Код Доступа. Мятеж.

Глава 1

Код Доступа. Мятеж.

Техник вскинул бластер, но Кэндалл успел ударить его по запястью. Ствол дёрнулся в сторону.

За спиной техника незаметно появилась Эль с игольником в руке. После сухого щелчка мужчина вздрогнул, попытался обернуться, но тут же обмяк. Эль поймала выскользнувший из его пальцев бластер, а Кэндалл быстро подхватил тело под мышки.

— Коммуникатор! — бросил Вик.

Эль выдернула устройство из крепления на поясе — на экране продолжал мигать красный значок.

— Нет соединения, — с облегчением заметила Эль.

— Подтверждаю, — сказал Майор. — Вызов не прошёл.

Вик выдохнул. Одной смертью меньше. Пока.

На дальней камере Торн стоял возле погрузочных платформ и орал на водителя грузового дроида. До ангара оставалось метров сто.

— У вас полторы минуты, — предупредил Майор.

— Куда его? — Кэндалл огляделся. Рядом с шестым шагоходом спрятать тело было негде.

Вик перебрасывал камеры одну за другой. За стойкой — пусто. Под платформой слишком мелко, да и ремонтный дроид как раз полз к ним, волоча кабель.

На схеме вспыхнул значок технического колодца.

— Под тобой люк. Возле правой опоры.

Кэндалл опустил мертвеца и дёрнул утопленную в настил скобу. Крышка приподнялась на дюйм и застряла.

— Заклинило.

— Ещё раз.

Техник упёрся ногой, потянул. Без толку.

Эль отодвинула его, взялась одной рукой за скобу и рванула — визг крышки эхом разнесся по ангару, Кэндалл в ужасе замер, но Эль будто и не заметила его взгляда. Она подхватила мертвеца за ворот и потащила к чёрной пасти колодца.

— Помогай.

Вдвоём они опустили тело вниз. Бластер отправился следом.

— Закрывай, — велел Вик. — Только коммуникатор оставь.

— Зачем? — с недоумением спросила Эль, посмотрев на устройство.

Вик посмотрел на несколько грузовых платформ, которые катились к выходу. Последняя везла ящики с инструментами.

— Когда Торн его хватится, пусть ищет у причала.

Эль сбросила неудавшийся вызов и, дождавшись платформы, сунула коммуникатор в открытый ящик. Машина покатила дальше. Красная точка на схеме ожила и поползла к выходу из ангара.

— Неплохо, — признал Майор.

— Потом похвалишь. Кэндалл, ставь Финна.

Техник, вернувшись к машине, открыл контейнер, вытащил последнее федеральное ядро и вставил в свободное гнездо. На панели один за другим загорелись индикаторы.

— Подключение завершено, — раздался голос Финна. — Приводы изношены. Система управления примитивная. Оружие исправно. Работать можно.

— Почему у него всё сразу получается? — обиженно спросил Росс.

— Просто я не витаю в облаках, как некоторые летуны — сухо откликнулся техник.

По закрытому каналу раздались смешки. Росс недовольно хмыкнул.

— Закончили, — оборвал их Хейл. — Торн рядом!

Кэндалл вытащил штатное ядро, уложил к остальным и захлопнул контейнер. Сверху бросил кабели и старый тестер. Со стороны — обычный ящик с инструментами.

— Сигнал, — напомнил Вик.

Кэндалл подошёл к сервисному терминалу. Несколько секунд набирал отчёт, затем вслух прочёл:

— Все шесть приводов держат нагрузку.

Сообщение ушло по егерскому каналу. Ответ появился почти сразу:

РАПОРТ ПРИНЯТ.

Всё. Теперь Роук передаст сигнал Клеггу. Раненых погрузят на платформы, колонна покинет «Дикобраз» и двинется туда, где её собирались расстрелять.

У Вика пересохло во рту. Ещё минуту назад план можно было отменить, теперь — поздно.

— Торн закончил развлекаться с грузчиками, — сообщил Майор. — Идёт сюда.

— Эль, назад!

Но она уже бежала к служебной лестнице. Вик переключился на камеры верхнего уровня, галерея была свободна, но ненадолго: у дальнего входа показался Торн.

— Быстрее. Он будет у ангара через полминуты.

Эль взлетела по ступеням, проскочила по переходу, где Майор уже открыл ей служебную дверь. Она ввалилась в диспетчерскую и остановилась рядом с Виком, даже не запыхавшись.

В это время Кэндалл закрывал внизу сервисную крышку шестой машины.

Торн вошёл в ангар. Он неспешно прошёл вдоль строя, посмотрел на шагоходы, затем на запертый инструментальный контейнер.

— Готово?

— Все шесть машин исправны.

— Быстро управился.

— Вы же торопили.

Торн перевёл взгляд на шестой шагоход.

— Где мой техник?

— Отправился к причальной станции проверить крепления.

— Я его никуда не отправлял.

Кэндалл пожал плечами:

— Сам пошел. Сказал, хочет всё перепроверить перед погрузкой.

Лицо Торна не изменилось. Он открыл коммуникатор и вызвал схему. Красная точка находилась у причала и продолжала медленно двигаться вместе с грузовой платформой.

Торн попробовал связаться с техником.

Никто не ответил.

— Почему он молчит?

— Наверное, где-то в трюме лазит. Там грузовые дроиды ревут так, что себя не слышно, — не отрываясь от работы, угрюмо отозвался Кэндалл,.

Оставив коммуникатор, Торн смерил его долгим взглядом.

— Ты мне не нравишься, Кэндалл.

— Переживу, — с усмешкой ответил техник.

— Не уверен. С этой минуты никуда не уходишь и остаешься при машинах. И эти двое тоже будут у меня на глазах, — приказал он, указав на Вика и Эль.

Снаружи нарастал низкий гул двигателей. Торн повернулся к воротам.

— «Баггер» на подходе. Выводи машины к причалу.

Кэндалл положил ладонь на терминал.

— Ну что, покойники, — произнёс Майор по закрытому каналу. — Теперь учимся ходить. Ать-два, ать-два!

Росс тяжело вздохнул:

— Вот этого я и боялся.

Наконец, все увидели «Баггер». Корабль тяжело опускался на причал брюхом вниз. Короткий угловатый нос, широкий грузовой корпус, четыре толстые опоры. На потёртом борту едва различался герб Гринсволдов.

Двигатели взревели. Даже до диспетчерской дошла волна горячего воздуха, от которой Вику пришлось закрыть лицо локтем.

Опоры с грохотом ударили в площадку, корабль качнулся и замер. Через несколько секунд широкая рампа опустилась и из грузового отсека вышли члены экипажа и бойцы Торна, оставшийся отряд уже ждал возле причала. Все были вооружены — боеприпасы, броня, тяжёлое оружие. Для спасения раненых снаряжения было подозрительно много.

К рампе подкатили стойки с воздушными дроидами. За ними двигался бронированный блок с антеннами и рабочими местами операторов.

— Дроиды привязаны к мобильному центру управления, — сообщил Майор. — Пока блок не развёрнут, они почти бесполезны.

— Смогу попробовать запереть их в транспортном режиме, — сказал Финн.

— Попробуешь после посадки. Сейчас лучше не лезть.

К причалу подлетел служебный ховер. Из машины вышел Сай в сопровождении двух охранников, которые не выпускали его из поля зрения. Сай увидел Вика, Эль,

— Все готовы?

— Все шесть, — ответил Вик.

Сай только едва заметно выдохнул, больше ничем себя не выдав.

Торн подошёл к нему.

— Когда доберёмся до корабля, ты объяснишь егерям, что эвакуация проводится по приказу Высокого Дома Гринсволд, суверена этих земель.

— А если они не захотят?

— Захотят. Там раненые.

— Люди Клегга не доверяют Гринсволдам, — вмешался Вик. — Увидят Сая и транспорт — выйдут, но оружие не сдадут.

Торн усмехнулся:

— Никто и не требует.

Ему как раз нужно было, чтобы наёмники забрали оружие с собой. Потом легче объяснить, почему шагоходы открыли огонь.

— А имущество? — спросил Вик.

— Получите после эвакуации. И свою плату тоже.

«Врёт, как дышит» — подумал Вик.

— Погрузку начинать! — приказал Торн.

Бойцы занесли на борт оружие и ящики с боеприпасами. Следом дроиды втянули стойки с летательными аппаратами и центр управления.

Когда дошла очередь до Вика, Торн преградил ему дорогу.

— Оружие в стойку.

— Зачем?

— Правила безопасности.

— У твоих людей бластеры остаются.

— Они мои люди.

Спорить было бессмысленно. Вик отстегнул кобуру и сунул её в ячейку. Замок защёлкнулся.

Эль положила рядом плазменник.

Кэндалл поднял инструментальный контейнер.

— Это со мной.

Охранник потянулся к крышке.

— Там штатные ядра и диагностический инструмент, — предупредил Кэндалл. — Откроешь — сам будешь отвечать за сохранность.

И охранник недовольно отступил.

Первым к рампе уверенно подошёл шагоход майора, поднялся без остановки и занял транспортную ячейку. Захваты сомкнулись на опорах.

— Движение заблокировано, — сообщил он. — Оружие тоже.

— Штатный транспортный режим, — ответил Кэндалл. — Сможем разблокировать по прилете.

— Получается, здесь мы бесполезны, — заметил Хейл.

— Поэтому ведём себя тихо, — пояснил Хорнет.

Следом погрузились Хейл, Мара и Дрейк. Захваты один за другим фиксировали машины.

Настала очередь Росса.

Торн повернулся к Кэндаллу:

— Если этот снова упадёт, полетит без ядра.

Росс медленно подвёл шагоход к рампе.

— Рампа неподвижна, — отметил Финн. — Большое преимущество.

— Я тебе это припомню! — огрызнулся Росс.

— Да шевелись ты уже, лейтенант, — взмолился Хейл.

Росс поставил передние опоры на рампу. Перенёс вес. Подтянул задние.

На середине подъёма машина просела.

Торн шагнул вперёд.

Росс выровнял корпус и продолжил движение. Не задел ни ограждение, ни стойки с дроидами. Дошёл до ячейки и встал точно между захватами.

— Посадка выполнена, — объявил он.

— Это не посадка, — сказал Финн.

— Не порть человеку праздник, — вмешался Дрейк.

Финн вошёл последним. Корабельные фиксаторы сжали опоры шестой машины.

— Вижу аварийный привод рампы, транспортные замки и центр управления дронами, — доложил техник. — После посадки будет чем заняться.

— До посадки ничего не трогать, — повторил Майор.

Торн загнал Вика, Сая, Эль и Кэндалла в грузовой отсек. Их посадили вдоль борта, напротив вооружённых бойцов. Инструментальный контейнер Кэндалл зажал между ног.

До рампы метров двадцать. Оружие заперто, проход к кабине закрыт броневой дверью, а шагоходы прикручены к полу.

Отлично, не хватало только умереть во время полета.

Торн вошёл последним, пересчитал машины и людей.

— Взлетаем.

Полоса дневного света становилась всё уже. На мгновение Вик увидел технические корпуса и ангар, под которым в колодце лежал убитый техник. Створка закрылась, и замки сошлись с тяжёлым ударом.

Двигатели взревели. Перегрузка вдавила Вика в жёсткое сиденье.

— Взлёт, — довольно сообщил Росс.

— А ты всё ещё прикручен к полу, — напомнил Финн.

— Не мешай наслаждаться.

Вибрация стала ровнее. «Баггер» набрал высоту и лёг на курс.

На боковой стене ожил обзорный экран. Под кораблём тянулся лес — тёмно-зелёный, бескрайний. Между холмами блестели реки, мелькали редкие поляны. Горизонт не упирался ни в переборку, ни в скалу, ни в стену станции.

Вик невольно засмотрелся. С высоты Кена казалась пустой. Но под деревьями можно было спрятать целую армию, разбитый корабль или даже людей Десмондов, которые уже окружали «Дикобраз».

На станции хотя бы понятно, за какой стеной сидит враг.

— Клегг выполнит приказ? — спросил Торн.

Он уверено сидел напротив, широко расставив ноги. Бластер лежал на колене.

— Выполнит, если увидит транспорт и Сая.

— А если решит захватить «Баггер»?

— Тогда хотя бы не показывай ему свою слабость.

Ближайший охранник недобро усмехнулся. Торн продолжал смотреть на Вика.

— Ты слишком много себе позволяешь.

— Ты же знаешь, тебе придётся потерпеть.

Торн повернулся к Саю:

— При встрече подтвердишь, что эвакуация проводится по приказу Дома.

— От имени отца?

— От имени Гринсволдов.

— Это не одно и то же.

— Сегодня — одно.

Торн открыл корабельный канал. На экране появилось лицо Роука. За его спиной виднелся разорванный борт «Дикобраза».

— Докладывай.

— Раненые готовы. Платформы собраны. Егеря пойдут первыми.

— Оружие?

— Люди Клегга отказались сдавать.

— А что у них?

— Там только легкое оружие.

Мерсер с усмешкой взглянул на свои шагоходы. Стандартные плазменные карабины лишь поцарапают их броню.

— Пусть оставят. Начинайте движение к старому руднику.

Роук помолчал.

— Приказ принят.

Камера качнулась. Вик увидел бойцов, вытаскивавших из корабля носилки. Тяжелораненых укладывали на платформы, рядом собирались вооружённые наёмники.

Затем связь оборвалась.

— Через несколько часов будут на месте, — удовлетворённо произнёс Торн.

Вик сглотнул.

Колонна вышла. Теперь, если подмена раскроется, Клегг сам приведёт людей под шесть пушек.

Торн переключился на канал своего отряда:

— После посадки центр управления выгрузить первым. Шагоходы поставить лицом к лесу. Рампу держать свободной. Гостей из виду не выпускать.

Один из бойцов посмотрел на Вика, затем проверил заряд бластера.

— Предлагаю начать сейчас, — сказал Дрейк. — Прострелим отсек, а там разберёмся.

— И пробьём корпус собственного транспорта? Хороший план. Особенно на двух тысячах метров.

— Вик и остальные сидят между нами и противником, — добавил Хейл.

— Да это мелкие неудобства!

— Отставить, — приказал Майор. — Ждём выгрузки.

— Ненавижу операции, где сначала приходится дать врагу себя привязать, — проворчал Дрейк.

— Считай это дисциплинарной мерой, — ответил Хейл.

— К делу, — сказал Майор. — После посадки Кэндалл снимает блокировки. Первый залп координирую я. Хейл и Дрейк берут тяжёлое оружие. Венн держит Торна.

— С удовольствием, — отозвалась Мара.

— Росс перекрывает рампу, — продолжил Майор. — Корабль не должен взлететь.

— После захвата я

— Ты сначала ходить научись, — заметил Дрейк.

— Корабль хотя бы не падает набок при каждом шаге.

—Покане падает, — уточнил Финн.

— Финн, твоя цель — центр управления дронами, — сказал майор. — Сможешь заблокировать?

— Попробую. Если не выйдет, придётся ломать.

— Тогда я его уничтожу.

Кэндалл поправил контейнер между ног.

— Транспортные блокировки снимаются через служебный терминал. Но только после выгрузки. Раньше система поднимет тревогу.

— Нужен сигнал, — сказал Хейл.

— Вик будет рядом с Торном, — решил Хорнет. — Он увидит колонну и выберет момент.

— Почему Вик?

— Потому что на нас смотрят как на роботов, на Кэндалла — как на возможного саботажника, а на него — как на мусор.

Вик промолчал. Спорить вслух всё равно было нельзя.

— Есть ещё проблема, — вмешался Финн. — Часть замков останется активной, пока машины не сойдут с рампы.

— Значит, сходим, строимся и ждём, — ответил Майор. — Никакой самодеятельности.

«Баггер» пошёл на снижение.

Лес на экране приблизился и внизу открылась гигантская рана старого карьера. Голый камень, чёрные провалы шахт, ржавые фермы, обрушенные мосты. Посреди площадки темнели посадочные отметки.

Прятаться там было негде.

Торн поднялся и отдал приказ.

— Приготовиться к посадке.

«Баггер» ударился опорами о камень. Корпус тряхнуло так, что у бойца напротив лязгнули зубы. Один из ящиков сорвался с крепления и проехал по настилу.

— Кто так сажает? — возмутился Росс.

Замки загрохотали, и рампа начала опускаться. В грузовой отсек ворвался холодный ветер, принёсший запах сырого камня и хвои.

За рампой лежала огромная чаша старого карьера. Ржавые фермы тянулись над чёрными провалами шахт, остатки транспортных мостов висели между скалами. Лес начинался далеко от посадочной площадки, до него ещё надо добежать. Под огнём шести шагоходов это сделать было бы невозможно.

— Выгрузка! — скомандовал Торн.

Первыми вышли бойцы и заняли свои позиции. Одни разбежались по площадке и потащили ящики к каменным выступам, другие — установили тяжёлый излучатель лицом к лесу. Остальные заняли позиции возле рампы и по краям карьера.

Следом дроиды выкатили мобильный центр управления. Операторы развернули антенны, подключили стойки с воздушными аппаратами. Те пока оставались сложенными, похожими на уродливых металлических насекомых.

— Нас подключают к общей сети, — сообщил Финн.

— Ничего не предпринимать, — приказал Майор.

Кэндалл подошёл к грузовому пульту. Торн встал рядом.

— Снимай замки.

— Только ходовые. Оружие останется заблокированным до полной выгрузки.

— Так и нужно.

Кэндалл освободил первую машину.

Фиксаторы разошлись, и майор спустился по рампе, направляясь к краю площадки. Торн указал ему место напротив дороги, выходившей из леса.

За ним вышли Хейл, Мара и Дрейк. Все четверо развернулись к лесу и замерли в одной линии. Стволы смотрели туда, откуда должна была появиться Рота.

Росс спускался медленно, проверяя каждый шаг.

— Смелее, лейтенант, — приободрила его Мара.

Торн проводил пятую машину тяжёлым взглядом.

— Эту оставить возле корабля, в резерве.

— Принял, — ответил Кэндалл.

Росс остановился рядом с рампой.

— Меня что, отправили на стоянку?

— Зато до кабины ближе, — заметил Майор. — Не жалуйся.

Последним вышел Финн.

— Все машины выгружены, — доложил он.

— Расставь их, — приказал Торн. — Потом останешься возле терминала.

Вика, Сая и Эль вывели из корабля. Оружие осталось в запертой стойке. Двое бойцов встали позади них. Торн указал на середину площадки:

— Ждать будете там. Когда появятся егеря, Сай выйдет вперёд. Варден объяснит Клеггу, куда вести людей.

— А потом? — спросил Вик.

— Потом займётесь своим имуществом.

Эль покосилась на охранников. Один держал бластер у бедра, второй уже снял предохранитель.

— Ближний будет мой, — тихо сказала она.

— Без команды не дёргайся, — отрезал Вик.

Сай посмотрел на безмолвные шагоходы.

— Сколько ждать?

— Сколько понадобится.

Торн прошёл вдоль машин, проверяя секторы обстрела.

— Первая берёт голову колонны. Вторая и третья — платформы. Остальные перекрывают лес и хвост. После первого залпа поднять дроиды. Ушедших под деревья не преследовать.

— Он сейчас распределяет нам цели? — спросил Дрейк.

— Не мешай человеку готовить собственные похороны, — ответила Мара.

— Тишина в канале, — приказал Хейл.

Операторы центра управления проверили связь. Один из воздушных дроидов расправил крылья, но Торн велел оставить аппараты на земле.

— Раньше времени себя не показывать.

Солнце медленно поползло к краю карьера. Началось томительное и тревожное ожидание — ветер гнал по камню пыль, шагоходы стояли неподвижно. И только люди Торна ели, курили и негромко переговаривались.

Вик не отходил от Сая и Эль. За их спинами все так же дежурило двое охранников.

Кэндалл все это время возился с терминалом, иногда поглядывая на Вика.

Прошёл час, однако лес оставался подозрительно пустым.

Торн вызвал наблюдательный пост:

— Где колонна?

— Движутся. Платформы с ранеными отстают.

— Не приближаться. Пусть проходят.

Он оборвал связь и повернулся к Вику.

— Твой Клегг, похоже, тянет время.

— У него тяжёлораненые.

— Надеюсь, он медлит только поэтому…

Чувствуя как сердце рвется из груди, Вик безразлично пожал плечами и ничего не ответил.

Каждая минута работала против них. Стоило кому-нибудь найти тело, Оливии — связаться с Торном или Финну — ошибиться при коммуникации в чужой сети, и весь план рассыпался бы за считаные минуты.

— Спокойно, — словно заметив его состояние, сказал майор. — Пока всё идёт по плану.

— Ненавижу планы, в которых приходится стоять и ждать, — проворчал Дрейк.

— Ты шестьсот лет ждал, — напомнила Мара.

— Тогда я был мёртв. Совсем другое дело!

Оператор дронов вдруг поднял руку:

— Есть отметки у леса.

Люди Торна мгновенно вскочили. Кто-то поспешно затоптал недокуренный картридж, тяжёлый излучатель развернулся к дороге. Охранники за спиной Вика вскинули оружие. Даже Кэндалл незаметно положил ладонь на терминал, готовый в любой момент привести шагоходы в движение.

На краю леса качнулись ветви. Несколько секунд никто не выходил.

Торн прищурился.

Между деревьями появился первый егерь, следом — второй. Последним на голый камень вышел Роук. Он остановился и неторопливо обвёл взглядом людей Торна, дроиды, шесть шагоходов. На мгновение задержался на Сае, затем перевёл взгляд на Вика и Кэндалла.

— Вперёд, — приказал Торн Саю. — Покажись им.

Сай сделал несколько шагов и поднял руку.

Роук ответил тем же.

Из леса одна за другой выползли грузовые

Торн не торопился. Он ждал, пока вся колонна выйдет из леса. Медленно двигались вперед новые платформы, носилки, бойцы. Когда первые уже добрались почти до середины карьера, последние ещё только начали показываться из-за леса.

Шагоходы следили за колонной. В закрытом канале стало тихо.

— Цели вижу, — произнёс Майор.

— Центр дронов держу, — сообщил Финн.

— Рампа под контролем, — добавил Росс.

Торн дождался, пока основная часть Роты выйдет на открытый камень и поднял руку.

Вик поймал взгляд Кэндалла. Прочел в нем немой вопрос.

И кивнул.

Глава 2

Торн резко опустил руку.

— Шагоходы! Цель — колонна наёмников. Уничтожить!

Кэндалл, услышав приказ, ударил ладонью по терминалу, и красные значки блокировки погасли.

— Огонь! — отдал приказ Вик. — По людям Торна!

Первым выстрелил майор. Тяжёлый излучатель на треноге, наведённый на колонну, исчез в белой вспышке вместе с расчётом. Хейл нанес огненный удар по каменным выступам, за которыми залегли стрелки, — во все стороны разметало людей, ящики и броневые щиты.

В общей сети взорвался голос Мары:

— Да чтоб вас всех через шлюз высосало! Кто ставит привод орудия на такую задержку?

Её машина, наконец, смогла навести оружие и зарядила огнём по командному посту. Торн едва успел нырнуть за терминал, но даже секунды на передышку у него не было — в дело вступил Дрейк.

— Сто лет не палил из плазмогана! — Дрейк откровенно наслаждался арсеналом машины. — О, да тут и огнемёт есть!

Из его шагохода вырвалась гудящая струя пламени и ударила по цепи бойцов Торна. Строй разорвался — передовые, охваченные огнем, заметались с воплями и побросали оружие, остальные кинулись врассыпную.

Следом ударил Росс — и промазал. Его выстрел лишь осыпал сбежавших воинов каменной крошкой.

— Итан, ты куда палишь, идиот? Это тебе не интерцептор, здесь упреждение не берут! — рявкнула Мара.

— Уже понял!

— Всем лечь! — перекрыл общий канал Клегг, командовавший бойцами Вольной Роты. — По шагоходам не стрелять!

Рота уже опрокидывала платформы, прятала за них раненых и расползалась по карьеру.

В это время за спиной Вика заскрежетала броня. Вик моментально обернулся: ближний охранник вскинул винтовку, целясь в Сая.

Эль оказалась быстрее — тихий щелчок игольника. Охранник схватился за шею и осел на колени, но его напарник уже направил плазмоган в ту же сторону.

Вик сбил охранника плечом и повалился с ним на землю. Оружие выстрелило в камень над их головами, лицо мгновенно обдало жаром.

Ствол зажало между ними. Охранник пытался развернуть плазмоган на Вика, а тот вцепился в цевье, отводя его в сторону.

Противник врезал ему коленом в живот — воздух вышибло разом, но винтовку Вик не отпустил, повис на ней всем весом.

Щелчок. Охранник обмяк: из-под края шлема торчала игла.

Вик сорвал ремень с плеча мертвеца и выдернул винтовку из его рук.

Тяжелое, зараза. Ну и чёрт с ним.

Между разбитыми позициями и рампой «Баггера» оставался свободный проход. Люди Торна пятились под огнём — ещё немного, и они сообразят, что это единственное укрытие. Если хотя бы десяток доберётся до грузового отсека, выковыривать их оттуда будет нечем: придётся жечь врагов вместе с кораблём.

— Росс, перекрой рампу! Мара, Дрейк — отрезать их от «Баггера»! Никого к кораблю не подпускать!

— Выполняю, — отозвался Росс.

Его шагоход сорвался с места, развернулся на полном ходу и врезал правой опорой по краю рампы. Корпус качнулся, едва не завалившись набок.

— Вот же корова!

— Да у тебя просто руки из задницы, — отрезала Мара. — Машина ни при чём.

Росс кое-как выровнял машину и загородил собой вход в грузовой отсек.

Мара перенесла огонь вправо, Дрейк — влево, вспарывая камень по обе стороны от подхода к кораблю. Огнемёт хлестнул ещё раз, прочертив перед рампой горящую полосу, и подступы затянуло дымом.

Один из людей Торна всё-таки рванул к «Баггеру». Мара швырнула его обратно, остальные в испуге шарахнулись прочь от корабля.

С другой стороны орудовал Клегг: его бойцы шли от платформ к каменным глыбам, зажимая противника между колонной и шагоходами.

До рампы не добрался никто. Но Вик увидел новую угрозу: возле центра управления воздушными дронами раскрылись транспортные стойки. Металлические насекомые уже расправляли крылья, по бокам вспыхивали ходовые огни.

— Финн! — заорал Вик. — Перехвати управление! Не дай им взлететь!

— Уже лезу в контур.

Антенны блока замигали, несколько аппаратов дёрнулись и замерли. Вик решил было, что Финн успел, но один из операторов сорвал пломбу с боковой панели и вдавил ладонь в открывшееся гнездо.

— Включили изолированное управление, — скороговоркой доложил Финн. — Пробую продавить…

Первый дрон взвился над стойкой. Следом поднялись ещё два.

— Не успел. Ручной контур, из общей сети их не достать.

Дроны не пошли на колонну — все три развернулись к шагоходам.

— Росс, сверху! — предупредил Хорнет.

Росс вскинул оружие, но дрон уже зашел ему за спину. Шагоход попятился, зацепил опорой рампу и качнулся. Пилот дёрнулся в другую сторону и подставил незащищённый механический сустав — второй аппарат ударил точно туда.

Кожух лопнул, из привода брызнул расплавленный металл. Опора подломилась, и шагоход с грохотом рухнул поперёк рампы.

— Ходовая! — выкрикнул Росс. — Встать не могу!

— Зато вход перекрыл намертво, — обрадовался Дрейк. — Ну ты талантище!

Два дрона зашли на лежачую машину. Мара сняла одного точной очередью, второй ловко сманеврировал — удар плазмы отразился рикошетом.

Операторы разворачивали аппараты на новый заход.

— Дрейк! Замочи центр управления!

— Наконец-то!

Тяжёлая пушка шагохода дёрнулась, и бронированный блок разорвало изнутри. Не взлетевшие дроны расшвыряло по площадке, антенны унесло в карьер, пульт вместе с операторами исчез в клубке огня.

Но два оставшихся в воздухе аппарата не упали — развернулись и снова пошли на шагоходы.

— Автономный режим, — предупредил Финн. — Дожимают последнюю команду.

— Значит, добиваем, — отрезал майор.

Его первый выстрел ушёл в пустоту: дрон нырнул между машинами. Хейл зацепил крыло, аппарат закрутило, и Мара добила его у самой земли.

Последний дрон пошёл прямо на Росса.

— Да что я им сделал⁈

Аппарат врезался в сенсорный блок. Взрыв снёс половину внешних датчиков и залил рампу расплавом.

— Все, он записал тебя в уничтоженные,

— Очень успокоил.

Кэндалл стоял спиной к карьеру и возился с оружейной стойкой. Вик обернулся к терминалу и тут увидел, что из-за разбитой панели поднимался Торн — его бластер уже смотрел технику в спину.

Сай тоже заметил его.

— Кэндалл!

Торн выстрелил. Сай врезался в него сбоку, и заряд прошёл над головой техника.

Они покатились по камню. Торн оказался сверху: ударил Сая локтем, вывернул ему руку и снова нацелился на Кэндалла.

Вик вскинул винтовку, но сразу опустил ствол — эти двое сцепились намертво, один залп легко прожжёт обоих. Перехватив оружие за ствол, парень рванул к ним.

Торн сбросил Сая и рывком встал на одно колено. Упавший мальчишка мгновенно перехватил бластер и со всей силы ударил Торна прикладом в затылок. Тот тяжело ткнулся лицом в камни, выронив оружие на землю. Сай сразу же перевернул обмякшего врага и приложил два пальца к его шее.

— Жив?

— Вроде да.

— Этого связать! Он нам ещё пригодится.

Бой затихал. Уцелевшие люди Торна бросали оружие: последние выстрелы эхом разнеслись по карьеру и увязли в дыму. Клегг шёл между опрокинутыми платформами, раздавая приказы: его бойцы сгоняли пленных, вытаскивали раненых из-под обломков, занимали подходы к кораблю.

Роук добрался до Сая, стиснул его плечо.

— Целы, наследник?

— Благодаря Вику.

— Потом расскажешь, — оборвал Вик. — Нам ещё планетолёт брать!

«Баггер», словно услышав Вика, ожил. Рампа дрогнула и поползла вверх — но поперёк неё лежал искалеченный шагоход Росса и не давал закрыться. Механизм взвыл, броня заскрежетала о металл.

Загудели двигатели. В глубине грузового отсека поползла вниз внутренняя переборка, за которой сидели в засаде вооружённые люди. По корпусу Росса тут же захлестали заряды.

— Финн!

— Наземную связь я заглушил. Корабль пока не мой.

«Баггер» качнулся на опорах.

Вик перехватил винтовку и бросился к рампе.

— Эль! Кэндалл! К кораблю!

Рампа поднялась ещё на ладонь. Машину Росса провернуло поперёк проёма, металл проскрежетал по металлу.

Из грузового отсека ударили плазменные винтовки — заряды бились о броню, оставляя на ней белые кляксы. Вик отшатнулся за опору Росса — от неё пыхало жаром, как от печной заслонки.

— Росс, держи рампу! Финн — внутрь, заклинь переборку!

— Да я и так её держу! — огрызнулся Росс. — Она меня сейчас пополам сложит!

Уцелевшие опоры распрямились, упёрлись в камень. Рампа дёрнулась ещё раз — и встала.

Финн двинулся к кораблю.

— Эй! По мне не ходи! — возмутился Росс.

— Тогда встань.

— Очень смешно.

— Финн никогда не шутит! — возмутилась Мара.

Опоры Финна ступили на броню лежащей машины, и Росс выругался так, что в сети зашумело от перегруза. «Баггер» опять качнулся, переборка в глубине отсека продолжала ползти вниз.

Финн перевалил через пилота — по его корпусу застучали заряды, один разорвался на сенсорном блоке, но шагоход даже не затормозил. Едва он успел подсунуть манипулятор в проём, и створку заклинило со скрежетом. Внизу сохранилась только щель меньше метра высотой.

— Дальше не пролезу, — сообщил Финн. — Внутри тесно.

— Главное — держи дверь!

Вик полез прямо на Росса. Руки скользили по горячей броне, ноги срывались в масле, но он рванул туловище вверх, перевалился через край и свалился внутрь. Следом протиснулась Эль.

Из-за контейнеров высунулся стрелок. Вик вжал приклад в плечо и выстрелил. Заряд ушёл выше головы и прожёг дыру в обшивке. Стрелок же нырнул обратно, оставшись цел.

Эль уже скользила вдоль контейнера с другой стороны. Опять щелчок— второй охранник вывалился из-за укрытия, мелко засучил ногами и затих.

За контейнерами мелькнула чья-то броня.

— Слева! — крикнул Вик.

Эль перекатилась за стойку, подхватила оружие убитого и дала короткую очередь. Борт контейнера вспороло, охранник вывалился в проход и больше не шевельнулся.

Кэндалл поднялся на рампу последним. В руке у него был короткий бластер.

— Откуда?

— Оружейную стойку всё-таки открыл.

— Молодец! Полезная привычка — заканчивать начатое!

Оставшиеся охранники отступили за внутреннюю переборку. Финн не давал ей закрыться, но своим корпусом перекрывал почти весь проход.

Кэндалл подбежал к грузовому терминалу, сорвал защитную крышку и ткнул в разъём:

— Здесь линия управления!

Из корпуса Финна выполз кабель. Манипулятор поймал штекер и вдавил его в гнездо. Свет в отсеке мигнул.

— Вижу камеры, аварийные системы и грузовую автоматику, — доложил Финн. — Полётный контур изолирован. Рубка готовит передачу в Поместье!

— Режь связь!

— Уже.

Под потолком погасли сигнальные огни передатчика.

— Отключил.

— Они успели что-нибудь отправить?

— Позже проверю. Сейчас у нас проблема посерьёзнее.

Двигатели взревели. Пол ушёл из-под ног — Вик едва успел вцепиться в крепёжную скобу. Контейнеры натянули ремни, «Баггер» приподнялся на опорах, повреждённого Росса волоком потащило по рампе. Из разломанного сустава брызнули искры, аварийные лампы залили отсек красным.

— Финн! Они взлетают!

— Не взлетят. Рампа не закрыта, и грузовой контур теперь мой: блокировка старта. С распахнутой дверью эта лоханка никуда не пойдёт.

Двигатели взвыли ещё раз — обиженно, как показалось Вику, — и сбросили обороты до глухого ворчания.

За переборкой снова выстрелили. Заряд прошёл через щель и разбился о борт. Эль вскинула трофейную винтовку.

Вик перехватил её за плечо, уводя ствол вверх.

— Не пали! За ними рубка.

— Они же стреляют!

— Прожжёшь полётную аппаратуру. Нам нужен целый корабль и живой пилот.

Он оглядел грузовой отсек. На стойке у борта висели красные баллоны, от них к потолочным соплам тянулись трубы.

— Это пожаротушение? — спросил он Кэндалла.

— Да.

— Коридор залить можно?

Кэндалл понял с полуслова. Умело вскрыл панель, выдернул два провода и замкнул их. За переборкой грохнуло. Из сопел ударила белая пена, и коридор исчез за плотной завесой.

— Что вы сделали⁈ — заорал кто-то изнутри.

— Уборку, — сказал Вик. — Эль, пошли.

Они протиснулись под створкой. Пена доходила до колен, липла к одежде, забивала обзор. Впереди полыхнуло.

Заряд прошёл у самой головы, воздух ударил жаром. Вик вскинул винтовку — стрелять было некуда.

В пене мелькнула тень.

Эль вынырнула сбоку, врезалась в охранника и впечатала его в переборку, второй пятился к двери рубки, водя стволом из стороны в сторону.

— Не подходить!

В горизонт бить нельзя — за спиной охранника рубка. А вот палуба стерпит.

Вик выстрелил ему под ноги. Настил вспух раскалённым пузырём. Охранник отшатнулся, поскользнулся на пене и грохнулся

— Ты лучше лежи, — посоветовал Вик. — Она сегодня не в духе.

Из боковой ниши выступил человек в рабочем комбинезоне. Медленно, напоказ, положил бластер на пол и поднял руки.

— Я грузовой мастер. Мне за стрельбу не платят!

— Умный мальчик, — одобрил Вик. — Лицом к стене!

Кэндалл подскочил к двери рубки, снял панель аварийного доступа и потянул механический рычаг. Замок щёлкнул, приводы загудели, дверь поползла в сторону.

В кресле, пристёгнутый ремнями, сидел молодой человек в лётном комбинезоне со знаком Гильдии. Руки он держал над погасшим пультом — демонстративно, на отлёте.

— Стоп, стоп! Я ничего не предпринимаю! — зачастил он. — Парни, я вообще не знаю, что у вас происходит. Меня наняли просто водить планетолёт!

— А двигатели сами взревели? — спросил Вик.

— Мне приказали!

— Те, кто тебе приказывал, мертвы. Не дёргайся — и тогда, может быть, тебя ещё кто-нибудь наймёт.

Эль вытащила бластер из его набедренной кобуры; пилот на всякий случай задрал руки повыше.

Кэндалл намётанным взглядом пробежал приборы.

— Рубка цела. Основные системы тоже. Как это запускается?

— Старт заблокирован, связь отрезана, — отозвался Финн. — Полётный контур требует авторизацию.

На центральном экране вспыхнул запрос. Под ним — имя пленного пилота.

Тот прочитал строку и криво усмехнулся.

— Похоже, без меня вы никуда не полетите.

— Похоже, ты нашёл нового нанимателя — в тон ему ответил Вик.

Пилот покосился на Эль — та поигрывала трофейной винтовкой с самым недобрым видом — и спорить не стал.

Вик переключился на общий канал:

— Клегг, «Баггер» наш. Охрана сдалась, старт под контролем. Веди наших к рампе — полетим с комфортом.

— Принял. Идём.

Через несколько минут в грузовой отсек начали заносить раненых. В рубке появился Роук, он оглядел пену на полу, лежащих охранников и пленного пилота.

— Быстро вы.

— Они торопились улететь, — сказал Вик. — Пришлось помочь остаться.

Следом вошёл Клегг — без шлема, с залитой кровью половиной лица — и, оглядевшись, убрал бластер в кобуру.

Роук смотрел на обзорный экран, где его егеря вместе с бойцами Роты поднимали на борт раненых.

— Теперь мы мятежники, — мрачно произнёс он.

— Вы защищали законного наследника, — напомнил Сай.

— Это мы знаем. А леди Оливия расскажет другое: мы напали на её охрану, перебили людей Торна и угнали планетолёт Поместья.

— Зато теперь у нас есть планетолёт, — Вик обвёл рукой рубку. — Садимся и летим куда угодно.

— Очень складно, — сказал Клегг. — Осталось понять, куда.

— Сначала — просто отсюда. — Вик повернулся к пленнику: — Корабль поднять сможешь?

— Смогу. Мне нужно коснуться пульта.

— Так касайся, чёрт побери!

Эль встала за спиной пилота с игольником наготове. Тот послушно приложил ладонь к панели.

По экрану пробежала зелёная полоса.

«БИОМЕТРИЯ ПОДТВЕРЖДЕНА. ЛЁТНЫЙ КОНТУР АКТИВИРОВАН».

Один за другим ожили экраны. Под настилом загудели насосы, где-то в корме начали раскручиваться двигатели.

— Авторизацию принял, — сообщил Финн. — Корабль исправен и готов к полёту.

— Я же говорил, — буркнул пилот. — Без меня вам никуда.

Клегг усмехнулся, потирая окровавленную скулу.

— Тогда давай-ка переходи к нам в Роту, на службу.

Пилот равнодушно пожал плечами:

— Хорошо. С этой минуты я служу вашей Роте.

— Подымай корабль!

Пилот набрал несколько команд, на центральном экране развернулась карта окрестностей.

— Куда летим? — спросил он, и тут его указательный палец вдруг загнулся к ладони.

Пилот удивлённо посмотрел на руку, попытался разогнуть палец другой рукой. Не вышло. Пальцы сжимались, пока ногти не впились в кожу.

— Что за…

Тело выгнулось в кресле, затылок ударил в подголовник. Из горла вырвался хрип.

Эль схватила его за плечи, но удержать не смогла: руки и ноги колотились о кресло, ремни впивались в грудь.

— Медика! — рявкнул Клегг.

Кэндалл прижал к шее пилота диагностический браслет. Над запястьем вспыхнула россыпь красных значков.

— Пульс за двести. Нервная система… не понимаю. Сигналы идут сразу отовсюду.

Пилот заскрёб ногами по настилу. Из носа хлынула кровь.

— Я ничего… не включал…

— Финн, что с ним⁈

— Корабль ни при чём. Авторизация прошла штатно.

— Хорнет!

Несколько секунд канал молчал. Затем в наушнике прозвучал непривычно сухой голос майора:

— У него рушится управление внутренними органами. Сердце, дыхание, сосуды. Всё одновременно.

Кэндалл вдавил в шею пилота ампулу из аптечки. Конвульсии ослабли — но лишь потому, что в теле почти не осталось сил.

Парень попытался вдохнуть. Грудь дёрнулась раз, другой…

И замерла.

На браслете вытянулась прямая линия.

Глава 3

Мёртвого пилота отстегнули от кресла и уложили у переборки. Двигатели «Баггера» гудели на малой мощности. Корабль был захвачен и совершенно бесполезен.

Торна приволокли из грузового отсека. Увидев тело, он гнусно ухмыльнулся:

— Кодировка от измены. Кёнигсби привязывает людей с допусками к хозяевам: осознанно перешёл на сторону врага — организм тебя убьёт.

— Он знал? — Клегг кивнул на мертвеца.

— Разумеется, нет. В этом же весь смысл!

— А ты почему еще жив? Разливаешься тут соловьем, и ничего!

— Меня не кодировали. За меня поручился сам Кёнигсби, — я же его племянник.

— Какой заботливый дядюшка!

— Почерк БИОСов, — глухо отозвался Майор. — Они любили такие страховки.

— Лётный сеанс ещё открыт, — перебил Финн. — Минута сорок восемь. Потом корабль запросит биометрию пилота и закроет полётный контур.

Клегг выругался:

— Другого пилота у нас нет.

— Есть. — Вик уже смотрел через распахнутую дверь рубки — туда, где поперёк рампы лежал искалеченный шагоход. — Кэндалл, вытаскивай ядро Росса.

— Вик, я пилот космолётов! — возмутился Росс. — На атмосферниках в жизни не летал!

— Ничего, разберёшься.

Смятая броневая крышка поддалась со второго рывка. Кэндалл выдернул нейроядро, с помощью Вика дотащил блок до терминала и вогнал штекер в гнездо. В рубке ожили экраны.

— Вижу камеры, карту, двигатели, — голос Росса окреп. — Полётный контур… принял.

— Диагностическому оборудованию не разрешено управление полётом, — любезно сообщил женским голосом ИИ Баггера.

— Проверка двигателей, — подсказал Финн.

— Проверка двигателей не требует взлёта. Пожалуйста, прекратите несанкционированное вмешательство.

Погасла карта. На схеме один

— Она отрубает каналы, — пожаловался Росс. — Еще и Вежливая такая, зараза!

— Могу отсечь её от исполнительных систем, — предложил Кэндалл. — Заведу Росса напрямую, через аварийно-ремонтную шину. Но тогда автостабилизации не будет. Шесть двигателей с разной тягой, несимметричный корпус — и всё это на чистом ручном управлении. Так в наше время не летает никто!

— Росс и так не из нашего времени. Делай уже!

Таймер дошёл до нуля, гул под палубой начал стихать. Свет мигнул, экраны вырубились — и вспыхнули разом.

«Баггер» рванулся. Вика мотнуло в кресле, в грузовом отсеке что-то тяжёлое сорвалось с креплений и прогрохотало по палубе.

— Росс!

— У меня шесть двигателей! Какого хрена их шесть⁈

— Найди управление носовыми, — велел майор. — Только носовые! Остальное брось.

— Нашёл!

Корпус накренился, правая опора с визгом проскребла по камню. Корабль качнулся обратно и замер. Гул выровнялся.

— Держу управление, — выдавил Росс. — Кабель не трогайте. И не мешайте: надо привыкнуть, что у меня теперь шесть ног.

Клегг хлопнул ладонью по переборке:

— Ну все, погнали! Все внутрь! Раненых крепить к палубе! Шевелитесь, пока наш пилот не научился ходить боком!

Погрузка пошла бегом: раненые, пленные, пять уцелевших шагоходов. Изувеченный корпус Росса лебёдка поволокла последним.

— Бросить его, — решил грузовой мастер. — Рампу закрыть не даст.

— Тащи. Я исправную технику врагам не оставляю.

— Исправную? — переспросил Росс.

— Не перебивай. Это я тебе польстил.

Рампа с воем поднялась, но красная лампа над шлюзом не погасла. Кэндалл сверился с панелью:

— Механически закрыта, герметичности нет. В атмосфере полетим. В космосе нас высосет через щели.

— В космос сегодня не собирались. Росс, поднимай.

«Баггер» оторвался от камня левым бортом. Стена карьера поползла прямо на обзорный экран, в трюме кто-то заорал. Правый двигатель ударил тягой, машину бросило обратно, верхушки деревьев хлестнули по днищу.

— Мы летим или падаем боком? — поинтересовался Дрейк.

— Пассажирам запрещено разговаривать с кораблём.

За хребтом мелькнул металл. Вик подался к экрану: между скал стояли бронемашины и две турельные платформы. Стволы поднялись и повели корабль.

— Десмонды, — узнал Роук. — Внешний заслон!

Вик ждал вспышек — с такой дистанции промахнулся бы разве что Сай. Но огня не было. «Баггер» шёл под гербом Гринсволдов, и для заслона союзник просто уходил с добычей. Что случилось в карьере, Десмонды пока не знали.

— Росс, держи курс к «Дикобразу».

Разбитый корабль лежал среди поваленных деревьев, задрав обгоревший нос. Охрана развернула было пулемёты, но Клегг бросил в передатчик условный код, и стволы ушли вниз.

— Садиться некуда, — предупредил Росс. — Склон, рыхлый грунт. Поставлю машину — обратно не подниму.

— Зависай.

Тяга пригнула деревья и сорвала тенты. Из рампы выбросили лестницы и тросы. Первыми подняли раненых, следом полезли бойцы, наверх пошло оружие и всё, что уносилось на руках. Корабль водило, лестницы мотало вместе с людьми, Росс костерил каждый порыв ветра.

Последний ящик втянули в трюм.

— Закрывай. — Клегг ударил по кнопке привода, не глядя вниз.

Красный знак негерметичности вспыхнул снова.

— Все на борту, — доложил Росс. — Куда летим?

Роук предложил лесные угодья на севере. Сай молчал и не отрывал глаз от отметки поместья на карте — там оставался его отец.

Вик указал в метку пальцем:

— Обратно в поместье. Мы там ещё не закончили.

* * *

— Смелое заявление, рекрут, — первым отозвался Майор. — Напомню: Торн должен был доложить о победе ещё из карьера, но доклада не было. Значит, в поместье нас ждут и встретят огнём на подходе. Штурм в лоб мы не вытянем.

— А на севере что? Отсидимся в лесу с полной палубой раненых, пока лорд умирает?

— Мёртвого наследника ждать незачем, — ровно, слишком ровно добавил Сай. — Отец жив, пока жив я. А для них я убит с сегодняшнего дня.

Клегг тёр окровавленную скулу и молчал — спор зашел в тупик.

— Есть поправка, — подал голос Финн. — Наземную связь я глушил с самого боя, а передачу из рубки обрубил в самом начале. В поместье про карьер вообще ничего не знают.

В рубке повисла пауза.

— Значит, для Оливии Торн победил, — протянул Вик. — Колонна расстреляна, груз взят, корабль идёт домой… Майор, нам не нужен штурм. Нам откроют ворота сами.

— Троянский конь, — хмыкнул Майор. — Одобряю. Только коню нужен живой и убедительный голос.

Торна вздёрнули с палубы и усадили к коммуникатору. Глядя на него, Роук с сомнением покачал головой.

— А если он вставит в доклад пару лишних слов?

— Высота — двести метров. — Вик пожал плечами. — Вставит — продолжит полёт без корабля. Сделает как надо — будет жить.

Торн покосился на Эль — та вертела в руках игольник — и повернулся к передатчику.

Финн собрал канал и подменил позывные. Вик встал сбоку, вне объектива, так, чтобы Торн видел его руки.

Виртуальный экран засветился постным лицом Кёнигсби.

— Мерсер? Наконец-то. Докладывайте!

— Колонна уничтожена в карьере. — Торн говорил скучно, по-казённому. — Корабль и федеральный груз взяты. Потери среди охраны приемлемые.

— Почему с корабельного передатчика?

Пальцы Вика впились в спинку кресла. Торн даже не запнулся:

— Мобильный центр накрыло в бою. Дядя, вы просили итог: всё кончено.

— Наследник?

— Опознан среди убитых.

Сай слушал, как его хоронят. Пальны сжались на поручне, но он не издал ни звука.

Кёнигсби покивал, будто принимал складской отчёт.

— Прекрасная работа, Мерсер. Леди Оливия! Прошу вас, включите коммуникатор, это довольно любопытно.

Открылось второе окно. Оливия даже не повернула головы к камере.

— Давай покороче, Мерсер.

— Наёмники уничтожены. Бастард мёртв. Корабль с грузом идёт домой.

— Вы видели тело?

Торн скосил глаза. Вик кивнул.

— Видел. Плазма поработала, но опознание сомнений не оставляет.

— Вы сегодня немногословны, Мерсер.

Почуяла? Одно неверное слово — и на подлёте их встретит вся ПВО поместья.

— Двое суток на ногах, леди.

— Хорошо. — сухо произнесла она — Значит, теперь нет смысла тянуть с Кальдекоттом.

— Леди… — Кёнигсби замялся. — У нас нет полного контроля над поместьем. Мы работаем, но вы же знаете, как это сложно.

— Знаю. Мерсер вернётся — станет проще. Жду вас до темноты.

Вик провёл ребром

— Прибудем, — обещал Торн. — Конец связи.

Экран погас. Несколько секунд в рубке было слышно только двигатели.

— Слышал, рекрут? — ожил наушник. — «Нет полного контроля». Лорда до сих пор не додавили. Он жив, и у него ещё остались защитники.

— Значит, успеем. Если не будем ползти.

Сай оторвался от поручня. Голос у него сел:

— Она спросила только про тело. А про отца — «нет смысла тянуть». Как про скотину под нож.

— Вот и не дадим дотянуть. — Вик повернулся к экрану с картой. — Росс, курс на поместье!

* * *

Движки взвыли, и сосны снизу понеслись сплошным тёмным потоком. Росс прижимал корабль к самым верхушкам: ПВО поместья доставала всё, что поднималось над горизонтом, а на бреющем полёте у противников оставались секунды.

— Ниже только пешком, — буркнул он. — Не дышите.

Вик оставил карту и повернулся к Торну. Пленника усадили у переборки, руки так и остались стянуты хомутом.

— Теперь по гарнизону. Кто в поместье твой, кто чей.

— Любопытство перед смертью?

— Ага, твоей. Соврёшь — окажешься за бортом.

Торн нехотя выдавал информацию. Внешний периметр — его люди, купленные давно и с потрохами. Караул ворот держит Кёнигсби. Дежурная смена ПВО подчиняется лично Торну, и без его слова огня не откроет.

— Он врёт, — вмешался Майор. — Я в их сети с самого карьера. По расписанию расчёты ПВО меняет комендант, а комендант — человек старого лорда. Тебя там терпят, племянник, а не слушаются.

— Тем лучше для вас. — Торн и бровью не повёл. — Значит, и по своим они палить не кинутся. Пока разберутся, кто тут свои…

— Казармы?

— Две сотни строевых. Кому присягнут — не знаю. Спросишь у них сам, мальчик. Только громко: половина глуховата после плазмы.

Больше выжать не удалось. Часть отрядов так и осталась тёмными пятнами на схеме.

Впереди из зелёного моря вырастал знакомый полуразрушенный купол, за ним у отвалов горбилась драга, а дальше, в сизой дымке, темнел неподвижный силуэт Колосса. Сай молча стоял и глядел на родные места, на дом, в котором его уже похоронили. Раздумья прервал голос Росса.

— Прилетели.

* * *

Роука с егерями сбросили за три километра до стен. Росс на несколько секунд завис над старой просекой — тросы упали, десяток теней канул в подлесок, и «Баггер» пошёл дальше, не сбавляя хода.

Теперь Вик видел их только через сеть Майора: цепочка зелёных отметок ползла к опорному пункту западного сектора. Доклады шли шёпотом:

— Пост на гребне. Двое… Сняли. Идём дальше.

Площадка поместья приняла корабль без единого выстрела — герб и позывной Торна работали лучше брони. Рампа легла на бетон, и шагоходы сошли вниз устало, вразвалку, как машины, вернувшиеся с победой. Вик шагал в тени опоры Майора и заставлял себя не коситься на караул. Караул смотрел на них сам. Слишком долго.

— Спокойно, рекрут, — прошелестел наушник. — Пялиться — их работа.

Первый пост миновали молча. Второй — по кивку.

— Дальше внутренние ворота, их открывает дежурный по гарнизону, — вполголоса подсказал Кэндалл. — И ангары с дронами тоже на нём.

Дроны. Три десятка машин вроде тех, что у карьера свалили Росса. Оставлять такое за спиной было нельзя.

Вик кивнул Эль, и ствол упёрся Торну под лопатку.

— Ангары. Открыть на проверку. Ты после боя, тебе положено.

Торн вышел в канал и потребовал привычным командирским голосом:

— Дежурный. Вскрыть ангары летающих дронов. Приму машины после операции.

— Не могу, командир, — засипел канал. — Ангары с утра под личным кодом леди Оливии. Приказано не вскрывать до её распоряжения.

Торн обернулся, ухмыляясь Вику в лицо:

— Какая жалость. Забыл предупредить, да?

Подставил. Знал про код — и молчал до самых ворот. На той стороне канала помялись, потом дежурный осторожно попросил:

— Командир, подтвердите код смены.

— Всё, — отрезал Майор. — Нас щупают. Тревожная группа уже на лестнице.

Над двором взвыла сирена.

— Рота! — рявкнул Клегг. — Вперёд!

Дальше началась бойня.

Шагоходы разошлись веером быстро и слажено, будто делали это не впервые. Дрейк первым залпом снёс турель над воротами; огнемёт прочертил по брустверу, и пост исчез в гудящем пламени. Мара вбила очередь в тревожную группу прямо на выходе из караулки — уцелевших вынесло обратно в дверной проём. Хейл размеренно, как на стрельбище, снимал расчёты со стен. Бойцы Роты шли за бронёй, добивая тех, кто уцелел и прятался за укрытиями.

— Двор мой! — Дрейк повёл огнемётом по флангу. — Господи, как же я люблю свою работу!

— Ты мёртв, у тебя нет работы, — огрызнулась Мара, снося вторую турель.

— Тем лучше. У меня хобби!

Шагоходы работали в полную силу. Через пару минут на нём не осталось никого, кто держал бы оружие.

— Западная стена спит, — доложил по коммуникатору Роук. — Опорный пункт взяли тихо, турели отключены. Сектор наш.

— Принял. Держи периметр, — ответил Вик.

Гарнизон хлынул под бетон и своды. Двери главного корпуса сомкнулись, в глубине завизжали приводы переборок.

— Могу разобрать стену, — предложил Дрейк.

— Отставить. Внутри лорд, — осадил Майор. — Дальше пешие. Мы для этих коридоров слишком толстые.

Мара всё-таки сунулась в главный вход — и застряла: манипулятор проскрежетал по косяку, со свода посыпалась крошка.

— Да чтоб тебя! Кто строил этот сарай?

— Очевидно, люди, — отозвался Хейл. — Назад, капрал. Здесь наша война кончается.

Первыми внутрь вошли Клегг с двумя десятками бойцов. Следом за ними егеря, Вик, Эль и Кэндалл. В это время Финн через вскрытый узел гасил внутренние системы — свет, замки, тревогу. Майор вёл по камерам, и голос его сделался сухим и точным, как у диспетчера:

— Коридор чист. У лестницы двое, за колонной. Гранат не жалеть!

Хлопнул взрыв, и они прошли еще одну лестничную площадку.

Бой был за каждым углом. Внутренние помещения охраняли люди Оливии: несмотря на превосходство атакующих, они даже не пытались сдаться в плен. У перехода в жилое крыло из-за перевёрнутого шкафа хлестнула плазма — двое бойцов Роты тут же повалились. Одного оттащили за руки, второму помощь была уже не нужна. Клегг выругался сквозь зубы и махнул: обходим.

Эль скользила впереди, у самой стены. Ее игольник щёлкал в паузах между залпами — сухо, буднично, и после каждого

Из-за очередного угла вырвался поток огня. Вика мотнуло к стене — заряд вспорол куртку и кожу под ней. Со стрелявшим Эль расправилась раньше, чем Вик вскинул винтовку.

— Живой?

— Царапина. — Рукав намокал. Он перехватил оружие и не стал смотреть. — Идём.

— Внутреннюю связь я глушу, — поторопил Майор, — но у Оливии может быть свой канал. Один её приказ — и лорда мы не увидим. Быстрее, рекрут.

Переход запирала бронированная дверь с кодовым замком.

— Полминуты, — попросил Финн.

— Нет у нас полминуты, за ней баррикады!

Кэндалл молча сорвал панель аварийного привода и повис на рычаге. Дверь поползла, в щель тут же сунулись стволы Роты.

— Казармы? — на бегу спросил Вик.

— Молчат, — отозвался Майор. — Две сотни строевых сидят по койкам и ждут, чья возьмёт. Пусть сидят.

Последний пост перед покоями Оливии охраняли четверо в тяжёлой броне. Удача была на нашей стороне — отступать им было некуда. Били в упор, зло. Егеря завалили двоих, третьего сожгли перекрёстным огнём, четвёртому Эль загнала иглу в стык у горла. У самой двери остался лежать боец Роты, зажимая обожжённое лицо; над ним уже сидел санитар.

Вик распахнул дверь ногой.

Оливия стояла посреди комнаты — прямая, причёсанная, в безупречном платье, будто ждала не штурма, а приёма. На вошедших она посмотрела так, словно это их взяли в плен.

Эль в два шага пересекла комнату и заломила ей руки. Оливия даже не вскрикнула и не дёрнулась.

— Взяли, — выдохнул Вик в канал. — Поместье наше.

* * *

Оливию усадили в её же кресло у окна. Штурм сюда не дошёл: ни трещины на зеркалах, ни пятна на белом ковре. Война кончалась за порогом.

Эль встала за спинкой кресла. Клегг подпёр дверь плечом, двое наёмников держали у входа Торна — руки всё в том же грузовом хомуте. Вик отошёл к стене и не вмешивался. Сейчас была не его сцена.

Плечо дёргало под пеной — санитар прихватил ожог наспех, ещё на лестнице. Терпимо. Другие за этот дом заплатили дороже.

Сай остановился в трёх шагах от мачехи. Плазменная винтовка сидела на нём, как чужой мундир.

— Где мой отец?

Оливия смотрела на пасынка брезгливо, словно прислуга подала остывший чай.

— В своих покоях, где ему и положено. — А вот какого черта ты тут делаешь?

— Я вернулся домой!

— Ты вломился с наёмниками в собственный дом и перебил охрану своего отца! Прекрасное начало правления.

Она подняла глаза, и Вик поневоле отметил: под стволами плазмоганов она держалась лучше многих мужчин.

— Послушай меня, мальчик. Твой отец при смерти, врачи бессильны. Да, ты захватил поместье силой, но это ничего не меняет.

В серых глазах леди блеснуло торжество.

— Ты ничтожество, бастард, которого не признал даже ИИ Дома. Об этом знает каждый лорд сектора. За тебя никто не вступится — харвестеры, грабберы, ховеры, охранные системы. Всё, что контролирует Спиритус Квантум просто не позволит тебе собой управлять. Только я могу руководить поместьем иначе всё рухнет.

Сай вспыхнул бешенством.

— Ты лжёшь!

— Неужели? Подумай, что скажет Губернатор? Кто примет присягу у бастарда? А что скажут соседи? Десмонды первыми набросятся и растащат земли, едва узнают, что в Доме Гринсволдов заправляет какой-то сопляк.

Довольная своей речью, Оливия с торжествующим видом откинулась в кресле.

— Развяжите меня и верните охрану. Твоему отцу нужен покой, а поместью — твёрдая рука. Через год ты сам скажешь мне спасибо. И, так и быть, я сохраню тебе жизнь и даже содержание.

Сай напряженно молчал, взгляд уполз в пол. Два года слово «бастард» ходило за ним по пятам — и до сих пор било без промаха.

— Я не… — он осёкся.

— Сай, — окликнул Вик. — Она просто пленная. Они всегда красиво поют.

— Не влезай в разговор. — оборвала его Оливия. — Взрослые разговаривают.

Вик закатил глаза, но замолчал. Пусть говорит. Чем дольше она издевалась и язвила, тем становилось яснее: эта женщина загнана в угол, и кусается она из последних сил.

Взгляд Оливии скользнул мимо Сая и упёрся в Торна, который все это время трусливо прикидывался мебелью.

Её терпение лопнуло. Впервые за весь разговор она сорвалась на крик.

— Ты! Предатель! Тебя привезли на их корабле! Ты сдал им коды, охрану и поместье — всё, что тебе доверили! Тебя, дрянь такую, я из грязи вытащила!

— Леди, я докладывал под прицелом. — Торн подался вперёд, насколько пустили бойцы. — Выбора мне не…

— Под прицелом? — Она издевательски рассмеялась. — А в постель ко мне ты тоже лез под стволом? Слизняк. Ничтожество. Думал, ты мне нужен? Чёрта с два! Я была с тобой со скуки. Меня ждёт брак с лордом Айвеном Десмондом, племянником главы Дома. Понимаешь разницу между племянником лорда и племянником лакея? А, Мерсер-короткоствол?

Клегг у двери присвистнул. Вик молчал. Ему было противно и неловко, будто случайно подсмотрел за этими людьми в щелочку, увидев цвет не самого чистого белья.

— Племянник лакея, — бледнея, медленно повторил Торн. Сначала он долго молчал, буравя Оливию взглядом. Затем, будто что-то решив, выпрямился, насколько позволял хомут, и хитро улыбнулся.

— Что ж, наследник, спросите леди, чем болен ваш отец!

Глава 4

Сай медленно повернулся к Оливии.

— Что он несёт?

— Пытается спасти свою шкуру. Самый дешёвый приём предателя: оговорить тех, кому ещё вчера служил.

— Я все расскажу! — рявкнул Торн. — Всю правду, шлюха!

Охранник рядом с пленным вскинул приклад, но Вик поднял ладонь.

— Пусть говорит. Чем болен лорд?

— Спроси у его врача. А лучше — у этой…

— Я тебя спрашиваю, — с нетерпением прервал его Сай.

Торн резко повернулся. Глаза его лихорадочно заблестели, и он яростно выпалил.

— Твой отецничемне болен, наследник. Его травят. Понемногу. Чтобы не умер раньше времени, но и не приходил в себя.

Сай с недоверием взглянул на Торна.

— Врёшь.

— Если бы…

— Чем травят?

— Нейротоксином. Точного названия я не знаю. Оливия держала ампулы у себя и передавала врачу.

— Заткнись! — впервые сорвалась леди.

Торн оскалился.

— Что такое? Жалеешь,что не догадалась заткнуть меня кодировкой?

Сай двинулся к Оливии. Он не спешил, в руках не было оружия, но

— Где отец?

— В своих покоях.

— Где?

— На вершине главной башни. Ты прекрасно знаешь дорогу.

— Знаю.

Сай развернулся к лестнице.

— Эль, иди с ним, — приказал Вик. — Оливию — запереть. Торна — тоже.

— Вик…

— Иду.

Леди Оливия попыталась что-то сказать, но двое бойцов Роты уже подхватили её под локти. Та не сопротивлялась, лишь смотрела вслед Саю, и этот взгляд Вику совсем не понравился. В нём считывалось полное превосходство: она все ещё была убеждена, что удержать поместье способна только она.

Наверх пришлось подниматься на лифте. Пока кабина неспешно спускалась вниз, Сай с нетерпением переминался с ноги на ногу. Влетев внутрь, он несколько раз ударил по сенсору, пока створки не закрылись.

— Быстрее нельзя? — процедил он.

Лифт поднимался бесшумно. После стрельбы, грохота шагоходов и воплей раненых эта гнетущая тишина лишь усиливала напряжение.

Эль стояла у двери с игольником в руке.

— Если там охрана…

— Стреляй, — бросил Сай.

— Главное не настреляй лишнего, — поправил Вик. — Врач нам нужен живым.

Сай промолчал.

Лифт остановился.

Покои лорда мало походили на остальное поместье и выглядели богато: гладкие стены из белого бетона и тёмного стекла, закруглённые переходы из одной комнаты в другую.

Половину наружной стены занимало окно. Далеко внизу лежали дворы, ангары и лес. С такой высоты даже тяжёлые шагоходы казались игрушками.

Индикаторы воздуха, температуры и аварийного питания горели зелёным. Башня могла пережить осаду и отключение половины поместья. На А7Д5 больных клали по шесть человек в отсек, а здесь один лорд занимал целый этаж, однако эти условия ему никак не помогали.

Перед последней дверью рука Сая на миг зависла над сенсором. Потом он решительно ударил по нему ладонью.

В центре спальни стоял закрытый медблок.

Под прозрачной крышкой лежал худой седой мужчина. Его грудь едва поднималась, а на висках и шее блестели контактные пластины. Длинные трубки уходили от шеи под серое одеяло.

Сай остановился так резко, что Вик едва не налетел на него.

— Отец…

Ладонь парня легла на крышку медблока. Пальцы соскользнули по конденсату, оставив пять кривых полос.

— Простите? — раздался незнакомый голос.

От стены поднялся мужчина в светлом медицинском комбинезоне. Вик смерил его недоверчивым взглядом: пожилой, ухоженный, с серебряным знаком лекарской гильдии на воротнике.

— Мастер Сайрус, вам нельзя здесь находиться.

Сай медленно убрал руку со стекла.

— Повтори?

Врач побледнел, но не отступил.

— Состояние лорда крайне тяжёлое. Любое возбуждение может…

Эль уже оказалась рядом. Игломет упёрся ему под челюсть.

— Закончил?

— Я врач лорда! — прохрипел медик.

— Только поэтому ты до сих пор жив, — процедила она ему в лицо.

— Что-то я не доверяю этому типу — заявил Вик, включая коммуникатор. — Клегг, где твой медперсонал? Пусть пройдут в Главную башню!

Клегг вызвал парамедиков Роты. Те добрались быстро, но при виде медблока тут же скисли. Один полез к панели, второй осматривал трубки и разъёмы, не решаясь ничего отсоединять.

По стеклу побежали светящиеся знаки. Старший парамедик ругнулся.

— Ни разу не видел такого медоборудования. Скорее всего, это какой-то местный планетарный стандарт… Мы в Роте таким не пользуемся.

— Он отравлен, — сказал Сай. — Нейротоксин. Выведите его.

Парамедик покосился на врача.

— Что именно за токсин?

— Не знаю.

— Сколько ввели? Когда? В какой форме?

— Не знаю!

— Тогда я даже крышку открывать не буду. Если блок держит дыхание и сердце, после отключения он у вас за минуту помрёт.

Сай тут же побледнел и посмотрел на парамедика.

— Разбирайся.

— Будем разбираться. Только мы парамедики, а не дипломированные врачи. Чудес не обещаю.

Вик повернулся к врачу.

— Ампулы где?

Тот судорожно облизнул губы.

— Я не понимаю, о чём вы.

Эль надавила игольником.

— Уже понимаешь!

— Леди Оливия передавала препарат. Уверяла, что он стабилизирует нервную систему лорда после приступа.

— И ты ни разу не проверил состав?

— У нас нет анализатора для препаратов такого класса.

— Зато глаза есть. После уколов он хоть раз просыпался?

— Нет. Но показатели… стабилизировались. — От страха голос врача перешёл на сипение и шёпот.

— Ты несколько месяцев колол неизвестную дрянь, а больной так и не очнулся. И ты всё это время верил Оливии?

— Резкая отмена препарата тоже могла убить лорда.

Вик мрачно усмехнулся. Ловко извивается этот тип!

— Поэтому продолжал его травить. Покажи ампулу!

Врач подошёл к встроенному шкафу. Ладонь его дрожала так, что сенсор распознал её только со второго раза. Из стены выдвинулся узкий охлаждаемый лоток, в нём — стандартная ампула с прозрачной жидкостью внутри. Обыкновенная водичка. Без маркировки.

— Мне велели вводить понемногу, — заговорил врач быстрее. — По одной десятой миллилитра в сутки. Я не имею доступа к составу!

— Сколько времени?

— Что?

— Сколько ты её колол?

Врач боязливо отступил к шкафу.

— Несколько месяцев.

Сай рванул бластер из кобуры.

Вик ударил его по запястью и сразу навалился плечом. Ствол ушёл вверх. Эль перехватила оружие раньше, чем оно упало на пол.

— Пусти!

— Не сейчас.

— Он травил отца! Сволочь!

Сай пришел в бешенство, он вырывался, орал и пытался дотянуться до оружия. Чтобы усмирить, Вик скрутил его и заломил руку за спину.

— Уймись!

— Дай мне его пристрелить!

— Нет.

— Вик!

— Нет, сказал!

Сай успокоился. Тяжело дыша, он уставился врача. Тот прижался спиной к стене, — бледный, с испариной на лбу.

Он прекрасно понимал, что делал. Просто не думал, что придётся за это отвечать.

— Если ты его грохнешь, множество людей окажется под угрозой гибели.

— Каких ещё людей?

— Таких же, как пилот «Баггера».

Врач вздрогнул.

— Вот, — Вик ткнул пальцем в лекаря. — Смотри, он знает!

— Я не…

— Закрой рот. Сейчас говорю я!

Придвинув к стене кресло, Вик пинком развернул его к медблоку.

— Садись.

Врач подчинился.

— Кто из сотрудников поместья закодирован?

— Не понимаю, что вы имеете в виду.

— Пилот попытался перейти на нашу сторону и сразу помер. Торн сказал, что это кодировка от измены. Ты только что дёрнулся, когда я про неё заговорил. Так что… сам понимаешь!

— Торн может говорить, что угодно.

— Мог. Но труп настоящий.

Вик наклонился к врачу.

— Мне нужны имена.

— Это незаконно…

— Да ладно?

— Такие процедуры запрещены медицинскими гильдиями и большинством Домов. Если станет известно…

— Уже стало. Имена.

Врач бросил взгляд на дверь.

Эль щёлкнула предохранителем игольника.

— Здесь нет другого выхода.

— Кодировки делал не я, — выдавил лекарь. — Приезжал специалист.

— Какого Ордена?

— Тайного. Больше я ничего не знаю.

— Врёшь.

— Он не разговаривал со мной! Леди Оливия предоставила помещение, оборудование и медицинские карты. Я только готовил людей к процедуре и наблюдал за ними после.

— Только готовил, — повторил Сай.

Врач вжал голову в плечи.

— Сколько их?

— Трое. Возможно, пилот был четвёртым, но его проводили отдельно, через гильдейскую клинику. Я там не присутствовал.

— Имена.

— Хью Вейр — инженер энергоконтура. Нора Холт — диспетчер шахт и обогатителей. Эван Прайс — оператор легких воздушных дроидов.

— Где записано?

— Официальные журналы чистили после процедур.

Врач покосился на охлаждаемый шкаф. В нижнем лотке нашлись два инфоблока без маркировки.

— Наблюдения после процедур, — признался лекарь. — И реакция на контрольные фразы. Боль, судороги. Один раз остановилось сердце.

Вик передал блоки Эль.

— Передай майору: пусть скопирует всё.

Майор, как оказалось, слушал через коммуникатор.

— Проверяю поместную сеть, — сухо сообщил он. — Двое на рабочих местах, третий погиб. Это тот тип, что управлял воздушными дроидами в карьере!

— Клегг, слышал? — спросил Вик.

— Слышал.

— Заберите их от терминалов. По одному. Не приказывайте переходить на нашу сторону, не требуйте присяги — иначе они сразу скопытятся — и вообще не говорите про Оливию. Просто изолируйте.

— Сделаем.

— И Роука предупреди. Пусть его люди тоже не геройствуют.

— Уже передаю.

Вик отключил связь и снова повернулся к врачу.

— Кто ещё?

— Никого!

— Да ну? А почему Роука не закодировали? Или Кэндалла?

— Процедура подходит не всем.

— Удобно.

— Нужно добровольное согласие. Хотя бы вначале. Человек должен принять обязательство, иначе кодировка может не закрепиться.

— Добровольное? — Сай коротко рассмеялся. — Они знали, что умрут, если ослушаются?

— Нет. Им сказали, что это проверка лояльности и медицинская настройка допуска.

— А, значит, добровольно они согласились на одно, а вы сделали другое.

Врач промолчал.

— Почему всего четверо? — уточнил Вик.

— Специалист пробыл здесь два дня. Процедура сложная и дорогая. Леди выбрала тех, кого недавно наняли и кому требовался доступ к важным системам.

— А старым людям она не доверяла?

— Конечно нет. Они служили лорду. Роук и Кэндалл не согласились бы даже на обследование.

— Сам ты закодирован?

— Нет.

— Жаль.

Врач побледнел ещё сильнее.

— Я могу помочь лорду!

— Да пошел ты! Ты уже помог.

— Я нужен вам! Без меня вы не разберётесь с медблоком…

Старший парамедик оторвался от панели.

— Возможно, он прав. Тут часть команд завязана на его личный допуск.

Сай шагнул к лекарю, но остановился сам.

— Если отец умрёт…

— Он будет жить, — быстро сказал врач. — Поверьте, я сделаю всё….

— Ты и так уже сделал всё, что можно.

Вик вызвал охрану. Явились двое штурмовиков Роты

— Запереть его в соседней комнате. Одного не оставлять. Если потребуется доступ к медблоку — приводить под прицелом.

— Я врач лорда!

— Пока ты сообщник Оливии. Радуйся, что еще нам нужен.

Бойцы увели его.

Парамедики снова склонились над панелью медблока, пытаясь разобраться в незнакомом аппарате. Один листал схемы, второй подключал к медблоку свой анализатор, перебирая связку переходников.

— Что-то получается? — нервно спросил Вик.

— Нет.

— А точнее?

— Если эта штука не выдаст состав крови, придётся брать пробы вручную. Потом искать токсин, затем думать, чем его выводить, и не угробить пациента.

— То есть вы пока ничего не знаете?

— Знаем, что он жив. Пока этого хватит.

Сай стоял у прозрачной крышки, не сводя глаз с отца.

Вик тронул его за плечо.

— Пойдём.

— Куда?

— Смотреть, что тебе досталось.

— Не говори так! Мой отец ещё не умер.

— Поэтому и пойдём. Пока он недееспособен — все это ложится на твои плечи.

* * *

Кабинет лорда находился через две комнаты от спальни.

Сай остановился у двери, приложил ладонь к старой бронзовой пластине. Та мигнула зелёным.

— Узнала!

— Значит, доступ у тебя есть?

— Есть. Ученический.

Створки дверей бесшумно разошлись, и они вошли в кабинет.

Здесь поместье снова походило на древний замок: тяжёлый стол из чёрного дерева, резные шкафы, герб Гринсволдов на стене. Только спрятанные за обшивкой кабели и стоящие на полках вместо книг инфоблоки, разоблачали реальное назначение комнаты.

На краю стола лежал потёртый тренировочный пульт. Сай взял его и провёл большим пальцем по корпусу.

— Надо же, сохранился! Отец учил меня с его помощью управлять ремонтным дроном. Помню, как посадил его в пруд.

— Утопил?

— Да не, там было мелко.

— Значит, это не считается. Он тебе что-нибудь рассказывал про управление поместьем?

Сай положил пульт на прежнее место.

— Конечно. Давай я тебе покажу.

Он сел в кресло лорда и коснулся стола. Дерево посветлело, из поверхности поднялись экраны.

Запрос биометрии. Проверка генокода. Перед Виком развернулась схема поместья — башни, купола, подземные уровни и десятки цветных секторов.

Красиво.

И почти всё красное.

Сай открыл первую вкладку.

— Вот тут система безопасности, воздушные турели, мазеры и так далее. Но отец мне мало что показывал — я ещё был маленький.

— Это жаль. Очень жаль!

— Все что я могу — проверить состояние. Управлять — нет.

— То есть приказать турелям не стрелять по нам ты не сможешь?

Сай нажал на какой-то значок на экране. Тот запросил права администратора.

— Нет.

— Отключить?

Тот же запрос.

— Тоже нет.

— Полезный у тебя доступ.

— Мне было девять лет!

— В девять я уже чинил погрузчики.

— И сколько при этом поломал?

— Не больше, чем починил.

Эль уселась на край шкафа и продолжала следить за дверью. Спор её не интересовал.

Сай переключил экран.

— Вот это управление сельским хозяйством. Вот эти потухшие сектора — поля, выведенные из оборота. А вот эти зелёненькие — там,

Поля тянулись от купола до дальних холмов. Большая часть была серой. Несколько светились жёлтым: авария, недостаток энергии, нет машин. «Зелёненьких» оказалось мало.

— И там что-то растёт? — спросил Вик.

— Не знаю.

— Ты же показываешь сельское хозяйство.

— Посевами занимается управляющий интеллект.

— Он сам решает, что сеять?

— Обычно — да.

— А люди зачем?

— Ремонтируют дроидов и следят за хранилищами. Убирают то, с чем автоматика не справилась.

— Покажи дроидов.

Сай нашёл нужную вкладку.

На экране выстроились сотни маленьких значков. Зелёные двигались по полям и складам. Жёлтые стояли в мастерских. Серые занимали целые площадки.

— Что значат серые?

— Списаны.

— Сколько их?

Сай вывел число и нахмурился.

Рабочих машин было меньше трети.

Вик увеличил ремонтную площадку. Под проваленной крышей стояли разобранные сельскохозяйственные машины. Два механика возились с единственным рабочим дроном, снимая детали с остальных.

Заявка на новые приводы висела в системе третий год:

«ОТКЛОНЕНО. НЕДОСТАТОЧНЫЙ ПРИОРИТЕТ».

— Приоритет выставляет управляющий интеллект, — сказал Сай.

На складах какие-то детали лежали сотнями, нужных не было вообще. Как на А7Д5: ангар барахла, а кабеля нужного диаметра не найдёшь.

— Мастерские работают? — спросил Вик.

— Две.

— Из скольких?

Сай развернул общую схему.

Шесть ремонтных цехов. Два зелёных, один жёлтый, три тёмных.

— Почему остановлены?

— Не вижу…

— Открой отчёт!

— Нет прав!

Вик выругался.

Следом пошли энергостанции и ангары. Везде одна картина: что-то ещё мигало и жрало энергию, остальное стояло.

— Кэндалл знает это хозяйство? — спросил Вик.

— Технику — да. Наверное, лучше всех.

— А ты?

Сай откинулся в кресле.

— Я знаю, где что находится!

— Уже неплохо.

— Но не знаю, как этим управлять…

Вик вздохнул. Вот тебе и наследник. Целое поместье, а хозяин может только смотреть на картинки.

— Вызывай Кэндалла, — решил он. — И майора. Финна тоже подключим.

— Зачем?

— Чтобы хоть что-нибудь здесь начало слушаться нас.

Кэндалл явился с инструментальным ящиком и чужой плазменной винтовкой за спиной.

— Куда лезть?

— Сначала посмотри.

Сай снова развернул схему поместья. Майор и Финн подключились через комнатный терминал. Изображение Хорнета заняло один экран, сухое лицо техника — второй.

— Известных закодированных изолировали, — доложил Майор. — Все трое живы. Один пытался вернуться к терминалу, но Роук сумел не задавать ему лишних вопросов.

— А остальные? — спросил Сай.

— Выясняем. До тех пор никому из людей Оливии не поручать ничего важного.

— Мы не можем просто снять всех.

— Можем, — сказал Вик. — Только хозяйство тогда точно встанет.

Кэндалл разглядывал схему.

— Оно и так почти встало.

— Поэтому начнём с обороны, — решил Майор. — Все оборонительные системы я могу доверить Финну.

— Ну спасибо тебе за доверие, — огрызнулся техник.

Кэндалл открыл нижний ящик стола, выдернул оттуда пустую полку и полез рукой в образовавшуюся щель.

— Главный терминал подключён к поместному интеллекту напрямую. Через него Финн не пройдёт.

— Совсем? — спросил Вик.

— Если полезет, ИИ его увидит и закроет канал.

— Значит, надо, чтобы не увидел.

— Можно отрезать оборонительный сектор физически. Перевести узлы на проверочный контур и открыть технический допуск.

— Как с «Баггером», — понял Вик.

— Примерно.

Кэндалл лёг на пол, сунул голову под стол и снял панель. За деревом обнаружился обычный клубок кабелей, шин и пыльных разъёмов.

— Сай, открой схему линий, — приказал техник.

— Я не могу менять настройки.

— Смотреть можешь?

— Да.

— Тогда смотри и говори, какой жгут отвечает за оборону.

Сай вывел разводку. Кэндалл сверял метки, отсоединял защитные колодки и цеплял к шинам анализатор.

На столе мигнули предупреждения.

«ПОТЕРЯ СВЯЗИ С ЗАПАДНЫМ СЕКТОРОМ».

«ОШИБКА КОНТУРА ПВО».

«ТРЕБУЕТСЯ ДОПУСК АДМИНИСТРАТОРА».

— Уже лучше, — одобрил Финн.

— Тут всё красное, — возразил Сай.

— Красное означает, что управляющий интеллект перестал контролировать сектор.

Техник выдернул широкий разъём.

Половина значков обороны погасла.

Свет погас, под потолком включились аварийные полосы.

— Так и должно быть? — спросил Сай.

— Нет, — ответил Кэндалл.

Щёлкнул контакт, и свет вернулся.

— Теперь должно.

Поместный интеллект потребовал восстановить связь и вызвать администратора. Кэндалл замкнул два контакта перемычкой.

«ПЛАНОВАЯ ПРОВЕРКА ОБОРОННОГО КОНТУРА».

— Ты его обманул? — шепотом спросил Сай.

— Нет. Мы действительно контур проверяем проверяем, — съязвил техник.

Кэндалл выдернул ещё один разъём.

— А это что означает? — спросил Вик.

— Что теперь оборону не контролирует никто.

— Ещё лучше.

— Временно. Финн, лови линию.

Из анализатора выдвинулся кабель. Штекер вошёл в переходник.

На экране появилось лицо Финна.

— Доступ получен. Параметры отвратительные.

— Работай с тем, что есть, — сказал Майор.

По схеме побежали зелёные точки. Оживали датчики, мазеры и воздушные турели.

— Северный сектор вижу. Западный тоже. Стационарное ПВО подключено. Часть проходов могу закрывать.

— А остальное? — спросил Вик.

— Уточните слово «остальное».

Сай развернул список.

— Шахты. Ангары. Шлюзы. Рыбные садки. Склады. Транспорт. Производство. Энергетика.

— Экономику я под контроль взять не смогу. Не те параметры.

— Делай хотя бы это.

Финн продолжил проверку. На карте поместья появлялись дуги обзора и зоны поражения.

— Стационарный контур забрал. Мобильная техника не отвечает.

— Какая именно? — спросил Вик.

Сай открыл военный парк, просматривая длинный список техники. Экран заполонили катера, ховеры, танки, подземоходы, тяжёлые шагоходы. Отдельным списком шли воздушные дроиды: интерцепторы, хантеры, системы минирования.

Список уходил вниз, за край экрана.

— И всё это здесь?

— Часть законсервирована, — сказал Кэндалл. — Часть неисправна. Остальное заперто на управляющий интеллект.

— Дроны?

— То же самое.

— Воздушные стойки вижу, — сообщил Финн. — Могу открыть ангары, но управлять роем — нет.

— Ты же перехватывал дроны в карьере.

— Одного. На короткое время. Для сотни аппаратов нужна сотня пилотов либо управляющий интеллект.

— А если посадить одного человека за пульт?

— Он поведёт один аппарат.

— У нас целая армия, а толку ноль, — подытожил с досадой Вик.

— Зато турели наши, — напомнил Сай.

— Не наши, — поправил Финн. — Я ими лишь временно управляю.

— Большая разница?

— Если Кэндалл выдернет этот кабель, заметите.

Техник, лежавший под столом, хмыкнул.

— Не выдерну.

Последний фиксатор встал на место. Зелёный контур охватил центральную

Внимание Вика вдруг привлекли другие, непонятные символы на экране.

— Слушай, а вот это что?

Сай открыл общий экран хозяйства.

— Это показатели нашего хозяйства. Вот поля…

— Вижу.

— Вот ремонтные и производственные цеха. За ними шахты и обогатители. Установки синтеза здесь, под северным склоном. Две энергостанции в куполе и четыре под землёй. Рыбные садки ближе к побережью. Склады и транспортные узлы…

Поместье расползалось далеко за стены: к лесу, озёрам и старому куполу. Внутри полуразвалившейся громадины светились поля, энергоблоки и мастерские. Подземная часть была ещё больше.

Сай увеличил карту. Погасшие объекты заняли почти весь экран.

Одна энергостанция работала на половине мощности, две стояли. Из пяти обогатителей руду принимал один, а рыбные садки были в аварийном режиме.

— Почему всё так? — спросил Вик.

— Не знаю. Я здесь несколько лет не был! И отец не учил меня управлять обогатителем.

— А кто умеет?

Сай промолчал.

Кэндалл подошел, присел с края стола.

— Раньше управляющий интеллект распределял работу сам. Люди только следили за своими участками.

— И что случилось?

— Начал закрывать сектора, где не хватало деталей, энергии или работников. Потом закрытые участки перестали давать то, что нужно остальным — так и пошло по кругу.

— Почему не вмешался управляющий?

— Кёнигсби вмешивался, — сказал Сай.

— Посмотри, что из этого вышло!

На экране мигнула новая сводка. Двадцать шесть процентов расчётной мощности.

Вик перечитал число.

— Четверть. Поместье работает на четверть возможного! Почему твой отец допустил такое?

— Говорят, последний год он почти не вставал, — тихо произнёс Сай. — Всем занимался Кёнигсби.

— Тогда понятно. Выключенные сектора можно вернуть? — спросил Вик.

Кэндалл пожал плечами.

— Наверное.

— Сколько нужно деталей? Людей? Энергии?

— Не знаю. Вик, я механик.

— А ты? — он повернулся к Саю.

— Я могу показать, где лежат отчёты.

— Отлично. Открывай.

Сай выбрал производственный сектор. Система тут же потребовала права администратора.

— Что ты можешь просматривать?

— Общие показатели. Внутренние отчёты для меня закрыты.

— Тогда прикажи открыть.

— Я не могу приказывать!

— Попробуй.

Сай нажал на нужную строку — на экране вспыхнул отказ.

«ДОСТУП ОТКЛОНЁН».

Ещё раз.

«ДОСТУП ОТКЛОНЁН».

— Доволен?

— Нет.

Поместье Гринсволдов было настоящим золотым дном: шахты, заводы, электростанции, сотни дроидов. Только ничего не работало или не подчинялось им. Как нейроядро без подходящего разъёма: стоит кучу солидов, а толку — никакого.

— Поместному интеллекту доверять нельзя!

— Без Майордома хозяйство остановится, — возразил Сай.

— Оно и так остановилось на три четверти.

— Но если отключить…

— Мы его не отключим. Пока. Просто не дадим ему решать за нас.

— Для этого нужны права администратора…

— Знаю. Их нет. Что я могу сделать?

В этот момент щёлкнула система связи.

— Мастер Сай, — голос Роука звучал глухо. — У меня плохие новости. Кажется, Кёнигсби смог сбежать вместе с Дином.

Сай застыл над экраном.

Вик нахмурился.

— Кто такой Дин?

Сай выпрямился.

— Это ребёнок леди Оливии. Мой сводный брат.

Глава 5

— И Кёнигсби увёз его с собой?

— Да, — ответил Роук. — Улетел на лёгком конвертоплане. Мы узнали только сейчас.

— Как же он добрался до ангара?

— Ушёл, пока мы заканчивали бой и собирали пленных. Кёнигсби числился пропавшим — мы решили, что он спрятался в башне.

— Давно ушёл?

— Минут двадцать назад. Может, меньше. До того, как мы поставили под контроль системы ПВО.

— «Баггер» догонит конвертоплан?

Роук помедлил.

— Да. Догонит.

— Тогда готовьте взлёт!

— Вик, — Сай схватил его за рукав. — Дину полтора года.

— И что?

— Если вы начнёте стрелять…

— Мы не будем бить по конвертоплану. Просто посадим.

— Как?

— Прижмём сверху или зайдём спереди.

По связи отозвался Клегг:

— Хорошо. Я останусь здесь, держать периметр. Кого берёшь с собой?

— Сая, Эль и минимум людей. Росс поведёт корабль, ты за старшего. Роук, возьми своих людей, возможно, придется проводить поиск в лесу.

— Есть.

Подготовка заняла несколько минут. На посадочной площадке «Баггер» ждал с распахнутой кормовой рампой. Внутри ещё торчали крепления для шагоходов. Росс уже проверял системы управления.

— Почему стоим?

— Потому что планетолёт перед вылетом иногда проверяют, — ответил Росс. — Особенно если в нём недавно умер пилот.

— Долго?

— Если не мешать — минуты три.

Сай устроился в соседнем кресле, Эль осталась у рампы с четырьмя бойцами.

— Похоже, конвертоплан идёт к востоку, — сообщил Роук. — Мои егеря видели его над лесом.

— Проверка завершена, — отозвался Росс. — Питание и приводы на месте. Командир, эту развалину точно строили для гонок над лесом?

— Поднимай корабль, лейтенант!

— ОК. Будем считать, что да.

Рампа закрылась, загудели двигатели, и корабль набрал высоту. Спустя мгновение планетолёт отчалил он причальной мачты, круто развернулся и устремился к лесу.

Конвертоплан обнаружили через десять минут. Сначала лишь отметкой на радаре, ещё через полчаса его увидели воочию. Серебристый силуэт мелькал между холмами, скрываясь за верхушками деревьев. Летел он медленнее «Баггера», зато заметно ниже, прижимаясь к самым кронам.

— До объекта двести метров, — доложил Росс. — Догоняем!

— Стрелять не будем, — напомнил Вик.

— Понял. А Кёнигсби в курсе?

«Баггер» прошёл над конвертопланом. Воздушная волна швырнула лёгкую машину к деревьям. Сай вцепился в край панели.

— Ты его убьёшь!

— Спокойно, наследник. Я уже освоился с этой лоханью!

— Ты едва не размазал их по лесу!

Похоже, беглый дворецкий заметил погоню: конвертоплан выровнялся и нырнул в ложбину. Росс развернул «Баггер», снова нагнал беглеца и начал заходить сбоку.

— Прижму к склону, — сказал он. — Там придётся либо подниматься, либо садиться.

— Только не бей его корпусом!

— Спасибо, Вик. Сам бы не догадался.

Кроны деревьев становились всё ближе. «Баггер» накренился, отрезая Кёнигсби путь налево. Конвертоплан метнулся вправо, к каменному склону, но курса не сменил. Машина прошла над самой осыпью. Из-под винтов брызнула крошка и пыль. На миг крыло скрылось в сером облаке, но конвертоплан выскочил целым и снова нырнул в лес.

Сай выругался.

— Он совсем сдурел.

— Нет, — сказал Вик. — Знает, куда летит.

Впереди лес вдруг поредел, за последней полосой

— Герб Десмондов! — заорал Роук.

Мгновение — и все увидели, что под деревьями прятались длинные пусковые трубы, поднятые к небу.

Ракеты!

— Вверх! — торопливо скомандовал Вик. — Уходим, Росс! Живо!

Росс рванул штурвал, и «Баггер» задрал нос. Первая ракета прошла под брюхом, вторая ударила в отстреленную ловушку. Корабль тряхнуло воздушным взрывом. Ещё две шли сверху, заходя в корму.

— Держитесь! — раздался голос пилота, и «Баггер» перевернулся через крыло. Поляна, лес и небо смешались, Эль что-то крикнула. Одна ракета промахнулась, вторая черной кляксой лопнула совсем рядом — по корпусу забарабанили осколки.

На схеме загорелась жёлтая линия.

— Черт возьми, Росс! Это же не интерцептор! — возмущенно прооралРоук. — На нем нельзя крутить бочки!

— Прости, лесник, я просто спасаю вам задницы. Кстати, кормовая часть повреждена, — сообщил Росс.

Бросив взгляд на экран, Вик увидел, что конвертоплан уже снижался к лагерю. С земли ударила ещё пара ракет — Росс увёл корабль к лесу. Плазменные вспышки прошили опушку, заставив зенитные расчёты залечь.

— Бей только по пусковым! — приказал Вик.

— Я и не собирался жечь лагерь.

Между тем над поляной поднялся десяток чёрных точек. Узкие беспилотники расправили крылья, набирая высоту почти вертикально.

— Они подняли интерцепторы! — крикнул Росс. — Идут к нам.

Из-за дальнего холма вынырнули ещё два планетолёта.

— Надо уходить. Зажмут между авиацией и наземными расчётами. Я сделаю ещё один проход, потом нас собьют.

Сай неотрывно смотрел на серебристый аппарат. Конвертоплан уже стоял на земле под прикрытием дроидов с ПЗРК.

Всё. Не успели.

— Ладно, уходим, — скомандовал Вик.

Росс провёл «Баггер» вдоль леса. На боковом экране мелькнули три батареи, ряды ховеров, тяжёлые шагоходы под маскировочной сеткой. Точное число Вик не разобрал — сверху уже падали интерцепторы.

— Давай пошустрей, нас сейчас поджарят!

Росс дал полную тягу, и «Баггер», прижимаясь к деревьям, тяжело перевалил через гряду холмов. Беспилотники гнались за ними ещё несколько минут. Один успел полоснуть плазмой по корме: погас свет, завыла тревога, затем щёлкнуло аварийное питание. К счастью, преследование было недолгим.

Через полчаса они были над поместьем. «Баггер» сел тяжело. Опоры заскрежетали по камню, но выдержали. Дроны-техники облепили корпус ещё до того, как опустилась рампа.

— Обшивку залатаем. Нужен час, может, два, — бросил Кэндалл.

— Делайте!

На площадке их ждал Клегг.

— В поместье спокойно. Оливия и Торн сидят отдельно. К лорду один раз водили врача, под охраной. Троих закодированных заперли.

— Кёнигсби добрался до Десмондов, — мрачно сообщил Вик.

Сай прошёл мимо, не сказав ни слова. Все понимали, что это означает для него и для поместья.

Вдруг в разговор вклинился Финн.

— У вас внешний вызов. Официальный канал, источник — в расположении обнаруженных вражеских сил!

— Открывай.

Вспыхнул виртуальный экран, и перед ними появился мужчина с подстриженной бородкой и по-хозяйски уверенным взглядом.

Увидев его, Сай замер.

— Это лорд Элай Десмонд. Глава Высокого дома Десмондов.

— Сайрус Гринсволд, — хмуро произнёс Элай. — Рад видеть, что вы живы. При иных обстоятельствах ваше возвращение можно было бы считать счастливым. Спешу сообщить, что ко мне прибыл законный наследник Гринсволдов со своим опекуном. Они просили защиты от наёмников, захвативших поместье.

— Опекуном? — хмыкнул Вик. — Кёнигсби — простой дворецкий.

Взгляд Элая медленно сдвинулся.

— А вы, полагаю, Виктор Варден? Командир отряда инопланетных наёмников?

— Вообще-то, дядя, мы — отрядзаконного наследникаСайруса Гринсволда.

У Клегга дёрнулась щека, но Элай даже не моргнул. В Академии Губернатора, судя по всему, отлично учили игнорировать дерзости.

— Вопрос о наследовании не решается заявлениями вооружённых подростков. Младший сын лорда Кальдекотта находится под защитой нашего Дома. Его мать удерживается вами силой. Родовое управление захвачено, гарнизон разоружён. Это все — против правил!

Вик ехидно ухмыльнулся.

— Погоди-ка, погоди. Против правил — ваше вторжение на землю Гринсволдов. А у нас тут все в порядке. Лорд Кальдекотт жив!

Глаза Элая Десмодна сузились. Ему явно не доставляло удовольствия общаться с дерзким мальчишкой, но он держал себя в руках.

— Лорд Гринсволд недееспособен.

— Потому что его травила Оливия. Передавала яд врачу. У нас есть ампула, записи и сам доктор в придачу!

Элай едва заметно качнул головой.

— Обвинения людей, захвативших поместье, — не основание для лишения леди Гринсволд её прав.

— Какого права, урод? Права травить мужа?

— Не перебивайте меня.

— Тогда перестань нести чушь! Мы тут по приглашению наследника. Сай, подтверди!

Вздрогнув, словно очнувшись, Сайрус поднял голову.

— Именно так. Я, Сайрус Гринсволд, старший сын и наследник лорда Кальдекотта Гринсволда. И я заявляю, что эти люди находятся здесь законно, по моей воле!

На лорда Элая тирада не произвела никакого впечатления.

— Вы были старшим сыном до отказа родового интеллекта признать вас резервным администратором.

— Это не даёт Оливии прав и не делает Дина старше!

— Но подтверждает вашу непригодность. Вы покинули дом, не завершили обучение и вернулись во главе отряда чужаков. Всё это позволяет назвать вас узурпатором.

— Мы вернулись спасать лорда, — отрезал Вик.

— Вас не спрашивали.

— Тогда можешь отключиться.

Элай подался к экрану.

— При недееспособности главы рода и споре о наследовании Высокий дом требует арбитража по старым феодальным правилам. Дом Десмондов предъявляет это право. Мы заявляем, что только Дин Гринсволд является законным наследником. До его совершеннолетия управление переходит к его матери — регенту.

— К женщине, которую мы поймали на отравлении?

— Вы ворвались в поместье и заставили людей давать показания под дулами плазмоганов.

— Лорд жив. Сай здесь. Что ещё надо?

— Порядок.

— Охрененно! — Вик оглянулся на остальных, приглашая разделить веселье. — Чужие солдаты на нашей земле, украденный пацан и дворецкий, который за час вырос в опекуна. И всё ради порядка!

Элай посмотрел на него с нескрываемой ненавистью. Затем заговорил медленно, четко выговаривая каждое слово:

— Вы должны прекратить вмешательство, освободить леди Оливию, передать владение регенту и покинуть земли Гринсволдов. Вам даются двадцать четыре часа. В противном случае Дом Десмондов применит силу.

— В рамках «старых правил»?

—

Вик оборвал связь. Экран погас.

— Он ещё что-то говорил, — заметил Сай.

— Ничего полезного. Дальше пошла бы всё та же сказка про белого дроида.

Клегг вцепился в многострадальные бакенбарды.

— Ну и что прикажешь делать, парень? Считать ультиматум подготовкой к нападению?

— Да. Они дали двадцать четыре часа. Надо использовать это время с толком!

Война. Никто не сказал этого слова, но люди сразу посуровели.

Вик развернул схему обороны.

— Надо проверить пушки.

— Ты о чем? — не понял Сай. Финн же все проверял?

— Схемы — это одно, а как все выглядит на деле? Пошли!

Кэндалл подхватил инструментальный ящик.

— Да уж, проверить не помешает!

— Клегг, скажи парням из Роты, пусть занимают оборону по периметру поместья. А мыпойдем, посмотрим, какие турели реально еще работают. А то здесь, похоже, тот еще бардак!

Пошли втроем: Вик, Сай и техник Кэндалл. Сначала пустились под западную стену. Там стояли две турели: одна выглядела сносно, вторая грустно уперлась стволами в землю. Вскрыв панель, техник грязно выругался — силовой привод покрывали застарелые ожоги.

— Экран показывает, что она в строю, — растерянно сказал Сай.

— Её командный канал в строю, — поправил Кэндалл. — Приказ открыть огонь она получит. Только вот выполнить не сможет.

Выбрались к площадке мазеров — тяжёлых микроволновых бластеров. Едва Кэндалл снял кожух, в нос ударил запах озона и жжёной изоляции. Но по команде Финна чёрная чаша угрожающе провернулась.

— Эта — рабочая, — довольно кивнул техник.

Вторая не шелохнулась: оплавился преобразователь, а замены не было. Третью оживили контактором, четвёртая, как оказалось, не держала заряд.

— Мы сможем запитать несколько пушек сразу, — прикинул Кэндалл. — Дадут мощный залп, потом накопители уйдут в долгую перезарядку.

— Отмечай только те, что точно выстрелят.

Техник связался с Финном, и вместе они начали вводить коррективы: с карты постепенно исчезали красивые дуги мёртвых установок.

В следующем секторе у первой же плазменной турели заклинило привод. Башня дёрнулась и уставилась в бетон.

— Отличное оружие, — съязвил Вик. — Сработает идеально, если враг подойдёт и ляжет прямо под стволы.

— Ничего. Эту мы починим, — пообещал Кэндалл.

К концу дня картина прояснилась: ПВО поместья дышало на ладан. Проверку прошла половина турелей, а с мазерами дела обстояли еще хуже. Механики клялись вернуть в строй несколько установок, но для остальных тупо не было деталей. Мёртвые зоны выжрали в карте ПВО-покрытия огромные дыры.

— Сплошного прикрытия нет, — подытожил Кэндалл.

Вик растянул карту, укрупняя западный сектор. Прорехи зияли, как выбитые зубы. До конца ультиматума оставалось меньше двадцати часов, а идей, как отражать его, не было.

— Слушай, майор. Ты у нас единственный, кто понимает в стратегии и тактике. Как они будут нападать?

Хорнет хмыкнул в канале.

— Честно? Не знаю. Меня учили в федеральной академии по учебникам, которым нынче больше шестисот лет. Чему сейчас учат в академии Губернатора на Кене — не представляю. Возможно, тактика поменялась на сто восемьдесят градусов. Я бы, наверное, начал с артподготовки…

— Не начал бы, — перебил Сай. — Подумай сам, им нужно поместье. Целое! И леди Оливия — живая и невредимая. Никто не ровняет с землёй то, что хочет захватить.

— Я же говорил: тактика тут совсем иная. — подхватил майор — Так что умываю руки.

— У тебя нет рук, — напомнил Вик.

— Я метафорически.

— У нас серьёзный разговор, а не метарфор… — Клегг споткнулся на слове. — Чёрт, язык сломаешь!

Заржали все, даже Сай.

— Ладно, думаем сами, — Вик хлопнул ладонью по краю проекции. — Представьте, что вы — Элай Десмонд. У вас планетолёты, отряды дроидов и сутки, чтобы взять соседское поместье.

— И у вас Кёнигсби, — добавил Сай. — О здешних системах безопасности он знает больше, чем кто бы то ни было.

— О, тогда задача несложная, — оживился майор. — Действовать будут дерзко и самоуверенно: вломятся на планетолёте прямо к причальной мачте. Кёнигсби же не знает, что Финн прибрал ПВО к рукам. По его раскладу ИИ поместья Саю не подчиняется и защищать вас не станет.

— Майордом, — пояснил Сай. — Он так называется.

— Пусть Майордом. Суть одна: по их картам небо над поместьем никто не держит.

— Тогда чего им осторожничать? — прогудел Клегг.

— Чужой ИИ — зверь непредсказуемый. Вдруг пальнёт по незнакомым бортам просто по протоколу? Поэтому планетолёты пойдут через дыры. Мёртвые сектора им выдаст Кёнигсби: карту покрытия он помнит наизусть.

Вик еще раз взглянул на схему. Дыр там хватало — хоть эскадрой заходи.

— Выходит, прикидываемся дохлой базой, — Клегг сложил руки на груди. — Турели в исходное, эфир молчит, наружу не высовываемся. Пусть верят, что дом пустой и тёплый.

— Прикидываемся, — согласился Вик. — Только маскировка сама по себе не спасёт. Они всё равно пойдут там, где пусто.

— А рой дронов? В ангарах три десятка машин, — вспомнил Кэндалл.

— Без Майордома это склад, а не ПВО, — отрезал Финн. — Каждому нужен свой пилот. У нас нет тридцати пилотов!

— Значит, сюрприз будет ждать в самих дырах. — Вик взял в рамку мёртвый сектор. — По карте Кёнигсби здесь пусто. А мы это изменим. Устроим им сюрприз!

— Из чего? — Клегг кивнул на схему. — Турели там дохлые, потому и дыры.

— Разденем живых. Финн, если снять приводы и контакторы с исправных турелей в других секторах и переставить в мёртвые?

— Совместимы, — отозвался Финн. — Штуки четыре оживлю. К рассвету, если ремонтники не уснут стоя.

— Не уснут, — мрачно пообещал Кэндалл и тут же забубнил в коммуникатор, поднимая механиков. Судя по ответам, там уже и так понимали, что придется работать всю ночь.

— В сектора с рабочими турелями враг и так не полезет, — Клегг поскрёб бакенбарды. — Раздеваем одних, вооружаем других. А это дело!

— И второе, — Вик развернул карту к югу. — Мазеры, что глядят на Гринсволд-вилладж. Со стороны деревни самая жирная дыра, планетолёт пройдёт, как по проспекту. А мазер жжёт электронику. Для дроидов — самое то.

— Если он сам живой, — буркнул Кэндалл. — Пошли проверим.

К батарее выбрались уже в сумерках. Три чёрные чаши на гребне за складами

— Ну и рухлядь. Финн, гони тест.

Чаша даже не дрогнула. По контуру пробежали тусклые огоньки и погасли.

— Мертва, — доложил Финн. — Накопитель заряд берёт, но излучатель — нем как рыба.

Вторая выдала то же самое. Третья вообще не отозвалась — Кэндаллу пришлось прозванивать её щупом, по старинке. Клегг светил ему, придерживая кожух, и с каждой минутой сопел всё тяжелее.

— Резонаторы, — Кэндалл наконец выпрямился, вытер ладони о штаны. — Квантовые резонаторы. Сдохли во всех трёх.

— Замени.

— Чем? Такую деталь не выточишь и на коленке не спаяешь. А снимешь с рабочего мазера — встанет рабочий. Поменяем дыру на дыру, только и всего.

— Заказать? Купить? Украсть, в конце концов? — Вик перебирал варианты, уже зная ответ.

— За сутки? — Кэндалл со звоном швырнул щуп в ящик. — Очнись, командир. Такой детали цена — половина поместья.

Клегг выругался — длинно, со вкусом поминая три поколения Десмондов вперёд и два — назад. Финн молчал: даже он не наскрёб зелёной отметки.

Вик же долго смотрел на вскрытое нутро установки. Потом вскинул голову.

— Я знаю, как починить их!

Глава 6

Клегг резко развернулся, ослепив остальных ярким светом фонаря.

— Ну-ка, договаривай!

Вик взглянул на Сая и быстро заговорил.

— Сай, помнишь, ты говорил, что в поместье есть небольшой репликатор? Так вот — у нас есть блок. Нам остается лишь сделать на нём квантовые резонаторы.

— Репликатор?.. — Сай нахмурился, вспоминая. — Точно! Был такой, стоял у складов, но его ещё при мне списали. Я думал, ты про что-то серьёзное.

— Серьёзнее некуда. Пошли вниз, там поговорим.

Кэндалл захлопнул кожух установки, подхватил ящик, и они спустились к складам, в мастерскую. Комната выглядела соответственно назначению: верстак, тиски, стойка со сварочным старьём. Кэндалл сгрёб с верстака обрезки кабеля, а Клегг подпёр спиной дверь. Под единственной лампой Вик стащил с плеча сумку — ту самую, что была при нём с падения «Дикобраза», — распустил горловину и выложил тяжелый тускло-серый цилиндр с еле заметными гнездами контактов.

Управляющий блок федерального репликатора.

Все замолчали и уставились на предмет в замешательстве. Кэндалл потянулся было к детали, но замер в сантиметре от корпуса и медленно убрал руку. Он обошёл верстак, наклонился, и с недоверием перечитал данные маркировки. Клегг, ероша бакенбарды, переводил взгляд с блока на Вика и обратно, словно не верил глазам. Мальчишка только что выложил на грязный верстак вещь ценой в половину поместья — и таскал её через бои, погони и лес.

— Ты понимаешь, ЧТО ты сейчас достал? — хрипло спросил он.

— Понимаю.

Да, Вик прекрасно знал, что это, и сколько стоит. На верстаке лежало лечение для матери. Продай он этот блок — солидов хватило бы не просто на палату в хосписе, а на целую клинику. Вик с болью выкинул эту мысль из головы.

— Девяносто одна тысяча, — тихо сказал Сай. Он не сводил глаз с блока. — Столько мне насчитали за генную чистку. Я два года собирался заработать хотя бы десятую часть, а тут… — не договорив, он отвернулся.

Расспрашивать его не стали. Кэндалл первым вернулся к делу: присел, оглядел контакты сбоку, подключил тестер.

— Не спеши радоваться, командир. Блок федеральный, а репликатор — местная сборка, и между ними шестьсот лет разницы. Модели разных эпох! Криво состыкуем — и он сгорит. Понимаешь? Не просто «не получится» или «попробуем ещё раз». Потеряем навсегда, а такие вещи второй раз в руки не приходят.

— Значит, состыкуй их ровно, — сказал Вик. — Цену я знаю. Лучше всех вас знаю, поверь. И всё равно отдаю его! Другим способом нам резонаторов взять негде, а утром сюда придут планетолёты.

Кэндалл смерил его долгим взглядом и молча кивнул. В спор вмешался Клегг.

— Стоп-стоп-стоп! — Клегг оттолкнулся от двери. — До атаки часов семь! У меня пол-обороны стоит раздетой, приводы с восточных турелей никто ещё не снял, а ты забираешь единственного техника на свою авантюру⁈ Кэндаллу нужно чинить турели, а не возиться с этой странной железкой!

— Кэндалл нужен там, где без него не справится никто. — Вик даже не повысил голос. — Снять привод и поставить привод твои ремонтники и без него сумеют — сам хвастал: они у тебя стоя спят и работают. Вот пусть впрягаются! А сюда, — он положил ладонь рядом с блоком, — я второго техника не найду до утра. Кэндалл — на репликатор. Всё, Клегг. Время идёт.

Унтер-майор набрал было воздуху, но так и не выругался. Секунду смотрел на Вика, потом махнул рукой.

— Хрен с тобой. — И уже в коммуникатор, рыком: — Второе отделение! Приводы с восточных турелей — в мёртвый сектор, бегом! Что значит «ужин»? На том свете поужинаете. Выполнять немедленно!

Продолжая рычать, он бросился к выходу. Дверь за ним хлопнула. Кэндалл взвалил на плечо ящик с инструментами и кивнул Саю на фонарь.

— Ну что, пошли будить покойника. Финн, ты с нами?

— А куда я денусь, — отозвался в канале техник. — Я же не сплю и не ужинаю. В кои то веки ночь обещает быть интересной!

Время пошло.

* * *

Очень скоро выяснилось, что репликатора на складе не было.

То есть где-то он был — Сай головой ручался, — но склад Гринсволдов копил хлам шести поколений. Трудно было найти что-то среди этих штабелей тары, снятых с ховеров движков, старой, укрытой чехлами мебели, ящиков без бирок и бирок без ящиков. Полчаса они ворочали контейнеры, светили за стеллажами, поднимали брезент за брезентом — все тщетно. Под одним нашлась садовая статуя без головы, под другим — бочки с окаменевшей краской, вот и весь улов.

Вик уже прикидывал вслух, кого первым повесить за такую инвентаризацию, когда из дальнего угла глухо позвал Кэндалл.

— Кажись, нашел. Сюда, парень!

Действительно, это был он. Серый куб в рост человека стоял за штабелем пустой тары, под шапкой слежавшейся пыли. На боку — этикетка с косой чертой: списан. Кэндалл откинул смотровой лючок и заглянул внутрь, подсвечивая фонарём.

— Вот почему его списали — управляющий нейроблок мёртв. Машина целая, а системы нет.

— Гнездо?

— Штатное. — Кэндалл поднёс федеральный брусок, примерился, не вставляя. — Совпадает. Контакт в контакт, будто под него и делали.

— Под него и делали, — сказал Финн в канале. — Точнее, под его прадеда. Но на этом хорошее заканчивается: при подключении старого репликатора скакнёт напряжение, и блок сгорит навсегда. Кэндалл, диктую каждый шаг и умоляю — без отсебятины.

Куб перетащили в мастерскую на тележке, вдвоём удерживая на поворотах. Кэндалл продул гнездо, вставил блок — тот вошёл мягко, как родной — и замер над панелью, выжидая.

— Питание на четверть, — сказал Финн. — Стоп. Держим… Утечек нет. Ещё на четверть. Стоп.

Все застыли в ожидании, боясь пошевелиться.

— Напряжение плывёт, — ровно сообщил Финн, и от этой ровности стало только хуже. — Держи… держи… Сброс на резерв. Так… Поймал! Питание стабильно.

Кэндалл отступил от панели, вытер о штаны сухие ладони. Репликатор загудел, по панели поползли строки самопроверки.

— Ну, здравствуй, — сказал ему Вик.

Дальше дела пошли хуже. Финн завёл резонатор в программу, репликатор пережевал чертёж и выкатил список сырья. Базовые позиции склад закрывал — порошки, пруток, техстекло, но напротив трёх строк всё ещё горел красный.

— Прекурсоры, — сказал Финн. — Ключевые. В феодальной глуши их нет и быть не может. Ни купить, ни украсть — до ближайшего места, где они водятся, лететь и лететь.

— А где есть? — спросил Вик, уже зная ответ.

Кэндалл кивнул на дверь. Туда, где на гребне стыли чаши с мёртвыми резонаторами.

— В донорах. Больше нигде.

Кэндалл по-варварски выпотрошил радиатор с подбитой турели и согнул из его рёбер ловушку-конденсатор. Вышло кривое корыто, на которое было стыдно смотреть, но главную задачу оно выполняло. Дуговой резак возгонял мёртвый резонатор в дым, и нужная фракция оседала на холодных рёбрах серым инеем.

Первую плавку загубили: перегрели. Фракция ушла в общий шлак, и Кэндалл долго молча стоял над ловушкой. Потом счистил гарь, поправил корыто и взялся снова. Вторую делали на глазок, по цвету дуги. У Вика, державшего ловушку на весу, отваливались руки, копоть ела глаза и скрипела на зубах — через каждые 10 минут приходилось меняться с Саем.

— Чистота на нижней границе допуска, — подвёл итог Финн. — По всем правилам я обязан сказать «нет».

— А если плюнуть на правила?

— Заряжай!

Первой закладке полагалось полтора часа. Вик успел задремать сидя, привалившись к верстаку, и проснуться от собственного кивка. На исходе второго часа Финн остановил печать.

— Расхождение в матрице. Изделие в утиль.

— Финн!

— Вик, оно не будет работать. Совсем. Кристалл повело на середине роста — с нашей чистотой это было почти неизбежно. Сырья остаётся на одну закладку — на все три штуки, и ни грамма больше.

За окном мастерской уже занимался рассвет. Кэндалл выгреб брак из камеры и аккуратно положил в ящик — на злость сил уже не было. Во время второй закладки Вик стоял над репликатором, сунув руки под мышки, чтобы лишний раз ничего не трогать.

Крышка отошла, когда погасли последние звёзды. На ложементе лежали три матовых цилиндра — тёплые, гладкие, до неприличия новенькие среди закопчённого железа.

— Три, — Кэндалл взял один, повертел, положил. — Без запаса.

— Четвёртой чаше они всё равно ни к чему, — отозвался Финн. — Она заряда не берёт, там разбираться надо отдельно.

Теперь надо было успеть поставить из в мазеры.

* * *

Ставили тайно, в оранжевом предутреннем свете тяжело нависавшего над ними Уорриора. Вик нёс резонаторы сам и на осыпи шёл боком, приставным шагом. Кэндалл к чашам никого не подпустил: сам вкладывал, сажал в гнездо и обжимал контур.

Первая установка приняла деталь без капризов. Вторая тоже. Финн проводил холодную проверку: цепи целы, зазоры в норме, накопитель видит излучатель. Остальное выяснится только в бою.

— Встал, как миленький! — Кэндалл ласково погладил кожух и не удержался: — Командир, давай проверим, дадим короткий импульс на секунду. Никто не заметит, а мы будем знать, что они действительно работают!

— Нельзя. Заметят, — отрезал майор. — Их разведка уже сутки слушает радар-детекторами округу. Сенсоры снимут любой импульс — и мёртвая база оживёт для них ещё до боя. Одна секунда, Кэндалл, и всё пойдёт крахом.

— А если они не включатся И мы узнаем об этом, когда на нас пойдут планетолеты Десмондов?

— Именно тогда и узнаем. Все равно мы уже не успеем их поменять.

Кэндалл умоляюще посмотрел на Вика. Одна секунда — и станет понятно, не зря ли была эта ночь, копоть, брак в утиле.

— Нельзя рассекречивать нашу засаду, — твердо произнёс Вик. — Узнаем, стреляют ли они, когда нажмём. Это моё решение. Давай, работаем дальше.

Кэндалл сплюнул и перетащил ящик к третьей чаше.

Третья чаша упрямилась: контур не давался, кожух лежал в стороне, и Кэндалл, шипя сквозь зубы, перебирал крепления. Сай подсвечивал ему, заслоняя фонарь ладонью.

— Вижу два объекта, — сказал Финн. — Разведчики, летят с востока.

— Тихо. Не выдаём себя. Всем замереть!

Кэндалл лёг между ящиком и станиной, накрыв собой раскрытое нутро установки. Вик и Сай вытянулись плашмя, уткнувшись лицом в мелкий щебень.

Две серые точки остановились над поместьем и повисли в воздухе. Вик оставался неподвижен: щебень врезался в щёку, прижатую руку свела судорога, а между лопаток тёк пот. Вик досчитал про себя до ста, сбился, начал заново. Рядом мелко дрожали пальцы Сая — кожух тяжелел с каждой минутой, а переменить хват было нельзя: сорвётся, громыхнет — и весь труд насмарку.

На третьей сотне Финн шепнул:

— Уходят. Курс на юг. Чисто.

Сай отнял ладони от кожуха и долго не мог разогнуть пальцы. Кэндалл поднялся, глянул на недобитые крепления, потом на восток — небо там уже наливалось светом.

— Дотянуть не успею. Так пойдёт.

В канале уже был Росс:

— Командир, двигатели прогреты, «Баггер» на площадке. Дай добро на взлёт. Встречу волну в воздухе, пока не развернулись.

— Нет.

— Вик!

— Запустишь двигатель — сдашь нас. А грузовик против истребителей не продержится и пары минут, Росс. Это бессмысленная смерть.

— Я просто хотел выиграть вам время — буркнул Росс.

— Движение со стороны деревни, — перебил Финн. Движется колонна: ховеры, техника, пехота. Над ними интерцепторы, десятка два. Идут главные

Вик поднялся с камня и отряхнул ладони.

— По местам.

К ним подбежал запыхавшийся Клегг. Вик тут же набросился на него:

— Что с турелями?

— Парни сделали, что могли. Три — потолок, — доложил Клегг. — У нас нет ни деталей, ни времени. Спросишь у Десмондов отсрочку — оживлю ещё пару.

Вик угрюмо кивнул. Что трёх турелей против планетолетов Десмоднов и роя интерцепторов мало, вслух никто не сказал. Это все и так знали.

* * *

Медлить было уже нельзя, и они отступили в подготовленный штурмовиками Роты командный пункт — неглубокий, по грудь, с бруствером из мешков. Отсюда открывалось всё: дорога от деревни, полосы полей перед ней, три чаши мазеров чуть ниже по склону. Кэндалл с ящиком устроился под боком. Между ними из утоптанной земли торчал рычаг пуска мазеров, от него толстый кабель тянулся к третьей чаше — запускалась она только вручную.

Вик тронул рычаг — просто проверить, как он работает.

— Не трогай, — не оборачиваясь, сказал Кэндалл. — У нас один выстрел: перезарядка займёт больше времени, чем весь налёт. Промахнёмся — второй выстрел нам уже не понадобится.

— Не промахнёмся. Подпускаем врага как можно ближе!

В воздухе вдруг послышался низкий, все нарастающий гул, и из-за крыш крайних домов выползли две огромные туши транспортных планетолетов. На гигантских боках ясно выделялись эмблемы Десмондов. Интерцепторы стаей оружили вокруг них. Вик попробовал их пересчитать, но бросил на втором десятке.

— Всем постам, — прогудел в общем канале Клегг. — Без команды не стрелять. Кто дёрнется раньше — лично прибью!

С оглушающим низким гулом планетолеты на малой высоте шли над полем. Во рту у Вика пересохло. Не отрываясь он смотрел, как машины перестраиваются, и думал одно: ближе, ещё ближе.

— Три тысячи, — начал счёт Финн. — Две восемьсот. Две пятьсот.

— Мазеры к бою, — приказал Вик. — Маскировку держим до последнего.

— Пошло. Первый и второй мазеры в норме. Третий набирает заряд… медленно, но набирает.

В это время стая интерцепторов снизилась и вытянулась клином на поместье. Клин шёл ровно, как по линейке, — прямиком в мёртвый сектор старой карты Кёнигсби. Дальше ждать было нечего.

— Турели — огонь по интерцепторам!

«Мёртвый сектор» разом ожил. Три турели ударили из-под сетей, трассы вспороли утреннее небо, и клин лопнул. Один аппарат кувыркнулся и упал в поле, не дотянув до ограды, второй потянул дым и ушёл со снижением. Остальные брызнули в стороны —тут же рой развернулся на батарею. Теперь они шли иначе: рвано, то и дело сменяя высоту и накрывая бруствер залпами. Внизу что-то грохнуло, ударила вспышка, следом донёсся железный лязг.

— Турель три-один разбита, — сказал Финн. — Прямое попадание!

Две оставшиеся турели били часто и зло. Под этим огнем рой интерцепторов пока держался на расстоянии, маневрируя и давая короткие ответные залпы. В какой-то момент ещё один аппарат задымил в воздухе и стремительно рухнул вниз. Однако это мало что изменило — на место одного сбитого интерцептора в строй вставали двое новых.

Тем временем планетолеты Десмондов пришли в движение. Дважды коротко сверкнуло, и над поместьем поднялись два дымных столба.

В наушнике сквозь треск прорезался чужой голос, злой и запыхавшийся:

— Пост два — всем! Закодированные вырвались! Все трое! Сорвали дверь и уходят к северному крылу!

— Эль на связи, — отозвалась она с будничным спокойствием — Иду. Держите коридор, без нужды не стрелять. Главное — меня не подстрелите!

Вик стиснул зубы. С поля боя не уйти, не помочь — только слушать.

— Двое во дворе, отсекли нас от прохода! Третий лезет на антенную площадку — он сигналит! Он же им сигналит!

— Вижу его, — сказала Эль. — Не лезьте под руку.

— Эль, осторожно, они…

Канал утонул в треске боя. Вик заставил себя смотреть на поле.

— Командир, — раздался безэмоциональный голос Финна. — Контур третьего плавает. Держу… Держу… Погас.

Кэндалл вскинулся над бруствером — и осел обратно: до чаши было двадцать метров сплошного огня.

— Исправить можешь?

— Нечем и некогда. Считай, из трёх самоделок живы в лучшем случае две.

Бой продолжался, очереди второй турели стали короче и реже. Плазменные жгуты интерцепторов врага полосовали по броне, раскаляя ее добела. Одна турель выбита, вторая — на издыхании. Всё зависело от мазеров, кое-как слепленных ими за ночь. Узнать работают ли они вообще, можно было лишь одним способом — дёрнуть рычаг.

— Планетолеты и интерцепторы входят в зону мазеров, — сказал Финн. — Тысяча шестьсот.

Рука Вика легла на рычаг — ребристый и холодный. Два планетолета с десантом, в окружении целого роя небольших интерцепторов медленно и неумолимо приближались к центру поместья. Еще пара минут, и они начнут высадку десанта прямо у причальной мачты.

— Тысяча четыреста! Тысяча двести!

Вику нестерпимо захотелось отжать рычаг. Пальцы сами пошли на излом, но парень усилием воли сдерживал себя, слушая обратный отсчет Финна.

— Тысяча, — считал Финн безучастно, будто зачитывал накладную. — Девятьсот.

— Ещё, — одними губами сказал Кэндалл. — Ещё ближе.

— Восемьсот.

Вторая турель дала короткую очередь, поперхнулась и смолкла. Вик уже не дышал.

— Шестьсот, — сказал Финн. — Пятьсот.

— Огонь!

Глава 7

Чаши мазеров пришли в движение. Чтобы не выдать себя, Финн до последнего момента не наводил их на цель.

Вик дёрнул рычаг.

Две чаши ожили и уставились на парящие над землей планетолёты. Ничего не произошло: ни луча, ни вспышки — только горячий воздух дрожал над установками. Под подошвами тяжело качнуло землю, и в двух оживших чашах загудели накопители.

— Не срабо… — начал Вик.

И рой посыпался.

Интерцепторы держались вокруг транспортов плотной защитной стаей и оба мазера накрыли половину построения разом. Рой рушился словно по команде — ближние интерцепторы камнями упали вниз, другие закувыркались, разбрасывая куски обшивки. У третьих оружие само давало короткие очереди — в небо, в землю, по своим. Две машины, потеряв управление, столкнулись в воздухе и разлетелись обломками. Уцелевшие с краю беспорядочно рассыпались в стороны, кто куда.

— Это я на них так навёл, — не отрываясь от неба, сказал Кэндалл. — Броню не прожжёт, зато мозги всему рою сварит.

Первый планетолёт попав под удар мазеров, вздрогнул. Двигатели его пошли вразнос: часть встала, другие, пытаясь компенсировать потерю мощности, дала полную тягу. Тут

Второй лишь вскользь попал под удар мазеров. Половина бортовых огней разом погасла, два двигателя выплюнули дым и смолкли, корпус лёг в крен. Но не упал — грузно, боком он отвернул от поместья и потянул за деревню, теряя высоту.

— Уходит! — Кэндалл привстал над бруствером. — Финн, заряд?

— Ноль, — ответил призрачный техник. — Полный разряд, обе чаши. Своё они отработали.

Кэндалл выругался и сполз обратно.

Вик попробовал связаться с Эль. В канале — тишина, не было даже треска. Подождал, вызвал снова, уже по её личной частоте. Снова тишина.

— Клегг. Дай мне двоих. Северное крыло: найти Эль, помочь перехватить беглецов.

— Двоих дам, больше не проси. — Клегг махнул ближней паре штурмовиков: — Вы двое! Северное крыло, найти Эль, взять беглецов. Бегом!

Больше Вик сделать ничего не мог. Ещё одна боевая задача, сказал он себе и через силу вернул взгляд туда, где за крышами Гринсволд-вилладж оседал повреждённый транспорт.

* * *

Транспорт прошёл над деревней низко, даже ниже водокачки. Из шести двигателей тянули три; они ревели на предельной тяге, и рёв этот давил на грудь даже здесь, за километр. Корпус висел с креном, с обшивки срывало раскалённые панели — они падали на огороды и поджигали сухую ботву. Перед машиной катилась ударная волна: с крыш летела черепица, срывало навесы, по улицам мело мусор.

Деревню он всё-таки перелетел и жёстко приземлился в поле за околицей: подломил посадочную опору, лёг брюхом и пошёл юзом. Борозда вытянулась метров на триста. Потом стало тихо — транспорт замер с креном, в пару и пыли — побитый, но целый.

— Может, их там всех укачало, — без особой надежды сказал Кэндалл.

Вик и сам надеялся на это — пока не упала аппарель, и из открытого проёма не выбежала пехота. Первая группа веером рассыпалась и залегла, за ней последовала вторая. Следом на землю сошёл шагоход, за ним ещё один, потом выполз первый кроулер — гусеничная туша с приплюснутой башней, — и Вик перестал считать.

Трюм планетолета оказался бронирован на совесть: посадку, которой полагалось переломать всё железо, техника прекрасно пережила. За каждой группой выходила следующая, за той — новая, будто транспорт был не машиной, а дырой, из которой сыпался целый гарнизон. Броня воинов была в царапинах и земле, у шагоходов смят кожух — но всё это шло, ехало и разворачивалось без заминки.

Пехота Десмондов рассыпалась по местности, шагоходы встали на фланги. Кроулеры, не дожидаясь конца выгрузки, довернули башни на деревню. Кто-то у аппарели уже грамотно командовал: считанные минуты, и мешанина аварийной высадки снова стала войском.

— Они продолжают атаку, — глухо сказал Клегг. — Двинутся через деревню прямо к нам.

Первый залп пришёлся на околицу Гринсволд-Вилладж. Второй — глубже, по перекрёстку. Тяжёлые снаряды кроулеров вскрывали дома, как коробки, фасады лопались и осыпались на улицу кирпичом, крыши ломались и проваливались внутрь. Шагоходы часто били из плазмоганов, срезая заборы и углы вдоль переулков. Над Гринсволд-вилладж поднялась бурая стена пыли, подсвеченная изнутри пожарами.

— Там же люди! — Сай стиснул мешок бруствера. — В подвалах, в погребах. Вся деревня теперь по ямам сидит!

— Знаю, — не отводя глаз от деревни, сказал Вик. — Поэтому из тяжёлого оружия мы по деревне не ответим. Ни одним стволом. Им можно, нам — нет.

Сай посмотрел на него и замолчал.

Проведя огневую подготовку, десантники Десмондов двинулись вперед, втягиваясь на улицы селения. Впереди шли кроулеры и шагоходы, за ними — цепи пехоты.

Передовые посты егерей против этого не стоили ничего — их просто размажут между бронёй и горящими домами. Отдать окраину значило впустить врага на улицы. Вик выбрал людей.

— Клегг, отвести передовые группы. Окраину деревни не будем удерживать.

Клегг покосился на него, поиграл желваками и покачал головой.

— Первый, третий! Отход на вторую линию. Не геройствовать, головы не поднимать!

— Поздно! — раздался голос одного из егерей. _ Мы уже втянулись в бой. Готовим баррикады!

Клегг выругался и выключил связь.

В канале возник Росс:

— Командир, «Баггер» прогрет. Разреши взлёт — я им аппарель разнесу, пока не расползлись.

— Нет. Сидишь и не отсвечиваешь. Ты — последнее, что у нас осталось в воздухе.

— Да я же…

— Я всё сказал, Росс.

Пилот выругался и пропал из канала. А на крайнюю улицу, подминая гусеницами штакетник, уже вползал первый кроулер. За его кормой, пригибаясь, пробиралась пехота.

* * *

Первую импровизированную баррикаду егерей вражеский кроулер прошёл, даже не сбавляя хода: вмял в землю, перемолол и попёр дальше. Егеря отступали во дворы, отстреливаясь на ходу короткими очередями.

— Вторая группа в садах! — хрипел в канале командир поста. — Уже за домами, отрезают от наших!

По главной улице, прячась за бронёй, наступала основная колонна. Две другие группы уже без строя пробирались через сады и огороды. Егеря Роука отбивались, как могли. Отбрасывали одну группу от центра — из переулка лезла другая. Заткнули проход у кузни — противник уже пробирался через соседний двор. Вражеские шагоходы палили поверх собственной пехоты по любому подозрительному месту, не разбирая, гражданские там или военные.

Защитников не хватало даже на то, чтобы смотреть за всеми улицами разом.

— Триста четвёртый, отходим! Двоих зацепило, тащим!

Отметки постов на карте смещались к центру деревни одна за другой. От камер здесь не было толка: над крышами полз дым, и в этом дыму защитники дрались на ощупь, угадывая, из-за какого угла вылезет следующая группа. Требовать «стоять насмерть» Вик не стал — толку от мёртвых героев никакого.

— Клегг. Вторую линию до упора не держим. Сжимай оборону к окраинам.

— Понял. — И гаркнул в общий канал: — Отход перекатами! Раненых отводить первыми!

Отступление вышло неудачным: одну группу прижали в горящем проулке, им пришлось пробиваться с боем. К площади вынесли

Сомнений не оставалось — главный удар шёл через деревню. Пора было вызывать шагоходы, в резерве стоявшие в поместье.

Четыре шагохода тут же прибыли на поле боя. Центральную улицу принял майор, Мара, Дрейк и Хейл разошлись по боковым. Первый контрудар удался наполовину: головной кроулер получил от майора несколько прямых попаданий и встал, чадя, поперёк улицы. Однако наступление это не остановило: пехота Десмондов ушла дворами.

В тесной застройке шагоходам приходилось несладко: каждый сарай мог прятать расчёт, а узкие проулки простреливались насквозь, не оставляя им места для манёвра.

— Гранатомёты во дворе, бьют в борт, — доложил Хейл. — Отхожу.

Шагоход попятился из переулка, ломая забор. По броне лязгнуло, и над крышами раздался взрыв. Серьёзных повреждений не было, но стало ясно что дальше лезть не стоит.

Несмотря на пришедшее к егерям подкрепление численное превосходство Десмондов стало сказываться. Нападающие могли отправлять разведчиков куда угодно, хоть в каждый двор. У защитников людей на это не хватало: стоило усилить один участок, как другой оставался без прикрытия.

— Вик! — Сай дёрнул его за рукав. — Дома! Все дома в деревне — это жилой фонд поместья. Там в каждом втором доме камеры, регистраторы, дверные блоки: управляющий за арендой следил…

Дальше Вик уже не слушал. Он тут же связался с Финном.

— Финн, войди в деревенскую сеть. Все камеры, регистраторы, дверные блоки — всё, что ещё целое.

— Сейчас… Сеть древняя, держится на честном слове. Есть! Я внутри.

Карта доступа быстро обрастала точками. Треть контрольных устройств Гринсволдов, находившаяся в деревне, молчала — вышли из строя, другие — исправно показывали потолки, сараи и пустые комнаты. Несколько камер ослепли в дыму, но из этой мути, кадр за кадром, складывалась мозаика: улицы, дворы, сквозные проходы.

Вот по чьему-то огороду перебегает пехота. А тут — за складом разворачивается расчёт. Финн наложил живые камеры на карту и раздал картинку Вику, Клеггу и шагоходам.

Уже через минуту камера над чьим-то крыльцом показала перекрёсток: солдаты за поваленным забором, гранатомёт на упоре, ждут. Прямо на них отходила группа егерей.

— Второй пост, стой! — рявкнул Вик. — За перекрёстком засада, у забора. Дворами влево, за синий дом!

Егеря скользнули в проулок, обошли квартал — и сами ударили сбоку, вдоль того же забора. Кончилось всё за несколько секунд.

Вик перевёл дух. Впервые с начала наземного боя он мог видеть врага.

* * *

Бой продолжался несколько часов подряд.

— Всем группам, — приказал Вик в общий канал. — Гибкая оборона. Видим цель — уничтожаем. Потеряли картинку — отходим. И никуда не ломитесь вслепую!

— Вот это разговор, — одобрил Дрейк.

Финн тут же выдал ему первую цель: вдоль параллельной улицы, прячась за длинный дом, полз кроулер.

— Восемьдесят метров, за коньком крыши, — сказал Финн. — Маркер покажет, куда целиться.

— Принял. — Дрейк задрал стволы в зенит. — Ну, что, мудила железный, держи, согрейся!

Огненная струя ушла вверх, снесла крышу, не тронув черепицы, и обрушилась на кроулер в решётки моторного отсека. Машина прокатилась по инерции ещё с десяток метров и, полыхая, уткнулась в стену. Пехота за её кормой осталась голой и тут же попала под перекрёстный огонь егерей.

— Минус один, — доложил Дрейк. — Росс, ты как там, в тылу? Чехол на «Баггере» ещё не протёр?

— Канал не протри, трепло, — огрызнулся Росс.

— Злишься — значит, скучаешь, — хмыкнул Дрейк и повёл машину к следующему маркеру.

На длинной улице у сыроварни Десмонды копили силы для рывка. Егеря же нарочно постреливали с дальнего конца, — пусть враг ждёт удара именно там.

— Финн, угловой дом. Он точно пустой? — спросила Мара.

— Хозяева в убежище у площади. Подвал чист, подтверждаю.

— Тогда простите за вторжение.

Стена разлетелась, как картонная. Сквозь пролом, в кирпичной пыли, Мара вышла врагу за спину и прострелила улицу от забора до забора. Кто был порасторопнее, успел залечь, остальных она уложила. Уцелевшие рванулись разворачивать тяжёлый ствол, но в тесноте, среди своих, это было всё равно, что танцевать в кладовке. Добивать их Мара не осталась: ушла через двор раньше, чем появились кроулеры.

— Улица сквозная, планировка приличная, — сообщила она. — Росс, тебе бы понравилось: воевать не надо, стоишь, смотришь, как другие надрываются.

— Я вообще-то первым в бой просился.

— Ну-ну, — рассмеялась Мара.

Тем временем по центру за майором увязался вражеский шагоход: майор отходил тяжело, вперевалку, подставляя борт, — со стороны это смахивало на агонию.

— Клюнул, ведёт меня, — сказал майор. — Хейл, перекрёсток у водокачки. Три секунды.

— Жду его, родного.

— Идёт, — вёл цель Финн. — Пять секунд… три… на перекрёстке.

Камеры выдали момент до полушага. Едва чужая машина вывалилась из-за угла, Хейл ударил из-за сараев в сочленение ноги. Шагоход осел на перебитую опору, майор развернулся на месте и всадил очередь в упор, под срез башни. Последним выстрелом умирающая машина всё же пропорола майору броню с правого бока.

— Царапина, — бросил майор.

— До свадьбы заживёт, — согласился Хейл.

Дворами, в обход шагоходов, полезла пехота Десмондов, и тут же упёрлась в егерей Роука. Камеры дворов и ворот показывали каждый проход. Роук пропустил передовую группу в глубину двора и закрыл его огнём с двух сторон. Он яростно обрушивал огонь, сжигая серо-синюю броню врага.

— Куда, родимые? Это вам не с воздуха по спящим…

Последние двое побежали назад, к своим. Роук двинулся следом.

— Роук! — осадил Клегг. — Не увлекаться, держи позиции. Счёты сведешь потом.

— Дай хоть проводить…

— Коридор, Роук!

Десмонды вскоре сообразили, что их видят. По улицам поползли дымовые завесы, защёлкали выстрелы по камерам — по крышам, по столбам, по распределительным коробкам. Штурмовые группы пошли напролом через дома, где слежки не было. Одна из картинок дёрнулась на глазах у Вика, поймала вспышку и умерла. За ней вторая. Камеры выходили из строя одна за другой: слепые пятна у мельницы и за пекарней.

Именно оттуда вышел противник. Группу во фланге второго поста Финн поймал соседней камерой уже на развороте для броска.

— Справа, за пекарней! Секунд пятнадцать!

— Второй пост — назад, за каменный амбар! — скомандовал Вик. — Бросай позицию, живо!

Добивание отменилось само собой. Егеря успели уйти, позиция

Между приказами Вик снова вызвал Эль. Тишина — даже треска нет. Выждал, вызвал ещё раз. Ничего.

— Командир, мы на антенной площадке, — доложил штурмовик. — Северное крыло прошли. Её здесь нет. Никого нет. Ищем дальше.

— Ищите.

Вик выкинул из головы дурные мысли и снова переключился на мониторы. Через сохранившиеся камеры просматривалось главное: разрозненные группы Десмондов стягивались к деревенскому складскому комплексу — укрытию с толстыми стенами, глухими воротами и несколькими выходами.

— Кажется, у нас проблемы! — сообщил Клегг, вместе с Виком наблюдавший за боем. — В лоб не возьмем. Стены там в три кирпича. Лучше запрём выходы, и пусть сидят.

Вик кивнул и отдал приказ заблокировать сектор. Егеря выдвинулись для перекрытия путей: первая группа пошла через сады, вторая — по краю застройки к дороге. Шагоходы перекрыли ключевые перекрёстки, закрывая прямые выезды. На сплошное оцепление сил не хватало, поэтому закрывали только маршруты движения, которые всё равно либо простреливались, либо просматривались. Финн наносил на карту каждую позицию: где егеря, машины или сохранившиеся камеры. Любое движение Десмондов из склада сразу попадало в сектор обстрела.

Противник не заставил себя ждать. Первую группу камеры поймали в проулке за весовой, и Мара двумя очередями выстрелов загнала её обратно. Вторая попыталась пройти садами и напоролась на Роука. Тот удерживал позицию на пути отхода: подпускал противника на дистанцию поражения, открывал огонь, перезаряжался и снова встречал следующую волну. По голосу было слышно, что работа эта ему в радость.

— Идут, родимые…

— Позиция, Роук, — на всякий случай напомнил Клегг.

— Да стою я, стою.

Третьей попытки не было. Десмонды втянулись в склады и захлопнули ворота.

Клегг уже стягивал ударные группы к площади и прикидывал вслух, с какой стороны вскрывать склады. Не торопился: враг за стенами никуда не денется, а класть людей на воротах он не собирался.

В передышке Вик снова попытался связаться с Эль. Тщетно — на личной частоте — тишина. Трое «закодированных» тоже молчали.

— Командир, прошли все доступные помещения и ближние ходы, — доложил штурмовик. — Пусто. Ни её, ни беглецов.

— Значит, плохо искали. Ищите дальше.

Тут же понял, что сказал резче, чем надо. Об обычном бойце он бы тоже тревожился, но не дёргал бы канал каждые пять минут, не вслушивался бы после каждого вызова в пустой шум. Вик тряхнул головой, отгоняя лишние мысли, и сфокусировался на карте.

Долго ждать не пришлось.

— Фиксирую движение внутри комплекса, — сообщил Финн. — Третий склад. Вик… под ним убежище с жителями. Десмонды нашли вход.

Камера под потолком склада показала: солдаты выводят из подвала людей. Там были гражданские мужчины, женщины, старики и несколько детей. Сай подался к экрану — он знал в лицо чуть ли не каждого. Людей не сбили в кучу, а растянули вдоль стен, вперемешку с бойцами: женщина, солдат, старик, солдат. Точечно бить некуда.

— Всем прекратить огонь, — сказал Вик. — Шагоходы, стоять, где стоите.

И тут в общем канале возник чужой голос — спокойный и деловой, словно человек диктовал опись:

— Говорит лорд Айвен Десмонд, племянник главы Дома лорда Элая. С кем имею честь?

Сай оторвался от экрана.

— Жених Оливии, — одними губами выговорил он. Вик кивнул: он тоже запомнил это имя.

— Условия просты, — продолжал голос. — Откройте выход из деревни. Без преследования. Люди пойдут с нами до поля и вернутся, когда мы выйдем.

— Мне нужно время… — начал Вик.

— Времени у вас нет, — не меняя тона, перебил Десмонд. — Начнёте стягивать людей или двинете машину — начну с ваших стариков. Откроете выход — получите людей живыми. Попробуете штурмовать — начнём стрелять!

На экране женщина прижимала к себе ребёнка. Солдат стоял в полушаге от них, держа на прицеле.

Глава 8

Сай, как зачарованный, не отрывал взгляда от экрана. Там женщина перехватила ребёнка повыше, и солдат рядом приподнял ствол плазмогана.

— Хорошо, — наконец, произнес Сайрус. — Всех отпустим. Пусть уходят вместе с людьми, до поля, как он просит.

— Ага, «просит», — усмехнулся Вик. — Ты серьезно? Вести переговоры с теми, кто берет в заложники детей?

Сай вспыхнул.

— Я их в лицо знаю. Каждого! Отец у них зерно брал, я с ними по осени рассчитывался. Там гражданские, Вик.

— За околицей они сами решат, отдавать нам стариков или нет. — Вик забрал у него планшет и положил экраном на мешок. — Это слишком рискованно. Если мы выполним все условия — покажем, что нас можно шантажировать и по итогу сами отдадим им контроль над ситуацией.

Сай хотел возразить — и не нашёл, чем.

Клегг сидел у карты, скрёб щетину и в разговор не лез. Дав Вику закончить, обдумал услышанное и, наконец, высказался:

— У нас, кажется, нет выхода. Даже если забыть про заложников и про то, что их там в любой момент могут прикончить. Стены там в три кирпича, ворота одни, подход простреливается насквозь. Потеряем минимум два десятка бойцов только на прорыв к воротам! Столько мы не потянем.

— Не потянем, — согласился Вик.

— Так что решай.

Мимо, пригибаясь, протащили раненого — тот стонал сквозь зубы, придерживая локтем перебинтованный бок. Вик проводил его глазами.

— Идём на переговоры, — сказал он. — Клегг, со мной. Сай, ты тоже — тебя они знают.

Клегг поднялся, отряхнув колени.

— Роук, держи свой коридор. Мара, Дрейк, Хейл — стойте, где стоите, огня без меня не открывать.

— Стоим, — отозвалась Мара. — Хоть передохнём немного.

— И вот ещё, — добавил Вик в общий канал. — Если у ворот начнётся стрельба — решайте между собой, и меня не ждите. Командование примет Роук.

В канале прозвучало три коротких «принято», без лишних расспросов и уточнений.

Вик, Сай и Клегг молча вылезли из окопа и пошли к складу.

Еще на подходе к деревне стало видно, как сильно она изуродована боем. Горело в трёх местах, дым столбами поднимался в небо, и сквозь этот тусклый дым пробивался оранжевый диск Уорриора. Поперёк переулка стоял кроулер: гусеница слетела

На перекрёстке лицом вниз лежали двое чужих десантников в серо-синем — никому не пришло в голову их оттащить или перевернуть. Егерей же, чуть дальше, кто-то уже прибрал к забору и накрыл брезентом, из-под которого торчали только сапоги.

В канаве у колодца, поперёк воды, лежала пёстрая корова с обломанным левым рогом. Вик сразу её узнал — именно ее они с Эль видели, когда впервые появились в деревне. Он отвёл глаза и пошёл дальше.

Сай отставал на полшага. У третьего дома он остановился — в палисаднике, между сломанных подсолнухов, ничком лежала женщина в переднике. Сай простоял так пару секунд, ничего не сказав, и только потом молча догнал остальную группу.

— Не смотри, — буркнул Клегг. — Насмотришься ещё.

Из-за поворота показались ворота склада — глухие, в потёках ржавчины. Над ними, на кирпичной стене, ещё держалась вывеска с обломанным углом.

У самих ворот их уже ждали — двое боевиков Десмонда стояли у калитки с оружием в руках.

Не успели они подойти, как калитка в воротах распахнулась. Вышли четверо. Трое с плазмоганами наперевес заняли позицию так, чтобы держать под стволами всех сразу. Четвёртый шагнул вперёд и встал перед своими. Шлема на нём не было: молодой, светлый, с грязной полосой через скулу. На плече серо-синего доспеха виднелись очертания герба. Вик сразу узнал его — только что этот человек говорил с ними по коммуникатору.

— Лорд Айвен Десмонд, — представился он так, будто их знакомили в приличном доме.

— Клегг. Унтер-майор вольной роты.

— Вик.

— Мои люди у вас в подвале, — сказал Сай. — Тридцать один человек, среди них — дети.

— Тридцать четыре, — поправил Айвен. — Их считали.

Вик шагнул вперёд, чтобы разговор шёл через него.

— Мы убираем технику и выпускаем вас без помех. Вы отдаёте пленных и уходите. Без преследования!

— Разумно.

— Люди идут до поля и возвращаются. Все.

— Все, — согласился Айвен. И, не меняя тона, добавил: — И ещё: вы освободите леди Оливию и очистите территорию поместья. На это я даю вам сутки.

Клегг от души расхохотался.

— Вы серьезно? Мы только что надрали вам задницы!

— Закончил веселиться? — Айвен даже не удостоил Клегга взглядом. — То, над чем вы сегодня одержали победу, — это две роты и два транспортника. У Дома Десмонд осталось еще восемь таких, в лагере в двух часах отсюда. Я, может, и не наследный лорд своего Дома, но сюда в любом случае придут.

— Придут — встретим, — сказал Клегг.

— Встретите. Один раз. Потом это место сравняют с землёй, поверьте. Я вам не угрожаю, говорю, как есть.

— Ты красиво говоришь, — сказал Клегг. — Только сидишь при этом в чужом сарае.

Вик молча оценивал ситуацию. И чем больше думал, тем прочнее приходил к убеждению, что Десмонд блефует. Человек, у которого за спиной восемь транспортов, не выходит торговаться у ворот.

А вот если отдать леди Оливию, поместье действительно могут сравнять с землей. Тогда Десмонды смогут, не стесняясь, пустить в дело тяжелое вооружение.

— Оливия остаётся у нас, — вклинился он в разговор. — И мы остаемся в поместье. Это не обсуждается! Продолжим переговоры или начинаем стрелять — выбирайте!

Айвен несколько секунд его разглядывал.

— Вы наёмник?

— Я командир.

— Тогда вы, вероятно, не знаете, кому служите. — Он произнёс это ровно, без нажима. — Вы отдаёте себе отчёт в том, что служите узурпатору? Сай дёрнулся, но Вик придержал его за локоть.

— Не моё дело, — сказал он сквозь зубы.

— Удобная позиция.

— Оружие и раненых забираете, — продолжил Вик, не повышая голоса. — Остальное отдаете нам. Дроиды ваши — все, какие целы.

Впервые за разговор Айвен промолчал.

— Дроиды служебные. — подсказал ему кто-то сзади

— Нам без разницы, как они у вас проходят по ведомости— вмешался Клегг. — Это военные дроиды! Носильщики, разминирователи, тягачи, на них у вас патроны и батареи к плазмоганам. Уйдёте налегке или не уйдёте вовсе.

— Это мелочно!

— Это война, лорд, — ухмыляясь, возразил Клегг. — В ней всегда так.

— Ваши люди у меня, — напомнил Айвен.

— А идти вам пешком, — сказал Вик. — Вы пойдёте с ранеными на руках мимо наших машин.

Айвен обернулся к калитке и выпалил в темноту приказ — ворота открылись.

— Выводите, — сказал он. — По пятеро.

Их выводили из темноты и ставили вдоль стены. Сначала вышел мужчина в исподнем, без обуви. За ним боком, с опасливой оглядкой на дверь прошла старуха в вязаной кофте. Потом женщина с экрана с притихшим ребёнком на руках. За каждым третьим шёл боец, стволы были опущены, но всегда готовы к выстрелу.

Вик стоял и смотрел, как чужие солдаты расставляют беззащитных людей.

Пальцы на левой руке он сжал до боли в кулак, чтобы не терять самообладания. Дышал через нос и старался смотреть не на людей, а поверх — на кирпичную кладку, на облупленную вывеску. Считал вышедших: девять, четырнадцать, двадцать. На двадцать третьем сбился и начал заново.

— Ровнее, ровнее, — сказал кто-то из бойцов, и старуху подтолкнули стволом в спину. Она оступилась, села в пыль и принялась трясущимися пальцами подбирать рассыпавшийся из подола лук. Солдат подождал и повторил: — Ровнее.

Клегг положил Вику ладонь на плечо. Тяжело, всей рукой.

— Стой, — обронил он. — Стой и внимательно считай.

В этот момент сзадио просипел сорванный голос. Вик тут же узнал его:

— Что тут у вас, чёрт побери, происходит?

* * *

Скосив взгляд, Вик увидел Эль. Бровь рассечена, свежая рана на скуле.. Живая. Всё, что он мог себе позволить — выдохнуть с облегчением.

— Где тебя носило? — прошипел Вик.

— Гонялась за беглецами. Они через северную балку ушли, за ретрансляторы. Там связи ноль, хоть глотку сорви. Я и сорвала.

Она сунула ему под нос коммуникатор: стекло в паутине, корпус лопнул в двух местах.

— Ещё и об камень мне его приложили.

— Итог?

— Один готов. Двое связаны, но пока дышат. Очнутся — будут очень злые.

— Умница. Только у нас тут дело посерьёзней. Они взяли

Эль вытянула шею над поленницей. Из ворот склада еще выводили людей: старик, солдат, женщина с ребёнком, снова солдат.

— Козлы, — просипела она. — Мне бы подобраться поближе. Мокрого места б не осталось…

И тут Вика осенило:.

— Слушай. У тебя ещё есть иглы для игольника? — прошептал он, оглядываясь на Десмонда Тот командовал, расставляя своих людей, и не обращал на них внимания.

— Есть. С дюжину!

— Вынь их и дай половину мне.

— Зачем? — Она уже лезла в нагрудный карман,. — Если сам уколешься, умрёшь раньше, чем скажешь «ой».

— Придётся рискнуть.

Шесть игл легли ему в ладонь — тонкие, в палец длиной. Вик загнал их в мягкий кант перчатки, головками наружу, и согнул пальцы. Держало.

— Роук, ко мне. Оружие оставь Клеггу.

Егерь подошёл молча, глянул на перчатку, затем — на Вика. Две иглы Вик выдернул из канта и вложил ему в кулак, глядя мимо него.

— Спрячь. Не уколись!

Потом крикнул Десмодну:

— Эй, лорд Айвен! У вас в колонне дети. Малые до поля не дойдут, а нести их вам нечем — руки заняты. Отдайте четверых женщин с детьми, возьмите троих взрослых. Меня, её и вот этого, — он указал на Роука.

Оглянувшись, Десмонд поспешил к нему.

В закрытом канале щёлкнуло.

— Объясни, — сказал майор. — Я обязан понимать, что происходит.

— Троянский конь — прошептал Вик в коммуникатор.

Секунда.

— Ни слова больше, — бросил майор и ушёл из канала.

Подошел Десмонд, с сомнением оглядел Вика.

— Вы предлагаете себя? Одного из командиров?

— Я предлагаю то, что вам выгодно.

На несколько долгих секунд повисла пауза.

— Принимается, — наконец, решил Айвен. — Пусть все знают, что мой Дом не воюет с младенцами. Оружие сложить у ворот! Идти по одному, руки на виду.

Клегг взял у Вика плазмоган за ремень, нагнулся и сказал в сторону:

— Глупость.

— Считай, как хочешь. Но будь готов открыть огонь, когда начнется заваруха!

Глаза Клегга понимающе расширись. Не говоря ни слова, он отошел,

Женщин выпустили первыми. Одна прошла мимо, прижимая мальчишку лицом к плечу, и на Вика даже не посмотрела. Сай принял их у поворота и увёл за кроулер.

У ворот обыскивали — солдат в серо-синем похлопал по бокам, вывернул подсумки, вытряхнул нож, отобрал у Эль мультитул и фонарь. Вытянул у неё из-за пояса игольник, повертел, не понял, что это и бросил в мешок к прочему хламу. Кант перчатки смял вместе с запястьем и отпустил.

Про игольники на Кене не слыхали. Лекарскую иглу тут искали в лазарете, а не в кулаке.

— Проходи.

По колонне их развели: Вика ближе к голове, Эль через двоих за ним, между старухой в галошах и парнем лет шестнадцати, Роука в середину. Шла Эль, вздёрнув подбородок, и сипела что-то под нос.

Айвен вышел последним — без шлема, с той же грязной полосой через скулу, но при этом надменный, будто на приеме в собственном дворце.

— Двинулись.

Колонна вытянулась по битой улице: впереди десяток солдат, дальше вперемешку конвой и деревенские, в хвосте ещё группа с двумя ранеными на волокуше. Шли ходко, обходя провалившуюся крышу и кирпич.

Порядок Айвен выстроил грамотно. Между двумя деревенскими — боец. Между двумя бойцами — деревенский.

Вик шёл восьмым от головы. Руки держал на виду, ладони раскрытыми, локти от тела. Четыре иглы сидели в канте перчатки головками наружу, пальцы предательски вспотели. Сейчас он боялся не выстрела в спину, а собственной мокрой руки.

Эль шла через двоих позади и хрипела на вдохе. Свои иглы она загнала в подкладку рукава, как у Вика, они остались незамеченными.

Конвоир Вику достался молодой. Забрало поднято, на скуле свежая ссадина, жадно дышал ртом — несколько часов боя измотали даже его.

— Шире шаг, — бросили в голове колонны.

Прошли сто, двести метров. Вот уже показалась околица деревни.. Дальше — голое поле, и там их всех положат в борозду за минуту.

Надо отвлечь конвоира. Отвлечь, и…

Глаза Вика лихорадочно шарили по развалинам, и не находили решения.

Лишь на выходе из деревни он увидел то, что искал. У канавы, лицом вниз, лежал мертвец в серо-синем. На плече — витой золоченый шнур. Нелепое древнее украшение, почему-то популярное на Кене.

— Слева, — окликнул Вик. — Ваш офицер.

Молодой скосил глаза.

— Идите.

— На жаре лежит. Собаки придут на запах!

Молодой повернул голову. Оглянулись еще двое солдат: своих в Доме Десмонд бросать не полагалось, а тут лежал не рядовой.

Эль все правильно поняла.

Мгновенно изогнувшись, она ударила своего конвоира иглой в шею, под срез шлема.

Тот беззвучно осел на колени, повалился на бок и остался лежать, будто прилёг.

Вик ткнул своего в горло между ремнём и воротом и всей тяжестью придавил его, вырывая из рук плазмоган. Молодой ещё держался за ремень, когда Вик развернул ствол и выстрелил в упор в соседнего конвоира.

— Ложись! — заорал Вик. — Все, кто из деревни, — на землю!

И тут разгорелся бой.

Егеря ударили с двух сторон — из-за изгородей и от каменного амбара, поверх лежащих. Над стернёй зачастили выстрелы. Вольная рота Клегга пошла от околицы броском. Роук Тоже не растерялся:

— Голова колонны чистая, деревенских там нет, — доложил Финн. — Хвост смешанный, с заложниками.

— Значит, голова моя, — сказала Мара. — Ну, суки, держись!

Шагоход с грохотом выше из проулка и бросился поливать дорогу огнем. Первую десятку десантников срезало на бегу.

Уцелевшие сунулись в борозду.

— Трое залегли на сто двадцать, — сообщила она. — Забирай, Роук, у меня калибр неделикатный.

— Сейчас приберу. Получай!

Дрейк бил с другого края поля, отсекая тех, кто рванул к транспорту.

— Одиннадцать, — считал он. — Девять. Куда ты, родной? Там же восемьсот метров и никакой тени.

Аппарель поползла вверх. Кто-то в трюме решил, что своих на поле уже нет.

— Восемь, — сказал Дрейк. — Гостеприимный Дом. Двери закрывают перед носом у собственной пехоты.

— Выезд на поле я держу, — вклинился майор. — Если оттуда сунется техника, будет громкий «БУХ».

Вик стрелял с колена,. Плазмоган был чужой, тяжёлый, но с третьей очереди он смог приноровиться и начал удачно попадать.

Хвост колонны попробовал собраться вокруг волокуши с ранеными: там ещё держались четверо на ногах, выставив перед собой деревенских. Егеря

В большинстве своем деревенские лежали смирно, но, увы, не все. Фермер в фартуке кинулся к домам — тут его и достали конвойные выстрелом в спину. По инерции пробежав пробежал ещё десяток шагов, он упал лицом вниз в битое стекло.

Старуху в вязаной кофте срезало вместе с солдатом, который её держал. Одной очередью на двоих.

— Двое наших легли, — сказал Роук. — В борозде.

— Вижу.

Сай смотрел это в камеру и знал обоих по именам. Вик решил, что сейчас с этим разбираться не время.

Солдаты Десмонда сбились в две кучки и попробовали отстреливаться. Мара вышла навстречу со стороны поля, а Дрейк зашел сбоку из проулка, так что перестрелка кончилась быстро.

— Пятеро сдались — доложил Финн.

— Взять!

— Скучно, — заметил Дрейк. — Только я разогрелся.

— А Росс опять все пропустил — ехидно заметила Мара.

Пыль оседала. По стерне, пригибаясь, уже бежали егеря — вязать пленных, проверять раненых, оттаскивать мёртвых.

И вдруг Вик услышал голос Айвена:

— Господа. Прежде чем вы наделаете глупостей.

Вик поднял голову.

Метрах в сорока, на краю борозды, стоял Айвен Десмонд. Перед собой он держал мальчишку лет четырнадцати, длинного и тощего, в отцовском пиджаке до колен. Ствол ручного бластера упирался мальчишке в висок.

* * *

Шагоходы встали. Стволы смотрели на Айвена, и ни один не мог выстрелить.

— Отведите машины, — приказал Айвен. — Я иду к аппарели, мальчик — со мной.

Мальчишка держал руки в стороны. Пальцы дрожали, и он их растопыривал, чтобы меньше было видно. Отцовский пиджак сползал с плеча, и поправить его было нечем. Мальчуган стоял почти босой — один сапог он где-то потерял.

— Дальше слушайте внимательно. Дом Десмонд не считает потери. Дом Десмонд считает долги. Всё, что здесь произошло, будет предъявлено вашему узурпатору — и вам лично, по именам. Я знаю, как вас зовут.

Вик встал с колена.

Сорок шагов. Он прошёл десять и остановился. Плазмоган держал стволом вниз.

— Ближе не надо, — сказал Айвен.

На манжете у него темнело мокрое пятно чужой крови. Пряжка ремня перекрутилась, волосы прилипли ко лбу. Вежливый голос шёл из грязного, потного человека, который полдня гнал чужих людей по подвалам, а теперь торговался мальчишкой.

— Отпусти его, — дрожащим от ярости голосом приказал Вик.

— Отведите машины!

— Отпусти пацана!

— Отдадите нужный приказ — отпущу. Вы же тут командир.

Вик поднял плазмоган.

— Вы не выстрелите, — сказал Айвен. — Вы даже не…

Плазмоган Вика грохнул разрядом, и голова Десмонда на и превратилась в пылающий шар.

Мальчишку швырнуло вперёд — он проехал по стерне на локтях, перевернулся и сел. С левой стороны у него слиплись и скрутились волосы, ухо побагровело, из носа шла кровь. Он открывал и закрывал рот, явно ничего не слыша.

Безголовое тело за ним ещё стояло секунду, затем рухнуло в борозду.

Первым до мальчишки добрался Роук. Рывком взял его под мышки, поставил на ноги, ощупал, и подтолкнул в спину. Мальчишка пошёл на дрожащих ногах, то и дело оглядываясь и спотыкаясь.

Эль сплюнула розовым.

— Всё? Всех зачистили?

Голос у неё сел совсем.

Вик не ответил: опустив ствол, он только теперь разжал одеревеневший левый кулак.

— Вик. — Финн в ухе замялся, чего за ним не водилось. — Он всё это время передавал информацию.

— Что?

— С самого начала переговоров. С нагрудной камеры,

— Куда шёл сигнал?

— В полевой лагерь Дома Десмонд. Приёмная сторона — штаб лорда Элая.

Вик перевёл взгляд на тело Айвена.

На его нагруднике, не мигая, горел красный огонёк.

Глава 9

Вик присел на корточки у безголового тела Айвена и рассмотрел нагрудную камеру — красная точка, не мигая, светила в небо.

— Финн, сколько передавалась информация?

— Сорок одну минуту. Запись шла с той секунды, как вы вышли к воротам.

Сорок одна минута. Значит, все передалось от начала и до конца — торг у ворот склада, расправа с конвоирами, и главное: тот мальчишка, ствол у его виска и Вик, стреляющий из плазмогана в голову Айвена.

— Он и сейчас передаёт, — добавил Финн. — Только принимать перестали, минут двадцать назад приёмная сторона замолчала.

— Значит, услышали всё, что нужно, — обронил Клегг у Вика за спиной. — Каблуком бы её.

Вик поднялся и занёс ногу.

— Не надо, — попросил Финн. — Я записал их видеопоток с первой секунды. Сорок одна минута шифра Дома! Но без ключа это каша, а ключ у неё внутри.

Вик снял камеру с мёртвого и сунул в нагрудный карман.

— Отдам её Кэндаллу. Мы хоть что-то на ней увидим?

— Всё, что видел Лорд Элай, теперь запись будет и у нас.

Сай подошёл ближе. С самого выстрела он стоял поодаль и до сих пор молчал.

— Заложники, — дрожащим голосом выговорил он. — С ними ужасно обращались: женщине с ребенком угрожали плазмоганом, старуху подгоняли стволом в спину, при всех. А тот мальчишка в руках Айвена…

Сай снял очки и тут же надел обратно.

— По правилам так делать нельзя.

— А стрелять в переговорщика по правилам можно?

Сай открыл рот, но не нашёл ответа.

— Вот и я об этом. Мы уже все давно играем не по правилам.

Вик прихлопнул клапан ладонью.

— Финн, что у него ещё попало в кадр, кроме нас?

— Точно не знаю. Надо расшифровать запись.

Вик мрачно замолчал. И без расшифровки было понятно, что засветились достаточно. Теперь лорду Элаю известно о нем и его расправе над Айвеном.

А значит, быть войне до полного уничтожения одного из кланов. Такого Десмодны никогда не простят.

Но делать было нечего. Скинув мрачные мысли, Вик огляделся по сторонам

Уорриор стоял высоко, и сквозь дым над деревней его диск проступал мутным оранжевым пятном. По полю то и дело бродили люди: егеря вязали пленных и стаскивали чужих к дороге, а своих — к околице, медики спасали раненых в бороздах. К полудню жара усилилась, и над стернёй задрожало марево.

Эль сидела на снарядном ящике, свесив руки между колен. Рассечённая бровь запеклась чёрной коркой.

— К медику, — скомандовал Вик.

Она мотнула головой и просипела что-то невнятное, из чего Вик разобрал только слово «потом».

— Это не просьба.

Девушка нехотя слезла с ящика,

Роук вёл к дороге того самого мальчишку из борозды. Тот шагал ровно, но держался за локоть егеря и вздрагивал от каждого громкого звука. Ухо набрякло и потемнело.

— Слышит? — спросил Вик.

— Одним. Второе, может, восстановится.

Поглядев на совершенно ошалевшего парня, Вик сменил тему.

— Роук, Клегг, идёте со мной смотреть, что нам досталось. Надо оглядеть наши трофеи.

Клегг поскрёб щетину.

— Люди на ногах с рассвета.

— Знаю, но надо идти сегодня. К утру половина этого добра сядет, закиснет или выйдет из строя, а мне нужно понимать, что можно выдать бойцу уже сегодня, а что придётся чинить неделями. А что не попадает ни туда, ни туда — на свалку.

— Дроидов девять, — сказал Клегг. — Все целые. Прежде чем ты запишешь их в пополнение, я каждого вскрою.

— Вскрывай.

Роук всё это время смотрел на восток, где вдалеке, где-то за холмами, начиналась земля враждебного Дома.

— Айвен дал нам сутки, — напомнил он.

— Айвен лежит вон там, и больше никому ничего не раздает.

— Срок объявил Дом Десмондов, — возразил Клегг. — Покойник его только озвучил.

— Даже Десмодны за сутки не смогут оправиться от такого разгрома!

Оба обернулись к Вику, будто ждали его распоряжения.

— Караулы и смены ставим из расчёта, что у нас сутки, — решил он. — И готовимся так, будто придут ночью. Не придут — хорошо. Придут — будем драться. А пока займемся трофеями, вдруг там что-то полезное.

Он перевел взгляд на столб дыма. Там, за околицей лежал разбитый планетолет. Второй, целый, из которого вышли десантники Десмондов, стоял дальше, за лесом.

— С разбитого и начнём, — сказал Вик.

Пройдя поле, подошли к громаде упавшего корабля. Состояние его ожидаемо оказалось плачевным: корпус переломился за грузовым отсеком, носовая часть ушла в землю и вспахала перед собой вал сухой глины, кормовая осталась стоять почти ровно. В разрыве между ними догорало что-то, до чего пожарные ранцы уже не доставали.

— Двигательные отсеки выгорели, — сказал Кэндалл, не подходя ближе. — И всё, что за ними. До утра туда не залезем.

— А трюм?

— Трюм закрыт. Удар выдержал, груз удержал.

Егеря работали в кормовой части и передавали людей вниз по одному. Первых двоих Вик принял за мёртвых: их тащили за ремни, головами вперёд, и оба не отзывались. Потом один закашлялся.

— Живые! — крикнули сверху. — Тут ещё двое. В аварийной секции сидели, пристёгнутые.

Роук полез наверх сам. Через минуту оттуда спустили ещё одного, и медики забрали его прямо на плащ.

— Под охрану и к медикам. И отдельно от пленных с поля. Эти с нами не воевали.

— Они с транспорта, который нас бомбил, — заметил Клегг.

— Они с транспорта, который упал. Я не готов их добить. А ты?

Клегг задержал на нём взгляд, но спорить не стал.

Трюм вскрыли снизу, через технический лаз — внутри пахло пылью и смазкой. Луч фонаря прошёл по креплениям и уткнулся в тупой нос кроулера. Машину держали четыре тяги, и ни одна не лопнула.

— Ого, — выдохнул кто-то из техников.

— Ага, — отозвался Кэндалл. — Трюмы для того и делают. Корабль сминается, а груз стоит.

Кроулеров было три. За ними ровными рядами тянулись шагоходы, а дальше — оливково-серые оружейные ящики.

— Оружие, боекомплект, — перечислял Кэндалл, ведя фонарём вдоль борта. — И дроиды. Целые, только нам от них никакого толку: они завязаны на сеть Десмондов, а ее больше нет.

— Кроулеры пойдут?

— На ручном управлении — да. Ключи Десмондов я сниму к завтрашнему дню, они простые.

Вик выбрался наружу и постоял, пока глаза снова не привыкли к солнцу. От сгоревшего корабля достались три машины, оружие и четверо живых. Негусто.

— Клегг, оставь здесь людей и составь опись. Остальные — ко второму.

Они пошли через стерню — впереди офицеры, за ними тяжело громыхали шагоходы Мари и Дрейка.

Пока шли, общий канал связи ожил коротким щелчком.

— Командир, связываюсь в четвёртый раз.

— Что тебе, Росс?

— Разрешите вылет. К восточным холмам и обратно. Тридцать минут.

— Он с утра под люком сидит, как курица на кладке, — сообщила Мара. — Жалко смотреть.

Прятаться было больше не от кого и незачем.

— Иди.

В канале стало тихо.

— Повторите, командир.

— Иди, пока я не передумал. Дальше холмов не суйся. Увидишь дым или свет — не любопытствуй, разворачивайся.

— Принято!

«Баггер» поднялся с заднего двора и тяжело, боком, потянулся вверх, в белёсое от дыма небо.

Вик проводил его взглядом, и тут только заметил, что сзади их догнала Эль. Бровь ей затянули полоской пластыря, голос понемногу возвращался — не весь, но говорить она уже могла.

— У тебя связи нет, — вспомнил Вик. — Возьми у Клегга исправный коммуникатор.

— Угу.

Эль шла, глядя под ноги, и Вик уже решил, что разговор кончился, когда она, не сбавляя шага, спросила:

— Ты беспокоился за меня? Когда я не отвечала по коммуникатору?

Вик покосился на неё.

— Ты пропала в эфире посреди боя. У противника. Конечно, беспокоился!

— Ясно.

Произнеся это, девушка вдруг улыбнулась — не насмешливо, как обычно, а как-то иначе. Вик не понял её улыбки, но смутился и прибавил шагу.

Второй планетолёт стоял в километре. Чем ближе они подходили, тем яснее были видны его внушительные габариты. Состояние корабля хорошее — обшивка держалась, копоть лежала узкой полосой по левой скуле, там, где прошёл чужой огонь, аппарель была поднята.

— Внимание на корму, — предупредила Мара. — Она у меня на прицеле. Если оттуда высунется ствол — разнесу все к чертям, и от вашего добра ничего не останется.

— Не высунется, — сказал Финн. — Они понятия не имеют, что мы здесь, а замок на аппарели механический, открывается изнутри.

Вик подошёл на полсотни шагов и остановился.

— Эй, в кабине! Выходите. Оружие оставить внутри.

Ответа не последовало. Вик подождал и повторил. Снова молчание.

— Кэндалл, открыть можешь?

— Снаружи — только обесточить. Сброшу питание на аварийку — замок откроется.

— Так сбрось.

Кэндалл тяжело покачал головой.

— Обесточим — получим три десятка тонн мёртвого железа с покойниками внутри.

— Можно проломить

— Чьи потери, майор?

— Ваши, естественно.

— Не подходит.

Вик в ожидании смотрел на аппарель. Ситуация складывалась хреновая — время было на исходе и теряли они его из-за кучки солдат, запершихся во вражеском планетолёте.

В общем канале раздался голос Росса:

— Командир, «Баггер» на подходе. Разрешите доложить с воздуха, пока не сел?

— Докладывай.

— Лагерь пустой!

Вик повернулся к востоку, хотя за холмами ничего не было видно.

— Повтори!

— Поляна за вторым гребнем. Шатры стоят, ховеры стоят, сети натянуты, под ними что-то большое, но там ни одного человека. Ни костра, ни фары, ни движения. Я прошёл дважды, даже спустился ниже, чтобы убедиться. Пусто, командир.

— Обе роты были здесь, — тихо произнёс Клегг. — Одна в первом транспорте. Вторая — в деревне и в поле.

Вик развернулся к планетолёту.

— Финн, дай мне их внутреннюю частоту. Пусть слышат в кабине!

— Сделал.

Вик заговорил негромко, но убедительно:

— Слушайте вы, в кабине! Обе ваши роты лежат в этом поле и в этой деревне. Лорд Айвен валяется в двухстах шагах от вас. Вы трусливо подняли аппарель и заперлись здесь, но имейте в виду, что за вами никто не придёт: лагерь Элая Десмонда пуст.

Он выждал.

Молчание.

— У вас есть две минуты, чтобы сдаться. Потом у меня приедет техник с резаком. Тогда уже, боюсь, в живых вы не останетесь.

Тишина держалась долго. Вик уже хотел было приказать вскрывать аппарель, ака вдруг внутри что-то стукнуло, и пандус тяжело пошел вниз, приминая стерню.

Их вышло трое, без оружия. Все покорно опустились на колени прямо в борозду. Старший поднял голову и затараторил:

— Мы не солдаты, мы просто экипаж, нанятый на перевозку. Мы не присягали Высокому дому Десмонд, просто подписали контракт.

— Своих вы бросили тоже по контракту?

Пилот нервно сглотнул.

— Мы ничем не смогли бы помочь. Планетолет не сможет взлететь — три двигателя мертвы.

Клегг быстро обыскал их.

— В расход или в яму?

— Отправь в карцер. Пока подумаю, что делать дальше.

— Командир, — вмешался Роук. — Они видели наши позиции.

— Скорее всего, записи уже у Десмондов, так что без разницы

Вик обошёл старшего кругом.

— Ты знаешь эту машину?

— Я на ней шесть лет.

— Тогда покажешь мне её всю. Соврёшь один раз — Клегг с тобой разберётся.

Веди!

Пилот включил дежурный свет, и в длинном отсеке проступили ряды кожухов.

— Шесть двигательных модулей. Три развалило при посадке, эти три целы.

Сай поднял голову к маркировке на переборке.

— Это не десмондовский аппарат. Такие на Кене у всех Домах подряд. У отца точно такой же.

— Схема стандартная, — подтвердил пилот. — Реактор даёт энергию, модули — тягу. В плотной атмосфере рабочее тело берём из забортного воздуха, качаем компрессором. Свой запас есть, но небольшой: на разгон и выход наружу. Основное питание от реакторов, а аккумуляторы принимают пики — взлёт, манёвр, посадку.

— Три модуля из шести, — сказал Вик. — Он полетит на трёх?

Кэндалл уже сидел на корточках у ближнего кожуха и снимал панель.

— Конечно нет.

— А починить двигатели?

Панель отошла. Кэндалл посветил внутрь.

— Ну вот. Магистраль! Значит, уже не починить.

— Что с нею?

— Обмотки сверхпроводящие, командир. Их держат в холоде, иначе они не работают вовсе. Криомагистраль рвануло при ударе — вот тут и вот тут. Холод ушёл, обмотки отогрелись и размагнитились. Все три.

— Перемотать?

Кэндалл выпрямился.

— Перемагнитить. На заводском стенде. Но такого на Кене не было шестьсот лет и не будет.

Вик разочарованно стоял перед раскрытым кожухом.

— Ладно. Значит, он не летает. Что он тогда даёт?

— Реактор остался целый. Это электростанция, командир, причем настоящая, не просто движок с генератором.

Кэндалл ткнул большим пальцем себе за спину.

— Он потянет чаши?

Пауза вышла ровно такой, какой Вик и боялся.

— Нет.

— Почему нет? Ты же говоришь — электростанция.

— Потому что чашам не электричество нужно, а контур накачки. А мы его сожгли собственным залпом — первую и вторую выжгло изнутри. Туда хоть звезду подключи.

— А репликатор?

— Репликатору не энергии не хватает, а сырья. Прекурсоров. Реактор их не делает.

Вик скривился.

— Понятно, что все плохо. Ты расскажи что-нибудь хорошее!

— О хорошем: аккумуляторных блоков восемь, из них целых — семь. Получим зарядную станцию: батареи к трофейным плазмоганам, дроиды, инструмент. Часть блоков встанет и на «Баггер». Три мёртвых модуля пойдут запчасти. Навигация жива, но она на их ключах.

— Реактор снять можно?

— Можно, но он весит как дом. Это работа не на вечер, командир, и не на неделю. И пока реактор включён, он греет, поэтому всякий, у кого есть глаза в тепловом, увидит, что у Гринсволдов завелась печка.

Роук хмыкнул.

— То есть мы получили два корабля, а живых — ни одного.

— Мы взяли электростанцию, три кроулера, семь батарейных блоков и трёх человек, которые знают, где у Десмондов что стоит, — возразил Вик. — И ни одна железка из этой кучи не поедет, пока с неё не снимут их ключи.

Он оглядел отсек ещё раз, уже не с надеждой, а с воодушевлением, по-хозяйски.

— Кэндалл, до утра работаем с аккумуляторами, остальное — не трогаем.

— А куча дроидов?

— Оставь, с ними разберёмся в следующий раз.

К деревне шли по дороге, разбитой гусеницами. Где-то на другом конце поселения виднелись догорающие крыши домов.

— Давай подытожим, — скомандовал Вик. — Техники, доложите, что можно ввести в дело через двадцать четыре часа, а что- хотя бы когда-нибудь можно восстановить. Кэндалл?

Техник начал перечислять:

— Что поедет само: кроулеры, и простые дроиды-носильщики. У них управление тупое, я родовой ключ выдерну и поставлю ручное. Это пара часов работы, дело верное.

— Что не поедет?

— Всё остальное. Боевые дроиды, разминирователи, вся связная аппаратура и навигация. Они завязаны на штабном ИИ, без авторизации в систему даже не заведутся.

— А обойти?

— Обойти можно, командир. Снять родовой контур, найти автономный контроллер, если он вообще есть, — перепаять пост под ручное управление.

Кэндалл разогнул последний палец.

— И посадить туда человека, который в этом разбирается.

Клегг хмыкнул.

— Вот.

— Во что?

— В людей, Вик. У меня сорок человек, и половина — техники. В цепь я их не поставлю: они мне нужнее с отвёрткой. У Роука сотня егерей, но им надо патрулировать границы. Дальше считать?

— Продолжай.

— Дальше двести в казармах.

— Кто это?

— Солдаты нашего Дома, которыми командуют офицеры, верные леди Оливии — пояснил Сай.

— То есть у нас еще двести человек, которые просто сидят в казармах? И ничего не делают?

— Они не сбежали и не стреляли нам в спину. — извиняющимся тоном произнес Сай

— Ждут присяги, — после паузы произнёс Роук. — Вопрос только — кому?

Клегг в отчаянии сплюнул.

— Изумительно! У нас теперь столько оружия, что можно полк, но нет людей?

Тем временем они подошли к деревне. Сначала им попалась башня водокачки, с которой снесло верх одним из лучей лазеров. Дальше тянулось то, что осталось от улицы — открытого огня уже почти не было, лишь по краям дотлевали и дымили фермерские дома и постройки. Поселяне в мрачной тишине разбирали завалы руками и баграми.

У сыроварни на снятой двери лежали в ряд накрытые тела. Из-под мешковины торчали ноги, и по сапогам легко угадывалось, где чужие, где свои, а где деревенские. Пекарню разнесло прямым попаданием, в глубокой воронке стояла вода. В палисаднике у третьего дома, среди сломанных подсолнухов, где ещё утром ничком лежала женщина в переднике, безмятежно сидела девчонка лет семи и аккуратно, по размеру складывала обломки черепицы в горку.

Сай, не выдерживая этого зрелища, отвернулся и пошёл дальше. А Вик наконец понял, что именно казалось ему неестественным в происходящем. Его поражало смирение и молчание жителей: во время войн и катастроф люди обычно кричат.

Тут же повсюду царило унылое безмолвие.

Они вышли на неширокую деревенскую площадь, и вокруг них тут же начали собираться люди.

Вик оглянулся по сторонам, и тут же принял решение.

— Клегг. Трофейные плазмоганы сюда!

— Ты вроде утром хотел?

— Сейчас.

Унтер-майор свшел на связь с Финном. Вскоре транспортный дроид привез несколько десятков стволов и свалил их посреди площади в кучу, стволами вразнобой. Люди с любопытством смотрели на них.

Вик забрался на дроида, чтобы его видели со всех сторон. Сай встал рядом, внизу.

— Меня зовут Вик. Кто-то из вас меня уже знает, с другими — будем знакомы сейчас.

Он подождал, пока стихнет гомон.

— Говорю коротко, потому что вам ещё до утра разбирать завалы. Дом Десмонд пришёл сюда один раз, придёт и второй. Может быть, не завтра и даже не через месяц, но точно вернётся — и, поверьте, их будет гораздо больше.

Вик показал на поле.

— Сегодня за вашу деревню легли наши люди — вы их видели. Сейчас нас немного, а завтра будет ещё меньше. Никто не обещает, что в другой раз мы успеем и сможем вас защитить.

Теперь он показал на кучу оружия.

— Это всё, что осталось от тех, нападал. Оружие есть, но держать его некому. Мы одни не справимся.

Ветер потянул дым через площадь, на дальнем конце кто-то закашлялся.

— Я не зову вас на чужую войну. На другие планеты никто не отправится, обещаю. Речь про эту улицу, эти дома и ваши семьи. Кто готов встать за деревню — выходите сейчас! Кто не готов — идите работать, вас никто не тронет.

Он замолчал.

Настало молчание. Люди не смотрели на Вика. Они молча глазели на кучу стволов, на дома и друг на друга. Никто не двигался, никто не торопился вступить в ряды защитников деревни..

Потом вперёд протолкался мужик в прожжённой на плече куртке. Немолодой, тяжёлый, с руками мельника.

— А чья очередь мою мать срезала?

Вик посмотрел на него сверху.

— В кофте которая, — уточнил мельник. — В вязаной. Её вместе с солдатом положили, одной очередью, на двоих. Так вот, чья очередь-то?

Клегг шевельнулся сбоку, и Вик остановил его ладонью.

— Не знаю.

— Не знаешь?

— Не знаю и не выяснял. Там било с двух сторон разом. Установить можно, если разбирать записи камер. Я не разбирал.

Вик слышал, как это звучит, и не стал ничего смягчать.

— Почему?

— Потому что это ничего не даст.

Мужик кивнул, будто получил именно то, чего ждал.

— До вас тут ничего не жгли, — громко сказал он. — Ни разу. Лорд болел, оброк брали, жили. Пришли вы — и через три дня у меня убили мать и сожгли дом. Так вы нас защищали или наоборот — подставили под удар?

Вся площадь молчала, испытывающе глядя на Вика.

— Мы вас защищали — мрачно ответил Вик. — Кто с этим несогласен — я не задерживаю.

— Ну и всё тогда. Дальше без меня.

Мужик развернулся и пошёл сквозь толпу. Никто его не остановил и не окликнул.

В толпе нарастал гомон. Вик лихорадочно пытался сообразить, что говорить этим людям дальше, но не находил.

Вдруг сбоку от кучи возникло движение. От края площади к сваленным стволам шёл знакомый ему длинный, тощий мальчишка с поврежденным ухом.

Подойдя к куче оружия, он наклонился и вытянул из кучи тяжёлый, длинее его самого плазмоган. Перехватил двумя руками и повернулся к волокуше.

— Это Джем, — негромко произнёс Сай рядом. И после паузы добавил: — У него на глазах убили Тоббина, его отца.

Вик сразу понял, что Тоббин, — это фермер в фартуке, которому конвойные выстрелили в спину. По инерции он пробежал ещё десяток шагов и рухнул лицом в битое стекло.

От этого воспоминания Вик поежился. Даже его пробрало, хоть этот человек был ему никем. А каково было видеть это сыну?

— Тебе сколько? — участливо спросила паренька Эль.

Мальчишка не ответил. Эль повторила громче, ближе к правому уху.

— Четырнадцать.

— Положи ствол, Джем — велел Вик.

Тот не пошевелился.

— Положи. Я тебя не возьму.

Мальчишка перехватил плазмоган поудобнее и остался стоять.

Вик мог отобрать ствол, но кто тогда встанет в ряды самообороны?

Наконец Вик решился.

— Роук!

— Здесь.

— Принимай первого рекрута. Он не в основном составе. Пусть будет при тебе на подхвате. Носить, подавать, таскать воду и учиться. К бою не подпускать. Оружие пусть оставит себе, для самообороны. Кто еще готов вступить в ряды Гринсволдов?

Но никто больше не вызвался.

Тогда вперёд вышел Сай.

— Кроу, Бен.

Сай поднял голову.

— Бен, я тебя вижу.

Кроу, помедлив, вышел из толпы.

— Уэйд, Сим.

Вышел худой парень, за ним ещё один, помоложе.

— Барлоу, Нэт. Барлоу, Ондри. Оба.

Удивительно, но люди выходили, повинуясь голосу Сая. Это были люди Гринсволдов, и Сайрус отлично знал, какой к ним нужен подход.

— Хогг, старший. Хогг, младший.

— Младший в поле, — отозвались из толпы.

Сай остановился, провёл пальцем ниже.

— Тогда старший.

Тот вышел.

— Тоббин…

Сай запнулся. Палец остался на строке. Площадь ждала. Мальчишка в отцовском пиджаке стоял в четырёх шагах и, возможно, не слышал.

Сай снял очки, протёр их полой и снова надел.

— Мэлоу, Гарт.

Выходивших людей записывали тут же, на ящике. Клегг спрашивал возраст и умеет ли человек хоть что-нибудь, кроме как держать ствол. Умели немногие. К тому времени, как в ведомости кончились дворы, набралось человек пятьдесят. Точного числа Клегг не назвал: люди ещё подходили.

Глядя на происходящее, Вик тронул Роука за рукав.

— Что скажешь? Ты против ополчения?

— Я — за. Ополчение нужно. Конечно, через месяц половина разбежится, но вторая половина научится стоять на посту и не спать. Это лучше, чем ничего. Но по большому счету, все это ерунда.

— То есть?

— Полсотни мужиков с чужими стволами — это не сила, командир. Это полсотни мишеней, которые будут мешать моим егерям. Через месяц из них выйдет охрана постов, не больше. А Десмонды могут напасть уже сейчас.

— Думаешь? Мы вроде здорово им наподдали?

— Ты не понимаешь, Вик, — покачал головой Роук. — Мы разбили две роты, но у дома Десмонд в родовом поместье еще минимум восемь рот. Не ополченцев, понимаешь? Рот! Плюс борта, батареи и тяжёлые шагоходы, которые сюда даже не летали: на нас хватало двух рот и племянника.

Вик молчал, понимая, что Роук прав.

— И это только то, что они держат сами, — заметил Сай.

Он подошёл от ящика с ведомостью под мышкой и остановился поодаль. Он всегда так делал, когда собирался говорить о том, в чём разбирался лучше всех.

— У Десмондов два союзных дома. Кэрроу и Вальдейн. У них есть оружие, голоса в ассамблее и влияние. Война будет долгой, и выиграет ее тот, у кого больше денег, людей и сил. А у нас даже поместное хозяйство не контролируется. Где мы будем брать ресурсы?

Клегг сзади коротко выругался.

— У нас есть силы! — возмутился Сай. — Егеря, остатки Роты…

— Этого мало. Мы сейчас не войско. Четыре шагохода, полторы сотни людей с кучей вражеского железа, — это ничто против мощи Десмондов и их союзников. Поместьем никто не управляет. Двести человек сидят в казармах и ждут, кому присягать! Половина систем в доме заперта, и открыть их некому. Пока лорд Десмонд не встанет из медблока, толку не будет! Сай — отверженный наследник. Майордом должен был назвать его хозяином, а он его не признаёт.

Вик некоторое время стоял молча, затем резко включил коммуникатор.

— Финн что ещё есть в поместье, чем мы не пользуемся?

Егерь глянул на него искоса.

— Много чего.

— Что-нибудь, что стреляет или летает.

— Ангары. Старый лорд запечатал их ещё до болезни. Там стоят воздушные дроиды: разведка, лёгкие ударные интерцепторы, ретрансляторы… Три десятка машин в одном ангаре, а ангаров там не один.

— Сколько всего этих дроидов?

— Сотни. Точнее не скажу, я там еще не разбирался.

Их разговор прервал Роук.

— А какой в них толк? Ведь дроид сам по себе — не оружие. Сотней машин управляет система: целеуказание, распределение целей, координация…

Он тяжело вздохнул.

— А система у нас одна, «Майордом». И она вашего наследника не слушает.

Вик мрачно молчал. Вот и всё. Круг замкнулся там же, где замыкался всегда: все хозяйство поместья контролирует ИИ дома Гринсволдов, «Майордом», для которого Сай — никто.

— Это и есть отвержение, — произнёс Сай, глядя в землю. — Оно так и работает. Я для дома не существую.

— Да не то чтобы… — начал было Финн будничным тоном и тут же продолжил говорить о своём.

— Командир, по ангарам я вам питание не обещаю раньше пятницы. Там отдельная шина, и её резали…

— Стоп. Что ты сказал? Что значит «не то чтобы»?

Финн, кажется, удивился вопросу.

— В смысле, отвержения нет. Я в правах доступа лазил, когда оборонительные контуры чинил. Профиль наследника в системе есть, просто на него установлен блок.

Роук что-то спросил, но Вик уже его не слушал. Он смотрел на застывшего в оцепенении Сая.

Глава 10

— Повтори!

Голос сел у Сая на середине слова.

— Финн, скажи это ещё раз.

— Ну да, профиль наследника есть в системе, — терпеливо отозвался Финн из коммуникатора. — Действительный, с твоим именем.

У парня перехватило дыхание. Не веря ушам, он переспросил:

— А если это старая запись? Может, её забыли стереть, может, там вообще не я, может…

— Я её своими глазами видел.

Роук и Клегг придвинулись ближе и уставились на коммуникатор в руке у Вика.

— Финн, ты когда это нашёл?

— Только что. Я ваш дом по кускам разбираю, командир, до прав доступа руки дошли сегодня.

— Что же ты молчал⁈ — набросился на него Вик.

— А я и не думал скрывать! Увидел — и сразу доложил. Вы бы ещё спросили, почему я вчера не рассказал про то, чего вчера не видел.

— Умыл, — крякнул сзади Клегг.

— Помолчи.

— Ладно, — сдался Вик. — Что там записано?

— Генетика сошлась целиком, ни одного расхождения. В графе рода — Гринсволд, ниже — наследник, законный. А слова «бастард», которое вы так часто говорите, в системе нет, я искал.

— Тогда почему Майордом его не слушает? — не понял Роук.

— Потому что поверх профиля отдельно повешен запрет. Сама запись целая и рабочая, а он лежит сверху и велит Майордому не отзываться на запросы Сая.

— Так чего мы ждем? Снимай! — велел Вик.

— Не могу. Он сидит не в правах, а глубоко, в БИОС, мне туда не дотянуться.

— Кто поставил?

— Неизвестно. Ни имени, ни

— Так не бывает! — яростно скребя бакенбарды, выпалил Клегг.

— Вот и я о том же, — согласился Финн. — Значит, заметали за собой следы. Причём аккуратно, а не как тут у вас принято.

— Красота, — протянула в общем канале Мара. — Кто-то нахимичил, а мальчишку два года держат на привязи. Обожаю Высокородных. Скоты, а не люди.

— Венн, не флуди в эфир, — бросил майор.

Сай молчал так долго, что Вик успел испугаться. Затем тихо произнес:

— То есть я не бастард.

— Чистая линия, — подтвердил Финн. — Кровь отцовская, так и записано.

Сай коротко засмеялся, будто икнул, тут же зажал себе рот и отвернулся. Плечи его подрагивали. Все терпеливо ждали, пока он придет в себя.

Успокоившись, Сай заговорил, глотая слова:

— Он же мне говорил! Отец с самого начала твердил, что это ошибка, что он разберётся, а я решил, что он меня просто жалеет. Я два года считал, что он врёт из жалости! И Дом меня, оказывается, не выгонял.

— Нет. Тебя выгнал живой человек, Вот его и найдём, — согласился Вик.

Вик дал себе несколько секунд порадоваться за друга, но мысли вернули его обратно к делу.

— Раз запрет поставили руками, то руками его и снимут, — объявил он. — Роук, где сейчас Оливия?

— В восточных покоях, под замком, — буркнул Роук.

— Пошли!

— Зачем? — не понял Клегг.

— А затем, что этой сучке надо сообщить про её драгоценного Айвена и про блок Майордома разом, — отрезал Вик. — И я хочу видеть её лицо, когда она это узнает.

* * *

Оливия стояла у окна и не обернулась, когда они вошли.

За те дни, что она тут просидела, в комнате ничего не изменилось: постель заправлена, на столике нетронутый ужин. У зеркала в ряд разложены гребни и склянки, и каждая дороже, чем Вик зарабатывал за год на станции. У двери переминался егерь с плазмоганом.

— Лорд Айвен Десмонд убит сегодня в поле, — доложил Клегг. — Его отряд уничтожен. Оба их космолёта достались нам.

Оливия обернулась. Пальцы, лежавшие на подоконнике, на секунду сильнее сжались. Но она тут же овладела собой, лицо приняло прежний невозмутимый вид.

— Кто это сделал? — спросила она.

— Я, — сказал Вик.

Она посмотрела на него ледяным взглядом, как на врага, с которым ещё не сведены счёты.

— Разумеется.

— Не сильно она плачет по жениху, а Сай? — криво усмехнулся Вик, поворачиваясь к напарнику. — Ну что, скажи ей свою новость.

— Майордом меня не отвергал, — играя желваками на лице, произнес Сай. — Никакого отвержения не было вообще. Профиль в системе целый, генетика подтверждена, я записан законным наследником рода. А запрет поставили сверху — кто-то из дома.

Пока Сай говорил, Вик не сводил с Оливии глаз. Он всматривался в её лицо, пытаясь заметить перемену во взгляде, но оно оставалось невозмутимым. Она вполне могла сама поставить запрет, а могла узнать о нём только сейчас. Понять, что из этого верно, было невозможно.

— И что, — процедила Оливия, — ты пришёл, чтобы я тебя поздравила?

— Я хочу сказать, что вам это с рук не сойдёт!

— Закончил? — Она перевела взгляд на Вика. — А тебе что нужно?

— Кто заблокировал доступ для Сая?

— Не знаю.

— Как его снять?

Оливия молчала.

— Давай код от ангаров, — бросил Вик. — Твой личный. Диктуй!

— Нет.

Вик кивнул, как будто согласился, и подошёл вплотную.

— Слушай сюда. Внизу деревня, которая сегодня весь день собирала своих по дворам. Их там за сотню, и они пока не знают, кто открыл Десмондам ворота. Я тебя туда сведу, поставлю посреди площади и уйду. Знаешь, что с тобой будет?

Оливия не отступила и не отвела глаз, но кровь отхлынула у неё от лица, и Вик это заметил.

— Вик… — тихо позвал Сай.

— Не лезь!

— Вик, нет! — Сай подлетел и встал между ними. — Даже если она назовёт код, откуда нам знать, что он настоящий? Майордом её слушает, а нас — нет. Введём его — и неизвестно, что именно запустим. Может, он вообще активирует самоуничтожение?

— А если проверить?

— Чем? — Сай смотрел на него снизу вверх и не двигался. — Это не пароль, а команда. Проверяют её только одним способом. Выполняют.

— Слушайте меня внимательно, все трое, — надменно произнесла Оливия. Страх в её глазах быстро сменился презрением. — Вы сегодня выиграли один бой у деревни — это всего лишь две роты. Фи! Дом Десмонд после такого и разговаривать с вами не станет. Вас просто закопают!

— Да и хрен с ним, переживём! — не выдержал Клегг.

— За ним стоят Кэрроу и Вальдейн, — продолжала она, даже не повернув к нему головы. — У них вместе три голоса в ассамблее, а у вас — ни одного.

— У нас власть над поместьем, — упрямо сказал Сай.

Оливия повернула голову в сторону Сая и хищно улыбнулась

— Чепуха, мой мальчик. Великие Дома это поместье уже поделили: единственный законный наследник Гринсволдов — Дин, и он сейчас у Десмондов, в тепле и под присмотром. А ты — всего лишь подросток, за которым ходит полсотни космических бандитов и местных ренегатов. С вами не будут спорить о правах, даже разговаривать не будут. Вас всех вышвырнут! Через год поместье разделят соседи, тут будут чужие арендаторы, а вас никто и не вспомнит.

— Меня точно вспомнят, — сказал Вик. — Элай уже знает, как меня зовут.

— Ещё бы, — кивнула она. — Вот он-то тебя и прикончит.

Понимая, что от Оливии им больше ничего не добиться, они вышли из покоев. В коридоре Сай остановился, чтобы собраться с мыслями, снял очки и стал протирать их.

— До сих пор не могу привыкнуть к мысли, что я дома. После астероида все вокруг такое родное…

Вик только вздохнул. До его дома было очень, очень далеко.

— Пойдём, — произнес Сай. — Покажу тебе кое-что.

Они отправились в левое крыло. Сюда Вик за все дни так и не заходил: чинить там было нечего, ставить в караул некого.

Коридор кончился дверью без замка. Сай толкнул её, пошарил ладонью по

— Это мой кабинет. Тут я должен был учиться управлять поместьем.

Комнату никто не трогал: постель заправлена, на столе стакан с высохшим на дне чаем, на спинке стула куртка, которая Саю теперь стала бы мала в плечах. Всё стояло ровно так, как два года назад, но на всём лежал заметный слой пыли.

— Сюда даже не заходили, — удивился Сай. — Видимо, не ждали,

На станции Вик всегда первым делом прикидывал, сколько стоит какая-нибудь вещь, и эта привычка водилась за ним до сих пор. Он прошёл вдоль полок, осматривая модели кораблей на кронштейнах, собранные вручную: за одну такую в доках Уорриора надо было бы работать месяц.

— Ты тут жил один?

— Ну да.

— У нас в такой жило четверо, и ещё один приходил спать в коридоре, — сообщил Вик. — Правда, потом смогли снять отдельную каюту, но маме пришлось отдавать за нее пол-зарплаты.

Между моделями на полке стояла фотография в рамке. Сай подошёл, повернул её ровнее, хотя поправлять было нечего.

— Мать, — сказал он. — Девять лет уже, как ее нет…

Вик посмотрел. Женщину сняли в саду, вполоборота, и лица было почти не разобрать.

— Тут плохо видно.

— Она вообще сниматься не любила. — Сай протёр стекло рукавом, хотя пыли на нём не осталось. — Мне было пять. Я её лица без фотографии… не помню совсем.

Он постоял ещё секунду и отошёл к стене.

Там под серым чехлом стояло кресло. Сай стянул чехол и бросил его на пол.

Вик узнал вещь сразу: рама на низком основании, откидная дуга с обручем, две рукояти на подлокотниках, и на левой — тяговое колёсико под большой палец, которое он нашёл бы в темноте. Игровой сет, позволявший любому подростку почувствовать себя космическим пиратом или контрабандистом.

— Вот это да!

— У тебя такой был? — спросил Сай.

— Похуже, — усмехнулся Вик, обходя кресло кругом. — Подержанный, дуга с другой машины, обруч болтался и ужасно скрипел. Мать взяла на мои двенадцатью. Потом полгода мы экономили на еде, но зато как я на нём летал! А этот твой работает?

— Наверно. Сейчас посмотрим…

Сай сел, поднял дугу и щёлкнул чем-то под сиденьем. Обруч засветился по краю, стена напротив погасла и стала экраном, и по ней поползли строчки.

— Ого! — обрадовался Сай. — Всё моё на месте. Даже сохранённые полёты!

Вик встал у него за плечом и вёл глазами по списку, пока не наткнулся на нужную строку.

— «Перехват».

— Ага, — почему-то развеселился Сай. — Правда я его не любил, он в атмосфере как утюг.

— Ничего подобного. Это просто ты не умеешь.

— Это я не умею? Да я третью кампанию прошёл!

— На лёгком?

— На среднем!

— Ладно, поверю, — милостиво согласился Вик, дважды прошедший третью миссию на «невозможном». — Один летал?

— А как ещё?

— Вот поэтому и не умеешь. В одиночку ты там никто. Надо команду из четырёх интерцепторов, и они цели между собой разбирают: трое бьют в лоб, четвёртый в это время заходит сзади. Понял? Звеном надо!

— А с кем мне было летать вчетвером, — буркнул Сай, и Вик замолчал.

— Ладно. Верхний режим ты хоть применял?

— Это где из атмосферы выходят? Один раз… Меня там сразу расфигачили.

— Ну так! В тропосфере всех новичков разбирают на части, потому что наверху тяга не так работает: воздуха нет, и давление надо опускать, а не давить. Отпускать! А все давят, идохнут.

Сай засмеялся и повёл рукоятью, пробуя. Экран качнулся, и картинка поплыла вбок.

— Косо ведёшь!

— Сам такой!

Они провозились так минут десять, но детская забава вскоре наскучила. Сай начал зевать через слово, а потом замолчал совсем.

Вик отошёл к окну. Уорриор стоял над лесом — огромный, рыжий, в половину неба, по нему тянулись тёмные полосы неистовствавших на планете ураганов. Где-то там, в платном крыле хосписа, лежала мать.

Конечно, он оплатил ей девяносто суток, но когда теперь удастся сделать это вновь? Он начал считать, сколько из них ушло, но сбился. Выходило пятнадцать или семнадцать. Ну точно меньше двадцати.

Значит, оставалось семьдесят с чем-то суток. Денег на следующие девяносто не осталось. А главное, отсюда, из поместья Сая, с Уорриором нет связи.

От игрового сета донеслось ровное сопение. Сай в кресле уже спал, откинув голову и даже не сняв очков.

Вик тихо выключил свет и вышел.

* * *

Наутро в ониксовой гостиной собрали военный совет. Пришли Клегг, Роук и Кэндалл, Сай сел с краю с декой под мышкой. Клегг и Роук мрачно оглядывались на непривычную им роскошь обстановки, но другого стола, за который влезли бы все, в доме не нашлось. Финн говорил из коммуникатора, положенного посреди стола, майор — из своего шагохода со двора.

— У нас четыре вопроса, — сказал Вик. — Первое: снимается блок или нет. Второе: кто его туда мог поставить. Третье: что Сай может сделать уже сегодня, пока эта дрянь стоит. И четвёртое: у нас двести человек в казармах, у которых нет командиров. По порядку. Финн, начинай!

— Блок не снимается. Во всяком случае, мне не удалось, а я тут единственный, кто вообще туда смотрел.

Помолчав, Финн добавил.

— Это не обычный запрет, который можно снять через систему. Он встроен в саму машину, и добраться до него можно только через родовой ИИ. А он меня туда не пускает.

— Кэндалл?

— Наверху ещё можно что-то отключить, командир. А тут всё глубже — в самой системе. И я туда не полезу. Можно такого наворотить, что все заблокируется нахрен, и потом уже не исправишь. Полезете в профиль наследника — он решит, что запись поддельная, и сотрёт её вместе со всеми записями о том, что мальчишка вообще был на свете. Снимать тогда станет нечего!

— Отставить самодеятельность, — вмешался майор. — Рисковать нельзя. И так по грани ходим.

За столом стало тихо. Сай снял очки, посмотрел на них и надел обратно.

— То есть трогать пока нельзя, — подытожил Вик.

— По крайней мере, никому из тех, кто сидит в этой комнате.

— А кому можно?

Сай ответил почти сразу. Похоже, он уже не раз задавался этим вопросом.

— Жрецам. У Ордо Квантория Санкта есть

— Года у нас нет, — отрезал Вик. — Что ещё?

— Ещё есть Тёмные Ордена. Про них никто ничего толком не знает, но они есть. Берут дорого и делают быстро, без разбирательства и без доли, а работа их считается святотатством, и заказчик отвечает наравне с исполнителем.

— Сколько берут?

— Я тебе уже говорил. Девяносто одна тысяча солидов. — Сай смотрел в стол. — Я поэтому и нанялся к Боргу. Два года высчитывал, много ли мне ещё собирать, и…

Он резко осёкся и не стал договаривать.

— За такие деньги я тебе сам этот запрет сниму! — фыркнул Клегг.

— Не святотатствуй.

Вик нервно шагал от стола к окну, пытаясь придумать выход из ситуации. Двери захлопывались перед самым его носом одна за другой.

— Ладно, а если посмотреть на все это с другой стороны. Раз снять блокаду — это так сложно, значит и поставить ее было нелегко? Вероятно, сюда приезжал жрец одного из Темных Орденов, и делал это тайно, ведь тогда лорд Кальдекотт был еще здоров. Этот кто-то был в поместье, его кто-то встречал и открывал ему двери. Роук, кто в поместье служит дольше пяти лет?

— Человек тридцать.

— И слепые через одного, чёрт бы их драл, — вставил в канале Дрейк. — Я у вас во дворе третьи сутки стою, хоть бы кто диагностику провел.

— Дрейк, — сказал майор.

— Молчу.

— Всех сюда! — распорядился Вик. — По одному.

Занялись допросом прислуги. Их водили до полудня, и всё безрезультатно. Прислуга держалась ровно и отвечала одинаково: господин Кёнигсби вёл хозяйство, разумеется, к нему годами ходили техники, поставщики, счетоводы и люди из управы, а запомнить их всех никто не мог.

Сай сидел рядом и называл каждого по имени, едва тот входил. Вик сначала не понял, зачем это нужно, но потом заметил, что люди ведут себя иначе после личного общения с наследником.

Двенадцатой привели старуху в переднике поверх платья. Роук назвал её Хэтти и сказал, что она держит бельевую тридцать один год.

— Хэтти, — позвал Сай. — Ты мне зашивала карман, когда я лазил за сладким.

— Целых три раза, молодой лорд, — хмыкнула она. — И под конец уже ниткой не в цвет.

— Расскажи, кто ходил к господину Кёнигсби.

— Так все ходили!

— А кто не как все?

Старуха посмотрела на дверь, потом на Роука, потом опять на дверь.

— Господин управляющий не велел про это… — Она запнулась. — Не велел, и всё.

— Он позавчера ушёл к Десмондам, — ровно сказал Роук. — И увёл с собой ребёнка Оливии. Вряд ли он уже вернется.

Хэтти помолчала, взялась за передник и стала мять его край в мелкую гармошку. Мяла она долго, пытаясь собраться с духом, и никто её не торопил.

— Три года назад, по осени, — начала она наконец. — Приехал один. Господин управляющий встречал его сам, у нижних ворот, а не у крыльца. Никому его не назвал и не представил, хотя он у нас всякого гостя представлял, даже возчиков. И повёл не в дом, а в служебное крыло.

— Как он выглядел?

— Не разглядела. В плаще с капюшоном, а капюшона он не откинул ни разу, хотя стояла жара. — Она подумала. — Руки только запомнила. Руки белые, нежные.

— Долго пробыл?

— От обеда до темноты. Нас тогда из нижнего коридора убрали всех, сказали — трубу смотрят. А трубы там сроду не проходило.

— Кто ещё его застал?

— Мадж их вела мимо кухни. И старый Пирс ключи сдавал не в свой час.

Обоих привели, и оба сказали то же самое, каждый со своей стороны: закрытое на день крыло, снятый караул у прохода к машинным узлам, к вечеру всё вернули как было. Пирс помнил ещё, что ключи у него тогда приняли не считая, чего в поместье не делалось никогда.

— Финн, — окликнул Вик. — Три года назад, осень. Что у тебя в журналах?

Через секунду техник доложил

— За тот период никаких внешних посетителей не значится.

— То есть чисто.

— Слишком! Так не бывает, командир — люди всегда оставляли кривые записи задним числом, с помарками. А этот будто заново переписали набело.

Вик оглядел стол. Клегг смотрел в столешницу, Роук — на Сая. Тот сидел прямо, положив обе руки перед собой, и не двигался. Никто явно не понимал, что с этим делать.

— Итак, что мы имеем, — подытожил Вик. — Три года назад Кёнигсби привёл в дом неизвестного человека, который не числится в журнале посетителей, и в тот же день закрыли проход к машинам. После этого Сая перестала признавать система. Кто был под капюшоном и кто ему заплатил — не знаем.

— Я думал, это просто ошибка, — произнес Сай.

— Никакой ошибки не было.

— И отец так считал. Он два года просил пересмотра! А тот, кто это сделал, ходил мимо и здоровался с ним.

Вик успокаивающе положил руку ему на плечо.

— Мы его найдём, но не сегодня. Сейчас давайте решать то что может помочь нам сегодня. И главное здесь — разобраться с людьми в казармах. Двести человек могут быть нашими сторонниками или противниками.

— Их сто девяносто шесть, — поправил Роук. — И посланники от них уже полчаса топчутся внизу, просят, чтобы приняли.

— Серьезно? Зови сюда!

Роук бросил приказ в коммуникатор, и вскоре его егеря ввели в Ониксовую гостиную шестерых младших офицеров в разномастных мундирах.

Вперёд шагнул старший и назвался:

— Унтер-офицер Оуэн Бирн, тридцать один год службы, гарнизон дома Гринсволд. Мы просим, чтобы нас принял молодой лорд! — браво выговорил он.

— Вот он, перед вами. — ответил Вик. — Сначала я спрошу: вы третьи сутки сидите в казармах. Нас атаковал чужой клан, поместье и деревню атаковали Десмодны. За вас дрались чужаки, а вы, двести человек, сидели по казармам на койках. Почему?

Бирн не отвёл глаз.

— Потому что нам не отдавали приказа выйти, а сами мы уйти из казарм не могли.

— Кто именно не

— Наши офицеры. Капитан Ролф и с ним двое. Приказали не вмешиваться. Потом их увели и посадили под замок.

— И вы сидели.

— Мы ждали, пока станет ясно, чья теперь в поместье власть.

Роук шагнул вперёд и встал так, чтобы Бирн смотрел на него.

— Про капитана Ролфа послушай меня. Его и двоих других закодировали на лояльность леди Оливии. Не лорду. А именно ей! Мы даже не могли убедить его перейти на сторону молодого лорда — он бы сразу же погиб.

— Как это — погиб? — не понял Бирн.

— Так работает кодировка, — жёстко сказал Роук. — Носитель об этом не знает и узнать не может. Твой капитан выполнял приказ системы.

Бирн ничего не сказал. Он стоял всё так же прямо, но кадык у него дёрнулся, и он посмотрел в сторону деревни, туда, где произошел бой.

— Значит, вот как оно… — выговорил он наконец. — Ясно.

— Слушай далее. Майордом не отвергал молодого лорда.

Унтер-офицер дрогнул.

— Это правда?

Вик положил коммуникатор на перила.

— Финн. Скажи им.

— Профиль наследника есть, — сказал Финн. — Генетика подтверждена целиком, ни одного расхождения по маркерам, в графе рода — Гринсволд. Отвержения нет и быть не могло. А запрет поверх поставлен руками и без отметки о внесении.

Шестеро вошедших молча переглянулись между собой.

— То есть парня оговорили, — глухо сказал кто-то сзади Бирна.

— Именно так, — подтвердил Финн.

Бирн повернулся к Саю, который всё это время стоял на две ступени выше и не проронил ни слова.

— Молодой лорд. Гарнизон готов присягнуть вам!

Сай, не ожидав такого исхода событий, не нашелся что сказать. Посмотрел на Вика, но тот отвернулся и стал разглядывать козлы с плазмоганами.

Он мог бы ответить за Сая и принять решение. Он уже недели три отвечал за всех и за всё, и так выходило проще и быстрее. Но сейчас обращались не к нему, а к наследнику.

— Я не умею командовать, — сказал Сай.

— А мы этого и не просим, — мягко поправил Бирн. — Мы просим принять присягу.

Сай постоял ещё пару секунд в раздумье и кивнул.

— Я принимаю присягу — дрогнувшим голосом произнес он. — Где пройдет церемония?

— Полагаю, на плаце перед казармой — предложил Роук.

* * *

Плац оказался покрытой пластиковыми плитами площадкой между казармами и конюшнями. Солдаты уже приготовились к присяге: четыре строя, по четыре шеренги каждая, в старых серо-зелёных мундирах дома Гринсволд, с непокрытыми головами, с плазмоганами наизготовку.

Вик встал сбоку у стены конюшни, вместе с Роуком и Клеггом, и специально отошёл на пять шагов дальше, чтобы никто не подумал, будто за спиной у мальчишки кто-то стоит.

Сай вышел на середину. Он был на голову ниже первого ряда, в куртке не по росту, и очки ему пришлось поправить дважды.

— Меня зовут Сайрус Гринсволд, — сказал он, и голос у него на первом слове сорвался от волнения.

По строю не прошло ни одного шепотка, никто даже не усмехнулся.

— Три года назад в наш дом в тайне привели неизвестного, который поставил запрет на моё имя. Дом меня не отвергал — но он не мог меня отвергнуть, потому что я наследник династии Гринсволдов, это записано, и Финн вам это подтвердит хоть сейчас, если кто-то не верит моим словам. — Сай перевёл дух. — Мой отец жив. Он в медблоке и не отдаёт приказов, потому что его отравили в собственном доме. Дом Десмонд пришёл на нашу землю и сжёг нашу деревню, и он придёт ещё раз. У меня нет для вас никакой хорошей новости, кроме одной: я никуда отсюда не уйду.

Он замолчал и, кажется, хотел добавить что-то ещё, но не нашёл слов.

— И я принимаю вашу присягу.

Бирн вышел из строя, развернулся лицом к своим и поднял руку.

— Дом Гринсволд! — крикнул он. — Кровь свидетельствует!

— Честь и верность! — ответили четыре коробки, и Вик вздрогнул: он не ожидал, какой звук дают двести глоток разом.

Бирн опустил руку и заговорил один, медленно, отделяя слово от слова.

— Я, Оуэн Бирн, унтер-офицер дома Гринсволд, признаю Сайруса, сына Кальдекотта, законным наследником рода и хозяином дома. Ставлю себя в его список. Иду, куда поставит. Стою, пока стоит дом. Кровь моя дому, рука моя дому, имя моё в записи.

Он поднял голову.

— Да услышит машина!

— Да услышит машина! — сказал строй. — Да запишет и не сотрёт!

Вик стоял у стены и слушал, как это идёт по рядам во второй раз и в третий, и смотрел на Сая.

Сай не двигался. Плечи у него поднялись, руки держал по швам слишком плотно. Его явно трясло от волнения, хотя он изо всех сил старался этого не показывать. На середине второго повтора он несколько раз быстро моргнул, но к очкам не потянулся.

Но Дом не отозвался. Ни один экран во дворе не зажёгся, ни один динамик не щёлкнул, и на стене казармы, где висела панель домовой связи, как была серая полоса, так и осталась. Двести человек назвали Сая хозяином, а машина, которой они это сказали, их проигнорировала.

Сай тоже это заметил. Вик увидел, как он на секунду скосил глаза на панель и тут же вернул взгляд на строй.

— Бирн, — окликнул Сай, когда стало тихо. — Сколько вас?

— Сто девяносто шесть, молодой лорд.

— Офицеров не осталось совсем?

— Ни одного. Только унтеры.

— Тогда так. Оуэн Бирн, я произвожу вас в лейтенанты. Назовите ещё троих толковых солдат, которых вы сами поставили бы над людьми, и я подпишу их назначение на унтер-офицерский чин. Все решения временные, до того дня, как отец встанет и решит по-своему.

— Есть! — гаркнул Бирн.

— Роты остаются как были, людей не перемешивать, а к каждой я прикреплю по двое из Вольной Роты. Не командирами, а инструкторами и для связи. Кто не согласен — пусть скажет мне прямо сейчас.

Никто не отозвался.

— Получили двести штыков за одну речь, — тихо восхитился Клегг. — Я, когда набирал армию, на такое кучу солидов тратил, а тут пацан справился одной болтовней!

Бирн скомандовал, и солдаты начали расходиться. Сай остался стоять там, где стоял, пока не разошлись все до последнего.

* *

От казарм Вик ушёл в приподнятом настроении. Увы, продлилось оно недолго. Если с живой силой вопрос решился, то дроны-интерцепторы оставались под контролем ИИ. На них речи Сая никак не действовали.

— По ангарам дронов — ничего, — подтвердил Финн. — Ворота, питание, стойки внутри — всё на ИИ- контуре. Я их сейчас даже открыть не смогу.

— Присяга солдат ничего не поменяла?

— Это дело между людьми, командир. Машине на неё плевать. Майордом слушает лорда, а лорд все еще в коме!

Вик в отчаянии понял, что несмотря на все успехи, триста с лишним пехотинцев и четыре шагохода — слишком слабые силы протии Десмоднов и их союзников. У них теперь есть кому копать окопы, но если никто не прикроет их с воздуха, все кончится одной хорошей бомбардировкой.

— Тогда пошли в медотсек. Посмотрим как идут дела у лорда!

Покои лорда оказались самой холодной комнатой в доме — кондиционеры работали на полную мощность. Медкапсула стояла посреди, длинная и белая, и от неё в пол уходили три жгута кабеля, прихваченные скобами наспех: питание кто-то тянул в обход.

Кальдекотт был удивительно похож на Сая: тот же длинный нос, те же тонкие руки поверх покрывала. На спящего он не походил, на мёртвого тоже: его как будто отставили в сторону и забыли.

— Дышит сам, — хмуро доложил парамедик Роты. — Состояние стабильное. Мы его третьи сутки наблюдаем. Он с тех пор ни разу не пришёл в себя, но и хуже ему не стало.

— Так и будет лежать?

— Столько, сколько работает капсула.

— Можно ли привести его в чувство?

Парамедик развёл руками.

— Я не врач, командир. Я умею вынуть человека из огня и довезти живым, и то не всякого. Тут надо чистить кровь и поднимать то, что этот токсин посадил, а чем поднимать — не знаю. У нас в Роте таких и не водилось.

— Притащите сюда врача!

Врача привели под конвоем. На этот раз Вик с ним не церемонился. Выхватив у егеря плазмоган, наставил его в лицо отравителя и прорычал:

— Слушай сюда, урод! У нас тут война, и твоя жизнь теперь ни стоит ни гроша. Или ты сейчас же выкладываешь нам все, или твоя голова превратится в головешку. Проям как у Айвена Десмонда!

Врач затрясся. Слух о гибели племянника могущественного лорда успел опбететь все поместье.

— Я расскажу всё, что знаю… — залепетал он.

— Ну? Чем травил?

— Тимьянка… — голос врача сорвался от страха. — Медленный алкалоид, накопительный, пять капель в неделю. — Губы врача дрожали, лоб покрыла испарина. — Мне известна дозировка, известно, как он идёт по крови и через сколько дней оседает в печени. Я его тридцать месяцев вёл.

— Как выводить?

— Не знаю.

Ствол плазмогана уперся прямо в лоб эскулапа.

— Ты его два с половиной года травил и не знаешь, чем это отменить⁈

— А я и не должен был! — крикнул врач и тут же испугался собственного крика. — Меня этому не учили! Мне дали склянку, дозировку и срок, и всё. Тимьянку выводят аппаратом, за две недели, и такая машина на Кене одна, у Дома Вексфорд, и туда лорда Гринсволда не пустят.

— А если бы пустили?

— Не доедет, — прошептал врач. — Его из капсулы не вынуть, он этого не переживёт.

Врача увели. Вик остался стоять там, где стоял, и минуты полторы не мог придумать ни одного следующего шага.

Он мог договориться с вооружённым человеком, найти слабое место в чужой машине, убедить того, кто сильнее него, и уйти до того, как всё закончится плохо. Но здесь ни одно из этих умений не годилось. В капсуле лежал человек, которому нельзя было ничего объяснить или соврать. Машина не оставляла места для торга, а добраться до её систем Вик не мог.

— Эй.

Эль стояла в дверях. Голос у неё за сутки почти вернулся, только садился на длинных словах.

— Ты чего тут, с пушкой наперевес?

— Ничего.

— Вижу, как «ничего». — Она подошла, посмотрела на капсулу, потом на него. — Вик. Тебе это правда так важно?

Он хотел ответить коротко, но не смог и почему-то ответил длинно.

— Да, черт возьми. Важно. Из-за себя, из-за нас всех, из-за Сая. Я умею драться, выкручиваться из любого дерьма, выживать — так вообще талант, мать гордилась бы, если б знала. — Вик мотнул головой в сторону капсулы. — А тут все эти Майордомы, коды доступа, и какая-то тимьянка… Тут я бессилен. И вот стою над этим лордом и жду, что сейчас что-нибудь придумаю, потому что я же всегда нахожу выход, а тут ничего не могу поделать. Ни-че-го!.

Эль выслушала его до конца и не перебила ни разу, чего за ней отродясь не водилось.

Потом участливо коснулась его плеча.

— Ладно. Я попробую.

— Что именно?

— Вывести его.

— Как?

Вместо ответа Эль вышла и вернулась с плоским чехлом, который Вик у неё видел, но ни разу не спрашивал, что в нём. Она положила чехол на столик и раскрыла.

В гнёздах лежали медицинские картриджи, какие-то ампулы, блистеры и тубы — все без наклеек. Ниже — два прибора: толстый браслет с иглами по внутренней стороне и вторая штука, ни на что не похожая, с двумя раструбами и колесом посередине.

Вик не сразу понял, откуда это у нее, а когда узнал, у него стало нехорошо в животе.

— Это из сейфа Барона?

— Именно оттуда.

— Эль. Ты вообще знаешь, что это?

— Конечно. Правда, никогда не пользовалась, но надо ведь с чего-то начинать, правда?

Ничего больше не говоря, Эль стала выкладывать ампулы и тубы ряд.

— Ты хоть соображаешь, что будет, если ошибёшься? Он единственный, кто может отдать дому команду. Не говоря о том, что это убьет Сая.

Эль вспыхнула негодованием.

— Все я знаю, и получше твоего! — отрезала она. — Не считай меня дурочкой, что не ведает, что творит.

Вик мрачно замолчал, соображая. Это казалось безумием… но другого выхода не было.

— Ладно. Прежде чем что-то применять, посадишь рядом парамедика, — велел Вик. — И Кэндалла, чтобы он смотрел за капсулой. Одна ты тут не работаешь, и это не обсуждается!

— Договорились. Ты, главное, не дергайся. Все будет норм!

— Надеюсь. Если что-то

В ответ Эль лишь хмыкнула и вернулась к ампулам.

Вик постоял ещё немного, глядя, как она колдует над пробирками, но тут его окликнули. В коридоре уже ждал Клегг.

* * *

— Вик, караулы на ночь из какого отряда ставим? На тех, что сейчас присягнули, можно положиться?

— Можно, но надо присмотреть, — устало отозвался Вик.

Пройдя с ним по коридору до лестницы, там Вик остановился.

— Клегг. Где сейчас ополчение?

— На выгоне за околицей. Учатся помаленьку.

— И как они?

— Не то чтобы, что-то выходит…

— Пошли посмотрим.

Как идёт учёба, было слышно уже издали.

— Ствол! Ствол опусти, кому говорю! В землю, а не в спину соседу!

Выглядело всё скверно. Люди не умели даже держать оружие правильно. Видно было, что бывшие фермеры и техники держали плазмоганы, словно мешок с картошкой. Тощий парень с нижнего двора при каждом шорохе резко поворачивал ствол, едва не задевая соседей. Только один, бывший водитель кроулера, держал оружие правильно, хотя тоже обращался с ним как с молотом.

Джем сидел на ящике поодаль, с ведром и кружкой, и смотрел. На коленях у него лежал плазмоган, пустой, без батареи, и мальчишка придерживал его обеими руками.

— Предохранитель! — надрывался декурион Новак. — Слева, под большим пальцем! Не сверху! Слева! Гарт, ты его сейчас в третий раз ищешь!

— Так он маленький, — оправдался Гарт.

— Зато дырка в тебе будет большая!

Кто-то прыснул, и Гарт засмеялся тоже.

В сторонке стояли три шагохода. Кажется, они нашли себе бесплатное развлечение.

— Командир, — задумчиво сказала в канале Мара. — А если дать им пойти на врага прямо так? Пусть попробуют, как умеют. Я бы на месте Десмондов обделалась от страха.

— Венн, — сказал майор. — Твои казарменные шутки неуместны.

— Нет, я серьёзно!

— У меня в учебке ровно такие же вахлаки были, — вмешался Дрейк. — Через год половина стала десантом, а вторая половина так и осталась Россами.

— Я всё слышу, — оскорблённо отозвался пилот.

— Так и задумано. Ты, летун, всегда всё слышишь и никогда ничего не понимаешь.

Новак постоял, глядя на них, потом махнул рукой.

— Всё. Отставить. Сдать оружие.

Все нестройно, но с завидным энтузиазмом двинулись исполнять приказ.

— В козлы, я сказал! — рявкнул Новак. — В козлы! Аккуратно, стволами вверх! Я вас до боя не доведу, вы себя раньше друг другу в задницы перестреляете!

Когда рекруты разошлись, Вик и Клегг подошли к декуриону.

— Ну что, как они?

Иеремия раздраженно повел плечом.

— Вы сами все видели, унтер-майор. У меня двое суток, и за это время я из них стрелков не сделаю. Врать не буду.

— Кендалл, — позвал Вик.

Техник, осматривавший сданные плазмоганы, подошел, на ходу вытирая руки.

— Скажи мне, а что они вообще умеют?

Тот поморщился, будто ответ был очевиден.

— Да всё, командир! — фыркнул он. — Сеять, косить, чинить механизмы. Дроидами управляют почти все. Вон у Мэлоу вообще четыре машины разом ходят. Ховер водит каждый третий, у кого есть. Кто побогаче, вообще сидит на пульте и гоняет технику по полям, не выходя со двора.

— Это как?

— Дистанционно. — Кэндалл удивился вопросу. — А как ещё? Пульт, экран, ручки. Старик Уинн сорок лет так и работает, у него спина не гнётся, он со двора не выходит вовсе.

Клегг начал что-то говорить, Кэндалл ему отвечал, но всё это стало уже неважным. Перед Виком вдруг ясно встала та ночная комната: пыль на полках, кресло под серым чехлом, откидная дуга, две рукояти и тяговое колёсико под большим пальцем. Вспомнил разговор с Саем: нужны четыре машины в звене, каждая разбирает цели, трое держат тебя спереди, а четвёртый заходит сзади.

А в ангарах этих машин стояли сотни. Да, не сельскохозяйственных дроидов. Но все равно — машин!

Ладони у Вика похолодели, лицо обдало жаром. Он вдруг понял, что всё это время не дышал.

— Сай! — позвал он.

Сай стоял в трёх шагах и разбирал с Роуком список ополченцев.

— А?

Вик подошёл вплотную. Голос у него сел, и пришлось начать заново.

— Вчера ночью. Твой сет. Ты сказал, такие есть у многих.

Парень непонимающе уставился на него.

— Ну да. В деревне почти в каждом дворе стоят. Где дети — там точно есть!

— У всех… — задумчиво повторил Вик.

— У всех, кроме совсем уж нищих. А что?

— Вот оно! То, что нам надо!

Глава 11

Сай посмотрел на него, как на припадочного.

— Что «вот оно»?

Прежде чем ответить, Вик развернулся к Новаку.

— Плазмоганы им больше не выдавать. Ни одного!

— Да я и не рвался, — фыркнул тот. — Только ты объясни, командир, что выдавать взамен?

Вик широко усмехнулся.

— Кэндалл нам только что рассказал: полдеревни водит технику с пульта, не выходя со двора. А у нас за конюшнями стоят сотни машин, которым некому отдавать приказы. Нам надо раздать каждому по одной машине!

На выгоне стало тихо. Кто-то из ополченцев обернулся.

— Сай. Это твоё игровое кресло. Что ты в нём делаешь?

— Веду интерцептор!

— Вот именно! Нарисованный дроид. А в ангарах стоят такие же, только настоящие, и в деревне мальчишки чуть не в каждом дворе уже умеют их водить.

Сай ошеломлённо уставился на Вика, наконец поняв его план.

— Не выйдет, — незамедлительно ответил Кэндалл.

Сказано это было тоном человека, вынужденного объяснять очевидное.

— Почему?

— Игрушка и боевая машина не смогут синхронизироваться. Дроид ждёт слова от ИИ и без него не понимает команды. Наведения в сете нет, только нарисованные метки. И даже если я всё это стяну изолентой, начнется бардак.

— Всё сказал?

— Пока… да.

— Смотри. Один оператор управляет одним дроидом. Ведет его, находит цели. Атакует. Понимаешь? Одна машина на человека меня устраивает.

Кэндалл все еще сомневался.

— У Десмондов рой под единым командованием! Сотня аппаратов, наведение, распределение, всё как положено. А тут…

— А тут, у нас, это добро лежит в темноте и не делает ни хрена! — отрезал Вик. — Мне рой не нужен, черт с ним, но надо, чтоб хоть полсотни штук поднялись и атаковали вражеских дроидов! Пошли смотреть.

Ворота

Сай встал перед створкой, произнес кодовое слово, пытаясь разблокировать дверь. Но тщетно — система снова его проигнорировала. Металл не дрогнул, и контрольная лента на нём даже не мигнула.

— Ясно, — процедил Вик. — Режь!

— Ну уж нет, — оскорбился Кэндалл. — Это броневой лист в две ладони, я его до ночи буду пилить. Тут должен быть аварийный привод открывания ворот. Их для того и ставят, чтоб ангар не запер сам себя, когда кончится ток.

Привод ворот нашли сбоку, под кожухом. Батарея в ящике сдохла лет пять назад, но кабель от кроулера решил проблему. Створка пошла в сторону рывками и с визгом.

Внутри было полно машин — в четыре ряда, под чехлами стояли тридцать штук: короткие тупоносые интерцепторы, длинные изящные разведчики, тумбы ретрансляторов на посадочных лапах. В конце ряда нашлись две ударных дроида, крупнее прочих. Три аппарата разобраны до рамы, и части от них лежали на стеллаже, каждая на своём месте.

— Пять лет лет сюда никто не заходил, — присвистнул Роук.

— Оно и видно, — отозвался Финн из коммуникатора. — Законсервировали грамотно. Командир, я туда лезу.

— Лезь.

Минуту он молчал.

— Есть сервисный режим. Всякую машину надо как-то проверять, когда система лежит: перегнать внутри ангара, продуть двигатели, отдать управление технику напрямую.

— А чего в нём нет?

— Всего остального, — сухо ответил Финн. — Целей не различает, строя не держит, своих от чужих не отделяет и больше одного аппарата за раз не берёт. Это не боевой контур, командир, а так — детский сад.

— Годится.

Сет принесли из комнаты Сая — тот самый, с вытертым колесом на левой рукояти. Кэндалл унёс его в угол с диагностическим пультом, и полтора часа оттуда доносилось шипение паяльника, газовой горелки и обстоятельное, хоть и нелицеприятное, мнение местного техника о людях, проектировавших разъёмы шестьсот лет назад.

— Держите, — объявил он наконец. — Только учтите: назвать это переходником у меня язык не поворачивается. Держится на честном слове и синей изоленте.

Кресло выкатили во двор, а первый интерцептор выволокли тягачом и поставили на плиты.

— Кто первый садится за пульт? — деловито осведомился Клегг.

— Я. — без промедлений ответил Вик, шагнув к креслу.

— Разумеется! — тут же встрял в канале Росс. — В отряде есть настоящий военный лётчик с боевым опытом, но мы, конечно, посадим подростка. Глупее не придумать.

— Ты в кресло не влезешь, — заметил Дрейк. — И вообще, у тебя есть Баггер. Чего ещё надо для счастья такому старперу как ты?

— Я, между прочим, оскорблён. А ты, к слову, шкаф на титановых ножках!

— Вот сейчас как расчехлю огнемёт….

— Отставить, — велел майор. — Парень, разобьёшь машину — их станет на одну меньше. Поаккуратней, ясно?

Вик сел, откинул дугу и опустил обруч на лоб. Перед ним тут же вспыхнул виртуальный экран: стена ангара напротив погасла и стала небом.

Руки-то помнили, но машина поддавалась ему с трудом. Управление вектором тяги поначалу пошло туго, машина откликалась на полсекунды позже, будто не сразу его слышала. Интерцептор приподнялся на ладонь, качнулся и начал заваливаться вправо. В игре аппарат сам выправлял крен, а этот как будто не собирался выравниваться и терпеливо ждал, что предпримет оператор.

— Высота! — рявкнул Финн.

— Вижу.

— Ни черта ты не видишь. У тебя слева три цифры, а ты уткнулся в картинку.

Вик заметил, что машину повело набок, дёрнул колесо тяги в другую сторону — и переборщил. Машина качнулась, пошла боком через двор, набирая ход, и в обруче выросла кладка ограды.

— Мать твою…

Он бросил джойстик, как сам объяснял Саю позавчера ночью: отпустить, а не давить. Аппарат потерял тягу и просел к самой земле. Чиркнул чем-то по камню, проскочил под оградой в полуметре.

Со второго раза он поднял машину аккуратно, выше крыши решил не лезть. Аппарат шёл криво, подрагивал, но удерживал правильное положение. Вик тронул рукоять, и машина с задержкой в полсекунды поползла влево, а от обратного движения вернулась на место.

Во дворе все молчали и в напряжении наблюдали за происходящим, понимая, что ручное управление воздушными интерцепторами — вполне возможная вещь.

Счастливо вздохнув, Вик снял обруч виртуального экрана и снова вернулся в привычное окружение. Только ладони были мокрые и подрагивали колени.

— Работает.

— Ещё как, — эхом отозвался Кэндалл. Он смотрел на висящий интерцептор и первый раз за утро не был похож на человека, объясняющего очевидное. — Командир. Ты хоть представляешь, сколько нам теперь всего надо сделать?

— Ничего страшного. Запускай репликатор, клепай переходники. Если я освобожу тебя от всех остальных обязанностей, сколько сможешь сделать?

— Дня за три штук сорок, может, полсотни, — прикинул он. — И то если репликатор даст мне точные детали серией. Руками я это дважды одинаково не повторю. Правда, прекурсоров для репликатора осталось мало…

— Найдем, — пообещал Вик, выбираясь из кресла. — Финн и Клегг, проверяйте машины, надо понимать, какие из них вообще полетят. Роук, собирай по деревне все сеты, какие найдёшь, и не отбирай, а проси по-хорошему. Сай, а ты пойдёшь со мной.

— Куда это?

— Разговаривать с гражданскими будешь. Меня они пошлют, а тебя послушают. Собирайте людей!

Через час на деревенской площади собрали всех жителей Гринсволд-Вилладж. Сай вышел на середину площади, Вик же встал у него за плечом.

— Мне нужны ваши игровые сеты, — объявил Сай без предисловий. — Я не отбираю, я прошу. Кто отдаст — тому вернут, если уцелеет.

— А на что они вам, молодой лорд? — шевельнулся в первом ряду высокий поселянин, судя по комбинезону — сельский механик.

— Затем, что в них будут сидеть ваши сыновья и давать отпор Десмондам.

Первый сет припёрли через полчаса. К вечеру их было уже двадцать три. Несли сами, и почти каждый считал нужным пояснить, что вещь старая, но крепкая, а вот у соседа через дорогу получше, и он её прячет.

— Учтём, — обещал Роук и записывал, к кому надо заглянуть, поговорить по душам.

Держать все игровые кресла в одном месте Вик запретил сразу: один удар — и они окажутся без всего. Решили развозить их по дворам, но раздавать оказалось особо некуда: половина деревни стояла без крыш,

Сай выслушал доклад Вика и тут же решил:

— Двенадцать кресел ставим в поместье. Западное крыло, нижний ярус, там сухо. И людей туда же, с семьями.

— В дом? — поднял бровь Роук.

— Я разрешаю.

Вик усмехнулся. Впервые за всё время это прозвучало не просьбой мальчишки, а распоряжением наследника.

К ночи Финн с Кэндаллом проверили, какие интерцепторы готовы к взлету, и собрали систему управления. Вик заставил дважды объяснить вслух, как это все будет работать.

— Оператор сидит в кресле и дает командные указания, — терпеливо втолковывал Кэндалл. — Переходник переводит это на язык дроида -интерцептора. Дальше сигнал уходит на ангар и оттуда на аппарат. Обратно ты получаешь картинку впереди и телеметрию.

— Сеть потянет сорок штук?

— Будут переходники — потянет хоть сотню.

Репликатор Кэндалл забрал под себя целиком и гнал переходники серией, по шесть за прогон. Прогон шёл почти сутки, а сырья в поместье оставалось всё меньше и меньше: горсть, выскребенная из старых запасов, и всё.

Затем пришлось переучивать молодых ополченцев управлять настоящими дроидами. Далеко не у всех это сразу получалось.

— Высоту держи! — надрывался Финн. — Высоту, а не курс! Ты уже в грунте!

— Виноват.

— У меня тут полон двор таких, а машина одна!

Впрочем, некоторые оказались лихими пилотами. Один, по фамилии Мэлоу, вывел свою машину со второй попытки и через полчаса гонял её вдоль ограды на высоте пояса.

— Эй. Ты сколько разом тянешь?

— Юнита четыре, — не оборачиваясь, буркнул тот. — Тут одну дали, скука.

— Бери командование звеном!

— Возьму. Только Гарта мне не суйте, он мне позапрошлой осенью поле поперёк распахал.

Затем майор взялся жёстко их переучивать.

— Отставить забаву! — гремело из динамика над двором. — Это огневое средство, а не потеха. Держать маршрут, следить за высотой Удар по команде, немедленный отход. Кто погнался за уходящим — покойник, а покойников я в звене не держу!

— А если он подставился? — спросил кто-то снизу.

— Значит, вас загоняют в в ловушку.

Отбор прошли не все: троих майор отсеял за то, что они переставали слышать команду, увлекаясь погоней. Машин во втором ангаре нашлось ещё двадцать восемь, но вооружены и заряжены были далеко не все, и часть сенсоров умерла ещё до консервации. А главное — сырьё у Кэндалла кончилось на сорок втором комплекте подключения, следующие делать было не из чего.

В итоге для боя были подготовлены сорок две машины — прочее осталось в резерве. Сай в учебные вылеты ходил и держался прилично, но в боевую роспись майор поставил его запасным.

Весь день проведя с операторами, Вик лишь вечером смог заглянуть к Эль. Она сидела у медкапсулы на табурете, с раскрытым чехлом на коленях, а в витали какие-то странные запахи.

— Ну, как тут дела?

— Работаю… — не поднимая головы, буркнула она. — Позову, когда будут новости. Иди отсюда, не маячь.

Вик послушался и пошёл обратно.

На второй день над поместьем появились воздушные разведчики Десмондов. Летели высоко, за пределом досягаемости ПВО, разворачивались над холмами и уходили.

— Наблюдают, сволочи, — сплюнул Клегг и дернул бакенбард.

— И слушают, — добавил Финн. — Командир, у них закрытый обмен вырос втрое за трое суток. Столько треплются, когда готовятся к новому бою.

Вик проводил взглядом пронесшиеся над полем последние два звена десмондовских разведчиков и вызвал майора.

— Ты у нас древний тактик и мастер военных действий. Скажи, что нам ждать в этот раз? Как они будут наступать?

— Не имею никакого понятия, — проскрипел майор. — Трудно угадать, что именно выкинут эти питекантропы. Но могу предположить, что в этот раз всё будет иначе.

— Что именно?

— Тогда был налёт: сбросили десант на голову и решили, что этого хватит. Теперь они не будут повторяться. На нас пойдёт колонна.

— Пехота или дроиды?

— Впереди разведка, следом воздушные дроиды — прикрытие и корректировщики. Интерцепторы уничтожат всё, что представляет для них угрозу: турели, чаши, любую торчащую железку. А в середине колонны ползёт то, ради чего это всё и затевается. Дальнобойная самоходная артиллерия.

— Ты уверен?

— Абсолютно! — подтвердил майор. — Встанет в двадцати километрах, и видеть поместье ей не понадобится. Начнут класть по площадям, нам мало не покажется.

Вик замолчал, переваривая сказанное майором.

— А в прошлый раз она где была? Почему не

— Там же, — глухо ответил Сай. — Только они шли сюда не воевать, а захватывать. Оливия выходила за Айвена, и поместье переходило Десмондам целиком: земля, дом, машины, люди. Кто же ровняет то, что завтра твоё? Деревню они и то сожгли не нарочно, это так, сопутствующие потери.

— А теперь?

— А теперь Айвен мёртв, свадьбы не будет и ловить им здесь нечего. — Сай снял очки и уставился на них. — Теперь им проще стереть тут всё с лица земли и завезти чужих арендаторов.

Над полем прошло последнее звено — четыре машины в ряд, косо, но в ряд.

— Понятно. Но, пока они не явились, что нам следует предпринять?

— Первым делом советую осмотреть их покинутый лагерь. Вдруг там осталось что-то полезное. А дальше… дальше видно будет.

Поразмыслив, Вик решил, что это отличная идея. И назначил на утро вылет планетолета.

* * *

Утром Росс был готов к вылету. «Баггер» буквально приплясывал в воздухе: пилот был рад возможности лишний раз полетать.

Наверху шли четыре разведчика-интерцептора. Вели их из деревни, за двадцать с лишним километров свежеобученные операторы. Пилот Росс, чувствуя себя ассом среди желторотых птенцов, постоянно их одергивал и шпынял.

— Второй, ниже. Ещё ниже, ты не аист. Третий, у тебя заряд горит, ты чем там работаешь, педалями?

— Так я же по сторонам гляжу.

— Не отвлекайся! Для этого есть второй, у него на то приказ.

Вик слушал это из нутра планетолета и чувствовал что-то похожее на удовольствие. То бы там не ворчал Росс, а Мэлоу с сыроварни вёл машину над чужой землёй в ста километрах от собственного игрового сета, и она его прекрасно слушалась.

Через два часа покинутый лагерь Десмондов открылся из-за холмов и Росс пошел на снижение.

Лагерь хранил следы лихорадочно-поспешного бегства. Тут и там стояли брошенные ховеры, краулеры, дроиды — все, что не вместилось

Впрочем, не все были так придирчивы. Техники Гринсволдов и Роты бросились собирать всё подряд. Батареи брали ящиками, инструменты — целыми комплектами, В хозяйственном шатре нашлись четыре армейских ретранслятора с собственным питанием.

— Вот это подарок! — обрадовался Клегг. — Мои тумбы против них — свечки против прожектора. Берите все, но не уроните.

Возле одной из палаток нашли не менее ценный груз — рабочий порошок для репликатора.

— Тут, видно, стояла полевая мастерская! — догадался Кэндалл.

Мешки с порошком, называемым «прекурсоры», лежали в полевой ремонтной машине, в отдельном отсеке, закреплённые в гнёздах.

Упаковки были небольшие, ладони в две, но тяжелые. Все — из мягкого серого материала, с пломбой и оттиском поперёк. Вик вытащил одну, повертел и остановился в раздумьях.

Он уже видел такие. Не похожие, а именно такие же! Где-то он держал в руках вот эту самую пломбу, вот этот самый оттиск, и это было точно не в поместье.

Но вспомнить не получалось, хоть тресни.

— Командир?

— Считай, сколько их тут.

— Двадцать две штуки, — отозвался Кэндалл через минуту и добавил уже другим голосом: — Двадцать две, командир. Негусто, но нам очень пригодится.

Вик сунул упаковку обратно в гнездо и полез наружу.

— Командир, — окликнул его в канале Мэлоу. — Тут на востоке пылит.

— Сильно?

— Да, будто стада гонят.

— Поднимись повыше и глянь.

Мэлоу помолчал. Потом голос у него изменился.

— Поднялся. Вик, тут не пыль.

Финн вывел картинку на деку, и Вик увидел то, что видел на виртуальном экране человек за сто километров отсюда.

Сначала действительно была только пыль — длинное рыжее облако вдоль дальней гряды. Потом в облаке проступили тепловые отметки, редкие, потом гуще, потом сплошной строкой, и Вик перестал их считать где-то на шестом десятке.

— Ховеры впереди, — начал перечислять Клегг, придвинувшись к экрану. — За ними пехотные транспорты, коробки по восемь. Шагоходы — четыре… нет, шесть. Дальше краулеры тяжёлые, с прицепами.

— Воздух! — предупредил Финн.

Над колонной шли машины. Не сзади, отдельным вылетом, а прямо над ней, впереди и по бокам, разбитые на эскадрильи, нечеловечески-четко державшие строй.

— Смешанная группа, — определил майор из динамика. — Истребители и ударные. И, если я не ослеп, у них две машины постановки помех.

— А что это длинное?

Мэлоу сдвинул разведчика вбок, и в кадр вошли восемь машин, ползущих в середине колонны отдельным кулаком. Они были ниже и шире всего остального, с длинными коробами на спинах, и вокруг них шла собственная охрана.

Майор молчал секунды три.

— Уводи! — рявкнул он наконец. — Ниже и вбок, немедленно. Если они тебя сожгут, я ничего не увижу.

— Да что это?

— Это те самые орудия, про которые я вам толковал.

— Дальнобойные?

— Да, черт возьми!

Вик смотрел на экран, где восемь уродливых самоходок ползли между ховерами, и лихорадочно размышлял.

— Клегг. Сколько им сюда?

— По такой дороге и с таким весом… — Клегг прищурился на экран. — Сутки. Может, чуть дольше, если встанут на ночёвку.

— Значит, времени нет.

— Нет, — подтвердил майор. — Есть ночь и утро.

Уходили тихо. Разведчиков Росс увёл низом, над самыми оврагами, и запретил всем четверым набирать высоту, пока лагерь не скроется за холмами. Сам он буквально полировал землю, так что мощный выхлоп турбин валил и вырывал с корнем росшие по пути деревья.

— Командир. — Мэлоу всё ещё был в канале, там, у себя, за сто километров. — Мне садиться или ещё поглядеть?

— Гляди, пока видно.

— Понял. — Пауза. — Слушай… их и вправду столько?

— Даже больше.

— Ну, значит, будем работать, — вздохнул Мэлоу и отключился.

Вик связался с майором.

— Не нравится мне все это. Прут, как у себя дома… Может, подловить их?

— Ты имеешь в виду военную хитрость? — заинтересовался Хорнет. — Ну-ка, ну-ка, удиви меня!

— Давай устроим засаду. Они же не знают, что мы запустили часть интерцепторов!

В канале повисло молчание.

— А что, это идея. Росс, Финн, добавьте каналы управления в ретранслятор! Роук, скомандуй интерцепторы на взлет!

Вскоре всё было готово. Интерцепторы из поместья перегнали и приземлились в лесу. Планетолет тоже приземлился за холмами, оставив в воздухе несколько вспомогательных дроидов с камерами.

Операторы сидели далеко от места предстоящей схватки. Двенадцать — в западном крыле поместья, среди чужой лепнины и вынесенной мебели, остальные у себя, в полуразрушенных домах или сараях.

Вик стоял на командном пункте планетолета у экрана, страшно жалея, что останется лишь наблюдателем этого боя. Вот бы сейчас ему в управление интерцептор!

Но увы. Приходилось руководить.

— Слушать сюда, — сказал майор в общий канал. — Повторяю задачу. Мы не воюем с самолётами. Первая цель — корректировщики, длинные, с двумя горбами. Вторая — разведка. Всех остальных атакуем, только если сами нападают.

— А тяжёлые ударные? — робко спросил кто-то.

— Они вас всех пережуют и выплюнут. Держитесь от них подальше!

— Ясно.

— Ни черта тебе не ясно, но я оптимист, — отрезал майор. — Дальше. Цели назначаю я. Никто их не меняет и не устраивает погоню за отступающими. Кто погнался, тот подарил врагу машину, а машин у нас ограниченное количество.

Приманки выпустили в семь.

Четыре разведчика вышли из-за холмов навстречу колонне, поднялись повыше, чем следовало, покрутились, изображая жидкий заслон, и стали пятиться к лесу — медленно, неохотно, как пятятся, когда сил нет, а бросить землю стыдно.

— Клюнули! — вскоре доложил Росс. — Передовая тройка отделилась и пошла за приманками, следом подтягиваются лёгкие.

— Пускай лезут! — отозвался Вик, наблюдая на экране как интерцепторы Десмондов красиво заходили на цель. Разведка прошла над опушкой, развернулась и пошла вдоль леса, прочёсывая кромку, и следом за ней ровным строем, будто по линейке втянулись девять истребителей. Ещё выше висели длинные машины с двумя горбами на спине.

— Приманки, ниже! — велел майор. — Ниже… Тяните их за собой!

Джем провёл своего разведчика над самой гатью, и один из десмондовских пошёл за ним, срезая угол.

— Ждём, — процедил майор.

Вик стоял, держась за край деки. Ладони были

Прошла третья эскадрилья Десмондов.

— Всем, — уронил майор. — Работаем!

И лес встал на дыбы.

Глава 12

Сорок две машины вышли из-под крон разом, потому что сорок два человека по кухням, клетям и чужому крылу поместья в ту же секунду потянули ручки управления от себя.

Фермеры, техники, просто подростки — все как одни бросили свои машины в бой. Пришло их время.

И пошла потеха! Десмондовский строй ждал единого роя с распределением и машинной логикой и приготовился эту логику читать. А ее не было! Сорок два аппарата хаотично шныряя в воздухе, набросилась на врага. Кто нападал снизу вверх, кто с боку, кто вообще сзади, потому что оператор запаниковал и перепутал рукояти. Машина Десмондов не понимала, как с этим сражаться: они никогда не имели дела с интерцепторами под управлением людей.

Первый корректировщик развалился на третьей секунде, второй — на шестой.

— Есть! — заорал в канале кто-то из гражданских.

— Вижу, — подтвердил майор. — Звено Кроу, левее. Мэлоу, вы четверо — вон на того, с двумя горбами, который лезет вверх. Больше никого не трогать!

— Ага!

— Мэлоу, я сказал — только его!

— Да слышу я, слышу…

Вик смотрел на сводную картинку и первый раз в жизни видел, как выглядит его собственная задумка снаружи. Откровенно говоря, все шло просто безобразно: аппараты болтались, теряли высоту, налетали друг на друга, у одного заряд сел на второй минуте, и он просто отвалился вниз, как дохлая птица.

И при этом длинные горбатые машины Десмондов вспыхивали одна за другой.

Потом Десмонды перестроились. Тяжёлые ударные отошли назад и вверх, интерцепторы развернулись и пошли попарно, прикрывая друг другу хвост, а две машины, которые до сих пор просто болтались в стороне, включили глушилки.

Первым это почувствовал Кроу.

— Командир, у меня рябит…

— И у меня.

— И у меня, картинка встала.

— Помехи! — рявкнул Финн. — Давят в широком диапазоне, гады. Держитесь, перекладываю на запасную волну!

Задержка выросла вдвое, и от этого стало хуже, чем от самих помех. Вик видел это по каналу: люди начали ошибаться — дергали джойстик и полсекунды не знали, послушалась машина или нет.

Затем начались первые потери и в канале началась паника.

— У меня чёрное!

— И у меня!

— Не ори! — рявкнул майор. — Третье звено, отход! Первое, добить горбатого и вниз. Четвёртое, прикрыть первое. Мэлоу, ты опять за ним гонишься. Прекрати!

— Так он же удирает!

— И пусть. МЭЛОУ!

Мэлоу помянул чью-то мать и дёрнул рычаг вбок, отставая от врага.

Бой стих через двадцать минут — обе стороны выдохлись одновременно: Десмонды увели остатки воздушной группы за гряду, а Гринсволды приземлили в лес всё, что ещё их слушалось.

Потери считали по темным экранам, которые гасли перед креслами.

Из сорока двух машин вернулось двадцать шесть. Ещё пять получи повреждения и сели в лесу, их можно было вывезти и отремонтировать.

Одиннадцать не вернулись совсем.

Корректировщиков сбили шесть из восьми, следом рассеяли разведку — и ударная группа, оставшись без прикрытия с воздуха, потеряла три машины и первой вышла из боя.

Колонна Десмондов встала за грядой, потому что лезть вперёд без прикрытия с воздуха никто не хотел.

Победа была странной, и на удивление, не радовала.

Когда планетолет вернулся, Вик обошёл деревню. Люди сидели по домам, все живые и невредимые, но у половины экраны были чёрные.

Джем вернул своего разведчика. Он единственный из приманок привёл машину назад, и когда Вик подошёл, мальчишка сидел и в напряжении держался за рукояти так, не до конца придя в себя.

— Всё, — отрезал Роук. — Больше не пущу.

— И не пускай, — согласился Вик.

— Поздравляю, — сказал майор в ухо, при этом голос у него был серьёзен. — Мы сделали ровно то, что собирались. Подходи к деке, как совсем стемнеет.

Темнота пришла быстро, и майор развернул карту во весь экран. Колонна стояла за грядой длинным рыжим червём, но светились в ней только восемь отметок посередине.

— Мы выторговали двое суток, — начал майор. — Пожертвовав шестнадцатью машинами. Это, рядовой, отличный размен, и мне жаль, что ты этого не понимаешь. Дальше они наладят разведку, потому что у Дома Десмонд машин больше, чем у нас изоленты. И тогда вот эта штука встанет здесь, за холмами, и начнёт работать. Наша авиация к ней не подойдёт: у неё своё прикрытие и своё ПВО, и лезть туда сорока полудохлым машинам — значит просто дарить их Десмондам.

— А по земле? Шагоходами? — спросил Клегг.

— Четыре штуки против шести десмондовских и ховеров. Роук, скажи ему.

— Не дойдём, — отрубил Роук. — Сожгут на подходе, и хрен с ними кто будет разговаривать.

— А если пустить кроулеры? Они бронированы, — не сдавался Клегг.

— Тягач тебе не танк. Возить возит, но воевать не умеет.

Вик молчал и водил пальцем, отодвигая изображение, пока в углу не выползла метка за лесом — старая, серая, помеченная как неактивная.

Её он знал. Сам на неё лазил в первую неделю на Кене: ржавая гора заросшая молодняком по колено, а наверху площадка, куда пришлось карабкаться по скобам.

Колосс.

— Майор. Посмотри-ка сюда. Помнишь, мы с него связь с Дикообразом устанавливали?

— Было дело, — подтвердил тот.

— Что это вообще такое? То ли большой шагоход, то ли…

Финн отозвался раньше майора, с явным удовольствием пояснив:

— Это, командир, шагающий экскаватор. В эпоху терраформирования такие ходили по каждому крупному участку: срезали породу, двигали грунт, прокладывали русла, ставили основания под посёлки. Полезнейшая была машина.

— А потом Федерации пришёл конец. — подхватил майор. — Начальники участков не разошлись по домам. Они остались сидеть на своей земле, а через поколение стали называть себя лордами. Экскаваторы обшили бронёй, поставили военные сенсоры, навесили оружие. Самые крупные превратились в личные машины баронов: выходил такой на поле, и никто с ним всерьёз не спорил. — Майор помолчал. — Эта, судя по габаритам, была ровно такой. Личная машина Гринсволдов.

— И что с ней стряслось?

— Сломалась, — глухо ответил Сай. — Лет тридцать назад. Дед на ней ходил, потом что-то случилось, реактор с

— Корпус-то хоть цел?

— Целёхонек! — обрадовался Финн. — Манипуляторы целы, приводы в порядке, рама крепкая. Внутри сухо. Это не развалина, командир.

Вик встал и прошёлся вдоль деки.

— Кэндалл! — позвал он.

— Тут я.

— Планетолёт Десмондов, который сел на брюхо. Три двигателя из шести мёртвые, криомагистраль порвана, летать эта штука не будет никогда. А реактор цел?

— Вполне. Я тебе про него в первый же день говорил.

— На экскаватор его хватит?

В канале стало тихо. Потом Кэндалл фыркнул.

— Да, там мощности хватит! Только ты не о том спрашиваешь, командир.

— А о чём надо?

— О том, что этот реактор корабельный, а машина строительная. Ни один разъём не подойдёт, ни одна шина не сойдётся, управляющий контур придётся собирать с нуля. Это не «поставить». Это переходные узлы, каких на Кене никто не видел.

— Точные детали, — подсказал Вик.

— Что?

— Ты недавно сделал сорок два переходника. Чем?

Кэндалл замолчал, и молчал он долго.

— Ах ты ж, чёрт… — выговорил он наконец. — Репликатор!

— И двадцать две упаковки прекурсора, — напомнил Вик. — Мы их вчера привезли.

Майор погасил карту.

— Рядовой, — проскрипел он. — Ты хоть понимаешь, сколько там работы?

— Нет. Расскажи мне!

— Прорва! И у нас на неё двое суток.

* * *

И дело закипело. Все эти годы в такую глушь никто не заглядывал, и «Колосс» стоял брошенный. Опутанный корнями и ветвями деревьев, издалека он походил на огромный зелёный холм. Вик приказал очистить корпус от молодых деревьев и опутавшего его дикого винограда. Пока Кэндалл занялся возней с репликатором, Вик с Клеггом залезли в громаду Колосса. Утнер-майор подогнал технику. Вскрыли силовую шахту, сняли передние бронепанели, и теперь в брюхе машины зияла дыра: тридцать лет назад отсюда вынули реактор.

— Магистрали живые, командир, — Клегг водил лучом фонаря внутри корпуса. — И ни следа коррозии, представляешь? При Федерации строили, не то, что нынешнее барахло.

Вик потрогал обрубок силовой шины толщиной в собственную руку.

— Финн, что с проектом переделки? Сможешь подогнатьреактор планетолета к этому корпусу?

— Надо прикинуть, — отозвался Финн в наушнике. — Так… Сто восемнадцать позиций. Тут всё надо перепрограммировать на новый язык. А вообще тут можно было бы…

— Ты делай. Умничать потом будешь.

Из шахты выбрались на свет. Планетолёт Десмондов, севший на брюхо, лежал в трёх километрах, и там вторые сутки резали крепления: реактор снимали целиком, вместе с транспортной рамой.

— Слушай, парень, а зачем нам вся эта морока? — Клегг спрыгнул с последней скобы и вытер ладони о штаны. — У нас семь целых батарейных блоков лежит. Поставили, обвязали, и машина поедет. И ничего не надо переводить на новый язык!

— Поедет, метров на триста, — согласился слушавший их Финн. — А дальше сядет. Батареи потянут ход или потянут несколько выстрелов, а вместе — нет. Стрельнёшь один раз и останешься стоять посреди поля.

— Ставим реактор, — закрыл разговор Вик. — Я хочу установить на него мазер. А он жрёт, сами знаете сколько. Никакой аккумулятор не вытянет!

Клегг посопел, но спорить не стал.

— Вик, подойди, тут есть вопросы — раздался в коммуникаторе голос Кэндалла. Тон его не сулил ничего хорошего.

Переглянувшись, Вик и Клегг отправились в мастерскую.

Репликатор стоял там же, где его собрали в ту ночь перед боем, — облезлый ящик с чужим блоком управления, прикрученным на скорую руку. Вокруг на полу егеря уже разложили добычу из брошенного лагеря Десмондов: двадцать две упаковки сырья, уже вскрытые, пересчитанные и подписанные мелом. Кэндалл сел за терминал и запустил расчёт.

Полоска индикатора готовности к печати доползла до середины и встала. Вик подошёл ближе

— Что там у тебя?

Поверх серых строк спецификации горели красные. Сначала три, потом четыре.

— Дело — дрянь, — пояснил Кэндалл. — У нас есть только восемьдесят процентов состава.

— Поясни!

— В армейском лагере Десмондов мы нашли обычный легированный титан и алюминий. Это так, дешёвка для мелкого полевого ремонта. А в силовых переходниках нужны редкоземы: тантал, бериллий и ниобий. Там жар и ток такие, что обычный сплав потечёт, как масло на сковородке.

— Ладно, — Клегг пробежался по списку. — Тантал заменим. Возьмём то, что есть, сечение увеличим вдвое, отформуем ребра охлаждения, и обойдётся.

— Не рекомендую… — начал было Финн.

— Отлично! Занесем твоё мнение в протокол. Печатай давай!

Изготовление заняло минут сорок. Всё это время Вик не находил себе места. Наконец, ползунок процесса показал 100%, крышка репликатора отошла. Кэндалл вынул деталь — короткий серый цилиндр с фланцем, тёплый и шершавый.

Вынув деталь — короткий серый цилиндр с фланцем, тёплый и шершавый, — Кэндалл понёс её к стенду.

— Ток с батарейного блока, — велел он. — Финн, считай.

Переходник зажали в контактах, обвязали шинами, и Кэндалл начал поднимать нагрузку.

— Четверть, — говорил Финн. — Треть. Половина.

На половине цилиндр перестал быть серым. Кромка у фланца потемнела, пошла бурыми пятнами, и в мастерской явственно запахло горячим металлом.

— Две трети.

Внутри детали щёлкнуло. Из-под фланца выбило синюю искру, кожух повело, и по контакту потекла тонкая струйка расплава: переходник поплыл, как оставленная у камина свечка.

Кэндалл сбросил нагрузку.

— Шестьдесят два процента, — сказал Финн. — Рабочий режим — сто десять. Командир, эта штука не доживёт даже до первого запуска. Расплавится раньше, чем реактор выйдет на режим.

Кэндалл разжал контакты и долго рассматривал оплывшую кромку.

— Ну и откуда люди вообще берут такие вещества? — не выдержал наконец Клегг.

— На Кене — нигде. Разве что у контрабандистов, — безрадостно откликнулся Кендалл.

— Совсем-совсем нигде?

— Ближайший склад, о котором я знаю, лежит в двух тысячах миль к западу и контролируется Губернатором. Только вряд ли нам чего-то там продадут.

Вик посмотрел на часы. По предсказанию майора, до нового нападения Десмондов оставались сутки с небольшим. А у них не было даже переходников для подключения реактора.

В раздражении он пнул валявшийся возле репликатора мешок с титановым прекурсором. Тот отозвался глухим «пуфф» и облачком серой пыли.

И тут он, наконец

— Клегг!

— Ну?

— Помнишь мешки в трюме Дикообраза? Те самые, что вечно на нас сыпались!

— И что?

Вик поймал его за грудки и дёрнул сильнее, чем собирался, так что унтер-майор едва удержался на ногах.

— Да ты что, не понял⁈ В них всё есть! Вот это, — он сунул ему под нос обломок с серой каймой, — оно самое! Боббс возил прекурсоры!

Клегг открыл было рот… и закрыл. Потом медленно взял Вика за запястье и снял его руку со своей куртки.

— Погоди-ка… Точно! Из-за этих мешков полроты спала в коридорах. Я к нему трижды ходил: убери, людям лечь негде. А он все запер и меня оттуда выставил.

— Хорошая, значит, была выручка на контрабанде, — процедил Кэндалл. — Командир, если там хоть треть целая, я тебе не то что раму — я тебе весь комплект напечатаю, да ещё и с запасом! Срочно туда! Срочно!

Вик тоже поддался всеобщему воодушевлению.

— Росс, прогревай «Баггер».

— Уже, — отозвался пилот. — И сразу предупреждаю, чтобы претензий не было: обратно мы будем с грузом, а значит, полетим медленно. Господи, ну почему я всегда вожу что-то тяжёлое? Я же истребитель…

Не слушая его, Вик на ходу отдавал приказы: Кэндалл останется, закончит демонтаж и диагностику Колосса, вычистит шахту, снимет мерки с контакторов реактора и оружия. К вечеру у него должен быть полный список того, что печатать. Летят четверо бойцов, Вик и Клегг. Переносной анализатор взять, Финна держать на связи.

— Один момент, рядовой, — вмешался майор Хорнет. — «Дикобраз» лежит у самой границы ваших земель, а после вашей забавы в лесу Десмонды подняли новую воздушную разведку, и работает она как раз по границе. Долететь вы, положим, долетите. Но скорее всего они бросятся на перехват.

— Плевать. Росс, проверь турели, и погнали.

* * *

Вскоре они уже неслись к лежавшему вдали корпусу «Дикообраза». «Баггер» шёл так низко, что тень бежала не по земле, а по верхушкам кустов.

Росс показал класс. Огромный планетолет то нырял за гребень, то низехонько тянул вдоль просеки, подскакивал над мелколесьем и тут же снова прижимался к самой земле. Вика мотало в кресле, ремни впивались в плечи, а незакреплённый ящик с инструментом ездил по полу от борта к борту, пока декурион Новак не придавил его ногой. Клегг сидел напротив, упёршись затылком в переборку, и наскоро подсчитывал, как грузить «Баггера»: сколько мешков влезет и где их крепить, чтобы машину не перекосило.

— Долго ещё так трясти будет? — спросил кто-то из бойцов сзади.

— Двадцать две минуты, — флегматично сообщил Росс. — И не советую блевать в отсеке. Мне–то все равно, а вам с этой гадостью ещё лететь и лететь!

Клегг хмыкнул, не поднимая головы от планшета.

— Через минуту граница земель, — сказал Финн. — Дальше — спорная территория, и там нас уже никто не прикрывает.

— Нас и тут не особо-то берегут, — буркнул декурион.

Как это обычно бывает, худшее, что могло случиться, — случилось. Через минуту Росс взволнованно сообщил:

— Пара воздушных целей, северо-восток, идут поперёк курса. Высота средняя, скорость поисковая. Это не ударная группа, а разведка, которая после леса шарит по всей границе.

— Дистанция?

— Одиннадцать. Через сорок секунд будем у них под носом.

Вик открыл рот, чтобы отдать команду, но она уже не понадобилась. «Баггер» провалился вниз, вжав Вика в ремни, прошёл над самой водой мелкой речки, поднял за собой стену брызг и ушёл в узкую лощину между двумя лесистыми буграми.

— Врубаю РЭБ, — сообщил Росс. — Молчим двенадцать секунд. Может, не заметят…

В отсеке стало темно и очень тихо. Вик слышал, как за спиной кто-то шумно дышит через нос.

— А чего их не сбить? — не выдержал один из бойцов. — Их всего двое.

— Потому что в машине люди, а обратно мы пойдём с грузом, — терпеливо объяснил Росс. — Если мне сейчас хоть одну турбину прострелят, вы понесёте эти мешки на горбу. А я на это с удовольствием посмотрю.

Он выждал, дал короткий разгон в другую сторону, обозначив себя на секунду, и снова нырнул вниз.

— Контакт потерян, — доложил Финн. — Но, похоже, они что-то заметили. Теперь этот квадрат будут щупать до вечера.

— Обратно, стало быть, повеселимся, — мрачно предположил Клегг.

— Значит, грузим быстрее, — отрезал Вик. — У нас турели не для красоты навешаны!

«Дикобраз» лежал там же, где и упал, среди клочьев застывшей пены, в круге обгоревшей травы. Места для приземления не было, и Росс завис метрах в двухстах он «Дикообраза». Внизу разверзся ад: шесть двигателей буквально сдирали грунт, создав пылевой смерч.

— Давай повыше, Росс! Спустимся на тросах!

Вниз пошли десантные тросики, по ним отряд скользнул вниз. Вика с непривычки мотало туда-сюда, уши заложило от рева турбин. Когда все оказались внизу, Росс взлетел выше, а Вик и остальные пошли по дымящейся земле к «Дикообразу».

Не без трудаони забрались в перекошенный трюм. Всё, что там было, съехало к левому борту и легло в кучу.

— Здесь, — Вик повёл фонарём. — Они лежали вдоль этой стенки, до самого пиллерса.

Мешки действительно вскоре нашлись. Их было много, с разными маркировками. Часть порвало при ударе, смешавшись друг с другом, и уже непонятно было, что это такое.

— Вот тебе и сокровище, — Новак зло пнул разорванный мешок носком ботинка. — Каша с дерьмом!

Вик молча пролез глубже, туда, где на боку лежал опрокинутый контейнер, вытащил из-под него целый мешок и поволок его на свет, отпихивая ногой обломки.

— Финн. Смотри!

Камера коммуникатора уткнулась в маркировку. Экран мигнул и тут же пополз строчками — начался разбор состава.

Вик смотрел на строчки, и внутри всё сжалось: на кону стояла судьба сражения.

— Тантал есть, — сказал Финн. — Ниобий есть. Командир, похоже, это не одна фракция, а промышленный набор широкого спектра, причём высокой категории. Всё, что нам не доставало для переходников, находится здесь, в этих мешках!

Вик обхватил мешок обеими руками и рывком поставил стоймя, стараясь не порвать плёнку.

— Грузить! — приказал он. — Всё целое — грузить!

Люди полезли в трюм. Клегг постоял ещё секунду, ошеломленно ероша бакенбарды.

— Боббс… — с непередаваемым выражением выговорил он. — Этот козёл

— Да уж наверное, — вмешался майор Хорнет. — Скорее всего, больше, чем вся ваша Рота вместе взятая. Воюют одни, а деньги гребут другие. Даже при Федерации было именно так…

Мешки грузили долго. Росс завис над «Дикообразом», и мешки с прекурсорами подавали лебедкой наверх. Пока шла загрузка, Вик прошелся по отсекам Дикообраза, выискивая, что бы еще взять. Нашел кое-какие запчасти, коробки с какими-то насосами, много закрытых контейнеров — некоторые с маркировкой груза, другие — нет. Вскрывать все это не было времени, и он просто снял на камеру все этикетки, до каких смог дотянуться.

Взлетали тяжело. «Баггер» словно нехотя пошёл вверх, и внизу поплыл лес, а слева, за дальней грядой, открылась серая проплешина: старый карьер с обрушенными террасами и чёрными провалами у подошвы.

— Сай, — позвал его Вик в канале. — Ты мне так и не сказал, что там добывали.

— Даже не знаю, — честно ответил Сай. — Его забросили ещё до того, как я родился. Помню только, что отец запрещал туда соваться.

— Я могу перебрать хозяйственные архивы поместья, — предложил Финн. — Но не сегодня.

— Вот и займёшься, как время будет, — согласился Вик и отвернулся от иллюминатора.

Обратно шли низко и медленно. Там, где раньше Росс проскакивал одним движением, теперь приходилось закладывать долгий разворот. Над старой гарью он нырнул в пыль, поднятую собственной тягой, и вышел из неё километром южнее. Через минуту раздался подозрительно спокойный голос Финна:

— Один разведывательный дрон Десмондов. Идёт за нами, дистанция четыре километра, контакт держит устойчиво.

— Росс, пошевеливайся давай. Отворачивай!

— Некуда, командир, — вздохнул пилот. — Он быстрее меня в полтора раза и с курса не собьётся. Эх, был бы у меня истребитель…

Вик посмотрел на карту. Они шли уже над своими землями, и до раскрытого, обвешанного лесами «Колосса» оставалось меньше чем три минуты полёта.

— Вызываю операторов интерцепторов — произнес Вик в канале ополчения. — Кто на дежурстве?

— Пятый и шестой. Это я, Джем! — откликнулся коммуникатор.

— Джем! — обрадовался Вик. — Пятый и шестой, воздух! Цель одна, идёт по нашему следу. Не пустить его за реку!

— Понял, командир! — голос у паренька сорвался от радости.

Ждать пришлось недолго. Две легкие воздушные машины поднялись из-за лесопосадки почти отвесно. Дрон дёрнулся, попытался уйти вверх, но Джем срезал его на развороте с первого захода, и обломки посыпались в поле, не долетев до реки.

— Есть! — завопил Джем. — Командир, ты видел⁈

— Видел. Молодец!

— Пакет он передать успел, — сообщил Финн. — Короткий, за две секунды до попадания.

Вик закрыл глаза и посчитал.

— Значит, так. Теперь они знают, что мы срочно вывозили что-то с разбитого корабля, и знают направление. А куда мы это привезли — понятия не имеют, потому что дальше реки они не суются — там караулит Джем. Так что пока «Колосса» для них не существует.

— Верно, рядовой, — подтвердил Хорнет. — Причём держаться это будет ровно до той секунды, пока вы не запустите реактор. Пока экскаватор мёртв, он часть пейзажа, а как только заведётся — станет самой заметной вещью на планете.

— Значит, оживёт он один раз. И сразу по делу.

«Баггер» перевалил гребень, и внизу открылась поляна: раскрытый корпус, леса из жердей, кран и белое пятно накрытого брезентом реактора на транспортной раме — его уже подтащили от планетолёта.

Кэндалл стоял на самом верху и махал обеими руками.

* * *

Первым делом вскрыли мешки. Под плёнкой оказался серый и сухой гранулят. Кэндалл набрал горсть, ссыпал в приёмник репликатора и отошёл на шаг, будто боялся дышать в ту сторону.

— Состав подтверждаю, — сказал Финн через полминуты. — Всё, чего не хватало, тут.

— Кэндалл?

— Да понял я, понял, — Кэндалл уже натягивал перчатки. — Не стойте над душой! Идите корни рубить, там работы на всех хватит.

В четвёртом часу дня Кендалл запустил печать на репликаторе и не останавливался до утра.

Первой из камеры вышла переходная рама — тяжёлая крестовина в рост человека. Вчетвером её вынесли на руках и погрузили на кроулер. Вскоре стало ясно, что деталь не подходит.

— Да не может быть! — Кэндалл в третий раз загонял шаблон в гнездо, и в третий раз между кромкой и лапой рамы оставался промежуток с палец. — Финн, у тебя замеры кривые?

— Схрена ли? Размеры у меня прямые, а вот шахта у вас кривая. Корпус тридцать лет стоял всем весом на просевшей опоре, и его повело. Восемь миллиметров по левой стороне.

Клегг длинно и замысловато выругался, помянув Десмондов, Федерацию и того человека, который тридцать лет назад снял с этой машины реактор и увёз его неизвестно куда.

— Восемь миллиметров, — повторил Кэндалл. — Ну и хрен с ними. Руками подрежем. Выйдет не так красиво, но зато влезет.

Люди работали весь остаток дня и ночь. Оуэн Бирн гонял своих посменно, по два часа, и к утру гарнизонные были черны с ног до головы — только глаза да зубы белели на перемазанных лицах.

— Я одного не пойму, — сказал Клегг, когда они с Виком наблюдали за монтажем на «Колосс» всего этого оборудования. — Тридцать лет под дождём. Почему оно ещё не рассыпается в труху?

— Потому что делали с расчётом на двести лет работы в грунте, с запасом прочности, который нынешним военным и не снился, — отозвался Хорнет. — Эту машину не разбили, у неё просто вынули источник питания и закрыли доступ. Всё остальное в ней целое.

— Не всё, — встрял Финн. — Правая передняя опора отвечает с задержкой, треть датчиков молчит, а привод поворота корпуса заклинен и требует ручной разблокировки. Я предпочитаю, чтобы командир узнал об этом сейчас, а не в бою.

— Учту, — сказал Вик.

Когда все было готово, установили реактор. «Баггер» завис над ним, опустил подвеску, и восемь человек полчаса заводили и обжимали стропы под крик Кэндалла.

— Росс, груз твой. Вира помалу!

— Поднимаю, — согласился Росс. — Всем, кто внизу: если я скажу «в стороны» — не спрашивайте зачем, сразу разбегайтесь.

Реактор оторвался от земли и пошёл вверх, покачиваясь; вслед за ним качнулся весь «Баггер». Люди внизу задрали головы.

Росс подвёл груз к раскрытой шахте и

— Левее полметра! Ещё. Стой! Разворот на два. На два, я сказал, а не на десять!

— На два и делаю, — невозмутимо ответил Росс.

— Майна! Потихоньку, летун, тут люди внизу!

— Спокойно, без паники! Он мне ещё будет объяснять, как груз спускать!

Вик смотрел и почти не дышал. Один рывок — и переходная рама, на которую ушла вся ночь и половина сырья, сложится, как жестянка, Но пилот Росс знал свое дело. Реактор вошёл в гнездо, сел на лапы рамы и замер.

Реактор вышел на режим ровно и почти беззвучно, но «Колосс» на это не ответил.

— Мешает защитный блок, — доложил Финн. — Он видит незнакомый источник, считает его аварийным и не подпускает чужое питание.

— Вырезать его к чёртовой матери! — рявкнул Кэндалл.

— Именно это я и предлагаю.

Защитный блок демонтировали горелкой и ломом — крепёж прикипел намертво. На его место поставили напечатанные Кэндаллом переходники. Клегг сомкнул контур, и Финн наконец сказал:

— Накопитель принимает заряд.

— Сколько ему до полной?

— С полчаса. И ещё одна вещь на будущее, командир: реактор потянет ход и будет подкачивать накопитель, но в момент выстрела мазера половину остального придётся приглушить. Стрелять и идти на полной мощности одновременно эта телега не сможет.

— Понял.

— К сожалению, есть ещё кое-что, — вставил Хорнет. — Вик, что ты хотел поставить из вооружения- мазер?

— Да. И плазмоганы с десмондовского планетолета.

— Вооружение солидное, но проверять его нельзя. Десмонды засекут!

Мазер сняли с четвёртой чаши — с той, что стояла на гребне последней и ни разу не стреляла. Кэндалл переставил в неё деталь с третьей, обвязку собрал заново, а дохлый накопитель просто выкинул: питание чаша получала теперь напрямую от «Колосса».

Ставили на правый манипулятор, туда, где раньше держался ковшовый узел, и провозились три часа.

— Командир, — Кэндалл вытер лицо рукавом. — Давай проверим хотя бы в этот раз. Я должен знать, что она работает!

— Не дам, — отрезал Хорнет. — Любая вспышка отсюда — и они узнают про оружие раньше, чем подойдут. Кроме того, накопитель заряжен на треть, а времени на повторную зарядку у вас нет.

— Не стреляем, — подтвердил Вик.

Кэндалл сплюнул и взялся за левый манипулятор.

Там смонтировали трофей со сбитых планетолётов Десмондов — оружие ближнего боя, слабее гауссовой пушки, но зато способное работать очередями, пока хватает охлаждения. Поставили все уцелевшие плазмоганы с двух десмондовских планетолетов. Правда, сгоревшую после удара мазером электронику пришлось заменить. Вик влез следом, проверил крепление и остался доволен: одной рукой машина будет жечь, другой — расчищать себе дорогу.

В середине дня решили попробовать запустить приводы. Всех терзал вопрос, сможет ли Колосс пердвигаться.

— Накопитель на минимуме, — предупредил Финн. — Пробую первый привод, правый плечевой.

Первые несколько секунд машина не отзывалась. Потом по броне пробежала дрожь.

— От опор! — заорал Кэндалл. — Все от опор, живо!

Люди кинулись врассыпную. Вросший в грунт ковш дрогнул, вырвал из земли пласт дёрна и повис. Левая опора медленно, с чудовищным скрежетом, передвинулась на полшага. Корпус качнулся, просел, но выправился.

Вик стоял и задирал голову всё выше. Гора железа, на которую он в первую неделю лазил по скобам, чтобы дотянуться антенной до Клегга, поднималась над лесом, и с каждым движением с неё сыпалась копившиеся тридцать лет мусор и земля.

И вдруг все смолкло.

— Питание есть, — доложил Финн в наступившей тишине. — Приводы отвечают. Но что-то блокирует движение.

Вик тут же бросился к лестнице. Взобравшись по уже знакомым скобам наверх, в операторский отсек, он окинул взглядом кабину. Внутри выглядело все, как и прежде. Ложемент с потрескавшейся обивкой, два рычага аварийного управления, экраны под толстым слоем пыли. В глаза бросалась разве что царапина на спинке кожаного кресла — кто-то много лет назад вырезал ножом кривую букву.

Вик сел, вытер рукавом ближний экран и щёлкнул тумблером.

Экран ожил не сразу. По нему пошли старые квадратные буквы, и тут же всё замерло на одной строке.

— «Требуется подтверждение владетеля», — прочитал Вик вслух. — «Ожидание отклика Майордома». Финн?

Виртуальный техник отозвался не сразу.

— Все понятно. Это боевой контур!. Машину перед войной переделали из строительной в боевую, поэтому она проверяет не оператора, а хозяина. Ей нужен лорд Гринсволд, связь с Майордомом и действующее разрешение на управление, а у нас нет ни одного из трёх.

Сай уже поднимался следом. Он молча протиснулся к экрану, приложил ладонь к панели и подождал.

Машина тут же ответила: строка сменилась и засветилась зелёным. Вик уставился на экран — он был почти уверен, что план сработал.

Но зелёное погасло, и вместо него легла жёлтая строка: «Профиль опознан. Допуск отозван».

Сай постоял пару секунд, ничего не сказав, и только потом убрал руку.

— Даже эта развалина меня не признаёт, — тихо произнёс он.

— Финн, что можно сделать? — спросил Вик.

— Мало чего, командир. Блокировку с Сая мне не снять: её поставил Майордом, меня он не слушает. Права лорда я тебе тоже не выдам. И заменить собой Майордома я не сумею при всём желании.

— А что сумеешь?

— Я нашёл в старых схемах сервисный режим. Он остался от исходного экскаватора: ремонтники гоняли на нём приводы после починки, без всякого оружия и авторизации. Только вот при военной переделке его подчинили тому же боевому контуру.

— Отлично! — обрадовался Кэндалл. — Финн переведёт наши команды в старый технический протокол, а подавать их будем через сове ручное управление. Соберу его из игрового сета, как у операторов интерцепторов.

— И машина пойдёт?

— Опоры, корпус, ковш, манипулятор — всё будет двигаться, а вот ходить «Колосс» не сможет.

Сай слушал очень внимательно и наконец кивнул.

— Так можно, — сказал он. — Технически это не взлом, а просто манипуляции с техникой.

Резали и собирали два часа. Прямо внутри кабины поставили игровое кресло: корпус от игрового кресла, два джойстика с деревенского сета. Управление пришлось менять, ведь сухопутный «Колосс» мало походил на юркий воздушный интерцептор. Но в итоге удалось сделать вполне рабочую схему.

Затем встал вопрос, кто этим всем будет управлять.

Первым

— Вик, давай, я! Это машина моего деда.

— Нет. Ты нужен здесь. Тебе присягнули двести человек, и если «Колосс» уничтожат в бою, вместе с ним не должен сгореть единственный, кому они присягнули. И потом, — он усмехнулся, — за пультом я тебя всё равно сделаю. Так что, наверно, придется мне.

Сай постоял немного, оглядел людей внизу — гарнизонных, ремонтников, деревенских — и заговорил громко, так, чтобы слышали все:

— Я, Сайрус Гринсволд, передаю боевую машину моего Дома под управление Виктора! Это моё решение и моё право. Всё, что он на ней сделает, он сделает от имени Гринсволдов!

На поляне зашумели. Кто-то из ремонтников хлопнул в ладоши, гарнизонные подхватили, а Клегг только кивнул и покосился на Вика.

— Растёт парень, — уважительно сказал он.

Вик занял ложемент, положил руки на кривые самодельные джойстики и вдруг понял, что у него мокрые ладони.

— Финн, запускай. Так, вот этот рычаг теперь за что отвечает?

— За поворот погона.

— Что за «погон»?

— Поворотный погон платформы. Это же экскаватор: весь верх сидит на кольце и крутится отдельно от ног. Привод дурной и сильный, ему тридцать лет — как слону дробина. Плюс оба манипулятора и подъём стрелы. Корпус развернёшь куда захочешь, а с места не сдвинешься.

Вик посидел, глядя на косой серый экран. Гора железа, которая не умеет ходить. Вкопанная башня с мазером в правой руке и трофейными стволами в левой.

— Все от опор! — крикнул Вик и двинул левый джойстик.

Ответ пришёл с опозданием почти на секунду, а потом кольцо стронулось.

Верх машины медленно, с чудовищным скрежетом, обдирая с себя остатки дикого винограда, пошёл вправо. Инерция оказалась просто чудовищной: Вик отпустил джойстик, а платформа продолжала идти, и остановить её удалось только встречной командой, от которой корпус качнуло так, что ложемент встал наискось.

— Внизу все живы?

— Нормально! — заорал Кэндалл. — Только ты ради всего святого предупреждай что дщелаешь!

Вик попробовал ещё раз. Теперь он давал команду заранее и гасил поворот, не доводя до цели, — и на третий раз платформа встала там, где хотел, а не там, куда её унесло.

Дальше пошли в ход манипуляторы. Правый тяжело поднялся, чаша мазера выползла в кадр, перечеркнув половину экрана. Вик подвёл её к сосне на дальнем краю поляны, потом к другой, навел на валун у дороги — и всякий раз промахивался и доводил вручную.

Левый манипулятор, с плазмоганов, слушался лучше. Стволы с планетолётов ходили быстрее, и по прицельной метке Вик наконец поймал ту самую сосну.

— Наводка есть, — сказал Финн. — Целеуказания нет, поправку берёшь сам. И запомни, командир: пока ты крутишь платформу, не стреляешь. Погон жрёт столько же, сколько ход.

Внизу уже все орали. Кто-то свистел, деревенские подпрыгивали, Джем что-то вопил в общий канал, и Финн демонстративно приглушил громкость.

— Сейчас сымитирую стрельбу. Поворот корпуса, — сказал Вик. — Наведу плазменные пушки и мазер.

— Без выстрела! — напомнил Финн.

Корпус тяжело и ровно повернулся на тридцать градусов. Правый манипулятор поднялся, чаша выровнялась по горизонту, и на экране зажглась строка готовности: цепь собрана, накопитель подключён.

— Готов к применению, — доложил Финн. — Заряда мазера хватит на три импульса. Плазмоганы — сто сорок секунд стрельбы.

— Вот теперь мы в деле!

Вик хотел еще потренироваться в наведении, но не успел.

— Командир, — голос Хорнета прервал его триумф. — Разведка с южного рубежа, вижу наземную колонну Десмондов. Впереди охранение, за ним тяжёлые кроулеры, в середине самоходные орудия. Времени тренироваться у вас больше нет.

Глава 13

— Идут по старой грунтовой дороге от южного рубежа, — говорил Хорнет. — Порядок обычный: впереди охранение на ховерах, за ним кроулеры и шагоходы, самоходные орудия в середине. Воздушная разведка есть, но после Джема они летают осторожно и далеко от колонны не отходят.

— Где встанет артиллерия?

— Вот здесь, у развилки, километрах в шести от поместья. Дальше им идти незачем: с этого рубежа они достают до стен. Развернутся, получат корректировку с воздуха — и через полчаса от Гринсволд-холл останется щебень.

— Значит, они не должны получить корректировку с воздуха.

— Верно. Смотри дальше, — Хорнет вывел на виртуальный экран карту, провёл линию. — Ударная группа пойдёт вперёд, вот сюда, мимо нас, чтобы прочесать подходы и занять гребень. Затем двинутся к поместью.

Клегг ткнул пальцем в изгиб дороги.

— То есть мимо нас всей кучей попрут ховеры, кроулеры и шагоходы. А их самоходки будут поддерживать огнем издали.

— Именно так.

Вик смотрел на карту и уже представлял, как будет разворачиваться сражение.

— Тогда слушайте. Мы стоим здесь и ждём, пока ударная группа не втянется на дорогу целиком. Потом бьёт «Колосс»: мазером по воздушным целям, чтобы над нами никого не осталось, плазмой по всему, что на земле. Наши четыре шагохода и Роук со своими сидят по краям и не высовываются, пока я не начну. А когда небо над дорогой очистится, Джем с ополчением уходит вперёд, к развилке, и достаёт артиллерию, пока она голая.

— План рабочий, — согласился Хорнет. — Только всё должно пройти гладко: Десмонды не должны знать, что тут стоит рабочая машина. Если поймут — расстреляют «Колосса» издали, обойдут стороной и вызовут авиацию. Тогда всё, что вы сделали за эти сутки, пойдёт псу под хвост.

— Не узнают, — твёрдо произнёс Вик.

«Колосса» заглушили, и Финн через десять минут доложил, что корпус остывает и в тепловом диапазоне уже почти сравнялся с лесом.

Потом всё нужно было спрятать. Бронепанели вернули на места и притянули, леса из жердей разобрали и утащили, кран угнали в парк техники. Даже березки воткнули обратно в сочленения.

Вскоре «Колосс» уже не отличался от той мертвой, вросшей в грунт горы металла, каким он был уже тридцать лет подряд. Вик залез внутрь.

— Поверят? — с сомнением спросил Сай.

— Куда они денутся. Кенигсби же им все рассказал, так что они знают: машина стоит давным-давно, реактор из неё вытащили и увезли, а Майордом тебя не признаёт. Никому из них и в голову не придёт, что кучка наёмников вытащит реактор из сбитого корабля, засунет его сюда и заведёт ходовую через ремонтный протокол! Финн, его долго обратно запускать?

— От команды до рабочего режима — полторы минуты.

— Понял. Люк!

Люк закрыли снаружи и притёрли. Стало темно.

Экраны Вик приглушил до тускло-серого, активные сенсоры отключили полностью, потому что любой их импульс могла поймать вражеская разведка. Связь шла на самой малой мощности, и голос Финна в наушнике звучал далеко и глухо.

Вик сидел и слушал доклады.

— Прошли брод, — говорил Финн каждые четверть часа. — Двадцать два километра… Восемнадцать… Встали на полчаса, меняют охранение… Пятнадцать.

Мысли крутились сами, без остановки. Выстрелит ли мазер? Чашу так и не проверили ни разу — а в прошлый раз, когда он так же запретил проверку, сработали далеко не все установки. Выдержит ли броня обстрел?

Одно он знал совершенно точно: если реактор не пойдёт с первой попытки, вылезти отсюда он не успеет.

— Восемь километров, — сказал Финн.

Через несколько минут Вик услышал их сам.

Сначала это даже не было звуком — скорее вибрацией, которую тело чувствует раньше уха: корпус едва заметно загудел, и гул пошёл в спину через ложемент. Потом стало ясно, что это шаги — множество тяжёлых машин, идущих по грунтовой дороге.

— Передовая охрана, — доложил Финн. — Ховеры, шесть штук. За ними кроулеры.

Гул нарастал и больше не стихал между шагами — всё вокруг дрожало, и мелкая земляная крошка сыпалась из щелей Вику на плечи.

— Реактор не запускать, — предупредил Хорнет. — Они ещё далеко.

На тусклом экране проступила картинка с единственной пассивной камеры — серое, зернистое, почти неразличимое. Между стволами прошла тень, потом вторая. Совсем близко, метрах в двухстах, качнулась и распрямилась молодая берёза, задетая бортом.

Вик затаил дыхание и не шевелился.

Тени шли и шли. Он перестал их считать после двадцати.

А потом в кадр вползло другое — длинное, приземистое тело на широких опорных катках, и над ним, задранный к небу на марше, тяжело качался ствол. Вот он — первый краулер.

Вик бесшумно и медленно положил обе руки на джойстики. Большой палец лёг на пуск.

— Они в зоне обстрела, — сказал Хорнет. — Ждать!

Первый вражеский кроулер прошёл мимо, и по корпусу «Колосса» пробежала дрожь.

Вик сидел в темноте, в старом кожаном кресле, боясь пошевелиться. Палец на спуске, но вдавать себя было нельзя. Один импульс, и враг поймёт, что безобидный древний шагоход на краю леса представляет для него опасность.

— Второй кроулер вошёл, — сообщил Роук в коммуникатор. — За ним ховеры, дальше — шагоходы. Расходятся веером по сторонам, ищут засады, проверяют обочины. И ещё одна тяжёлая машина держит над колонной зонт РЭБ, у меня от неё каша по всему приёмнику. Это их ПВО.

— Сколько машин ещё не вошло в ловушку?

— Да не считай ты их! — оборвал их разговор Хорнет. — Сейчас не это важно. Главное — хорошо накрыть тех, кто уже на линии огня!

Вик сглотнул. Во рту пересохло, нервы натянулись до предела. Он представил, как это выглядит со стороны: десятки и сотни боевых дроидов, машины с пехотой. Как только Колосс оживет, весь огонь обратится на него.

Конечно, так все и было задумано. Толстокожий гигант должен отвлечь огонь с живых и смертных егерей Роука и крепких, но все же уязвимых и немногочисленных шагоходов Гринсволдов.

— Роук, твои не дёрнутся раньше меня? — спросил Вик, прокручивая в голове все возможные сценарии.

— Мои третий час лежат в грязи и мечтают, чтобы ты уже начал, чёрт возьми, — глухо проворчал тот. — Не переживай, раньше тебя никто не полезет.

— Клегг, что с нашими шагоходами?

— Все четыре стоят за гребнем, прогреваем двигатели, — буркнул унтер-майор. — Выйдем за полторы минуты. Только учти, командир: машины мои, но ведут их твои покойники, так что спрашивай с них.

— Мы предпочитаем «личный состав, временно лишённый носителя», — невозмутимо поправил Хорнет. — Второй, третий и четвёртый, доложить готовность.

— Хейл готов.

— Венн готова.

— Дрейк готов! — возбужденно отозвался десантник. — Майор, меня тут подшаманили парни Кендалла. Мировые ребята оказались! Теперь у меня снова есть пушка!

— Я в курсе, Дрейк.

— Большая! А огнемет…

— Отставить болтовню! Сосредоточились!

Вик продолжал сидеть, в напряжении пялясь на еле-еле светившиеся в темноте рубки приборы. Ремни впивались в плечи, самодельный контроллер под ладонями стал липким от пота.

Вдруг гул проходящей колонны сделался ниже и тяжелее, в нём проступил новый визгливый звук, доносящийся с неба.

— Заходят интерцепторы, — пояснил Финн. — И над всем этим висит их воздушное РЭБ-прикрытие: полтора десятка аппаратов, эшелоном.

Время шло, Хорнет молчал, а Вик все более приходил в замешательство. Враг подходил всё ближе, а нужный момент так и не наставал.

— Хорнет, нам не пора? — наконец, не выдержал он. Если я подожду ещё, они пройдут мимо и встанут между нами и деревней.

— Знаю.

— Чтобы их завалить, придется развернуться задом к остальным. А задняя броня много слабее передней!

— Тоже знаю! — рявкнул майор. — Рядовой, идеальных ловушек не бывает. Жди!

Секунды бежали, как кровь из вены, и с каждой из них в юноше накапливалась злость. Где-то сзади послышались взрывы — Десмодны сделали первые пристрелочные залпы. Гринсволды не отвечали.

Казалось, прошла вечность, прежде чем в канале донесся голос Хорнета.

— Все. Они втянулись целиком. Пора, парень.

Вик на секунду закрыл глаза. Вихрь мыслей в одно мгновение пролетел в голове. Сай, лишенный наследства. Мать, умирающая на далеком Уорриоре. Парни, погибшие в космосе, работая на гадов типа Дензела и Борга. Оливия, присвоившая поместье и чуть не угробившая мужа. И самодовольные Высокородные, считающие, что им принадлежит все.

Когда Вик открыл глаза, и понял, что готов.

— Финн, запускай реактор. Мазер в боевой режим!

— Запускаю. Тридцать секунд до выхода на рабочий режим.

Эти полминуты Вик просидел не дыша. Реактор выходил на режим медленно и очень громко — по крайней мере так казалось изнутри. Вику мерещилось, что гул слышен на всю просеку. Сейчас чужие сенсоры развернутся на этот звук, и всё кончится, не начавшись…

Но ничего не произошло — колонна продолжала идти. Перед Виком развернулся широкий виртуальный экран, на котором боевые порядки Десмондов оказались видны, как на ладони. Над ними на небольшой высоте сновали стайки интерцепторов. Вик сразу понял, что начинать надо с них.

— Реактор вышел на рабочий режим, — наконец, произнес Финн. — Мазер заряжен, цепь собрана.

— Пуск!

Громада Колосса дрогнуло. Вик навел манипулятор с мазером и нажал клавишу. Раздался резкий щелчок, за ним — низкий гул, от которого заныли зубы. Чашу на правом манипуляторе Финн развёл в широкое пятно, точь-в-точь как во время первого боя за деревню, и его невидимый луч прошёл по всему воздушному эшелону Десмондов сверху вниз. Мощное микроволновое излучение глушило и сжигало электронные цепи, слепило датчики, сводило управление с ума.

И дроиды-интерцепторы посыпались с неба. Юркие машины гасли на ходу, теряли управление и валились в лес, ломая ветви деревьев. Две столкнулись в воздухе, одна прошла над «Колоссом» по прямой, и врезалась в убранное поле за дорогой.

Тем же пятном зацепило головную машину ПВО: с неё срезало антенный пакет, выжгло приёмные контуры, и каша, стоявшая у Финна во всём диапазоне, разом стихла.

— Половины их РЭБа больше нет! — с изумлением выпалил Роук. — Командир, у них там сейчас полная жопа!

Вик вцепился в управление корпуса. Громада «Колосса» развернулась, сбрасывая маскировку. Мох, ветки, палая листва, сосновые ветки дождем посыпались вниз, и враг наконец увидел то, мимо чего так неосторожно прошел нескольк минут назад.

Пришло время пустить в дело плазменный блок. Левый манипулятор пошёл вниз, и трофейные стволы с планетолётов Десмондов ударили короткими очередями по ховерам, транспортным дроидам и шагоходам, по людям и легким дроидам, метавшимся по обочинам. Один транспорт вспыхнул, как рождественская елка, второго снесло в кювет, третий подскочил на месте и завалился набок.

Удар мазером — и с десяток шагоходов застыли в нелепых позах. Удар плазмой, и краулер врага окутывается дымом. Размашистая очередь, и живая пехота врага в кювете превратилась в обожженные ошметки плоти.

— БАММС!

Громыхнул взрыв, корпус Колосса пошатнулся. Вика мотнуло в рубке, ударило затылком о подголовник. Метки на экране мигнули красным и вновь налились зеленым цветом. Первое попадание в корпус броня Колосса выдержала.

И тут для Вика разверзлись врата ада.

— БАММС! БАММС!!! ШАРРАХ!

Колонна ответила ему вся разом: башни кроулеров, стволы ховеров, спаренные установки на транспортах — всё, что вообще могло повернуться, повернулось на ржавую гору у обочины и ударило. По броне хлестало без остановки, экран рябил, из щелей на плечи Вику сыпалась какая-то крошка.

Три окна из шести на экране погасли.

— Навесная броня приняла взрывную волну, — сухо бросил Финн. — Датчики правого борта мертвы.

— Хорнет, поднимай интерцепторы ополчения!

— Уже сделано. Все звенья в воздухе.

Интерцепторы, все сорок две штуки, разом поднялись из-за поместья и из-за лесопосадок. Шли они низко, у самых верхушек деревьев, парами и тройками. Вели их уверенно — так управляют только те, кто вырос на этой земле и знает каждую просеку.

— Всем звеньям: добить всё, что осталось в воздухе! — скомандовал Хорнет. — По земле пока не работать!

— Понял! — тут же заорал в канал Мэлоу.

Уцелевшее прикрытие продержалось недолго. Оно и так было наполовину выбито первым импульсом, а деревенские дрались с ним по-своему: заходили с трёх сторон, отжимали к земле, били сверху, лезли туда, куда обученный пилот не полез бы никогда.

Небо над дорогой очистилось за минуту.

В этот самый момент у Десмондов не осталось ни одного ствола, смотрящего в лес. Кто-то стрелял по Колоссу, кто-топытался поймать в прицел юркие интерцепторы.

— Вот теперь, — спокойно сказал Хорнет. — Роук, огонь. Второй, третий, четвёртый — вперёд, развёрнутым фронтом, дистанция триста.

Лес по левой обочине буквально расцвел от вспышек выстрелов.

Заряды, заложенные ночью вдоль всей просеки, рвались один за другим и поднимали землю стеной. В этой стене егеря били уже прицельно, с полусотни шагов, из-под самых корней. А из-за крайних строений деревни, в лоб колонне Десмондов, вышли четыре шагохода Гринсволдов. И пусть машины были старые, латаные- перелатаные, зато вели их четверо, не имевшие ни рук, ни ног, ни страха за собственную шкуру.

Головным шёл Хорнет. Майор не стал маневрировать, просто вышёл на колонну и открыл огонь в упор по ближайшему кроулеру. Тот задымил на второй очереди, вспыхнул на четвертой.

— Есть! — завопил Дрейк. — Майор, я попал! Он горит, вы видели? Большие пушки — форевер!

— Это мой, Дрейк.

— А в кого тогда попал я?

— В дерево, — подсказала Венн.

Сама она била короткими, по два выстрела, очередями, каждый раз тщательно выбирая уязвимое место, и после очереди тут же уводила машину на полшага в сторону. Ховер, развернувшийся было на неё, схлопотал очередь в борт от интерцепторов и сел в кювет. Второй попробовал уйти за транспорт и попал под плазму Вика.

— Один, — с удовольствием считала Венн. — Два. Мальчики, вы вообще воевать собираетесь или я тут одна работаю?

— Я стреляю!

— Ты, Дрейк, воюешь с растительным миром. Успешно, надо признать…. Получай! Успешно, но это не то что надо!

Пока эта парочка устроила пикировку в эфире, Хейл встал правее всех и ближе всех к дороге, и методично, без единого лишнего движения выбивал транспортам ходовую. За неполную минуту он посадил на грунт три машины и сменил позицию, поскольку все вокруг заволокло дымом.

Хорнет успевал всё. Он дрался и командовал одновременно, и голос у него шёл ровный, как отбиваемый метроном.

— Хейл, левее двадцать, у него открытый борт. Венн, не увлекайся, держи интервал. Дрейк, ты идёшь боком, выровняй машину. Роук, вторая линия по канаве. Мэлоу, звено на дорогу, ховеры за поворот не пускать. Дрейк, я сказал — выровняй машину.

Среди Десмондов началась паника. Пехота посыпалась из транспортов, но далеко не ушла и залегла тут же, у обочины.

— Бей по транспортам! — заорал Роук. — Вик, они у тебя как на ладони!

Вик довернул корпус и опустил левый манипулятор.

Именно для этого и вешали плазменный блок: броню тяжёлой машины он не брал, зато пехотный транспорт вскрывал одной очередью, а по залёгшей цепи проходился так, что от опушки поднимался пар. Вик водил стволами вдоль обочины короткими нажатиями, как учил Кэндалл, и между очередями считал про себя до трёх, давая стволам остыть.

— Правее! — командовал Роук. — Правее, чёрт тебя дери, у них там станковые!

Затем пришла очередь шагоходов Десмондов. Первого завалили егеря Роука, разворотили ему ходовую и снесли оптику. Через минуту внутри сдетонировал собственный боекомплект, и по лесу

— Есть, сука! Горит! — заорал кто-то в сети так громко, что Хорнет приглушил канал.

Второй вышел в лоб на Дрейка.

Они встретились в буквально в тридцати метрах, и начали стрелять друг в друга в упор, пока обе не задымились.

— Мара! — заорал в канале Дрейк. — Мара, он в меня попал!

— Да он тебя просто изрешетил, — отозвалась Венн. — Ты то сам его хоть раззадел?

— Три раза!

— Четыре, — сказала Мара, всаживая в противника очередь.

Шагоход Десмондов сел, завалился набок и больше не подавал признаков жизни. У машины Дрейка к этому времени не осталось левого нижнего манипулятора, и она осела в кювет, продолжая стрелять.

— Мара, у меня ноги нет!

— У тебя, Дрейк, уже шестьсот лет вообще ничего нет. Стреляй давай!

— А, ну да, — согласился Дрейк. — Точно. Стреляю!

— Отставить болтовню в эфире, — сказал Хорнет. — Хейл, прикрой его слева.

— Принято, — откликнулся Хейл. — Дрейк, ты не расстраивайся. Ноги — дело наживное, у тебя вон и головы нет, и ничего, живёшь ведь как-то.

Через минуту Хейг получил два разряда в корпус и, обездвиженный, застыл на месте.

— Вот теперь я расстроился, — сообщил он в эфир.

А потом пехота пошла к «Колоссу».

Вик заметил их не сразу: мёртвый правый борт и косой экран «Колосса» не давали увидеть происходящее. А тем временем человек тридцать пробирались низом, по канаве, короткими перебежками. Шли вполне грамотно, рассыпавшись, парами, прижимаясь к мертвой зоне — туда, где плазменный блок Колосса не доставал по углу.

— Финн, что у меня справа?

— Ничего, командир — три мёртвых датчика.

— Роук, у меня под ногами пехота, а правым бортом я ничего не вижу!

— Я их сам вижу, — отозвался Роук. — Хиггс, забирай своё отделение и вниз, к правой опоре. Бегом!

Дальше Вик слушал, как проходил бой. Он не видел ни одного из этих людей, только слышал: короткие очереди, крик, снова стрельба, мат совсем рядом, два глухих удара по броне. Один из десмондовских добежал до опоры и потянулся с зарядом в руке — и не успел.

— Не пускать их к ногам! — орал Роук. — Не пускать, они машину положат!

— Двое слева! Обходят!

— Мэлоу, твоё звено вниз, на опушку! — вмешался Хорнет. — Пройдись огнем по канаве!

Три интерцептора прошли над самой землёй, вспарывая ослепительно-белыми лучами землю вдоль кювета. Пехота Десмондов залегла, и уже не встала.

— Вдоль дороги чисто, — доложил Роук, и голос его дрогнул. — Командир, у меня Хиггс…

— Что с ним?

— С ним уже больше ничего. Отвоевался.

Вик молчал секунды три. Что в таких случаях говорить, он не знал, а нести пургу в такую минуту не хотел.

— Понял, — выговорил он наконец. — Роук, держи фланг. Клегг, дожимай их!

Тем временем реактор колосса нагнал элегию еще на один залп мазера. Вик тут же полоснул микроволновым лучом по вражеским шагоходам, выжигая электронные мозги, и, видимо перестарался: в кабину «Колосса» через щели пахнуло чем-то горячим и кислым.

— Осторожно! Спалишь охлаждение к чертям! — рявкнул Финн.

— Уже спалил, — уныло отозвался Вик.

— А нам как раз нужна поддержка мазера — жалобно сообщил Джем. — Двенадцатый упал, пятый упал. Девятнадцатый ушёл на автомате, идёт домой.

— А что люди?

— Людям хоть бы что. Сидят и матерятся.

Вдруг вторая машина РЭБ Десмондов перестала глушить эфир. Финн первым понял, что это значит.

— Командир, они перешли на анализ. Считают наши задержки.

— Скажи по-человечески!

— Изволь. Каждый раз, когда ваш оператор дёргает ручку, машина отвечает не мгновенно, и пауза у всех, кто сидит за одним узлом, одинаковая. Они сравнивают моменты манёвров, ловят направление управляющих пакетов и строят карту. Сначала найдут ретрансляторы, потом попробуют вычислить, где сидят люди.

— Не каркай, — буркнул Хорнет.

— Я докладываю, а не каркаю. Пугать личный состав — это по вашей части.

Увы, все случилось, как предсказывал Финн. Первый армейский ретранслятор Десмонды выбили через четыре минуты: два лёгких дроида зашли на высоту, координируя атаку, еще десяток ударных пронеслись на бреющем и отстрелялись по ретранслятору.

Разом ослепли шесть машин. Часть свалилась. Часть перешла в аварийный режим и потянула домой по примитивной программе, ломая на посадке всё подряд.

— Второй, — упавшим голосом сказал Джем. — Всё, дядя Хорнет. В поле больше ни одного.

Ретрансляторов у них и было-то всего четыре — и то трофейных, взятых в лагере Десмондов.

— Всё держится на вас с Колоссом, — мрачно сказал Финн Вику. — Сшибут ретранслятор на корпусе — половина машин сядет там, где летела.

— Хорнет, сокращай число машин в воздухе. Оставь тех, кто работает по тяжёлым.

Вик посмотрел на серое пятно на экране, туда, где стояла вторая машина ПВО.

— Финн, сколько в накопителе?

— Хватит на один импульс. Реактор докачивает, но медленно: плазменный блок забирает всё охлаждение.

— Одного мне и хватит.

Со скрежетом повернув корпус, Вик поднял левый манипулятор, а Финн помог с наведением.

Удар попал в цель, и машина РЭБ исчезла в ослепительном шаре плазмы.

— Анализ прекратился, — доложил Финн. — Но главное они уже поняли, командир: нашими машинами управляют люди.

— Об этом потом, — отрезал Вик. — Сейчас главное…

И тут небо лопнуло

В сорока метрах перед машиной Вика земля встала чёрным столбом: выше леса, выше Колосса, выше причальной мачты в поместье. Внутри этот столб осветился белым, будто в грунт на секунду вставили кусок звезды. Ударная волна дошла раньше звука. Она прошла по броне так, что гигантская машина чуть не опрокинулась. Внутри у Вика вышибло воздух из груди и заложило уши горячей ватой. Тотчас обрушился грохот — низкий, сплошной, забивающий все каналы разом. И уже под конец, секунд через пять, на корпус сверху посыпалось: комья, камни, ветки и щепа, и целые пласты дёрна, вырванные вместе с корнями.

Там, где упал снаряд, осталась воронка, в которую можно было бы поставить сельский дом.

— Самоходки бьют издали, высокоэнергетическими снарядами, — произнес Финн таким тоном, будто рад сбывшемуся предсказанию. — Мы, командир, для него легкая цель.

Второй разрыв лег за спиной, между «Колоссом» и опушкой, и с полсотни деревьев легли веером вершинами от воронки. Те, что

— Финн, дай мне их. Целеуказание дай!

— Не дам, командир.

— Их надо достать!

— Невозможно. Орудия за стоят далеко, за складками местности. У нас только оружие прямого боя.

Еще один снаряд упал сбоку, взрыв разворотил кожух над левым плечевым узлом. У Вика перед глазами закружились искры, а Финн быстро провел диагностику и доложил:

— Плазменный блок больше не стреляет. До ремонта в мастерской.

Действительно, левый манипулятор Колосса повис. Внутри стало жарко, экран мотнуло, горизонт ушёл набок и не вернулся: Финн выправил картинку программно, но она осталась косой.

— Уходи оттуда! — заорал в канале Клегг. — Их три штуки, они тебя разберут на железки! Одно прямое попадание, и…

— Мне отсюда некуда уходить, Клегг, — процедил Вик. — Ты это знаешь не хуже меня.

— Отставить! — гаркнул Хорнет. — Эвакуация невозможна. Стоит Вику выйти из Колосса, и взрывная волна следующего снаряда угробит его.

Вик замолчал.

Сидя в горячей коробке, он ждал теперь следующих прилетов и медленно, тяжело думал. Они далеко, ни оружие Колосса, ни егеря их не достанут. Из всего, что было у него утром, в руках не осталось ровным счётом ничего.

Кроме того, что летает.

— Хорнет. Сколько у тебя ещё в воздухе?

— Двенадцать машин. Больше сеть не тянет, ты сам приказал резать.

— Посылай их вперед. Пусть ищут артиллерию.

— Наконец-то додумался! — с явным облегчением рявкнул майор. — Всем звеньям, слушать задачу. Уходите на азимут двести десять, за гребень холмов, идите низко, над самой землёй. Ищете три низкие широкие машины с длинными коробами на корпусе, стволы задраны вверх. Это самоходные пушки Гаусса, они ведут огонь по поместью. Найдёте — доложить и не лезть. Повторяю для тех, кто любит подвиги: увидел, сказал, ушёл!

— Да чего их искать! — влез Мэлоу, и в канале сразу стало шумно, как всегда, когда он открывал рот. — Хорнет, за гребнем одно старое поле да молочная дорога, а кругом болотина. Такой туше там встать больше негде, только на пашне… да нет, точно там. Иначе никак. Я туда сыр возил, я там каждую колею знаю!

— Тогда веди, — сказал Хорнет. — Звено Мэлоу — головным.

И воздушное ополчение ушло за гребень. Отметки интерцепторов уходили за серую черту и пропадали одна за другой.

И тут пришли следующие три снаряда.

Чудовищной силы взрыв разорвал воздух совсем рядом с Колоссом.

Земля ушла. Исполин качнулся, не удержал массу и медленно, как валится подрубленная секвойя, пошёл вниз. Удар о землю вышиб из кабины всё разом: воздух, свет и звук. Ремни рванули по груди, во рту стало солоно. Сознание Вика погасло.

* * *

Сколько его не было, Вик не понял. Секунд пять. Может быть, десять.

Вернул его голос. Монотонный глосс Финна зачитывал скороговорку:

— … командир! Отзовитесь! Если слышите и не можете говорить, дайте любое движение на контроллере.

Где-то за Финном орал Клегг.

Вик пошевелил пальцами. Слушались они с запозданием и были совершенно чужие.

— Живой, — произнес он, чувствуя вкус крови на губах.

— Прекрасно. Клегг, командир живой, перестаньте выть в эфир. Теперь докладываю, командир, что у нас осталось. Колосс лежит на левом боку. Мазер цел, накопитель поврежден, реактор работает — но проку с этого уже никакого. Ретранслятор на мачте уцелел, и это единственная хорошая новость за весь день: иначе половина ваших интерцепторов села бы там, где летела.

— Они долетели?

— Пока нет.

Но тут Мэлоу заорал так, что канал сорвало в треск.

— Вижу! Вижу их, Хорнет! Три штуки, стоят в ряд на пашне, стволы в небо! И вокруг человек двадцать ходит, и шесть зениток в прикрытии!

— Спокойнее, — сказал Хорнет. — Работаем.

Ополчение бросилось в атаку.

Первое звено сняло обе зенитные установки. Второе прошло над коробами самоходок, осыпая их зарядами плазмы.

И ничего не произошло.

— Не берёт, — сказал Финн через полминуты. — Командир, у них мощное бронирование, а плазмоганы интерцепторов — лёгкие. Они срезают антенны, оптику и кожухи, а под броню не лезут. Я вижу три самоходки с ободранными боками, и все три готовы произвести еще залп.

И тут Вик понял, что следующий снаряд может дать прямое попадание. И тогда ему конец.

— Ещё заход!

Зашли ещё. И ещё раз.

Звено Мэлоу потеряло две машины в атаке и третью на выходе. Зенитчики Десмондов наконец опомнились и били в упор, а интерцепторы всё лезли, и с каждым заходом от ополчения оставалось меньше.

— Командир, — произнес Хорнет. — Я их снимаю. Мы кладём машины и не наносим ущерба. Через два захода у тебя не останется воздуха вообще.

— Ещё один заход.

— Не поможет.

— Ещё один!

И тут в канале раздался голос Джема.

— Дядя Хорнет, у меня боезапас кончился!

— Двадцать шестой, уходи на восток. Курс на поместье, посадка у ангаров.

— А если я в неё врежусь?

Пауза.

— Отставить, — сказал Хорнет.

— Она же стоит! Здоровая дура, она прямо подо мной, я её вижу! Если я в корпус прям впечатаюсь, там же боеприпасы, там…

— Двадцать шестой, отставить! Курс на восток! Немедленно!

— Не разбираю слов! — заорал Джем в ответ. — Дядя Хорнет, у меня в ухе трещит!

Он слышал. Вик знал это точно.

— Джем. Джем, домой.

— Командир, я не разберу, вы далеко…

— ДЖЕМ!

Двадцать шестой свечой ушёл вверх. Три секунды маленькая машина лезла в небо, и три секунды она была единственным, что Вик вообще видел на этом краю поля: отметка вылезла из-за гребня, поднялась над серой чертой, на мгновение повисла в воздухе, затем камнем ринулась вниз.

Джем не промахнулся.

Сначала над гребнем холмов на полсекунды встал ровный белый свет. Экран Вика полностью пошел засветом. — это взлетели на воздух сразу несколько десятков снарядов с высокоэнергетической взрывчаткой. Из-за гребня холмов вверх взлетели обломки, стволы деревьев, затем поднялся грибообразный столб дыма. Потом по земле прошла дрожь, донесся раскатистый гул могучего взрыва,

— Двадцать шестой! — заорал Мэлоу. — Двадцать шестой, ответь!

— Тут я. Машину только жалко, — пробормотал Джем.

Ополчение поняло, что им делать раньше, чем Хорнет начал отдавать приказ.

Во вторую самоходку одна за другой врезались три машины. Первая снесла антенный пост, вторая ушла в землю, третья — попала точно в цель. И на горизонте расцвел еще один чудовищный взрыв.

Третья самоходка тарана ждать не стала. Развернулась, бросила зенитчиков, охранение и пошла назад по дороге так быстро, как вообще способна уходить машина такого веса.

Вик тяжело вздохнул, положив руки на контроллер, и смотрел на кривой серый экран.

— Роук. Доложить потери!

— У меня — шестеро.

— Клегг, что с вашими людьми?

— Операторы целы все до одного, а Хейл с Дрейком отделались испугом — если они вообще умеют пугаться. Потери по железу: девятнадцать интерцепторов, полтора десятка наземных дроидов, два шагохода из четырёх и оба полевых ретранслятора, кроме твоего.

Вик закрыл глаза.

— А что у Десмондов?

— Ударная группа у них перестала существовать. Ремонтно-эвакуационная стоит в двухстах метрах от тебя, целая и без экипажа. Считай, что тебе подарили мастерскую на гусеницах.

— Хорошо.

— Не совсем, рядовой. Да, они ушли, но теперь они знают две вещи: что «Колосс» на ходу и что твоими машинами управляют люди. Не знаю, насколько они это оценят.

Вик разжал пальцы на контроллере. Ладони затекли и не разгибались. Попробовал открыть люк, но он не поддался.

— Кэндалл, люк заклинило. Меня надо доставать снаружи.

— Уже идём, командир, — обрадовался Кэндалл. — Ты там живой, чёрт тебя дери?

— Более-менее.

— Тогда сиди и ничего не трогай, ради всего святого! Ты за сегодня натрогал на три года вперёд.

Вик усмехнулся в темноте и тут же скривился: губа была разбита, и он только сейчас это заметил.

Вдруг в канале появился новый абонент. Это была Эль.

— Командир, — как ни в чем не бывало, сказала девушка. — Ты там как?

— Бывало и хуже! — пытаясь расслышать ее сквозь шум в ушах, произнес Вик.

— А можешь подойти в медблок?

— Не могу, меня из машины ещё не вынули. Хотя чувствую, надо!

— Тогда как вынут. И не тяни, я тут не просто так сижу.

— Что там? — Вик сразу насторожился. — Раненых довезли?

— Не переживай, они уже в медмодулях. — Эль помолчала. — Лорд Кальдекотт открыл глаза. Полминуты назад.

Глава 14

Вик не сразу нашёл, что спросить.

— И что же?

— Он назвал Сая, — сказала Эль. — По имени.

За бронёй тикал остывающий корпус, и где-то далеко ещё рвался чужой боекомплект.

— Эль, ты три дня из медблока не вылезала. Что ты с ним делала?

Пауза.

— Меняла картриджи, — уклончиво ответила Эль. — Ты приходи, командир. Тебя тут ждут.

Помолчав с полминуты, пока масштаб случившегося проник в его сознание, Вик буквально крикнул в коммуникатор:

— Эй, кто-нибудь! Роук! Кэндалл! Достаньте меня отсюда!

* * *

Пока снаружи вскрывали люк двумя ломами, Вик терпеливо ждал в душной кабине.

— Руки давай! — Кэндалл наконец-то сунулся в проём, загородив собой весь свет. — Да брось ты этот контроллер, чёрт с ним совсем!

Вик с трудом протянул окаменевшие руки. Кто-то расстегнул ему ремни на груди и вытащил из машины. Оказавшись снаружи, юноша потянулся вдохнуть свежего воздуха, но вместо этого в нос ударило гарью. Лес и поле вокруг «Колосса» было изрыто гигантскими воронками, в которых клубился пар. Над землей повис резкий запах сработавшей высокоэнергетической взрывчатки.

После трёх часов в глухой коробке мир для него вновь наполнился звуками. Внизу ремонтники подводили под правую опору домкраты, но не могли договориться, с какой стороны им лучше подойти, и то и дело поминая чёрта. В двухстах метрах от «Колосса» стояла целая трофейная ремонтная машина, и вокруг неё наворачивал круги Клегг с видом человека, который выиграл в лотерею.

— Вик! — заорал он снизу, задрав голову. — Ты глянь, что нам подарили! Целая, чёрт возьми, ни царапины!

Роук развёл посты и гнал людей на трофеи. Тем временем, к дороге, уже несли его двоих погибших, накрытых с головой брезентом.

— Кроулер идёт по низу, — проворчал Кэндалл. — Слезай, командир! Тут и без тебя управятся.

До поместья его довезли на ремонтном кроулере. Всю дорогу Вик сидел, положив руки на колени ладонями вверх, и ждал, когда они начнут слушаться. Чувствовал он себя паршиво: ноги держали хреново, спину не разогнуть, губа саднила.

Сай стоял в коридоре медблока, посреди прохода, в трёх шагах от двери, с которой ещё не сняли аварийную табличку. Куртка на нём была вчерашняя. В ней он при всех передавал боевую машину Дома под руку Виктора. В ней же приводил к присяге гарнизон, вскрывал ангары деда и сажал деревенских мальчишек в боевые кресла.

До двери оставалось три шага, и он не решался их сделать без присутствия Вика.

Вик подошёл и встал рядом. Он не сказал, что всё обойдётся, потому что не знал, обойдётся ли, и не сказал, что бояться нечего, потому что, на самом деле, им было чего бояться.

За дверью стояла тишина. После целого дня выстрелов и взрывов она казалась оглушительной и тревожной.

Дверь отъехала в сторону, в коридор вышла Эль.

Три дня нахождения здесь без сна и отдыха не прошли для неё бесследно: серое лицо, стянутые в узел волосы с остатками малиновой краски, закатанные рукава и руки, отмытые до того, что на ладонях потрескалась кожа.

— Он в сознании, но нестабилен — без предисловий сообщила она. — Приходит в себя на несколько минут, потом снова отключается. Сейчас есть возможность поговорить с ним.

Сай подался вперед.

— Он…

— Он назвал тебя по имени, когда тебя не было, — Эль перевела взгляд на Вика — Слушайте оба: не спорить, не грузить новостями, не задавать сложных вопросов. Скажу выйти — выходите сразу и не пытайтесь договорить.

— Понял.

— Условия подтверждаю, — вмешался Финн. — Я веду показатели параллельно с капсулой, отдельным контуром. Всё, что делает аппаратура, заносится в память. Как только показатели начнут ухудшаться — останавливаю разговор без

Девушка дёрнула плечом, будто отгоняла муху.

— Никого я не лечила, — отрезала она. — Последствия тимьянки просто так не вылечишь, для этого нужен вексфордовский аппарат, а он как стоял у Вексфордов, так и стоит. Просто вывела из организма то, что угрожало ему больше всего. Он по-прежнему слаб, теряет сознание и, запросто может не выдержать. Вот и всё.

Вик нахмурился. Опять все на тоненького, никаких гарантий…

— Сколько у нас времени?

— Пока он будет в сознании. Не тяните!

Она посторонилась, и они прошли. Внтри было тепло и светло.

Медкапсулу развернули к двери, верхнюю створку сдвинули до половины. По борту, в гнёздах, стоял ряд картриджей. Вик машинально сосчитал пустые и решил, что для трёх дней их, пожалуй, многовато.

Сай медленно подошёл к капсуле. Лорд Гринсволд лежал, укрытый до груди тонкой серебристой плёнкой. От человека с портрета в холле осталась половина: острые скулы, натянутая кожа, седая щетина, шея в трубках. Руки поверх плёнки лежали старческие, что противоречило его возрасту.

Сай остановился в шаге, и в этот момент веки больного дрогнули.

Кальдекотт открывал глаза долго, прикладывая усилия. Его взгляд некоторое время блуждал по комнате, ушёл в потолок, зацепился за свет, за плечо Эль. Наконец, он нашёл лицо Сая и остановился на нём.

Вик видел только его затылок, но по этому затылку понятно было всё: парень от волнения перестал дышать.

Секунда. Вторая.

— Кид, — тихо произнес Кальдекотт.

Голос был никакой, стёртый до шёпота. Сай сел на край стойки, промахнулся мимо неё, встал и сел уже как надо. Взял отца за руку двумя своими, неловко, как берут то, что боятся сломать. Кажется, он хотел что-то сказать, но не находил слов.

Вик наблюдал эту сцену со смешанным чувством зависти и ревности. Со своим отцом он не мог встретиться даже при таких обстоятельствах.

— Ты вырос…

Пальцы у Кальдекотта шевельнулись и легли Саю на запястье. Больше он ничего не сделал: на большее не хватило сил.

— Я вернулся, — выговорил наконец Сай. — Отец, я вернулся.

— Вижу.

Он закрыл глаза, полежал так, собирая воздух, и открыл снова.

— Долго меня не было?

— Долго.

— Тут стреляли, — Кальдекотт сказал это как установленный факт. — Я слышал. Сквозь сон, но слышал. И стены гудели.

— На нас напали Десмонды.

— И ты был там.

— Был.

Кальдекотт помолчал. Потом уголок рта у него пошёл вверх, и на лице лорда появилось что-то вроде усмешки.

— Ты всегда лез туда, где опасно, — проговорил он. — Мать за это тебя убила бы.

Сай было засмеялся, но как-то резко умолк.

Эль бесшумно подошла ближе, взглянула на стойку и подняла палец: минута.

— Кто это у стены?

— Виктор, — Сай не обернулся и отцовской руки не выпустил. — Он со мной.

— Наёмник?

— Друг.

Кальдекотт перевёл на Вика взгляд, тяжёлый, медленный, но совершенно ясный, и держал его секунды три.

— Тогда потом поговорим.

Главой владения он остался даже здесь, и это стало видно сразу.

— Поместье, — с трудом выговорил Кальдекотт. — Что со стенами?

— Целы, — ответил Вик. — Их даже не обстреляли.

— Строения?

— Тоже. Только вот…

Эль сделал резкий предупреждающий жест, и Сай замолчал, не успев рассказать, что деревня разрушена почти наполовину.

— Кто за нас дрался?

— Гарнизон, егеря Роука, деревня и мои люди.

— Артиллерия? У них была артиллерия? Кажется я слышал взрывы…

— Шесть стволов. Двух больше нет, два брошены, два ушли.

Кальдекотт закрыл глаза и лежал так дольше, чем приятно было смотреть.

— Значит, они вернутся.

— Обязательно, — мрачно подтвердил Вик. — Только не завтра.

— Отец, тебе нельзя сейчас всё это, — Сай сжал его ладонь. — Я доложу, когда встанешь. Полностью, по каждому дню.

— Доложишь, — согласился Кальдекотт. — А сейчас скажи мне одно. Ты тут распоряжался?

Сай ответил не сразу.

— Да. Я приводил людей к присяге, вскрывал ангары, отдавал приказы гарнизону. Я знаю, что не имел на это права, но….

— Кто-то другой имел?

— Нет.

— Тогда это было твоим долгом, — Кальдекотт говорил медленно, останавливаясь между словами. — Слушай меня. Всё, что ты приказал, пока я лежал, остаётся в силе. Всё до последнего слова. Я ничего не отменяю и не пересматриваю задним числом, потому что Дом Гринсволдов по-прежнему стоит, и кому-то нужно принимать решения.

Сай смотрел в пол.

— Разберём потом, — добавил отец. — Спрошу за каждое решение, и спрошу подробно, не надейся. Но спрошу с наследника, а не с мальчишки.

Эль за спиной у Вика тихо перевела дух. Сай не поддался эмоциям, а просто кивнул.

Тут выбившийся из сил Кальдекотт просто закрыл глаза посреди фразы, и Эль не церемонясь отогнала обоих от капсулы.

— Мы не договорили, Эль, — мрачно сообщил Вик.

_ Тогда ждите. Когда он снова очнется. Он очень слаб. Расскажи лучше, как прошел бой!

— Просто капец. До сих пор звон в ушах!

Вик в красках рассказал девушке, чего он пережил в рубке Колосса, и в аккурат к концу рассказа лорд снова пришел в себя.

— Вы ещё тут.

— Куда мы денемся, — хмыкнул Сай.

— Лорд Кальдекотт, — раздалось из потолочного динамика. — Прошу разрешения задать три вопроса. Они короткие, и от них зависит право вашего сына.

— Кто говорит?

— Нильс Финн. Цифровая личность, оператор Дома по факту, а не по назначению. Разрешите?

— Говори.

— Первое. Отдавали ли вы приказ ограничить наследственный профиль Сайруса Гринсволда в родовом контуре?

Брови Кальдекотта дрогнули.

— Нет.

— Второе. Подтверждали ли вы такое ограничение после того, как его внесли?

— Нет…

— Третье. Передавали ли вы кому-либо — человеку, Дому, ордену, Майордому — право сделать это от вашего имени?

— Нет.

В медблоке стало очень тихо. Гудела аппаратура, и где-то далеко за окном ещё работал двигатель.

— Финн, — с трудом произнес лорд. — Я… Я не знаю кто ты и почему разговариваешь со мною вместо Майордома. Но… судя по всему, ты разбираешься в положении дел. Этот запрет… что это? Что у него в профиле?

—

Сай замер, не дыша.

— Ничего об этом не знаю. — с трудом произнес лорд.

Веки Сая дрогнули.

— Я думал, это ты, — тихо произнес он.

— Ты поэтому и ушел?

— Да. Я знал, что ты будешь злиться. Майордом перестал меня принимать, и я решил, что ты отказался от меня. Я с этим и жил все эти годы. Искал деньги, чтобы это снять. К таким людям ходил, что тебе даже рассказывать не стану.

Он замолчал.

— Кид. Посмотри на меня.

Сай поднял голову.

— Да, я злился на тебя, — сказал отец. — И искал. Но я не вычёркивал тебя ни на день и не давал такого приказа никому и никогда. Кто-то влез в родовой контур и отнял у моего сына имя. И всё это время распоряжался Домом Гринсволд.

— Отец…

— Молчи! Ты не виноват. Это вина того, кто пошёл против меня и моего Дома!

Стойка над капсулой запищала.

— Лорд, — вмешался Финн. — Показатели пошли вниз. Дышите ровно и медленно. Прошу вас!

Кальдекотт обессиленно опустил голову на подушку.

— Мы найдём его, — мрачно выговорил он. — Но не сегодня.

Не задумываясь ни на секунду, он принял решение.

— Снять. Сейчас!

— Одного вашего слова мало, лорд, — напомнил Финн. — Простите за формальность. Сделаю неправильно — снятие потом оспорят, а второй раз такого случая у нас может и не быть.

— Что нужно?

— Три вещи. Ваше подтверждённое сознание. Родовая печать — не предмет, а вы сами: ладонь на панели контура и формула вслух. И моя работа в сервисном канале, чтобы Майордом принял это как волю главы Дома, а не как чью-то просьбу.

— Эль.

— Он в ясном сознании и понимает содержание решения, — сказала Эль. — Можно работать!

— Так. Теперь — панель.

Стойку подкатили к самой капсуле. Сай хотел приподнять отцу руку и не успел: Кальдекотт положил ладонь сам, подняв руку изо всех оставшихся сил.

Панель загорелась зелёным.

— Контур слушает главу Дома, — сказал Финн. — Говорите своими словами, лорд. Мне нужна не формулировка, мне нужна воля.

Кальдекотт набрал воздуха.

— Я, Кальдекотт Гринсволд, глава Дома Гринсволд, приказываю: запрет с наследственного профиля Сайруса Гринсволда удалить полностью и восстановить все его права.

Он помолчал секунду.

— Не приостановить. Не обойти. Не оставить скрытой записи. Удалить.

Ладонь съехала с панели.

— Принято, — сказал Финн. — Начал работу.

По меркам машины, работал он, наверное, недолго. Вик потом прикинул, что вышло минуты четыре, но это оказались такие напряжённые минуты, за которые человек успевает состариться. Финн молчал. Панель у капсулы горела ровным зелёным, и на ней ничего не менялось.

Сай сидел, опустив руки между колен, уставившись на панель, будто готовый в любой момент ринуться в бой.

Вик стоял у стены и вспоминал, как встретил Сая. Его всегда удивляли и его манеры, и неприспособленность к жизни среди мародеров. Что же, наверно, теперь Сай будет удивляться неспособности Вика вращаться в высшем обществе….

— Готово, — сухо доложил Финн. — Запрет удалён. Не приостановлен, а именно удалён. Контур перестроен, Майордом принял его как волю Дома.

Сай встал.

Потолочный динамик затрещал, и все услышали ровный, плоский голос.

— Лорд Сайрус, — сказал Майордом. — Профиль наследника восстановлен полностью. Ожидаю распоряжений.

Все смотрели на Сая, ставшего в одни момент из непризнанного никем ничтожества владетельной особой.

Несколько секунд парень стоял, раздумывая, затем произнес:

— Позже. Все распоряжения — потом.

И сел обратно к отцу.

— Ну что, — тихо сказал Кальдекотт. — Получил, чего хотел?

Сай помолчал несколько секунд, потом поднял глаза на отца.

— Я думал, мне нужно, чтобы дом меня признал. Я за этим шёл. Столько пытался этого добиться.

— И?

— А оказалось, мне нужно было услышать, что ты не отказался от меня.

Кальдекотт закрыл глаза.

— Дурак ты, Кид, — проворчал он. — Весь в мать.

Через несколько минут он начал снова отключаться.

Это видел даже Вик: речь пошла с задержками, пальцы начали отпускать край капсулы, а одну фразу Кальдекотт так и не закончил.

— Всё, — отрезала Эль. — Хватит на сегодня.

— Погоди, — Кальдекотт открыл глаза. — Финн. Майордом. Оба здесь?

— Здесь, лорд.

— Пока я не встану на ноги, дела дома Гринсволд ведёт мой сын, — Кальдекотт говорил уже совсем медленно. — Всё, что он приказал, — в силе. Всё, что прикажет дальше, — тоже. Он наследник, и он имеет на это право. Принято?

— Принято и зафиксированно.

— Отец, — сказал Сай, — я тебе всё расскажу. Многое изменилось — люди, машины, служба — всё по-другому.

— Расскажешь, — согласился Кальдекотт. — Когда я смогу быть в сознании дольше десяти минут. И имей в виду, спрашивать я буду с тебя.

— Знаю.

— Вот и хорошо.

Эль подняла руку, и Вик отошёл к двери. Створка капсулы поползла на место.

Кальдекотт нашёл глазами сына в последний раз.

— Кид.

— Я тут.

— Я рад, что ты вернулся.

Он ещё договаривал, а створка уже встала, и по внутренней стороне пошла матовая дымка. Стойка перещёлкнулась на лечебный сон.

И тогда, в наступившей тишине, потолочный динамик отозвался ровным домовым голосом:

— Лорд Сайрус. Медицинский блок переходит в закрытый режим. Ожидаю распоряжений!

Сай постоял ещё немного, глядя на матовое стекло. Потом поднялся и пошёл к двери, а по дороге вытер лицо рукавом, быстро, не оборачиваясь.

— У нас много дел, Вик — только и произнес он. — Надо восстанавливать поместье.

Глава 15

Как только Сай получил власть в поместье, дело закипело. Для начала они с Виком раскрыли полные схемы поместья. С восстановленным профилем управление он за одну ночь перетряхнул все отчеты. Майордом отвечал ему мгновенно и по любому вопросу, ворота складов распахивались по первому же приказу,

Когда за окном забрезжил оранжевый кенианский рассвет, Сай с Виком просмотрели уже все документы об управлении поместьем. Все, до последней ведомости.

— Смотри, — пояснял Сай, ведя пальцем по светло-зеленому краю виртуального экрана. — Вот тут у нас поля

— Неделю назад ты не мог толком открыть дверь в собственную спальню — хмыкнул Вик. — А ангар с дроидами-интерцепторами пришлось взламывать плазморезом…

— Ну ты вспомнил. Неделю назад я и наследником был только на словах.

Вик склонился над схемами мастерских. Станки, печатные линии, два тяжёлых 3D-принтера — всё, что раньше пряталось за замками Кёнигсби, стояло теперь в общем списке. Более того, в режиме реального времени выводились цифры выпускаемой проекции, потребляемой энергии и так далее. Судя по ним, мастерские работали на считанные проценты своей мощности, производя в основном запчасти для сельхоздроидов.

Могучие станки и обрабатывающие центры стояли без дела.

— А вот это уже серьёзно, — оценил он. — На таком парке можно гнать массу отличных вещей. Крепёж, броневые накладки, детали для интерцепторов — сотнями, а не поштучно. Да черт возьми, тут можно делать целые дроиды!

— Вполне. Из титана и алюминия — хоть завтра, — вмешался Финн. — Прекурсоров достаточно. Только нейроядра сделать нечем и негде. Предупреждаю заранее, чтобы потом не слушать, как вы удивляетесь.

Вик повёл взглядом по северному краю листа и остановился на серой отметке у гряды.

— А это что за яма?

— Карьер, — сказал Сай. — Тот самый, где мы приняли первый бой с засадой Кенигсби. Он давно не работает — закрыли ещё до моего рождения. Пусто там.

— На схеме к нему идёт линия энергетики.

— Шла когда-то. — Сай пожал плечами. — Спишем при случае.

Вик это запомнил, но вслух ничего не сказал.

Тут им поступил вызов от Клегга.

— Парни, мы поднимаем Колосса. Нужна ваша помощь. Особенно твоя, Сай!

Услышав это, ребята поспешили к «Колоссу».

Гигант лежал у дороги там же, где его уронили снаряды самоходки, — на левом боку, задрав в небо правую пару опор. Рядом уже урчала трофейная ремонтно-эвакуационная машина Десмондов, и парни Кэндалла, облазившие корпус ещё затемно, подводили под нижние узлы домкраты и заводили тросы за силовые проушины.

— План простой, командир, — Кэндалл говорил с таким видом, будто поднимал шагающие экскаваторы каждый вторник. — Домкраты дадут нам возможность завести тросы под кормпус. Затем лебёдки эвакуатора тянут корпус за проушины, а на последнем довороте страхует «Баггер». Как только появится упор, Финн подработает опорами. Но надо подключить Майордома, чтобы силовая Колосса нам помогала.

— А если тросы не выдержат?

— Тогда мы все узнаем много нового о баллистике. Выдержат, я считал.

— Напоминаю: на мачте единственный ретранслятор, — вставил Финн. — Уроните машину второй раз, и я перехожу на голубиную почту.

— Давайте уже быстрее. Я истребитель, а не тягач, — тоскливо сообщил Росс, пока ремонтники цепляли тросы к подвеске «Баггера». — Господи, за что мне всё это…

— Сегодня ты подъёмный кран, — отрезал Кэндалл. — Гордись, не всякому истребителю такое доверят.

Начали с домкратов. Корпус дрогнул и пошёл вверх — сантиметрами, с железным скрежетом, от которого сводило зубы.

Завели тросы.

— Сай, помогай!

Сайрус л коммуникационный канал с Майордомом.

— Приказываю поднять корпус Колосса!

— Принято — бесцветным голосом отозвался электронный управляющий, и гигант ожил. Взревела турбина, корпус приподнялся на манипуляторе над землей. Но на середине подъёма «Колосс» замер. Модности исполнительного механизма не хватало чтобы придать ему вертикальное положение.

— Мёртвая точка, — сообщил Финн. — Дальше он сам не вытянет. Росс, твой выход.

«Баггер» взревел и натянул тросы, повиснув над полем на форсаже. Вик поймал себя на том, что не дышит: лопни сейчас хоть одна нитка, корпус ляжет обратно, и мачта с ретранслятором уйдёт в землю первой.

— Пошёл! — заорал Кэндалл. — Пошёл, родимый!

Корпус перевалил через мёртвую точку и «Колосс» тяжело поднялся, качнувшись и заскрипев всем набором, но устоял. Под изувеченную четвёртую опору ремонтники тут же загнали сварную подпорку.

— Стоим, — объявил Финн, прогнав диагностику. — Реактор работает, мазер цел, ретранслятор жив. Накопитель повреждён, левый манипулятор мёртв, плазменный блок и охлаждение — до ремонта в мастерской. Чинить её надо всерьёз.

Тут по коммуникатору прошел сигнал.

— Мальчики, у меня для вас хорошая новость — раздался в нем голос Эль. — Мы вытащили лорда из капсулы. Вы можете еще раз поговорить с ним

* * *

О

казалось что ближе к полудню лорду Кальдекотту стало лучше. Эль с двумя гарнизонными солдатами перенесла его из капсулы в высокое кресло на колёсах, обложила подушками и перехватила ремнём поперёк груди. Кальдекотт был всё ещё слаб, но держался в нём уверенно, с ясными глазами.

— У вас сорок минут! — объявила Эль в комнату. — Потом выставлю всех к чёртовой матери, и мне плевать, до чего вы к тому времени договоритесь.

— Дублирую, — откликнулся Хорнет. — Я слежу за показателями. Пойдут вниз — разговор кончится на середине слова, лорд.

— Учту, — проворчал Кальдекотт.

Большого совета не собирали: сегодня глава Дома разговаривал со своим наследником.

— Докладывай, что произошло за последнее время, — велел Кальдекотт.

Волнуясь, Сай рассказал о произошедших событиях.

Нападение отбито, ударная группа Десмондов ликвидирована. «Колосс» сильно поврежден. Рота Клегга потеряла четверых и держит западный периметр. Война не кончена.

— Хорошо, — Кальдекотт помолчал. — Теперь про то, чего я не понимаю. Кто поднял в воздух интерцепторы? Ты выпросил лётчиков у Вексфордов?

— Нет. Вексфорды, похоже, в союзе с Десмондами.

— Тогда кто?

— Деревня, — нехотя выговорил Сай. — И поместье. Мы посадили гражданских в игровые кресла и техники сделали так, что эти добрые поселяне смогли управлять интерцепторами удаленным сигналом.

— И кто вёл машины?

— Они и вели, — чуть виновато произнес Сай. — Сорок два человека получали задачу, находили цель и стреляли. Когда Десмонды выбили оба ретранслятора, никто не бросил управление. Пересели на резервный узел на Колоссе и закончили бой.

В медблоке стало очень тихо.

— На каком основании ты дал им доступ?

— Я привёл их к присяге как наследник. Собрал из них временное машинное ополчение, назначил жалование и объявил служащими Дома.

— Значит, ты не просто погнал простолюдинов в бой, — выговорил наконец Кальдекотт. — Ты сделал это под знаменем дома Гринсволд….

— Да.

Лорд прикрыл глаза и сидел

— Чрезвычайные меры законны, я их не отменяю, — сказал он, — Всё, что произошло в бою, разбору не подлежит.

Сай с облегчением выдохнул.

— А теперь то, чего вы оба не понимаете, — Кальдекотт остро взглянул на Сая. — Вы смогли запустить «Колосса»?

Сай втянул голову в плечи.

— Да. Это было нелегко, знаешь ли.

— Гм. Тебе известно, откуда взялись «Колоссы»? И что это вообще такое?

Сай молчал.

— Это личное оружие лорда. Когда пришёл новый порядок, их переделали в боевые машины, устроив так, чтобы водил их сам лорд. Лично. Своей рукой, под своим именем. Не наследник, не наёмник, не толковый паренёк из деревни. Потому что машина такого веса — это не оружие. Это воля Дома, вышедшая наружу и научившаяся ходить.

— Знаю, — мрачно отозвался Сай.

— Тогда скажи мне, кто сидел в моём «Колоссе».

Сай молчал.

— Я, — встрял Вик.

Кальдекотт перевёл на него взгляд.

— Наёмник.

— Так точно.

— И ты из него стрелял.

— Да. Мы поставили мазер и батарею плазменных пушек.

Лорд снова обернулся к Саю, и его голос налился сталью.

— Кто раздавал приказы?

— Хорнет и Вик.

— Кто выбирал цели?

— Сам оператор.

— Кто мог его остановить?

— Финн. Отключением доступа.

— За сколько секунд?

Сай посмотрел на Вика. Вик молчал.

— Не знаю, — виновато признал Сай.

— Вот. — Кальдекотт приподнял палец. — Поэтому простолюдинов не допускают до управления ничем серьезнее молотилки. Твой наемник мог сжечь нам все поместье. Нельзя допускать чужих в такие мощные боевые устройства. Это преступление. А как говорят жрецы Ордо Квантория Санкта — это еще и ересь.

Повисло молчание.

— Мы поступим следующим образом. Про все произошедшее надо молчать. Наградить всех, кто дрался, — я не поскуплюсь, — а машины вернуть под управление нашего родового ИИ. Майордом снова тебя слушает, а у меня в ангарах сотни машин! Ты можешь поднять их разом, одним приказом, и жертвовать людьми не будет необходимости. Так объясни мне, зачем тебе после этого гражданские?

Сай ответил не сразу.

— Затем, что я дал слово.

— Ты дал его в критический момент, под обстрелом.

— Осада дала мне право взять с них присягу. Мы не должны забыть присягу, как только опасность миновала. Если слово правителя имеет вес, только когда мы в опасности, — грош цена такому правителю.

Кальдекотт молчал.

— Они были не помощники! — продолжил Сай, готовый вот-вот сорваться на крик. — Они шли в бой за наш Дом. И теперь я приду и скажу им: спасибо, ребята, вы свободны, ступайте дальше пахать и сеять?

— Скажешь, — согласился Кальдекотт. — И половина ответит тебе спасибо. За плугом безопаснее.

— Ну а вторая запомнит нас как лжецов.

— Послушай-ка, лорд, — вмешался Вик. — Вчера весь бой выбивали нашу сеть: сначала один ретранслятор, потом второй. Было бы всё завязано на этом вашем Майордоме — срубили бы его разом и выиграли. А люди пересели на резервный ретранслятор и закончили бой. Контур делает ровно то, чему его учили. А деревенские парни импровизировали. Живой оператор много гибче дурацкого ИИ. Надо оставить наших пилотов! Вместе у них больше шансов продержаться в бою.

— Хорошие доводы, — сказал лорд наконец. — Только для решения мне важно ещё кое-что. Мнение самих людей. Соберите их!

* * *

Плац выглядел довольно непрезентабельно. Восточный угол казармы пробило ещё в первое нападение Десмондов, и брешь заткнули мешками с песком. Вдоль стены лежали разобранные интерцепторы, притащенные с поля на запчасти, гарь пропитывала одежду насквозь.

В течение получала Вик и Сай собрали людей на импровизированный смотр. Рота Клегга стояла обособленно, гарнизонные бойцы в центре, стайка деревенских ополченцев угрюдмо встали по краям.

Кресло лорда выкатили на середину плаца.

Сперва было тихо: никто не мог разглядеть в измождённом седом старике их правителя. Потом кто-то в задних рядах сказал: «Лорд», — и шёпот побежал по рядам, пока весь строй не понял, кто перед ними сидит.

Кальдекотт поднял руку, и плац замолчал.

— Я вас почти не знаю, — сказал лорд, и Финн подхватил его голос в громкоговорители казармы. — Пока я лежал в медблоке, вы храбро сражались за свой и мой дом. Мне доложили, что вы спасли мои владения. Я приехал посмотреть, кто это сделал. Задам вам несколько вопросов. Надеюсь на откровенность, кто соврёт, чтобы мне понравиться, навредит и себе и мне. Итак, кто готов служить дальше?

Сай стоял справа от кресла, на полшага позади, и не вмешивался.

Строй помялся, но вскоре все подняли руки и загалдели.

— Тихо, тихо, — поморщился лорд. — Второй вопрос. Чего вы хотите от Дома?

Тут они хором затараторили про жалование, про лечение, про вдову с тремя детьми, и Роук рявкнул, чтобы говорили по одному.

— Мне ничего не нужно, ни машин, ни денег, — сказал под конец Мэлоу. — Дайте мне приказ и должность, ну и жалование, хотя бы как у егерей.

Кальдекотт сразу согласился.

Кэндалл решительно вышел и встал перед лордом с планшетом в руках.

— Раз пошёл такой разговор, лорд, то давайте по-честному, а то у меня, чёрт побери, руки чешутся. За вчерашний бой у нас двое убитых: Хиггс — егерь Роука, и племянник вот его, — Кэндалл мотнул головой в сторону Мэлоу. — Семеро раненых, и за жизнь одного я не поручусь. А если считать с боя за деревню, список я вам читать не стану. Вы его потом сами прочтёте, и вам будет худо…

Он опустил планшет.

— Задам только один вопрос, и с меня хватит. Эти люди — они чьи? Пока стреляли — были наши. А теперь?

Повисло молчание.

Кальдекотт обернулся к Саю.

— Что же, Кид, ты вел этих людей в бой, тебе и решать!

Сай развернулся к строю.

— Слушайте, что я скажу от имени Дома Гринсволд. Семьям убитых наш Дом платит содержание, и не разово, а пока дети не встанут на ноги. Раненых мы вылечим. Операторы получают жалование с того дня, как сели в кресло. И это про всех, кто дрался: гарнизон, егеря, ополчение, Вольная Рота. Дом не делит своих на нужных и случайных.

Он обернулся к отцу. Кальдекотт

— Подтверждаю. Всё, что он сказал, — моё слово тоже. Так было при отце, так будет при мне. Одно добавлю: обязательства обоюдные. Если Дом Гринсволд отвечает за человека, то вправе рассчитывать на верность.

Тут в коммуникаторе возник Хорнет.

— Лорд Кальдекотт! У меня в подчинении пятеро, которых по вашему уставу нет вовсе. Хейл, Венн, Дрейк, Росс, Финн. Это оцифрованные личности в нейроядрах. Философии от меня не ждите, я в ней не силён. Мне нужен статус. Прошу считать их служащими Дома.

— В праве графства такой статьи нет.

— И машинного ополчения час назад в нём не было.

Кальдекотт помолчал.

— Хорошо. И, майор…

— Слушаю, лорд.

— Слово «ересь» не произносить. Ни в шутку, ни всерьёз. То, что мы тут делаем, мягко говоря, не одобряется нашей религией. Поэтому…

В этот момент в воздухе возник тяжелый гул приближающегося снаряда. Вик тут же вспомнил его — именно так звучали прилетавшие снаряды с самоходок Десмондов.

* * *

В следующие несколько часов в окрестностях поместья взорвались два десятка мощнейших снарядов. Прилетали они с большими промежутками по времени, попадали неточно, в основном падали в полях и лесах. Но все же эти взрывы сильно тревожили людей.

— Десмонды прибегли к стратегическому обстрелу — пояснил Хорнет. _ Стреляют неприцельно, с максимальной дистанции. Судя по всему, с восьмидесяти, а может быть и ста миль.

— Зачем? — удивился Вик.

— Возможно, берут измором. А может быть, проводят подготовку кновому наступлению.

— Мы уже дважды разнесли их вхлам. Им есть чем наступать?

— Конечно. Ведь не только у Гринсволдов есть Колосс!

Слова Хорнета встревожили парней. Ведь действительно, если Десмонды пойдут ва-банк и выдвинут на них собственные гигантские шагоходы, им, пожалуй, несдобровать.

— Как будем их бить? Они такие же толстокожие, как и наш Колосс. Плазменными пушками не возьмешь!

Вик призадумался. Положение внушало тревогу. Он уже убедился что любое оружие не причиняло тяжелобронированному Колоссу серьезного ущерба. Лишь снаряды самоходных орудий смогли его повалить.

— А есть у нас такие же самоходки, как у Десмондов? — спросил он у Кэндалла.

Тот покачал головой.

— Самоходок нет. Такие орудия вообще редкость. Мало кто из лордов ими владеет.

— Как тогда бить этих Колоссов? Может, разбомбить с воздуха?

— Разбомбить было бы неплохо. Но не получится.

— Почему?

— Бомбы. У нас нет высокоэнергетической взрывчатки. Да и вообще взрывчатых веществ. А еще к бомбам нужны корпуса.

Вик задумался. Получается, им были нужны две вещи: титан и взрывчатка. И обеих на этой планете днём с огнём не сыщешь.

И тут он кое-что вспомнил.

— Сай, помнишь карьер?

Сайрус не сразу вспомнил, о чем речь.

— Который у границы?

— Он самый. Мы видели его с воздуха, когда летали за грузом, а ты ещё обмолвился, что отец велел туда не лазить.

— Не знаю, честно говоря. Давай посмотрим по схеме! Майордом. Вывести данные по заброшенному карьеру!

Перед ними открылся монитор, и парни принялись изучать слайды.

— Кажется, это не просто карьер, Вик, — задумчиво произнёс Сай через несколько минут. — Карьер, оказывается титановый.

Вик медленно повернулся к нему.

— Повтори про титан.

— Карьер! Он титановый! — повторил Сай. — Там добывали руду, дробили и обогащали. Работал он ещё при деде, потом перестал.

— А породу как доставали? — Вик подался вперёд. — Скалу чем дробили?

— Вскрышу брали взрывчаткой, — Сай пожал плечами. — Пустую породу сверху, иначе до руды не добраться. В книгах записан расход промышленных зарядов за каждый квартал.

— Значит, там был склад взрывчатки!

— Должен был быть.

Вик оглядел их всех и почувствовал, что улыбается — впервые за сутки.

— Кэндалл, инструмент и анализатор. Клегг, четверых бойцов. Росс, прогревай «Баггер». Хорнет, поместье на тебе.

— Принято. Только имейте в виду, рядовой: они стреляют раз в полтора часа и продолжат стрелять, пока вас нет.

— Вот поэтому и еду туда, — отрезал Вик. — Не собираюсь сидеть сложа руки и смотреть, как они ровняют всё с землёй.

Глава 16

Карьер открылся сразу за грядой и с земли оказался гораздо больше, чем выглядел сверху. С воздуха Вик видел только серую проплешину с обрушенными террасами, а теперь под ней открылось ещё пять таких же уступов, уходящих воронкой вглубь. На самом дне стояла чёрная неподвижная вода.

Вдоль уступа шла широкая дорога, вымощенная битым камнем. Рассчитывали её не на телегу, а на что-то весом в сотню тонн. У обочины между опорами провисла лента транспортёра, и там, где она много лет назад легла на землю, теперь пробивались молодые берёзы.

Производственную зону за отвалом строили на совесть, казалось, люди не должны были покидать это место. Дробильный узел — бетонная башня в четыре роста. Воронка бункера сверху, разинутая пасть течки снизу. За ним под навесами стояли обогатительные барабаны в корке окаменевшей грязи. Дальше склады, контора, кран на рельсах и ремонтный бокс.

Девять ржавых машин стояли там, где их и оставили. Два гусеничных экскаватора с ковшами, четыре самосвала на колёсах, каждое размером с человека, погрузчик и буровой станок с задранной мачтой. Девятая машина распласталась под рухнувшим навесом и не поддавалась опознанию.

— Их даже не разграбили, — сказал Вик.

— Сюда так просто не попадёшь. До ближайшей деревни день пути, дороги нет, а увезти такое можно только на такой же машине. Я сам тут ни разу не был — отец запрещал, я и не лез.

— Зря. Тут, между прочим, деньги под ногами валяются.

Бойцы Клегга разошлись по периметру. Кэндалл свернул к ремонтному боксу: настоящего техника всегда тянет к поломанным машинам. Вик же пошёл искать склад.

Вскоре они его нашли — приземистое строение в стороне, обвалованное землёй с трёх сторон. На толстой стальной двери красовалась рыжая табличка, на которой ещё читалось: «Взрывчатые вещества. Посторонним вход воспрещён».

Дверь оказалась не заперта.

Внутри было сухо, пусто и очень чисто. Ряды деревянных стеллажей уходили в темноту. Полки были совершенно пустыми, зато на стене висела фанерная доска, и на её крючках болтались картонные бирки с выцветшими номерами, развешанными по порядку.

Вик прошёл вдоль стеллажей до конца и вернулся. Сай потрогал крайнюю бирку.

— Все ценное вывезли, когда уезжали!

— А если что осталось?

— Оно всё равно давно негодное, командир, — вмешался Финн.

Вик постоял посреди пустого склада. Взрывчатки тут не оказалось, но Вик не оставлял надежды найти хотя бы титан.

— Ищем металл.

Обойдя всё, титан они тоже не нашли. Лишь в одном из бункеров на дне лежал слой чёрного песка. Кэндалл спустился, набрал горсть и сунул под щуп анализатора.

— Концентрат, — сообщил Финн через полминуты. — Ильменит с рутилом, обогащённый. Тонн двадцать пять, может, тридцать, на глаз не скажу.

— Это титан?

— Это порода, из которой его делают. Чтобы получить титан нам понадобится целый металлургический завод.

Вик пересыпал чёрный песок с ладони на ладонь — тяжёлый, мелкий, слегка поскрипывающий и оседающий между пальцами.

— Погоди… Тут за столько лет не сделали ни одной болванки?

— Здесь и не делали, — виновато сказал Сай, поняв, что знал об этом и не предупредил об этом заранее. — Карьер только добывал титан, а дальше концентрат увозили на завод и там уже выплавляли металл.

— И где завод?

— Не здесь.

Вик швырнул песок обратно в бункер.

— Замечательно! То есть у нас двадцать пять тонн ненужного песка. Мне его, по-вашему, в дрон насыпать?

Вик отошёл к краю уступа и постоял, глядя вниз, на чёрную воду.

Через полтора часа прилетит ещё один снаряд. Попасть он может куда угодно: в казарму, в мастерскую, в медблок, где лежит лорд. А ответить им нечем: чтобы превратить эту руду в готовый металл, нужен целый завод, а не карьер с девятью брошенными машинами.

Злость и отчаяние резко сменились немедленным поиском нового решения. Вик обернулся и снова посмотрел на машины.

Девять штук. Восемь целых, девятая — уже с трудом узнаваемая груда металла. Но все простояли под открытым небом много лет и не рассыпались в труху.

— Сай. А почему их бросили?

— Карьер закрыли.

— Это не ответ, — Вик уже шёл к ближайшему экскаватору. — Руда не кончилась, вон она под ногами. Машины хорошие, дорога есть, люди были. Так почему закрыли?

— Отец говорил только, что не смогли восстановить оборудование, — отозвался Сай, помолчав. — Что именно, не уточнял, а я был мал и не спрашивал.

— Кэндалл!

— Здесь я. Лезь наверх, командир, тут интересно.

В кабину экскаватора лезли по скобам, приваренным вдоль стойки на высоту третьего этажа. Скобы не подвели: столько лет прошло, а оставались крепкими.

Внутри было сухо. Стекло хоть и помутнело, но оставалось целым, кресло рассохлось, приборная панель под слоем пыли выглядела нетронутой.

Кэндалл щёлкнул тумблером, и панель загорелась.

— Реактор малый, карьерного класса, рабочий, — сказал он. — Запустил его четверть часа назад — вышел на рабочий режим и держит его без сбоев. Магистрали целы, изоляция сухая, управление отвечает.

— Тогда почему она стоит?

— Потому что не берёт давление, — Кэндалл ткнул в красную строку. — Командую стрелой, команда проходит, а в контуре три бара вместо четырёхсот. Хочет двинуть и не может, как человек с перебитым хребтом.

Спустившись, они полезли под платформу.

Там, в стальном коробе на раме, стоял насосный агрегат. Кэндалл отжал зажимы, снял кожух и посветил фонарём внутрь.

Из среза штуцера медленно выкатилась капля, легла Кэндаллу на ладонь тяжёлым блестящим шариком и, дрожа, осталась в его ладони.

— Это что? — спросил Вик.

— Наполнитель для гидравлики, — Кэндалл перекатил шарик на ладони. — В контуре не масло. Тут применяется жидкий металл — галлиевый сплав.

— Серьезно? Зачем?

— Эта дура ворочает ковшом в десять кубов! Масло в таких приводах вскипает и горит, а жидкий металл и усилие держит, и помогает от перегрева. — Кэндалл ссыпал шарик обратно. — Только вот насос сюда обычный не поставишь, даже не думай. Там давление в четыреста бар, на коленке такое не выточишь.

— А починить возьмешься?

Техник покачал головой.

— Попробую, конечно. Только я тебе и сразу скажу, что насосы изношены. Тут нужно не ремонтировать, а выбросить и поставить новые. А их нет.

— И что, карьер встал из-за этого?

— Из-за этого. Смотри, как оно бывает: встала одна машина — её разобрали на части и переставили насос на вторую, слегла вторая — сняли с третьей. Но однажды они кончились, а купить негде. Вот и вышло что девять исправных машин, ценой в целое состояние, стоят без дела. И всё из-за одной-единственной детали, которую нигде не найти…

Вик сидел на корточках в грязи под многотонной платформой и смотрел на цилиндр.

Вся его жизнь была устроена по этому же принципу. Мать умирала не потому, что медицина не умела её вылечить, — просто нужная операция стоила больше, чем он зарабатывал за год. И «Колосс» тридцать лет простоял с целой рамой и рабочими приводами по той же причине: из него вынули реактор, а поставить новый оказалось не по карману.

— А напечатать? — без особой надежды спросил он.

— Не выйдет. Там особая технология, порошковая металлургия не подойдет.

Кэндалл выпрямился, взялся за цилиндр обеими руками, покачал в креплениях и выдернул из гнезда.

— Держи, полюбуйся на покойника. Вот из-за этой хреновины тут всё и сдохло.

Модуль оказался тяжелее, чем выглядел. И вроде все несложно: два штуцера с косыми накидными гайками, квадратная клеммная колодка сбоку, с утопленным замком и рыжей крышкой на пружине. А повторить невозможно.

— Когда–то сложные изделия совершено спокойно перевозили с других планет и даже из других систем. — заметил Финн. — Наши потомки сильно деградировали!

Сай грустно вздохнул. А Вик смотрел на цилиндр и понимал, что уже видел эту деталь!

Не похожую, а именно эту самую.

— Кэндалл.

— Ну?

— Дай сюда фонарь.

Вик поднёс луч к маркировке и стёр рукавом грязь. Буквы проступили: обозначение стандарта, диапазон давления, две строчки цифр.

Он вдруг снова оказался мыслями в трюме «Дикобраза», в котором вперемешку лежали пустые мешки Боббса, ящики с запчастями, чьи-то короба, бухты кабеля, и… ящики, а в них — короткие серые цилиндры с рёбрами и косыми накидными гайками, которые он не то, что трогал — он на них ещё и сидел! Самое смешное, что он даже ни разу не задумывался, что это.

— Командир? — окликнул Кэндалл. — Ты чего застыл?

Вик повернулся к нему вместе с цилиндром.

— На «Дикобразе» у левого борта, за мешками стоят ящики. Я

Сай посмотрел на модуль.

— Такие же?

Вик мотнул головой.

— Не знаю, точно ли… Марка, может, и другая. Но с виду всё точно такое же.

— Финн, — быстро сказал Кэндалл. — Данные с маркировки, я диктую.

Кэндалл диктовал, а Вик стоял и держал модуль на весу.

— Росс.

— Слушаю, командир.

— Бери «Баггер» и четверых. Летишь на «Дикобраз». У левого борта, за мешками, лежат ящики. Тащи всё, что найдёшь, до последней штуки.

— А если их там уже нет?

— Куда они денутся?

Ящиков оказалось двадцать два. На удивление, все целые — крепления пережили даже гибель самого корабля.

Осмотр показал, что часть насосов должна подойти сразу, остальные — после изготовления переходников.

Кендалл тут же взялся за дело и через час первый модуль встал в гнездо.

— Питание! Медленно давай, медленно!

Насос загудел ровно и тихо. Стрелка поползла: тридцать бар, шестьдесят, сто десять.

На ста восьмидесяти под платформой зашипело, и защита выбила контур.

— Стык! — заорал Кэндалл, ныряя под раму. — Второй стык, чёрт бы его драл! Я так и знал! Свет сюда!

Старая прокладка не выдержала давления дождалась давления и разошлась. Кэндалл вырезал новую, притянул фланец в четыре руки с Виком возбужденно закричал:

— Ещё раз! Пробуем!

Стрелка пошла снова. Сто. Двести. Триста…

На трёхстах шестидесяти она качнулась и осталась стоять.

— Рабочее! — выдохнул Кэндалл. — Давление выдерживает.

В глубине машины провернулось и лязгнуло. Стотонная башня медленно качнулась, неповоротливо пошла вправо, сбрасывая землю и палую листву с кожуха.

Люди отскочили. Боец Клегга слетел с гусеницы, как ошпаренный.

— От машины! — заорал Кэндалл. — Все назад, живо! Теперь проверим стрелу. Майордом, принимай командование над техникой! Давай-ка, зачерпни ковш!

Стрела медленно пошла вверх, и тут же вниз посыпались пласты слежавшейся земли. Огромный ковш, вросший зубьями в грунт, сперва не поддавался, потом дёрнулся, с чавканьем оторвался от земли и повис в воздухе, роняя вниз ошмётки дёрна.

— Пошла! Пошла, родимая! — заорали внизу все разом.

— Нагрузку! — потребовал Вик. — Рано радоваться, под нагрузкой сначала проверь.

Маойордом опустил ковш на откос, подобрал под себя и потащил.

Машина подцепила кубов десять слежавшейся породы, подняла на высоту второго этажа и высыпала в отвал на щебень, подняв облако пыли. По карьеру, отражаясь от уступов, впервые за долгое время покатился грохот.

Сай стоял внизу с задранной головой и молчал.

Кэндалл радовался секунды четыре, а потом снова полез искать, что ещё сломано.

— Лента с левой стороны провисла, пальцы выбиты, — ворчал он, спускаясь. — И течёт по нижнему фланцу, переберу…

— Сколько таких мы поднимем?

Техник посчитал, шевеля губами.

— Двадцать два насоса. Сюда пошло четыре, на второй экскаватор пойдёт четыре, на самосвалы по два, на буровой три. Итого семь машин и три штуки в запас — на первую же поломку.

— Значит, карьер работает!

— Нет, командир, — Кэндалл вытер лицо и вдруг сделался очень серьёзным. — Не обольщайся. Машины — это одно, а карьер — совсем другое. Дробилку я не запущу, обогатительная установка не работает, транспортёр порван в трёх местах, а два туннеля завалены породой. Придется еще повозится!

— Понятно. Финн, в бункере двадцать пять тонн концентрата. Он чего-нибудь стоит?

— Ещё как, командир. Это готовый товар, обогащённый и сухой, а за такое платят.

— Кто именно?

— Тот, у кого есть завод.

— Планетолёт у нас на ходу, — Вик смотрел вниз, на чёрный песок в бункере. — Росс его поднимет. Значит, есть товар, и есть на чём его доставить.

— Впервые за всё время у Дома Гринсволд появилось что продавать, — согласился Финн. — Поздравляю.

_- Ты лучше скажи, куда его сбывали?

— Сейчас уточню. Сай, прикажи Майордому открыть мне архивы карьера!

Вскоре Финн во всем разобрался.

— Готово, — сказал он. — Карьер работал по одному договору. Отгрузка ежеквартальная, транспорт наземный, маршрут один и тот же все годы.

— Куда?

— На запад. Металлургический комбинат «Лайтинг».

Вик подошёл к карте.

— Чей он?

— Десмондов, — тихо сказал Сай. — «Лайтинг» — это Десмонды.

— Ясно, — Вик пожал плечами. — Значит, продаём другому. Финн, кто на Кене ещё берёт концентрат?

Пауза.

— Уточню. Мне нужно посмотреть, что есть в архивах поместья по промышленности планеты.

Ответ пришёл через семь минут.

— Плохо, командир. Работающий металлургический комбинат на Кене один, и это Лайтинг. Был второй, южный, но его закрыли ещё до войны, а оборудование вывезли.

— Совсем один?

— Есть литейные при нескольких домах, включая Вексфордов. Они переплавляют лом и льют что закажут, а вот металл из концентрата не восстановят: нет у них ни печей, ни очистки. Им, как и нам, нужен готовый титан.

Вик смотрел на карту и видел, как сходятся линии.

— То есть так, — сказал он медленно. — Мы копаем камень и обогащаем его — это, допустим, сможем сами. Но металл из концентрата варит только завод Десмондов.

— Верно, — подтвердил Финн.

Кэндалл, сидевший на подоконнике, разразился длинной бранью, помянув и чёрта, и всех Десмондов разом.

А Вик смотрел на карту на стене. Там обозначался получатель концентрата: завод Десмондов. Надо же такому случиться что продукция Гринсволдов оказалась завязана на предприятие их заклятых врагов!

— Командир, — окликнул Кэндалл. — Ты уснул?

— Погоди.

В кармане ожил коммуникатор, и раздался всё тот же обиженный голос Джема.

— Командир, с поста передают. Опять прилетело!

— Куда?

— В восточное крыло поместья. Оно пустует, никого не задело.

— Понял. Спасибо, Джем.

— Ага, — буркнул Джем и отключился.

— Ещё один, — сообщил Хорнет. — А что делать с этим, пока непонятно.Титан у вас, может быть, когда-нибудь и будет, но взрывчатки по-прежнему нет. А батарея как стояла за грядой, так и стоит.

— Знаю…

— Тогда возвращайтесь. Завтра будем думать, из чего делать бомбы.

— Нет. Сегодня. Росс, Кэндалл, организуйте разборку обшивки Дикообраза. Она в основном состоит из титанового сплава. Придется конечно помучиться, чтобы скормить его репликатору, но… мы что-нибудь придумаем.

Вик снял карту со стены, сложил её по старым заломам и сунул за пазуху.

Глава 17

Возвращались с карьера уже затемно. «Баггер» шёл низко

— В поле прилетело, миль за пять, — скучающим тоном доложил Росс. — Красиво они ночью взрываются, черти, хорошо что мимо.

— Пока мимо, — мрачно отозвался Вик.

За ночь обстрел повторился ещё дважды. Один снаряд разворотил край старой лесопосадки, второй упал на вспаханное поле, подняв тучу чёрной земли. В деревне и поместье уже даже не просыпались от этих ударов — люди научились спать под отдаленный грохот взрывов, как под грозу.

* * *

Обстрелы продолжались. На третий день обстрелов снаряд ударил в поместье.

Вик услышал из мастерской не привычный дальний гром, а нарастающий свист, от которого сразу же сработал инстинкт самосохранения. Он крикнул «ложись» и увидел, как ремонтники прячутся за станки. Удар оказался настолько сильным, что заложило уши и по всему двору зазвенели разбитые стёкла.

Через некоторое время следующий снаряд попал в сервисный пункт у северных ворот.

Добежав до здания, Вик увидел рабочих, выносящих оборудование из развороченного здания. Никто не метался и не кричал — за эти недели люди научились сплочённости и порядку. Эль стояла на коленях над двумя ранеными, параллельно давая санитарам указания. Третьего вынесли позже и положили отдельно, накрыв с головой.

— Кто? — спросил Вик, уже зная, что ответ ему не понравится.

— Оррин, — глухо сказал Роук. — Ремонтник с северного двора. Все на обед ушли, а он уборку затеял. Всегда после смены прибирался, сколько его помню…

Вик тоже его помнил. Немолодой молчаливый поселянин, трудолюбивый, как ни посмотри — всегда при деле. На плацу, когда лорд разговаривал с жителями, Оррин стоял во втором ряду и поднял руку одним из первых.

Подошёл Сай. Он постоял над накрытым телом, потом опустился рядом на корточки и приподнял край брезента. Он сразу узнал покойного, но продолжил долго на него смотреть.

— У него двое детей, — выговорил Кэндалл. — Он мне погреб выкопал. Я ему всегда дроиды чинил…

Все сочувствующе промолчали.

Сай опустил брезент, выпрямился и произнес:

— Майордом, семье Оррина — полное содержание Дома Гринсволд, пока дети не встанут на ноги. Похороны за счёт Дома. Записать и принять к исполнению.

— Принято, лорд Сайрус, — бесцветным голосом отозвался управляющий.

Сай развернулся и пошёл к воротам, ни разу не оглянувшись.

Людей делил по спискам: кого на наблюдательные посты, кого — сопровождать эвакуацию, а годных к бою распределил по расчётам. Фермы и мастерские теряли рабочие руки, семьи теряли отцов и мужей, но все понимали, что идёт война, и она не может обойтись без потерь.

— Одной обороной мы войну не кончим, — подытожил он. — Стрелять они будут, пока могут. Наша задача — лишить их этой возможности. Всё. Расходимся работать!

Вик слушал и ловил себя на странном чувстве. Три месяца назад этот парень при виде мертвеца блевал в скафандр. Теперь он укрывал брезентом разорванные останки своего человека, назначал содержание вдовам и объявлял мобилизацию. И даже голос его не дрожал.

Ночью ему не спалось. Он хотел быть уверенным в том, что Дом Гринсволдов способен нанести ответный удар и отомстить за убитых. От всех этих мыслей спать хотелось ещё меньше.

* * *

Утром он встал с твердым решением покончить с обстрелами. Но способа этого сделать не находилось. Идея разбомбить самоходки с Баггера провалилась — у них не было ни взрывчатки для бомб, ни корпусов. Да и сам Баггер, скорее всего, сбили бы на подлете.

А другой идеи не было.

Утром Вик пришёл в мастерскую первым и застал там ремонтников, стаскивавших с платформы сельхоздроид — плоскую широкую машину с побитой осколками штангой опрыскивателя. Таких в хозяйстве были десятки. Всю его недолгую здешнюю жизнь они регулярно летали над полями, и парень уже обращал на них внимание не больше, чем на ворон.

Теперь он стоял, глядя на опрыскиватель так, что подошедший Кэндалл насторожился.

— Командир, ты чего на него уставился? Обычная летающая этажерка. Брызгает, жужжит, жрать не просит — заряди аккумулятор, и вся забота.

А у Вика перед глазами встала картина, как интерцептор Джема с разгона врезался в самоходку, вызвав подрыв боеприпасов.

А ведь это можно повторить! Причем много, много раз…

— Сколько он стоит? — кивнул Вик на дроида.

— Да нисколько! — фыркнул техник. — Рама, четыре движка и бак. Против интерцептора — как телега против кроулера. Дешёвка.

— А поднимает сколько?

— Кило тридцать раствора, не больше. — Кэндалл прищурился, начиная что-то подозревать. — Так, ну-ка говори, что ты удумал.

Вик похлопал ладонью по плоской спине машины.

— Снимаем бак и штанги, вместо них вешаем аккумулятор и камеру. И у нас есть то, о чём нам говорил Хорнет — расходные машины, которых не жалко.

В мастерской стало тихо, только под потолком гудел кран-подъёмник.

— Погоди, — осторожно вмешался из динамика Финн. — Ты собрался воевать опрыскивателями?

— А чем ещё, Финн? Взрывчатки нет и не будет, бомб нет, зато этих машин полно. Мастерские стоят недогруженные, а на складах — я сам видел по описи — лежат силовые аккумуляторы. Если заряженную кассету ткнуть куда надо и закоротить — будет удар. Не бомба, но нехилый такой удар током!

— Это называется «боеприпас без взрыва», рядовой, — с одобрением неожиданным сказал Хорнет. — Дуговой разряд по точке контакта — при Федерации такими глушили технику на блокпостах. Идея здравая, хвалю.

— Опять хвалит, — буркнул техник. — Плохая примета. После его похвал я неделями не сплю.

— Только не обольщайтесь, — продолжил Хорнет, пропустив выпад мимо ушей. — Эти машины не заменят ни артиллерию, ни броню. Да и половину собьют уже на подходе. Но вся ценность в другом: даже потеряв половину, вы всё равно нанесёте удар — и пожертвуете разбитыми машинами, а не жизнями людей. Если, конечно, кто-нибудь объяснит мне, кто поведёт эту ораву.

— По одной проблеме за раз, майор, — отмахнулся Вик. — Сперва соберём сами машины, а с операторами разберёмся потом.

К полудню в мастерской собрался весь штаб. Сай пришёл с планшетом и долго разглядывал выпотрошенный опрыскиватель, с которого уже сняли бак.

— Сколько машин ты хочешь забрать?

— Все, которые летают.

Сай промолчал, не спеша соглашаться с этой идеей. Вместо этого он вывел на планшет ведомость хозяйства и молча повернул её к Вику. Рядом с

— Я подпишу, — сказал он. — Только учти, что ты забираешь технику с полей. Весной эти участки останутся без обработки, и на нас это плохо скажется. Возможно, мы не сможем платить егерям и солдатам…

— Если Десмонды дойдут до поместья, платить уже будет некому, — отрезал Вик. — Подписывай, Сай. Другого выхода у нас нет!

В тот же день все принялись за работу. Ремонтники снимали опрыскиватели и баки, точили на станках крепления под аккумуляторные кассеты и производили сотнями кронштейны на печатных линиях. С нуля делали только сами боеголовки. Кэндалл лично собрал первую, ругаясь на каждом разъёме, потом обучил сборке двух парней из деревни и умыл руки.

Готовую машину подняли над двором к вечеру. Дрон тяжело взлетел боком, покачался над мастерской как пьяный и сел обратно, взметнув тучу пыли. Собравшиеся у ворот деревенские смотрели на это молча, и по их лицам было видно, что в новое оружие они пока не верят.

— А толку-то от неё будет, от этой штуки? — недоверчиво долетело из-за ворот.

— Будет, — заверил Кэндалл. — Ты главное научись ей правильно управлять.

— Для протокола, — вставил Финн. — Один интерцептор по цене тянет на целое стадо таких этажерок. В следующий раз, если они опять сунутся, это обойдётся им куда дороже.

— Дёшево и сердито, — подвёл итог Кэндалл, пиная севшую машину в бок. — Взлетает, как бабочка, жалит, как пчела, приземляется как утюг. Зато таких утюгов у нас будет столько, что Десмонды собьются считать!

Вик провёл ладонью по свежему креплению и промолчал. Ему было не до смеха. Он один тут знал, что скоро придётся считать не машины, а человеческие жертвы.

Конвейер не остановился и ночью — сменные бригады резали крепления при свете переносных ламп, а во дворе ровными рядами прибывали готовые машины. Постояв у ворот, Вик принялся было их считать, но бросил это занятие на четвёртом десятке.

Осталось, однако, наладить управление этими необычными аппаратами. Снова позвали Сая.

Тот скомандовал:

— Майордом! Принять управление ударными дронами по боевому расписанию. Атаковать вражеские самоходки роем камикадзе!

Повисла пауза. Потом потолочный динамик отозвался, как всегда ровно и бесцветно.

— Невозможно, лорд Сайрус. Поставленная задача предусматривает преднамеренное уничтожение управляемой единицы. Профиль ведения машины на самоуничтожение в поместном контуре отсутствует. Мне нечем исполнить этот приказ!

— Переведи, — потребовал Вик.

— Изволь, — откликнулся Финн. — Его контур управления писали для хозяйства и обороны. Машина, которая обязана погибнуть, в нём не предусмотрена как класс. Майордом честно говорит, что не умеет вести машины на смерть, его попросту этому не учили.

— А ты?

— А я не потяну сотню бортов один, и ты это знаешь. Восемь, десять — потолок.

Вик медленно обвёл взглядом собравшихся. Все уже всё поняли, но сказать это вслух предстояло ему.

— Значит, камикадзе ведут люди. Каждый дрон — человек в кресле. А интерцепторы, наоборот, отдаём Майордому целиком. Организовать честный бой он сумеет. Пусть прикрывает поместье, а расходные борта берём на себя.

— Есть название для того, что мы затеяли, — негромко заметил Клегг. — Лорд запретил его произносить, так что я и не буду. Но вы все его слышали.

— Вот именно, — согласился Хорнет. — Скажу как есть, унтер-майор. Мне уже нечего бояться — своё я отжил. Когда нас придут судить — а за нами обязательно придут — спрашивать с нас будут как с самых натуральных еретиков. Так пусть к тому времени Десмонды лежат разбитые, а с нами считаются. Других вариантов нам не оставили.

— Сажаем только добровольцев, — наконец решился Сай. — Каждого спросить отдельно. Участвовать или нет — личное дело каждого.

— Мои пойдут все до одного, — проворчал Роук. — Они после смерти Оррина сами в кресла лезут, не остановишь.

— Гражданских я спрошу сам, по одному.

Гражданских Вик обошёл в тот же вечер. Разговоры выходили куда короче, чем он ожидал. Мэлоу он нашёл у кресел, где тот с ветошью в руках натирал до блеска пульт управления.

— Ну что, доброволец. Ты хоть представляешь, куда я тебя зову?

— А чего тут понимать, командир. В кресло, на войну.

— И чего тогда лыбишься?

— Так ведь не в пехоту же! — пояснил Мэлоу, аккуратно вешая ветошь на спинку. — В кресле я вроде как дома сижу, а гореть будет машина. Удобная штука война, когда её правильно устроят… Ты, командир, вот что знай. У меня к Десмондам личные счёты за племянника. Дашь мне взрывать их машины — я тебе хоть год в этом кресле жить буду.

— Год не потребуется. Хватит одной недели.

В итоге так и решили: сорок два оператора из гражданских, раньше управлявшие интерцепторами, передают их Майордому, а сами осваивают дроиды-камикадзе. Дополнительно решили перевести в этот отряд несколько десятков егерей — так от них было бы больше пользы. Теперь осталось провести тренировки нового рода войск Гринсволдов.

Полигон устроили за лесопосадкой, в дальнем логу. Мишень притащили с поля недавнего боя, подобрав разбитый шагоход, осевший в кювете с оторванным манипулятором. Тягач притащил его до лога, поставил среди бурьяна, и старая машина, покосившись, там и застыла.

— Между прочим, это моя нога! — обиженно заявил Дрейк, когда мишень показали в общем канале. — Я на ней воевал, а вы в неё стрелять собрались!

— Твоя нога, Дрейк, отдала долг Дому, — утешила его Венн. — Теперь она послужит науке. Радуйся, из нас двоих ты первым попал в историю.

— А чего сразу я? Пусть бы в машину Хейла стреляли!

— Моя ещё походит, — лениво отозвался Хейл. — А твоя, извини, своё уже отходила. Ты не переживай, тебе новую соберут, лет эдак через сто.

— Отставить болтовню, — привычно осадил их Хорнет. — Начинаем.

Роук привёл полсотни егерей, плюс сорок два оператора интерцепторов из деревни, оказавшихся теперь не у дел. За бортом осталось ещё столько же желающих, на кого не нашлось кресел с игровыми модулями. Молчаливые воины Роука рассаживались по местам с таким видом, будто их сажали в муравейник, и слушали Джема. Тот показывал новичкам вводные экраны и откровенно наслаждался собственным положением.

— Дядя, это не тяга, это газ! — терпеливо объяснял он бородачу вдвое шире и втрое старше себя. — Тяга вот. Да не дави ты так,

— Зато мне будет, — мрачно предрёк бородач, но рукоять отпустил.

Первый боевой выстрел Роук отдал лучшему из своих — следопыту Колдеру, который знал лес вдоль и поперёк.

Колдер повёл дрон так же уверенно, как и на охоте — в лоб, на рывке срезая дистанцию. Тяжёлый опрыскиватель разогнался, клюнул носом и ударил мишень точно в лобовую плиту. Сине-белая дуга полыхнула с оглушающим треском. Когда дым развеялся, все увидели на броне чёрное пятно с ладонь, но шагоход продолжал стоять как стоял.

— Машина уничтожена, кассета разряжена, — сухо доложил Финн. — Поздравляю, господа, мы научились пачкать броню противника.

— Я же попал! — возмутился Колдер, вылезая из кресла. — Ровно туда, куда целился!

— В том и беда, парень, — начал Хорнет поучающим тоном. — Слушайте все, повторять не буду. Броня существует, чтобы держать удар, и делает она это исправно. А вы упрямо бьёте именно в неё — в единственное место, которое противник готов вам подставить. Прекращайте биться с бронёй! У любого шагохода есть сочленения, охлаждение, силовые вводы, другие уязвимые места — туда и цельтесь. Только так вы выведете его из строя. Аккумуляторы дроидов несут мощные заряды электричества, и если потратить их правильно, одна такая кроха обездвижит здоровый кроулер или шагоход!

Роук, до того мрачно молчавший, вдруг оживился и повернулся к своим.

— Так это ж по-нашему! Мужики, слышали? Не переть на лося в лоб. Резать жилу! Кто из вас бьёт кабана в лобовую кость? То-то. А ну, по креслам!

Экспериментировали много: меняли угол захода, точку контакта, задержку разряда, спалили ещё две машины и одну хорошую кассету. Кэндалл, у которого на глазах жгли то, над чем он корпел ночами, без прикрас высказал егерям всё, что думал об их меткости. К вечеру, переругавшись друг с другом, они всё же сошлись на том, что подбираться надо снизу и сзади, откуда шагоход себя не видит.

Решающий выстрел Колдер сделал уже в сумерках. Прижимаясь к бурьяну, его дрон обошёл мишень по дуге, притёрся к коленному сочленению и дал разряд в упор.

Мелькнула короткая вспышка, прошла судорога по всему корпусу, а потом сустав задымился и заклинил намертво. Финн прогнал диагностику и объявил, что ходовая мертва, привод спёкся, и в бою этот шагоход был бы обречён.

— Есть! — лог взвыл от восторга. Егеря колотили Колдера по спине, Джем орал что-то со своего ящика, и даже Клегг позволил себе ухмылку.

— Тихо! — Хорнет переждал шум и продолжил. — Порадовались и хватит. Теперь слушайте, чего вы добились. Одна машина против единственного узла у шагохода нашего типа. У Кэрроу шагоходы другой постройки, у Вальдейнов — третьей, и куда им бить, мы не знаем. Так что празднуйте до утра, а потом учиться заново!

— Умеешь ты поднять настроение, майор.

— Это моя работа, а настроение поднимает стреляющий мимо противник.

* * *

Следующим же вечером в малой библиотеке Вик, Сай и майор принялись изучать карту пограничной территории, с которой по поместью велся обстрел. Новое вооружение позволяло подкрасться к вражеским самоходным пушкам и атаковать их, заодно разгромив и их прикрытие. Вику не терпелось использовать новое оружие в деле.

Линия границы владений шла по гряде холмов. За грядой лежала земля Десмондов, и где-то там в восьмидесяти или ста милях пряталась батарея, которую никто из них не видел. Росс дважды пытался дотянуться туда разведчиком, и оба раза машину сбивали на подходе.

— Своим ходом рой туда не дойдёт, — рассуждал Вик, водя пальцем вдоль гряды. — Опрыскиватель — машина полевая, дальнобойная, но даже борофенового аккумулятора ей хватает миль на пятьдесят. До границы не долетят, не то что до поместья Десмондов.

— Значит, дроны поедут на транспортах — распорядился майор. Грузите на ховеры, везёте к границе, поднимаете уже по месту, с короткого плеча. Егерям так даже лучше — их работа из засады и начинается.

— А связь? — спросил Роук.

— Связь — это я, — вставил Финн. — Точнее, ретранслятор на мачте «Колосса». Другого узла у нас нет и не предвидится. Отсюда неприятный вывод, господа. «Колосс» идёт с рейдом и возглавляет колонну.

Все посмотрели на Вика. Тот пожал плечами — к этому выводу он пришёл ещё вчера.

— Пойду. Не в первый раз. И вот ещё что, Финн. Ретранслятор на мачте — единственный на весь рейд. Что будет, если его собьют?

— Всё разом стихнет, — любезно сообщил Финн. — Если что-то пойдёт не так — девяносто машин тут же рухнут на землю, а мы с тобой останемся наедине с четырьмя сотнями тонн чужой брони. Так что «Колосса» бережём.

В тот же вечер Хорнет продиктовал порядок рейда, согласно которому «Колосс» идёт головным и с ретранслятором. Ховеры с дронами держатся за его корпусом, расчёты не покидают машин, егеря щупают дорогу впереди, а интерцепторы Майордома прикрывают сверху.

— И запомните главное, — закончил майор. — Кто подставит «Колосса» под удар, тот угробит рейд целиком. Поэтому головным идёт самое толстокожее, что у нас есть. Броня у него старая, но надёжная — знаю не понаслышке.

* * *

«Колосса», не прерываясь, чинили целые сутки. Поскольку на нем находился последний ретранслятор, надо было ввести древнюю махину в дело. К счастью, теперь, когда мастерские работали в полную силу, а под боком стояла трофейная ремонтная машина, ремонт «Колосса» перестал быть невозможным. Сустав правой передней опоры выточили и приварили заново, перебрали повреждённый накопитель, вернули к жизни левый манипулятор и собрали плазменный блок вместе с охлаждением. Кэндалл лично облазил каждый узел сверху донизу, обстукивая крепления. Залатанный и ободранный, с сорванной броневой плитой, «Колосс» стоял над ним, задрав манипуляторы к небу, и всё равно от него веяло той же жутью, что и в первый день на лесной опушке.

К вечеру Кэндалл спустился и вытер руки.

— Готово. Целее, чем был до боя. Дальше — ваш выход, лорд.

Во двор к тому времени набилось народу больше, чем на плац при Кальдекотте. Слух о том, что гигант поведут своим ходом, облетел поместье за час, и теперь ремонтники, операторы, деревенские и даже гарнизонные с постов тянули шеи из-за ограждения. Джем пролез в первый ряд и застыл там с открытым ртом, впервые за день забыв, что он теперь строгий начальник связи.

Сай подошёл к опоре и положил ладонь на холодный металл —

— Майордом, боевой единице «Колосс» — маршевый режим. Маршрут проложен. Вперёд.

Секунду гигант молчал. Затем в его глубине родился звук, которого здесь не слышал ни один из живущих, — долгий нарастающий вой сервоприводов ходовой. Правая передняя опора оторвалась от грунта и поползла вперёд.

«Колосс» сделал шаг.

Земля дрогнула так, что у стоявших поодаль лязгнули зубы. Опора вошла в грунт, продавив его на полметра. Корпус качнулся, перенося чудовищный вес на правую опору, и следом уже шла левая, сминая колею как мокрую глину.

Тридцать лет эта машина простояла мёртвой горой на краю леса, и эти годы все были уверены, что она не может ходить. Она воевала стоя, падала, её поднимали домкратами и тросами, а сейчас «Колосс» уже делал второй шаг.

Двор молчал. Все стояли с разинутыми ртами, кто-то даже от страха стянул шапку, сам того не заметив.

— Идёт… — севшим голосом выговорил Кэндалл. — Мать честная. Идёт ведь!

— А чего б ему не идти, — хмыкнул Финн, и по тону Вик понял, что он доволен, как никогда. — Ходовая исправна шестьсот лет. Не хватало только хозяина, который может ей управлять. Ну и сустава, конечно.

Вик, задрав голову, смотрел на шагающую гору, потом полез по скобам наверх, в рубку.

— Строиться в колонну! — скомандовал он уже из люка. — Выход на рассвете!

* * *

Колонна вышла из ворот, когда край неба над грядой только начинал сереть.

Головным шёл «Колосс» — медленно и тяжело, с раскачкой, от которой в рубке поскрипывало кресло. Но он шёл, и каждый шаг отдавался в земле на полмили кругом. Ретранслятор держался на мачте, растяжках и честном слове — Вик старался о нём не думать.

За гигантом шли ховеры с укрытыми брезентом штабелями плоских дронов. Следом тянулись машины с операторскими креслами — люди ехали прямо к месту боя, откуда планировали запускать орудия. Джем сидел у резервного узла в третьей машине, гордый как маршал, и проводил перекличку расчётов.

— Седьмой, ты почему молчишь? — строго выговаривал он в канал. — Седьмой!

— Жую я! — виновато пробасил седьмой.

— На связи жевать нельзя! То есть можно, но докладывай сначала!

Замыкали колонну оба уцелевших шагохода. Головной парой шла Венн, хвост держал Хейл, а по обочинам таяла в предрассветном тумане цепочка егерей Роука, уходивших боковыми дозорами.

Клегг остался. Он стоял у ворот, скрестив руки, и вид у него был такой, будто у него отбирали любимую игрушку.

— Поместье сдам только вместе с Ротой. Но если ты, рядовой, угробишь мою трофейную мастерскую, я тебя из-под «Колосса» достану!

— Она десмондовская.

— Она моя. Всё, что я охраняю, — моё, так в контракте написано. Иди уже.

Интерцепторы перешли под командование Майордома ещё ночью. Теперь они висели над колонной ровно, в геометрически правильном порядке — ни одного лишнего движения, ни болтовни в эфире. Но от их идеального строя Вику делалось не по себе: люди летали хуже, и от этого были роднее.

— Ностальгия, — протянул Хейл, когда колонна вытянулась на просёлок. — Идём толпой, тащим гору железа, впереди неизвестность. Прямо как при Федерации.

— Ты и тогда тащился в хвосте и ныл, — поддела Венн. — Кое-что в этом мире не меняется.

— Я не ною, я создаю боевое настроение. Это разные вещи!

Дорога прошла краем деревни. Гул шагов «Колосса» слышался за версту, и народ загодя высыпал к плетням вдоль всей улицы. Старики смотрели молча, как мимо них передвигается гора, которую они всю жизнь считали бесполезной грудой металла. Мальчишки бежали за колонной до самого поворота, и какая-то бабка размашисто перекрестила гиганта вслед. Вик увидел это с высоты рубки и почему-то запомнил.

На привале у брода Роук подошёл к опоре и задрал голову.

— Чисто идём, командир! Чужих следов нет, зверя тоже нет — ты его своей горой распугал к чертям собачьим. Мои идут впереди, к вечеру пощупаем подходы.

— Только тихо щупайте.

— Обижаешь! Мы же не «Колосс». Мы ходим как люди.

За бродом дорога пошла вверх, и обоз растянулся. Кэндалл со своими ремонтниками ехал в замыкании, наблюдая издалека за состоянием «Колосса» и остальной техники.

Дважды за утро далеко позади раздавались взрывы — батарея продолжала стрелять по владениям, не зная, что к ней уже идут. На третьем часу марша Кэндалл по каналу потребовал сбавить шаг, потому что у «Колосса» перегревался новый сустав. Шаг сбавили, и рейд медленно и упрямо пополз вдоль гряды.

К полудню Финн доложил, что до границы владений осталась треть пути.

После этого в канале возник Росс, и по его тону Вик понял что дело дрянь.

— Командир, разведка с северного поста. Плохие новости!

— Говори.

— Два «Колосса» Десмондов снялись со стоянки и идут к границе. С ними тяжёлая машина Кэрроу и гигант Вальдейнов. Идут не спеша, с обозом и прикрытием, курс прямо на нас. Похоже, командир, мы с ними собрались в одно и то же место…

— Хорнет, — помолчав, позвал Вик, и собственный голос показался ему чужим. — Подтверждаешь?

— Всё так, рядовой, — сказал майор. — Идут. Похоже, нас ждет самая тяжелая битва из всех, что мы видели ранее.

Глава 18

Вскоре на экранах стали видны отметки боевых дроидов Десмондов и их союзников. За четырьмя тяжёлыми машинами из-за серой кромки выползала целая колонна. Росс держал разведчика на пределе дальности связи, и картинка то и дело рвалась на обрывки, но Финн успевал переносить на тактическую схему всё, что удавалось разглядеть. Впереди, ломая лес, перли флагманские шагоходы, за ними — коробки транспортов и плотная россыпь мелких отметок — антропоморфных боевых дроидов. Над ними барражировали разнокалиберные воздушные силы.

— Там ещё обоз с прикрытием и ремонтные машины, дальше я считать перестал, командир, — доложил Финн. — Скажу проще — их намного больше, чем нас.

В миле левее колонны беззвучно поднялся столб чёрной земли, и через несколько секунд взрывная волна толкнула машину в борт. Теперь снаряды вражеской батареи прилетали на их маршрут, представляя реальную угрозу.

— Показательно, — оценил Хорнет. — Они идут под артиллерийским зонтом, рядовой, со всем обозом. Похоже, Десмонды решили разобраться с нами одним заходом.

Вик молча пересчитывал силы — девяносто одноразовых машин против четырёх гигантов со всей их оравой, и только одна тактика

— Хорнет, рой их возьмёт?

Майор не сразу ответил.

— Часть сопровождения выбьет, а, если повезёт, ещё одну тяжёлую машину, повадки которой мы успели изучить. Про остальные три мы ничего не знаем, а вслепую, парень, воевать рискованно. Сам я даже штрафную роту не повел бы прорываться сквозь такую колонну к батарее.

Вик смотрел на схему, и с каждой новой отметкой утренний план казался всё более провальным. Впереди разворачивалась коалиция, за спиной осталось поместье, а между ними полз их жалкий рейд, растянутый по дороге, как бельё на верёвке.

В канале возник Сай, слушавший их всё это время из поместья.

— Финн, убери с карты машины. Пусть останется просто ландшафт — реки, склоны, овраги.

— Убрал. Только что это даст, лорд? Зачем тебе один голый рельеф?

— Этого хватит, — возбужденно зачастил Сай. — Вик, смотри, их машины не везде могут пройти: холмы для них закрыты, северные склоны слишком крутые, а на южных после дождей плывёт грунт. Машина в тысячу четыреста тонн там просто застрянет! Остаётся только низина между грядами — наша хозяйственная земля. Другого пути для такой махины нет.

Вик разглядывал ожившую карту. Низина лежала между холмами узкой полосой, и через неё действительно тянулся единственный во всей округе путь, подходящий для гигантов.

— Уверен?

— Конечно! Я тут все знаю, — возбужденно продолжал Сай. — Эта лощина проходима для тяжелых харвестеров, значит, выдержит и шагоход. Там они и пойдут! Других вариантов нет. Всё остальное — или холмы, или дренированное поле. Стоит нам перекрыть дренаж — и через сутки это уже будет трясина.

— Если противника нельзя разбить на подходе, — раздумчиво произнёс Хорнет, — его надо лишить свободы манёвра и заставить идти там, где нам нужно.

— Надо повернуть рейд назад, — предложил Сай. — Встретим их на нашей земле. Им еще топать и топать, двое суток хода с обозом, так что времени нам должно хватить, если отправиться прямо сейчас!

Вик ещё раз посмотрел на схему. Идти вперёд значило погибнуть сразу, а, оставаясь на дороге, можно было протянуть лишь немногим дольше. Оставался только вариант Сайруса.

— Разворачиваемся, — приказал он. — Роук, пошли дозоры на север, нам надо знать, когда они пойдут по нашему маршруту.

— И ещё, — добавил Сай. — Я выезжаю к вам. От карты пользы мало, тут нужен человек, хорошо знающий местность.

Вик хотел было возразить, что наследнику безопаснее оставаться за стенами поместья, но промолчал. Сай им был действительно нужен на поле боя.

— Ну неужели, — удовлетворённо констатировал Финн. — Наконец-то в этом штабе появится человек, который знает, куда нам идти.

Пока колонна во главе с «Колоссом» медленно и неуклюже разворачивалась, Сай запросил у Майордома хозяйственные архивы поместья с картами местности и дренажа — всё то, что могло сейчас им очень пригодиться.

* * *

Сай догнал колонну под утро, на потрёпанном грузовом ховере, с двумя егерями охраны и ящиком дедовских планшетов. Спрыгнув на землю у самой опоры «Колосса», он без приветствий велел разложить карту.

Тут же поместье вышло на связь, и в канале появилась Эль.

— Лорд в сознании и требует вас, — устало сообщила она. — Даю четверть часа, дольше он не сможет.

— Принято, — сказал Вик. — Как он?

— Держится, даже несмотря на показатели.

Кальдекотт был слаб, но выглядел решительным.

— Майордом. Полностью открыть моему сыну хозяйственный архив — дренаж, межевые канавы, мосты, старые дороги, всё до последней борозды. — Лорд перевёл дыхание. — Кид, эти поля создавал ещё мой прадед, воспользуйся ими разумно.

Финн принял пакет, и поверх тактической схемы легла вторая — старая, рукописная, с пометками на полях.

— Вот лощина — единственный путь для тяжёлых машин. Вот дренажные магистрали — они собирают воду со всей низины и держат нижнее поле сухим. Кто хочет обойти холмы, пойдёт мимо них, больше никак.

— Теперь послушайте старого вояку, — сказал Хорнет. — Мы, пока есть время, можем там все заминировать. Военной взрывчатки у вас нет, зато на фермах лежат селитряные удобрения, а в баках есть жидкое топливо. Из этого добра испокон веку собирают заряды. Они грубые и капризные, но взрывать дорогу и ломать опоры ими можно. При Федерации сапёры так латали дыры в снабжении.

— Значит. так тому и быть, — сказал Сай.

Он выпрямился над картой и начал распределять задачу на каждый участок низины.

— Нижнее поле затапливаем. Вскрываем дренаж, пускаем воду из магистрали, за сутки грунт потеряет несущую способность. На вид оно останется таким же полем, а внутри будет трясина. Низину минируем зарядами Кэндалла. На насыпи, где под полотном проходит старая труба, устраиваем провал. Технику для этого нам и искать не надо, в хозяйстве почти четыре десятка универсальных сельхоздроидов. Возить заряды, рвать дренаж, таскать брёвна — это работа им по силам, люди же нужны только там, где придётся что-то решать на месте.

Кэндалл наклонился над картой, посопел и сообщил:

— Заряды соберём. Только имейте в виду, я оружейник, а не агроном. Если по весне ваши удобрения не взойдут, ко мне никаких претензий!

В канале кашлянуло, и все замолчали. Оказалось, лорд Кальдекотт их слушал.

— Нам надо поговорить, Кид, — медленно проговорил лорд. — Ты хочешь затопить лучшую землю нашего Дома. Дренаж, который ты уничтожишь за сутки, клали два поколения. Война кончится, Десмонды уйдут, а людям на этой земле жить и жить. Победа, после которой Дом не сможет прокормить свой народ, тоже поражение. Ищи другой способ или хотя бы сохрани нижнее поле!

Сай молча стоял над картой, опустив голову.

Секунда. Вторая. Третья. Вик видел, как ему трудно принимать решение.

Канал молчал.

— Отец… — выговорил наконец Сай, и голос у него сел. — Земля существует для людей, а не люди для земли.

Переведя дух и не дожидаясь ответа, парень переключился на общий канал рейда.

— Говорит Сайрус Гринсволд. Всем участкам, приказ по Дому. Нижнее поле — затопить, дренаж вскрыть сегодня. Лощину минировать. Исполнять!

Канал отвечал вразнобой — «принято», «понял, лорд», чьё-то тяжёлое сопение.

— Эх, поле-то какое было… — выдохнул напоследок кто-то из фермерских и отключился, не дождавшись ответа.

Первыми на нижнее поле вышли комбайны. Широкие горбатые машины, всю жизнь убиравшие этот участок, вскрыли дренажный колодец и впустили воду на землю, которую осушали

* * *

Таких двух суток низина не знала и в самую страшную страду.

Сай разрезал будущий коридор на участки: каждому старшему — кусок карты, задача, условия подрыва и черта, за которую нельзя отходить. Отдельно, обходя участки по одному, он повторял главное. Пропала связь — не ждать. Никто не приедет и не прикажет, каждый действует по условиям, оговорённым заранее.

— А если я рвану не вовремя? — хмуро спросил старший восточного участка, пожилой егерь Ярви с обожжённой щекой.

— Значит, рванёшь не вовремя. Это твой мост и твоя насыпь. Хуже будет, только если ты станешь ждать разрешения, пока они пройдут.

С роем дроидов-камикадзе Финн быстро разобрался сам. Все девяносто машин были внесены в список и распределены по операторам. С каждым из них были обговорены свои цели и свой порядок действий на случай молчания в канале.

— Всё поделено, старшие назначены. Кто недоволен соседом по эфиру, жалобы принимаю письменно, но никогда их не рассматриваю.

Заряды сделали быстро, пропитав удобрениярастительным маслом и спиртовым топливом для водных дронов. Комбайны ползали по низине днём и ночью, развозя заряды и таская тяжести, и грязь налипала на их манипуляторы жирными комьями. На нижнем поле вода сначала стояла только в колеях. К утру второго дня просела первая борозда, потом колея под гружёным комбайном ушла вглубь на локоть, и Сай запретил машинам рисковать и соваться туда без крайней нужды. При этом участок оставался на вид обычным ровным и сухим полем.

Кэндалл разрывался между изготовлением взрывчатки и «Колоссом». Сустав манипулятора, остыв на стоянке, всё равно держал температуру выше положенной, и техник ежедневно докладывал об этом таким тоном, будто сустав грелся ему назло.

Роук развёл егерей по участкам и запретил им собираться больше, чем по трое.

— Штаб у нас теперь повсюду, — объяснял он своим. — А значит, накрыть его одним снарядом нельзя. Так что учитесь воевать врозь, мужики, по-волчьи.

Машины с креслами операторов отогнали за обратный скат холма, вне коридора, и Джем со своего резервного узла дважды в день гонял перекличку расчётов. Венн поставили у северной щели между участками, Хейл закрыл южную — два уцелевших шагохода, единственное, что могло заткнуть дыру, если противник полезет между зонами.

— Стою в кустах, охраняю какую-тохрень, — жаловался Хейл. — Шестьсот лет службы, и вот она, вершина карьеры!

— Каждому по способностям, — утешила Венн. — Зато не накосячишь.

Интерцепторы Майордома висели над низиной, ведя наблюдение, но настоящую угрозу до сих пор составляла батарея. Всё это время снаряды прилетали по владениям: один лёг в полумиле от западного участка, и взрывной волной перевернуло порожний комбайн; людей не задело, но работу пришлось прервать, рассредоточиться и ждать, пока Финн подтвердит, что следующий взрыв прогремел в трёх милях севернее. Конечно таким редким и неточным обстрелом сорвать подготовку к обороне артиллерия Десмондов не могла, но самим фактом обстрела съедала половину рабочего времени, вынуждая то и дело останавливаться и пережидать.

К исходу вторых суток наблюдатели Роука доложили с гряды — передовые машины коалиции втянулись в заминированный коридор. После этого начали сворачивать работы: не разом по общей команде, а участок за участком — по мере того, как чужие отметки на карте подползали всё ближе. Последними уходили с поля комбайны: они глубоко проваливались в раскисшую колею, которую сами же и создали.

* * *

Войска Коалиции Десмондов вошли в низину грамотно. Первыми шли разведывательные машины и антропоморфные дроиды — редкой цепью, прощупывая обочины. За ними, уступом, союзные шагоходы и транспорт. Четыре тяжёлые отметки тяжелых шагоходов держались позади, у входа в коридор, и не спешили.

Первый взрыв ударил на дороге, там, где сапёрам Кэндалла удалось разместить заряд прямо под полотном. Кусок дороги вздыбило, головной дроид опрокинуло в кювет, второго посекло камнями, и колонна встала.

— Есть! Пошло! — заорал кто-то в канале.

— Отставить восторги! — рявкнул Хорнет. — Одна воронка их не остановит. Смотрим, куда они поползут дальше!

Дальше противник действовал грамотно. Постояв минут десять, колонна начала расползаться по обходам: враг понял принцип с первого же удара и не собирался лезть гуськом в одну и ту же воронку. Часть машин повернула в обход, часть дроидов принялась заделывать воронку. Но тут второй, еще более мощный взрыв разметал их на куски. Над лесом поднялся гигантский огненный шар из сгоревшей селитры и обломков вражеских машин.

Колонна оказалась разрезана. То, что успело пройти вперёд, осталось без поддержки, остальным пришлось разворачиваться и пробовать пройти поле.

Оно выглядело проходимым, и тяжёлое охранение сунулось на него колонной по два и на первых ста метрах даже держало ход. Но затемголовная машина села по оси, а шагоход, обходя её, зарылся манипулятором в грунт и завалился набок. Дроиды сопровождения вязли, теряли строй и превращались в мишени, падая под короткими злыми очередями егерей, ведущих огонь из засад.

— Работает! — не выдержал Роук. — Командир, все работает! Они вязнут!

Но не все машины враза действительно завязли. Первая из гигантов, машина Кэрроу, лишь немного замедлилась, шаг сократился втрое, но всё ещё шла, с упорством вытягивая себя из жижи.

Враг прорывался на территорию Гринсволдов по двум путям, и оба взимали свою цену: на затопленных полях дроиды Десмондов и Кэроу вязли в залитой водой почве, а в низине мощные самодельыне фугасы рвалиих на части. Но все же они прорывались.

Дальше бой рассыпался на десяток мелких стычек, и на схеме Вик видел уже настоящую самодеятельность: где-то подрыв задержали, чтобы подорвать машину пожирнее, где-то егеря отошли раньше срока, и Роук ругался в канал распоследними словами, словами, а кто-то, не решившись потратить заряд, пропустил лёгкий вражеский дроид, и тот прошёл. Но Сай ни разу не вмешался в ход боя — раздав людям право решать самостоятельно, он не отбирал его назад.

Камикадзе всё это время стояли на земле. Девяносто расчётов сидели в креслах за холмом, и Хорнет пресекал всякий разговор о том, чтобы потратить хоть один борт на застрявшее охранение.

— Рой — на тяжёлых, и точка! — отрезал он. — Кто предложит ещё раз, пойдёт выкапывать дроидов из болота лично.

К вечеру егеря в низине сделали всё, что могли: сопровождение коалиции было потрёпано и разбросано, десятки машин догорали или были разбиты фугасами, затопленное поле собрало жатву увязшей техники. Наступление потеряло темп и строй.

Но четыре тяжёлые машины всё ещё шли.

* * *

Они

Машина Кэрроу ломилась напрямик через затопленный участок, теряя шаг, но не останавливаясь. Гигант Вальдейнов двигался рядом, ступая буквально по застрявшей технике. Один из гигантов Десмондов стоял среди воронок от взрывов и издали вел огонь, пытаясь попасть в замаскированных егеней.

А второй десмондовский «Колосс» шел по заминированной низине, перешагивая через воронки и изломанные корпуса шагоходов и краулеров. Продвигаясь, он валил корпусом и ногами вековые сосны, а над ним на огромном флагштоке тяжело колыхалась роскошная, небесно-голубая хоругвь Дома Десмонд.

Подойдя к главному фугасу, приготовленному Саем, он остановился. Вперёд выбежали два сапёрных дроида и потыкали щупами полотно и откос. Гигант постоял, словно раздумывая, и тяжело полез в обход по кромке холма, где по всем расчётам ему было не пройти. Но он прошёл.

— Обходит, — глухо выговорил Сай. — Я рассчитывал выиграть еще час времени, а он провозится тут максимум минут пятнадцать.

— Переживём, — обронил Хорнет. — Идеальных ловушек не бывает, лорд. Твоя и так собрала больше, чем я ставил на неё позавчера.

Сай не стал ни оправдываться, ни пересчитывать вслух упущенное. Склонившись над схемой, он молча перекроил выходы — сдвинул группы Финна под новый маршрут, подтянул Венн ближе к насыпи и вернулся к распределению целей как ни в чём не бывало.

И тут в канале возник Кальдекотт.

— Я наблюдал через Майордома, — медленно, с расстановкой проговорил лорд. — Весь день, от первого подрыва. Поле сработало. Я был против, Кид, и от своих слов не отказываюсь — эту землю мы будем приводить в порядок годами. Но твоё решение было верным, и ты имел полное право его принять. Об остальном поговорим после боя.

Сай на мгновение прикрыл глаза.

— После боя, отец, — только и сказал он. И тут же, не меняя тона, продолжил в общий канал. — Группам роя — готовность. Цели по росписи Финна. Без команды не подниматься.

За холмом дрогнули брезенты — расчёты снимали чехлы с боеголовок.

— Командир, — сказал Кэндалл, и обычного ёрничества в его голосе не осталось. — Сустав «Колосса» все еще перегревается. Я сделал что мог, но долгой дистанции он не выдержит… Помни об этом.

— Не забуду.

Вик развернул «Колосса» и повёл его вперёд, на закраину изувеченной низины, закрывая собой ховеры, кресла и всё, что стояло за холмом. На мачте над рубкой висел единственный ретранслятор — весь рой держался на куске железа размером с бочку.

Отметка первого гиганта пересекла черту боевой дистанции. Тот самый десмондовский «Колосс», обошедший воронки и фугасы, шёл прямо на них, и за ним из разорванного коридора выбирались остальные три. На панели ровным жёлтым горело предупреждение о перегреве правого переднего сустава. Вик перехватил управление на себя и развернул гиганта навстречу.

— Ну что, майор. Начинаем!

Глава 19

В этот момент в «Колосс» прилетел первый удар.

На корпусе «Колосса» что-то тяжело ухнуло, по броне прошла дрожь, дёрнулась правая опора. Вик немедленно ответил выстрелом из плазменной установки. Загудел реактор, над изуродованной низиной вспыхнул белый луч, и голубая хоругвь Десмондов исчезла в огне.

— Мимо, — процедил Вик.

— Подойди ближе и бери ниже, — подсказал майор.

— Да чтоб я без тебя делал!

Пройдя несколько шагов вперед, парень увидел, как десмондовский шагоход выступил из облака дыма. На его броне темнела длинная подпалина, но гигант даже не сбавил шаг. Вместо этого он начал медленно разворачивать оба манипулятора с лазерным оружием на Вика.

— Уклоняйся! — крикнул в канале Майор.

Вик рванул управление, и «Колосс» осел на задние опоры. Вражеский луч снёс верхушки сосен и ударил в склон — над укрытиями операторов поднялся фонтан пара и черного дыма. Во все стороны полетели шмотья глины.

В канале раздалась команда Сая:

— Первая, третья группы — старт. Остальным сидеть!

Из-за холма взметнулись две цепочки дронов — по четыре машины в каждой. Они шли низко, прячась в дыму.

— Почему всего восемь? — бросил Вик.

— Потому что у нас их девяносто два, а не девятьсот. Сначала посмотрим, что с ними будет.

Стоило дронам приблизиться, как вокруг вражеского «Колосса» вспыхнула сеть красных лучей — сработала точечная защита. Первый дрон рассыпался сразу, второй взорвался, оставив после себя облако дыма. Остальные разлетелись по разным направлениям: одни полезли к суставам, другие выбросили ложные отметки, окружая врага фантомными целями.

— Канал семь! — рявкнул Майор. — Убей его! У него ослеплен левый борт, пробуй зайти с той стороны!

Один дрон-камикадзе прорвался и врезался в кожух над задней опорой. Голубая вспышка высоковольтного разряда пронзила наружную плиту, обнажив раскалённые приводы, но титан Десмондов снова шагнул вперед.

Три оставшихся гиганта тоже не сдавались. Машина Кэрроу всё ещё месила затопленный участок, пытаясь выбраться. Второй шагоход Десмондов пытался обстрелять «Колосс» Вика издалека, и только великан Вальдейнов продолжал невозмутимо шагать вперед, ломая на пути деревья и мерно раскачивая хоругвью за спиной.

В итоге, после атаки десмондовской машины из восьми дронов уцелевшим остался только один: шесть исчезли с карты, седьмой рухнул, уткнувшись носом в грязь, а последний уходил, волоча за собой дымный хвост.

Но гигант упрямо продолжал идти. Повернув к озеру, он пошёл не в их сторону, а за холм — туда, где сидели операторы.

В канале раздался взволнованный голос Сая.

— Вик, он идет на наших!

— Вижу. Группы не снимать. Наши шагоходы — к насыпи. Дрейк остаётся резервом.

— Он раздавит операторов раньше, чем они подойдут!

— Я разберусь с этим.

Вик замолчал. Он сам, ещё до боя, настоял, чтобы командовал Сай, — тогда казалось, что так будет проще для всех.

Десмондовский гигант качнулся, нанося новый лучевой удар.

— Мачта! — предупредил Майор.

Вспышка ударила в край холма. Операторы уцелели, но картинка перед Виком рассыпалась квадратами. Метки отстали от машин, голоса смешались воедино и начали обрываться.

— … сектора… автоном… по росписи…

Канал Сая исчез, но через миг вернулся, голос прерывался треском и шипением:

— Всем группам: дальние сектора — работайте автономно. Береговой резерв — ко мне.

Вик выровнял машину. За холмом сидели девяносто два человека, без защиты и связи, и великан под голубой хоругвью шёл прямо к ним.

— Сай, приём!

В ответ хрустнуло, сквозь помехи пробивался голос Роука:

— … пять минут… кресла вручную… Гаррет уже на береговом…

И снова треск. На левом экране

Майор развернул на экране два красных сектора обстрела — зоны, откуда могли ударить оба вражеских гиганта.

— Стрелять могут оба. Эта парочка сейчас выбирает между нами и операторами.

— Пусть выбирают нас, — мрачно произнес Вик.

— Я всегда считал, что жить тебе мешает недостаток вражеского внимания.

Сай вернулся в канал:

— Вик, надо побыть отвлекающей мишенью. Но не геройствуй. Три шага, выстрел и назад.

— Ты меня с кем-то перепутал. Я очень осторожный, ты же меня знаешь. — ухмыльнулся Вик.

— Ну да, как же…

Вик подал ход. «Колосс» поднялся на опорах, выволакивая из грязи повреждённую правую опору. Вражеские титаны его тут же увидели, и по броне пробежали чужие прицельные нити.

— Оба клюнули, — сказал Майор. — Поздравляю, парень, ты самая заметная мишень на поле.

— Давай цель.

— Первый десмондовский титан, выходящий из низины. Бей в башенный пояс, левее прожога. Не спали накопитель! Нам ещё понадобится мазер.

Вик нажал на гашетку, и ослепительно-белый луч ударил в противника. Броню вспороло, наружные излучатели погасли на половине борта.

Вальдейны ответили первыми.

— Влево!

Вик бросил машину с гребня. Вражеский импульс прошёл там, где только что стояла рубка «Колосса», чудовищный гром заложил уши. Ремни впились в плечи, на языке стало солоно.

— Жив? — рявкнул Хорнет.

— Управлять могу.

— Вторая, пятая, девятая группы — пошли! Остальным держать контакт!

Голоса операторов посыпались один поверх другого:

— Вторая в воздухе.

— Пятая, вижу цель.

— Девятая, задержка три секунды… две… есть захват!

Дроны, которые были для Вика всего лишь зелёными точками на экране, шли с трёх сторон из низины, прижимаясь к земле.

— Он снова поворачивает к нам, — крикнул один из операторов.

— Вик, отвлеки его! — закричал Сай.

Вик заставил великана подняться. Башня первого гиганта дрогнула и на миг замерла между роем и гринсволдским «Колоссом».

— Эй, урод! — Вик врубил открытый канал. — Мы здесь. Или твоя громадина умеет только по людям стрелять?

— Он тебя не слышит, — заметил Майор.

— Черт бы его драл!

Вскинув правый манипулятор, он ударил мазером, и гигант Гаррета Десмонда застыл, пораженный микроволновым лучем.

— Девятая, давай! — скомандовал Сай.

— Веду под брюхо.

— Пятая, дай ему ложные сверху.

— Отдаю четыре пустышки. Красиво пошли, сволочи.

Красная сетка вокруг гиганта вспухла, рубя фантомы и настоящие носители. На экране один за другим погасли четыре зелёных огонька.

— Вторая потеряна!

— Девятая, живой?

— Один есть. Ещё веду… веду…

Второй десмондовский шагоход из низины выстрелил в Колосса. Майор дёрнул корпус раньше Вика, импульс ударил в склон, оплавленная земля хлестнула по корпусу.

— Девятая, связь уходит!

— Не ори, работай! — голос Роука прорезал общий канал. — У него ножной привод открыт на две ладони. Две ладони тебе хватит!

Последний дрон незаметно юркнул под корпус шагохода Гаррета. Раздался треск разряда, великан качнулся, и из его ножного сустава рванул белый пар. Опора подломилась, корпус медленно сел в грязь.

— Попал! — заорал оператор. — Точно меж плит, чтоб его в задницу вдуло!

— Рви контакт! — приказал Роук. — Вылезай из кресла и к транспорту. Живо!

— Добить? — спросил Вик.

— Не трать заряд, — отрезал Хорнет. — Хода нет, электроника — в кашу. Он наш!

— Трофей номер один, — подтвердил Финн. — Если его не сожгут дроноводы-энтузиасты.

— Финн, заткни энтузиастов и глуши оружие.

В разговор вклинился Хейл:

— Тут шагоход Кэрроу на подходе. Прошу хоть один такой рой!

— Не дам. У тебя шагоход и канава для прикрытия, — ответил Сай.

— Прекрасно. Всем нормальное оружие, а мне — канава.

На боковом экране маячок Хейла метнулся вдоль старого дренажа. Самого шагохода Вик почти не видел: камера на южном бугре показывала клочок серой брони, грязь и вспышки.

— Хейл, что делаешь? — спросил Роук.

— Бегу в укрытие! Венн всегда говорила, что это у меня получается лучше стрельбы.

— Я говорила, что из тебя стрелок, как из меня повар, — отозвалась Мара. — Не перевирай.

— Ну спасибо, приласкала!

Два выстрела Хейла поразили левую опору гиганта Кэрроу. Великан перенёс массу на одну переднюю опору, и Финн немедленно выделил этот узел оранжевым на тактической схеме, чтобы операторам стало ясно, куда бить.

— Южная третья, вижу привод, — сказал оператор.

— Один дрон. Других не будет, — предупредил Сай.

— Одного хватит, молодой господин, — спокойно ответил Хейл. — Я её и так придержу.

Хейл выскочил перед Кэрроу. Вражеская громадина двинулась за ним.

— Уходи, идиот! Он тебя сейчас размажет! — рявкнула Мара.

— Это мы ещё посмотрим.

Хейл пятился вдоль канавы, принимая на броню россыпь попаданий. Машина Кэрроу пыталась вытащить ногу и с каждым рывком ещё глубже вминала другую в раскисший грунт.

— Южная третья, не любуйся, атакуй уже! — бросил Хейл.

— Пошёл.

Дрон ударил в перегруженный привод. Громада шагохода Кэрроу дёрнулась всем корпусом и повалилась набок.

— Подбил? — спросил Вик.

— Пока — одно колено, — отозвался Хейл.

— Оставайся рядом, — приказал Сай. — И не давай ему подняться.

На главном экране гигант Вальдейнов прибавил ход и прошел мимо горящих краулеров и машин сопровождения. Не обращая внимания на потери союзников, он самостоятельно шли к поместью.

Голубая хоругвь исчезла с последней береговой камеры.

— Второй шагоход-гигант Десмондов приближается, — сказал Майор. — До позиций операторов дроидов — меньше километра.

— Роук! Сколько операторов эвакуировано?

— Три платформы ушли, две грузятся, одна на кабелях, — доложил егерь. За его голосом ревели моторы. — Девяносто два человека по одному отстёгивать приходится. Кто придумал эти гробы… его бы самого в такое кресло посадить.

Вик потянул левый манипулятор. Гринсволдский «Колосс» начал поворачивать к очередному противнику.

Правая передняя опора взвыла, полоса перегрева налилась красным.

— Стой! — одновременно гаркнули Майор и Сай.

— Там Роук и девяносто два оператора.

— Перед тобой Вальдейны, — сказал Майор. — Будешь крутиться — опора заклинит. Они пройдут мимо и получат прямую линию на Дом.

— Этот гад порвёт наших людей!

— Поэтому туда идут Мара и Дрейк. Твоя цель — Вальдейны. Вик, держи центр.

— Сай…

— Я

Мара коротко засмеялась:

— Слышал господина? Не лезь, командир. Здесь нужна женская, мать ее, ласка! И калибр поменьше…

— Обижаешь, — вставил Дрейк. — У меня всё большое.

— Особенно самомнение. Дрейк, ниже по берегу. Я зайду от насыпи.

— А кто из нас резерв?

— Кто медленнее, тот и резерв.

— Ах ты старая…

Гаррет ударил по мачте.

На экране сверкнула белая вспышка. Верх мачты исчез, зелёные точки рассыпались и замерли. В наушниках разом заговорили десятки людей:

— Нет картинки!

— Третья, отзовись!

— Кресло не отпускает!

— Резервный канал! — перекрыл всех Роук. — Платформы бросить. Разъёмы рубить вместе с кабелем. Кто уже свободен — помогает соседу!

— Операторы, слушать только Роука! — приказал Сай. — Мара, Дрейк, дайте им минуту.

— Дадим две, — ответила Мара.

Вик следил за боем на двух маленьких экранах. Камера Мары дрожала и подпрыгивала — она шла наперерез гиганту; Дрейк держался ниже, между редкими деревьями. А за ними, заслоняя полнеба голубым полотнищем хоругви, медленно разворачивался гигант Десмондов.

На главном экране мигнула прицельная рамка Вальдейнов.

— Вик, пригнись, — сказал Майор.

Грохот оглушил. Удар прошёл над рубкой и снёс с плечевого узла внешний блок связи. Несколько мониторов погасло.

— Верни Мару!

— Возвращаю что могу. Выбирай: её камера или собственный правый борт?

— Камеру.

— Разумеется.

Изображение Мары вернулось полосами.

— Последняя платформа ещё стоит! — доложил Роук. — Два расчёта зажаты, вытаскиваем.

Гаррет Десмонд снова выстрелил. На этот раз по машинам с креслами. Транспорт завалился набок, по склону покатились пустые ложементы и аккумуляторные кассеты.

— Роук!

— Живы! — закашлялся егерь. — Двое раненых. Остальных грузим.

— Слышь ты, здоровенная сука, на меня смотри! — Мара вывела шагоход из-за насыпи и ударила по корпусу гиганта.

— Венн, назад! — приказал Хейл.

— Некогда, мастер-сержант!

— Это приказ.

— Приняла. Выполняю по возможности!

— То есть не выполняешь, — буркнул Дрейк. — Прикрою справа.

Их огонь не пробивал «Колосс», но заставил защиту работать. Вокруг голубой брони вспыхнули красные нити. Оператору гиганта пришлось отвлечься — он развернул оружие с базы дроноводов на них.

И тут Вика осенило.

— Нанесите по нему общий удар! Вы не успеете эвакуироваться, а вот завалить его сможете!

Майор, услышав его, издал восторженный крик:

— Точно, парень! Правильно мыслишь!

— Все группы, пуск! — тут скомандовал Сай.

— Канал мёртв, — ответил Финн. — Только кресла с прямым кабелем.

— У меня пять носителей! — крикнул оператор.

— У меня четыре!

— Вести самостоятельно. Мара, продырявь ему борт.

— Сейчас вскроем, — ответила она. — Бруно, подпали ему задницу!

— В этот раз я первый? Тронут!

Дрейк выскочил на открытое место и открыл яростный огонь по гиганту. Его шагоход бил на ходу, заряд за зарядом.

— Получай, корыто! — орал Дрейк. — Это ещё не всё, что я умею.

Красные нити лазеров сошлись на нём. Одна срезала наплечный блок, вторая вскрыла бок. Камера качнулась, но Дрейк не отступил ни на шаг.

— Бруно, хватит! — рявкнула Мара.

— Ты просила подпалить. Что тебе не так, женщина?

Мара возникла у левой передней опоры гиганта. С её камеры Вик видел только броню, приводной кожух и собственный прицел.

— Вот ты где, красавец.

Она выстрелила снизу, почти в упор. Внешний блок разлетелся, красная сетка перекосилась, одна из броневых плит перекосилась и повисла на креплениях, болтаясь в воздухе. Под ней открылся чёрный провал.

— Дыра в броне! — крикнул один из операторов.

— Вижу. Веду!

Тут десмондовский гигант бросил Дрейка и довернул башню.

Хорнет успел сказать:

— Мара, уходи!

— Уже поздно, майор.

Белая вспышка залила её камеру, затем окно стало чёрным.

— Мара? — позвал Дрейк.

В общем канале грохотали выстрелы, ругались операторы, Роук требовал ещё один транспорт. Дрейк повторил громче:

— Венн, ответь.

Тишина.

— Мара!

Её имя Дрейк повторил ещё раз — уже тихо, без злости, будто надеялся услышать ответ в одном из провалов связи.

Хейл заговорил жёстко и быстро:

— Дрейк, отойти за насыпь. Немедленно.

— Она там.

— Её больше нет. Выполняй приказ.

Дрейк ничего не ответил. На его окне ходовые маркеры один за другим ушли в красное.

— Бруно, слышишь меня? — спросил майор.

— Слышу.

— Тогда отходи.

— Девять носителей идут в лоб. Он их срежет.

— Это не твоя задача.

— Теперь моя.

Шагоход Дрейка развернулся и пошёл прямо на гигант Десмондов.

— Бруно! — Хейл почти сорвался на крик.

— Старшой, там люди вышли?

Роук ответил раньше Хейла:

— Последний транспорт тронулся. Два расчёта ещё у платформы.

— Забирай их. Сейчас будет дверь.

Дрейк подошел к врагу вплотную, все изображение с его камеры заполнила голубая броня. Он продолжал стрелять, вколачивая заряд за зарядом в повреждённый Марой узел. Гаррет попытался довести башню, но шагоход, уже горевший изнутри, держал его мёртвой хваткой.

— Дроны, пошли! — крикнул Дрейк. — Чего ждёте?

— Третий расчёт ведёт.

— Пятый за тобой.

— Ниже! — Дрейк смотрел на них своей уцелевшей камерой. — Под моим правым манипулятором! Мара вам дыру пробила, не промажете!

— Дрейк, катапультируй ядро! — приказал Майор.

— Привод не отвечает.

— Ручной сброс слева от кресла.

— Знаю я, где он.

Он попытался усмехнуться, но знакомой наглости в голосе уже не было.

— Всё равно я её не брошу.

Тут Десмонд выстрелил, и канал Дрейка оборвался на вдохе.

В рубке Вика завыла тревога. Это шагоход Вальдейнов поймал гринсволдский «Колосс» в прицел. Вик рванул левый манипулятор; вражеский импульс ударил в корпус, и в машину будто ударил астероид. Он выровнял её, не отрывая взгляда от пробоины в корпусе Десмонда.

На главном экране снова поползла прицельная нить Вальдейнов. Датчики лазерного облучения тревожно заныли. Вик подставил плечевой щит, переждал удар и только потом ударил кулаком по пульту.

— Операторы, довести удар!

Из-за перевёрнутой платформы поднялись три дрона-камикадзе. Их метки дёргались: без мачты управление запаздывало.

— Третий расчёт, картинка на полсекунды позади, — сказал оператор. — Буду вести по памяти.

— Там дерево справа, — подсказал Роук.

— Уже наткнулся.

Один носитель погас. Второй промазал — магниево-белая вспышка полоснула по броне. Последний шёл боком, клонясь на одно крыло.

— Не вытянешь, — сказал Финн.

— Заткнись, техник.

—

Дрон нырнул в пролом, выбитый Марой и Дрейком. Гаррет давил его боковым огнём. Носитель перевернулся, чиркнул землёй и влетел внутрь десмондовского гиганта.

Внутри громыхнуло, ослепительная вспышка закрыла собой огромный корпус. Секунда, другая…. И многотонная махина рухнула наземь. От удара вздрогнул весь берег, а голубая хоругвь у него на спине повисла, накренившись над водой.

— Прямо в цель, — сказал оператор. Потом, уже тише: — За Мару и Дрейка.

— Контакт рви, — приказал Роук. — Ты-то ещё живой. Не забывай.

На боковой камере мелькнули его егеря. Они шли к обездвиженной машине через дым, перебегая от обломка к обломку.

— Командный отсек блокировать, — распорядился Сай. — Гаррета Десмонда взять живым.

— Уже заперли, молодой господин, — отозвался Роук. — Снаружи. Он очень недоволен.

— Переживёт.

С юга доложил Хейл:

— Машина Кэрроу легла окончательно. Я возле реакторного борта. Сапёров сюда, остальных не подпускать.

— Ты как? — спросил Сай.

— Моему шагоходу оторвало ступню. В остальном все норм.

Он помолчал и добавил:

— Каналы Венн и Дрейка у кого-нибудь есть?

Никто не ответил.

— Понял, — мрачно сказал Хейл.

На этом весь его доклад закончился.

Три красные отметки сменились жёлтыми. Три почти целые гигантские машины — богатство, за которое пару минут назад Вик отдал бы что угодно. Но сейчас, глядя на два чёрных окна связи, он вообще ничего не хотел.

И тут в него вновь хлестнул поток плазмы. Все вокруг окуталось дымом, от удара рубка задрожала. На пару секунд Вик потерял ориентацию, ничего не слыша и не видя.

— Вик, — позвал майор.

— Я в порядке.

Вальдейны были уже близко. Их корпус занимал весь главный экран.

— Вот теперь они стреляют.

Повинуясь интуиции, Вик бросил «Колосс» вправо. Вражеский импульс ударил в левый борт — рубку встряхнуло, свет погас и вернулся красным. Где-то под креслом лопнула магистраль, и в кабину брызнули искры.

— Повреждения?

— Если спрашиваешь о машине — приемлемые, — ответил майор. — Если о себе, то у тебя изо рта течёт кровь.

Вик вытер подбородок рукавом.

— Потом. Сай, поднимай оставшиеся группы камикадзе!

— Уже поднимаю. Вальдейны перестроили защиту — профиль Финна не подходит.

— Тогда пусть сделает новый.

Финн отозвался сухо:

— За сорок секунд? Могу сделать разве что красивый.

— Сделай рабочий.

— У них другая защита, не как у Десмондов: не лазеры, а силовой экран. Он гасит удар, перекидывая энергию с одного борта на другой. Чтобы его пробить, нужна перегрузка — а значит, бить надо сразу с двух сторон одновременно.

— Слышал, Сай?

— Слышал. Трофейный режим отменяю. Эту машину надо уничтожить.

Неделю назад он попросил бы у Вика разрешения, но сейчас принял решение сам, без оглядки.

— Правильно, — одобрил Вик. — Гони всё справа. Я приму их огонь на себя.

— Ты уже повреждён.

— Поэтому им будет обидно промахнуться.

— Вик… три залпа. Не больше!

— Командуй своим роем, лорд Гринсволд. Я свое дело знаю!

На секунду в канале стало тихо.

— Всем группам, — скомандовал Сай. — Заходите сзади сверху. По одному не лезть. Первый эшелон — ложные цели. Второй бьёт по сенсорам. Третий атакует по команде майора. Хейл, можешь достать их слева?

— Если успею доковылять.

— Не рискуй!

— Извини, не привык осторожничать.

Вик вывел «Колосс» из дыма.

Вальдейны сразу довернули к нему башню.

— Давай, — процедил он. — Смотри сюда.

— Противник по-прежнему не слышит, — напомнил Майор.

— Не мешай мне с ним разговаривать!

Первая прицельная нить легла на рубку.

— Первый эшелон, пошёл! — приказал Сай.

Десятки меток поднялись справа. Половина из них была пустышками, но Вальдейны этого не знали.

— Майор, готовь мазер.

— Заряд бережём. Мы слишком много потратили!

— Вполсилы. Надо его отвлечь.

Короткий импульс мазера хлестнул по гиганту Вальдрейнов.

— Вот и познакомились, — сказал Вик.

Ответный удар пришёлся в подставленный плечевой блок. Броня прогнулась, «Колосс» развернуло на месте, и правая ступня застряла в воронке.

— Ногу потеряем, — предупредил Майор.

— Пока на месте.

— Второй эшелон! — крикнул Сай.

Операторы отвечали по очереди, каждый своим голосом:

— Четвёртая ведёт.

— Не вижу ни черта, иду за двенадцатой.

— Не липни ко мне, собьют обоих!

Дроны первого эшелона нанесли удар. Один взорвался на броне, другого отбросило силовое поле, третий выжег наружную оптику.

— Ещё! — приказал Сай.

Майор вывел обратный отсчёт.

— Вальдейны заряжаются. Двадцать две секунды.

— Сколько нам до готовности?

— Тридцать одна. У меня хорошие новости: они выстрелят раньше.

— Вик, уходи со склона! — потребовал Сай.

Если уйти, башня найдёт рой. За его спиной зелёные метки уже поднимались с берега, шли к цели без живого управления, держась за последние координаты.

— Третий эшелон ещё не подошёл.

— Мы потеряем тебя и мазер!

— Зато рой дойдёт до цели.

Вик вытащил правую ступню из воронки. Металл завыл так, что звук прошёл сквозь броню и кресло. «Колосс» поднялся во весь рост.

— Что ты делаешь? — спросил Майор.

— Мешаю им выбрать другую цель.

Вик дал четверть мощности в центр корпуса Вальдейнов. Защита вспыхнула, один из манипуляторов бессильно повис.

— Заряд двадцать процентов, — сообщил Майор. — Следующий полный выстрел будет последним.

— Значит, пусть он будет хорошим!

Тут Вальдейн ударил.

Заряд плазмы пришёлся ниже рубки. Броня прогнулась внутрь так резко, что пульт врезался Вику в грудь, а ремни впились в плечи. Справа что-то полыхнуло, и в тот же миг сорванная потолочная панель обрушилась рядом с Виком.

Машина накренилась. Вик потянул управление. Правая сторона не ответила.

— Главная силовая разорвана, — голос Майора шёл с хрипом. — Ходовые контуры справа потеряны. Дистанционный запуск мазера невозможен. Покинь машину.

— Третий эшелон где?

Сай ответил:

— Подходит. Вик, выходи, — приказал Майор. — Машина больше не держит бой.

На основном экране «Колосс» Вальдейнов шагал сквозь дым. Медленно, тяжело, но по-прежнему к Дому.

— А кто его остановит?

— Мы дожмём.

— Нечем.

Башня врага довернулась.

— Виктор, покинь машину!

Гауссовский разряд ударил в грудную броню.

БАММС!

Рубку смяло. Ремни впились в плечи, из разбитой панели брызнули искры. Вик мотнул головой, смахнул кровь с губы и вдавил педали.

— Правая опора теряет давление, — сообщил Майор. — Силовой контур

— Значит, не дадим ему выстрелить.

Вик вскинул манипулятор. Остаточный импульс мазера ударил в защиту Вальдейнов, заставив её вспыхнуть белым. Следом заговорил плазменный блок стволов. Несколько зарядов разлетелись по броне врага, оставляя раскалённые отметины.

Ответный залп прошёл выше, срезав часть надстройки.

— Сай, готовь рой!

— Вик, отходи! Мы сами…

— Готовь рой!

Он бросил «Колосса» вперёд.

Земля задрожала под тяжёлыми опорами. Вальдейны успели развернуть орудие, но выстрелить уже не смогли.

БАММС!

Две машины столкнулись грудь в грудь. Вик ударился о ремни, перед глазами потемнело. Вражеский «Колосс» отступил на полшага, вздымая землю из-под опор.

— Держу, — прохрипел Вик. — Работайте.

Он поднял манипулятор с ковшом и вогнал зубья под край вражеской брони. Металл завизжал. Вик рванул рычаг на себя — лист выгнуло, открывая тёмную щель в борту.

Вальдейны ударили в ответ.

Дикий грохот и треск прокатился по корпусу. Виктора сорвало с кресла, удержали только ремни. С потолка посыпались обломки. Погас основной экран, следом половина приборов.

— Левая опора заблокирована, — голос Майора дробился помехами. — Повреждены привод и охлаждение.

— Пока стоим — живы.

Вик снова двинул манипулятором. Плазменный блок уже не стрелял, но оставался многотонной дубиной. Он обрушил его на основание башни Вальдейнов.

Грохот.

Башню перекосило. Враг попытался оттолкнуть его, но ковш глубже вошёл под броню. Обе машины сцепились, шатаясь и ломая друг друга.

— Окно есть! — крикнул Сай. — Рой, пошёл!

Зелёные метки рванули к противнику.

Защита Вальдейнов ещё держалась. Один дрон вспыхнул на подлёте. Второй ушёл вниз, проскочил под огнём и врезался в сорванную ковшом броню.

Вик увидел короткую белую вспышку внутри вражеского корпуса.

Потом «Колосс» Вальдейнов взорвался изнутри. Броню раздуло и разорвало по швам. Башня дёрнулась, огонь вырвался из суставов манипуляторов. Ударная волна швырнула машину Вика назад.

Рубка перевернулась перед глазами. Лопнула опора кресла. Что-то тяжёлое рухнуло сверху, прижав Виктора к пульту. Металл впечатал его в настил, вышиб из лёгких весь воздух и обжёг лицо.

Он попытался пошевелиться, но тело не слушалось. На разбитом экране перед глазами больше не было ни одной красной отметки — только темнота и тишина, в которую медленно проваливалось сознание.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15% на Premium, но также есть Free.

Еще у нас есть:

1. Почта[email protected]— получите зеркало или отправьте в теме письма название книги, автора, серию или ссылку, чтобы найти ее.

2. Telegram-бот, для которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на«Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Код Доступа. Мятеж