку, будто обожглась, и тут же пожалела об этом порыве.

Сыщик, не меняясь в лице, сунул карту за пазуху, где у него находился магический карман. В его глазах мелькнула искорка — то ли насмешка, то ли одобрение.

— Сегодня вечером я встречаюсь с эрлитой Грейс. Попробую ее уговорить провести нас в архив министерства. Я уверен, как только мы больше узнаем о бродяге Джулане Джерси, у нас появится ниточка, — заявил сыщик, поправив пиджак.

Корделия. Имя обожгло, как удар хлыста. Я представила ее: высокая, с волосами цвета меди, глубокие карие глаза с золотистыми прожилками. Красивая портальщица, которая в прошлом была влюблена в Генри, а может... Это не просто встреча, а свидание? Мои ногти впились в ладони так, что на коже остались полумесяцы. «Ах, Рози, сложно же тебе будет оставаться беспристрастной каждый раз, когда вокруг сыщика будут крутиться привлекательные эрлы или эрлиты», — ехидно заметил внутренний голос.

— А... нельзя встречу провести днем? Или завтра утром? — спросила я холоднее, чем хотела. Как же трудно скрывать чувства. — Салли предложила хорошую идею — посетить дом эрла Уилсона, чтобы ты применил там магию ищейки. Вдруг получится что-то заметить. И я думала, что сегодня вечером мы сможем это сделать.

— Корделия работает, у нее свободен только вечер, — мягко сказал сыщик. Его взгляд был серьезным, никакой насмешки я не заметила в черном омуте его глаз.

Жгучая ревность отравляла. Я ощущала жжение в области груди, стало тяжело дышать, не хватало воздуха. Как же справиться с болью? Почему я так сильно ревную?

«Потому что ты знаешь — Салли и Корделия неимоверно красивы и талантливы. Портальщицы с легкостью затмят неопытную эрлиту-зельевара. Бессмысленно сражаться за Генри с такими соперницами, только разобьешь сердце», — сочувствовал внутренний голос.

— Давайте сделаем так, — вмешалась в наш разговор Салли. — Я себя уже более-менее неплохо чувствую. Попрошу, чтобы доктор Квересс выписал меня прямо сейчас.

Мы с Генри одновременно взглянули на портальщицу. Ее кожа была

— Ты не очень хорошо выглядишь, — возразил Генри и сложил руки на груди.

Салли фыркнула:

— Днем раньше или позже — неважно. Я могу и дома обрабатывать раны. Так вот, предлагаю вам отправиться не в гостиницу, а ко мне. Места у меня много, вы сможете принять ванну и отдохнуть. После обеда посетите дом Томаса, а потом Рози поедет ко мне, а ты, Генри, — на встречу с Корделией. Кстати, передай ей от бывшей начальницы привет, может, это сподвигнет ее принять верное решение, — усмехнулась портальщица. Она вдруг приподнялась на койке, скинув с плеч больничное одеяло, от которого пахло антисептиком и сушеной мятой. Опустила босые ноги на пол и... поднялась.

— Видите, моя магия отлично подлатала меня за ночь. — Салли сделала пару шагов, и в этот момент вошел доктор Квересс. Он резко остановился, и в его спину ударилась молоденькая медсестра, которая шла сзади и держала в руках стопку с повязками и лекарствами.

— Эрла Дарем, вам еще рано вставать! — загремел доктор, кажется, даже стекла окна задрожали от его громкого голоса, и поспешил к Салли. Тут же досталось и нам с Генри. — Зачем вы разрешили ей вставать?

— Я ни у кого спрашивать разрешения не собиралась. — Портальщица поставила руки в боки и гордо подняла подбородок. — Выписывайте меня, раны уже затянулись, дадите мне обезболивающую мазь, и дело с концом.

Доктор Квересс явно не ожидал такого, но заставил Салли вернуться в кровать.

— Я вас выпишу вечером, и точка, как раз пройдете еще две процедуры. И не спорьте, — строго заявил доктор. Портальщица разозлилась, ее зеленые глаза яростно блеснули, а черные волосы рассыпались по подушке. Салли была так прекрасна в этот момент, даже измученная ранами.

— Доктор прав, тебе лучше остаться, — согласился с Кверессом сыщик. — Мы с Рози остановимся в гостинице и съездим к дому эрла Уилсона, а после вернемся за тобой.

— Где моя сумка? Вещи? — спросила портальщица, осматривая палату.

— Все в гардеробной, не переживайте. — Затем доктор обратился к нам, глядя поверх очков: — Выйдите, пожалуйста, пока я веду осмотр.

Мы с Генри кивнули. Когда я взялась за ручку двери, Салли крикнула вслед:

— Спуститесь в гардероб и принесите мне мою сумку. Срочно!

— Эрла Дарем, никто не даст им ваши вещи. Такие правила в больнице, — строго произнес доктор Квересс.

— Тогда дайте им разрешение, поймите, это очень важно, — в тон доктору сказала Салли.

Квересс, видимо, решил не спорить и попросил медсестру сбегать в гардеробную за сумочкой портальщицы.

— Зачем ей сумка? — удивленно пробормотала я, когда мы с Генри вышли в коридор.

— Не знаю, — усмехнулся сыщик. Затем взял меня за локоть и отвел в сторонку. Я прижалась спиной к стене, вдыхая слабый древесный аромат мужского парфюма. Генри слегка наклонился, и его губы оказались возле моего уха. — Мне удалось немного поговорить с мастером Дагером, когда он ненадолго пришел в себя. Так вот, мастер настоятельно мне велел заглянуть в министерский архив.

— Думаю, Корделия вам не откажет, — спокойно произнесла я, а сама впилась ногтями в ладони, когда сжала кулаки. Дыхание сыщика обожгло шею, и я ляпнула первое, что пришло в голову: — Вы спросили у мастера, о каких Хмурских топях он сообщал и что там оставил дядя Перси?

— Я же говорил, что в тебе есть все задатки сыщика? — тихо засмеялся Генри, но в его глазах мелькнуло восхищение. — Мне кажется, Салли предложила отличную идею.

В это время раздался оглушительный раскат грома, сверкнула молния, на улице резко потемнело.

— Ты про дом Салли или про дом эрла Уилсона? — уточнила я и тут же добавила: — Эрл Хардман, не уходи от ответа. Не переживай, все равно я никому ничего не смогу рассказать.

Я подняла руку, чтобы продемонстрировать шрам от магического договора. Но Генри продолжал игнорировать мой вопрос. В нем вдруг проснулось любопытство, и он осведомился, почему я потеряла связь с демоном.

— Меня разбудила медсестра и попросила приготовить зелья. Я согласилась и до позднего вечера работала в лаборатории. Вчера в больницу привезли троих ищеек, один из них министерский. Он сказал, что поможет мне устроиться к нему на работу, — поделилась я с Генри. Сыщик приподнял правую бровь и спросил:

— Что же ты ответила?

— Мне там нечего делать. — Я пожала плечами. — После всего, что я узнала... У меня нет доверия к министерству.

Дождь обрушился внезапно. Крупные капли забарабанили по стеклам, создавая монотонный ритм, который переплетался с отдаленными раскатами грома. Воздух в коридоре наполнился свежестью, и я уловила слабый запах мокрой земли, проникающий сквозь приоткрытое окно.

С каждой секундой дождь усиливался, и теперь он больше напоминал стену воды. Сквозь мутное стекло я разглядела размытые очертания улиц, столбы фонарей.

От созерцания дождя меня оторвал голос сыщика:

— В какой палате лежат ищейки? Хочу взглянуть на них.

— Один из них представился эрлом Руфусом Бакером и сказал, что в прошлом вы вместе работали.

Мы шли по длинному коридору, тускло освещенному лампами. За стенами лил весенний дождь, его монотонный стук сливался со скрипом половиц под ногами. В воздухе витал аромат йода, спирта и лаванды — попытка больницы заглушить запахи болезней, крови. Я машинально поправила халат и продолжила:

— Он не так серьезно пострадал, как Салли.

Генри молча слушал, его тень на стене казалась неестественно длинной в этом полумраке. Сотрудники больницы давно уже были на ногах: медсестры в крахмальных чепцах торопливо сновали между палат, санитарки скребли щетками пол, оставляя мокрые полосы на выцветшем паркете. Я размышляла, почему Генри так упорно избегал разговора о Хмурских топях. Может, причина в том, что больница — не место для таких бесед? Или дело в другом?

Я остановилась возле нужной палаты и толкнула дверь, Генри шагнул за мной. Четверо пациентов еще спали, укрывшись до подбородка серыми одеялами, но эрл Бакер уже сидел на койке, на соседней кровати мужчина с перебинтованной рукой что-то шептал ему, но замолчал, заметив нас. Жесткий взгляд Руфуса смягчился:

— Доброе утро, эрлита Вуд. Генри, рад тебя видеть в добром здравии.

Мужчины обменялись крепкими рукопожатиями — Генри сдержанно, эрл Бакер — с

— Не хочешь вернуться в министерство, Генри?

Сыщик усмехнулся, но в его глазах мелькнула тень:

— Зачем? Мне нравится моя свобода, я могу сам принимать решения, а не ждать, когда начальство соизволит поставить подпись под приказом. Да и цель у меня другая, она расходится с целью главы министерства. Глава департамента сыщиков — все так же эрл Райдер?

— Слава Создателю, да. Без него мы бы просто погрязли в бесконечных отчетах, которые сейчас требуют от всех департаментов. Каждый отчет проверяют трижды — будто мы не ищейки, а писцы из архива. — Эрл Бакер хмыкнул, затем внезапно повернулся ко мне, и его взгляд стал острым, как мой серебряный кинжал. — Вот, твою знакомую зову в министерство, а она сомневается.

Мужчины переключили свое внимание на меня, и я невольно почувствовала, как запылали щеки.

— С чего вы решили, что я сомневаюсь? — удивленно приподняла я брови. — Я вам ответила отказом и даже объяснила почему. Думаю, не стоит больше поднимать данную тему.

— Подумайте, только через министерство вы прикоснетесь к тайнам, которые спрятаны в архивах, — продолжал настаивать на своем Руфус. Генри загадочно молчал, наблюдая за нашим с ищейкой разговором, а за окном дождь выстукивал тревожный ритм по жестяному подоконнику.

— Ага, и расскажут мне сказочки, как прекрасен мир духов и сколько полезного я смогу там почерпнуть. Я поддамся уговорам и попрошу портальщицу открыть мне дверь, а там меня будут ждать демоны, и неизвестно, вернусь я домой или нет, — ехидно закончила я, гордо вздернув подбородок. Зачем лукавить? На самом деле мне очень хотелось побывать в мире духов, увидеть собственными глазами Город пустых улиц или Море забвения. Побеседовать с любым духом, задать ему вопросы. Не стоит обманывать себя: как зельевар, я мечтала научиться новому, изготавливать зелья по более сложным рецептам. Возможно, я даже смогла бы создать что-то полезное. Например, лекарство от неизлечимой болезни или для продления молодости... Но останавливало меня одно: что министерство толкало магов в мир духов для каких-то своих интересов. Это понимала я. Это понимал Генри, а вот Руфус...

— Я сочувствую вашей потере, эрлита Вуд. Эрл Хамфри был талантливым зельеваром, он мог создать столько всего. Но в его смерти министерство никак не участвовало. Эрл Хамфри ушел около десяти лет назад и погиб от руки сумасшедшего бродяги. Не знаю, почему у вас такое плохое мнение о министерстве. — Руфус бросил взгляд на Генри, но тот продолжал молчать. — Быть магом небезопасно, и никто не знает, где тебя может настигнуть беда. Здесь, в этом мире, или в мире духов. Если бы все маги погибали там, то в министерстве никого бы не осталось.

— А вы? Были там, в мире духов? И сколько раз? — не утерпела я и задала вопрос, чем вызвала полуулыбку Генри.

— Был, конечно. Правда, всего два раза, но, как видите, стою перед вами живой, немного раненый, но мир духов здесь ни при чем. И нет, я не испугался. Я бы не против достичь такого же мастерства, как эрл Хардман... правда в том, что не всем дано быть сильнейшими. Лучше я буду приносить пользу здесь, чем сутками спать, прогуливаясь в мире духов.

— Каждому свое, ты прав, Руфус. — Генри похлопал ищейку по плечу. — Нам пора, и я рад был узнать, что ты в порядке.

Мужчины снова пожали друг другу руки, и мы попрощались с Руфусом. Когда я вышла в коридор, запах йода сменился вонью дезинфекции. Генри остановился у окна, за которым дождь уже стихал.

— Руфус отличный ищейка и честно выполняет свою работу — истребляет демонов. Его мало волнует рост по служебной лестнице, он человек действия, не привык сидеть в кабинете. Поверь, Руфус мечтает, как и ты, избавить наш мир от демонов и делает для этого все возможное самым привычным способом. Мы же хотим с тобой уничтожить причину — закрыть навсегда вход в наш мир, а для этого нам надо добраться до главного демона.

— Хозяина? — прошептала я. Генри приложил палец к губам.

— Не забывай, он очень хитрый, и его шпионы могут быть повсюду, — произнес Генри. Мимо прошла медсестра, она бросила в нашу сторону серьезный взгляд. — Поговорим обо всем в другом месте, без свидетелей. А сейчас вернемся к Салли, доктор Квересс наверняка уже закончил ее осмотр.

Мы направились к палате, где лежала портальщица. Я мечтала поскорее узнать обо всем, еле сдерживала свое любопытство. Ничего, осталось немного потерпеть...

Глава 12

Салли вручила Генри в палате ключ от своего дома.

— На первом этаже две гостевые комнаты, располагайтесь. Ах да, не забудьте зайти в ресторан эрла Портолио и заказать у него жареное мясо. Устроим вечером праздничный ужин, — предложила портальщица.

— Устройте его с Рози, я буду ужинать в другом месте, — хмыкнул Генри, я же стиснула зубы, чтобы не ляпнуть колкость о Корделии.

«Думай о деле, не отвлекайся!», — велела я сама себе.

Генри вызвал такси, и теперь мы ехали по широким улицам столицы. Эндерби встретил нас майским зноем: многие горожанки переоделись в легкие платья и туфли. Я машинально потрогала свой теплый жакет и с тоской подумала о гардеробе, который остался в Дарвеле. «Если получится, то надо будет обязательно пройтись по столичным магазинам. Салли наверняка знает, где можно купить модную одежду», — подумала я, наблюдая, как Генри щурится на солнце.

Он был моим. Странно и в то же время так верно было называть Генри... моим. Мы ведь через многое с ним прошли. Я могла вверить ему жизнь, а он мне — свою. Порой мне казалось, что мы даже понимали друг друга с полуслова. Генри был моим наставником, другом, и как бы я ни хотела большего, но увы... Не было никаких намеков, что я могла бы хоть немного нравиться сыщику...

Машина свернула в тихий квартал, где двухэтажные дома прятались за коваными оградами. Ветер донес аромат свежеиспеченного хлеба из ресторана эрла Портолио — небольшого здания с витражным окном, где мелькнула тень в колпаке повара.

— Приехали, — объявил шофер, когда остановился возле жилого дома с аккуратной калиткой, окруженной зелеными

Мы вышли из такси, Генри расплатился с водителем, затем подхватил наши сумки и устремился к калитке, которую я открыла. Дворик встретил нас тишиной: справа находилась большая клумба, и ранние цветы уже радовали глаз, слева — кусты роз. Я представила, какой волшебный аромат они источают и как прекрасно в этом месте, когда розы цветут. Из всех цветов больше всего мне нравились герберы, у Салли я их не обнаружила. Жаль.

Генри поставил сумки возле двери, полез в карман за ключом. Я вдруг почувствовала волнение. «Один дом. Одна дверь. И он...» Мысль ударила, как порыв ветра, сбивая дыхание. Я представила, как моюсь в душе, а Генри... мерит шагами пол в коридоре. «А если он услышит, как я роняю мыло? Или... остановится у двери, чтобы спросить...»

Я вцепилась ногтями в ладонь, будто физическая боль могла сдержать вихрь в голове. «Он твой наставник, друг, а не герой романтического романа! Соберись!»

Сыщик повернул ключ, и замок щелкнул с шумом.

— Рози, ты такая молчаливая. Не выспалась? — Генри обернулся, и я поймала его взгляд — спокойный и такой уверенный.

— Нет. Просто... — Я резко втянула воздух, пахнущий розмарином с клумбы. — Думала о демонах.

Генри хмыкнул, словно уловил ложь, но промолчал. Дверь распахнулась, впуская нас в прохладу прихожей, где зеркало на стене уже ловило мой раскрасневшийся облик.

«Прекрати. Он даже не смотрит на тебя», — приказала я себе, расстегивая опостылевший жакет и наблюдая за сыщиком. Он оставил сумки в прихожей, направился дальше по коридору, шаги Генри глухо отдавались в пустоте. В доме оказалось прохладно, пахло сладковатыми духами Салли.

Справа находилась просторная комната, она служила и кухней, и столовой, и гостиной. Лучи света слабо пробивались сквозь шоколадного цвета шторы, слегка освещая мебель. Напротив, за полуоткрытой дверью, виднелась ванная. Дальше по коридору — две скромные гостевые комнатки. Ничего лишнего, только широкая кровать с покрывалом под цвет штор, одностворчатый шкаф. В первой комнате голубизна стен перекликалась с синевой занавески, во второй были желтые обои, а шторы цвета выжженной охры тяжело свисали до пола.

— Выбирай, желтая или голубая комната? — Сыщик обернулся, и его улыбка тепло скользнула по мне. Я же почувствовала, как мои щеки загорелись сильнее.

— Желтую, — тихо сказала я, выбрав ту, что была подальше от ванной комнаты.

— Рози, иди в душ, а я поищу на кухне что-нибудь съедобное, — предложил сыщик, не глядя на меня, он шагнул в голубую комнату. Я кивнула, но Генри уже не увидел. Зачем я только заглянула к нему? Сыщик замер перед окном и сладко потягивался. «Ах!» — вздохнула я и поспешила мимо.

Буквально забежала в комнатку, тихонько притворила дверь, прислонилась к ней спиной и закрыла глаза. В висках стучала набатом кровь, сумка упала на пол, а я сжала кулаки. Ногти впились в кожу, пока я считала до десяти, чтобы успокоиться.

— Возьми себя в руки. Сейчас же! — выдохнула я, открыв глаза.

Чтобы отвлечься, подошла к зашторенному окну и отдернула занавеску — свет хлынул внутрь, на мгновенье ослепив. За стеклом зеленели розовые кусты, через которые проглядывал серый забор.

Затем я подошла к шкафу. Дверца скрипнула, открыв стопку аккуратно сложенного постельного белья, — белоснежного, с едва заметной вышивкой по краям. Рядом лежали два полотенца: одно пушистое, розовое, второе — жестковатое, немного выцветшее от стирок. Я взяла первое, прижала к груди, вдыхая лавандовый аромат мыла, и вернулась к сумке. Из нее достала чистое белье и голубое платье — хлопковое, чуть помятое, но ткань приятно касалась кожи.

В коридоре было пусто, Генри я не увидела, зато услышала шум из большой комнаты: позвякивание посуды и шипение масла на сковороде. Сердце екнуло. Он готовил... для нас. И поспешила принять душ, стараясь не думать, что за дверью, пусть и в другой комнате, находился... мужчина. Не просто мужчина, а в которого я была безнадежно влюблена.

«Как же теперь я буду с ним работать?» — думала я, расчесывая мокрые волосы. В зеркале отражалось мое лицо, слегка красноватое от жара, — растерянный взгляд, с каплями воды на ресницах. Я встряхнула головой, будто скинула сомнения, и уверенно вышла из ванной. Аромат витал в коридоре такой, что у меня сразу побежали слюнки, и я поспешила в комнату.

Генри отодвинул тяжелые шторы, и солнечный свет залил золотом просторную комнату. На пылающей конфорке шипела сковорода с румяной картошкой, чайник басовито подвывал, а сыщик... Он стоял спиной в белой рубашке, закатанной до локтей, и в черных брюках. Генри крошил огурец в фаянсовую чашку.

— С легким паром! — Сыщик обернулся, и нож в его руке замер. Взгляд скользнул по моему платью, задержался на мокрых волосах, потом вернулся к лицу. Уголки губ дрогнули. — Картошка почти готова. Чай — через пять минут.

Я кивнула, чувствуя, как жар сильнее охватил щеки. Чтобы скрыть смущение, подошла к столу, где уже стояли тарелки и лежали приборы.

— Нужна помощь? — спросила я, беря нож, чтобы нарезать хлеб.

— Немного. — Генри повернулся к плите, но я заметила, как напряглись его плечи. — Осталось заварить заварку.

— Я все сделаю, иди... прими душ, — тихо сказала я, надавливая на нож. Лезвие мягко вошло в суховатую корочку хлеба, и ломоть упал на разделочную доску.

Внезапно сыщик шагнул ко мне, протянув деревянную ложку с дымящейся картошкой:

— Попробуй, вроде готово.

Лукавые глаза сыщика хитро прищурились. Я сжала рукоять ножа так, что пальцы заболели. «Мог он догадываться о моих чувствах?» — мелькнула мысль, прежде чем на мгновение наши руки соприкоснулись... его кожа оказалась прохладной, но она обжигала.

— Осторожно, горячо, — предупредил Генри, но не отвел взгляд.

Я поднесла ложку к губам, чувствуя, как глаза сыщика следят за каждым движением. Картошка обожгла язык, но я не подала виду. Лишь слезы выступили на глазах, когда я проглотила горячий кусочек.

— Вкусно? — спросил Генри. Наверняка он знал, что отличное вышло блюдо.

— Неплохо, — ответила я, пожав плечами, чтобы Генри не думал, что я совсем потеряла голову из-за него.

Сыщик... Рассмеялся. Впервые за все эти дни — искренне, глубоко.

— Тогда, Рози, не проси добавки. — Он хитро подмигнул, затем повернулся, оставив за собой шлейф запаха жареной картошки, лука, специй, и скрылся в ванной, притворив дверь с тихим щелчком.

— А вот и не буду, — прошептала я,

Пока Генри принимал душ, я разлила чай по кружкам с позолотой. Горячая картошка дымилась в тарелках, а запах жареного лука смешивался с ароматом свежего огурца, который я докрошила в салат.

Когда сыщик вошел на кухню, то на столе уже было все накрыто. Генри сел напротив меня, взъерошив мокрые волосы. Задорная усмешка играла на его губах, и с ней сыщик походил на озорного мальчишку, который придумал какую-то шалость.

Мы молча накинулись на еду. Что говорить, жареная картошка получилась просто восхитительной, и ее даже сравнивать нельзя с больничной едой.

— Вку-у-усно, — призналась я, когда доела порцию и поднялась, чтобы положить себе добавку.

— И мне, — попросил довольный Генри и протянул пустую тарелку.

И вот лишь когда мы наелись, сытые и удовлетворенные, приступили к чаепитию. Сыщик достал из кармана свернутую в трубку пергаментную карту:

— Рози, ты хотела узнать, что имел в виду мастер Дагер, когда мы видели его след.

— Да, — сказала я, затаив дыхание в предвкушении раскрытия еще одной тайны.

— Мастер Дагер создал оружие против демонов и назвал его «Защитник душ». Он несколько лет работал над ним. Я и Перси уходили в мир духов за знаниями, чтобы мастер мог улучшить оружие, а мы — убить главного демона. Десять лет назад Перси отправился в мир духов вместе с Защитником душ, но демоны почувствовали угрозу и сделали все, чтобы ее устранить. Помнишь черные кресты? — спросил Генри и развернул на столе карту. — Эти кресты не просто так нарисованы, и теперь надо расшифровать головоломку Перси.

Генри ткнул в Хмур.

— Это обитель демонов, Перси почти дошел... он спрятал здесь Защитника. — Сыщик указал на кресты.

Девять черных меток собрались в одном углу. Я водила пальцем по шершавой бумаге, пока Генри рассказывал про Перси, демонов и оружие:

— ...и бросился к выходу, где его ждала Салли.

— Почему ты не пошел с ним, если вы работали вместе? — тихо спросила я, вспоминая, что дядя был с сотрудником из своего отдела, который... погиб. Возможно, если бы Генри был с Перси, то у них бы все получилось? Или... Генри мог...

— Он мне не сказал, — также тихо ответил сыщик. — Я считал, что мы еще не готовы. Перси торопился, твой дядя хотел как можно скорее закрыть все входы.

— Можешь рассказать, какой он... Хмур? — попросила я, глядя на нарисованные кресты, и повернула карту, чтобы посмотреть на них под другим углом.

— Я не был там, Рози. — Генри откинулся на спинку стула, наблюдая за мной. — Но я видел черный туман, который окружает Хмур, словно стережет. От него исходит слабый, но неприятный запах разложения, почти такой же, какой идет от демонов. А еще слышен шепот, похожий на шелест листьев, порой завывания или вскрики. Вот и представь, что там за жуткое место, если на границе уже пробирает дрожь даже меня, — хмыкнул Генри.

Я слушала сыщика, а сама все смотрела и смотрела на метки.

— Вот эти четыре креста образуют прямоугольник, — начала я рассуждать вслух. — Посередине крест выделен чернилами, чтобы привлечь внимание. Под прямоугольником кресты разных размеров, будто указан путь к месту, или, наоборот, место — это жирный крест внутри прямоугольника...

И тут меня осенило.

— Если соединить линиями кресты, то похоже на созвездие... Коготь Вечной Ночи.

— Я знал, что ты заметишь, но что это значит? Почему Перси нарисовал этот знак? Есть предположения? — Генри подался вперед и впился в меня взглядом.

Думай, Рози, думай. Я вдруг вспомнила песенку Перси, когда он готовил зелье:

— Хмур — зелье кипит и бурлит,

Демонам хмуриться велит,

Семь дней будут мрачнее ночи,

И радость забудется точно!

Что-то крылось в этой песенке...

— Странный стишок. Откуда ты его знаешь? — спросил сыщик, отодвигая в сторону чашку с недопитым чаем.

— От дяди. — Я задумчиво стучала пальцами по столу. — Если предположить, что одна строчка — это... Например... «Хмур — зелье кипит и бурлит» — это прямоугольник. Что в Хмуре может кипеть?

Я посмотрела на Генри. Он замер, а потом его брови поползли вверх.

— Есть такое место, в земле разлом, что-то вроде трещины, и оттуда идет пар с запахом серы. Перси рассказывал, похоже на гейзер. Та-а-ак, Рози. Давай дальше. — В глазах сыщика вспыхнуло восхищение, и я тут же почувствовала жар на щеках. А еще восторг, оттого что дело начало двигаться. Появился азарт во что бы то ни стало разгадать дядину загадку.

— «Демонам хмуриться велит» — это может быть крест в центре, — предположила я. — И если сравнивать с текстом, то демонам данное место не нравится.

Сыщик хитро прищурился, на его губах расплылась довольная усмешка:

— Если верить «Хроникам приграничья», то демоны ненавидят места разломов. Их кожа покрывается волдырями от пара, как от кипятка. Твой дядя рассказывал, что как-то за ним увязался демон, бежать было некуда, кроме как к гейзеру. — Генри склонился ближе к столу и тихо сказал: — Демон за ним не последовал. Рози, какая следующая строчка?

— Семь дней будут мрачнее ночи. — Я обвела кресты, образующие прямоугольник. Идей больше никаких не появлялось. Эх, если бы я хоть раз побывала в мире духов, то наверняка бы сообразила. Было нарисовано девять крестов, а в четверостишии упоминалась цифра семь.

— В мире духов нет дня и ночи, там всегда полумрак и серый туман. Но есть дни, когда мир погружается в темноту. Это самое опасное время для путешествующих магов. Потому что мы, в отличие от душ, не видим в темноте. И знаешь, сколько дней длится полный мрак? — спросил Генри.

— Семь? — ответила я вопросом на вопрос, ощущая, как холодок пробежал по спине. Сыщик кивнул.

— На семь дней мир духов погружается в полную темноту. Возможно, когда я встану в эту точку, — Генри ткнул пальцем в крест, который находился в центре прямоугольника, — то что-то увижу. Надо поискать в «Хрониках приграничья», когда наступает мрак в мире духов, то, что у нас здесь день или ночь, а может, осень или зима.

— «И радость забудется точно». — Я сглотнула, пытаясь выдавить из себя хоть что-то умное. — Не представляю, что это может значить. Предупреждение? После семи дней мрака радость точно исчезнет.

Генри хмыкнул,

— Или радость — это метафора? Да уж, непростую загадку загадал Перси.

— Демоны устали ее разгадывать, поэтому отдали карту нам, — не удержалась и рассмеялась я.

— Как вариант. — Генри подмигнул, и в его глазах мелькнул тот самый огонек, который появлялся, когда он находил зацепку. — Хозяин очень хитрый, будет потом выпытывать у тебя разгадку во сне. — Сыщик взял чашку и допил остывший чай.

— Я ничего ему не скажу, — тихо произнесла я. Тягостное чувство в груди отпускало. Мне так было комфортно с Генри даже просто болтать, шутить и говорить ни о чем. Я забыла про ревность, Корделию, Салли и просто наслаждалась беседой с магом, который мне нравился.

— Иногда у меня прокрадывается мысль, что демоны легко могли убить мастера Дагера, чтобы он больше не смог создавать сильное оружие против них. Почему кровопийцы оставили его в живых? — делился сомнениями Генри. — Почему вернули карту?

— А если нет всех этих «почему»? И мастера Дагера спасли смелые ищейки, а мне повезло, — я смогла вернуться в тело демона. Хозяин же не мог знать, что у меня получится. Если бы ничего не вышло, то карта не лежала бы сейчас на столе, но неужели ты думаешь, что вы бы не спасли мастера Дагера? Смысл им было убивать его? Мастер организовал деревню, у него появились последователи, которых он обучил, те — своих учеников. Создание оружия из серебра не остановится, пока живут знания мастера Дагера, — горячо воскликнула я и, поддавшись чувствам, ударила ладошкой по столу.

— Из тебя бы вышел хороший оратор в министерстве, — рассмеялся Генри.

— Но они его не получат, — хмыкнула я. Вообще-то я собиралась вместе с сыщиком отправиться в мир духов на поиски спрятанного оружия и помочь ему одолеть Хозяина. С Генри было не страшно, а еще я верила, что у нас все получится. Вышло же у меня находить во сне компас, и мастера Дагера спасли. Так почему не выйдет победить главного демона? — А что собой представляет Защитник? Ты же видел его?

Генри кивнул.

— Меч примерно длиной в мой рост. Клинок — сплав лунного камня и серебра, рукоять обмотана мягкой кожей. Магия мастера Дагера придала оружию небывалую силу, он ведь ковал меч в особые дни... Эрлите-зельевару его точно не удержать.

— А занудный ищейка сможет? — съехидничала я.

Генри неожиданно рассмеялся:

— С тобой не соскучишься, Рози. — Сыщик встал, чтобы убрать чашки в раковину, и серьезно добавил: — Пару часов отдохнем — и поедем к дому эрла Уилсона. Пока удача улыбается нам, может, мы приблизимся к разгадке, где спрятана книга Перси.

«Пусть нам повезет!» — попросила я Создателя, когда сыщик вышел из комнаты. Я бы отправилась прямо сейчас, но у Генри была бессонная ночь... Поэтому я помыла посуду, а потом нашла в кухонном шкафу немного муки, яиц, молока и нажарила приличную стопку блинов. Перекусим и отправимся ловить удачу за хвост.

Глава 13

Снова такси и снова грустные воспоминания о том, как около трех недель назад я ехала по этой дороге мимо парка, фонтанов, центральной библиотеки. Тогда я даже мысли не допускала, что с эрлом Уилсоном могло что-то случиться ужасное.

Генри сидел рядом, он тоже погрузился в собственные мысли и поэтому не замечал красоты за окном. Район, где жил эрл Уилсон, еще называли историческим. Здесь каждый дом был страницей из учебника архитектуры: фасады с резными балконами, словно кружевные воротники семнадцатого века, черепичные крыши, поросшие мхом, как старинные шлемы. На дубовых дверях поблескивали гербы — одноглавые орлы, скрещенные мечи, лилии в обрамлении змей. А еще это было одно из самых зеленых мест в столице. Столько парков, клумб, фонтанов не встречалось ни в одном районе. Если бы мне пришлось выбирать, где жить в столице, то я бы выбрала бульвар Академиков.

— Приехали! — оповестил нас таксист и остановил автомобиль. Генри молча передал ему монеты. Я вышла и тут же вдохнула цветочный аромат, который разносил ветер от широкой аллеи, она делила улицу на две части.

Генри направился к белоснежному одноэтажному дому под номером сорок три. Темно-синие занавески закрывали небольшие окна. Я, если честно, даже не представляла, каким образом мы войдем внутрь. Но оказалось, сыщик все продумал:

— Пока я был в больнице с мастером Дагером, один мой хороший знакомый достал у начальника департамента сыщиков разрешение на посещение дома эрла Уилсона. Вот, даже ключ дали. — Генри достал из кармана длинный узкий ключ, вставил его в замок, повернул вправо, и раздался щелчок... Дверь отворилась с тихим стоном, словно дом нехотя впускал чужаков. Волна затхлого воздуха обволокла нас — запах воска от давно не горевших свечей, кисловатый душок забродившего вина. Я задержала дыхание, но едкий аромат уже щекотал ноздри, вызывая горький привкус на языке.

— Как-то слабо верится, что эрл Райдер без вопросов дал доступ неизвестному ищейке, — тихо произнесла я, входя следом за сыщиком в темный коридор. Генри щелкнул выключателем. Люстра в стиле ар-нуво — переплетение железных ветвей с хрустальными каплями — озарила комнату мерцающим светом. Пыль медленно плыла по воздуху, и я не удержалась, чихнула.

«У Салли были хоромы по сравнению с домом Томаса», — подумала я, разглядывая тусклые бежевые обои. На каминной полке стояли часы с остановившимися стрелками. Рядом, в оправе из черненого дерева, черно-белая фотография: Томас Уилсон в охотничьем костюме, его рука лежит на плече мужчины, чье лицо я узнала бы даже в кромешной тьме.

— Дядя... — вырвалось у меня шепотом. На фото он улыбался так, как улыбался только в моих детских воспоминаниях, — широко, без тени той грусти, что появилась позже в глазах.

Странно и даже неловко было находиться в доме знакомого, которого уже не было в живых. В кабинете, куда мы вошли вначале, на столе застыла полупустая бутылка с красным вином, а рядом — бокал с засохшими каплями на стенках. В спальне царил хаос: одежда валялась на полу, постель смята, дверцы шкафа распахнуты... Видимо, Томас очень торопился. У меня было такое чувство, словно я подсмотрела через замочную скважину чужую тайну, вторглась в самое сокровенное.

— Думаю, начнем здесь, — сказал Генри, когда мы вернулись в

— Эрлита Рози, нам с вами надо срочно встретиться. Приехать в Дарвел я не могу, придется вам отправиться в столицу, и чем раньше, тем лучше, — говорил Томас тихо, но быстро проговаривая слова, будто торопился куда-то. Его напряженный взгляд был устремлен к закрытому окну, за которым бушевал ливень.

— Поздно, лучше в среду вечером. Где вы остановитесь?.. Тогда я вас встречу на вокзале, буду ждать возле первого вагона. И еще, Рози. — Томас запустил пятерню в волосы. — В письме я вас обманул. Так надо. Все расскажу в Эндерби. Прощайте.

Трубка упала с глухим стуком. Эрл Уилсон бросил ее и метнулся к окну, оперся на подоконник.

— Они следят за мной, — процедил сквозь зубы он. — Я чую их мерзкий запах.

Сейчас Томас походил на сумасшедшего, бормочущего странные слова. Но мы с Генри отлично понимали, о чем говорил маг и что он был... прав. Томас резко отпрянул и задвинул шторы. Он стоял некоторое время с опущенной головой, видимо, обдумывая, что делать дальше. Затем сел за стол, начал лихорадочно рыться в ящиках, разбрасывая простые карандаши, обрывки листков и стержни. Наконец схватил ручку, наклонился над листом и начал что-то писать. Долго. Потом снова рылся в ящиках, достал конверт и исписанный листок запечатал. Генри шагнул к столу. Я же осталась у двери, боясь пошевелиться: магия ищейки уже сдавливала виски, а в глазах плясали темные пятна. Пока я стояла неподвижно, головокружение отступало.

Сыщик взмахнул рукой, заставив магический след замереть, и наклонился, чтобы разглядеть надпись на конверте.

— Эрла Дарем, — произнес сыщик. — Очень любопытно.

Видение продолжилось: вот Томас поднялся, убрал письмо в сумку. Затем двинулся в спальню...

— Рози, если плохо — оставайся здесь, — бросил Генри, мельком глянув на меня, и устремился за магом. Да, мне было дурно. Но если я останусь, Генри может пропустить важную деталь. Стиснув зубы, я поплелась за ним, цепляясь за стены.

Томас сидел на краю кровати, что-то шепча в кулак. Генри присел рядом, наклонившись так близко, что их плечи почти соприкоснулись. Сыщик поднес палец к губам, приказывая молчать. Томас все шептал и шептал. Внезапно поднялся, скинул халат, оставшись в нижнем белье. Я ахнула, отвернулась, ощущая, как кровь прилила к щекам. Эрл Уилсон отправился в ванную, послышался шум воды, когда она затихла, маг вернулся, сдернул покрывало и улегся на кровать. Вуаль спала... Магия ищейки, сжимавшая мое горло, отпустила, и я часто задышала, пытаясь прийти в себя.

— Сейчас принесу вам воды, — сказал Генри и вышел из спальни, а я, скользя по стенке, опустилась на пол.

— Держите. — Сыщик вернулся с глиняной кружкой. Я жадно прильнула к ней, вода оказалась ледяной, но это не имело значения.

— Что... он говорил? Эрл Уилсон? Вы... услышали? — спросила я, возвращая кружку.

— Да, правда не сразу понял... Томас шептал, что заметил слежку за собой, значит, демоны прознали о книге. Он не хранит ее в доме, и чтобы найти, кровососам придется хорошо постараться. — Генри замолчал, его взгляд стал острым, как клинок... — Томас знал, что я приду, и оставил подсказку: «Девять лет назад. Вернись. Вор в доме».

— Что это значит? Вы знаете? — взволнованно спросила я. Не удержалась и схватила Генри за рукав. Сыщик накрыл теплой ладонью мои пальцы, я же с бешено бьющимся сердцем ждала ответа и чуть не вскрикнула от радости, когда сыщик кивнул:

— Помните, я вам рассказывал, что после того, как Перси покинул министерство, он нанял меня найти вора, который залез к нему в дом. Это случилось через несколько месяцев после его возвращения в Дарвел.

Я, затаив дыхание, слушала сыщика, вспомнив наш разговор.

— Я нашел вора и выяснил — ему кто-то открыл магический замок... Как и для убийцы Перси. — Сыщик внимательно наблюдал за мной, а мне уже было ни к чему скрывать от него, что я догадывалась о цели проникновения вора.

— Он искал дядину черную книгу. Она хранилась в лаборатории... в шкафу, — прошептала я, облизав внезапно ставшие сухими губы. — Я нашла ее случайно, тогда я только делала первые шаги в зельеварении, и эта книга стала настоящим чудом для маленькой девочки. Дядя в тот момент был слаб и пригласил к себе давнего друга, эрла Уилсона, чтобы отдать ему свои рецепты. Я увидела воспоминание из детства во сне в тот день... когда дядю убили. Получается, если была связь с Хозяином, то я... выдала демонам... Томаса.

Голос сорвался, я всхлипнула и спрятала лицо в ладонях.

— Тсс, Рози, ты здесь ни при чем. Томас знал, на какой риск идет, — пытался успокоить меня Генри.

— Выходит, — внезапная мысль, как молния, мелькнула в голове, — Хозяин может узнать обо всем, даже о Защитнике душ, что нам удалось раскопать.

Я уставилась на сыщика, и в груди похолодело.

— Нет, — тихо возразил Генри. — Если ты научишься избегать вопросов во сне или просто не давать ответы. Салли должна знать, как это делается. Поговори с ней.

Я кивнула, нервно проведя ладонью по коленям. Больше всего на свете я не хотела, чтобы демоны через меня узнали обо всем, что нам удалось раскопать.

— Как ты себя чувствуешь? — Генри наклонился чуть ближе, и в его черных глазах мелькнуло беспокойство. — Я могу вернуться сюда один, чтобы посмотреть след в прошлом...

Я намеренно закатила глаза, пытаясь скрыть дрожь в руках.

— Ну уж нет. Потерплю.

— Хорошо, но, если что... не молчи, — попросил Генри, и тут же на мое лицо опустилась магическая вуаль. Картинки замелькали перед глазами, я же сжала кружку с водой, сдерживая тошноту. Горький привкус медной монеты заполнил рот — верный признак перегрузки. Не сейчас. Только не сейчас.

Не знаю, сколько прошло времени, пять минут или полчаса, когда сыщик замер. Я, сжав кулаки, терпела ком в горле. Генри стал медленно водить пальцами в воздухе, будто

«Вот она!» Я чуть машинально не соскочила с места, чтобы броситься к столу и схватить дядину книгу. Сердце колотилось так, будто готово было выпрыгнуть из груди.

Томас наконец остановился, запустил пятерню в свои взъерошенные волосы.

— Перси, надо же было тебе так вляпаться. И куда я должен ее спрятать? А если... — Эрл Уилсон подошел к столу и дотронулся до книги, она тут же уменьшилась, стала тоньше, как блокнот. — Самое лучшее место — это у них под носом, там они точно искать не станут.

Томас убрал книгу с зельями за пазуху и вдруг пропел знакомую песенку:

— Хмур — зелье кипит и бурлит,

Демонам хмуриться велит,

Семь дней будут мрачнее ночи,

И радость забудется точно!

Что? Я даже дышать перестала. Забыла про тошноту и вскочила. Генри медленно обернулся, посмотрел на меня. Его взгляд буквально кричал: «Какая удача!» Я кивнула, соглашаясь с ним. Даже если бы у нас были сомнения, они бы точно развеялись, когда мы услышали телефонный разговор Томаса.

Он поднял трубку, набрал номер и через несколько секунд произнес:

— Салли, привет! Мне нужна твоя помощь как портальщицы... Да, хотелось бы все устроить как можно скорее... Желательно до полуночи... идеальное время.

Генри взмахнул рукой, и вуаль спала с лица, его губы дрогнули в едва заметной усмешке.

— Отлично мы поработали сегодня, Рози.

— Да, — тихо подтвердила я и осушила одним глотком чашку с водой. Стало ненамного легче. Радость внутри, оттого что у нас все получилось, росла с каждой секундой. Такой восторг охватил меня, что хотелось кричать от счастья. Даже танцевать, разбить эту проклятую чашку о стену... В порыве я шагнула к Генри, но тут же покачнулась, и пришлось опереться о шершавую стену. Сыщик оказался рядом, его рука крепко обвила мою талию, а мои пальцы вцепились в ткань его пиджака.

— Рози? — Дыхание сыщика коснулось моего лба, а сердце под тонкой рубашкой билось в том же бешеном ритме, что и мое.

Я подняла голову. Он наклонился... Не знаю, кто начал первым, а может, мы одновременно... прикоснулись друг к другу.

Могла ли я когда-нибудь подумать, что поцелуй может быть таким... захватывающим. Все поцелуи, которые были до этого, теперь казались детскими и смешными. Они стерлись из моей памяти, когда сухие губы Генри прижались к моим. Его вкус — смесь горького кофе и чего-то запретно-сладкого — я жадно пила и не могла остановиться. Пальцы вцепились в его волосы... Это было как вдох после глубокого погружения в воду или прыжок с высоты.

Генри отстранился первым. Его глаза, обычно такие насмешливые, стали еще чернее, как бездна. Рука сыщика все еще лежала на моей талии, а моя ладонь прижималась к его груди, и я знала, что его сердце так же бешено билось, как мое.

— Это было ошибкой, — хриплым голосом произнес Генри. — Я обещал тебя защищать, а не... — Он резко замолк, сжав челюсть так, что выступили желваки.

— Кому... обещал? — выдохнула я, и мой голос сорвался на полуслове...

— Перси. — Генри отпустил меня, но я не позволила ему сделать шаг назад.

— Я не жалею, а... ты? — спросила я, пытаясь разглядеть в черной бездне ответ.

— Поцеловать красивую эрлиту и потом жалеть? Было бы странно, — усмехнулся Генри, но его глаза оставались серьезными.

Я сглотнула комок в горле. «Эрлита». Неожиданно я подумала: сколько девушек он так целовал? И я... теперь тоже стала одной из многих в списке его побед.

Моя рука соскользнула вниз, отпуская. Сыщик словно ждал этого и тут же отступил. Я часто заморгала, чтобы сдержать подступившие слезы, закусила губу.

— Я тоже не жалею, Рози. — Взгляд Генри обжигал. — Но я поклялся себе найти демона, который убил мою семью, и навсегда закрыть для кровососов дверь.

— Разве любовь может помешать в поисках? — Я почувствовала, как обиду начал сменять гнев.

— Она будет отвлекать, — мягко поправил меня Генри. — А еще станет моей слабостью.

И в этот момент я горько подумала, что Салли была права, когда сказала: «Месть — его супруга и любовница. Ты будешь третьей лишней в этом тандеме». Все так... Но я всегда была упрямой.

— Мы почти добрались до важного открытия. Думаю, мне недолго осталось ждать, да и за себя я могу постоять. — Я дерзко вскинула голову. Кто-то должен был ему сказать правду. — Месть — плохая спутница, Генри. И однажды может так случиться, что ты останешься один.

Он кивнул, в его взгляде промелькнуло восхищение... или мне показалось?

— Ты можешь уйти в любое время, только скажи, и мы расторгнем наш договор.

— Плохо же ты меня знаешь. — Я разозлилась. Бросить все сейчас, когда мы так близки к разгадке? Не дождется! — Мы партнеры. Забыл?

И я вытащила из-за пояса кинжал. Его серебряное лезвие сверкнуло в солнечном свете.

Генри рассмеялся, и это звучало как обещание. Как начало... Я склонила голову, чтобы спрятать улыбку.

Глава 14

Я сидела напротив Салли, невольно отмечая, как бледность ее кожи контрастирует с алым шелком платья. Бинты на шее, туго перетянутые под кружевным воротничком, напоминали, что ее выписали из больницы всего пару часов назад. Но, судя по тому, с каким наслаждением она отправляла в рот куски сочного мяса под соусом из гранатового вина, здоровье явно шло на поправку. Аромат жареной телятины с розмарином витал в воздухе, смешиваясь с терпким запахом старого дерева и воска от горящих на столе свечей.

— Как же я скучала по настоящей еде. — Салли усмехнулась, пронзая вилкой еще один кусок мяса и отправляя его в рот.

Все-таки эрла Дарем устроила праздничный ужин, и я на некоторое время отвлеклась от мыслей о Генри, о нашем поцелуе...

Мы с сыщиком молча ехали в такси к дому портальщицы. Я притворялась, что смотрела на проезжающие улицы столицы, и чувствовала затылком взгляд Генри. Желание резко повернуться, поймать его с поличным, чтобы он не успел отвести

— Рози, я постараюсь вернуться как можно быстрее, — произнес Генри, отвлекая меня от нехороших мыслей. Я взглянула на сыщика, на его губах играла лукавая улыбка, а взгляд скрывался в тени. Как бы я хотела узнать, о чем он думал...

— Разве я тороплю? — Я пожала плечами, изо всех сил изображая безразличие, но голос дрогнул.

— Это деловая встреча. — Генри прикоснулся к моим пальцам, которые продолжали сжимать коленки. — И я надеюсь, что завтра мы уже сможем попасть в архив.

— Было бы отлично. — Я рванула дверцу, но он снова остановил меня.

— Закройте дверь, окна и никого не впускайте, — велел Генри, он с тревогой смотрел на меня и наверняка думал о проклятых кровососах. Это я, влюбленная дурочка, раз за разом проживала наш поцелуй.

Ком застрял в горле, я смогла лишь кивнуть и хлопнула дверью, когда вышла из машины. Такси уехало только после того, как я зашла в дом, а там меня ждала уже счастливая Салли. Она кинулась меня обнимать и щебетать, что заказала нам ужин. И вот сейчас, сидя с ней за одним столом и разглядывая ее лицо в свете свечей, я думала о том, как несправедливо, что вся красота досталась одним портальщицам. Зеленые глаза Салли таинственно сверкали, а распущенные темные волосы локонами струились по груди и спине, даже шрамы на шее казались украшением. Алое домашнее платье с запахом обтягивало женственную фигуру. Салли была меня старше лет на двадцать, а выглядела в тысячу раз прекраснее... Я постаралась отогнать странные мысли, которые все назойливее лезли в голову.

— Рози, милая. — Салли махнула рукой, и свечи в канделябре вспыхнули ярче. — Рассказывай, что вы нашли у Томаса. А я пока допью это божественное вино.

Она сделала глоток из высокого бокала и откинулась на спинку кресла.

Я вздохнула, приводя в порядок мысли, и только собралась поведать о том, что мы с Генри теперь знали, где были спрятаны оружие мастера Дагера и дядина книга, как правую руку сдавило. Шрам магического договора обожгло, словно на него упала капля горячего масла, и я невольно взглянула на запястье. Кожа, где была печать договора, вздулась и стала напоминать ожог. Казалось, что еще немного, и шрам лопнет.

Я не могла передать не только наш разговор с сыщиком, но и описать действия.

— К сожалению, — я подняла руку, показывая Салли покрасневшее запястье, — это будет нарушением договора.

Портальщица наклонилась вперед, и алое платье шелестнуло шелком. Ее глаза сузились до щелочек.

— Жаль. — Салли щелкнула языком, откидываясь на спинку кресла. Бокал в ее руке дрогнул, оставив рубиновые капли на скатерти. — Я так рассчитывала послушать, как у вас все получилось. Ведь так, Рози?

Салли внимательно наблюдала за мной, я улыбнулась кончиками губ, и эрла Дарем кивнула.

— Ну и хорошо. Остальное неважно, потом расскажешь, когда с Генри закроешь договор. Надеюсь, это случится скоро. Потому что я знаю магов, которые забывались, нарушали договоренности и... оставались без кисти.

— Странно, меня печать всегда предупреждает болью. — Я взглянула на круглый шрам. Он успокаивался, ощущение жжения проходило.

— Обычно все происходит, когда маг слишком много употребил спиртного. — И Салли рассмеялась, когда я поставила свой бокал с красным вином на стол. — Пару глотков не страшно, Рози, а вот бутылка — уже да, она притупляет боль.

Портальщица замолчала, ее взгляд переместился на пламя свечи. Я вдруг подумала о том, как тяжело переживала уход дяди, а Салли... ей ведь тоже было нелегко. Она любила Перси, думала прожить с ним долгую жизнь, а вот как все вышло... Чтобы отвлечь эрлу Дарем от грустных мыслей, решила спросить у нее о снах.

— Иногда главный демон приходит ко мне.

Портальщица резко дернулась, опрокинув бокал. Вино растеклось по скатерти кровавым пятном, только никто из нас не обратил на него внимания.

— Но это... немного другое. Я не оказываюсь в чьем-то теле, нет... в этих снах я — это я. Например, на берегу моря или в лесу, а Хозяин... — я уверена, это он в различных образах — задает мне вопросы. Пытается разузнать о дядиной книге, где она спрятана или у кого она хранится. Я думаю, так демоны вышли на эрла Уилсона, когда я во сне вспомнила, как дядя отдал ему книгу.

Салли впилась ногтями в скатерть. Ее дыхание участилось.

— Ты хочешь знать, как избежать его вопросов?

— Да, — подтвердила я. — Или не давать ответы.

— О, это сложно. Он вынюхивает мысли, ища даже мелкую щель в твоей защите, — пробормотала портальщица.

— Откуда ты знаешь? — нахмурившись, спросила я. Портальщица говорила так, будто главный демон приходил и к ней.

Салли неожиданно вскочила, опрокинув стул. Ее тень взметнулась к потолку, превратившись в подобие хищной птицы.

— Думаешь, ты первая с таким столкнулась? Знаешь, сколько до тебя было магов? И все они стали сосудами. Все!

— Так научи меня, как не дать ему пробраться в мою голову. — Я тоже поднялась, сердце бешено забилось в груди.

— Есть способ. — Портальщица шагнула ко мне, ее пальцы сжали мое плечо. — Но тебе не понравится.

— Плевать, если поможет, — бросила я.

Салли взяла мою руку и слегка нажала на шрам от печати договора, он немного пульсировал, поэтому я почувствовала легкое жжение.

— Иногда боль... — ее голос прозвучал хрипло, — ...может стать щитом. Страх, гнев, ревность — демоны манипулируют этими чувствами, а вот боль... — ноготь впился в шрам, и я зажмурилась, — особенно такая, перекрывает разум и может вытолкнуть из сна. Используй кинжал, вонзи его в печать, и тогда... — Салли наклонилась так близко, что я увидела тонкие морщинки из-за усталости вокруг ее глаз. — Он не узнает твои секреты.

Портальщица похлопала меня по плечу:

— Рози, я устала... Прибери здесь.

—

Я вдруг вспомнила, что, скорее всего, у нее заболели раны, мои первое время побаливали.

— Салли, если нужна помощь...

— Нет, справлюсь сама, — тихо произнесла портальщица и вышла из комнаты.

Я убрала со стола: собрала крошки хлеба, липкие от вина бокалы, остывшую телятину. Вода в раковине окрасилась в розовый цвет, когда я смывала остатки гранатового соуса. Часы показывали девять вечера, и я решила, что надо все-таки проведать Салли.

Проклятая лестница на второй этаж слегка скрипела под ногами. Дверь в спальню Салли оказалась приоткрыта, и я осторожно вошла в комнату. Портальщица крепко спала на кровати, укрытая бархатным покрывалом цвета спелой сливы. Я вернулась вниз и решила дождаться Генри.

Я нашла потрепанный любовный роман в книжном шкафу и, пристроившись на диване, открыла первую страницу. Но то ли сюжет оказался пресным, то ли я настолько вымоталась за день, что глаза сами собой закрылись, а голова тяжело упала на подушку.

Передо мной оказались высокие кусты, а где-то рядом шумела река, ее плеск переплетался с пением невидимых птиц. Осторожно раздвинула ветки, и пальцы тут же слиплись от сока, пахнущего как смесь корицы и крови. Теплый ветерок игриво коснулся распущенных волос, когда я сделала шаг... Передо мной открылся берег, где вода переливалась бликами на солнце. Сделала шаг — мои стопы утонули в теплом песке, и так было здорово ощущать его под ногами.

— Здравствуй, Рози. — Рокочущий голос раздался сзади, и я резко оглянулась. Передо мной стоял главный демон. Зрачки его красных глаз вытянулись, как у хищника, а на губах появилась усмешка. — Я решил, что нам надо с тобой поговорить. Узнать друг друга поближе.

Хозяин шагнул ко мне, а я не выдержала и отступила. Демон тихо засмеялся.

— Не стоит меня бояться, во сне я не представляю опасности для тебя. — Хозяин щелкнул черными когтями. Тут же пропали облака, и солнечные лучи ярко осветили берег, превратив песок в золотую пыль. — Здесь я могу спокойно прогуливаться днем...

— Хмур позволяет тебе это делать и в реальности, — возразила я. Моя рука нащупала рукоятку кинжала, и я незаметно выдохнула. Мысль о том, что мой компас во сне работает, как-то успокаивала. Если кровосос начнет выпытывать информацию, я знаю, что делать. Спасибо Салли.

— Но это все временно. Я не хочу думать о том, что мне остался час и надо будет искать укрытие. Демоны ведь приходят в мир людей не для того, чтобы пить человеческую кровь, а наслаждаться запахами, вкусами. В нашем мире все слишком серо... Демоны и люди вполне могут существовать рядом с друг другом. — Хозяин двинулся к воде и прямо в туфлях вошел в реку по колено.

— Зря ты решил разжалобить меня. Я не верю ни единому твоему слову. На моем теле остались шрамы от присосок демона, когда он выкачивал из меня кровь. — Я вытащила кинжал. Надо быть наготове. Всегда.

— Это низшие демоны, они проникают в ваш мир через незакрытые проходы и теряют голову от тысячи ароматов. Чтобы их тело приобрело плотность, им нужна кровь. Причем неважно чья, просто человеческая вкуснее. — Улыбка демона стала шире, и я увидела раздвоенный язык, словно кровосос облизнулся.

— А те, что вселяются в людские тела? — Если предоставляется такая возможность узнать врага получше, то почему бы ею не воспользоваться.

Хозяин рассмеялся. Я почти была уверена, что он раскусил меня, но все же... почему-то ответил на вопрос:

— Как правило, это происходит, когда человек спит. Если низшие демоны через проход попадают в физический мир, то демоны среднего круга проникают в иной мир, где выискивают души людей, чтобы проникнуть в их подсознание. Человеческая кровь им нужна для якоря, чтобы удержаться в теле.

— Но при этом все признаки демона проявляются, — скривилась я. — Отвратный запах, боязнь солнечного света и красные глаза.

— Верно. Как много ты уже знаешь о нас, Рози. — Взгляд Хозяина скользнул по мне, задержался на моей руке, которая сжимала кинжал, и снова вернулся к любованию небом. — Спрашивай, что еще ты хотела узнать?

— А те, кто вселяется в магов, когда они путешествуют в мире духов? Высшие демоны? Или любой демон может залезть в голову мага?

— Только высшие, и да, только в мире духов можно подобраться к магам. У них сильная ментальная защита. — Хозяин улыбался, а солнечные лучи устремились только к нему, словно он стал для них магнитом. Я осталась в кромешной темноте, ощутив ледяное дуновение ветра. — В Перси вселился один из них, но увы... долго не продержался. Старый ищейка умел нас вынюхивать.

— Мой дядя мертв. — Голос дрогнул, я не смогла сдержать чувства. — А демон?

— Жив, — пожал плечами Хозяин. — Вернулся в серый мир и продолжает страдать.

— А ты? Стоишь над всеми демонами? Высшие тебе подчиняются?

И тут меня откинуло назад в самую бездну, а в голове раздался рокочущий голос:

— Не разочаровывай меня, Рози. Не задавай глупых вопросов.

Яркий свет взорвался в глазах, а когда зрение вернулось, то я оказалась в коридоре. Дверь в комнату была распахнута, и оттуда доносились звуки — стоны, шелест ткани, звон оторвавшихся пуговиц, упавших на паркет.

Салли, раскинувшаяся на кровати, обвивала руками Генри. Ее темные волосы ярко контрастировали с голубым покрывалом.

Я застыла на месте, чувствуя, как невидимый обруч сдавил грудь. Стало так больно... я рванула вперед, но... не смогла сделать и шагу. А Генри уже срывал с портальщицы платье, а она пыталась расстегнуть на нем рубашку и не выдержала, просто оторвала пуговицы.

Ревность. Жгучая. Ядовитая. Проникла в мою кровь, отравляя ее. До хруста в костяшках я сжала сильнее кинжал, зашипела от ненависти.

— Да-а-а, — прорычал в ухо главный демон. — Надо проучить ее, чтобы неповадно было заглядываться на чужих мужчин. Верно, Рози?

Говорить я не могла, горло перехватило от боли и злости.

— Я отпущу тебя, не стану сдерживать, только скажи — ты знаешь, куда Томас спрятал книгу? — Рокочущий голос обволакивал. Я ощущала, как путы, державшие меня, немного ослабли, но стоило сделать шаг, как они снова натянулись, как струны. А Генри и Салли уже были обнажены...

—

— Ответ, Рози?

— Да, я знаю, где... книга, — хрипло произнесла я. Как же болело сердце, словно в него воткнули тысячи иголок. Я не могла позволить Салли и дальше так жарко целовать сыщика. Их стоны стали громче...

— Где? — выдохнул демон, и я услышала, как задрожали невидимые путы. Еще немного, и я смогу их порвать. — Где?

— Там же, где... Защитник, — выдохнула я, и тут же путы исчезли. Я с криком бросилась к любовникам, схватила Салли за волосы и оттащила от Генри. Сыщик пропал. Теперь передо мной появилось зеркало, и я увидела себя с бешеным взглядом и портальщицу. Мой кинжал прижимался к изрезанной шрамами шее Салли, ее испуганные глаза впились в меня, а губы бессвязно что-то шептали.

— Ну же, Рози. — Голос Хозяина раздался прямо над ухом. — Всего одно движение, и эта изменница больше не будет соблазнять твоего мужчину. Портальщицы все бесстыдницы, любят разбивать сердца глупышкам вроде тебя.

Я зарычала. Гнев все сильнее охватывал, пальцы горели, и я нажала сильнее на рукоятку... на бледной коже Салли показалась капля крови.

— Да-а-а, ты уже чувствуешь власть? Теперь от тебя зависит, будет она жить или...

Мой взгляд упал на шрам от печати договора. Внезапно я вспомнила слова портальщицы: «Боль — лучший способ вернуться». И я сделала то, что первое пришло в голову, — впилась зубами в запястье. Резкая вспышка боли ослепила, и я... проснулась.

В дверь звонили, а я все еще не могла прийти в себя после такого реалистичного сна. Вздрогнула, когда Салли прошла по коридору открывать дверь. Внутри тут же вспыхнуло, обожгло. Рука потянулась к кинжалу...

— Где Рози? — послышался голос сыщика.

— Не знаю, — растерянно ответила портальщица. — Может... спит. Сколько времени?

Я машинально взглянула на часы, они показывали первый час ночи.

— Рози? — Генри стоял в дверях. — Все хорошо?

— Уснула... крепко. — Я приходила в себя, осознавая, что проклятый кровосос только что пытался выведать у меня, где книга. Смогла я его обмануть? — Как прошел ужин?

— Прекрасно. — Сыщик плюхнулся в кресло. От него пахло алкоголем и сладковатыми женскими духами. — Корделия согласилась провести тебя в архив.

Генри смотрел на меня, а его глаза таинственно блестели.

— Меня, и все? — Я взглянула на портальщицу, слушающую наш разговор стоя и держась за стенку.

— Да, она сможет представить тебя охране как новую стажерку, которая на следующий день передумает работать в министерстве. Я и Салли слишком известные личности, нас никто не пропустит дальше порога. Поэтому вся надежда на тебя, Рози.

— Я не подведу, — пообещала я.

Мы разбрелись по комнатам. Я боялась закрывать глаза, боялась снова ощутить страшное желание... убить. Но усталость все-таки взяла верх, и вскоре я крепко уснула без сновидений.

Глава 15

Корделия передала через Генри, чтобы я одна явилась к министерству к четырем часам дня. В это время более спокойная обстановка, и портальщица как раз успеет достать для меня пропуск.

Генри хотел поехать со мной, но я попросила его остаться.

— Не думаю, что в министерстве мне будут угрожать демоны, — улыбнулась я, приподняв край черного жакета, чтобы показать кожаный пояс с ножнами. — К тому же я знаю, как этим пользоваться.

Сыщик нахмурился:

— Тебя не пустят с этим дальше вестибюля, заставят сдать. — Он кивнул на кинжал. — Тебе срочно надо приобрести магический карман. И не спорь. Поехали.

Пришлось подчиниться, потому что о магическом кармане я мечтала сама.

Салли, все еще бледная, но уже без синяков под глазами, проводила нас до порога. Ее черные волосы, собранные в беспорядочный пучок, подчеркивали бледность кожи и создавали контраст с серым платьем.

— Удачи, Рози, и будь осторожна. — Портальщица обняла меня. Мы с ней тепло попрощались, правда, в ее глазах проглядывала тревога.

Я постаралась позабыть неприятный сон, но Генри рассказала о попытке Хозяина узнать информацию.

— Хитрый кровосос, — процедил сквозь зубы сыщик. — Если бы я мог защитить тебя, но здесь, Рози, только твое поле боя. Ты ловко ушла от ответа. Молодец.

Его похвала заставила меня покраснеть. В такси он не отпускал мою руку, а я, притворяясь, что смотрю в окно, украдкой изучала его профиль: тень щетины, упрямый подбородок. Генри источал приятный древесный аромат мужского одеколона... «Почему это так сводит меня с ума?» — с волнением думала я.

Магический магазин «Лавка семи лун» ютился в переулке за министерством, зажатый между банком и почтой. Витрина, затянутая паутиной из светящихся нитей, мерцала синевой: внутри плавали бутылочки с лунным светом, перья птиц в колбах и часы, стрелки которых вращались против часовой.

Дверь открылась с переливчатым звоном мелодичных колокольчиков. Меня тут же окружил запах ладана и старой бумаги, смешанный с едва уловимым ароматом гроздьев сушеной полыни. За прилавком, на фоне полок с кристаллами, клубился дымок кальяна. Хозяйка — женщина в широком коричневом платье, белом фартуке и с аметистовыми заколками в седых волосах — не подняла глаз, продолжив чистить огромный коготь какого-то дикого зверя щеткой. Ее движения были точными, почти хирургическими.

— Доброго дня, эрла Шедоу, — поздоровался Генри и шагнул к прилавку, я следовала за сыщиком, с любопытством разглядывая магазин. Он был намного больше дядиного магазинчика в Дарвеле.

— Здравствуй, эрл Хардман. — Наконец хозяйка взглянула на нас. Ее глаза оказались черного цвета, а черты лица — острый подбородок, тонкие губы — показались... знакомыми. Разве мы раньше встречались с эрлой Шедоу? Я не могла вспомнить. — Ты просто так не приходишь, решил обзавестись когтем василиска?

Эрла Шедоу подняла огромный коготь.

— Отличная вещь, но мне пока не нужна, — усмехнулся сыщик, поправляя шляпу. — Моей хорошей знакомой, эрлите Вуд, нужен магический карман. Поможешь?

Женщина взглянула на меня. Затем убрала коготь с прилавка и, вытерев руки небольшим полотенцем, с вызовом сказала:

— Магический карман — недешевое удовольствие. К тому же, когда будет происходить привязка, потребуется кровь владельца, так что... ощущение боли неизбежно.

— Я согласна, — ответила я, сжимая платье так, что костяшки пальцев побелели. Теперь я знала, какой магией владела эрла Шедоу, — созданием артефактов, таких как магические карманы.

— Хорошо, — кивнула хозяйка магазина. — Мне понадобится некоторое время, чтобы все приготовить. Самое

— Можно пораньше? — Все-таки я решила в выходные вернуться в Дарвел, закрыть дядин магазин и полностью погрузиться в поиски черной книги. — В пятницу?

— Тогда надо будет доплатить, — невозмутимо заявила эрла. — За скорость.

— Без проблем, — заверил Генри. — Эрлите Вуд срочно нужен этот артефакт.

— Стоимость магического кармана — шестьсот золотых. Третью часть оплачиваете сейчас, остальное — после получения артефакта. — Эрла Шедоу раскрыла журнал и сделала запись. Я же начала считать про себя: третья часть — это двести золотых. С собой у меня такой суммы не было.

— Двести золотых. — Сыщик бросил на прилавок бархатный мешочек.

— Отлично. — Черные глаза хозяйки довольно блеснули, и она ловко прибрала мешочек. — Тогда жду вас в пятницу ровно в полночь.

Мы попрощались с эрлой Шедоу, а когда вышли на улицу, я схватила Генри за рукав:

— Спасибо. Я рассчитаюсь, как только вернусь из Дарвела. — И все-таки вздохнула. — Придется продать дядин магазин. Я не могу разорваться между ним и расследованием.

— Рози, не беспокойся. Все хорошо, и я могу подождать, — улыбнулся Генри. — А насчет магазина подумай. Ты можешь временно его закрыть или сдать в аренду. Зачем сразу продавать помещение, кто знает, а вдруг оно пригодится тебе.

— О! Про аренду я как-то не подумала. Это отличное решение. — Настроение сразу приподнялось. Все-таки дядин магазин был мне дорог, и я хотела бы его сохранить.

Генри махнул рукой, и к нам подъехало такси — старенькая машинка с треснувшим стеклом.

— К министерству. — Генри открыл дверь, пропуская меня в салон, пропахший мятой и старым кожзамом.

Такси рвануло в поток машин. Я откинулась на спинку сиденья, слушая наставления сыщика:

— Эрл Джерси примерно уволился из министерства двадцать четыре года назад, а устроился... прибавляй еще лет сорок точно, маги долго живут, и от этой даты ищи дело Джерси в архиве. Он работал в департаменте сыщиков охотником. — Генри шлепнул по коленке. — Жаль, с тобой нельзя, вдвоем было бы быстрее.

— Если что, я попрошу Корделию и завтра меня провести в архив. Вдруг никто и не заметит, — подмигнула я сыщику, стараясь скрыть волнение, которое все сильнее охватывало меня.

— Мне нравится твой настрой, — усмехнулся Генри.

Когда такси остановилось возле аллеи роз, над которой возвышалось серое здание министерства, сыщик тихо сказал:

— Иди, Рози. Я буду ждать тебя здесь. Ничего не бойся.

— Я не боюсь, пусть мой кинжал будет у тебя. — Я расстегнула пояс и отдала его сыщику. — А то вдруг министерские служащие передумают мне его отдавать.

Генри улыбнулся, но его глаза оставались серьезными. Я шагнула в аллею, где аромат роз смешивался с запахом мокрого камня. Обойдя фонтан — бронзовую пастушку, льющую воду в пасть мраморного карпа, — я уперлась взглядом в чугунные двери. «Все пройдет хорошо. Я найду информацию об эрле Джерси». Дернула дверь на себя и вошла внутрь.

Темно-бордовый ковер на полу приглушил мои шаги, когда я двинулась к эрлите Корделии Грейс. Высокой элегантной портальщице в светло-голубом костюме. За ее спиной висели черно-белые портреты отличившихся руководителей отделов и посередине — портрет главы государства эрла Наймана с его богатой темной шевелюрой, светлыми пронзительными глазами, прямым носом и полуулыбкой на лице.

— Привет, Рози. Могу я называть тебя так? Терпеть не могу официальные обращения. — Губы эрлиты скривились. Я не успела ответить, как портальщица сунула мне в руку холодный жетон на цепочке. — Это твой жетон стажера. Видишь, на нем изображен ноль.

Действительно. На весь жетон, который я повесила себе на шею.

— На моем — цифра семь. — Корделия повертела свой жетон, семерка светилась серебром. — Это уровень доступа. Например, я могу войти в архив или библиотеку, а вот к зельеварам в лабораторию меня не допустят, — рассказывала портальщица, пока мы с ней поднимались по широкой лестнице. — Стажеры вообще одни нигде ходить не могут. Кстати, надеюсь, ты не взяла с собой ничего колющего или режущего? Наверху будет проверка. Я забыла напомнить Генри, мы были очень... заняты.

Последнее слово она произнесла с медовой интонацией, поправляя шпильку в волосах.

— Да, вы долго разговаривали. — Я сглотнула ком, впиваясь ногтями в ладони. «Мерзавка», — подумала я, глядя в карие глаза портальщицы, а сама натянуто улыбнулась.

— И не только, — пропела Корделия. — Генри один из тех мужчин, которые умеют так увлечь, что забываешь о времени. Согласна?

Портальщица усмехнулась, и, скорее всего, я бы ей поверила... только вот в такси сыщик держал меня за руку... не думаю, что он решил бы морочить мне голову. Зачем? Я слишком хорошо уже знала Генри. Он был хитрым ищейкой, но не подлецом. Поэтому я внимательнее взглянула на Корделию, подмечая ее напряженный взгляд. Да, ее губы улыбались, но сама она словно застыла в ожидании моего ответа. Проверка, как далеко мы зашли? Но зачем ей знать?

— А еще он зануда. Однажды так меня отчитал за опоздание, да еще и прилюдно.

— Хм. — Корделия явно не ожидала такого ответа. С одной стороны, это была правда, с другой — я не хотела с ней ругаться. Против демонов надо держаться вместе. — Мне как-то не доводилось работать с Генри, а от других портальщиц я слышала, что с ним непросто. Правда, никто не называл его занудой.

— А я ему высказала все в лицо, — сказала я и рассмеялась, когда губы Корделии вытянулись в букву «о». — А почему нет? Эрлу Хардману все можно, а эрлите Вуд — нельзя.

— Я бы не смогла, — с восхищением произнесла портальщица. А потом грустно вздохнула. — Рози, вот скажи, что Генри в тебе нашел? Еще в поезде, при нашей первой встрече, я заметила, как он смотрел на тебя.

— Да-а-а, — оторопела я, останавливаясь. Не ожидала, что Корделия начнет так откровенничать со мной.

— Прости, но ты не вышла ростом, и фигуры, хм, нет. Глаза только красивые, большие, на пол-лица, и цвет приятный... голубой, — вдруг выдала портальщица. Намеренно она хотела меня задеть или нет, все равно стало обидно. Почему это у меня нет фигуры? Талия на месте, грудь

Голос Корделии снова стал довольным, а я чувствовала, как начала вскипать от негодования. «Держи себя в руках. Не позволяй ей себя провоцировать». Все-таки Корделия еще та... стерва. Ответить ей не вышло. Ничего, значит, в другой раз.

Двери в зал проверки были открыты. Трое охранников в черных мундирах водили над посетителями специальными кристаллами. Жетон перед процедурой снимался, его клали на черную бархатную подушечку.

— Она новенькая. — Голос Корделии прозвучал сладко, как сироп из ядовитых ягод, когда охранник подошел ко мне. — Стажерка в отдел зельеварения. Меня попросили ее проводить.

— Документы, — попросил охранник. Я полезла в сумочку, тихо радуясь, что отдала свой кинжал Генри. Проблемы на посту были не нужны.

Проверив документы, охранник поводил кристаллом и удовлетворенно кивнул, разрешая мне пройти дальше по длинному коридору к огромной двери, за которой находились отделы министерства и куда допускались только сотрудники.

— И все-таки плохая у вас проверка, — фыркнула я, надевая жетон. Мои каблуки стучали по каменному полу. — Будь у меня магический карман, я бы спокойно достала оттуда того же василиска.

— За этими дверями карманы не работают, — гордо заявила Корделия. — Все артефакты, изготовленные вне стен министерства, защитная магия блокирует.

— Ничего себе, мощ... но. — Я замерла, впервые увидев министерство изнутри.

Воздух дрожал, как поверхность воды перед грозой. Первое, что ударило в нос, — запах: смесь озона, лаванды и чего-то металлического. Звуки накладывались друг на друга — стук сотни каблуков, голоса магов, хлопки, жужжание и что-то еще... неразличимое и непонятное.

Своды уходили ввысь к стеклянному куполу, который пронзали лучи, освещая коридоры. Я не знаю, сколько здесь было этажей, но длинные балконы с прозрачными перилами вились вдоль стен даже под потолком. А еще... тысячи дверей. Я просто не представляла, как здесь можно ориентироваться.

Маги в черных мантиях спешили по своим делам. У каждого на груди жетон с номером сиял серебром. Некоторые маги несли дымящиеся чаши, другие тащили стопки древних фолиантов, третьи просто проносились мимо. Среди них я видела прелестных портальщиц, дерзких ищеек, задумчивых зельеваров и спокойных артефакторов.

Мозаика под ногами представляла собой карту мира, где океаны были заполнены густыми чернилами, а города обозначены кровавыми пятнами.

На стенах тянулись росписи из загадочных символов, которые переплетались между собой, образуя сложные, завораживающие узоры. Некоторые символы напоминали руны древних заклинаний, другие — абстрактные фигуры, таящие в себе скрытые смыслы. Казалось, что, если всмотреться в них подольше, можно уловить шепот давно забытых тайн.

Корделия вела меня по залу и хитро улыбалась, пока я крутила головой, рассматривая все вокруг.

— Стажерка? — подмигнул портальщице мимо проходящий черноволосый ищейка.

И я смутилась. Он прав, я вела себя будто никогда подобного не видела, но я и не... видела.

— Не переживай, я, когда первый раз вошла в этот зал, вообще застыла на месте, — попыталась успокоить меня Корделия. — Такой мощной силы я нигде не ощущала, только в мире духов. Там даже воздух другой, магия искрится, она почти осязаема.

Я бы послушала еще, но портальщица остановилась у неприметной двери, замаскированной под участок стены с фреской в виде черной птицы. Ее пальцы скользнули по длинному клюву на рисунке, и каменная кладка сдвинулась с тихим скрежетом, обнажив винтовую лестницу. Воздух оттуда потянулся сырой, словно из гробницы, пахнущий плесенью и лавандой, — странное сочетание, вызывающее тошноту.

— Архив внизу. — Портальщица достала из кармана золотистый медальон-пропуск, чей диск с цифрой 7 был покрыт черными прожилками. — Возьми, это для архивариуса.

Я сжала медальон. Металл оказался теплым, пульсирующим, как живой.

— Генри сказал, тебе нужно дело охотника, который устроился сюда семьдесят лет назад.

— Да. — Мой голос звучал хрипло, будто в горле застрял комок пепла.

— Ищи в секторе «Кровавая луна».

— Ничего себе название. — Я тихо буркнула, но Корделия все равно услышала.

— В то время слишком много демонов прорвались в наш мир. Страшная битва произошла в полнолуние на берегу реки Акваларис, и тогда погибло много охотников, — серьезно рассказывала портальщица. — Об этом ты не прочитаешь в учебниках. История борьбы с демонами записывается параллельно истории нашего мира.

— Жаль, что ее не знают жители Реклинеса, они бы гордились павшими героями и чтили их память. — На самом деле я не понимала всей этой секретности. Если бы люди знали, что происходит, то, возможно, было бы меньше жертв.

— И посеялась бы паника, — усмехнулась Корделия. — Демоны только и ждут, когда мы потеряем контроль. Иди. Я буду наблюдать за архивом здесь и обязательно спущусь к тебе, чтобы предупредить.

Спуск казался бесконечным. С каждым шагом вниз стены все сильнее покрывались осыпавшейся известкой, из обнажившейся старинной кирпичной кладки местами торчали ржавые гвозди, похожие на зубы давно забытых чудовищ. Где-то на глубине тридцати шагов я наступила на плиту с надписью «Здесь спит правда» — камень провалился с жутким скрипом. Перед глазами возникла огромная каменная дверь без ручки. Зато сиял золотом очерченный круг размером с медальон-пропуск. Я приложила его, и тут же передо мной разверзся проход в огромный зал. Он походил на лабиринт из стеллажей. Между рядами то и дело мелькали призрачные силуэты — возможно, духи бывших архивариусов. В центре возвышался длинный дубовый стол, заваленный рукописями и фолиантами. За ним сидел эрл с длинной бородой в мантии цвета ночного неба. Его седая борода, заплетенная в три косички, почти касалась пергамента, по которому ползли морщинистые пальцы с синими прожилками. Архивариус шептал слова из книги, и даже тихий звук моих шагов не заставил его поднять взгляд. Как найти сектор «Кровавая луна» в этом лабиринте? Самостоятельно я не справлюсь. И хоть мне не хотелось лишний раз с кем-нибудь идти на контакт, пришлось обратиться к архивариусу.

— Здравствуйте, — сказала я, мой голос тихим шелестом пронесся по залу.

Архивариус перелистнул страницу, дальше погружаясь в чтение.

— Добрый день! — Я повысила тон, и эхо раскатилось под сводами.

Эрл тут же недовольно скривился. Блеклые глаза, напоминающие потухшие угли, уставились на меня:

— В архиве не стоит так кричать, эрлита.

— Простите. Мне нужна ваша помощь. Где у вас находится сектор «Кровавой луны»?

Архивариус задумчиво погладил бороду и снова опустил взгляд на старинный фолиант.

— Направо до статуи первого главного архивариуса. — Его голос звучал как скрип пергамента.

— Благодарю, — прошептала я и поспешила в определенную сторону.

Статую первого главного архивариуса я увидела сразу в конце прохода между стеллажами. Старец встретил меня ледяным взглядом, он держал в руках толстую книгу, а у его ног лежала бронзовая табличка: «Знание — ключ, а не печать». Перед статуей была развилка, я свернула направо и попала в небольшой зал «Хроники пламени». Здесь стеллажи оказались чуть выше меня ростом. И я невольно подумала, как было бы хорошо, если бы сектор «Кровавой луны» оказался таким же.

Черный обелиск, покрытый рунами, пульсировал тусклым светом... Я немного задержалась возле него, чтобы рассмотреть руны. Они постоянно менялись: «Охотник стал жертвой», «Правда погребена во лжи».

— Снова налево, — тихо сказала я, входя в большой зал «Кровавой луны».

Ввысь уходили стеллажи с книгами. Вокруг сотни, нет, тысячи различных фолиантов, папок. Как здесь отыскать дело Джулана Джерси? Я просто не представляла.

Глава 16

Я не знала, сколько прошло времени, но, наверно, прилично. Увы, вышло перебрать всего один стеллаж с личными делами охотников — потрепанные папки с выцветшими надписями: «Артур Вейн — устранение демонов на болоте», «Лира Фен — расследование исчезновения людей в усадьбе Грейвов». Ничего о Джерси. Дальше шли дела ищеек, которые устроились позже. Там смотреть бессмысленно... И снова я пошла вдоль стеллажей, пытаясь разобраться. Если среди нужного года нет дела Джерси, то, может, стоит поискать... Я потерла виски, чувствуя, как под ногти въелась грязь с металлических корешков. «Если его нет в общем разделе... Могли его дело удалить?» — мелькнула мысль.

На глаза попался стеллаж, который стоял немного в стороне. Медная табличка «Лучшие охотники Реклинеса» была покрыта окисью, но буквы все еще читались. Здесь тоже были папки, сортированные по годам, и я вытащила с нужным годом, начала листать и... Первая страница обожгла.

«Джулан Джерси. Звание: мастер-охотник. Статус: исключен. Особо опасен. Причина: лишился рассудка. Итог: обезврежен. Тюрьма Алькатрас».

Чем дольше я читала, тем сильнее колотилось сердце. Личные записи раскрывали историю, от которой стыла кровь. Эрла Джулана Джерси приняли в министерство сразу после выпуска из академии. Молодой маг быстро проявил себя как блестящий охотник — его имя гремело в коридорах власти. Ему доверяли особо секретные миссии, а его успехи отмечали золотыми медалями. Но судьба преподнесла ему удар...

Семейная фотография выпала из папки — улыбающаяся жена, двое детей с ангельскими лицами. Демоны убили семью охотника. Всех. Даже малолетних детей.

Он потихоньку начал сходить с ума. Стал нападать на сотрудников министерства, обвиняя их в пособничестве демонам. Эрла Джерси арестовали и вынесли суровый приговор: тюрьма Алькатрас. Пожизненно. Только бывший охотник сбежал прямо из-под носа стражи, растворился в ночи и с тех пор находился в розыске. Ниже стояла дата смерти и запись: «Мертв. Алькатрас».

Я перевернула страницу, дальше шли фотографии: молодой эрл Джерси с дерзким взглядом ищейки. Потом — зрелый охотник, в чьих глазах застыла вечная боль. И наконец, групповое фото: на нем несколько эрлов в лаборатории. Среди них — Джулан Джерси и высокий красавец. Они широко улыбались... Лицо демона всплыло в памяти. Это был он — Хозяин, главный демон, который любил наведываться в мои сны. Холодный пот выступил на лбу, пальцы дрожали, когда я отрывала фотографию.

— Создатель... — выдохнула я, чувствуя, как земля уходит из-под ног.

Черно-белая картинка легла в карман жакета, а я все еще не могла отвести взгляд от пустого места, где она только что была. Тихий шорох заставил меня вздрогнуть. Подняв голову, я встретилась взглядом со светловолосым эрлом. Он стоял в трех шагах от меня. Выправка незнакомца была безупречной — прямая осанка, руки за спиной, а на губах играла легкая, почти издевательская улыбка.

— Как нехорошо воровать из архива, эрлита Вуд, — протянул он. Голубые глаза эрла сверкнули холодным огнем.

Его лицо показалось знакомым, но я никак не могла вспомнить...

— Мы встречались раньше? — спросила я и облизнула вдруг ставшие сухими губы.

Эрл наклонил голову, рассматривая меня с неприкрытым интересом.

— Лично — нет, — ответил он, медленно приближаясь. — Но я много слышал о вас. Очень много.

В его словах таилась угроза, а в воздухе повисло напряжение. Я почувствовала, как по спине пробежал холодок, а пальцы непроизвольно сжались в кулаки.

— Ваш дядя был моим руководителем, наставником, и однажды мы отправились в мир духов, чтобы спрятать там кое-что. Только, увы, я встретил демона. — Незнакомец остановился в паре шагов от меня. Свет архивной лампы упал на его лицо. Пыль витала в воздухе, оседая на его черном мундире с серебряными пуговицами, — стандартной форме старших чинов министерства. Если бы не одно но. Его зрачки, расширенные секунду назад, резко сузились в вертикальные щелочки, как у хищника.

«Где же я его видела?» Я пыталась вспомнить, но никак не получалось.

— Вы знаете мое имя, назовите свое, — хриплым от волнения голосом произнесла я.

Губы эрла дрогнули в усмешке, обнажив клыки, — широкие и притупленные, словно предназначенные не для укуса, а для разрывания плоти.

— Рик Хэдбек.

В мозгу щелкнуло. Перед глазами всплыла фотография, которую Салли показывала нам с Генри: портальщица и дядя стояли, державшись за руки, у тяжелых дверей министерства. Рядом с Перси находился улыбающийся Томас, он поднял руку в знак приветствия. За спинами троицы прятались сотрудники помоложе.

«Вот этот молодой маг погиб, когда отправился с Перси в мир духов. Эрл Рик Хэдбек. Был подающим надежды... пареньком. Его я не смогла спасти, и он остался там... в мире духов». Голос Салли прозвучал в памяти горьким эхом. Портальщица указала на светловолосого парня. Он стоял за дядей, чуть застенчиво улыбаясь.

И следом настороженный голос Генри: «Надеюсь, министерство сожгло его тело».

«Значит, не сожгло», — подумала я, разглядывая Рика. Сильный демон подчинил себе несчастного зельевара. И, выходит, он несколько лет спокойно жил в нашем мире, убивал людей... На фото эрл Хэдбек был моложе, сейчас передо мной стоял взрослый мужчина.

— Как ты вошел сюда? — Мой гнев разгорался внутри. Рука потянулась к поясу... поздно осознала, что я его отдала вместе с кинжалом Генри.

— Я работаю в министерстве, эрлита Вуд. — Демон сделал шаг вперед, и свет лампы дрогнул, высветив красные прожилки в его голубых глазах.

И тут только я заметила жетон на груди демона с номером 10.

— Поэтому эрлите Грейс был выдан пропуск на ваше имя. Нам необходимо с вами кое-что обсудить, эрлита Вуд. И думаю, вы отсюда не выйдете, пока не согласитесь. — Мгновенье, и Рик оказался за моей спиной. Мою шею сжали сильные пальцы, я почувствовала, как когти демона слегка поцарапали кожу. — Ммм, какой аромат. Представляю, как вы прекрасны на вкус, — прошептал демон.

Я дернулась, и тут же когти сильнее впились в шею.

— Не провоцируйте меня, эрлита Вуд. У меня строгие указания — доставить вас живой и невредимой к Хозяину. — Рука демона скользнула к моему локтю. — Сейчас мы с вами выйдем из архива и направимся к выходу. Ведите себя благоразумно.

— Думаешь, никто не заметит, как ты вцепился в меня, кровосос? — Я намеренно злила демона. Если я им нужна, значит, он ничего мне не сделает.

— Прямо сейчас, вот в это мгновенье, когда мы с вами ведем беседу, к эрлите Грейс подошли мои сотрудники. Если мы с вами не появимся наверху, то портальщице вспорют живот. — Демон говорил таким будничным тоном, словно мы с ним сидели в кафе и он рассказывал, как провел выходные.

— Ха, не смеши меня. Они не посмеют совершить убийство среди сотни сотрудников и охраны. Им тут же ищейки перережут горло. — Я продолжала дерзить, а сама отчаянно пыталась хоть что-то придумать.

— Вы для нас очень ценный экземпляр, эрлита Вуд. Поэтому мои демоны с радостью пожертвуют собой. Начнется паника, люди будут покидать здание, а вы потеряете сознание, и я вынесу вас на руках. Отличный план, не правда ли? — тихо рассмеялся кровосос.

Верно. Мерзавцы все продумали. Как же быть? В ушах зазвенело. Генри как-то говорил о древнем заклятье. А если... попробовать?

— Хо-ро-шо... — прошептала я, делая вид, что сдаюсь.

Демон развернул меня к себе.

— Скажите громче, — торжествующе заявил он.

Я же, глядя ему в глаза, вдруг сказала:

— Он намо гуру деф!

Кровосос отпрянул, его голубые глаза, еще секунду назад мерцавшие кровавыми искрами, внезапно потемнели, как тучи перед грозой.

— Он намо гуру деф! — повторила я громче, и на этот раз слова прозвучали иначе. Не как случайная фраза, а как приказ.

Пальцы, сжимавшие мой локоть, дрогнули. Когти впились глубже, но уже не от злобы — от страха. Я заметила, как кожа на лице демона начала трескаться, как глиняная маска. Из-под нее проглянуло нечто... иное. Черные прожилки, как паутина, поползли от висков к подбородку, а зрачки сузились в тонкие щели, будто у змеи.

— Ты... откуда...— Его голос расслоился. Один — хриплый, человеческий, видимо, голос Рика. Другой — скрежещущий, как будто терся камень о камень. И глаза вдруг заволокло чернотой, и я словно провалилась в пропасть. Мгновенье. Лес. Туман стелился по земле. Пахло сыростью, хвоей и гниющими шишками.

— Беги-и-и!

Мужской крик разрезал тишину. Из чащи вырвалась девушка в платье цвета увядшей розы — ткань висела клочьями, обнажая синяки на бледной коже. За ней гнались двое: мужчины в камзолах с потускневшей серебряной вышивкой. Их лица расплывались, как восковые маски у огня.

Рядом со мной, будто из тумана, возник эрл. Не демон — еще человек. Его льняная рубаха была залита кровью, а в глазах кипела тьма.

— Они приковали меня к дереву... заставили смотреть. — Его голос шелестел, как осенние листья под сапогами. — А потом бросили нас умирать. Она первая... истекла кровью, так и не придя в сознание. Я умер с мыслями о мести. Хозяин дал мне силу, помог испить каждого насильника досуха.

Эрл повернулся, и я увидела, что его радужки теперь напоминали застывшую лаву.

— Люди — самые порочные существа. Если демоны не возьмут вас под контроль, то вы превратите этот мир... в пепел.

— Не все такие. — Я кивнула в сторону негодяев. — И наши законы...

— Слишком лояльны к мерзавцам, — резко перебил меня эрл. — Откуда ты узнала про заклятие «намо»? Мы смогли запретить его использование.

— Я отвечу, если ты расскажешь мне. В моего дядю вселился... демон? — с напряжением ждала я ответа.

— Перси был сильным магом, он сопротивлялся до последнего. У нас есть подозрение, что он вызвал лучшего охотника Реклинеса, которого мы давно пытались поймать, чтобы тот убил его.

Новость ошарашила. Но теперь многое встало на свои места. Дядя сам открыл дверь магазина, зная, что скоро придет ищейка...

— Заклятье я впервые увидела у... дяди. — Салли я выдать не могла. Она и так была из-за меня в опасности.

— Перси был гением и дураком одновременно. Он верил, что «намо» — ключ к очищению демонов. — Губы эрла искривились в подобии улыбки. — Но это заклятье... оно лишь разрывает печать между мирами, возвращая нас в прошлое, заставляя нас снова почувствовать... боль.

Последнее слово эрл прошептал. Он схватился за грудь. И я услышала биение его сердца. Оно все ускорялось и ускорялось. Потом свет ударил в глаза, и я вернулась в архив. На полу лежало тело Рика. Бледное. Его грудь едва вздымалась. Салли опустилась рядом, приложив пальцы к шее Рика.

— Жив... — прошептала она, и в ее глазах мелькнуло что-то вроде вины. В руках портальщица держала бумеранг, и черная слизь капала с него на каменный пол архива.

— Ты убила... демона, — выдохнула я. Как вовремя Салли появилась в архиве и спасла не только мне жизнь, но и несчастному Рику.

— Рози, надо срочно уходить, скоро здесь будет охрана. — Портальщица быстро поднялась и шагнула ко мне. В ее глазах отражался такой ужас, что я поспешила ее успокоить.

— Мы не сделали ничего плохого, наоборот, вырвали эрла Хэдбека из-под власти кровососа. Магу нужна помощь, необходимо попросить архивариуса вызвать медиков... — Я не успела развернуться, как Салли схватила меня за руку.

— Стой! — прошептала она, нервно облизнув губы. — Демоны повсюду. Они проникли в министерство. Надо уходить, Рози.

— А как ты спустилась... сюда? — настороженно поинтересовалась я, вырываясь. Не нравилось мне поведение портальщицы. Слишком нервная, слишком испуганная, слишком...

— Не ожидала от тебя такого недоверия после всего, — обиженно цокнула Салли, глаза ее продолжали блестеть, словно сейчас портальщица разрыдается. Она достала из

— Почему ты решила приехать в министерство? Разве ты не собиралась остаться дома? Как же твои раны? — продолжала расспрашивать я, пятясь назад.

— Ты не рада меня видеть? Я только что спасла жизнь тебе и Рику. — В голосе Салли появились истеричные нотки. — Почему ты не веришь мне?

— Не знаю, ты странно ведешь себя, — попыталась объяснить я.

Нет, Салли не была демоном... еще нет. Тогда что ею движет? Она хотела, чтобы я покинула архив и... Что дальше? Там, снаружи, меня ждал Генри, могла она так себя вести, потому что действительно волновалась за меня?

— Рози! — усмехнулась Салли. — А как я должна себя вести? Нам нужно срочно уходить, потому что охрана нас с тобой по головке не погладит за незаконное проникновение в министерский архив. Ты к тому же подставишь Корделию, когда выяснится, что она оформила тебе пропуск.

Тут лежащий на полу Рик тихо застонал.

— А как же... он? Мы не можем бросить его здесь. Надо сообщить хотя бы Корделии, она ждет меня наверху...

— Ты не слышишь меня, Рози? — жестко прошипела Салли. — Мы просто покинем министерство, и все. А потом позвоним и скажем про Рика. Идем! Только прошу, веди себя тихо, когда мы пойдем мимо архивариуса, если он нас заметит, то все, нам крышка.

Портальщица снова схватила меня за руку и потянула к выходу. Я подчинилась. Но пока мы бежали мимо зала «Хроники пламени», мимо черного обелиска, плохое предчувствие не отпускало меня. А еще не могла я бросить без помощи человека, что несколько лет провел в плену демона. Поэтому я резко остановилась, когда Салли сбавила скорость и тихо шла мимо архивариуса, читающего толстый фолиант.

— Прошу прощения, — громко сказала я и шагнула к длинному столу, заваленному различными рукописями и книгами. Портальщица ахнула за моей спиной. Ее дыхание стало частым, как у загнанной лошади.

Тонкие губы архивариуса недовольно изогнулись.

— Вы опять нарушаете тишину, эрлита.

Салли потянула меня за собой.

— Пошли! Быстро! — прошипела портальщица, дергая меня за рукав. Ее пальцы дрожали, а на виске пульсировала синяя жилка. Но я не послушалась.

— В секторе «Кровавой луны» лежит человек, эрл Хэдбек. Он без сознания, нужны медики... — выпалила я, чувствуя, как ногти портальщицы впиваются в руку.

— Бежим! — воскликнула Салли, но не сдвинулась с места, когда архивариус поднял голову и взглянул на нее. Его глаза теперь были настолько черными, что завораживали.

— Здравствуйте, эрла Дарем. Сколько лет, сколько зим. Неужели вы думали, я не замечу ваше присутствие? — мягко, даже с нежностью сказал он.

— Отпустите, эрл Кроник, — умоляюще прошептала портальщица. Из ее глаз брызнули слезы. В этот момент громыхнуло так, что затряслись стены и пол архива.

— Вы же знаете, что не могу, — спокойно произнес архивариус. Он поднялся, и тут же взвился вихрь, он слегка толкнул меня в грудь, а потом я увидела прозрачные тела бывших архивариусов. Они парили в воздухе, окружив нас плотным кольцом. Их глаза, лишенные зрачков, мерцали холодным светом, а руки, словно дым, тянулись к нам, оставляя за собой следы, похожие на чернильные разводы.

— Что ты наделала? — Портальщица с дикой яростью рванула ко мне, но тут же была отброшена в сторону невиданной силой.

— Не забывайте, где вы находитесь, эрла Дарем. — Громовой голос архивариуса пронесся по залу, и я невольно склонила голову. «Ничего. Выпутаюсь. Генри обязательно что-нибудь придумает. Главное — спасти человека».

— Уважаемый архивариус, прошу вас, вызовите медиков. Эрлу Хэдбеку нужна срочная помощь. — Я в умоляющем жесте сложила руки.

— Они скоро будут здесь, эрлита Вуд. Не беспокойтесь, — улыбнулся эрл Кроник.

Салли упала на колени, схватилась за голову и стала качаться в разные стороны.

— Все кончено... со мной все... кончено.

Стены архива снова дрогнули, и я услышала шум шагов. Оглянулась. Около двадцати охранников в черных мундирах приближались к нам. Среди них я заметила троих медиков с кожаными сумками.

Призрачные архивариусы растворились в воздухе, уступив место живой охране.

— Зал «Кровавой луны», — сказал эрл Кроник медикам, и те поспешили к Рику. Затем архивариус обратился к охранникам: — Эрла Дарем использовала пропуск с истекшим сроком действия, пронесла оружие в архив и напала на начальника департамента зельеваров.

Тут же щелкнул замок, и я с ужасом наблюдала, как один из охранников надевал на Салли наручники из специального металла, блокирующего магическую энергию. Портальщица застонала, ее пальцы скрючились, будто она испытывала боль.

— Подождите. — Я сделала шаг вперед к столу архивариуса. — Все было совсем не так...

— Эрлита Вуд — стажерка. Я бы посоветовал с ней провести беседу. — Эрл Кроник опустился на стул и, словно потеряв интерес ко всему происходящему, перелистнул страницу древнего фолианта.

Ко мне подошел молодой охранник и, взяв меня за локоть, повел к выходу. Я оглянулась. Салли сопровождали двое эрлов. Портальщица опустила голову, ссутулилась, будто все было с ней... кончено. Как она и говорила.

Глава 17

Своды уходили ввысь, растворяясь в паутине стеклянных ребер купола, где солнечные лучи преломлялись в радужные блики. Я шла по балкону с прозрачными перилами, с замиранием сердца глядя вниз. Подо мной сновали маги в черных мантиях — крошечные, как муравьи. Где-то там осталась Корделия, а Салли... увели в другом направлении.

Когда мы поднялись наверх из архива, то сотрудники министерства замерли. Их взгляды, острые как булавки, впивались в спину Салли. Шепот полз за нами:

— Эрла Дарем?

— Она же уволилась после инцидента в мире духов...

— Говорят, Салли пробралась в архив...

— Она сошла с ума?

Портальщица склонила голову еще ниже, словно хотела исчезнуть. «Все будет хорошо. Сейчас ищейки во всем разберутся. Они увидят след, и станет ясно, что Салли не враг. Она хотела спасти меня, и... все», — так думала я, пока шагала по лестнице, а мимо сновали маги, вернее, уговаривала себя. Потому что сомнения раздирали внутри.

Охранник свернул, и мы двинулись по длинному прохладному коридору. Темные двери, с двух сторон украшенные гравировкой в виде спирали, — гербом министерства. Здесь народу оказалось меньше. Навстречу нам шли двое эрлов, неожиданно один из них

— Эрлита Вуд! Как я рад вас видеть.

Темноволосый маг, напомнивший мне хищную птицу из-за носа с горбинкой, шагнул в мою сторону, но тут же был остановлен рукой охранника.

— Простите, эрл Бакер, но мы очень спешим. Главный ждет нас.

И тут я вспомнила раненого ищейку, который звал меня работать в министерство.

— Я тоже рада вам. — Молчать я не собиралась и проигнорировала хмурый взгляд охранника. — Вот, решилась, и надо же было влипнуть в первый день стажировки.

— Что случилось? — нахмурился Руфус, замедляя шаг. Его голубые глаза сузились, будто он пытался прочесть мои мысли...

Охранник, словно глухой, продолжил вести меня по мраморному коридору, где эхо шагов растворялось в высоких сводах. Мы остановились у массивной дубовой двери с табличкой «Глава министерства». Золотая гравировка блестела в свете магических факелов, вмурованных в стены.

— Так что произошло? — повторил Руфус, на этот раз тише, но с нажимом.

— Я была в архиве... — начала я, но охранник резко дернул головой, прерывая.

— Объяснитесь внутри, — буркнул он, стуча костяшками пальцев в дверь. Та бесшумно отворилась, выпустив волну прохладного воздуха, пахнущего пергаментом и... был еще какой-то запах. Я не могла бы сказать, что неприятный, но и приятным вряд ли бы назвала.

— Заходите, эрлита Вуд. — Охранник слегка подтолкнул меня в спину.

Кабинет оказался просторным, как зал совета, но при этом уютным. Высокие витражные окна, затянутые синим шелком, смягчали свет полуденного солнца. На стене — карта мира. Наша страна Реклинес расположена востоке, она граничит с тремя странами. На юге с Игнисаром — царством огненных пустынь и вулканических равнин, где солнце палит безжалостно, а древние кланы хранят секреты плавящихся руд. На западе с Весперрой — прибрежным краем закатных туманов, где корабли бороздят воды, скрывающие руины затонувших цивилизаций. На севере с Глациумом — страной вечной зимы, где ледяные пики пронзают облака, а под толщей мерзлоты скрыты города древних гигантов, погруженных в тысячелетний сон.

В центре комнаты стоял стол из черного дерева, уставленный свитками с печатями. За ним спиной к камину, где плясали оранжевые языки пламени, сидел мужчина в темно-синем мундире с серебряными эполетами. Глава министерства Эрнст Вальтер поднял голову. Его седые волосы были собраны в строгий пучок, а голубые глаза, холодные, как лезвие, изучающе остановились на мне.

— Эрлита Вуд, — произнес глава министерства, отложив перо. Голос звучал ровно, но в нем чувствовалась сталь. — Мне доложили об инциденте в архиве... — Эрл Вальтер сделал паузу, давя тишиной.

Я отчаянно сцепила руки за спиной, чувствуя, как пот проступает между пальцев. Не то чтобы я боялась главу, но вину ощущала каждой клеткой. Ведь я была не стажеркой, а самозванкой, пробравшейся незаконно в архив. А еще... фото из дела эрла Джерси, спрятанное в кармане, буквально жгло кожу. Если сейчас глава прикажет обыскать меня, то я точно влипну.

— Приношу извинения от лица министерства, — продолжил эрл Вальтер, и его голос внезапно смягчился. — Эрлита Грейс поступила необдуманно, отправив вас в первый же день одну в архив.

От неожиданности у меня дрогнули колени. Я приготовилась к обвинениям, а вместо этого получила... сочувствие? Эрл поднялся, его тень накрыла стол, и он указал на стул с бархатной обивкой цвета спелой сливы.

— Прошу.

В растерянности я приблизилась к столу и опустилась на стул.

— Нам очень не хватает талантливых зельеваров, ваш дядя эрл Перси Хамфри когда-то занимал пост руководителя отдела зельеваров. Уверен, он был бы горд, если бы однажды это место заняли вы, эрлита Вуд. — Глава улыбнулся, а его глаза продолжали внимательно изучать меня.

Я открыла было рот и тут же его закрыла. Сказать было мне нечего. Я не собиралась работать в министерстве, но сейчас об этом нельзя было намекнуть даже словом. Кто знает? Вдруг уведут меня также в наручниках неизвестно куда. Сначала надо покинуть здание, а потом послать министерство... к демонам.

— Мы всегда рады молодым и талантливым магам... — пел дальше соловьем эрл Вальтер. «Ага, меня вы как раз и не взяли после академии. Посчитали не слишком талантливой? Или молодой?» — так и подмывало ответить главе, пришлось плотно сжать губы.

— Всех наших служащих мы обеспечиваем жильем рядом с министерством. Я сейчас напишу распоряжение, чтобы вам выдали квартиру вашего дяди. Как вам такое предложение?

— Было бы... прекрасно, — хриплым от волнения голосом молвила я. В голове тут же пронеслась мысль, что Генри сможет просмотреть след.

— Ну вот и отлично. Я рад, что вы остаетесь с нами. Эрлита Грейс взяла над вами шефство, но, наверно, мы ее заменим...

— Нет, — воскликнула я, и, видимо, слишком резко, потому что глава приподнял правую бровь. — Я бы не хотела ничего менять, я только... как бы нашла с ней общий язык. Мы подружились... поэтому не надо.

— Как скажете, тогда приятного дня, эрлита Вуд, и рад вас приветствовать в министерстве. — Эрл Вальтер поднялся, протянул мне руку, и я тут же вскочила, протянула свою... руку. Ладонь главы оказалась такой холодной.

Уже возле двери, схватившись за холодную бронзовую ручку в форме спирали, я набралась смелости и обернулась. Отблески пламени из камина скользили по серебряным пуговицам мундира Вальтера, превращая его в статую из теней и света.

— Скажите, а что будет теперь с эрлой Дарем? — Голос мой дрогнул, выдав страх, который я тщетно пыталась задавить.

— Суд решит. — Голос главы стал ледяным. — Эрла Дарем нарушила несколько правил: незаконное проникновение на чужую территорию, ношение оружия, нападение на сотрудника...

Я сделала шаг вперед, чувствуя, как фото в кармане будто пульсирует в такт сердцу.

— Но она спасла нас...

Эрл Вальтер резко поднял руку, прерывая меня.

— Ищейки уже приступили к работе, эрлита Вуд. Ожидайте в коридоре и пригласите охранника войти.

— До свидания, — тихо произнесла я, выскальзывая за дверь. Сердце все еще безумно стучало в груди, не верилось, что вроде все обошлось. Теперь осталось вытащить Салли, а потом...

— Эрлита Вуд, надеюсь, все хорошо? Вы очень бледны, — участливо спросил Руфус. Оказывается, он ждал меня в коридоре. Я же не знала, могла ему доверять или нет.

Я прижала ладонь к стене, чтобы скрыть дрожь в пальцах.

— Просто... разволновалась. Не каждый день беседуешь с главой.

— О, я вас прекрасно понимаю. Сам первое время

Прежде чем я успела спросить, что он имеет в виду, дверь кабинета распахнулась, и появился охранник:

— Эрлита Вуд, я провожу вас в приемную для стажеров, там вам все расскажут.

Руфус попрощался со мной и пожелал удачи. Теперь охранник не держал меня за локоть, а шел впереди, периодически оглядываясь, чтобы удостовериться, иду ли я за ним.

«Похоже, я влипла, теперь никак не отвертеться от стажировки. Единственный выход — сделать так, чтобы они меня сами уволили», — мрачно подумала я, глядя на широкую спину охранника.

Мы снова шли по бесконечному лабиринту коридоров, где эхо шагов растворялось в холодном мраморе стен. В министерстве заканчивался рабочий день, и все реже навстречу попадались маги в черных мантиях. Я очень надеялась, что, пока блуждала здесь, ищейки увидели след в архиве и Салли отпустили. Когда я наконец покину это здание, сыщик и портальщица будут ждать меня на улице.

Охранник внезапно остановился перед дверью, которую я не заметила бы сама, — узкой, с потертой медной табличкой «Приемная стажеров».

— Приказ от главы уже у них. Скажете, что вам полагаются апартаменты эрла Хардмана, — сказал охранник и отправился снова наверх, а я замерла, разглядывая трещину на табличке и не решаясь войти.

Сейчас я вдруг осознала — если я приму ключи, то все... дороги назад не будет. Мне придется остаться в министерстве, я не смогу просто взять и передумать... потом. Во-первых — это моя репутация как мага-зельевара. Во-вторых — если в министерстве на высоких постах сидят демоны, то надо что-то с этим делать. Мало просто закрыть вход, как хочет Генри, необходимо еще почистить верхушку. В-третьих — Руфус Бакер. Ищейка, охотник. Он звал меня сюда и очень обрадовался, когда увидел. И он... не демон. Если рассказать ему все о нашем деле с Генри. Вдруг Руфус согласится помочь. К тому же мне не помешают новые знания, а их я могу восполнить только здесь.

Я качалась с пятки на носок и обратно, размышляя, и чем дольше я думала, тем меньше сомневалась в правильности своего решения. Нет никаких гарантий, что глава министерства не подчиняется демонам или сам не принимает Хмур. Руки у него слишком холодные, и вроде улыбался, но не слишком мне понравился. А если демоны хотят, чтобы я осталась в министерстве? Для чего это им? Чтобы контролировать каждый мой шаг?

Как же поступить? Если я собиралась отправиться в мир духов, то необходима была тренировка и опять же знания. Пусть Хозяин довольно потирает руки, считая, что заманил меня в ловушку... Стоп. Как же быть с Генри? Принимать решение, не посоветовавшись с ним... Сомнения раздирали. Я словно стояла на перекрестке и решала, в какую сторону мне идти дальше. Пойти направо — остаться с Генри, тогда он один отправится в Хмурские болота за оружием и книгой, а мне останется только ждать и надеяться, что все пройдет хорошо. Налево — неизвестность, зато получение сокровенных истин и развитие меня как мага, как зельевара. И тогда я смогу быть помощницей Генри. Быть полноправным партнером. Я вдруг вспомнила, что сыщик собирался посмотреть в «Хрониках приграничья» информацию о том, когда наступает мрак в мире духов. Я ведь могу узнать в министерстве, отправиться в библиотеку, и Генри не придется терять время на поиски.

Мои пальцы прикоснулись к округлой позолоченной ручке с эмблемой в виде спирали. «Решайся!» — велела я сама себе и только собралась толкнуть дверь, как она внезапно распахнулась сама, и я врезалась лбом в пухлое плечо незнакомой эрлиты. Она ахнула и стала тереть ушибленное место, глядя на меня.

— Эрлита Вуд? — наконец спросила девушка, и я кивнула, поморщившись от легкой боли. — Простите, я вас ждала, ждала, а потом решила пойти поискать.

— Это вы меня извините, долго до вас шла... — начала я, но эрлита махнула рукой, улыбаясь так широко, что стали видны все тридцать два зуба.

— Ничего, входите. — Девушка раскрыла дверь и пригласила меня в кабинет. — Я — Эмма Стойн, пока вы стажер, можете смело обращаться ко мне с любыми вопросами.

Эрлита Стойн опустилась за письменный стол в кресло, жестом пригласив меня тоже сесть. Кабинет выдавал в ней педантичную особу: стены заставлены шкафами с папками, маркированными цветными этикетками, а на столе в строгом порядке стояли печати из черного воска и перо с наконечником в виде змеи. В воздухе витал цветочный аромат роз, букет которых стоял в вазе на подоконнике.

— Распишитесь в журнале, что вы получили ключ от квартиры, расположенной на улице Часовщиков, дом номер двадцать пять, квартира шесть. — Эрлита Стойн пододвинула ко мне толстый журнал.

Я взяла перо, ощутив холод металла. Подпись вышла неровной — все-таки немного я волновалась. Увидеть место, где жил дядя... хотелось, что говорить. Пока я писала, Эмма болтала, разглядывая свои ногти, покрытые лаком цвета ржавчины:

— В квартире чисто. Каждую неделю приходит уборщица в пустые помещения. Поэтому даже не переживайте насчет пыли. Также жилье обеспечено всей мебелью...

Я удивленно приподняла брови. Надо же.

— Да, да, — засмеялась Эмма. — Мы любим своих сотрудников. Холим и лелеем.

«Знаю я, как вы любите», — мрачно подумала я, на моих губах застыла улыбка, когда я отдавала перо эрлите Стойн. Она тут же вручила мне ключ с брелоком из черного дерева, на котором были изображены адрес и эмблема в виде спирали.

— Хорошего вечера, эрлита Вуд, — торопливо произнесла Эмма. Она спрятала журнал в ящик и закрыла его.

— Не подскажете, где находится библиотека и работает ли она еще? — спросила я, поднимаясь.

— О, конечно. Некоторые маги остаются работать в ночь и пользуются библиотекой. Вы же знаете, где архив? — Эмма так взглянула на меня, что сразу стало понятно: она в курсе инцидента, который произошел.

Я кивнула.

— Ну вот, а библиотека находится напротив. Увидите, там огромная желтая дверь. Мимо не пройдете. — Вежливая улыбка эрлиты Стойн растянулась неестественно широко.

— Спасибо, — поблагодарила я Эмму и поспешила вниз.

Еще совсем недавно этот огромный зал был наполнен сотрудниками, и я легко могла бы потерять из виду Корделию. Сейчас же все изменилось — мимо меня прошли три мага, и все. Их шаги эхом отдавались в пустом зале,

Желтую дверь библиотеки я увидела сразу. Она выделялась на фоне бледных стен. Едва я переступила порог, как меня тут же окутали ароматы сандалового дерева и пыли веков. Высокие стеллажи терялись в своде потолка, на котором мерцали звезды, образованные магическими кристаллами. За столом, укутанная в шаль, сидела важная эрла в очках. Она строго взглянула на меня и тихо произнесла:

— Чем могу помочь... стажер? — И, нахмурившись, добавила: — Учтите, что некоторые книги требуют особого разрешения.

— Меня интересует книга «Хроники приграничья», — взволнованно сказала я и чуть не подпрыгнула от радости, когда библиотекарша кивнула.

— Есть такая. Можно оформить абонемент, и на неделю вы получите возможность взять книгу домой, — взглянула на меня поверх очков эрла, чуть приподняв бровь.

— Спасибо, — поблагодарила я, когда библиотекарша отдала мне фолиант. Он оказался тяжелым. Обложка была сделана из кожи какого-то существа, желтые страницы, а чернила в свете ламп слегка светились серебром. Захлопнув книгу, я попрощалась с библиотекаршей и поспешила на выход. Охранники и здесь осматривали, фолиант попросили открыть на первой странице, где была пометка библиотеки, — печать в виде змеи, обвившей ключ. После этого я наконец-то оказалась за стенами министерства. Только Генри меня не встречал, вместо него ждала Корделия.

Она отдала мне пояс с кинжалом и рассказала, что сыщик, когда узнал, что Салли арестовали, попросил дождаться меня, а сам отправился в дом портальщицы, чтобы забрать наши вещи. Корделия откинула рыжие волосы, и свет заиграл в ее медных прядях, словно подчеркивая ироничную улыбку. Мы сидели на краю фонтана и слушали спокойное журчание воды.

— Потому что, скорее всего, ищейки заявятся к эрле Дарем для обыска. — Ее голос звучал насмешливо, но пальцы нервно теребили край платья. — И конечно, они посмотрят след...

— И увидят нас с Генри, — мрачно закончила я.

— Вы же там не занимались какими-нибудь... хм, нескромными делами? — усмехнулась портальщица, а я ощутила, как вспыхнули мои щеки.

— Мы деловые партнеры, если что, — солгала я, крепче прижимая к груди толстый фолиант.

— Угу, поэтому он попросил присмотреть за тобой и чуть ли не клятву потребовал об исполнении. — Корделия скривила губы, и я поймала себя на мысли: «Ревность — она такая. Сжигает изнутри».

— Если торопишься, то иди, я за себя постою, если что. — Моя ладонь легла на рукоять кинжала. Сработало ли в архиве заклятие «намо» или все-таки Салли уничтожила демона, сложно было понять. Это только Генри сможет пояснить.

— Не могу, я обещала, а репутация, знаешь ли, важная для мага вещь, — усмехнулась Корделия, но вот ее глаза остались серьезными. Наверно, это и остановило меня от едкого ответа. — Смотри, это заместитель руководителя отдела зельеваров...

Она замолчала, заметив приближающуюся фигуру стройного мужчины около тридцати лет. На правой щеке у него был небольшой шрам, словно от ожога. Эрл остановился возле Корделии:

— Не торопитесь домой, эрлита Грейс? — Голос у него оказался низкий, с приятной хрипотцой.

— Жду друга, эрл Ксифор. — Портальщица кокетливо улыбнулась, и эрл Ксифор как-то весь подобрался, убрав руки за спину. — Кстати, знакомьтесь: эрлита Вуд. Сегодня был ее первый день в министерстве, а завтра она уже приступит к работе в вашем отделе.

Заместитель оторвал взгляд от Корделии и взглянул на меня. Недоумение на его лице сменилось строгим выражением лица.

— Приятно познакомиться, эрлита Вуд. Жду вас завтра в девять утра возле отдела зельеваров. И прошу... не опаздывайте. — Эрл Ксифор с нами попрощался и двинулся дальше.

— Сказал так, словно я каждый раз опаздываю, — фыркнула я вслед заместителю.

— Он — сильный маг, думаю, что эрл Хэдбек не вернется, и Сэм займет его место. — Корделия впервые заговорила о случае в архиве.

— Меня больше волнует, что станет с эрлой Дарем. Ее увели в наручниках, как преступницу.

Но и еще кое-что волновало — поведение Салли. Она спасла мне жизнь, но... дальше было ее нежелание помочь несчастному Руфусу...

— Думаю, и эрлу Дарем ты увидишь не скоро. — Тон голоса Корделии изменился, стал серьезным. Я не успела спросить почему, как портальщица резко поднялась. — Генри подъехал.

Я посмотрела на дорогу: к бордюру припарковалось такси, из которого вышел сыщик. По его лицу невозможно было прочитать ни одной эмоции. Генри поблагодарил Корделию за ожидание, и она, попрощавшись, быстро покинула нас.

— Едем в гостиницу, там обо всем и поговорим. — Теплая рука сыщика сжала мои пальцы. Это единственное прикосновение выдало Генри — он волновался обо мне. Очень.

— Нет, мы поедем в другое место, — возразила я. Генри удивленно приподнял брови. — У меня есть новости... не очень хорошие.

Он не стал спорить со мной, лишь сильнее сжал мою руку и прошептал:

— Мои новости не лучше.

Когда мы сели в такси и я назвала адрес, Генри лишь сильнее нахмурился, но ничего не сказал. Я же обдумывала наш разговор — с чего мне начать? Поймет ли меня Генри или сочтет мое желание развиваться... предательством. Ладно, пока не расскажу, не узнаю. Так успокаивала я себя всю дорогу, правда, ехали мы всего... пять минут.

Глава 18

Двухэтажный дом из белого камня располагался в трех кварталах от министерства. В единственном подъезде нас встретил пожилой эрл — консьерж. Мужчина лет шестидесяти в форменном сюртуке с вышитым гербом министерства на лацкане привстал с резного дубового стула. Седые виски контрастировали с черными, как вороново крыло, усами.

— Эрлита Вуд, — представилась я, спиной ощущая пронзительный взгляд сыщика. — Заселяюсь в шестую квартиру.

— Приятно познакомиться. — Консьерж склонил голову. — Эрл Хорбор, некоторые жильцы зовут меня хранителем этого дома. Обращайтесь, если нужна будет помощь.

Мы с Генри стали подниматься по лестнице, которая была застелена темно-зеленой ковровой дорожкой. Фонари висели на стенах, излучая мягкий сиреневый свет. Моя квартира оказалась в самом конце коридора. Темно-коричневая дверь с золотистой цифрой шесть.

Я вставила ключ, повернула два раза, замок щелкнул, и дверь открылась в просторную гостиную. Солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь кисейные занавески, золотили паркет, уложенный елочкой.

— Уютно, — пробормотал Генри, прерывая молчание. Он шагнул за мной, поставил наши сумки на пол и закрыл дверь. Щелчок. Замок закрылся. Мы остались наедине в пустой квартире.

— Надо осмотреться.

Три смежные комнаты оказались спальней, кабинетом и кухней. Я с немым удивлением изучала кровать с балдахином.

— Никогда на такой не спала, — пробормотала я, трогая шелковый полог.

— Зато теперь сможешь почувствовать себя знатной эрлитой. — Генри хмыкнул за спиной, а я поспешила дальше на экскурсию, не глядя на него.

Кабинет оказался обставлен в светло-ореховой гамме, на стенах висели полки с фолиантами в кожаных переплетах. На столе — чернильный набор с изящным пером. Книгу из библиотеки я положила на стол. «Здесь я буду вести деловые разговоры», — подумала я, прикоснувшись к мягкому кожаному креслу. Генри стоял в дверях, изучая меня.

— Идем дальше. — Я не выдержала и улыбнулась. Сыщик кивнул.

Кухня — пусть и небольшая, но уютная. Я заглянула в шкафы — они были заставлены посудой. Ванная пряталась за дверью с витражом в виде плачущей нимфы.

— Ну что, поговорим?

Я вздрогнула от тихого голоса сыщика.

— Ты расскажешь, что произошло в архиве? Что тебе удалось выяснить? И, наконец, я выясню, что мы делаем в министерской квартире. Здесь раньше жил Перси. — Взгляд Генри, казалось, прожигал насквозь.

— Да, мне сообщили, когда выдавали ключ. Пройдем в кабинет, — предложила я. «Он поймет меня. Не может не понять», — шептала я про себя, пока мы возвращались в уютную комнату. Я сразу же заняла место за письменным столом, Генри подошел к подоконнику, отодвинул тяжелую штору, впустив свет вечернего солнца.

— С чего начать? — спросила я, пододвигая к себе фолиант.

— С начала. — Сыщик повернулся ко мне. Он стоял рядом, я могла протянуть руку и дотронуться до него.

— Ну что ж. — Я вцепилась в книгу и начала свой рассказ.

Генри внимательно слушал о трагедии эрла Джерси, а потом долго рассматривал черно-белое фото, на котором рядом с бывшим охотником стоял Хозяин... или его тело. Сосуд, как называла Салли. Меня вдруг осенило, что слово «сосуд» произносил и главный демон, ни я, ни Генри ни от кого другого подобного не слышали.

— У меня странное предчувствие, что мою семью и семью эрла Джерси убил один демон, — тихо произнес Генри и убрал фото в магический карман. — Рассказывай дальше.

И я продолжила, перешла к встрече с Риком. Сыщик не выдержал:

— Проклятые демоны! Я знал, что они пролезли в министерство, но о том, что хотят занять важные посты, лишь догадывался. Считал, что у них не получится. Теперь многие абсурдные решения министерства становятся понятными. Их принимали кровососы, а не маги.

— У меня не было с собой оружия. Я понимала, что не успею добежать до архивариуса и вряд ли до него докричусь. — Голос сорвался, будто в горле застрял ком горечи. — И тут я вспомнила про заклятие «намо».

Сыщик кивнул — короткий, резкий жест ищейки, привыкшего к смертям и предательствам.

— Теперь ты знаешь, как оно действует на демонов. Оно выворачивает их изнутри, вынуждая вспомнить, что они когда-то были людьми. Связь с человеком рвется, как гнилая нить, и в итоге им приходится покинуть наш мир.

— Нет, все случилось по-другому. — Я рассказала о внезапном появлении Салли, и чем дольше я говорила, тем мрачнее становился Генри. Он не остановил меня, даже когда я подошла к рассказу о том, как на портальщицу надевали наручники. Сыщик молча слушал, все сильнее сжимая зубы, желваки ходили ходуном. Но едва я поведала о том, что глава министерства предложил мне служебную квартиру Перси, сыщик перебил меня:

— Я подозревал, что Салли не просто так присоединилась к нам. — Он говорил тихо, но ярость пылала в каждом слове. — Поэтому не был удивлен, когда увидел ее возле министерства. За тебя я не переживал — рядом были Корделия, архивариус. Единственное, что я упустил, так это эрла Хэдбека. Демоны раньше прятались в тени. Не думал, что рискнут действовать так открыто, да еще в министерстве. Видимо, ты им очень нужна, Рози.

Я прижала фолиант к груди. Генри смотрел так, будто видел сквозь меня. О чем он думал?

— Поэтому я остаюсь в министерстве, — выдохнула я.

Ну вот, я это сказала. Теперь будь что будет. Приготовилась к гневу Генри, невольно сжала плечи, но взгляд не отвела.

— Зачем? Кровососы будут искать твое слабое звено, а потом надавят на тебя, как на Салли. — Генри взял стул и присел рядом со мной, так близко, что я разглядела золотистые крапинки в его глазах. Я ждала взрыва эмоций, а сыщик вел себя слишком спокойно, словно боялся меня спугнуть. Только потемневший взгляд выдавал его настроение. — Судьба портальщицы решена. В ближайшее время они избавятся от нее.

— Но как же... след, — возразила я. — Ищейки увидят, что случилось в архиве...

— Я тебе скажу, что увидят ищейки, — нахмурился Генри. — Тебя и руководителя отдела зельеварения. Странно, конечно, что руководство лично уделяет время стажеру, но если стажер талантлив, то почему и нет. Ищейки не увидят действия «намо». Когда ты произнесла заклятие, демон замер. Вернее, тело человека, в которого он вжился. Вот в этот момент Салли нанесла удар. Давай подумаем, для чего Хозяину нужно было убрать сильного демона — а мы знаем, что только сильный кровосос может вселяться в магов, — и Салли. Хотя... с портальщицей все ясно — не выполнила приказ. Она, скорее всего, должна была привести тебя к Хозяину. А сильного демона? Он вернулся в Хмур...

Генри приподнял брови.

— Тоже наказали, — прошептала я. — Он ведь хотел, чтобы я пошла с ним, а я отказалась.

— Как вариант — возможно. — Генри задумчиво потер подбородок. — Хозяин хочет, чтобы ты осталась в министерстве. Для чего? Как думаешь?

— Пока не пойму, — пожала я плечами и торопливо пообещала: — Я буду осторожна. Очень.

Гром разорвал тишину глухим раскатом. Ветер внезапно зашумел, завывая в такт нарастающему бешенству стихии. Мы с Генри одновременно повернулись к окну — по стеклам уже струились водопады, а за ними весь Эндерби растворился в серой пелене. Крупные капли хлестали по подоконнику, отскакивая рикошетами в стекло.

— Похоже, сама судьба стучится в наши окна, — пробормотал Генри, и в его голосе впервые за вечер прозвучала усталость. Сыщик взглянул на меня: — Для твоей же безопасности лучше закрыть наш магический договор. Тем более он давно выполнен.

— Но... — «Тогда я больше не смогу видеть магию ищейки», — хотела сказать я и замолчала. Он был прав. Наверное. — Но... прежде я хотела посмотреть след здесь... вдруг мы увидим какую-нибудь подсказку... от дяди.

— Попробовать можно, — согласился Генри, и молния сверкнула в затянутом темными тучами небе. — Готова?

— Да... Нет, я приготовлю воду. — Я убежала на кухню, набрала в чашку воды и вернулась в кабинет. Когда я присела в кресло, на лицо опустилась тонкая вуаль.

Генри перематывал время назад в ускоренном режиме. В вихре искаженных теней мелькнула уборщица с ведрами... Несколько минут равнозначны годам. Потом появилась Салли, и сыщик сбавил скорость. Портальщица что-то искала в ящиках стола, на книжных полках.

— Надо же, — пробормотал Генри. — Похоже, она перешла на сторону кровососов еще тогда.

«Что он имел в виду?» — нахмурилась я, а когда в дверях кабинета появился эрл Хэдбек... с ужасом поняла, о чем говорил сыщик. Он притормозил след, и я услышала голос руководителя отдела зельеварения:

— Похоже, с тобой все кончено, Салли, — усмехнулся кровосос. — Хозяин тебя не простит. Ты должна была выведать, куда хитрый зельевар спрятал книгу...

— Перси умудрялся дурачить демона, который поселился в его теле. Куда уж мне с ним тягаться, тем более Перси перестал мне доверять. — Голос Салли взлетел до визга. Она нервно кусала губы, ее взгляд метался по комнате.

— Здесь ты ничего не найдешь, мы первым делом обыскали квартиру. — Демон шагнул в кабинет и вальяжно уселся в кресло. — Думай, что ты можешь предложить Хозяину.

— Не знаю, — пробормотала Салли, обхватив себя за плечи. — Я не хочу становиться сосудом. Не хочу.

— О, Хозяин уже выбрал, кто наполнит тебя. — Демон наклонился вперед, и его глаза вспыхнули, как угли. — Знаешь Кежвиру?

Салли затрясла головой.

— Нет! Я... есть Рози, — выпалила она, и я почувствовала, как ледяная игла вонзилась в грудь. — Эрлита Рози Вуд, племянница Перси. Томас мне сказал, что она хочет нанять ищейку Хардмана... Они придут ко мне, и тогда...

Все хоть что-то хорошее, что я ощущала к Салли, исчезло в это мгновенье. Последние капли сострадания к ней испарились, оставив после себя пепел.

Генри остановил след, и я услышала его шепот:

— Что-то подобное я и подозревал. Слишком много было противоречий с ее стороны. Она ведь уехала от Перси сразу же, как только удостоверилась, что демон овладел его телом. Год кровосос пытался разузнать местонахождение книги, не вышло, и тогда Салли снова пришлось включиться в грязную игру.

— Все было ложью, — прошептала я, проглотив ком горечи. Забота портальщицы, любовь к дяде. Все. Она думала только о себе, боялась стать сосудом и ради этого предала... своих же.

Генри снова отматывал время назад с помощью следа. Я видела дядю, как он работал за столом, как разговаривал по телефону, но больше ничего, что могло дать хоть какую-то зацепку... не было. Вуаль спала с моего лица, и тут же я потянулась за чашкой с водой, чтобы смочить горло.

— Перси был осторожен, он знал, что демоны могли смотреть след, поэтому я не удивлен.

— Генри! — Я взволнованно взглянула на сыщика. — Дом Салли! Его ведь тоже могут просмотреть, а мы... там говорили о... обо всем.

— Я навел помехи, — усмехнулся Генри. — Когда забирал сумки. Нас увидят, но не все услышат.

— И многие так умеют? — Меня в который раз поражала сила сыщика.

— Единицы, кто не раз рискнул отправиться в мир духов. — Генри поднял руку, расстегнул пуговицу и оголил запястье. — Пришло время закрыть наш договор.

— Как же я буду без магии ищейки, — вздохнула я, приподняв свой рукав жакета.

— Как и раньше, — тепло улыбнулся сыщик. Он прикоснулся обнаженным запястьем к моему. Наши взгляды встретились, и я снова пропала в черном омуте глаз Генри. Серебряный свет сгустился вокруг нас, закрутился вихрем, вырывая из реальности. Стены поплыли, как акварель под дождем, а глаза сыщика стали единственной точкой опоры — черные, бездонные, манящие. Напряжение нарастало. Скорость нарастала. Дыхание сперло.

«Договор расторгнут!» — услышала я чужой голос, и тут же все замерло. Мгновенная боль обожгла запястье, слегка закружилась голова. Невольно рука ухватилась за плечо сыщика... мы продолжали смотреть друг на друга, и я первая... подалась вперед. Несмело коснулась теплых губ Генри и тут же оказалась прижата к твердой груди, жадные губы обрушились на мои, и все стало неважно: ни предательница Салли, ни демоны, ни Хозяин, даже о дядиной книге забыла. Сейчас был важен только он, кому я отдала свое сердце.

Я не знаю, сколько длился наш поцелуй. В ушах звучал звон — то ли магия, то ли кровь, бегущая по венам. Очнулась, когда Генри вдруг сжал мое лицо в ладонях, и я открыла глаза, не совсем понимая, что произошло, почему он остановился. Генри тяжело дышал, его взгляд прожигал насквозь, а я не боялась. Я знала, что он не причинит мне вреда.

— Рози... — Сыщик произнес мое имя так, будто это заклинание, и я прикрыла глаза. Его губы прикоснулись к моим векам, лбу, щекам. Быстрые поцелуи, жесткие. Он словно ставил клеймо.

— Да-а-а, — шептала я, подставляя ему лицо, цепляясь за его плечи. Горячая шершавая ладонь пробралась под блузку и остановилась под грудью. Я втянула воздух... Резкая трель звонка врезалась в тишину. Генри дернулся, на мгновенье прижал меня к себе. Его горячее дыхание обжигало мою шею. Снова позвонили. Теперь дольше.

— Иди... в ванную. Ополосни лицо... Бегом. Я открою дверь, — хриплым голосом велел сыщик, и я, еще толком не придя в себя, метнулась в ванную комнату.

Холодная вода остудила, да вот только... я дотронулась до опухших губ, разглядывая отражение в овальном зеркале. Щеки горели огнем, зрачки расширены... Я услышала голос Генри, пора было выходить.

Из ванной я последовала в гостиную и замерла на пороге, когда увидела сидящую на диване крепкую женщину в платье и жакете цвета вороного

— Эрла Хьюз? — Я шагнула в комнату. — Что-то случилось с родителями? Сестрами?

Я опустилась рядом с эрлой, схватив ее за грубые руки. Что могло сподвигнуть старую женщину сесть рано утром на поезд, и как... вообще она нашла меня?

— Все хорошо, — поспешил успокоить меня Генри, и тут я заметила, что он держал листок... обычно на таком дядина квартирантка писала сообщения. — Эрла Хьюз приехала в столицу вчера вечером. Твоя мама дала ей адрес гостиницы, где мы остановились, но там она нас не нашла. И отправилась к эрле Шедоу, она ее родственница.

— Вот как, — удивленно посмотрела я на эрлу Хьюз. А я ведь о ней ничего не знала. Откуда эта странная безголосая женщина появилась в доме дяди? И как... она нашла нас?

Эрла Хьюз снова начала строчить в блокноте с обтрепанными углами, а затем оторвала листок и отдала мне.

— Эрла Шедоу — моя племянница, дочь старшей сестры. Я была у нее в магазине, когда пришел ищейка из министерства и рассказал новость, что эрлу Дарем арестовали. Подробности ужасны, — прочитала я, и тут же эрла Хьюз рванула страницу и сунула ее мне. — Ради меня племянница попросила выяснить ищейку про стажерку-зельевара: имя и адрес. Взамен — кровь виверны.

Мы с Генри переглянулись, а эрла Хьюз протянула новый исписанный листок.

— Так я узнала, где ты живешь. Я останусь и буду защищать тебя от демонов, как защищала эрла Хардмана, — закончила я.

Эрла Хьюз кивнула, а я, ошарашенная новостью, не знала, что сказать, сделать. Как вообще быть? Старая женщина, оказывается, в курсе всего...

— Отличная новость, — вдруг сказал Генри. — Кто-то должен оберегать эту квартиру, а лучше артефактора не найти защитника.

Губы старой женщины, похожие на высохшие стручки, дрогнули в подобии улыбки.

С одной стороны, сыщик был прав — я вообще хотела попросить Генри остаться со мной. Магам не нужно думать о приличиях, их никто не осудит. А с другой — теперь я хотела знать все об эрле Хьюз.

— Вы знаете, что произошло с дядей? — Я взглянула на строгую эрлу Хьюз. Она кивнула и снова начала писать в блокноте.

— Я делала все, чтобы влияние демона слабело.

— Нам нужно... поговорить, — твердо сказала я. Возможно, старая женщина-артефактор знает даже больше нас.

Эрла Хьюз сделала знак рукой: «Завтра. Устала».

— Хорошо, тогда располагайтесь в комнате для гостей, ванная рядом с кухней. — Не могла же я отказать ей, как бы мне ни хотелось, чтобы Генри остался.

Сыщик засобирался домой, и уже возле входной двери я вспомнила о фолианте:

— Я же принесла книгу, чтобы мы поискали ответ насчет семи дней мрака в мире духов.

— Отдай ее мне, я почитаю перед сном, — попросил Генри, и я сбегала за книгой.

— Где ты... остановишься? — тихо спросила я, так не хотелось, чтобы он уходил.

— В гостинице. — От теплого взгляда сыщика я почувствовала, как на щеках разгорелся огонь. — До завтра, Рози. Я встречу тебя после рабочего дня возле министерства.

— Договорились, — шепнула я, и наши губы соприкоснулись на мгновенье... Дверь захлопнулась. Я прижалась лбом к косяку, слушая, как его шаги растворяются в ночи. На языке остался вкус его губ — сладкий, как мятная карамель.

Глава 19

Мой первый рабочий день в министерстве. Сколько я себя помню, я всегда мечтала работать в этом месте. Тайны мира духов манили, так хотелось приоткрыть завесу и увидеть удивительный мир, о котором рассказывали в академии.

Я знала, что была сильным магом, и не только потому, что сдала все экзамены на отлично. Нет. Порой я интуитивно добавляла те или иные ингредиенты для улучшения зелья, и у меня... получалось. Преподаватели, однокурсники — все они были уверены, что в министерство меня возьмут, но... увы. Разбитая, задетая отказом, я вернулась домой и, если бы не дядя, вряд ли я бы снова начала верить в себя. Мои крылья остались при мне, и именно Перси расправил их. У меня вновь появилась надежда, и я решила приложить все усилия, чтобы устроиться в министерство.

А потом, когда закрутились все события и я узнала, что мир духов не так безопасен, как о нем говорили, да и само министерство таит в себе страшные секреты, то мое желание изменилось. Мечта перестала быть мечтой.

Почему так происходит? Как только ты перестаешь думать о заветной мечте, даже просто перестаешь желать ее, то Создатель неожиданно подбрасывает тебе исполнение... еще год назад я бы прыгала от счастья, теперь же... с удивительным спокойствием я входила в строгое здание министерства. Мечта сбылась, только радости я не ощущала. Неосознанно всматривалась в лица проходящих сотрудников, пытаясь разглядеть в них демоническую суть.

Отдел зельеварения располагался на четвертом этаже. Едва я свернула в узкий коридор с мозаичным полом, на котором изображены алхимические символы, меня окутал кокон знакомых ароматов: горьковатая полынь, сладковатый корень мандрагоры, едкий дымок серы. Я словно вернулась... домой, в свою стихию. Желание создавать зелье, придумывать что-то новое проснулось с удвоенной силой.

На мгновенье я замерла перед дубовой дверью с золотистой табличкой, на которой светился знак спирали и была надпись «Отдел зельеварения». За дверью открылся зал, напоминающий гибрид библиотеки и алхимической мастерской. Это и была лаборатория. Вдоль стен из черного дерева тянулись шкафы до самого потолка, заполненные фолиантами, ингредиентами и различными приборами. Несколько столов находились в центре в шахматном порядке, и почти все оказались заняты магами в черных мантиях. Одни, склонившись над ретортами, шептали заклинания, и жидкости в колбах меняли цвет от кроваво-красного до мерцающего аквамарина. Другие спорили у доски, испещренной формулами. «Добавь хвост виверны на третьем этапе, и эликсир станет вдвое сильнее!» — учил пожилой маг более молодого. Третья группа у окна, обложившись фолиантами, что-то яростно чертила на пергаменте.

Все замолчали, когда дверь захлопнулась за моей спиной. Десятки глаз — пронзительных и любопытных — уставились на меня. В углу звякнула пробирка: рыжеволосая эрлита в очках с дымчатыми линзами неловко схватила падающий сосуд, но продолжила разглядывать меня через голубоватое стекло.

— Здравствуйте! —

Мечта — это что-то незримое, воздушное. Месть способна разрушить изнутри. А вот цель дает силы. Ты видишь ее на горизонте и идешь вперед, несмотря на все препятствия. Если падаешь, то встаешь. Если приходится ползти — ползешь. Ради цели ты сжимаешь зубы, кулаки и прешь напролом. Слабаков нет. Финиш придет — не раньше и не позже, чем нужно. И твой неизбежен, когда ты будешь готов получить свой приз.

Тишину разрезал металлический щелчок, и я взглянула на часы, которые висели над дверью кабинета руководства, они показывали девять утра. У эрла Ксифора, видимо, тоже была галочка, как у Генри, насчет пунктуальности. Дверь кабинета открылась, и оттуда вышел заместитель. Он осмотрел всех, прежде чем его взгляд остановился на мне.

— Доброе утро! — произнес эрл Ксифор, он сделал знак рукой, чтобы я подошла к нему. — Эрлита Вуд, ваша новая коллега.

Двадцать пар глаз следили за каждым моим шагом. Седой маг с бородой до пояса прищурился, разглядывая меня. Молодая эрлита — явно любительница театральных жестов — презрительно сморщила нос. У всех я заметила жетоны с цифрами десять и выше.

— Эрлита Грейс из отдела портальщиков взяла шефство над эрлитой Вуд. В нашем отделе тоже кто-то должен оказать поддержку новичку. Желающие? — поинтересовался заместитель.

Все притихли, было слышно лишь тиканье часов. Я вдруг вспомнила момент в академии: так замирают все студенты, когда преподаватель задает вопрос по домашнему заданию. Мои губы дрогнули, и я не удержала улыбку.

— Джош. — Голос прозвучал слева, где у окна стояла высокая женщина с каскадом черных кудрей. Ее мантия, в отличие от других, была подпоясана серебряным ремешком. — Давай я. На прошлой неделе мы с группой закончили проект, сейчас разрабатываем новый, и время у меня пока есть.

— Благодарю, Марта. — Эрл Ксифор повернулся ко мне. — Эрла Сильвертон покажет вам отдел и определит рабочее место. Хорошего дня!

Я кивнула. Зельевары стали рассаживаться по своим местам. Седовласый эрл с взлохмаченными волосами шагнул к эрлу Ксифору, размахивая пергаментом:

— Мы вчера не договорили! Вы обещали... — Дверь кабинета захлопнулась, заглушив спор.

Эрла Сильвертон предложила мне следовать за ней, и мы вышли в коридор, где воздух буквально звенел от статики магических заклятий.

— В главной лаборатории работают только те, кто прошел особый ритуал, — рассказывала Марта. — Маги занимаются экспериментами, создают новые зелья. А отсюда вы начнете свой путь.

Мы остановились у двери с номером один. Марта толкнула ее плечом — металл скрипнул, будто нехотя впуская в свое святилище. Лаборатория оказалась огромным залом, разделенным стеклянными перегородками. За каждым столом трудились маги, не поднимая головы. Воздух был густ от запаха перекиси лунного камня и жженой полыни. На полках стройными рядами стояли бутыли с базовыми эликсирами: оранжевые — лечения, изумрудные — силы, багровые — яды обратного действия.

— Здесь рождается фундамент. — Марта провела рукой над столом, где молоденькая эрлита смешивала кислоту с голубым порошком. — Есть рецепт, и строго по нему исполняется заказ.

Я заметила, как на груди у всех сотрудников поблескивали жетоны с цифрами один или два. Один маг с обожженной щекой нервно теребил свой значок, принюхиваясь к дымку, который шел от пробирки. Марта, видимо, обратила внимание, как я разглядывала цифры, и тихо сказала:

— На сегодня вы единственная наша стажерка, чему мы очень рады, — улыбнулась эрла Сильвертон. — Начнете работать здесь, если проявите себя, то через месяц перейдете в другой отдел.

Мы вышли обратно в коридор.

— Рабочий день — восемь часов, но истинные зельевары живут в министерстве. — Марта остановилась возле портрета полного седовласого зельевара. Его левая рука сжимала посох с набалдашником в виде черепа василиска, а правая держала раскрытый гримуар. Страницы книги светились серебряным свечением, отбрасывая блики на лицо мага. «Эрл Джулиан Ашер, основатель отдела», — гласила табличка на портрете. — Перерыв можно потратить на сон, у нас есть специальная комната... или на изучение древних фолиантов в библиотеке.

Обходя отдел за отделом, я видела одно и то же: зельевары молча изготавливали зелья. Я, когда погружена в работу, тоже не особо разговорчива, но все же... странная обстановка. Я решилась спросить:

— Зельеварам можно путешествовать в мир духов?

— Конечно! — улыбнулась Марта, правда, я заметила, как ее пальцы сжали серебряный ремешок. — Но без учета времени ходят только те, у кого десятый уровень. Остальным дается определенное время. Естественно, никто вас одну в мир духов не отправит, только в сопровождении старшего мага...

Марта остановилась возле двери с табличкой «семь», отлитой из черного обсидиана, в конце коридора.

— А здесь у нас сотрудники, кто в одном шаге от главной лаборатории. — Эрла Сильвертон толкнула дверь, и мы вошли внутрь.

Комната оказалась куполообразным залом с витражами, в которых сияли алхимические символы. Солнечные лучи, преломляясь сквозь цветное стекло, рисовали на мраморном полу движущиеся диаграммы. Столы из черного мрамора стояли по кругу, как в древнем амфитеатре. Зельеваров оказалось немного, примерно человек... четырнадцать или пятнадцать. Среди них я сразу узнала Берту Пентакль — ее рыжие кудри, заплетенные в косы, выделялись как факел. Бывшая однокурсница держала в руках пробирку с черной жидкостью и внимательно рассматривала ее на свету. До меня донесся знакомый сладковатый аромат... Хмур? Берта создавала зелье Хмур?

Конец второй книги