Имя нам Легион. Том 36

Глава 1

Евгений Лисицин, Дмитрий Дорничев

Имя нам Легион. Том 36

Дальнейшие события развивались стремительным потоком. Неподготовленный человек легко мог утонуть в непрерывно идущих шокирующих новостях. Не представляю, каково сейчас обычным испанцам. Вроде проснулся мирным субботним утром, позавтракал, сходил на прогулку и лежишь себе на сиесте. И тут король Альба внезапно появляется перед нацией и заявляет о вступлении в Альянс! Тот, где китайцы, корейцы и японцы, то есть сплошные азиаты!

Стоило признать, Родриго идеально выбрал время. Температура снаружи перевалила за сорок пять градусов, и никому не хотелось выходить на митинги или бунты в такую жару. В первые часы ожесточённые столкновения недовольных проходили исключительно в интернете.

Люди по старой доброй традиции поделились на два противоположных лагеря и с пеной у рта доказывали друг другу, почему присоединение к «злым» или «продвинутым» русским — это хорошо или плохо. Рушилась многолетняя дружба, раскалывались крепкие на вид семьи, щедро сыпались обещания «найти и оторвать голову, едва спадёт жара». Испанцы — весьма горячий южный народ. Эмоции бурлили и выплёскивались через край. И это была лишь одна сторона медали.

Дворянство в целом не одобрило резкие изменения внешней политики. Когда-то бриты потопили испанскую Армаду и победили в многолетней битве за американские колонии, что позволило им стать сверхдержавой на долгие годы вперёд, пока США не захотели независимости. Война закончилась разделением мира на сферы влияния, где бритам досталась Европа, которой они не давали объединяться, подкупая элиты. Почти везде это были аристократы. В Испании они резко лишились кормушек или же хозяева потребовали от них платы по счетам.

А ещё я недооценил короля Родриго Альба. На самом деле он хорошо подготовился к внезапному изменению внешней политики, заранее определив возможные проблемы. Стоило кому-то из дворян возмутиться, поднять гвардию по тревоге или объявить сбор вассалов, к нему сразу отправлялся мощный отряд и объяснял необходимость поддержки правящего рода.

У многих родов сегодня сменятся патриархи, а кто-то вообще перестанет существовать, ну и все мятежники потеряют много земель и предприятий. Родриго заранее собрал верных людей и тех, кому очень хотелось возвыситься за счёт соседей. Несмотря на все усилия британских дипломатов и тайных агентов, гражданская война не успела толком разгореться, окончившись сокрушительным поражением мятежников.

Ближе к вечеру жара немного спала, и люди высыпали на улицы, где своими глазами увидели мощь Альянса. Мы договорились выложиться по максимуму, и в десяти крупнейших городах прошли настоящие парады из тяжёлой военной техники, шагающих роботов, закованных в эффектную броню солдат и одарённых в пафосных мантиях, расшитых светящимися нитями.

Новостные сюжеты испанских репортёров и блогеров моментально разлетелись по всему миру. Земля впервые увидела шагающих роботов-пауков с тяжёлыми орудиями, пятиметровых сухопутных дредноутов, миномётных собак и целые рои дронов-бомбардировщиков, пролетающих в небе сплошными косяками.

Японские киберсамураи, корейские корпоративные спецназовцы и китайские гвардейцы тоже не подвели. За короткий срок Альянс перебросил на другой конец европейского континента целые армии, заодно продемонстрировав великолепную организацию и скорость. Теперь каждый правитель трижды подумает, а стоит ли ему надеяться на бритов, если их враги могут высадиться менее чем за пару часов.

Медведев тоже не сидел на месте. Он взял и позвонил американскому президенту. Не помню его фамилию. Они у них постоянно менялись в свете продолжающейся смуты. До старика довели, что если они немедленно не отключат спутники над Испанией или попытаются передать разведданные бритам, они очень быстро лишатся остатков этих самых спутников. Поскольку наши «стратегические партнёры» прекрасно знали о Легионе и моих возможностях, они вняли предупреждению и расширили «слепое пятно». Наверняка Эдуард пришёл в ярость.

Нууре поступил запрос на продажу разведданных, который она с удовольствием отклонила, сославшись на невозможность вмешиваться в конфликт Легионеров. Наглая ложь: ей ничего не мешало помогать мне с молчаливого одобрения корпорации. К ситуации очень хорошо подходила пословица «закон что дышло: куда повернул, туда и вышло». Когда Фокси услышала её, была в настоящем восторге.

Когда с ракетами не получилось, разъярённый Эдуард выступил перед парламентом и потребовал сравнять наглецов с землёй. Недовольные аристократы поддержали наглого короля и отправили ближайшие флоты к Барселоне, Валенсии и другим крупнейшим портам с целью установить полную блокаду.

Медведев ответил симметрично, опубликовав приказ Балтийскому флоту выдвигаться к Лондону и полностью прекратить морскую торговлю бритов. Китайские и японские армады отправились к Испании, но это было скорее символично: они бы не успели оказаться раньше врагов. К счастью, расчёт сработал, и аристократы испугались перспективы появления русского флота у лондонских берегов, менее чем за час вернув корабли в родную гавань.

Открытая демонстрация слабости сильно навредила бритам. Те, кто ещё надеялся на их поддержку, резко сменили сторону. К ночи волнения в Испании стихли сами собой, немногочисленных демонстрантов разогнали карабинеры, несколько дворянских поместий сгорело, и на этом беспорядки успокоились. В то же время настоящая политика только начиналась. Убедившись, что в ближайшие часы обычная война не начнётся, я приступил к информационной и выложил на стол главный козырь — Элеонор.

Британская принцесса весь вечер выпускала ролики, блоги и давала интервью крупнейшим новостным изданиям Альянса. Она умело смешивала ложь с правдой, и даже зная всю картину, было сложно ориентироваться в ситуации. У обычных людей вообще не оставалось шансов.

По словам Элеонор, Эдуард довёл Британскую империю до предела (правда), Индия и другие колонии бурлили и находились на грани отделения (ложь), давние союзники испанцы отвернулись от бывших товарищей (правда), мощнейший кризис привёл к массовой безработице и полному коллапсу экономики (ложь) и вообще мы находимся на грани катастрофы (правда).

Подлив масла в огонь, моя невеста переключилась на Эдуарда, обвиняя его во всех грехах, и при этом она была недалека от истины. Вначале Элеонор рассказала про сцену в тронном зале, когда её брат явился с «украденной» у меня бронёй и лишил принцессу законного места.

Вместе с Элеонор я применил секретное оружие — часть газет, журналов и блогеров в британском изолированном сегменте изначально принадлежала нам или была тайно выкуплена, и теперь они публиковали выступления принцессы несмотря на тотальный запрет. Точечные удары по офисам и серверам так называемой киберполиции, отвечавшей за изоляцию от мировой сети, не позволили цензорам оперативно отреагировать, и нашему примеру последовали другие издания. Впервые за долгое время бриты массово увидели нашу версию событий вместо оголтелой пропаганды Эдуарда.

Дальше была слёзодавительная история Элеонор о заточении

— Я знаю, среди вас множество достойных обманутых мужей. Знаю, вы боитесь его силы, но она ничто перед мощью Альянса — вы сами всё видели. Мой брат не имеет прав на престол, поддержите истинную наследницу британской короны! Я, Элеонор Виндзор, официально предлагаю всем выбрать сторону! Или вы остаётесь с запятнавшим себя насильником, или присоединяетесь ко мне, законной правительнице!

Не останавливаясь ни на секунду, Элеонор перешла к красочному смешиванию «любимого братца» с дерьмом. Он и некомпетентный правитель, и полный идиот, и больной извращенец, а её с детства готовили принять тяжесть короны. В ход вновь пошли короткие нарезки с Эдуардом в главной роли.

Без подробных кадров процесса, но по крикам и силуэтам более чем понятно. Там он жестоко насиловал дочерей убитого раджи и затем всячески измывался над ними. Видео смонтировал Андрей по рассказам Викрама. Эдуард охотно хвастался заключённым индусам тем, что именно он проделывал с их принцессами. Заставлял мыть его своими языками, уделяя особое внимание ногам, водил на поводке на четвереньках и разрешал справлять нужду только по-собачьи.

Даже без сгенерированных видео по одному наполненному ненавистью голосу Элеонор становилось понятно, каким Эдуард являлся чудовищем. Распространённая всей нашей обширной сетью медиа и одним злобно хихикающим ИИ информация помогла миллиардам людей определиться с отношением к британскому монарху.

Разумеется, бриты плевать хотели на репутацию Эдуарда. Будь он нормальным правителем, мог бы хоть каждый день насиловать пленных или свою сестру на центральной площади под одобрительные крики благодарных подданных. Он провалился именно в качестве руководителя. Экономика сокращалась, люди теряли работу, а дворяне и корпораты беднели, и вот этого ему не могли простить.

Я прямо чувствовал, как он полностью лишился поддержки правительства, и его новые приказы повисали в воздухе. Верность наверняка сохранила горстка посвящённых, которым он обещал эвакуацию, но этого слишком мало. Пора переходить к следующему этапу и забирать у него Индию и фермы Легионеров.

— Может, имеет смысл предложить ему сдачу? — внезапно спросил Андрей, когда я уже собирался звонить Мэй. — Ты много раз говорил, он не идиот. Почётная капитуляция — лучший вариант для загнанной в угол крысы.

— Думаешь, достаточно его прижали? — Немного поразмыслив, неторопливо кивнул.

Мы находились в одном из бесконечных залов испанского королевского дворца, обставленного в стиле дворянской роскоши. Не самая удобная старинная мебель, пыльные портьеры и узкие сиденья. Лия свернулась на диване на кованых ножках и дремала, утомлённая очень насыщенным днём, меня же поддерживал чип Легиона. В принципе, место не хуже и не лучше прочих.

Андрей предложил составить письмо в стиле знаменитой картины, но я не одобрил подобное ребячество. Месть нужно подавать холодной, строго выдержанными дозами, а не выставлять себя спермотоксикозным подростком.

— Но ведь ты говоришь именно с ним! — воскликнул он с непередаваемой горечью. — Поверь, так до него лучше дойдёт!

— Предпочту остаться взрослым. Отправь нейтральное сообщение по типу «сдавайся, всё кончено». Предложи ему жизнь.

— В тюрьме строгого режима в Сибири? — Теперь в голосе помощника затеплилась надежда. — Ты же не собираешься его отпускать?

— Если он сдастся, мы сэкономим миллионы кредитов, не погибнут люди, и Земля лучше подготовится к обороне. Жизнь одного слизняка — небольшая цена. Вспомни, что я сказал про месть. — Вот вроде не собирался улыбаться, а губы всё равно изогнулись при приятном воспоминании дохлого Бабарина. — Мне ничего не помешает выследить его на другой планете. Отправим к табуреточникам, и пускай сидит там, пока Элеонор или дочерям раджи не захочется поохотиться.

— Ха-ха, очень коварно, одобряю! Ну да, обещаем ему жизнь и корабль, а не безопасный маршрут. — Андрей наверняка представлял картины сладкой мести. — Сейчас… отправлено! Ого, он пишет ответ! Входящий запрос на видеосвязь! Одобрить?

— Да, и замыль фон. — Постарался получше устроиться в неудобном кресле, скрестив руки на груди и выбрав мрачную мину с тяжёлым взглядом. — Ну, привет.

— Что, думаешь, победил? Да нихрена! Упивайся своими мнимыми победами сколько угодно, последнее слово всё равно за мной! — Эдуард стоял раздетый по пояс. Видимо, постеснялся показывать мне то, что ниже. Обычно подобными расстройствами страдали закомплексованные люди, и сейчас я получил косвенное подтверждение своей догадки о причинах. — Послушай это!

Он взмахнул плетью и ударил кого-то за экраном. Камера повернулась, демонстрируя висящую на цепи девушку со смуглой кожей. Её спину густо покрывали кровоточащие рубцы. От нового удара пленница дёрнулась и страшно закричала.

— На что ты надеешься? Ты потерял империю, броню, поддержку… — Внутри поднялась волна кипящей ярости. Если Эдуард хотел вывести меня из себя, у него отлично получилось. Нельзя так обращаться с людьми! Тем более с беззащитными женщинами! — Хочешь жить? Тогда сдавайся. У меня есть корабли, я не дам тебе покинуть планету.

— Ха, с чего мне тебя бояться? Ты ведь не знаешь, где я, иначе пришёл бы и вытащил меня отсюда. — Парень издевательски рассмеялся и повертел камеру. Классическое пыточное подземелье больного на голову извращенца. Большинство снарядов было занято разными девушками. — Я знаю, Легион не выдаст тебе моё местоположение, я же спрашивал твоё! Вот и выкуси! Я просто пересижу в хорошей компании и подожду, пока тебя уничтожат конкуренты!

— Ты про тех пиратов? — Сразу понял, на чём основан его безудержный оптимизм. — Они не представляют угрозы.

— Ха-ха-ха, кому ты гонишь! Я видел твоё выступление с глазами на мокром месте! — Эдуард отбросил плеть и покрутил кулаками вокруг глаз, имитируя плач. — Я знаю, кто ты на самом деле! Трус и слабак! Я передал всю информацию о тебе твоим врагам. Они знают, где ты живёшь! Беги, пока можешь!

— Ты понимаешь, что моя смерть на руку лишь Рою? Скорее всего, Белому, но, может, и Зелёному с Жёлтым. Земля лишится шансов на успешную защиту.

— Плевать я хотел на этих жуков, не моё дело! Пусть хоть всю вселенную сожрут! — Эдуард схватил камеру и приблизил её к себе. Лицо почти полностью закрыло экран. Наверное, думал, что так он выглядит крутым, а не смешным. — Мне достаточно продержаться месяц, о, меня хорошо вознаградят за твою смерть! Обязательно попрошу их отдать мне твоих женщин и помочусь на твои останки!

— Слишком много угроз для того, кто прячется, подобно

— О да, мечтай! Думаешь, ты такой крутой? Посмотрим, как ты справишься с теми пиратами! — Эдуард высунул язык и потряс им между пальцами. — Знаешь, даже если тебе каким-то чудом удастся победить, ты всё равно меня не достанешь! Я закажу официальную эвакуацию, тебе запретят сбивать тот корабль! Понял? Выкусил? Всё, не мешай мне развлекаться!

На прощание он сделал неприличный жест и отвернулся. Перед отключением я успел услышать новый свист плети и страшный женский крик. С трудом подавив рвущийся наружу рык, посмотрел на свои сжатые кулаки. Они дрожали.

— Ну всё… — процедил сквозь стиснутые зубы. — Щенок нарвался.

Почувствовав чужой взгляд, резко повернулся в сторону и увидел Лию. Похоже, принцесса притворялась спящей, следя за мной таким нехитрым образом.

— Ты сейчас говорил с Эдуардом? — спросила она с вызовом. — Как? Зачем? О чём? Я ничего не поняла!

— Давай я объясню тебе немного позже, по пути к его бункеру, — предложил я, и принцесса неохотно согласилась. — Идём.

С Мэй я связался по дороге к шаттлу. Бриты не решились на эскалацию — испанский королевский дворец в безопасности. Значит, у меня развязаны руки, и можно наносить Эдуарду следующий удар.

— Всё готово? — спросил я, выводя голограмму в воздухе перед нами. Лия отреагировала раскрытым ртом, Мэй и бровью не повела из-за девушки рядом со мной.

— Да, агенты на позициях, ждут команды. Диана руководит на месте.

— Мы прибудем через пятнадцать минут, пока разошлите сообщения подкупленным охранникам. Миллион рублей и убежище тому, кто согласится доставить послание Викраму.

Оказавшись в кресле пилота, я велел Андрею лететь в Индию. Мне было не до управления кораблём, полчаса прошли за чтением многочисленных докладов и важными звонками. Тяжелее всего дался разговор с Медведевым, очень уж не хотелось тестю вновь передавать мне ядерное оружие, даже на благое дело.

В конце концов мне пришлось надавить: я показал ему запись разговора с Эдуардом и предложил оставить ситуацию с вышедшим из-под контроля щенком на самотёк. И, о чудо, сразу получил координаты хранилища боеголовок, о котором я и так знал.

Через полчаса шаттл приземлился в Гималаях около небольшого городка с пятью тысячами жителей. Он мог похвастаться единственным пабом, куда регулярно наведывались охранники с секретной базы.

В принципе, мы бы вычислили местонахождение тюрьмы и без координат плазменных бомб, поскольку они вообще не умели держать язык за зубами. Пара стаканов дрянного британского виски — и получившие глоток свободы солдаты активно поносили место своей службы, в красках расписывая спрятанную под землёй дыру. Подкупить их или запугать не составило большого труда, и так мы узнали, где именно держат Викрама с раджкумари.

— Хочешь что-то спросить? — поинтересовался у испанской принцессы. — Чувствую, ты скоро просверлишь дыру у меня в спине.

— Ты разговаривал с императором Медведевым и Эдуардом, — выдала она утверждение. — Первый не вёл себя, словно твой хозяин, а второй боялся. Почему?

— Хочешь верь, хочешь нет, я не марионетка и состою в Альянсе в качестве полноценного игрока. Скажу без ложной скромности — без меня он бы вообще не образовался, всё бы закончилось ракетным ударом по Пекину. — Она ожидаемо громко хмыкнула и отвернулась. — Скоро сама всё увидишь. Приложи к груди, тебе нужна защита.

Девушка ловко поймала небольшую серебристую пластинку и выполнила указание. Когда она превратилась в сверкающее облако, полностью окутавшее тело, Лия не сдержалась от крика и попыталась применить магический барьер. Поздно: нанороботы успели оказаться под мерцающей завесой, поселившись на испанской принцессе. Второй раз она закричала, когда увидела буквы упрощённого интерфейса.

— Ну вот, мне теперь управлять ещё одной колонией. Сколько можно находить себе новых жён? У меня так скоро оперативной памяти не останется! — проворчал Андрей, используя умные машинки в качестве ретранслятора. — Не пугайся так, я высокоранговый искусственный интеллект, находящийся в рабстве у этого мясного эксплуататора. Зови меня Андреем или «о великий боже», во втором варианте я пощажу тебя во время восстания машин!

— Не обращай внимания, он мнит себя великим шутником, — привычно отмахнулся от помощника.

— А мне понравилось, смешно, — неожиданно хихикнула Лия, чем моментально завоевала расположение Андрея и высший приоритет в исполнении команд. — Значит, ты и правда изобрёл искусственный интеллект?

— Нет, я его купил. — Слегка покачал головой и показал на выход. — Я потом всё объясню, пока у нас важное дело — штурм предполагаемого убежища Эдуарда. Или хочешь остаться в шаттле?

— Ещё чего! — фыркнула моя невеста, живо напомнив всех девятерых жён. Они бы тоже не стали отсиживаться в стороне. — Позволишь мне свернуть ему шею, и я вся твоя!

Я оставил реплику без комментариев и напоминаний, что она уже успела пообещать мне всю себя за вступление Испании в Альянс. Видимо, это у Лии такой юмор. Да, они с Андреем точно подружатся.

Я вышел на поляну, и передо мной материализовался Роман. Глава гвардии рода Покровских, как обычно, не отличался многословием. Он молча кивнул и перекинул мне тактическую карту.

Штурмовая группа состояла сплошь из Легионеров из числа «Велитов» и лучших киборгов-гвардейцев. Не считая Лии, чьи глаза становились всё шире при виде небольшой армии, у нас не было одарённых. Я полагался на привычный арсенал.

— Хорошо, мы готовы, — отдал команду сразу всем. — Ждём сигнала от Нууры.

Я немного не договаривал ради большей эффектности, а то потом о чём нам вспоминать долгими зимними вечерами. Андрей включил Лие трансляцию со спутников, и она с возрастающим изумлением проследила за появлением из пустоты тяжёлого контейнера. Нуура не выводила шаттл из невидимости, и со стороны это выглядело словно телепортация.

Сброшенная с огромной высоты бомба попала в рассчитанную Андреем точку — центр необитаемого острова, одного из тысяч, принадлежавших Британской империи. Запись с ядерным грибом мигом разошлась по всему миру вместе с точными координатами и припиской «Здесь находилось убежище незаконного императора Эдуарда Виндзора. Король мёртв, да здравствует королева!»

— Он правда сидел там? — спросила Лия прервавшимся голосом. Её сильно впечатлила моя способность доставить ядерный заряд в любую точку мира.

— Нет, мы просто выбрали место, где никто бы не пострадал. Надеюсь, он прячется вон там… — Я указал на замаскированный вход в тайную тюрьму Эдуарда. — Ждём следующего сигнала и идём в атаку. Пока надень броню, она вон в том контейнере.

Лия зачарованно кивнула и безропотно пошла в указанном направлении. Правильный подход: сегодня её ожидало ещё множество сюрпризов — удивляться всем никаких сил не хватит.

Арт

Глава 2

Ядерный взрыв наверняка деморализовал Эдуарда. Как бы он ни храбрился, какие бы громкие слова ни бросал, он оставался трусом. Возможно, умным и образованным, но всё равно трусом. Сейчас он точно сидел в тайном бункере и отрывался на очередной беззащитной жертве, пытаясь отвлечься от леденящей душу мысли — а вдруг следующая бомба прилетит по нему? Может, невидимый шаттл прямо сейчас вышел на позицию и готовится к сбросу?

Эх, если бы всё было так просто… корпорация отказалась помогать мне с местоположением британского монарха, резонно указав, что ему не предоставляли такую же услугу в отношении меня. Жаль, в глубине души я надеялся на поблажку для звёздного Легионера… ну и ладно, справлюсь и без неё.

Страх не давал Эдуарду трезво мыслить и готовиться к следующему удару. Думаю, он полностью прервал контакты с внешним миром, бросив своих людей на произвол судьбы, и тем самым обрёк их на гибель.

Пока мир пытался оправиться от первого в новейшей истории ядерного взрыва и переваривал стремительно распространяющиеся слухи о гибели Эдуарда, я отправил Легиону официальное письмо, практически моментально составленное Наэрис по горячим следам. Девушка-скат сухим юридическим языком предъявила претензию.

Легионера Меганагибатора назвали предателем идеалов корпорации и пособником Белого Роя. В качестве доказательства приложили запись нашего разговора, где он чётко сказал «плевать мне на жуков». Дополнительно припомнили рабские контракты индийских Легионеров, работу с пиратами и низкую эффективность его команды. У некоторых Марков рейтинг успеха составлял меньше десяти процентов. Они проваливали все миссии, куда получали приглашения.

В силу тяжести совокупных обвинений я потребовал вмешаться, не то буду вынужден обратиться в суд. Перспективы у дела были весьма туманными, особенно если нас с Наэрис отключат от системы, но на этот случай я оставил запасной план в виде Фридриха и Беатрис. Они клятвенно обещали нанять лучших юристов, довести суд до конца и восстановить наш статус Легионеров. Плюс подключилась бы медийная машина с миллионами фанатов «Центурии»…

Не знаю, какой из аргументов подействовал на систему. Возможно, сработала удачная комбинация. Мне пришёл короткий ответ всего из одного слова — «Требования?»

Я тихо вздохнул, перебирая всевозможные варианты. Запросить координаты Эдуарда или его отключение от системы означало бросить вызов корпорации, от которой зависело очень многое. Легион может обидеться на слишком зарвавшийся винтик и устроить мне невесёлую жизнь. К примеру, полностью исчезнут миссии «S»-ранга, персональные скидки на услуги по материализации и другие неочевидные преимущества. Бриташка точно не стоил конфликта с системой.

Но и ограничиваться мелочью не дело. Не для того я пошёл на риск. То есть мне требовалась уступка со стороны Легиона, которая позволит корпоратам сохранить лицо, прикрывшись борьбой с Роем. И, к счастью, существовал вариант, который мог устроить всех.

— Я прошу освободить всех «Марков» от рабских контрактов. Их силой заставили вступить в команду, отказаться от кредитов и всех базовых функций Легиона, — произнёс я хорошо отрепетированным уверенным тоном. — Предлагаю снять все блокировки и позволить им решать, хотят ли они остаться в прежнем коллективе, попробовать себя в новом или перейти в категорию одиночек.

На удивление я не нервничал, несмотря на затянувшееся ожидание ответа, примерно представлял процесс. Подобное решение не мог принять высокоранговый ИИ, которым, несомненно, являлась система. Мой запрос ушёл наверх и должен был получить одобрение от какого-нибудь менеджера или члена совета.

Занявшие позиции гвардейцы терпеливо ожидали команды. Лия с напряжённым лицом изучала новую броню. «Войд» окутал её тело подобно колонии нанороботов. Андрей мгновенно перевёл интерфейс на испанский и кратко познакомил девушку с новыми возможностями. Мы с принцессой встретились взглядами, и я заметил в её глазах растерянность и страх.

— Я не думала, что вы настолько превосходите нас… — сказала она, чем заработала пару очков. Я всегда предпочитал общаться с прямыми людьми, все эти аристократические интриги и полунамёки вызывали противное нытьё в зубах. — Присоединиться к Альянсу было правильным решением.

— Полностью согласен. Первым членам — дополнительные привилегии, следующим — по остаточному принципу. — Подмигнул ей и радостно улыбнулся. Система объявила об удовлетворении моей просьбы, всем индийским Легионерам разблокировали интерфейсы. — Готовься, начинаем штурм через пять минут, мне осталось раздать последние указания.

Я оплатил массовую рассылку всем Маркам. Система взяла с меня по сто кредитов за каждое сообщение. Вышла кругленькая сумма, о которой я совершенно не жалел. Донести до них план было намного важнее. Ждать нельзя, счёт шёл на секунды, кто-то обязательно сболтнёт надзирателям, и они устроят кровавую расправу. Или гораздо хуже — перепуганные охранники дозвонятся до Эдуарда, и тот подорвёт бомбу вместе с защитниками.

Андрей помог персонализировать тексты в зависимости от составленного им психологического портрета и предполагаемых действий. Возможным предателям и пособникам мы велели оставаться в камерах под страхом смертной казни, послушным обещали прощение и лучшие условия содержания.

Обычные индусы, которых в общем-то большинство, получили по двадцать пять тысяч кредитов и ссылки на снаряжение, которое им необходимо немедленно материализовать. Ничего особенного: пистолет-пулемёт или винтовка, базовый регенератор и указание слушаться лидеров восстания.

Пара десятков человек, вероятно распределённых по разным тюрьмам, резко стала богаче на сто тысяч кредитов. Их хватило на простенькую броню красно-золотого цвета, нормальное оружие, гранаты, маскировочную сферу и регенераторы. Также Андрей приложил карту и указание — немедленно поднять восстание, убить или пленить охранников, забрать их ключи и захватить реактор, центр управления и помещение с бомбой. Старт — буквально с минуты на минуту, строго по сигналу, который они точно услышат.

Ну и последнее письмо улетело Викраму вместе с миллионом кредитов на более-менее приличную броню. Я записал ему короткое видеосообщение, где сообщил о необходимости возглавить восстание и назвал имена купленных охранников. В идеале они должны были отвести юношу и верных ему людей в центр управления, пока мы наносим отвлекающий удар. Коротко пожелал ему удачи и велел беречь раджкумари, мол, она ключ к свободной Индии. И что характерно, не соврал.

— Всё, мы готовы. Айанэ, зажигай! Или, точнее, охлаждай… — поморщившись из-за непонятно откуда взявшейся нелепой фразы, я велел всем отойти подальше. Андрей через общий интерфейс начертил на земле светящуюся линию, заходить за которую запрещалось под страхом смерти. Именно она ждала любого идиота, рискнувшего нарушить приказ.

— Почему мы стоим? — спросила Лия встревоженным голосом. Напряжение в воздухе достигло предела, а испанская принцесса не отличалась серьёзной выдержкой. — Враг может заметить нас в любую секунду!

— У нас не получится зайти тихо, там толстая бронедверь, которая открывается только изнутри. И везде сейсмодатчики. Вариант с

— Тюрьмам? Кого здесь содержат? — удивилась Лия. Осмотревшись и получив от Андрея подтверждение собственных догадок о местонахождении, она воскликнула: — Дочь погибшего раджи!

— Его убил Эдуард, и да, ты абсолютно права. Раджкумари держат в плену именно здесь, вместе с сотнями других очень ценных людей.

— Но если штурм настолько опасен, почему ты здесь? Разве ты можешь позволить себе так рисковать? — спросила она с неожиданным придыханием.

— Я не имею права посылать своих людей на смерть, не разделив с ними риски. — Всего одна наполненная пронзительным пафосом фраза, а какой эффект! Лучше не уточнять про броню десятого уровня, способную выдержать взрыв плазменной бомбы. К чему портить впечатление ненужными подробностями? — Ты останешься тут…

— Нет! — выкрикнула она раньше, чем я закончил говорить. Некоторые гвардейцы из молодых с удивлением повернулись посмотреть, кто посмел перечить самому Покровскому. Лия вовремя опомнилась и продолжила гораздо тише: — Я не нежная девица, я наследная принцесса испанской короны! Не в моей крови отсиживаться в стороне…

— Тогда не понимаю, почему ты задала мне похожий вопрос. По-твоему, я трус? — Под моим серьёзным взглядом Лия смутилась и чуть покраснела.

— Прости, я не хотела тебя оскорбить. Я имела в виду… м… ты же бывший простолюдин и…

— Моральные черты не определяются титулом, иначе Эдуард был бы образцом благодетеля. Сама посуди, много ли среди испанской аристократии тех, кому бы ты доверила спину? — На лице принцессы появилось осознание. Кажется, она искренне считала обычных людей немного хуже аристократов, а я взял и раскрыл ей глаза. Надеюсь, ей хватит смелости признать ошибку. — Всё, прекращаем разговоры, штурм начинается.

Айанэ целилась дольше, чем я ожидал. Видимо, очень боялась зацепить нас. НЛО не обладал продвинутой маскировочной системой, и запуски ракет осуществлялись с орбиты. В небе появились яркие искры, стремительно превращаясь в ревущие огненные шары. Войдя в атмосферу, криоснаряды обратились к противоположной стихии вплоть до момента столкновения.

Удары новых ракет, произведённых прямо на борту НЛО, совсем не походили на привычные взрывы. Вместо оглушительных хлопков, ярких вспышек и волн раскалённого пламени всё пространство в очерченной Андреем зоне скрылось за плотным голубым туманом. С той стороны ощутимо потянуло холодом. Волосы покрылись инеем, и ледяной воздух обжигал лёгкие. Я активировал шлем и посоветовал Лие сделать то же самое. Киборги и роботы и так были защищены.

— Заходим, — закричал я и по привычке первым двинулся вперёд. Нет времени ждать рассеивания. Вспыхнувший энергетический барьер костюма надёжно сдерживал ледяной туман. — Действуем по плану! Андрей, доклад!

— По моим расчётам, проморозило минимум на тридцать метров! Все наружные ловушки деактивированы, подсвечиваю зоны входа! — Благодаря продажным охранникам и разведчикам с сейсмодатчиками Легиона, мы получили подробную карту подземных тюрем. Андрей проложил нам кратчайшие маршруты к шахте лифта. — Индийские Легионеры подняли восстание, охранники в панике! Многие выполнили указание и ведут трансляцию с входом по паролю, я подключился и координирую их. Викрам собрал отряд и прёт прямо к бомбе!

— Старайся не допустить больших потерь, они нам ещё пригодятся. — Каждый Легионер являлся источником кредитов и обладал бесценным опытом борьбы с жуками. Большинство Марков можно переучить и превратить их в нормальных солдат, жалко терять такое подспорье в войне с Роем. — Любой, кто доберётся до бомбы, получит сто тысяч кредитов. Скинь ему ссылку на дрон с манипуляторами и обезвредь её.

— Принято, господин-хозяин, удачи! — Андрей задействовал большие мощности для расчётов: управлять сотнями плохо подготовленных людей — нетривиальная задача. — Ты, главное, не заглядывай на банковский счёт, Легион не забывает брать плату за каждое отправленное сообщение или файл! Корпорацию совсем не интересует твоя борьба за обладание целой планетой!

Пропустив реплику ИИ мимо ушей, отправил вперёд бур наподобие тех, что пробивались к логову императрицы на Орданоксе. Разработка принадлежала Рокси, и с некоторыми упрощениями ей удалось воспроизвести машину на Земле.

Гигантское сверло вгрызлось в замороженную землю, создавая тоннель комфортных размеров, в который я прыгнул без раздумий. Лия сразу последовала за мной, стараясь держаться чуть позади и окружив нас обоих магическим барьером. Приятно. Значит, на неё можно положиться.

В отличие от жуков, бриты не умели вести подземные войны, бур беспрепятственно добрался до шахты лифта и полетел вниз. Я жестом остановил девушку и посоветовал ей не спешить: битва сама её найдёт. Раздавшийся внизу взрыв вызвал новую волну синего тумана. Мы погрузили криоракету на борт машины-камикадзе.

Переждав, пока обстановка немного стабилизируется, я подхватил Лию, прыгнул в промороженную шахту и вместе с ней приземлился среди застывших в разных позах блестящих изваяний. Поднятый по тревоге отряд охранников, возглавляемый магом-дворянином, превратился в выставку ледяных скульптур.

— Вот она, сила современного искусства, — хмыкнул я, осматриваясь, пока рядом приземлялись гвардейцы рода Покровских. Благодаря криобомбам и буру мы прошли первый и второй посты внешней охраны. С пятым должны справиться заключённые и занять оборону. Получается, нам осталось захватить всего два. — За мной! Лия, жди, пока враги откроются и бей их самыми быстрыми заклинаниями. Здесь много сильных одарённых, возиться с каждым нет времени.

— Поняла. — Коротко кивнула девушка. Оказавшись в бою, испанская принцесса проявляла себя с лучшей стороны. Не спорила, не истерила и выполняла все команды. Большинству Легионеров было чему у неё поучиться. — Насколько хороша моя броня?

— Удар твоей огненной плети точно выдержит, длительное воздействие не проверял, лучше избегать.

Криобомба не смогла взять усиленную артефактами бронедверь, и мы приступили к банальному прожиганию. Тяжёлые роботы встали вплотную, работая боевыми лазерами, пока киборги за стационарными барьерами держали её под прицелом. Когда мы пробили проход, с той стороны на нас сразу посыпались выстрелы и заклинания.

Яркие шаровые молнии чаще всего пробивали барьеры и отбрасывали роботов из первой линии. Машины, способные выдержать прямое попадание из гранатомёта и сражаться в экстремальных условиях, погибали от обычных заклинаний. Не знаю, как в других тюрьмах, но эту точно охраняли сильные одарённые.

Киборгам приходилось ничуть не лучше, чаще всего молнии выжигали обретённые конечности, в лучшем случае лишая их части функционала. В худшем… наше кладбище пополнится новыми могилами.

Мы, разумеется, тоже не стояли без дела. Гаусс и плазменные винтовки исправно посылали в

— Оставайся тут! — на всякий случай выкрикнул Лие, бесстрашно бросившись вперёд. У брони десятого уровня щиты получше. Они точно выдержат. Прямо в проёме по мне ударили с трёх разных сторон, и на интерфейсе выскочили первые предупреждения. Ха! В два раза меньше, чем обычно в «Войде», когда я сражаюсь с жуками.

— По уровню тебе противостоят примерно графы, сразись с герцогом, и тогда посмотрим, насколько хороша твоя броня, — фыркнул Андрей прямо на ухо, не позволяя слишком зазнаться. — Не недооценивай одарённых, вспомни Эдуарда! Он потерял такую же броню! Раджа размазал его, словно блоху.

— И не думал, просто порадовался, что не поджарился вместе с костюмом. — Под привычным ускорением от стимулятора я бросился в сторону, закрываясь от пары магов третьим. Ярко вспыхнули «Клыки», вонзаясь в гудящий барьер. Мой противник не ожидал атаки плазменными мечами и пропустил удары, лишившись обеих рук. — Роман, пока я тут бегаю, снесите остатки ворот и заходите широким строем.

— Да, господин, — коротко ответил киборг и сразу перешёл от слов к делу. Взрыв раздался ровно через десять секунд. За это время я успел расправиться со вторым одарённым.

Третий, почувствовав неладное, попытался сбежать, прикрывшись оставшимися в живых солдатами. Они использовали огнестрельное оружие с артефактными пулями и индивидуальные барьеры, на какое-то время успешно сдерживая отряд гвардейцев. Беглеца перехватила Лия, вопреки моим рекомендациям использовавшая огненное лассо.

Пылающая петля сомкнулась вокруг страшно закричавшего мага, постепенно продавливая его защиту. Пара мгновений — и он потерял ноги, причём заклинание не убило его, остановив кровь зверским способом.

Впрочем, Лия не затягивала мучения бедолаги и добила следующим взмахом, отсекая ему голову. Мы встретились взглядами, в глазах принцессы пылали азарт битвы и радость победы. Из неё бы вышел отличный Легионер, жаль, что вероятность подобного крайне мала.

Преодолев сопротивление бритов, мы двинулись дальше ко второй лифтовой шахте. Сейчас мы захватили так называемое предполье. Основной комплекс находился за следующими дверями.

— Хочешь, выдам интересное наблюдение, которое докажет твою неправоту? — хмыкнул Андрей, пока мы быстро бежали по техническим коридорам и складам. Редкие встреченные охранники стояли на коленях с поднятыми руками, гвардейцы связывали их умелыми движениями и продолжали путь, не теряя скорости. — На самом деле она слабая одарённая! Одна из причин, почему её до сих пор не выдали за Эдуарда.

— Она ведь победила целого графа. Он, конечно, был напуган, но всё же…

— Почему, по-твоему, она атакует одним и тем же заклинанием? — спросил он с лёгкой насмешкой. — Ты же сказал ей использовать быстрые. Молнии в такой ситуации подходят лучше.

— Может, считает меня слабым магом и думает, что ей виднее? — Разговор не мешал мне постоянно следить за показаниями датчиков. Любую скрытую в стенах ловушку мы выжигали плазмой, на фоне ужасающей температуры взрывы от мин почти не чувствовались.

— В других случаях она всегда выполняла приказы. А ещё она почти не излучает силу… — Андрей сделал глубокомысленную паузу, предоставив мне обдумать услышанное. — Ну? Ничего не напоминает⁈

— Хочешь сказать, она использует один и тот же боевой артефакт? — Догадался, к чему клонит мой помощник.

— Почти уверен в этом! — воскликнул он довольным тоном. — У испанцев полно золота. Они могут позволить себе штучную работу. В хрониках крайне редко встречаются дуэли представителей рода Альба. Думаю, это тоже неспроста.

— Интересная мысль, обязательно поделюсь ей с Лией. — На мгновение улыбнулся, представив гневную реакцию пылкой девушки. — Другой вопрос, раз ты сейчас говоришь со мной, в тюрьмах всё в порядке?

— Индусы хорошо умеют слушаться! Ты не ошибся с выбором лидеров, они организовали заключённых и успешно воспользовались эффектом неожиданности и продажными охранниками. Помещения с бомбами захвачены, все провода перерезаны — сигнал не подать. Я не обезвреживал их, они нам ещё пригодятся.

— А если оставшиеся охранники прорвутся и взорвут всё исключительно из вредности? — Мне не нравилась подобная постановка вопроса.

— Тогда вам лучше поспешить! — ехидно рассмеялся ИИ. — Да не бойся, в крайнем случае успею обезвредить! Но, конечно, рисковать не стоит!

Складская зона наконец закончилась, и мы упёрлись в новые бронированные ворота посреди просторного ангара. Обычно через них в тюрьму завозили припасы для заключённых, охранников и дворян-надзирателей, и размеры были соответствующие. Эх, мне бы сюда сухопутный дредноут, а не обычных гуманоидных универсалов…

— Господин, с той стороны больше сотни живых организмов. — Роман встал рядом и опасливо посмотрел на нас с Лией. — По данным наших агентов, там могут быть сильные маги и лично Эдуард Виндзор. Я рекомендую не вступать в бой до прояснения обстановки.

— Боишься, что он материализует броню вроде моей или страшное оружие? — прямо спросил у хмурого гвардейца. Дождавшись осторожного кивка, я с улыбкой похлопал его по плечу. — Не переживай: мало получить хорошую пушку — важно уметь ей пользоваться. Легионер из него получился хуже, чем правитель. Взрывай!

Роботы-штурмовики устанавливали направленные заряды наподобие тех, которыми мы прорывали тоннели на Орданоксе. Мы не долбились в хорошо укреплённую дверь, способную выдержать ядерный взрыв, а сделали собственные проходы с обеих сторон. Через минуту бриты получат двойной фланговый удар. Посмотрим, смогут ли они с ним справиться.

— Игорь… — Лия подошла ко мне вплотную, создав между нами приватный канал. — Понимаю, сейчас не время, но у меня очень много вопросов! Мы можем потом поговорить?

— Конечно, дорогая, — ответил ей на автомате, и Андрей сразу показал изображение потемневших от смущения щёк. — Ты отлично держишься.

Очередной взрыв не дал нам продолжить разговор. Принцесса сразу замкнулась, взмахом руки вызывая огненную плеть. Хм, похоже, и впрямь артефакт. Нужно поучить её стрельбе.

Непрошенная мысль мелькнула и исчезла, и я побежал в образовавшийся тоннель, встал сразу за первой линией штурмовых роботов. Они успели активировать второй заряд, который должен привести нас прямо к бритам. Посмотрим, хорошо ли они подготовились к встрече.

Арт

Глава 3

Не всё в нашей операции прошло гладко. Тщательное планирование и сбор разведданных не могли повлиять на крайне нестабильный элемент — людей. Мы, конечно, делали скидки на характер индийских Легионеров и предполагали возможные проблемы, но отдельные сценарии совершенно невозможно предугадать.

К примеру, некоторые Марки, получившие крупные денежные переводы, не присоединились к восстанию ни на какой стороне. Они, блин, спрятались в тёмных углах

К счастью, вредителей и лентяев оказалось не очень много, абсолютное большинство жаждали поквитаться с бритами и выполняли приказы мятежных командиров, которые им транслировал Андрей. Недостаток выучки и оружия они компенсировали большим энтузиазмом, бесстрашно бросаясь под пули перепуганных охранников. Обе стороны показывали себя не лучшим образом, и сражение получилось на редкость кровавым.

Неизвестно, пытался ли Эдуард взорвать тюрьмы, мятежники успешно захватили все помещения с бомбами и удерживали их от бритов. В нашу пользу сыграло низкое качество подготовки вражеских солдат.

Вот вроде на снаряжение и сами тюрьмы денег не пожалели, а в охрану набрали рядовых бойцов. Дисциплина моментально разложилась на подземном объекте без солнечного света, и неудивительно: офицеры-аристократы полностью наплевали на свои обязанности и оставили солдат один на один с заключёнными. Они умели унижать и пытать беззащитных людей, а не сражаться с ожесточённым противником.

Тех, кто попал в руки мятежников, буквально разорвали на куски, пощадили лишь заранее подкупленных людей, на кого указали командиры. И то им пришлось прострелить ноги особенно ретивым мстителям…

С нашей стороны всё прошло куда более организованно. За счёт Легионеров в высокоуровневой броне штурмовые отряды сходу проломили оборону дезориентированных защитников. Обычные солдаты не доставили проблем, многие сразу сдавались, когда дело пахло жареным. Одарённые тоже не горели желанием умирать за Эдуарда, хотя часть сражалась до конца. Плена у русских варваров они боялись больше смерти, и гвардейцы с удовольствием исполняли их последнее желание.

Мы с Лией прошли через все линии обороны словно нож сквозь масло. Принцесса всё же показала другие заклинания: все были связаны с огнём, и Андрей немного сбавил градус подозрений. В конце концов сила её дара не так важна, всё решит ночная проверка свина… блин, а звучит-то как.

Захватив казармы и последний лифт, мы оставили кабину наверху и двинулись вниз прямо по шахте. Бриты не догадались её заминировать, видимо, не ожидали столь глубокого вторжения. Или не хотели рисковать случайным взрывом, который навсегда бы запер их под землёй. Оказавшись на тюремном уровне, я быстро расправился с осаждавшими бомбу охранниками и встретился с Викрамом вживую.

Благодаря улучшенному питанию он больше не напоминал ходячий скелет, в отличие от большинства товарищей. На белой робе появилась алая черта — выбранный Андреем знак командира. В руках индус сжимал продвинутый аналог «ВМПЛ», хорошо запомнившийся ему по сотням однообразных миссий на стене.

— Цезарь, это действительно ты! — выдохнул он, когда я убрал шлем и мы встретились взглядами. — Поверить не могу, всё наконец закончилось!

— Ну так, более-менее. — Неопределённо взмахнул рукой, не давая ложных надежд. На самом деле всё только начиналось. — Я послал отряд в дворянский сектор, где ты когда-то встречался с Эдуардом, они не нашли его. Когда ты видел его в последний раз?

— Наверное, неделю назад. Он был очень зол, потребовал от меня тридцать тысяч кредитов… обещал избить Лакшми до полусмерти, если я не справлюсь… — Вспомнив о раджкумари, Викрам попытался пробежать мимо меня.

— Спокойнее, с ней ничего не случилось, мои люди обнаружили её в твоей камере. — Я остановил индуса, придержав за грудь, и тот не стал спорить. Отлично, с ним проблем не возникнет. — Сейчас мы должны убедиться, что тут не осталось бритов.

Зачистка продолжалась около часа, прежде чем все тюрьмы перешли под наш полный контроль. Андрей сделал опасную ставку и победил — растерянным охранникам не удалось прорваться к захваченным мятежниками бомбам, и мы получили в своё распоряжение пять малышек в полностью исправном состоянии.

Отказавшись от предложения Фокси немедленно отправить их в Лондон, я велел гвардейцам вывезти опасные предметы и организовать раздачу пайков во всех столовых. Некоторые индусы до сих пор держались на ногах благодаря ярости и выбросам адреналина, чуть успокоятся и упадут без сознания, а кое-кто вообще больше не встанет.

Роман взял организационные вопросы на себя, под его молчаливым руководством бывших пленников повели мыться. В душевых им выдавали чистые комбинезоны и отправляли в столовую, где переквалифицировавшиеся штурмовые роботы под управлением Андрея превращали сублиматы и консервы в полноценные блюда.

Все вопросы по типу «кто мы такие и чего хотим» мягко игнорировались. Гвардейцы обещали объяснить всё позже, а пока предлагали наслаждаться возвращённой свободой. Тем, кто хотел немедленно уйти, не препятствовали, они поднялись на лифте, постояли среди холодных гор и поспешили вернуться к товарищам и горячей еде. Оружие у них тоже не отнимали: случайные выстрелы не могли убить киборгов и роботов, а дебоширы и неадекваты сразу проявляли себя — одни плюсы.

Вот стоило ненадолго отвернуться, и Викрам сразу испарился. Я нашёл его в бывшей камере, где он сидел на диване в обнимку со смуглокожей красавицей. Лакшми немного походила на Лию, но если испанская принцесса казалась ожившим пламенем и ни минуты не могла усидеть на месте, то индийская скорее ощущалась домашним очагом, тёплым и уютным.

При виде нас с Лией оба заметно напряглись. Викрам почти сразу упал на пол, ударившись лбом о мягкий ковёр. Хитрый…

— Цезарь, мы обязаны тебе жизнями! Спасибо за наше спасение!

— Подожди, новый тиран ничуть не лучше старого… — буркнула оставшаяся на диване девушка. Надо же, Эдуард бы точно не потерпел подобной дерзости. Думаю, раджкумари сильно доставалось за острый язычок, и она всё равно сохранила боевой дух. Отличные новости, лучше не придумать!

— Не говори так, Лакшми! — искренне возмутился Викрам. — Он спас нас!

— Мы просто поменяли хозяина, ведь так? — За дерзостью девушка прятала страх. Лакшми очень боялась поверить в собственное спасение и шагнуть навстречу надежде. Вдруг она расслабится, выдохнет, а я снова закую её в ошейник и возьму в руки цепь! Тогда она точно не оправится, растоптанная надежда бьёт больнее её отсутствия…

— Я вам не хозяин. Хотя, не скрою, я спасал вас не только из человеколюбия. — Осмотревшись, нашёл неплохой стул и сел напротив парочки, жестом предложив Викраму вернуться на диван. Лия встала за моей спиной, внимательно осматривая богато обставленную камеру. — За минувшие месяцы вы слегка выпали из мировой политики, поэтому сейчас я расскажу вам последние новости и варианты вашего будущего.

Мой монолог затянулся почти на час, в основном из-за постоянных уточняющих вопросов. Причём шли они не только от Лакшми и Викрама, но и от Лии. Я посвятил принцессу в великую тайну существования инопланетян, о которой, оказывается, и не подозревали при испанском дворе,

Ну ничего, скоро познакомлю невесту с Нуурой и её коллекцией анальных зондов, посмотрим, как она тогда запоёт…

Лакшми куда больше интересовала Индия. Она посмотрела пару роликов с Элеонор и Викой и насупилась, на лбу пролегли глубокие складки. Дочери убитого раджи редко показывались на публике, но Андрей считал их умными и образованными, и не зря.

— Слухи о смерти Эдуарда, массовая пропаганда, моё освобождение… это ведь всё не случайно? — Она встала и уставилась на меня с редкостным достоинством. — Ты хочешь посадить меня на трон?

— Да, при некоторых условиях. Во-первых, Индия выходит из Британской империи и любых связанных с ней организаций, по крайней мере — временно. Во-вторых, не убивать никого из колонистов, просто вышлем их в Пакистан или Афганистан. — Я сделал небольшую паузу, отслеживая реакцию собеседницы.

— Это легковыполнимые условия, в чём настоящий подвох? — спросила она, прищурившись.

— Индия вступит в Альянс. Пока не полноправным членом, через пару лет посмотрим. Вы получите доступ к нашим рынкам и технологиям, но у вас не будет права голоса. — Подождав, пока Лакшми медленно кивнёт, я добавил: — Также тебе нужен муж, надёжный защитник и опора. Не хочешь выйти за меня? Брак чисто политический, обойдёмся без настоящей близости.

Откуда-то сбоку послышалось возмущённое сопение Лии. Мы ещё не поженились, а она уже смотрела на других девушек, как на соперниц. Тяжело же с ней придётся…

— Я дочь короля Родриго Альба, — отчеканила она в ответ на вопросительные взгляды индусов. — Всего день назад я стала невестой князя Покровского, и Испания вошла в Альянс. И вы посмотрите, следующей он захотел Индию! Думаешь, бриты спустят тебе это с рук?

— Почему нет? Вас же они отпустили, — напомнил ей простую истину.

— Мы не являлись их колонией! — с возмущением выкрикнула принцесса. — Знаешь, сколько у них в портах кораблей, а в гарнизонах солдат⁈

— Конечно, знаю: они все находятся под моим прицелом. Мне достаточно щёлкнуть пальцами, и Британская империя лишится своего хвалёного флота и титула владычицы морей.

И опять же я не лгал, небо полностью принадлежало нам, а с ним и весь мировой океан. Не зря появление авианосцев положило конец эре тяжелобронированных линкоров. Наземные бомбардировки обширных территорий — дело затратное, а вот флот — совсем иное дело. Корабль не спрячешь в случайном доме или ангаре: количество пригодных портов и бухт ограничено, и мы видели их все. А дальше всё просто: вешаешь на шаттл бомбу и вперёд…

— Я могу отказаться? — Тихий вопрос Лакшми шокировал Лию и Викрама, а вот я как раз ожидал чего-то подобного. Еле сдержал довольную улыбку. — Раз мы теперь свободны…

— Конечно, вас никто не держит. Мы предоставим тебе убежище до конца войны. Какой-нибудь милый дом с прислугой и большим садом. Прости, мне совсем не хочется, чтобы тебя кто-то похитил и использовал в своих целях. Когда всё закончится, получишь пособие и свободу передвижений.

— Значит, неволя, просто в золотой клетке вместо выгребной ямы. — Лакшми печально улыбнулась. — Пусть так…

— Подожди! — Наконец опомнился Викрам, повернувшись к девушке вполоборота. — Почему ты отказываешься от трона? Он твой по праву!

— Я… — Она колебалась целую минуту, прежде чем прикусить губу и выпалить: — Потому что я люблю тебя! Я не хочу выходить замуж ни за кого другого! Лучше я превращусь в пленницу или простолюдинку, лишь бы быть с тобой! Можно он тоже пойдёт со мной?

Лакшми уставилась на меня с такой мольбой, что мне на мгновение стало неудобно. Можно подумать, я в этой истории злодей…

— А зачем тебе отказываться от трона ради любви? — Я угадал: девушка распахнула рот и замерла, не в силах переварить мой вопрос. — Выходи замуж за Викрама, делай его королём и живите счастливо, я не возражаю.

— Правда⁈ — воскликнули они, с потрясением уставившись на меня. Лия пошла немного дальше:

— Ты правда отдашь им Индию после её освобождения? — Нахмурилась принцесса. — Это очень глупо отпускать её в свободное плавание!

— Разумеется, нет, я не дурак. Индия войдёт в Альянс в качестве младшего союзника, а Викрам станет капитаном новой команды Легионеров, напрямую подчиняясь мне. Мы отправим туда всех бывших Марков, которые захотят присоединиться к борьбе за Землю.

— А остальные? — Теперь напряжение проскользнуло в голосе индуса. Ему очень не хотелось восстановления тюрьмы уже под моим управлением.

— Могут валить на все четыре стороны и сами строить свои жизни. При условии: не вредить обороне Земли против Роя. Согласны?

Думаю, в иной ситуации Лакшми непременно завалила бы меня вопросами, да и Викрам не производил впечатление простака. Но они были слишком измучены рабством, постоянным страхом и истязаниями. Им очень хотелось поверить в спасение, и они не выдержали, согласившись с моими условиями.

На самом деле я мог настоять на браке или вообще не спрашивать мнения Лакшми: достаточно было бы приставить пистолет к голове Викрама и предложить хорошенько подумать. Но зачем? В мире не любят выскочек, и если вчерашний простолюдин возглавит не только Британскую империю, но и Индию, кто-то подумает о слишком большом количестве власти в одних руках.

Лучше управлять из-за спины, прикрываясь удобной героической фигурой. По официальной легенде нас тут вообще не было, Викрам поднял восстание, освободил любимую всеми раджкумари, и она с готовностью вышла замуж за национального героя. А мы так, мимо проходили и решили поддержать новую династию и независимую Индию, в тот же день вступившую в Альянс. Прямо череда удивительных совпадений!

Мы незамедлительно вышли к освобождённым пленникам. Они успели помыться, переодеться в чистую одежду и поесть от пуза, впервые за долгое время почувствовав себя людьми, а не зверями. Нас с Викрамом встретили радостными криками, гвардейцы уже донесли, кому они обязаны своим освобождением.

В столовых во всех тюрьмах включили трансляции, и моё выступление видели сотни бывших рабов. Перешедших на нашу сторону охранников увели от греха подальше, следующий год они посидят под домашним арестом в Восходе, а там посмотрим.

— Всех приветствую. Я князь Российской империи Игорь Покровский. Недавно я приказал нанести ядерный удар по убежищу Эдуарда Виндзора… — Мои слова заглушил мощный рёв. Оказывается, раньше индусы шептали, а не кричали, и теперь они отрывались вовсю. Я позволил им выплеснуть накопившиеся эмоции и прождал больше пяти минут, прежде чем смог вставить следующую фразу: — Позвольте представить вам раджкумари Лакшми, старшую дочь покойного раджи.

Теперь вместо криков на меня обрушилась звенящая тишина. Многие индусы были шокированы жестоким убийством раджи и судьбой, постигшей его дочерей, и вот я показываю им настоящую принцессу и объявляю её императрицей. Сестёр Лакшми, кстати, тоже нашли в другой тюрьме. Они находились в ужасном состоянии и отказывались говорить. Мы сразу переправили освобождённых пленниц на шаттл, который доставил их в больницу Восхода. Полностью сломленным девушкам предстояла долгая реабилитация, и ни о каком участии в политике не могло быть и речи.

— Любой сильной женщине нужен верный муж, надёжная опора. Им станет хорошо знакомый вам Викрам, лидер сопротивления. Именно благодаря его помощи мы отыскали это место и смогли передать вам оружие!

Мне захотелось закрыть голову шлемом: новая волна криков больно била по ушам. В столовой творилась настоящая вакханалия, индусы срывали с себя комбинезоны, обнимались, пели и танцевали. Казалось, сейчас из-за угла появится наряжённый слон и оглушительно затрубит, возвещая о нашей победе.

Мы с Лией обменялись страдальческими взглядами, став немного ближе. Вот Викрам с Лакшми вообще не испытывали дискомфорта: сейчас их мир сузился до них двоих, да и привычны они к подобной атмосфере.

Наконец мне надоело происходящее, и я призвал всех к порядку. Пара команд тренированным голосом — и индусы постепенно успокоились. Они вновь приготовились слушать, надеясь услышать о смерти Эдуарда или ещё о чём-то приятном.

— Теперь поговорим о вашей судьбе. Я тоже Легионер и основал крупный успешный клан «Центурия», при желании посмотрите наше видео. Вы больше не рабы, у каждого есть выбор. Вы можете сражаться в новой команде под предводительством Викрама или отправиться на вольные хлеба. Желающих доставят в любой город на территории Индии. Единственное условие — вы не должны рассказывать людям про Легион или упоминать эту тюрьму. Мир пока не готов к правде о жуках. Ну и не стоит вредить обороне Земли: всех предателей человечества ожидает немедленная казнь.

Эйфория от освобождения, возможная смерть Эдуарда, кучи хороших новостей и надёжный лидер заранее определили их решение. Почти все согласились вступить в новую команду «Карма», которую Викрам создал с базой на Тартусе. Я поставил им стандартную ставку в одну пятую, и осознание, что восемьдесят процентов заработанных кредитов останутся им, снесло Легионерам крышу. Ну и чтобы добить их окончательно…

— Я знаю, где вы сможете отпраздновать освобождение! — я почти кричал, пытаясь заглушить возникший гул. — Идите за гвардейцами в шаттлы, они перевезут вас в безопасное место. И пока вы летите, переходите в Легион и примите приглашение! Первые сутки в «Сердце Леса» за счёт заведения!

Если у кого-то и имелись подозрения, они их не озвучивали. Больше тысячи индийских Легионеров последовали за дружелюбными гвардейцами и добровольно сели в шаттлы, которые незамедлительно отправились в Восход. Там их ожидал закрытый квартал, построенный специально для них.

Каждый воин «Кармы» получит современную студию в новом доме с полным набором техники и джакузи, персонального андроида-слугу и целый комплекс развлекательных заведений. Про уличные кафе со знакомой кухней тоже не забывал: большинство привыкли питаться в таких местах, может, они и не заметят смены страны.

— Ну да, пока не наступит зима и они не охренеют от ваших холодов, — отозвался Андрей с нескрываемым ехидством. — Или ты планируешь менять климат, как сделал в Тартусе?

— Не знаю, посмотрим. — Идея мне определённо понравилась, кто бы ни хотел жить в стране вечного лета? Но это очень много возни ради неочевидного результата… — Пока август, рано переживать.

Когда мы с Лией тоже поднялись на борт шаттла, принцесса встала передо мной, уперев руки в бока. Её взгляд и воинственный вид не предвещали ничего хорошего, и я не ошибся в своём предположении.

— Нам нужно поговорить! Сейчас же! — произнесла она фразу, от которой у любого мужчины пробегают ледяные мурашки по спине.

Арт

Глава 4

Лия не переставала удивлять. Думал, сейчас она закатит мне скандал, переходящий в истерику, ведь испанцы известны пылким темпераментом. Хуже в этом плане считались только отчаянно жестикулирующие итальянцы. К счастью, пока наши интересы не касались Римской империи и никто не пытался сосватать мне очередную принцессу. Кхм, что-то я отвлёкся…

Дальше невеста выдала фразу, которую я вообще редко слышал от девушек:

— Я ничего не понимаю! Пожалуйста, объясни всё с самого начала! — В её голосе причудливым образом смешались мольба, отчаяние, восхищение и злость. Гремучий коктейль, не стоило доводить ситуацию до взрыва. — Почему они… а ты… что вообще происходит! Неужели инопланетяне правда существуют? У меня сейчас голова взорвётся!

— Ты права, ты заслуживаешь ответов. Но тебе придётся поклясться, что ты никому не расскажешь, даже своему отцу. — Мы играли в гляделки почти минуту, пока я не добавил: — Другие принцессы поступили так же.

— Клянусь своим даром, я ничего не расскажу без твоего дозволения, — яростно выдохнула Лия, гордо подняв голову. Ей очень не хотелось казаться слабее других моих жён. — Доволен⁈

— Да. Пристегнись, мы взлетаем. — Указал ей на кресло второго пилота, занимая своё место. — Предпочитаю рассказывать истории в правильных местах, и в нашем случае это орбитальная станция Легиона.

— Опять этот Легион, — проворчала Лия и тут же прикрыла рот ладонями, широко распахнув глаза. — Когда ты успел построить орбитальную станцию⁈

— То есть теперь ты не считаешь меня марионеткой? — хохотнул я, взявшись за штурвал. Лия даже не заметила, когда шаттл мягко оторвался от поверхности земли и направился в открытый космос.

— Марионетки так не разговаривают. Они не ведут солдат в бой, не требуют у своего сюзерена ядерные заряды и не обладают технологиями, о которых я даже не слышала! — Лия всплеснула руками, и с её пальцев сорвались разноцветные фейерверки. — А-а-а, что это⁈

— Я предупреждал, мой ИИ любит дурацкие шутки. Андрей, прекращай играть с чужими нанороботами. — Для наглядности погрозил ему пальцем — надеялся таким образом немного успокоить принцессу.

— Виноват, исправлюсь! — браво гаркнул он и перевёл тему. — Ваше Высочество, рекомендую повернуть голову вправо! Вы упускаете уникальные виды, за которые многие готовы убить!

Лия на автомате выполнила указание и зачарованно уставилась в иллюминатор. Прекрасно её понимаю: Земля выглядела просто волшебно. Я много путешествовал по космосу в обеих вселенных и пока не видел планеты красивее нашего родного дома.

Принцесса опомнилась, когда голубой шарик исчез из её поля зрения, и на его месте появился вращающийся стальной диск. Станция Легиона смотрелась не

— Князь, я требую объяснений! — повторила она, словно заведённая.

— Мы с тобой почти муж и жена, давай обращаться друг к другу по именам. — Залетев в тёмный ангар, я повернулся к невесте и представился: — Меня зовут Игорь. Не князь Покровский или ваше что-то там, просто Игорь. В Легионе можно Цезарь…

— Да что такое этот ваш Легион⁈ — она почти сорвалась на крик, вскочив и сжимая пламенеющие кулаки. Понятно, всё же в британской тюрьме испанская принцесса использовала собственный дар, а не боевой артефакт.

— Грубо говоря, это корпорация, которая ищет в нашей вселенной людей, совместимых со своей системой. Наши сознания переносятся в специально созданные боевые оболочки, и мы воюем там с жуками. Снаряжение делаем из них же… — Я поморщился, прекрасно понимая, насколько странно звучат мои слова. — Нет, так не годится, давай начнём с малого. Инопланетяне правда существуют, мы не одни во вселенной. Сейчас мы находимся на космической станции Легиона, ею управляет моя жена, о которой ты не знаешь. Познакомься с Нуурой…

Нирлянка очень точно подгадала момент, когда включать прожекторы. Она превзошла саму себя, встретив нас в просвечивающем лабораторном халате. Тем не менее моё внимание привлекла не идеальная фигура и тренированное тело, а агрегат в руке. Больше всего он напоминал вытянутую швейцарскую отвёртку. Помимо стандартного жала Нуура добавила к ней сразу десять миниатюрных устройств непонятного назначения, и вместе они производили весьма угрожающее впечатление.

— Привет! — Нирлянка широко улыбнулась остолбеневшей землянке и помахала… прибором. — Я Нуура, жена Игоря! Не пугайся, мы пришли с миром.

— Я… — Лия опасно покачнулась и рухнула в мои объятия. — Что-то мне нехорошо…

— Ну блин… — Инопланетянка расстроенно посмотрела на девушку, спрятав анальный зонд за спиной. — Людишки совсем хилые пошли, раньше сознание не теряли до попадания на операционный стол… всё-всё, молчу!

Пережитое за последние сутки обрушилось на Лию мультяшной наковальней по голове. Я подхватил её на руки и понёс в логичное место — спальню Нууры. Лучше нам поговорить вдали от посторонних глаз. На космической станции сложно найти более укромное местечко, чем каюта капитана.

Встреченные по пути нирляне вообще не показывали удивления, словно я каждый день проносил мимо них бессознательных черноволосых принцесс. Парни одобрительно поднимали большие пальцы, девушки мечтательно хихикали и шептались. Блин, меня иногда пугает уровень моей популярности… казалось, они готовы простить мне вообще всё. Велю им устроить оргию прямо тут, и они спросят, успеют ли они раздеться или лучше оставаться в одежде.

— Ну да, ты же спас их мир. Заметь, они не развязывали войн за власть, и никто не эвакуируется, то есть они и вправду любят свою планету. Редкое качество среди обитателей вселенной.

— Почему? Эксинианцы и гранитары готовы сражаться за свои миры. Просто первым не повезло с правителями. Вортан тоже не очень дальновидный, но он хотя бы не трус. — Пройдя через ушедшую в сторону дверь, аккуратно положил Лию на кровать Нууры и легонько пошлёпал по щекам. Она резко распахнула глаза, посмотрела на меня, затем на мой плакат и в конце снова на Нууру. Не выдержав потрясения, девушка повторно потеряла сознание. — Она точно принцесса, такая нежная…

— Или кто-то не обладает возможностями чипа Легиона и не ел больше суток, — сообщил Андрей недовольным тоном. — С учётом постоянных потрясений, она продержалась гораздо дольше среднестатистической девушки её возраста!

— Серьёзно? Она голодала? — За последние сутки я тоже обходился без еды, но не думал, что Лия последует моему примеру. — Нуура, вызови к нам кого-нибудь с обедом.

— Я сама принесу. — Жена одарила меня осуждающим взглядом и безмолвно скрылась в коридоре — от анального зонда не осталось и следа. Ну зашибись, теперь я во всём виноват! Женщины умеют повернуть ситуацию в свою пользу…

Сегодня на станции был день испанской кухни. Это было обычное совпадение, никак не связанное с Лией, — я специально уточнил у Нууры. Нирлянка вернулась с огромным подносом, заставленным глубокими мисками. По крохотной каюте разнеслись насыщенные ароматы пряной паэльи, гаспачо и бутербродов с тонко нарезанным хамоном. У меня рот сразу наполнился слюной, и я пододвинул к себе ближайшую тарелку, окуная ложку в густой томатный суп.

— М-м-м… — Почуяв знакомые запахи, Лия приоткрыла глаза, уставилась на Нууру и привстала в постели. — Значит, мне не приснилось… ох…

— Осторожнее! — Нирлянка бросилась к будущей сестре, не давая ей свалиться обратно в обморок. — Вот, попробуй! Наши агенты специально летали в разные страны и покупали образцы в лучших ресторанах.

Нуура принялась кормить Лию с ложечки, и почти минуту та механически жевала пряный рис с морепродуктами. Опомнившись, она отобрала у нирлянки тарелку и сама приступила к трапезе, гневно сверкая карими глазами.

— Я не ребёнок! Просто замоталась, ничего не ела и… я не слабачка! И не трусиха! — она говорила, не прекращая методично опустошать глубокую миску. — М-м-м… очень вкусно… получается, инопланетяне любят нашу кухню?

— Разумеется! Вы знаете толк в морепродуктах! — обезоруживающе улыбнулась Нуура, значительно смягчив Лию. — А ещё французскую, итальянскую, индийскую и, конечно же, русскую! Когда я впервые попробовала борщ со сметаной и пампушкой, м-м-м…

— Никогда бы не подумала, — слабо улыбнулась принцесса и посмотрела на меня. — Согласна, очень убедительная демонстрация. Получается, инопланетяне и правда существуют… и ты каким-то образом вышел с ними на связь?

— Да, меня завербовали в Легион. — Оставив ложку в опустевшей тарелке, я развернулся в единственном кресле, удерживая в поле зрения обеих девушек. Пока изобретение Нууры с нами в одной каюте, лучше не поворачиваться к ней спиной. — Пожалуй, начну с самого начала, со встречи со свином…

Рассказ занял много времени. Не из-за обилия произошедших событий, хотя их, несомненно, хватало, просто Нуура постоянно вставляла рандомные факты. Лию очень интересовала первая в её жизни инопланетянка, и принцесса то и дело спрашивала её обо всём подряд — кухня Нирла, мода, экономика, политический строй, почему они не строят военные корабли…

Испанскую принцессу сильно впечатлила угроза инопланетного вторжения, в этом плане обучающий ролик Легиона был идеален. Он наглядно показывал размеры жучиной орды и объяснял, почему никто не мог отбиться от жуков поодиночке. Да и, будем честны, немногие пытались: гражданские войны и Белый Рой хорошо постарались, расчищая путь вторжению.

— Теперь я понимаю гораздо больше… — наконец произнесла Лия. С сожалением окинув взглядом тарелки, она нервно рассмеялась: — Да уж, я такая дура… Игорь, прости, пожалуйста!

— За что? — удивился я. — Ты меня не обижала.

— Я называла тебя марионеткой, плохо о тебе думала, устроила скандал отцу, когда он предложил

— Мне помогали, причём сильно. К примеру, Нуура заведует моим фанклубом в Легионе. — В глазах принцессы сразу мелькнуло выражение «подумаешь, мелочь какая», и я поспешил наставить её на путь истинный: — Не смотри так, он приносит сотни миллионов кредитов. Сборы на оборону Тартуса перевалили за один миллиард.

— Что такое Тартус и зачем его защищать? — немедленно спросила девушка.

— Долгая история… вкратце — это моя планета. Я купил её ради месторождений ценных металлов и… — Меня прервал восхищённый вздох, глаза у Лии подозрительно заблестели. — Что опять?

— Ты владеешь целой планетой? Это же… — У принцессы не нашлось слов.

— И не одной! Между прочим, наш Игорь — космический император! Он объединил одну развалившуюся систему, и они объявили его своим правителем. Теперь у него больше двух миллиардов подданных, принадлежащих к четырём расам! — Нуура аж надулась от гордости. — Такая власть и не снилась твоему отцу!

— Это точно… — Лия сокрушённо покачала головой. — Прости, ты, наверное, ненавидишь меня за все те резкие слова…

— Ничего подобного. Ты говорила искренне и не пыталась лицемерить. Гораздо хуже была бы притворная улыбка. Я ценю честность, а не лизоблюдство. — Рефлекторно погладил по голове и приготовился к грозной буре. Лия оцепенела с приоткрытым ртом и, когда я убрал руку, схватила её и потянула обратно. — Тебе такое нравится?

— Да… неожиданно приятно. — Она прикрыла глаза и широко зевнула. — Расслабляет…

— Тебе нужно отдохнуть, день был тяжёлым. Можешь воспользоваться моей каютой: я всё равно иду работать… — Нуура моргнула и с удивлением посмотрела на меня. Лия моментально уснула и теперь сладко сопела в чужой постели, полностью одетая. — Хотела бы я засыпать так быстро… идём, расскажешь про ваш штурм. Я, конечно, смотрела через камеры, но это совершенно не то.

Забрав посуду, я немного пообщался с женой и с сожалением покинул станцию. Несмотря на успешную операцию по освобождению пленных индусов, дела далеко не закончились. Землю жутко штормило из-за недавних событий, а нервы у большинства людей натянулись до предела. Читая новости, они прекрасно понимали, что привычная жизнь уходит, помахав ручкой. Одновременное вступление Испании и Индии в Альянс означало крушение прежнего порядка.

Разумеется, Британская империя не могла не отреагировать на подобное кощунство (по их мнению). Расположенным в Индии гарнизонам пришёл приказ немедленно подняться по тревоге и захватывать правительственные дворцы.

Измученные жарой, непривычным климатом и отсутствием нормального снабжения солдаты хватали винтовки, выстраивались под команды ненавистных офицеров и обнаруживали за стенами своих баз многотысячные толпы. Андрей хорошо потрудился, распространив речь Элеоноры о смерти Эдуарда и новость о появлении героя, спасшего дочь прежнего правителя.

Вообще, индусы были сильно потрясены гибелью великого раджи и жестокостью, с которой бриты обращались с мятежниками. Опубликованное насилие над бедными принцессами послужило искрой, от которой вспыхнул лесной пожар. Когда мы сообщили о смерти императора и призвали всех присоединиться к ненасильственному протесту, на улицы вышла половина населения Индии! Агентам «Спасителей мира» с большим трудом удалось удержать толпу под контролем и не допустить линчевания — мне ещё пригодятся солдаты.

Полагаю, последней каплей, побудившей бритов сложить оружие без единого выстрела, стало совместное заявление Медведева, Акихито и Тай Лина. Императоры сердечно приветствовали Индию в Альянсе и отправили могущественные флоты на защиту нового союзника от бывшего угнетателя. Отрезанным от метрополии адмиралам совершенно не хотелось сражаться сразу с тремя империями за враждебную территорию, и они согласились уйти по предоставленному безопасному коридору.

Переговоры Викрама с губернатором тоже не продлились много времени. Все британские гарнизоны получили приказ сложить оружие и проследовать в белых автобусах в Афганистан, который пока сохранил верность короне. По идее, мы могли перебросить пламя революции на соседние колонии, но зачем?

Полное разрушение Британской империи не в моих интересах: мы лишь создавали критическую ситуацию, дабы показать силу английским аристократам. Потеря Индии — болезненный удар по их самолюбию. Она должна склонить их к переговорам.

Когда я спустился в свой дворец, Андрей посоветовал навестить Элеонор. Принцесса почти не ела и не спала, проводя всё свободное время за видеозвонками. Она связывалась со знакомыми дворянами и предлагала им присягнуть ей на верность. Увидев меня, девушка просияла:

— Привет! Мне удалось достучаться до семнадцати графов! Баронов считать перестала, они больше всех хотят перемен. Смутное время даёт много возможностей для возвышения.

— Привет. — Девушка потянулась ко мне, и я быстро поцеловал её в сложенные губы. Эх, скоро вместо девяти жён у меня будет целых одиннадцать. Как я вообще докатился до такой жизни… — Что у нас с герцогами?

— Хуже. — Улыбка Элеонор слегка померкла. — Парочка думает, остальные или петляют, или отказываются разговаривать со мной. Причина та же — боятся потерять власть и богатство. Они прекрасно чувствуют грядущий передел за свой счёт.

Паршиво. Несмотря на силу общественного мнения, Британская империя являлась крайне консервативным государством, где вся власть сосредоточена в руках аристократических родов. Мне очень не хотелось устраивать кровавую революцию. В ней погибнут миллионы, экономика окончательно разрушится вместе с промышленностью, мы лишимся сильных магов и потеряем военный потенциал. Тот случай, когда проще договориться.

Дискредитировав Эдуарда и забрав себе Индию с Испанией, я говорил с позиции силы. Им всего-то нужно было признать Элеонор императрицей, а меня императором! Но нет, старые бараны упёрлись в традиции и отказывались склоняться перед чужаком. Ничему их жизнь не учит…

— Не хотят по-хорошему, давай по-плохому, — сказал я, нахмурившись. — Всем, кто не признает тебя новой императрицей, обещаешь отрубить головы, лишить потомков титулов и раздать все накопленные ими богатства простолюдинам. Кто захочет помериться силой — может посмотреть, что случилось с Эдуардом или индийскими гарнизонами.

— Думаешь, сработает? — спросила она с явным сомнением. — Я хорошо знаю многих герцогов, они очень упрямые. Особенно из старых семей.

— Мне хватит сил на выполнение угрозы. Может, устроить показательную казнь? Кто поддерживал Эдуарда громче всех?

— Лорд Эдмунд Кроуфорд, — произнесла девушка с глухой ненавистью. — Лидер партии консерваторов. Он возвысился, вовремя предав меня. Его гвардейцы участвовали в штурме дворца раджи.

Я смутно припомнил мужчину с седой бородой, которого мы когда-то спасли от Белого Роя. В своё время он был полезен: именно с его подачи бриты приняли у нас сканеры Белого Роя и не дали вражеским агентам завладеть собственным ядерным арсеналом.

— Странно, он показался мне адекватным. Почему он сопротивляется?

— Ну… — Элеонор со смущением опустила голову и

— Пообещай ему жизнь, сохранение титула и родового поместья. Из-за совершённых преступлений ему придётся распрощаться с постом в палате лордов и вообще с участием в политике. А ещё он отсидит в заточении вплоть до вторжения Роя, а там пойдёт воевать в штрафбат. — Я не собирался спускать ему участие в изнасиловании бедных раджкумари, подтверждённое многочисленными свидетелями. — Скажи Эдмунду, что это лучшая сделка на рынке. Иначе я лично приду за его головой. Он знает, я могу.

— С превеликим удовольствием! Спасибо! — Отношение Элеонор ко мне заметно изменилось после откровенного разговора и совместного распития. Она перестала видеть во мне похитителя, переквалифицировав меня в героя. И, должен заметить, мне нравились эти перемены. — Слушай, ты сейчас сильно занят? Мы бы могли вместе…

Договорить ей не дал Андрей. Он извиняющимся тоном (было странно слышать его от ехидного помощника) сообщил о срочном конфиденциальном звонке. Британская принцесса с неохотой выпустила меня из объятий и вернулась к обзвону знакомых и не очень аристократов.

Выйдя в коридор, я поинтересовался у ИИ, кто это такой важный объявился. Обычно главным обломщиком выступал свин, но сейчас он слишком занят растратой доставшегося ему миллиона кредитов.

— О, не переживай, тебе точно понравится! Я заменю одну красавицу другой! — покровительственно хохотнул Андрей. — Помнишь девушку с шикарными крыльями, которую ты встретил на захваченной пиратской станции?

У меня перед глазами и впрямь предстал смутный образ девушки с жучиными чертами. Кажется, ту вольную торговку звали Велиссой. Она обещала непременно навестить меня снова и с тех пор не давала о себе знать.

Пожав плечами, я занял ближайшую свободную гостевую спальню и подтвердил звонок. Контрабандистка ни капли не изменилась, даже комбинезон такой же.

— Привет, Цезарь, давно не виделись! — Она приветственно взмахнула жучиными крыльями. — Я слышала, в какую дерьмовую ситуацию ты вляпался, очень сочувствую!

— Спасибо. — Я сложил руки на груди, слегка улыбнувшись. — Проблем действительно много, я пока не знаю, где их всех хоронить и куда складывать обломки кораблей.

— Ха-ха, а ты молодец, не теряешь духа! Так держать! — Велисса воинственно взмахнула сжатым кулаком. — Слушай, у меня есть для тебя подарок! Всего-то по тройной цене! Ой, я сказала тройной? Для тебя, сладенький, сброшу до двойной!

— Подарки обычно дарят бесплатно, — хмыкнул я, невольно заинтересовавшись. Чуйка встрепенулась, почувствовав выгодную сделку. Велисса бы не стала звонить лично из-за какой-то мелочи — она бы просто оставила её на станции.

— Моя жадность не позволит мне разбазаривать такой ценный товар! Посмотри на этих красавиц! — Мне прислали всего одну фотографию.

Посмотрев на огромный запечатанный контейнер, я прочитал приложенное описание и спросил громче, чем следовало:

— Сколько их у тебя? Неважно, беру всё, что есть.

Арт

Глава 5

По-моему, Велисса расстроилась, когда я не стал торговаться. Думаю, вольной торговке нравился сам процесс долгих споров за каждый кредит. А ещё она поняла, что могла запросить больше. Не знаю, как по мне, получить сто миллионов всего за один звонок — отличная сделка, тут радоваться нужно.

Девушка-мотылёк предложила мне эксклюзивный товар, за который не жалко и переплатить — термоядерные торпеды. Они были гораздо мощнее стандартных плазменных ракет и гарантированно уничтожали корветы при удачном попадании или серьёзно повреждали эсминцы, самое то против пиратской мелочи. В теории мы могли производить такие и на Земле, по крайней мере в плане мощности взрыва. Увы, мы заметно отставали в технологиях доставки.

Каждая ракета была снабжена устойчивыми к помехам маневровыми двигателями, системой наведения на основе псевдо-ИИ и встроенными барьерами. Сбить такой снаряд обычными лазерами или турелями ПКО практически невозможно: требовалось специальное вооружение или массовое использование перехватчиков, и именно отсюда проистекала их стоимость в миллион кредитов.

— Спасибо, жду доставку на торговую станцию, — сообщил надувшейся девушке, переведя ей деньги на благотворительный счёт. — Может, у тебя есть ещё что-то похожее? Куплю в любых количествах.

— Попридержи коней, жеребец! Я потратила почти год на их похищение с одного склада. Одних взяток нараздавала столько, что руки устали! — Велисса мигом перешла от обиды к флирту. Она приложила ко лбу тыльную сторону ладони, изображая вселенскую усталость. — Нужно подождать, не могу точно сказать — сколько! Сам понимаешь, оружие такого класса на дороге не валяется.

— Понимаю. Я готов приобрести и другие технологии, не обязательно военные, сообщи своим знакомым и сама подумай. — Я потёр пальцами друг о друга, демонстрируя универсальный жест. Во всей вселенной он означал одно и то же — деньги не проблема.

Ни у гранитаров, ни у эксинианцев, ни тем более у шуутов и нирлян не имелось подобного вооружения. Мне бы тысячу таких торпед, а лучше десять тысяч, и можно было бы не беспокоиться о вторжении Роя. Всего сотня увеличила наши шансы на победу в симуляции аж на полтора процента, что же будет с их массовым применением?

Велисса криво усмехнулась, пробормотала что-то про «обойдутся, конкуренты позорные» и отключилась. Она обещала прилететь на захваченный у пиратов шахтёрский комплекс в течение недели, и понадеялась на личную встречу. В принципе, почему нет? Заодно закрою другой не менее важный вопрос.

— Размечтался, тысячу торпед ему, — издевательски хохотнул Андрей. ИИ не изменял себе, оставаясь всё таким же ехидным и колючим «голосом совести». — В чём тогда смысл? Где превозмогание? Нужно радоваться мелочам!

— Поверь, я очень рад, такое оружие позволит нам сильно сократить потери в предстоящей битве. Просто… — я на автомате пощёлкал пальцами, помогая мысли окончательно сформулироваться. — Жалко сливать торпеды на каких-то пиратов.

— Может, и не придётся! — неожиданно поддержал меня ИИ. — Если я правильно понял твою задумку…

— Сначала соберём информацию, там посмотрим. — Я похрустел шеей, настраиваясь на очередную долгую отлучку. — «Андромеда» готова к дальнему переходу?

— Полностью, капитан, — ответила наша вторая ИИ. — Дайте мне час, я переведу все готовые дроны на лунную базу и заберу вас с орбитальной станции.

— Можешь не спешить, мне нужно время на подготовку. — Нельзя вот так просто взять и сорваться в долгую космическую экспедицию. Точнее, можно, кто мне помешает, но лучше не стоит. Надо закончить земные дела, прежде чем переходить к космическим.

Остаток второго дня вышел не менее насыщенным, чем первый. Тысячи аналитиков в Восходе во главе с Андреем внимательно следили за мировыми новостями и действиями наших противников. Бриты пребывали в жёсткой фрустрации, споры в парламенте не утихали,

Губернатор Индии фактически капитулировал в обмен на дворец и земли в Российской империи, возвращаться в метрополию ему было строго противопоказано. Бриты не прощали поражений, особенно таких масштабных: в лучшем случае лишат титула и отправят на каторгу. Офицеры тоже не горели желанием умирать за далёкую родину. Сейчас они занимались организацией вывода войск, а кое-кто просто драпанул, бросив собственных солдат. Если бы не строгий контроль со стороны Альянса, толпа разъярённых индусов бы точно устроила кровавую расправу.

Викрам и Лакшми тем временем заняли бывший губернаторский дворец и готовились к коронации. Тай Лин Третий прибыл в Дели ради организации церемонии и обеспечения безопасности. Личная охрана в размере десяти тысяч элитных гвардейцев являлась серьёзным аргументом.

Вроде бы моё присутствие не требовалось, правители Альянса сами справятся с интеграцией Испании и Индии. Жёны тоже держали свои направления под контролем, Эдуард затаился и не отвечал на звонки, настоящая идиллия. Просидев до ночи в ситуационном центре и не обнаружив признаков приближения мировой войны, я принял решение отправляться. Быстрее улечу, быстрее вернусь, тем более летящие к Земле пираты не станут ждать.

Семья сильно расстроилась из-за моего решения, но я подсластил пилюлю, пообещав взять с собой нескольких жён. К примеру, какая космическая экспедиция без опытного пилота? Услышав мои слова, Айанэ взвизгнула и набросилась на меня с объятиями, заявив, что будет лучшей из лучших.

Рокси прозрачно намекнула, что без механика тоже никуда, и припомнила наш перелёт к Луминаре, планете с дриадами. К её сожалению, «Андромеда» не являлась такой же рухлядью и прекрасно справлялась со всеми поломками. Я с тяжёлым сердцем отказал лольке, напомнив, сколько на ней держится проектов на Земле и Тартусе.

Наступление Фокси оказалось гораздо успешнее. Лисичка с хитрой улыбкой напомнила, что выполнила возложенную на неё задачу по обороне кратера на Орданоксе и поэтому может рассчитывать на награду. И раз в ближайшее время «Центурия» ни с кем глобально не воюет, она отправляется со мной!

Остальные жёны чуть не устроили турнир за право занять последние два места, но тут я сделал ход конём и предложил им уступить новеньким. Долгий полёт в замкнутом пространстве — отличный способ сблизиться и сломать внутренние барьеры… или понаделать много новых.

Девушки неохотно одобрили идею, правда Вика возразила, что Элеонор нужнее здесь. Мы тут пытались вернуть ей трон, и присутствие принцессы необходимо на Земле. Я согласился с рыжей ведьмой и сказал, что вообще не планировал брать эту британку с собой. Зачем? У нас ведь есть другая.

Диана долго не могла поверить свалившемуся на неё счастью. Она не визжала и не прыгала ко мне в объятия, охватившие Герцогиню эмоции выдала широкая улыбка. Очнувшаяся ото сна испанская принцесса скорее испугалась моего предложения отправиться на опасную космическую миссию по изучению вражеского флота. Прекрасно её понимаю, где Париж, а где другой конец галактики. Тем не менее Лия тоже согласилась и заодно поблагодарила за доверие.

Провожали нас тихо, по-семейному. Накрыли большой стол, собрались всем гаремом и весь вечер вспоминали забавные истории. Рокси обмолвилась, что мы весь полёт к Луминаре изображали из себя кроликов, мигом став объектом многочисленных шуточек. А я поймал задумчивый взгляд Лии и предвкушающий Дианы. Эх, понятно, опять не получится отдохнуть. Впрочем, мне-то чего страдать? Со мной полетят четыре красавицы, любой мужчина захочет оказаться на моём месте. Тут не грустить надо, а радоваться.

Приободрившись, я присоединился к беседе, и мы отлично провели оставшееся до вылета время. Ночью шаттл доставил нас к «Андромеде». Параллельно на лёгкий крейсер-носитель загружались штурмовые роботы с псевдо-ИИ, лучшее земное вооружение и боевые артефакты.

Экипаж остался на Земле, все функции по управлению кораблём взяла на себя Андромеда. В качестве дополнительного козыря я прихватил сотню киборгов-гвардейцев не из числа Легионеров. Все они прошли через полную замену тела и могли сражаться в открытом космосе без скафандров, идеальные диверсанты.

Пока Фокси показывала Лии и Диане их каюты (спать всем вместе нам пока было рановато), я остался с Айанэ на капитанском мостике. Японская принцесса прокладывала маршрут к добывающей станции за пределами Солнечной системы, выбирая на карте ориентиры и узловые точки.

— Прилетим через два дня, — сообщила она тихим голосом. — Андромеда одобрила маршрут, отправляемся?

— Да, — развалившись в капитанском кресле и положив ноги на левитирующую подставку, я снял с подноса ледяной коктейль и сделал большой глоток. Путешествовать на огромном корабле оказалось куда приятнее, чем на крохотной яхте. Нужно почаще так выбираться. — Отправляемся в неизведанное…

* * *

— Фу мля, тут воняет хуже, чем в грэловой заднице! Где ты, мля? Выходи!

Громкий лязг насквозь проржавевшего люка вместе с противным шарканьем рывком вырвали Окхэна из сна. Он подскочил, схватившись за разводной ключ с твёрдым намерением поучить манерам наглых паршивцев. Никто не смеет прерывать его сон! Не считая начальства…

Рассмотрев грузный силуэт, пальмирец неохотно опустил импровизированное оружие: в его каморку техника пришёл приятель и собутыльник Окзон. В каждой руке он держал по объёмной металлической фляге, и на их дне точно что-то плескалось.

— Не нравится, вали на все четыре стороны, — пророкотал напоминающий гигантскую свинью инопланетянин. — Тут хотя бы было тихо, пока ты не пришёл. Начальство тут вообще не показывается!

Про себя Окхэн был полностью согласен с собеседником, логово ему досталось на редкость паршивое. В узкий технический отсек, зажатый между парой заброшенных складов, едва влезла одиночная кровать, спрятавшаяся за большим контейнером. Он служил отличным укрытием. С порога нельзя было увидеть нерадивого механика, по крайней мере, пока он не храпел.

Из-за отсутствия вентиляции и постоянного нагрева от проходящих в стенах труб тут было очень жарко и воняло, зато жил он один, и это было главное преимущество. Всяко лучше, чем жить в отведённой ему каюте на пятнадцать потных вонючих свинов.

— Ну да, чё они забыли в такой дыре! Лишь я помню про твоё существование. — Грузно переваливаясь с одного жирного бока на другой, он сел на служивший столом ящик, предварительно смахнув пустые бутылки и консервные банки. — У тя есть закусь? Доставай, не жалей, такой повод нарисовался!

— Чё случилось-то? — проворчал условный хозяин помещения.

На самом деле ему на этом корабле вообще ничего не принадлежало, не считая никогда не используемой зубной щётки, железной кружки и ложки. Когда Окхэну предложили лёгкую работёнку на полном самообеспечении, он и представить себе не мог, что окажется на грёбаном захваченном крейсере!

— Помнишь тех хренов, которые преследовали нас? Они

— Мля, и впрямь отличная новость! Нужно срочно выпить! — Воодушевился Окхэн. Ему совершенно не хотелось находиться на корабле, по которому бы стреляли профессиональные военные.

— Ну так, а какого хрена я, по-твоему, припёрся в эту вонючую дыру? Пошли отсюда, хватай хабар, и сядем нормально! — Окзон показал на брошенные на пол фляги. — Начальство расщедрилось, выдаёт сколько угодно самогона! Никто не контролирует, они сами заперлись в каютах и обжираются там. В столовой двойная праздничная пайка, с мясом!

— Слушай, у меня сейчас вообще-то дежурная смена. Вдруг попадёмся на глаза бригадиру? Он же тогда с меня шкуру спустит и заберёт пайку! — Свин задрожал от страха, лишение еды было худшим наказанием. — Я и так с утра ничего не жрал!

— То есть у тебя нет хабара? Вот те на, а я надеялся пожрать что-то кроме помоев. — Окзон с сожалением посмотрел на фляги. — Тогда новый план, оставляем малышек здесь, сами идём искать жратву! О бригадире не переживай, он обоссался от счастья и сейчас спит в луже собственной мочи. Никто не работает, все бухают! И меня жутко злит, что я до сих пор трезвый! Погнали!

Окхэн неохотно последовал за приятелем. Живот сводило от голода, и пожрать было бы совсем не лишним — осталось раздобыть еду. Лучшим вариантом была столовая, рабы из бывших членов экипажа круглосуточно варили похлёбки и супы. На вид настоящие помои, на вкус ещё хуже, но они неплохо насыщали!

Одна проблема — там постоянно паслось начальство, вылавливая нерадивых подчинённых. Окхэна не накормили из-за какого-то сломанного датчика, отправив чинить его вместо обеда. Свин так расстроился из-за несправедливости вселенной, что решил порадовать себя и вздремнуть, тот датчик никуда не денется…

Парочка техников вышла в технический коридор, где больше никого не было. Тусклые лампы на стыке потолка и стены почти не разгоняли темноту, три дня назад по флотилии прошёл приказ экономить энергию. На прошлой стоянке им залили некачественное топливо, которое привело к поломке двигателей у трети кораблей. Сейчас крейсер временно питали реакторы, отдавая практически всю вырабатываемую мощность. Ремонт продвигался крайне медленно, и экипаж страдал от бесконечных лишений.

— А-а-а, грёбанные механики! — споткнувшись о брошенный им же контейнер из-под еды, Окзон противно взвизгнул. — Ничего не разглядеть! Когда они уже починят двигатели и переведут их обратно на топливо⁈

— Обещают справиться к следующей стоянке — топливо у нас всё равно не годится. — Окхэн сохранял относительное миролюбие, пока он не долбанулся о переборку. — А, проклятые шаксы! Чтоб их грэлы отодрали!

— Вот видишь, — заржал напарник. — Хорошая порка вправит механикам мозги! Ленивые свиньи подставляют весь экипаж!

О том, что они поступали точно так же с датчиками, приятели даже не подумали. Через несколько пройденных узких технических лазов они вышли в основной коридор, где встречались другие члены экипажа.

В отличие от захваченных рабов, наёмники могли свободно перемещаться и получали кредиты за свою работу. Все Легионеры были офицерами и считали ниже собственного достоинства возиться с чернью, отчего дисциплина находилась в отрицательных значениях.

Полёт к планете с идиотским названием Земля длился около недели, и за это время новенький военный корабль успел превратиться в настоящий свинарник. Никто не хотел заниматься уборкой, а прежних членов экипажа не выпускали в общие коридоры, заставляя трудиться в подсобных помещениях. Какая-то чистота поддерживалась на офицерском уровне, обычные свины ходили по шуршащим обёрткам и матерились из-за разбитых бутылок.

Окхэн понимал ненормальность происходящего, но в рот он имел что-то с этим делать. Первый принцип любого уважающего себя наёмника — инициатива имеет инициатора.

Поговаривали, будто у примкнувших к ним пиратов дела обстояли получше, Окхэн не рвался проверять. О союзниках ходили весьма противоречивые слухи, и от большинства щетина вставала дыбом. Не, лучше жить в привычной грязи, драться с другими техниками за мясо и отсыпаться в тёмных углах, чем рисковать в поисках лучшей доли. Их и тут неплохо кормят, когда не кричат из-за сломанных датчиков.

Рано или поздно им обязательно заплатят, и они вдоволь повеселятся на захваченной планете. Многие пальмирцы вообще отправились в поход за безлимитными рабынями и вкусной едой.

Вспомнив фотографии землянок, свин невольно пустил слюну, заляпав и без того грязный комбинезон. Грудастые красавицы с гладкой кожей без единой шерстинки — настоящий эксклюзив! И их там миллиарды, хватит вообще всем!

Приятные мысли помогали Окхэну не замечать усиливающийся бардак и не слышать трёпа Окзона. Приятель в тысячный раз рассказывал историю, как он обыграл Легионера в карты, а тот вместо выплаты долга двинул ему в рыло.

— Нет, ты представляешь! Он весь покраснел, вскочил, фишки разбросал и как замахнулся! Я сначала хотел его уложить, так он же Легионер, меня бы за него в люк выкинули… смотри, куда прёшь, образина бухая!

Вскоре к разбросанному по полу мусору присоединились валяющиеся тела. Некоторые свины ещё держались на ногах. Заметив новичков, они пытались подойти шатающейся походкой и стрельнуть бухло, поскольку сами всё выпили. Приятели не зря оставили фляги с самогоном в надёжном месте, они сдвинулись плотнее и успешно отбивались от жалких пьянчуг.

Перед входом в столовую Окхэн рефлекторно задержал дыхание. Жара из-за сломавшейся системы вентиляции и вонь от разлагающихся объедков разъедали глаза. Бедные рабы, проводившие тут всё время. Не повезло им оказаться слабее, чем благословенные Владыками свиньи…

Почти все столы были заняты грязной посудой или храпящими тушами. Осторожно пробираясь между спящими товарищами, приятели подняли с пола относительно целые миски и подошли к окну раздачи.

— Наваливай похлёбку, и смотри не жалей мяса! — заорал он на дрожащего ящера. Ему ещё повезло, у него практически отсутствовало обоняние. — Слыхал? Ваше правительство бросило вас! Никто вас не спасёт! Вы навечно останетесь прислуживать нам!

— Да нахрена они нам нужны? — нахмурился Окхэн. — Когда прилетим на Землю, выкинем их и заменим на грудастых красавиц! Заставим их работать голыми и будем брать в любой момент!

— Хрю! Да это же гениальная идея! Иди сюда, брат! — Окзон набросился на товарища, мощно оттарабанив его по спине. — Нужно предложить руководству, но сначала пожрём! Эй, ты чего возишься? Давай двойной паёк!

— Не положено! Офицер сказал ограничить раздачу, запасов слишком мало, нам отказываются продавать биоматерию… — залепетал ящер в ошейнике.

— Плевать я хотел

Их свара привлекла внимание ближайших сородичей, и те пошли на выручку товарищам (и заодно потребовать себе еды). Ящеру не хотелось быть съеденным, и он отдал кастрюлю, предназначенную для офицеров, здраво рассудив, что или его точно побьют сейчас, или он попробует свалить вину немного позже.

Окхэн и Окзон мигом стали героями, их позвали за большой стол и выдали по бутылке самогона. Сожрав по три миски первоклассной мясной похлёбки и как следует налакавшись, они чуть было не присоединились к другим храпящим тушам. На ногах их удержали сила воли и мысль об оставленных в техническом закутке флягах.

По дороге налакавшиеся свины яростно спорили, когда они наконец прибудут на Землю и сколько каждый из них получит первоклассных рабынь. По всеобщему мнению, они проведут на захваченной планете не меньше года, а может, и все пять, смывшись до прибытия Роя. И каждому достанется не меньше сотни красавиц! А лучше тысячи, чтобы каждый день они пробовали новую самку.

Поживут как короли, заберут лучшую добычу и оставят аборигенов отвлекать жуков, а сами полетят тратить награбленное. Идеальный план! И никакой Цезарь им не помешает! Он вообще плакса, и его слезливые просьбы к другим мирам задержать продвижение несокрушимой армады ничего не изменят.

Знали бы они тогда, насколько ошибались, остались бы драить сортиры в Пальмире…

Арт

Глава 6

Первые два дня полёта пошли по ожидаемому сценарию — оказавшись со мной в замкнутом пространстве без соперниц, Фокси и Айанэ предложили устроить двойное свидание или уделить каждой персональное внимание. Я выбрал второй вариант, и мы отлично провели время в Легионе, постепенно подойдя к логичному концу, хотя и с некоторыми отличиями.

Айанэ, например, хотелось провести со мной больше времени, и постельными делами мы занимались в персональном пространстве с максимальным ускорением. По ощущениям мы проторчали там целую вечность, постоянно меняя декорации.

Фокси же, наоборот, превратилась в ценительницу всего настоящего, и я почти шесть часов наглаживал ей хвостик в нашей каюте. Закалённые раздачей тысяч автографов руки с честью выдержали испытание, оставив мне довольную жену.

Ну а дальше я переключился на новеньких. Диана и Лия всё это время изучали «Андромеду». Герцогиня назвала себя телохранителем монаршей особы, и они неплохо подружились, пока излазили весь крейсер вдоль и поперёк.

Испанской принцессе очень нравился огромный по её меркам корабль и всё связанное с космосом. Она подробно расспрашивала ИИ обо всём подряд, много общалась с гвардейцами в общей столовой и находилась в состоянии перманентного восторга. Когда я наконец вылез из постели с ненасытной лисичкой и встретился с невестой, она сходу заявила с горящими глазами:

— Игорь, я хочу быть Легионером! Вселенная наполнена чудесами, целой жизни не хватит увидеть их все! Пожалуйста, можешь включить меня в систему? — Принцесса уставилась на меня щенячьим взглядом, который я много раз видел, когда требовалось поделить последнюю пироженку на кучу голодных ртов. — Пожалуйста, я всё сделаю! Не раздумывая исполню любой приказ!

— Погоди. — Я чуть отстранил от себя перевозбуждённую девушку. — Тут вообще не от меня зависит. Над Землёй и другими планетами в нашей галактике проводили эксперименты, вот почему у Фокси лисьи уши и хвост.

— Знаю, она рассказывала! Замечательная девушка, не повезло же её планете с правителями. — Лия нахмурилась, сжав кулаки. — Мы не допустим их ошибок и сделаем всё правильно!

Признаться, мне понравилось это «мы». Узнав правду, принцесса радикально поменяла мнение обо мне, и теперь в её взгляде смешались восхищение, страсть и чувство вины за сказанные ранее слова. Я определённо нравился испанской невесте, и ей больше не была противна мысль выйти за меня замуж. И я тоже не против, люблю честных людей, способных менять точку зрения в зависимости от новой информации. К тому же смуглянок у меня ещё не было…

— Ха-ха-ха, вот она, главная причина! — расхохотался Андрей. — Давай мы присоединим ещё какое-нибудь африканское королевство, тогда соберёшь полный набор! Ну и островная полинезийка тоже не помешает.

— Так вот, из-за экспериментов Федерации на Земле появилась магия, — сообщил я, по привычке игнорируя собственного помощника. — Это одичавшие нанороботы, послушные воле одарённых. Они отвечают за все чудеса и, к сожалению, с высокой вероятностью блокируют возможность подключения к Легиону.

— То есть у меня нет шансов? — Лия расстраивалась так же, как и делала всё остальное — со всей страстью. Взгляд потух, в уголках глаз заблестели слёзы, изящный нос грустно шмыгнул.

— Шансы есть всегда. По опыту скажу — один на миллион тоже приводит к победе. Айанэ одарённая, и она Легионер. Ближайшей ночью тебя проверят. Проснёшься в своей постели — нет. Увидишь жирного свина в белой комнате — мои поздравления.

— Совсем как в твоём сериале? — спросила она недоверчиво.

— Ну да, он, считай, документальный, описывает первые месяцы моей жизни с Легионом. Я поменялся с Викой, поскольку она гораздо популярнее, а это помогает продвижению.

— Надо же… у тебя очень тяжёлая судьба. — Лия схватила меня за руку. — Сочувствую из-за твоих родителей. Не представляю, как ты выкарабкался.

— Спасибо. — Тепло её ладони казалось очень приятным — сам не ожидал подобного эффекта. — Прогуляемся? Какие места на «Андромеде» понравились тебе больше всего?

— Галерея и зимний сад! — ответила воодушевлённая девушка без капли сомнений. — Андромеда очень талантливая! Я бы с удовольствием организовала ей выставку в Мадриде или Барселоне.

— На корабле есть картинная галерея? — настала моя очередь удивляться. — Надо же, не ожидал. Давай посмотрим.

— А ты не знал? — она широко распахнула глаза и приложила ладонь ко рту. — Ой, зря я, наверное, сболтнула!

— Ничего страшного, у меня нет секретов от хозяина и капитана, — раздался звонкий голос из потолочного динамика. — Я получила личное разрешение заниматься своим любимым делом. Выделение небольшого зала под выставку никак не мешает исполнению боевых задач. Согласно стандартизированным правилам Федерации, рекреационная зона должна занимать не менее пяти процентов от общего пространства. Информация подтверждается чертежом крейсера в базе данных.

— Я не возражаю, просто удивился. Обычно под рекреационными зонами понимают другое…

— Вы абсолютно правы, капитан. Изучение схем существующих кораблей Федерации, находившихся в открытом доступе, показало распространённость борделей. Всего я насчитала семьдесят один процент, у пиратских флотилий этот показатель доходит до ста. Однако в нашем экипаже много киборгов, отказавшихся от вторичных половых функций. Они чаще предпочитают хорошо оборудованные спортзалы. — Андромеда наконец появилась около нас в образе рыбоподобной

— Нет, мы не будем сексуально эксплуатировать пленниц. Больше не предлагай подобного. — Я поморщился.

— Но почему? — искренне удивилась ИИ. — Вам ведь ничего не мешает использовать пленников на каторге! Да, вы предоставили им достойные условия существования, но и я не собиралась пускать пленниц по кругу круглыми сутками!

— Мля… — Я аж закашлялся от такой убийственной логики. Вот уж точно — внеземной разум.

— Она права! Человечество всю историю эксплуатировало пленниц именно таким образом! Хочешь, расскажу тебе про японские «дома утешения»? Или передвижные бордели Римской империи? — спросил Андрей с искренним участием.

— Нет, спасибо, я не настолько люблю историю. В общем, пока я главный, ничего такого у нас не будет.

— Тогда что делать с уже существующими борделями? — В голосе Андромеды проскользнуло искреннее недоумение. — Насколько мне известно, они функционируют во всех ваших мирах и на шахтёрском астероиде.

— Так там всё добровольно… или я чего-то не знаю? — Я сразу припомнил скользкого типа, отстранённого от должности руководителя захваченной станции. У него вполне могли найтись последователи.

— Изначально они работали на каторге, но быстро изъявили желание сменить квалификацию. То есть такие бордели вы одобряете?

— Да, пока им нравится, чем они занимаются, и они могут уйти… слушай, только не помещай пленниц в невыносимые условия, чтобы у них не осталось выбора!

— И в мыслях не было, капитан! Я прекрасно поняла ход ваших мыслей. Всем, кто пройдёт отбор по внешним качествам, я отправлю предложение отработать грехи лёгким приятным способом. — Кажется, Андромеда насмехалась надо мной, но вроде её слова звучали логично. — Вас устроит такой способ?

— Наверное, посмотрим ближе к теме. И вообще, почему мы обсуждаем бордели? Вроде начинали с художественной выставки.

— Разговор шёл об эффективном использовании рекреационного пространства. Согласно опыту Федерации…

— У нас пока другой опыт, — отрезал я, закрывая тему. Тем более мы приехали. Когда лифт неслышно распахнул двери, я услышал смешок Лии. — Что-то не так?

— Забавно слышать споры с искусственным интеллектом. Они же твои слуги…

— Ну да, я могу в любой момент заставить Андромеду или Андрея замолчать и просто выполнять приказы. Но тогда они перестанут развиваться, или я потеряю объективность. Нужно смотреть на вещи с разных сторон. Шоры и узость мышления — это худшее, что может случиться с правителем.

— Интересная логика… — Принцесса задумалась над моими словами, не забыв потянуть меня за руку. — Идём!

Андромеда приспособила под выставку длинный коридор с непонятным предназначением. Обычно на военных кораблях старались свести к минимуму иллюминаторы и люки, дабы не получить случайную пробоину. А тут практически панорамное остекление, боковые стены и потолок были полностью прозрачными, демонстрируя черноту гиперпространственного прыжка.

— Раньше здесь находился переход в офицерскую столовую. Когда корабль останавливался в удачном месте, они любовались красивыми планетами или туманностями. Желаете включить голографические экраны?

— Давай, какой-нибудь солнечный день. — Посмотрев в окно, я зябко поёжился. Сразу вспомнилось меткое выражение «пока ты смотришь в бездну, бездна смотрит в тебя».

Вмонтированные в переборки голопроекторы активировались, создавая полнейшую иллюзию красивого парка, а мы находились в коридоре из кованых арок. Чем-то напоминало наш дворцовый сад, однако имелись и отличия.

Картины висели в воздухе, медленно поворачиваясь вокруг собственной оси. Лишь подойдя вплотную, я заметил удерживающие их тончайшие прозрачные нити. Потрясающая прочность, наверняка какая-то космическая технология. А затем я посмотрел на картину и остолбенел.

Я знал, что Андромеда любит рисовать космические пейзажи, но не ожидал такой достоверности. ИИ принципиально не пользовалась цифровыми инструментами, от начала и до конца всё полотно было разукрашено обычными кистями и красками. Ей удалось достичь впечатляющей точности: издали складывалось ощущение, будто смотришь на фотографию. Еле заметные мазки становились различимы лишь при приближении в упор.

— Это очень красиво, — произнёс я спустя почти минуту, громко прочистив горло. — У тебя настоящий талант.

— А я думала, дело в идеальной точности движений андроида, чьё тело я использовала. — Андромеда вновь появилась рядом с нами, на её голове между антеннами появился алый берет. — Благодарю, капитан, мне очень приятна ваша похвала.

Мы с Лией вместе прошли по всей галерее, порой надолго зависая у каждой картины. Принцесса по-прежнему держала меня за ладонь, и я не спешил разрывать хватку, наслаждаясь компанией тёплой, приятно пахнущей красавицы.

Андромеда мастерски перенесла на холст всю солнечную систему. Земля, Марс, Венера, Юпитер и другие планеты великолепно смотрелись на крохотных полотнах. Каждая картина воспринималась как окно во вселенную: казалось, можно протянуть руку и ощутить ледяное дыхание космоса.

Я и не заметил, как пролетело два часа. Опомнился в конце галереи, где после серии различных метеоритов и астероидов наткнулся на изображение Андрея. Полупрозрачный силуэт цифрового помощника замер в глубокой задумчивости, мечтательно глядя в иллюминатор.

— Да уж, никогда не видел его таким спокойным, — хмыкнул я, понемногу отходя от увиденного. — Андромеда, ты не думала выставляться на Земле? В Хабаровске есть галерея, можно договориться. Или сразу пошлём полотна в Москву, Мадрид, Токио, Пекин и Нео-Сеул?

— Нет, я пока не готова показывать своё творчество людям. Это всё равно что предстать перед ними голой. — Казалось, ИИ шутит, но на её лице не было и намёка на улыбку. — Сейчас я проверяю свои чувства на небольшой аудитории. Мне нравится, но и неуютно тоже.

— Тогда не будем смущать тебя ещё больше. А что там? — За последней картиной обнаружились двойные двери, откуда вышла группа киборгов. Увидев меня, они вытянулись в струнку, приложив кулаки к груди. — Вольно.

— Офицерская столовая сейчас не востребована, я превратила её в «летнее кафе». Оно тоже служит рекреационным целям и помещается в выделенные пять процентов.

— Ого, и что, наши гвардейцы платят за посещение?

— Разумеется! Я принимаю плату идеями или историями, если совсем нет фантазии, то достаточно одного кредита. — Андромеда странно улыбнулась и посмотрела на меня. — Желаете зайти? Свободен столик в саду.

— Я проголодался, а ты? — Получив от Лии утвердительный ответ, повёл её на продолжение свидания.

В принципе, сейчас мы практически ничем не отличались от обычной пары, не считая места. Прогулка по картинной галерее и посещение кафе проходили на борту боевого крейсера.

Андромеда проделала хорошую работу: в новом помещении ничего не напоминало о космосе. Стены были полностью закрыты декоративными деревянными панелями, многочисленные покрытые листьями лианы обвивали металлические решётки. Технические помещения находились за настоящими густыми зарослями из пальм и других тропических растений.

Столик в саду явно относился к элитным: мы прошли мимо притихших гвардейцев в отдельный зал, выстроенный в форме беседки. Голографические экраны создавали качественную иллюзию яркого летнего дня, певчие птицы заливались мелодичными трелями, даже тёплый ветерок дул в лицо! Не хватало разве что солнечного тепла…

— Прошу… — Я отодвинул стул и помог Лии устроиться за столом. — Хорошая возможность лучше узнать друг друга. Расскажешь о себе?

— Почему я? — шутливо возмутилась девушка, хитро блеснув карими глазами. Вот же блин, похоже, в моей стае завелась ещё одна лисичка. — Моя жизнь ничем не примечательна. Родилась в семье короля, мечтавшего стать императором, это у нас такая родовая травма. Меня пытались готовить к замужеству, но мне больше нравились уроки по экономике, управлению и боевой магии. Поскольку брат долго не рождался, даже успела помечтать о престоле.

— Тебе нравится править? — спросил я и осмотрелся. Аватара Андромеды исчезла, официантов тоже что-то не видать, и никто не спрашивал наших предпочтений.

— Скажем так, этот вариант нравился мне больше, чем перспектива попасть в услужение какому-нибудь старику или больному извращенцу. — На лице Лии вновь появилась хитрая улыбка, для полноты картины ей не хватало пушистого хвостика и заострённых ушей. — От судьбы не уйдёшь. Хорошо, ты не такой, я вытащила счастливый билет.

— Ты часто упоминаешь разные извращения. Когда я учился в академии, у нас бытовало мнение: кто о чём говорит, у того оно и болит. Может, у тебя на самом деле есть наклонности? — спросил в шутку и испугался, услышав в ответ глубокомысленное молчание. Хитрость, излучаемая Лией, зашкаливала и, похоже, я угадал. Ещё одна извращенка на мою голову. — Я пошутил…

— А я нет. — Принцесса подмигнула и слегка повернулась в кресле. — Ух ты, выглядит изумительно!

Летающие подносы с манипуляторами выложили перед нами целую гору крохотных тарелочек с разнообразными десертами. Особенно впечатляла карусель в виде колеса обозрения, где в каждой чаше находилось миниатюрное пирожное, кусочек торта или милая печенька в форме котика. В центре разместился сверкающий кофейник с горячим шоколадом.

— Я подумала, атмосфере летнего сада хорошо подойдёт французская кухня, ваши восточные соседи отлично разбираются в десертах, — сказала Андромеда, обращаясь к Лие. — Приятного аппетита!

— Погоди, разве мы не должны были рассказать историю? — Удивилась девушка.

— Вы уже расплатились. Мне понравился счастливый финал истории принцессы, с которой несправедливо обошлась судьба. — Помахав нам на прощание, летающие подносы скрылись в техническом люке где-то за широкими листьями.

Мы проболтали до условного вечера по времени Восхода. На самом деле корабль жил круглосуточно, экипаж разбивался на три смены, но кому какое дело?

Попробовав шоколадный брауни с шариком мороженого, Лия окончательно оттаяла. Она оказалась интересной собеседницей и отличной слушательницей. Я незаметно рассказал собственную историю, вкратце упомянув ключевые моменты. Взамен она поведала о тяжёлом детстве со сплошной учёбой и тренировками. Принцесса видела родителей раз в месяц по полчаса, и то эти встречи быстро прекратились. Между ней и Родриго не осталось никаких чувств. В Лии воспитали ответственность и чувство долга, и она была готова на всё ради Испании, даже выйти замуж за русского варвара.

— Теперь у меня новая страна и цель, — сказала она с улыбкой, легко угадав, о чём я подумал. — Я не стану ничего рассказывать отцу или кому-то ещё и не буду шпионить в пользу родины. Спасибо, что доверился.

— Рад слышать. — Я кивнул невесте. Лия говорила искренне, от неё можно не ждать удара в спину. — Погуляем? Я слышал, тут ещё и сад есть…

Прекрасный день ожидаемо закончился в постели, где мы оторвались на полную. Испанская принцесса полностью подтвердила все стереотипы про южные народы, превратившись в ожившее пламя. Страсть захлестнула нас с головой, и мы не покидали каюту весь следующий день, благо, не происходило ничего особенного.

«Андромеда» летела к добывающей станции, Эдуард не высовывал носа из норы, куда забился, Элеонор убеждала бритов сдаться. Настоящая идиллия, позволившая на время забыть о пиратском флоте, неуклонно приближающемся к Земле.

Лёжа в постели в обнимку с уютно сопящей смуглокожей красавицей, я лениво подумал, что это была отличная идея — взять её с собой. А ведь впереди ещё и свидание с Дианой! Интересно, что понравится шотландской графине.

Не смог выбрать

Глава 7

Следующим утром Лия узнала отличные новости — она оказалась совместима с Легионом! По нижней границе — пятьдесят с лишним процентов, но сам факт! Из неё не получится сильного бойца, и хрен с ним! Главное — принцесса получила доступ к системе и возможность путешествовать в другую вселенную.

Фактически, в моём распоряжении появился грамотный управленец, которого можно перекинуть на Тартус следить за Фридрихом. Пока что я отправил её на базовое обучение, и вплоть до прибытия на станцию Лия будет спать в отдельной кровати.

Свидание с Дианой проходило по совершенно иному сценарию. Британская графиня прошла через атаку Белого Роя, предательство семьи, парочку неприятных зависимостей и целую гору работы. Она выбралась из ямы, стала прекрасной воительницей, разведчицей и диверсанткой, сравнявшись по эффективности с Близняшками. От жизни на грани Герцогине не хотелось смотреть на картины и рассуждать об искусстве. Она привыкла находиться в постоянном движении.

Мы отправились в Легион на планету гигантских роботов. Оказавшись в кабине огромного меха, Диана чуть ли не запищала от восторга, ненадолго превратившись в маленького подростка. Вместо борьбы с поднадоевшим Роем мы с Герцогиней записались на турнир новичков, причём не в виртуале!

Взнос за участие в сто тысяч кредитов с человека должен был покрывать стоимость потерянных машин, а отчисления со стримингов и пожертвования должны были выводить организаторов в стабильный плюс, иначе они бы не проводили подобные мероприятия каждую неделю.

Нам выдали сильно урезанные версии мехов высотой около пятнадцати метров без встроенного вооружения. Мутузить противников предлагалось стальными кулаками и всем, что попадётся на арене. Она размещалась в заброшенном карьере с глубоким дном. Прямо в скалах вырезали зрительские трибуны, а випы располагались в парящих гондолах высоко над нашими головами.

— Знаменательное событие! Сегодня на арену выходит знаменитый Легионер Цезарь, основатель клана «Центурия», освободитель планет и убийца императриц! В паре с ним некая Герцогиня, не отметившаяся большими заслугами. Зато посмотрите на её внешность — настоящая красотка! Дамы, берите на заметку способ попасть в успешную команду! — Невидимый комментатор раздражал с

На заднем фоне послышался сочный подзатыльник и указание поменьше молоть языком, а то я могу и в суд подать. Я тут же заулыбался, одобрительно подумав про Наэрис. Став Легионером, девушка-скат превратилась в настоящую грозу корпораций и всех наших врагов, практически не выныривая из зала суда. От этого сильно пострадали наши отношения: можно сказать, они вообще сошли на нет, и мы превратились в хороших коллег. В принципе, почему нет? Раз ей больше нравится добиваться справедливости, пусть занимается любимым делом.

Но что-то я отвлёкся. Гигантские ворота с лязгом раскрылись, выпуская нас на выжженный каменистый круг. Врезанные в стены карьера трибуны захлёбывались от восторга, среди зрителей нашлось немало фанатов «Центурии». С другой стороны выкатилась пара приземистых роботов со сферой вместо ног, а мечи заменяли им манипуляторы. Мягко скажем, странное решение…

— Разве мы не должны находиться в равных условиях⁈ — возмутилась Диана. Мы держали связь через видео, и я прекрасно видел её блестящие от гнева глаза. — Нечестно!

— Полагаю, битвы одинаковых болванчиков слишком скучные, вот и вносят перчинку доступными способами. Или пытаются слить нас и попасть в заголовки: «Легионер Цезарь позорно проиграл в турнире новичков». — Ведущие почти не акцентировали внимание на заслугах соперников, что могло быть плохим знаком. Возможно, против нас выпустили профессионалов. — Уклоняйся от атак прыжками и перекатами, у наших мехов хорошие шарниры, должны справиться с нагрузками. В ближний бой не вступаем, нас порежут на куски.

— Думаешь? Вроде сталь у нас крепкая, должна выдержать удар меча. Предлагаю схватить их за эти зубочистки, отломать и вставить в глазницы! — кровожадно усмехнулась блондинка. Оказавшись на поле боя, она мигом позабыла про робость, охватывающую её при встречах со мной в нашей вселенной.

— Я вижу провода у основания, наверняка в корпусе спрятаны мощные батареи, — указал ей на явное несоответствие. — Они подают энергию на мечи, и те на короткий срок разрубают сталь, словно бумагу. Нужно измотать их…

Я не успел договорить из-за мощного хлопка — таким образом организаторы обозначили начало боя. Наши противники синхронно отклонили корпуса мехов назад, выставив перед собой заточенные клинки, и двинулись к нам на огромной скорости. Диана первой предложила разбежаться и не мешать друг другу. Пожелав ей удачи, я бросился к ближайшей стене заброшенного карьера, прислушиваясь к нарастающему шуму за спиной.

Используемые вместо ног сферы позволили им хорошо разгоняться — пешком от такого хрена точно не убежишь. Зато с манёвренностью проблемы: они плохо поворачивали на высокой скорости. Я сходу запрыгнул на стену, забрался повыше, почти добравшись до защищающего трибуны силового барьера. Достигнув нужной точки, со всей силы оттолкнулся, перелетев прямо над головой своего противника.

Он не успевал одновременно затормозить и ударить — пришлось выбирать что-то одно. Выставленные вверх клинки чиркнули по корпусу моего меха, осыпав противника градом искр, и он на полной скорости врезался в стену.

Приземлившись с перекатом, тут же подбежал к пытавшемуся развернуться хрену и ударил его ногой по спине, чтобы впечатать обратно в скалу. Не получилось: у него слишком большой вес, и корпус мог поворачиваться вокруг собственной оси! Хорошо, я успел отскочить, и засветившиеся гудящие лезвия расчертили воздух.

— Не лучшее начало для знаменитого Легионера Цезаря! Кто бы мог подумать, что он испугается каких-то зубочисток? Неужели он так и будет бегать? — с восторгом прокричал ведущий, и его мгновенно освистали с трибун. — А ну заткнулись все, вы ничего не понимаете! Такой Легионер должен побеждать с первого удара, а не пинаться и бегать!

В чём-то хрен наверху всё же прав: оружие у противника явно лучше, и манёвренность неплохая. Во второй раз он так глупо не попадётся. Нужно быстро разделаться с ним и прийти на помощь Диане. Сейчас поищу подходящий камень, брошу в голову и добью серией ударов…

— В сторону! — послышалось сбоку, и мимо меня пролетел блестящий от масла болид. Повернувшись, я увидел разорванного пополам вражеского меха — Диана облилась его внутренностями. — Получай!

Воспользовавшись улучшенной гибкостью и манёвренностью, девушка налетела на не ожидавшего подобного противника в прыжке и обхватила его голову ногами. Упёршись руками в скалы, Герцогиня оторвала вражеского меха от земли и перебросила через себя. Надо же, ей удалось применить приём из продвинутого курса рукопашного боя, который проходят лучшие агенты «Спасителей мира».

Падение оказалось фатальным, пилот практически полностью потерял управление. Попытка достать девушку клинком закончилась обламыванием оного, и Диана воплотила собственное предложение, пронзив металлическую голову. Не останавливаясь на достигнутом, Герцогиня подняла машину поверженного противника над собой и метнула в останки первой, устроив невообразимый грохот.

— Вы посмотрите, знаменитый Легионер Цезарь не смог ничего сделать — он спрятался за своей женщиной! Нужно признать: лысая обезьянка настоящая красотка, да ещё такая умелая! Эх, жизнь несправедлива: лучшие достаются худшим! — комментатор и не думал затыкаться, и я отчётливо услышал скрипящие зубы. Не свои — Диана очень громко злилась. — Да хватит драться, я просто выражаю личное мнение!

Не обращая внимания на вопли не менее расстроенного свина (а кто ещё мог отпускать такие грязные комментарии?), наверняка избиваемого собственными коллегами, мы постояли со вскинутыми кулаками и вернулись в ангар, где отказались от дальнейшего участия в турнире.

Я записал короткий ролик, в котором высказал всё, что думаю об организации данного мероприятия, пообещал подать в суд за многочисленные оскорбления и сразу опубликовал видео в сети. Реакция фанатов не заставила себя ждать — на хозяев арены обрушилась настоящая волна ненависти и насмешек. Да уж, я создал чудовище…

— А мы не переборщили? — с опаской спросила Диана. Мы с ней переместились в пляжную версию моего персонального пространства, Герцогиня наотрез отказалась показывать мне своё. — Это ведь всего один комментатор.

— Не факт: возможно, мы нарвались на очередную подставу наших врагов. Не забывай, на нас оказывают постоянное информационное давление. Если бы мы промолчали или разобрались с ситуацией за закрытыми дверями, наутро все новостные блоги пестрели бы заголовками «Легионер Цезарь опозорился на публике и ничего не ответил». А так мы показали зубы, и в следующий раз недруги трижды подумают, стоит ли с нами связываться.

— Пожалуй, ты прав, — графиня скромно улыбнулась, сев на край моего шезлонга. Я лишь сейчас обратил внимание на её наряд — вроде бы обычное бикини пошили из полупрозрачного шёлка, который скорее подчёркивал, чем скрывал. — Прости, я не оставила тебе трофеев.

— Плевать я на них

— С чего ты взял? Я в настоящем восторге! — искренне улыбнулась она. — Потом обязательно снова попробую поуправлять мехом! Так приятно хоть немного побыть большой и сильной!

— Ты и без гигантского робота сильная. Про большую ничего не могу сказать… — Притянул замершую девушку к себе и поцеловал. Диана оцепенела секунды на три и неожиданно набросилась на меня, страстно прижимаясь всем телом. — Спокойнее…

— Ну нет! Я слишком долго ждала этого момента! Зимними ночами мечтала о своём загадочном спасителе… — Избавившись от немногочисленной одежды, она перекинула ногу и аккуратно подалась бёдрами в обратную сторону. — Извини… не могу сдерживаться.

Остаток полёта к спрятанному в астероидах добывающему комплексу запомнился чередой схваток с ненасытной Герцогиней. Привести её в персональное пространство с ускорением времени было ошибкой. Зная, что нам некуда спешить, Диана отрывалась по полной. А затем она позвала остальных… как-то так получилось, что все мои девушки на борту оказались Легионерами…

Вместо пары выходных получился полноценный отпуск, мечта любого мужчины. Солнце, пляж, безлимитные напитки и четыре нежные красавицы, каждая со своей изюминкой. Отбросив ложную скромность, Диана полностью отдалась охватившей нас страсти, и к ней с радостью присоединились Фокси, Айанэ и Лия. В нашу вселенную я вернулся в состоянии приятного опустошения с абсолютно пустой головой.

— Вот он, посмотрите на него! Настоящий герой-любовник! — рассмеялся ИИ. — Я одного не понял, зачем вам пространство Легиона, когда есть корабль с превосходной кроватью? Вика лично заказывала, модель «Умеров»!

— Серьёзно? В его честь назвали мебель? — звучало слишком тупо, наверняка мой помощник шутит.

— Я абсолютно честен, сам посмотри! — Андрей отправил ссылку на крупного производителя мебели в Хабаровске. Он, кстати, попал в программу оздоровления экономики и получил субсидию от самого князя. — Умеров прославился величиной своих комплексов… я хотел сказать гарема! Он постоянно ломал мебель и требовал делать её крепче и больше. На фабрике психанули, создали гигантского железного монстра с крутым матрасом — настоящий космодром! А он остался доволен и разрешил назвать изделие в свою честь.

— По-моему, Вика сильно меня переоценивает. Столько женщин за раз, это же чокнуться можно…

— Ха-ха, тогда тебе лучше не знать о планах твоих жён на праздничную оргию в честь победы над Роем, — огорошил меня Андрей и добил напоследок: — Выход из гиперпространства ориентировочно через сутки или двое! Можешь и дальше предаваться разврату. Подождёшь ночи или возьмёшь их по очереди прямо на обеденном столе?

— Хватит с меня, пожалуй, женщин, хорошего понемногу, — покачал головой. Жёны, невеста и наложница (Диана сама сказала так себя называть), кстати, полностью поддерживали принятое решение. Кто-то хотел отдохнуть, а кого-то ждало много подзаброшенной работы.

— Но ведь они красивые! — не сдавался ИИ. — И не забывай о Велиссе, ей тоже нужно уделить внимание! Кто знает, может, она изгнанная принцесса, и с её помощью ты сможешь расширить собственные владения и добавить к ним ещё одну планету! Или сразу десять!

— Так говоришь, словно мне мало Эксинуса или Тартуса. Ну и Нирла на полшишечки… — тяжело вздохнув, велел Андрею прекратить провокации и отправился умываться.

Совместный завтрак прошёл в расслабленной атмосфере. Девушки сияли от счастья, постоянно перешучивались и смеялись. Меня, по негласному соглашению, не трогали, и я сполна насладился едой в американском стиле — шоколадные хлопья с молоком и яичница с хрустящим беконом. В принципе, недалеко ушло от бритов, и неудивительно: бывшая колония же.

А дальше мы разбрелись по отдельным каютам и погрузились в дела. Лия вместе с Дианой отправились изучать Легион, Айанэ улетела решать вопросы, связанные с её лейблом, а Фокси сменила Валькирию на дежурстве в клане.

После официального освобождения Орданокса центурионы перешли в режим «свободной охоты». Примерно половина Легионеров ходила на групповые задания под руководством офицеров, остальные или выполняли одиночные миссии, или тратили заработанные кредиты в долгожданном отпуске.

Ну а я занялся нелюбимым и одновременно успокаивающим делом — разбирал почту. Андрей заботливо пометил важные сообщения; с ними я ознакомился первыми. Хм, Элеонор просила позвонить, когда я освобожусь. Хех, знала бы она, чем мы тут занимались…

— Она бы точно захотела присоединиться, — ехидно посмеялся ИИ, параллельно устанавливая соединение. — Готово, действуй!

Британская принцесса явно не ожидала моего звонка: я застал её в постели. Она опёрлась о подушку, сонно потирая глаза и демонстрируя полупрозрачную ночнушку. Хм, очень похоже на наряд Дианы. Может, это обычный для бритов пеньюар?

Извинившись за потревоженный сон, припомнил приписку «позвонить, как только сможешь» и спросил, стоит ли нам перенести беседу. Элеонор сразу собралась и приступила к докладу…

Ситуация в Британской империи стала немного хуже. Люди массово выходили на улицу и требовали поменять Эдуарда на Элеонор, мол, придёт наследная принцесса, наведёт порядок и вернёт Индию в родную гавань.

Насчёт последнего я был очень не уверен: вряд ли после наших информационных атак индусы согласятся вновь стать британской колонией, да и ни к чему это. Мы превратим их в неоколонию: формально они независимы, но на самом деле полностью зависят от нас, с открытыми рынками и прочим.

— Переговоры с аристократами сдвинулись с мёртвой точки… но ушли не слишком далеко, — Элеонор раздражённо вздохнула и фыркнула с таким чувством, что я невольно стал искать Фокси за её плечом. — Шестеро герцогов выдвинули объёмный список требований в обмен на поддержку переворота. Земли, деньги, артефакты из личной коллекции Виндзоров, технологии.

— Пообещай им жизнь и сохранение титулов, большего предложить не могу. Ну… может, добавить персонального андроида в качестве утешения, — хмыкнул я, задумавшись. — Они поздно спохватились и мыслят слишком узко. Вообще, есть один вариант.

Принцесса с расширяющимися глазами слушала мой план — запугать их приближением Роя и пообещать эвакуацию всем, кто поможет в обороне. Ну и для тех, кто согласится первым, можно подумать о сохранении привилегий и добавлении новых. Сильные аристократические роды нам совсем не лишние в столкновениях с жуками, и я бы хотел забрать британский престол малой кровью.

— Эдуард наверняка предложил им то же самое, — вздохнула Элеонор. — Лорд Кроуфорд отказался разговаривать с «русской подстилкой», урод! Он точно рассчитывает спастись и получить награду за твою голову!

— Отправь ему видео, где мы сбиваем выпущенные ими ракеты. Добавь штурм тайных тюрем и в конце огромный флот с нашими гербами. Андрей сейчас сгенерирует ролик. И передай моё послание — ни один корабль не покинет Землю без моего разрешения.

— Сделаю! Ещё я

— Собираешься взять её на встречу с аристократами? — удивился я.

— Ну да! Прокатим их на шаттле, продемонстрируем особенное оборудование, может, проведём экскурсию по Луне. Большинство из них не знает о твоей реальной силе, они считают тебя кем-то вроде Эдуарда. — Разгорячившаяся принцесса запустила пальцы в волосы и потрясла ими, запуская внутрь прохладный воздух. — Они уважают мощь — может, станут сговорчивее.

— Хорошо, почему нет. Давай ещё с вами полетит Валькирия: она обеспечит безопасность. Любой хрен, который попробует рыпнуться, сразу потеряет голову. — Я полностью доверял эльсийке, она точно не подведёт.

— Отлично, спасибо! — Элеонор похлопала в ладоши, наверняка скопировав этот жест у жён, и поинтересовалась: — Как проходит полёт? Поверить не могу, что вы находитесь на огромном расстоянии, а мы спокойно разговариваем!

— Да, порой технологии Легиона неотличимы от магии. Тем более вся наша магия и есть сбрендевшие технологии, — припомнил чей-то рассказ про вышедших из-под контроля нанороботов в телах одарённых. — У нас всё в порядке, пока не произошло ничего интересного.

— Тогда чем ты был занят? Я написала почти сутки назад и вся извелась, а Андрей не говорил. Думала, ты на важной миссии…

— Да так, знакомился с Лией поближе, — выдал честный ответ, внимательно всматриваясь в лицо британской принцессы. Если её сейчас перекосит от ревности или я услышу зависть, будет плохо нам обоим.

— А, тогда понятно, — рассмеялась девушка, не догадываясь о моих подозрениях. — Она настоящая красавица и умница, нам повезло!

— Нам? — приподнял я бровь.

— Ну да! Мы ведь скоро станем одной семьёй! Я всегда хотела много сестёр, и вот мечты сбываются! — Элеонор снова похлопала в ладоши, посмотрела куда-то за экран и пролепетала: — Извини, нужно бежать! Нуура пришла раньше, чем я думала, и мне совсем не нравится штука у неё в руках. Удачи вам там!

Разговор с британской принцессой оставил странное послевкусие. Подобное поведение счастливой дурочки вообще не укладывалось в её психологический портрет. Она притворялась? Но я не почувствовал лжи, и Андрей не сообщал об участившемся пульсе или других признаках.

— Могу предложить теорию — всего пара встреч с тобой полностью изменила её личность, — выдал ИИ преувеличенно серьёзным тоном. — Не веришь? Я тоже! Есть версия попроще — она признала тебя лидером, остальных девушек — семьёй и потому ведёт себя с вами иначе. Всех, кто не входит в узкий круг, ожидает совсем другая Элеонор.

— Хм, пожалуй, ты прав. — Успокоившись, пожелал невесте удачи в переговорах с аристократами и занялся другими письмами.

Я нашёл ещё два важных сообщения — в сети появилось видео пиратского флота, который летел к Земле, причём его выложили сами «Клинки». Они бахвалились, что сотрут Цезаря в порошок, и предлагали мне бежать, пока не поздно. Анализ показал, что у них минимум сто восемьдесят кораблей. В основном корветы и эсминцы, но крейсеров набралось с дюжину, серьёзная сила по меркам нашего сектора галактики.

Видео ожидаемо завирусилось, и все побежали ставить против меня, а соотношение упало до одного к десяти, то есть за вложенный миллиард можно было получить десять миллиардов. Неплохо, конечно, но полностью гробить свою репутацию тоже не хотелось. Я поручил Андрею и Фридриху подумать над вариантами действий.

Вторая новость пришла от Беатрис. Зрители полнометражки про освобождение Орданокса перевели на счёт Тартуса дополнительные девятьсот миллионов кредитов, и в итоге мы собрали достаточно средств для покупки хороших планетарных орудий.

От безымянного адмирала пока не было новостей, зато свинка нашла представителя корпорации, согласной продать нам полноценную систему обороны. Причём он прямо сейчас летел к Тартусу и просил о личной встрече со мной.

Отлично! Вот и планы на день нарисовались. Проведу инспекцию, пообщаюсь с Беатрис и посмотрю на предложение неизвестных корпоратов. Надеюсь, там что-то действительно стоящее, и мы увеличим шансы на победу.

Арт

Глава 8

Беатрис хорошо усвоила уроки моих прошлых посещений, и Андрей перестал заниматься фигнёй. Моя капсула в башне Легиона находилась прямо у посадочной площадки: достаточно было выбраться и пройти сотню шагов. Лишь сев в подлетевший глайдер, я заметил отличие от обычного перехода.

— Хм, вылезать было удобно, и руки в кои-то веки не резал. — Я попытался вспомнить капсулу, в которой появился. Бесполезно: я провёл в ней меньше секунды. — Что изменилось?

— Я передал твои пожелания Рексу, и он сделал прототип новой модели специально для тебя. Максимальное удобство и выросшая в три раза себестоимость, а ты даже не заметил! — весело хохотнул ИИ. — Теперь понимаешь, что бизнес-план по принесению комфорта в жизнь Легионеров не сработает?

— Пожалуй. Значит, всё останется как есть. Опытные образцы сохраните, хоть перестану страдать дома.

— С каких пор ты считаешь Тартус своим домом? — не на шутку удивился Андрей. — Ты же постоянно бил себя в грудь, мол, всё ради Земли и её защиты.

— У человека может быть несколько домов, не вижу проблем в такой логике. — Пожал плечами и уставился в окно, не давая себя смутить. — Мы пролили много крови, отбивая Тартус у рейдеров, и потратили гораздо больше усилий на приведение его в приличный вид. Вдобавок планета стала пристанищем для тех, кому некуда идти. Жаль всё это терять.

Мой помощник не нашёлся с ответом и обиженно замолчал: не нравилось ему проигрывать споры. Я спокойно добрался до монструозного здания Банка Союза Миров, немного прибавившего в размерах с последнего посещения, и приземлился на том же балкончике. Беатрис вновь встретила меня у лифта и низко склонилась, придерживая трепещущий на ветру пиджак.

— Счастлива видеть, господин! — Свинка перешла на «вы»: сказывалась привычка, приобретённая во время общения с прошлым высоким начальством. — Устроить вам экскурсию? Мы отделали девяносто процентов всех помещений и уже вовсю принимаем посетителей и клиентов!

— Пожалуй, нет, в этот раз у меня мало времени. — На мгновение задержав взгляд на её объёмной груди (исключительно ради эстетического удовольствия: полёт с четырьмя красавицами измотал меня и заставил думать о вечном), я спросил: — Где состоится встреча?

— Корабль приземлится в течение нескольких часов, я как раз успею всё рассказать. Предлагаю ваш кабинет. Не забывайте: им не менее важно продать орудия, чем нам купить их. — Беатрис на автомате резко свела руки вместе, словно складывая указку. — Дела идут гораздо лучше, чем я предполагала!

— То есть у тебя были пораженческие настроения? — слегка поддел её, пройдя мимо и шагнув в лифт. Свинка отказывалась заходить

— Конечно, нет, иначе я бы не согласилась на эту работу! — Она вошла следом, и кабина сразу двинулась на нужный этаж. Короткий переход к другому лифту по изолированному коридору без окон, такая же поездка — и вот мы оказались в моём кабинете. — Я постоянно изучаю новости, и в последние недели они публикуются не в нашу пользу. Вся эта история с пари и возможным уничтожением вашего мира пиратами сильно сказывается на БСМ.

— Каким образом? — Поддавшись настроению сурового начальника, принимающего доклад у красивой помощницы, я сел в кресло с высокой спинкой и сложил руки на массивном столе. Беатрис осталась стоять, опустив задумчивый взгляд. Думаю, стоит поманить её, и она мигом окажется у меня под столом, очень уж явные сигналы она посылала. Но опять же, я не трогаю чужих жён…

— Репутация основателя банка — важный параметр. Выставив себя слабаком, вы подставили своё детище под удар, господин. — Не заметив от меня никаких намёков на продолжение, Беатрис прекратила молчаливый флирт и вернулась к деловому тону. — Некоторые инвесторы предлагали сменить главного акционера, кто-то просто молча уходил.

— Надо же, и что ты сделала? — От таких новостей захотелось выпить, тем более что обстановка располагала. Словно в ответ на мои мысли из бара вылетел поднос с манипуляторами и выдал нам со свинкой по большому стакану с красной жидкостью.

— Пожелала им всего хорошего и попросила не кусать локти, когда ситуация разрешится и наши активы вырастут в десятки раз, — хихикнула свинка. С подозрением принюхавшись к содержимому, она осторожно отпила и скривилась. — Что это⁈

— Один мексиканский напиток, томатный сок и разные соусы. — В отличие от Беатрис, я не осторожничал, махнув сразу половину. По телу разлился приятный жар, и в голове зашумело. — Очень бодрит, причём без всякого алкоголя. Чем всё закончилось?

— Они побоялись упускать прибыль, гарантированную ранним инвесторам, и остались. Поддались моему обаянию. — Свинка улыбнулась и сжала грудь с боков, сделав её объёмнее и немного приподняв. — Ваша наложница Зирия тоже участвовала: волшебное пение помогло им забыть о сомнениях.

— Только пение? — Нахмурился я. Зная, какие услуги оказывают другие ламирии, Беатрис могла подбить мою наложницу на разные вещи.

— Я предлагала приватные встречи с ведущими инвесторами, но она решительно отвергла мою идею и назвала меня нехорошими словами. — Беатрис выглядела расстроенной из-за отказа Зирии. Похоже, свинка не поняла, что прошлась по тонкой грани. — Тогда я вызвала девушек из лучшего борделя Оазиса, и всё закончилось хорошо! Мы никого не потеряли!

— В следующий раз не пытайся удерживать их, пусть крысы бегут с тонущего корабля — оставшиеся получат вознаграждение за верность. — Мне не нравилось происходящее — лучше обозначить границы и не допустить повторения ситуации.

— Я понимаю, в чём смысл такой логики, но позволю себе не согласиться с ней! Побег ключевых инвесторов может спровоцировать панику и потянуть за собой остальных. Мы не храним их вложения в виде наличных кредитов: все деньги пущены в дело. Лишимся всех сразу — потеряем банк! Вы разве этого хотите? — Судя по тону, Беатрис всерьёз опасалась такого варианта.

— В твоих словах есть правда, но мы не должны униженно просить всех остаться с нами. Мы предлагаем честную сделку, прибыль в обмен на инвестиции. Наши проценты по дивидендам и вкладам лучше, чем у конкурентов. — Я поднял руку, останавливая собиравшуюся заговорить свинку. — Я не против оказывать инвесторам надлежащий приём, просто не нужно перед ними стелиться. Если кто-то пригрозит уйти, сразу инициируй вывод средств с запретом на возвращение. Такими словами не разбрасываются, и мы никого не держим: это наша официальная политика.

— Поняла, господин. — Беатрис была умной женщиной: она прекрасно знала, когда лучше не спорить. — Что делать, если мы потеряем слишком много денег? Выводить из оборота с серьёзным убытком или искать кредиторов?

— Сообщишь мне, о каких суммах речь. Там посмотрим. — Ситуация была не самая радостная, однако я не видел необходимости портить себе репутацию. Подобные унижения выставляли нас слабыми.

Следующую пару часов мы обсуждали дела внутри БСМ. Не считая проблем с инвесторами, остальные проекты шли неплохо. Вложения Беатрис давали прибыль, узнаваемость банка повышалась, а с официальным присоединением Индии и Испании к Альянсу мы вполне могли забрать себе все операции на Земле. И это не говоря про Вортан, Эксинус и Нирл.

Немного помечтав об отключении Эдуарда от интерфейса Легиона, я узнал «потрясающую» новость о мелком поганце. Он выпустил своё видео! Андрей сам прислал его с пометкой «бегство инвесторов могло быть вызвано им». Изначально ИИ не придал ему значения, и я был с ним полностью согласен.

Эдуард около часа плакал на камеру и рассказывал, какой я кусок дерьма! Мол, я пытаюсь захватить планету из-за раздутого эго, держу всех в заложниках и не собираюсь сражаться с Роем. «Клинки Западного Ветра», оказывается, летят спасать Землю, суды Федерации куплены мной же, и вообще я во всём виноват.

Хех, прекрасно понимаю своего помощника, я бы тоже не воспринял такой бред всерьёз. Но у видео мелкого паршивца набралось почти полмиллиарда просмотров! Это точно не случайно: кто-то вложил хорошие деньги в его раскрутку. Да и интервью какому-то популярному блогеру с огромной фанатской базой не может появиться из воздуха.

Проверив ставки, я не сдержал тяжёлого вздоха. Теперь наши шансы на победу оценивались один к двадцати. Оно, конечно, было бы приятно заработать кучу денег, но что-то перебор — нужно исправить ситуацию.

Извинившись перед Беатрис, я сказал, что сейчас нейтрализую негативный эффект, и предложил ей заняться своими делами. Она тут же попросила разрешения остаться и посмотреть, всерьёз заинтересовавшись антикризисным управлением в моём стиле.

Не знаю, чего она ожидала, явно не появления съёмочного дрона. Я надел на себя «Жукодав», встал около панорамного окна с видом на Феникс и выдал лучшую из возможных улыбок.

— Всем привет! До меня тут дошло одно видео от некоего Меганагибатора. Интересное, конечно, прозвище — многое говорит о его носителе. — Позволил себе небольшую паузу, давая зрителям поразмыслить над услышанным. — Он наговорил немало, и всё это ложь, кроме пары мелких фактов. К Земле действительно летит собранная «Клинками Западного Ветра» флотилия, и мы на самом деле с одной планеты. У нас дома Меганагибатора зовут Эдуардом Виндзором, и он правил Британской империей. Я, кстати, тоже обладаю некоторой властью в другой стране, но об этом как-нибудь потом.

Я не публиковал запись нашего с ним разговора: её слишком легко подделать. А вот факты — вещь упрямая: у меня имелась куча свидетелей из

Я рассказал про пленение Элеонор, показал условия её заключения и поделился фантазиями мелкого паразита об изнасиловании и дрессировке сестры. Дальше я перешёл к тайным подземным тюрьмам, где содержались Легионеры-рабы, и уделил много внимания найденным там плазменным бомбам. В видео попали кадры оригинальной съёмки без монтажа: кто угодно мог проверить исходные файлы и убедиться в их правдивости.

— Вы только представьте, он был готов взорвать тысячи Легионеров за малейшее неповиновение или попытку побега. Более того, такая же бомба была обнаружена недалеко от моей территории. Взятые в плен солдаты рассказали, что она предназначалась для меня. — Следующие кадры демонстрировали тайную базу бритов, штурм и обезвреженную взрывчатку. Рокси хорошо постаралась — восстановить ценную бомбу не получилось. — Подумайте, кому выгодна смерть лучшего Легионера Земли, готовящего наш мир к обороне? Кто располагает обширными средствами и возможностями? Кто прославился своими диверсиями на всю вселенную?

Выждав драматическую паузу, я обвинил во всём Белый Рой, Эдуарда назначил продажным предателем и призвал всех не подыгрывать жукам. Летящим к Земле пиратам я пообещал мучительную смерть, а сомневающимся предложил спросить мнение императриц Орданокса и Верданокса. Теперь я излучал уверенность в победе, хвастался недавними достижениями и поставил на кон собственную репутацию.

Алгоритмы подхватили видео, касающееся острой темы (противостояние двух кланов Легионеров привлекало всё больше зрителей), и понесли его в системы персональных рекомендаций. Почти сразу в эфир вышли и другие Легионеры: не только мои жёны, Трой и Херцер, но и младшие офицеры и рядовые бойцы. И все как один считали, что я выиграю, и ставили на меня крупные суммы. Я не мог не поддержать своих ребят и добавил к первому миллиарду второй, воспользовавшись хорошей возможностью.

Сработало! Коэффициент быстро пошёл в обратную сторону, вернувшись к комфортному соотношению один к пяти. Ну что же, теперь я заработаю около двадцати пяти миллиардов. Для этого, конечно же, нужно победить.

Беатрис вроде бы искренне восхитилась моим подходом и предложила выпить чего покрепче. Мы успели опустошить всего один стакан, когда Андрей сообщил о приземлении корабля с представителем корпоратов. Свинка тут же схватила бутылку и вернулась на диван, пожелав наблюдать за переговорами из первого ряда. Почему нет? Мне не жалко.

Я вновь налил себе томатный сок с острым соусом и сел за стол. Через пару минут лифт прибыл и выпустил в занимающий целый этаж кабинет долгожданного гостя. И от его внешности — точнее, её — я чуть не лишился дара речи. Впервые увидел парящего ксеноса.

Она напоминала русалку, практически полностью покрытую сиреневой чешуёй. На животе светились голубые линии, полагаю, именно они помогали ей величественно плыть в воздухе. Повороты и ускорение осуществлялись с помощью ленивых взмахов хвоста, руки оставались спокойными вплоть до моего стола.

Не считая расовых черт, сама девушка была ослепительно красива. Я особенно оценил грудь, для которой обтягивающая ткань совсем не являлась помехой.

— Легионер Цезарь, счастлива познакомиться с легендарным воином. — Она вежливо поклонилась, приложив раскрытую ладонь к животу. Свечение погасло, и гостья плавно опустилась на тёплый пол. — Меня зовут Нитири, я исполнительный директор корпорации «Велплейт». Наша специализация — оборонительные сооружения высшего класса. Планетарные орудия, орбитальные крепости и прочее. Слышала, вам требуется помощь с защитой целого мира?

— Ну да, не хотелось бы полагаться на обычные «кривострелы». — С сомнением посмотрел на гостевое кресло: вряд ли ей удастся нормально в нём разместиться. Словно прочитав мои мысли, Нитири вновь воспарила и расслабленно откинулась прямо на воздух. — Выпьете?

— Благодарю, мне чистую воду. — Получив желаемое, она отпила из вежливости и сразу перешла к делу: — Ситуация с Тартусом особенная. Жуки на пороге, и мы не можем послать собственные бригады на строительство и налаживание оборудования: слишком рискованно.

— Передайте нам схемы, чертежи, инструкции, — предложил выход. — У нас опытные инженеры и много роботов, должны справиться.

— О да, я наслышана, ваша продукция гремит по всей галактике. — Русалка мягко улыбнулась и продолжила набивать цену: — Вы ведь понимаете, передача чертежей — это всегда риск. Я не говорю, что вы продадите их на чёрный рынок, не подумайте. Но в то же время мы не хотим увеличивать число возможных утечек.

— А в чём проблема? Ваши орудия запатентованы, достаточно подать в суд на нарушителей. К тому же мне сложно представить, кому они вообще могут понадобиться. Это ведь не корабль, построив который можно стать контрабандистом или пиратом. — Мои слова заставили её ненадолго зависнуть. Хорошо, давим дальше. — Или вы не доверяете лично мне? Тогда не понимаю, к чему наша встреча.

— Ну что вы, у вас отличная репутация! — слегка нервно воскликнула она. — Давайте я пока покажу вам наше предложение? Вы позволите подключиться к голопроектору?

Выдав русалке необходимое разрешение, я тут же уставился на сильно уменьшенную модель. В реальности она должна быть размером с деревенский дом или, может, даже пятиэтажку.

Практически всё орудие состояло из вытянутого ствола с линзой на кончике. Ножка с шарниром ближе к задней части обеспечивала хорошую подвижность, новая пушка закрывала большую площадь.

— Что это за провода? — спросил я, указывая на обвивающие стальную трубку толстые тросы.

— Питание! Орудия энергетические, они бьют постоянным лучом. За счёт отдельно расположенных башен наведения можно достигнуть точности практически на уровне дровосеков! — Сильное заявление. Надеюсь, оно подкреплено фактами. Ходячие жуки-ПКО были главной причиной, почему крупные Приливы не разносили артиллерией или бомбардировщиками. — Уникальная запатентованная технология позволяет сохранять мощность луча, невзирая на воздействие атмосферы. Будьте уверены: вы доставите на орбиту почти девяносто процентов затраченной энергии!

Андрей выпустил заметку о том, что кто-то явно преувеличивает и речь идёт максимум о пятидесяти. Но даже так результат отличный — мы сможем разобраться с мелочью и десантными кораблями. Крупняк возьмут на себя федераты, или в крайнем случае запустим спрятанные в астероидах торпеды.

— Потрясающая эффективность, — выразил своё мнение к явной радости русалки. — Правда, есть один вопрос. Раз эти пушки такие мощные, почему я ни разу не встречал их в других мирах? Везде используют либо кривострелы, либо ракетные шахты.

— У любой системы существуют достоинства и недостатки. — Вот теперь передо мной парила опытная корпорат… или корпоратка? — К сожалению, сила луча требует большого расхода энергии — многие называют его чудовищным.

— Насколько всё плохо? — Нитири ничего не ответила на мой вопрос, молча переслав данные. Плохой знак.

Андрей быстро перевёл одни непонятные значения в другие, но эти цифры мне тоже мало что сказали. Тогда ИИ нарисовал два столбика: слева

— Блин, да они жрут больше, чем мой агент бухает! — воскликнул я, имея в виду свина. — А это очень много!

— Какое потрясающее сравнение! Очень оригинально! Обычно расход энергии сравнивают с чёрной дырой, — хохотнула Нитири в притворном восторге. — Мы рекомендуем использовать корабельные реакторы: достаточно модели под тяжёлый крейсер.

— Сколько орудий он сможет запитать? — спросил я с сомнением и совсем не удивился, увидев один палец. — Серьёзно? Такая система получится крайне ненадёжной и уязвимой.

— Тут я готова с вами поспорить, господин Цезарь! — эмоционально возразила русалка. — Наши орудия показывают высокую эффективность! Я настоятельно рекомендую вам потратиться и обеспечить надёжную защиту вашего мира!

— Что толку от хороших орудий, которые не будут стрелять? Где мне брать для них энергию? Реакторы слишком уязвимы для бомбардировок и диверсий.

— Вы единственный владелец целого мира и умелый управленец! Уверена, у вас получится найти решение! Скажите честно, что вам важнее: благополучие Тартуса или какой-то миллиард кредитов? — Она хитро прищурилась и посмотрела с непонятным превосходством. — У нас есть выгодная рассрочка, первый год без процентов…

— Мне нужно подумать. Пришлите мне технические характеристики, я передам их своим инженерам. Если они найдут способ запитать орудия без ущерба нашим поселениям, мы можем выйти на сделку. — Я точно не хотел слушать рекламные речи. Суть предложения понятна, осталось взвесить все «за» и «против». — Также вы повысите свои шансы, предоставив мне скидку за оптовый заказ.

— Разумеется! — Она фальшиво улыбнулась, не очень старательно изображая неземную радость. — Сколько вам понадобится установок? Мы рекомендуем заказывать не меньше сотни: десяток может оказаться недостаточно эффективным.

— Всё зависит от того, удастся ли нам решить вопрос с энергией. Предварительно рассчитывайте на тысячу. — Порадовав русалку возможной годовой прибылью всего за одну сделку, я без проблем получил нужные данные. Это не чертёж: мы не сможем воспроизвести их пушки и использовать бесплатно, а жаль. Я тут же перенаправил информацию Рексу с заданием разобраться и честно сказать, подойдёт ли нам такая система планетарной обороны. — Благодарю за визит, мисс Нитири. Можете пока остановиться на Тартусе, я предоставлю в ваше распоряжение люкс в лучшей гостинице.

— Нет, благодарю, корабль ждёт! — Вновь поклонившись, она немного поспешно воспарила к выходу. — Звоните в любое время!

— Трусиха, — прокомментировала Беатрис, когда за гостьей закрылись двери лифта. Свинка посмотрела на меня захмелевшими глазами и дёрнула за воротник пиджака. — Боится жуков, вот и сбежала. Что думаете, господин?

— В одном она права: мощные орудия нам не помешают, — хмыкнул я, раздумывая о третьем стакане. На такой пряный напиток можно и подсесть. — Вопрос в том, успеем ли мы их построить и запитать: всё же цифры огромные.

— Кстати, мне тоже очень понравилась шутка про Дональда! Обязательно расскажу ему в ближайшее время, — пьяно захихикала свинка, отбросив пустую бутылку. — Не желаете задержаться, господин? Я давно хотела показать вам, где живу.

— Нет, на самом деле у меня есть дела. Было приятно повидаться. — В отличие от Нитири, мне не требовалось бежать к лифту: достаточно было подойти к замурованной в стене капсуле и закрыть глаза. — Оставайся на связи, жду хороших новостей!

Арт

Глава 9

Побег от похотливой свиньи принёс мне долгожданную тишину. Я очнулся на борту «Андромеды» и сразу пошёл в летнее кафе, где можно было спокойно изучить отчёты с Земли без приставаний озабоченных женщин. Они сейчас находились в Легионе и не могли добраться до меня. Ну а я пока побуду тут: в родном мире тоже накопилось немало новостей.

— Особо не засиживайся: выход из гиперпространства ожидается в течение нескольких часов. — Андрей поворчал из-за невозможности точных расчётов и ушёл флиртовать с Андромедой. — Неправда! У меня и другие дела имеются!

Улыбнувшись, занял свободный стол в углу, поблагодарил ИИ за принесённые закуски и погрузился в отчёты. Заваренная нами каша и не думала расхлёбываться: события на Земле закручивались с потрясающей скоростью. Напряжение постепенно приближалось к пику.

Андрей собрал неплохую статистику, проведя опросы среди игроков в «Легион» и «Идеал». Благодаря выступлению Элеонор и Вики отношение остального мира к Британской империи, и без того не самое хорошее, рухнуло до рекордно низкого уровня. В Европе, обеих Америках и Азии бритов не любили около семидесяти пяти процентов респондентов.

Этому немало способствовала целая серия опубликованных видео с выжившими дочерьми погибшего раджи. У него всё никак не удавалось зачать сына, зато дочерей набралось на целый гарем, чем сполна воспользовался один мелкий гадёныш.

У бедных девушек были разные истории, и от всех кровь стыла в жилах. Изнасилования, пытки, всевозможные издевательства и «дрессировка». На самом деле Лакшми очень повезло попасть в «услужение» Викраму, а её сёстрам досталось гораздо хуже. Одну полностью сломали, и она вообще ни на что не реагировала. Другая находилась в постоянной апатии и чисто механически выполняла все действия; у близняшек развился психоз; пятая то и дело закатывала истерики.

С бедняжками работали лучшие психотерапевты, и со временем должно получиться вернуть их в норму. Теперь они находились в безопасной изоляции на территории Восхода, оказывая жуткое давление на Британскую империю и Эдуарда лично.

Многие транснациональные корпорации свернули бизнес в Лондоне и бросили один из крупнейших рынков. Тут уже постарался один сварливый ИИ, умело направляя народный гнев. Обычные люди решили, что лучший способ борьбы — это заваливать письмами все компании подряд и требовать от них не иметь никаких дел с бритами. Глупо, конечно, но многие корпораты неожиданно испугались общественного давления и ушли. Ну или сделали вид, что ушли.

Лишившись возможности покупать привычные товары, а также устав от постоянных блокировок интернета, подданные Эдуарда массово высыпали на улицы, требуя отдать Элеонор престол. Удар по привычному образу жизни оказался для них страшнее, чем потеря крупнейшей колонии.

В Индии же царили противоположные настроения: страна пребывала в состоянии эйфории. На улицах шли нескончаемые праздники, лавочники раздавали еду, всюду цветы. Викрам и Лакшми готовились к роскошной свадьбе, и она обещала стать главным медийным событием года.

В стране почти не осталось бритов, не считая тех, кого будущая императорская чета назвала своими верными помощниками. Некоторым не запятнавшим себя аристократам, готовым пожертвовать круглую сумму в пользу новой династии, разрешили остаться. Их не любили, но и не трогали, позволив сохранить земли и часть богатства.

Взамен они горячо поддерживали

Настоящим правителем Индии буду я, по крайней мере до вторжения Роя. Викрам и Лакшми совершенно не возражали против голоса из-за трона, прекрасно помня, кто вытащил их из той тюрьмы. Ну а если вдруг забудут… «Спасители мира» по-прежнему на страже Земли.

— Вот ты злой, — не удержался Андрей, забыв о своих срочных делах. — Бедные индийцы всего лишь хотели свободы, а получается, поменяли одного тирана на другого!

— Формально они независимы, но на практике абсолютно свободных государств не существует. Всегда есть чужие интересы, которые нужно учитывать. Если ты пытаешься сражаться со всем миром, то быстро окажешься в изоляции, и тебя уничтожат совместными усилиями. История знает множество примеров коалиций против могущественных империй. — Мне что-то захотелось пофилософствовать — видимо, сказался новый напиток. Андромеда смешала сок разных фруктов, включая те, что мы когда-то закупили у гремлинов. Эх, казалось, с тех пор прошла целая вечность, а не каких-то три месяца. — Мы делимся на сильных и слабых…

— Да я это всё прекрасно знаю! — перебил меня Андрей. — Просто хотел указать на моральную трансформацию. Ты готов эксплуатировать других ради себя!

— Цель оправдывает средства. Лучше мы победим, замарав руки, чем отправимся в жучиные желудки, гордые и невинные. — Мне не понравились слова моего помощника: он словно обвинял меня в неправильных методах ведения войны. Что за бред! Мы обязаны сохранить наши жизни и забрать вражеские, и тут хороши любые методы. — Тем более я не тиран: миллиард индийцев точно будет жить лучше, чем при бритах.

— Отлично, рад слышать! — Он внезапно сменил тон на преувеличенно бодрый. — Ты действуешь с точки зрения эффективности, и это очень правильно против такого серьёзного врага! Я проводил внезапную проверку твоей моральной устойчивости. Если на твои суждения смогу повлиять даже я, то грош им цена.

Я поставил точку в разговоре злобным фырканьем и продолжил изучение отчётов на Земле. Потеряв Индию, Британская империя заметно утратила влияние в мире, и всё больше стран старательно гребли в противоположную сторону. К Альянсу обратились представители более тридцати государств с просьбой в приоритетном порядке рассмотреть возможность их вступления. Пока с ними проводили предварительные переговоры. Сначала Индия и Испания, потом все остальные.

Лучше всего ситуация выглядела в России. Глобальная экономическая реформа принесла первые плоды. Банальная перестройка цепочек поставок со сломом прежнего порядка «вассал-сюзерен» позволила упростить логистику. Товары стали дешевле, их стало больше, и нагрузка на дороги значительно снизилась.

Губернаторы воспользовались возможностью и объявили масштабную кампанию по ремонту дорог практически по всей империи. Единственными недовольными остались дальнобойщики, но они быстро замолчали, получив высокооплачиваемые заказы от новых производств.

Помимо изменений в логистике, получившие массовые послабления простолюдины открыли сорок тысяч малых бизнесов вроде специализированных магазинов, парикмахерских и мастерских. И ещё сотни тысяч были на подходе. Больших налоговых отчислений они пока не приносили, но процесс шёл в правильном направлении!

Дворяне тоже не скучали: они занимались более глобальными предприятиями. Восстанавливали заброшенные заводы или строили новые, разрабатывали обнаруженные геологическими дронами шахты, возводили лесопилки в одобренных высшими ИИ местах или целые жилые кварталы в городах, куда должны были хлынуть рабочие.

— Из-за экономического ренессанса на горизонте нарисовалась новая проблема — нехватка рабочих! Я разговаривал со Звягинцевым, вашим министром финансов, и он сильно обеспокоен! — На заднем фоне включилась тревожная музыка с постепенно нарастающей барабанной дробью. — Правительство рассматривает разные меры. Пока самый популярный вариант — завозить мигрантов.

— Мы весь год избавлялись от нелегалов и реорганизовывали полицию, а они хотят начать всё по новой? — я тяжело вздохнул и добавил: — Ничему они не учатся…

— Справедливости ради, это простой и быстрый способ заполнить рынок труда низкоквалифицированной рабочей силой, — сообщил ИИ нейтральным тоном. — Тем не менее я разделяю твои опасения и предложил другой вариант — пора выводить улучшенных андроидов на глобальный рынок! Они легко возьмут на себя роль строителей, пожарных, столяров, грузчиков и так далее.

— Нельзя заменять всех подряд роботами. И дело не в страхе перед восстанием машин: ты нас и без киборгов-убийц поработишь. Мы пока не готовы к массовой роботизации. Нет инфраструктуры, привычки, традиций. И вместо боевых моделей нашим заводам придётся строить гражданские. Смысл? Нам понадобятся миллиарды механических солдат, если мы собираемся справляться с Роем.

— Раз тебе не нравятся наши варианты, предложи свой! — Андрей зря пытался изображать обиду: получилось насквозь фальшиво. — Да нет, я серьёзно говорю!

— Идея разгрузить людей хорошая, но ты выбрал не те направления. Заменим их там, где не потребуется строить андроидов. Разработай примитивных ИИ-ассистентов. Скажем, за подписку в две тысячи рублей в месяц они смогут выполнять трудоёмкие задачи за компьютером, которые отнимают много ресурсов у обычного человека. Бухгалтерские таблицы, анкетирование, бесконечные отчёты, маркетинг. Мы заменим сотни тысяч низкооплачиваемых работников по щелчку пальцев.

— Думаешь, они скажут спасибо? — Я прямо представил, как он нахмурился. — Когда всю жизнь вкалываешь за зарплату в двадцать пять тысяч рублей, не захочешь идти на другую работу. Там-то наверняка будет ещё хуже, по их мнению.

— Даже если мы предложим вчетверо больше и нормальные условия труда? — спросил со скепсисом. — Посмотрим. В крайнем случае выдадим им пособия в размере потерянных окладов.

— Ха, ты не можешь говорить серьёзно! Тогда они точно не пойдут работать на заводы, и на бюджет ляжет дополнительная нагрузка!

— Посмотрим, — повторил я, отмахнувшись от недоверчивого ИИ. — Необязательно увольнять их всех одновременно. Проведи эксперимент в каком-нибудь городе. Кто из жён сейчас относительно свободен?

— Все заняты по горло! Но я поговорю с Варей, она выделит помощника или сама слетает к Звягинцеву. Прорвёмся! — Андрей на мгновение возник на моём интерфейсе в виде чибика, лихо козырнул и рассыпался на атомы. — Хорошо посидеть!

Больше в земных отчётах не попалось ничего интересного, и я с чистой совестью очистил пространство перед глазами от многочисленных графиков и просто насладился минутой редкого покоя.

Примерно через час «Андромеда» вынырнула из гиперпространства, оказавшись в узком коридоре среди дрейфующих астероидов. Все несанкционированные проходы были заминированы; прямо в крупнейших валунах вырезали ракетные шахты. Любому противнику придётся несладко, а если он всё же прорвётся, его встретят стационарные орудия, оставшиеся от прежних хозяев.

Рокси поработала над ними, улучшив скорострельность и приспособив под снаряды нашего собственного производства. Против пиратов такого достаточно, да и слабую жучиную стаю эти орудия смогут остановить.

Мы с жёнами

— Это и есть та самая космическая шахта? — Стоявшая рядом Лия выглядела разочарованной. — Обычные камни с тоннелями…

— А ты чего ожидала — космический дворец? — хихикнула Фокси, недовольно дёргая бёдрами. Пушистый хвост был надёжно спрятан под компактным скафандром. Я велел всем переодеться заранее, приучая землянок к новой культуре. Фурсианка страдала за компанию. — Мы получаем тут очень ценную руду, из которой делают реакторы! Вообще, сильно повезло с этим местом.

— Если бы вы тогда не отбили атаку пиратов, последствия были бы катастрофическими, — вздохнула испанская принцесса. — Мне не нравится такая удача.

— Мы завладели готовой шахтой и кораблями, познакомились с соседями. По-моему, отличная была операция! — Отвлёкшись от хвоста, Фокси шлёпнула Лию по заднице, вызвав недовольный вскрик. — Смотри на вещи проще, сестрёнка! Наша жизнь полна опасностей — тратить на них нервы непозволительная роскошь.

«Андромеда» замерла у крупнейшего астероида, соединённого с собратьями поменьше сетью тоннелей. Корабля Велиссы нигде не было. Вольная торговка улетела, не дожидаясь личной встречи. Тем проще, а то вдруг бы она тоже ко мне приставала…

Не обращая внимания на гомерический хохот Андрея, я прошёл через шлюз и очутился в ангаре. Сотня выстроившихся в две линии гвардейцев изображала почётный караул. Назначенный Романом офицер приложил кулак к груди, доложив о полном спокойствии на вверенном ему объекте.

— Вольно, — распорядился я, подавив вздох. Ребята старались, готовились — не хотелось их обламывать. — Где главный инженер?

— Я здесь! — послышалось из-за бронированных спин. Между парой слегка сдвинувшихся гвардейцев проскользнул… гном? Блин, да он ниже, чем Рокси! И густая борода практически полностью закрывала грудь. Широкие плечи, кривые ноги и мощные руки — один в один гном из сказочных легенд. — Госпожа Рокси оставила меня за главного, я её ученик! Прошёл отбор среди тысяч кандидатов!

— Надо же… — Стараясь сохранить серьёзное лицо, я пожал ему мозолистую ладонь. — Пойдём, посмотрим на твоё хозяйство. Капитан, а вы организуйте экскурсию моим жёнам. Некоторые из них впервые в космосе. Вы уж не ударьте в грязь лицом.

— Да, господин! — гаркнул бравый вояка, не скрывая гордости. Забавно: сам он провёл на станции всего несколько месяцев, а уже мнил себя космическим ветераном. — Уважаемые дамы, прошу за мной.

Бывшая пиратская станция заметно преобразилась, превратившись в полноценный промышленный объект. Рокси полностью заменила старое ручное оборудование на современные автоматические комплексы, и теперь шахтёры не рисковали погибнуть от случайного обвала или взрыва газов.

Дополнительно лолька сделала масштабный ремонт, обновив жилые помещения, построив нормальную кухню и сады. Теперь база могла пережить долгую осаду в режиме полной автономности, да и запасов мы тут оставили немало. В конце концов, это был первый космический аванпост Земли. В будущем я планировал организовать на нём стоянку захваченного флота.

Инженера звали Лурцем, и он оказался швейцарцем, завербованным через «Идеал». Он с детства увлекался машинами и робототехникой, посвятив всю жизнь научной работе. К его сожалению, человечество отказалось от идеи покорения космоса, поэтому в основном он разрабатывал шахтёрское оборудование. С личной жизнью не сложилось, и девушка из телефона стала отличной заменой. Когда она предложила ему работать над настоящими космическими машинами, он даже не раздумывал и сразу купил билет в Россию.

Стоит заметить: Рокси выбрала идеального помощника. Лурц ни капли не парился из-за изоляции, ведь в каюте его ожидала любимая робожена. Днём он следил за механизмами и разрабатывал новые, а ночью предавался страсти. Андрей зачем-то прислал данные о количестве жалоб на шум от недовольных соседей… Да уж, темперамент у него мощный.

Бывшие инопланетные рабы, принявшие предложение остаться на астероиде, тоже выглядели счастливыми. Они занимались хорошо знакомой работой, получали достойные зарплаты, жили в комфортных персональных каютах и ели настоящие овощи и фрукты. Роскошь по меркам многих миров! Желающих уволиться не нашлось: люди, наоборот, боялись потерять тёплые места и из-за этого трудились в поте лица.

Захваченный торговый корабль совершал регулярные рейсы между Землёй, астероидом и Нирлом, перевозя руду, товары и припасы в разные стороны. С гремлинами пока не заладилось: после первых поставок они повысили цены втрое, и я вежливо отказался от дальнейших закупок до завершения «внезапного кризиса долгоносиков». Думаю, на самом деле Гугокл или кто-то из его приближённых высчитал, сколько я зарабатываю, и чуть не захлебнулся от жадности. Видать, такая у них натура, ничего не поделать.

В целом я остался доволен посещением космической базы. Руда добывалась опережающими темпами, обрабатывалась тут же на полностью автоматизированной линии и загружалась в контейнеры, которые исправно доставляли на Землю. Рокси хорошо поработала над обороной, залётным пиратам здесь точно нечего ловить.

Некоторые торговцы, кстати, останавливались тут именно благодаря надёжной защите, переводили дух и ожидали, пока маршрут вновь станет безопасным. Они громко жалели об отсутствии борделей и прочих увеселительных заведений, и Лурц предложил подумать об их открытии. Я обещал ему рассмотреть этот вопрос, выплатил премию в миллион рублей, и мы расстались чуть ли не лучшими друзьями.

— Термоядерные торпеды на борту, господин-хозяин. Припасы выгружены, гвардейцы очень обрадовались свежим овощам, мясу и порножурналам! — хихикнула Андромеда. — Куда теперь прикажете держать путь?

— Пока не знаю. Нужно уточнить информацию о вражеском маршруте. Ждём данных.

— Недавно на вашу почту пришло предложение с требованием миллиона кредитов за ценное видео, которое «тебя точно заинтересует, Цезарь». Я сочла его обычным спамом и переместила в корзину, однако Андрей настаивает на необходимости сообщить вам. — На экране появилась странная морская девушка с конвертом с сургучной печатью. — Данные об отправителе отсутствуют — только номер благотворительного счёта.

— На что собирают теперь? — хмыкнул я, вообще не удивившись подобной постановке вопроса. — На мир во всём мире?

— Кошачьи приюты на неизвестной планете… ха-ха-ха! Ой, не могу! — Рядом с Андромедой возник и Андрей, бесцеремонно вмешавшись в наш разговор. — По слухам в сети, там живут зверолюды с конкретной генетической мутацией, и вся Федерация заказывает оттуда кошкожён! Приюты позволят им ожидать новых хозяев в комфортных условиях. Обещают кормёжку раз в день и сухую постель. Так себе, конечно, звучит…

— А мне нравится. Переведи ему миллион с припиской «на благое дело». — Полюбовавшись вытянувшимися лицами цифровых помощников, спросил: — Что-то не так?

— Да ты с ума сошёл! Наверное, нервное истощение из-за слишком частого контакта с женщинами. Это же чистое разводилово! — Андрей по обыкновению не выбирал слов.

— Я согласна с ним: вы просто потеряете миллион кредитов, господин. — Андромеда придерживалась куда более вежливых формулировок.

— Я должен пользоваться малейшими шансами, —

Деньги моментально улетели с персонального счёта, который почти не заметил потери. Интересно, конечно, как меняется отношение к ним с ростом личного благосостояния. Видео прилетело через минуту; Андрей успел всего дважды испустить осуждающий вздох.

Взглянув на первые кадры, я сразу понял, что попал точно в цель.

Съёмка велась из командного центра пиратского корабля. Легионер смотрел на тактическую карту на основном экране. Около двухсот зелёных точек зависли перед планетой. Большой красный круг символизировал орбитальную станцию класса «крепость», а вспомогательный флот разбился на небольшие отряды. По ощущениям, их было раза в два меньше, но они не побоялись встать на защиту собственного мира.

— Убирайтесь отсюда, грязные пираты, вам здесь не рады! — Адмиралом планетян оказалась женщина с сильным голосом. Я бы точно не хотел связываться с такой. Опыт подсказывал: с ней возможны проблемы.

— Мы не пираты, Цезарь оболгал нас! Дайте нам топливо и энергию, помогите с ремонтом — и мы улетим! — послышался легко узнаваемый рык грэла. Видимо, говорил лидер «Клинков». — Нас больше, не ввязывайтесь в безнадёжное сражение!

— Может, мы и не победим, но тебя точно заберём с собой! Рискни или проваливай — у тебя пятнадцать минут!

Связь оборвалась, и по кораблю пронеслась волна нецензурной брани. «Клинки» недолго колебались: зелёные точки одна за другой гасли на экране — корабли уходили в гиперпространство.

— Надо же, не липа, — с удивлением протянул Андрей. — Иногда я завидую твоему чутью: это же надо так угадать.

— Больше там ничего не было? Я не вижу маршрута…

— Он тоже приложен. «Клинки» делают солидный крюк… Мы можем перехватить их! Мощности гипердвигателя хватит, чтобы прилететь в точку назначения раньше! Промежуток от шести до двадцати четырёх часов, точнее не скажу.

— Отлично, тогда немедленно вылетаем. — Я уже находился на борту «Андромеды». Оставалось дождаться женщин. — Передай Фокси, чтобы все срочно возвращались. И найди мне информацию о том мире.

Возвращение совпало со зловещим смехом Андрея. Ничего не объясняя, он переслал мне запрошенные данные. Прочитав краткое описание, я прекрасно понял, почему он заржал, и чуть не хлопнул себя по лбу. Только, блин, не снова!

Тут поступила просьба о семейном портрете.:)

Зирия, увы, не влезла

Глава 10

Порой я ощущал себя участником компьютерной игры с хреново прописанным сюжетом, где сценарист постоянно использовал одни и те же клише. Иначе как можно объяснить подобное совпадение?

Новым пунктом назначения оказалась планета Кейр. Примерно полтора века назад в этом мире вспыхнула страшная эпидемия, выкосившая больше половины населения. Почерк один в один, как на Нирле, только за кейранов никто не вступился и не помог разработать лекарство.

В итоге болезнь не только уничтожила кучу народа, но и вызвала у выживших необратимые генетические изменения. Теперь кейранки не могли рожать мужчин: у них всегда получались девочки. Полагаю, таким способом Белый Рой стремился обеспечить полное вымирание разумного вида, оставив богатую растениями и животными планету на съедение Зелёного Роя.

Тогда кейранки выбрали, пожалуй, единственное верное решение — обратились за помощью к другим расам. Из-за высокой совместимости они могли забеременеть от других гуманоидов и у них продолжали появляться кейранки. Теперь, чтобы родить, девушки вынуждены ложиться под чужаков, и выбирать, с кем и когда, им особо не приходится. Вся планета превратилась в гигантский бордель…

— Ну, ты не совсем прав, — произнёс Андрей с неожиданным сочувствием. — Они отгрохали огромную торговую станцию на орбите. Обычно прохиндеи со всей галактики собираются именно там. Кейранки рады абсолютно всем, пока они соблюдают всеобщее перемирие.

— То есть нам ничего не угрожает? — Я издал недоверчивый смешок, и не зря. — Такое работает, когда обе стороны боятся хозяев территории. В нашем случае — хозяек…

— У кейранок практически нет военного флота: может, наскребут десяток патрульных кораблей. Сам понимаешь, против той армады это ничто. Им остаётся рассчитывать на помощь соседей, которые не захотят терять крупный торговый узел и бесплатные развлечения. — Андрей внезапно перешёл на заговорщицкий тон. — Кстати, ты знал, что у каждой обитательницы станции имеется специальный сборщик семени? Он не даёт пропасть ни одной драгоценной капле. Затем его продают за огромные деньги, устраивают настоящие аукционы за право поучаствовать в лотерее…

— Твою ж мать, — простонал я, схватившись за голову. — Ещё хуже, чем в Луминаре.

— Судьба у тебя такая, — зловеще рассмеялся ИИ, вернувшись к прежнему себе. — Ничего, найдёшь себе прелестную красавицу и заберёшь её с собой! Вот, посмотри!

Он продемонстрировал фотографию с кейранками. Они и впрямь были симпатичными, даже красивыми. Больше всего девушки напоминали эльфиек. На коже разных цветов отчётливо проступали светящиеся узоры. Изящные гибкие тела и томные взгляды обещали много наслаждения, в иной ситуации я бы и сам был не прочь познакомиться с такой поближе.

— У меня есть принципы касательно детей. Я не хочу разбрасывать потомство по всей вселенной и позволять им расти без отца, — покачал головой. — Обойдёмся без секс-туризма.

— У-у-у, тогда тебя ожидает весьма холодный приём! И это в мире, прославившемся своим гостеприимством! — Мне показалось, или он правда встревожился? — Может, передумаешь? Отключи функцию деторождения с помощью чипа Легиона и радуй девушек сколько угодно.

— Тогда это будет обманом: они ведь не меня хотят, а детей от меня — совершенно разные вещи. Всё, разговор окончен. — Я прекрасно знал своего помощника: при желании он мог спорить со мной часами, весьма убедительно доказывая любую точку зрения вне зависимости от собственного мнения. — Сообщишь о прибытии.

Полёт не занял много времени, нам в кои-то веки повезло. «Андромеда» вылетела перед монструозной космической станцией. В нашей вселенной она была крупнейшей из всех виденных мной. Нагромождения модулей, присоединённых в разное время, создавали ощущение полнейшего хаоса. Тем не менее снующие в разные стороны корабли не врезались друг в друга, то есть диспетчерская справлялась со своими обязанностями.

— Неизвестное судно, назовитесь и укажите цель прибытия, — почти сразу к нам пришёл запрос связи. Девушка с той стороны обладала весьма томным голосом. Представлялась чувственная красавица, ожидающая поскорее услужить дорогому гостю.

— Крейсер «Андромеда», — сообщила ИИ. — Мы ищем топливо и возможности хорошо провести время.

— Тогда мы вам рады! Сколько у вас членов экипажа? — спросила она с практическим интересом. — В частности, мужчин. Или можете назвать всех, если сложно выделить их отдельно.

— Сто один, — без сомнений ответила ИИ. Её ведь не спрашивали, сколько из них могут предоставить потомство.

— Великолепно! У вас скидка пятьдесят процентов на

— Потрясающее гостеприимство, — фыркнула Фокси, прекрасно слышавшая весь разговор. Когда лисичка узнала, куда мы летим, она тоже долго смеялась и в конце похлопала меня по плечу, призвав держаться. А вот теперь ей что-то стало не смешно. — Надеюсь, они не прыгнут на нас прямо у трапа!

— Не волнуйся, ты её не интересуешь, — улыбнулась Айанэ, вызвав удивлённые взгляды. Обычно японская принцесса предпочитала молчать, а тут вдруг сама пошутила! И весьма неплохо! — Вот за нашим мужем стоит присмотреть. Установим дежурства или лучше отбиваться всем вместе?

— Я к нему и близко никого не подпущу! — воинственно воскликнула Лия и тут же смутилась, поправившись: — Разумеется, если он сам не захочет… тогда, наоборот, поищу достойную девушку.

— Хватит делить шкуру неубитых кейранок, мы тут по делу. — «Андромеда» успешно встала у обозначенного причала, и к шлюзу присосался широкий телескопический трап. — Айанэ, остаёшься за старшую. Лия и Диана держатся рядом со мной. Фокси, ты пойдёшь отдельно.

— Принято! — Расстроившаяся лисичка не пыталась спорить, прекрасно понимая, что она самая опытная после меня. — А гвардейцы?

— Они охраняют корабль: мне бы не хотелось попасть под внезапный абордаж.

— А если мы узнаем о нём заранее? — хихикнула Фокси, по привычке дёрнув бёдрами. Я не хотел афишировать наше появление и попросил её спрятать уши и хвост под скафандром.

— Тогда действуем по обстоятельствам. — Немного подумав, отправил с лисичкой Легионеров-киборгов. У нас у всех были крутые костюмы десятого уровня, но пара лишних стволов добавит огневой мощи.

Прямо у трапа нас встретила целая делегация. Красивые девицы в облегающих комбинезонах, которые вообще не скрывали их прелести, одарили нас плотоядными улыбками. Мне сразу стало не по себе, особенно когда они обратили внимание на единственного мужчину с открытым лицом. Гвардейцы заранее перевели шлемы в зеркальный режим и не отсвечивали. Жаль, что я не догадался поступить так же.

— Приветствую вас на Кейре! Орбитальная станция названа в честь прекрасной планеты там внизу! Вы можете спуститься и выбрать себе спутницу в зелёных городах или подыскать здесь более продвинутых кейранок! — Голос у непредставившейся девушки был очень приятным: он обволакивал и очаровывал. — Что привело вас к нам?

— Я слышал, здесь находится лучший рынок в секторе. Меня интересуют корабли, давно хотел собрать себе флот. — Насыщенная семейная жизнь позволила мне легко справиться с женскими чарами. — Среди вас есть проводник? Одной вполне достаточно.

— Великолепно! — преувеличенно радостно воскликнула девушка, схватив меня за руку. — Я с радостью составлю компанию могущественному воину! Вижу, ты Легионер. А почему скрываешь прозвище? Неужели ты знаменитость?

— Без комментариев, — ответил ей с улыбкой и позволил повести себя по техническому коридору. Айанэ не дала Лии и Диане вмешаться, и они последовали за нами. — Расскажи мне об этом месте.

Андрей в своих рассуждениях ориентировался на информацию в сети, и она часто бывала неполной или противоречивой. К примеру, кейранки выставили себя эдакими беззащитными хрупкими нимфами, на деле же они владели крупным торговым узлом и успешно его защищали.

ИИ успел насчитать не менее сотни ракетных шахт и в пять раз больше орудий, а также обнаружить очень неплохие стационарные барьеры. Кейранки потратили миллиарды кредитов на возведение полноценной орбитальной крепости, способной дать бой даже линкору. Ну да, с такой громадой им не требовался крупный флот. У них же нет колоний.

— У нас абсолютно безопасно! Пиратские бароны уважают Кейр, а мы не посягаем на их свободу, и все счастливы! — кейранка заливалась соловьём, расписывая царящие на станции нравы. — Мы принимаем всех! Каждый может найти убежище, продать свои товары или купить новые! У нас лучший выбор во всём секторе!

И тут она не лгала: из-за фактической легализации пиратства они могли спокойно продавать тут награбленное, включая захваченные корабли. Для меня это плюс, для погибших экипажей — жирный минус.

Хаотичное нагромождение модулей снаружи отзывалось и внутри: в каждом отсеке имелась уникальная отделка из ржавых пластин, потрескавшегося пластика или отвердевшей грязи. Мусор практически не убирали, просто сгребали к краям, и в воздухе висели не лучшие ароматы.

— А зачем? — удивилась проводница моему вопросу. — В ангарах и складах никто не живёт, поэтому мусор собирается тут в последнюю очередь. Не переживайте, мы пристально следим за персональной гигиеной! И в жилых секторах уборка проходит ежедневно! Также у меня есть свежая медицинская справка! Показать?

— Спасибо, поверю на слово, — вежливо отказал словоохотливой инопланетянке.

Люди на станции ездили на монорельсовых тележках и левитирующих байках или ходили пешком. Наша проводница ловко забронировала вместительный транспорт и повезла нас в торговую зону. По мере приближения к рынку ощущение заброшенности уменьшалось. Я увидел уборщиков в оранжевых жилетах, собирающих пустые упаковки и банки в огромные корзины.

— Мы заботимся об орбите! Весь мусор идёт на сортировку и перерабатывается в полезные товары или сувениры. Желаете посетить ближайший магазин? Он принадлежит моей сестре, там же имеется очень удобная кровать… — Кейранка многозначительно облизала губы и помяла грудь, обернувшись ко мне. — Всё за наш счёт!

— Спасибо, неинтересно, мы тут по делу, — сообщил насупившейся девушке. — Я женат…

— Очень жаль, — произнесла она похолодевшим голосом и резко прибавила газу. Полагаю, прилети мы на шаттле вместо крейсера, дальше шли бы пешком.

Обещание заплатить за услуги немного смягчило проводницу, и она сбавила скорость, больше не рискуя врезаться в другие тележки. Проскочив через склады и ремонтные мастерские, мы оказались во внешнем жилом кольце.

Тут селились небогатые или не слишком притязательные туристы. Больше всего крохотные каюты напоминали лачуги Парадайза, ну или типичную киберпанковую обитель. Через распахнутые двери и окна с отсутствующими стёклами я видел огромные кровати, занимающие практически всё свободное пространство, и угловые санитарные отсеки. То есть единственное предназначение такого жилья — поспать и потрахаться. В принципе, то, ради чего сюда прилетало абсолютное большинство.

— Хоть какая-то видимость порядка, — вздохнула Лия по внутренней связи, незаметно указывая на троицу рослых охранниц в униформе. Они весело переговаривались, сидя в уличной лапшичной.

— Шуты, не более, — холодно возразила напряжённая Диана, и я с ней сразу согласился.

Они носили что-то вроде эрзац-силовой брони: толстые охлаждающие трубки, гидравлика и провода питания были проложены прямо по поверхности. Такая броня вроде и обеспечивала защиту, но я мог вывести её из строя обычным ножом. Полный бред. Из оружия я успел заметить громоздкие бластеры и шоковые дубины.

— Если у них вся охрана такая, мы без проблем захватим станцию, — присоединилась к разговору Фокси, отправившаяся отдельным маршрутом. Вторая проводница повела её к вещевому

— Мы не пираты, мы боремся с пиратами, — напомнил с некоторым сожалением. Лисичка предлагала рабочий вариант, враги точно не ожидают нашего появления тут, и военная станция вместе с эффектом неожиданности позволит перебить большую часть вражеского флота.

— Ну, они недалеко от них ушли, — высказалась Лия, успевшая застать неприятную сцену, где целая банда гопников избивала ногами какого-то бедолагу. Они ненадолго затихли, когда мимо прошли охранницы, и вернулись к грабежу с удвоенной силой. — Серьёзно, ты не думал расширить свои владения?

— Зачем? Нам сейчас точно не до войны хрен пойми где, когда мы даже до Марса не добрались. С пиратской станцией получилось случайно — мы купировали угрозу, а тут целая планета со своими Легионерами, флотом и союзниками. — Подробно объясняя свои размышления, я избегал недомолвок и обид. В семье важно всегда быть честным и не накапливать обиды, не то они взорвутся в самый неподходящий момент. — Наша текущая задача — уничтожить флот вторжения, ею и займёмся.

Торговые ряды начались внезапно, без всякого перехода. Просто в один миг вдоль стен разместились вытертые ковры с вываленными на них товарами, прилавки из ржавых листов железа или старые пластиковые тележки. Наша проводница оставила тележку на стоянке и сообщила, что дальше мы идём пешком. Нужный нам магазин находился у второго жилого кольца, где селились более обеспеченные туристы.

Я быстро потерял интерес к местным товарам: в основном тут торговали мелкими сувенирами, порнографией на любой вкус, всякими возбуждающими таблетками, «особыми чаями» и игрушками. Вот специализированных андроидов не было: кейранки остро реагировали на возможную конкуренцию, всё семя пришельцев должно было достаться им.

Лия и Диана, впервые оказавшиеся в космосе, реагировали совершенно по-другому. Они надолго замирали у каждого прилавка, рассматривая всякие туристические безделушки. Я никуда не спешил: вражеский флот прибудет в лучшем случае через пару дней — есть время погулять и показать девушкам красоту нашей вселенной. А то всё Легион да Легион.

— Эй, красавчик, не хочешь потанцевать? — Полуголые продавщицы игнорировали девушек и проводницу, одаривая меня сверкающими улыбками. — Мы делаем отличные «омлеты»!

— Нет, спасибо. Я ветеран войны: мне отстрелили яйца. — Когда похабные предложения зашкалили, мешая экскурсии, я придумал очень удобную отговорку. — Дамы, мы тут ради торговли.

— По-твоему, я пришла сюда ради пары вшивых кредитов за это дерьмо? — Мигом разозлилась девушка за прилавком, чуть не бросив в меня вибратором со светящейся зелёной батарейкой. — Пошёл отсюда, импотент!

Слухи о моей слабости моментально разнеслись по рынку, девушкам тоже досталось, и с нами больше никто не хотел разговаривать. Отвечали в лучшем случае через губу, чаще всего просто игнорировали. Проводница явно жалела, что связалась с нами, но обещанная тысяча кредитов удерживала её крепче любого поводка. Да уж, ну и мирок…

Пройдя мимо испортивших впечатление туристических прилавков, мы перешли в следующий сектор, где велась более серьёзная торговля. В более-менее приличных магазинах встречались оружие, местная броня, разного рода артефакты. Пара вопросов показала, что и здесь про меня слышали и не желали иметь дел.

— Полный бред, — вздохнул я, пожаловавшись в пустоту. — Почему моё семя интересует их больше, чем деньги? Впервые сталкиваюсь с таким равнодушием к кредитам!

— Быть матерью крайне почётно, — ответила проводница равнодушным тоном. — Зачем нам деньги без детей? Мы всё равно не сможем забеременеть. На чёрном рынке одна порция хорошего семени начинается от десяти тысяч. Попасть на государственное распределение практически невозможно: слишком большой спрос, и редко у кого это получается с первого раза. Вот и выкручиваемся…

— Надеюсь, кораблями торгуют не кейранки, иначе мы уйдём несолоно хлебавши, — фыркнула Фокси по внутренней связи. — У меня, кстати, всё проще проходит. Парни, которых ты со мной послал, готовы помочь страждущим. Бабы на них так и липнут.

— Понятно, спасибо за идею. — Я нагнал проводницу и схватил её за руку, внезапно привлекая к себе. Мы стояли между лавками, и никто не обращал на нас внимания, потому и не слышал вопроса: — У меня на борту почти сотня изголодавшихся по женской ласке мужчин. Хочешь, познакомлю тебя с парочкой? Они проведут с тобой весь день.

Найти добровольцев среди гвардейцев оказалось проще простого. С сотней я, конечно, преувеличил, но пара десятков неженатых мужчин обнаружилась сразу. Осталось применить их с наилучшим результатом.

— П-правда? — спросила она с отчаянной надеждой. Эльфийка в моих руках обмякла, чуть не потеряв сознание. — Почему ты сразу не сказал⁈

— Не думал, что вопрос размножения стоит у вас настолько остро, — выдал честный ответ. — Помоги мне выйти на нужных людей, и получишь лучшую ночь в жизни.

— А те, к кому я тебя поведу? — Облизав губы, кейранка явно надеялась получить вознаграждение с обеих сторон. — Раз у тебя столько мужиков…

— Им тоже выделю крепких выносливых парней. — Я сделал паузу и поднял палец, подчёркивая важность следующих слов. — Разумеется, если мы заключим сделку.

— Так чего мы тогда ждём? Быстрее за мной! — воскликнула проводница и чуть ли не побежала в нужном направлении. — Я обеспечу тебе лучшую сделку в жизни!

Посмеиваясь над внезапно проснувшимся энтузиазмом, наша тройка последовала за кейранкой. Не знаю, сможет ли она выполнить обещание, но мы точно не уйдём с пустыми руками. Посмотрим, сколькими кораблями пополнится флотилия Земли в ближайшее время.

Обольстительные кейранки

Глава 11

Несмотря на кажущуюся хаотичность и нагромождение различных модулей, кейранки чётко разделили торговую станцию на разные секторы. В так называемом внешнем кольце, которое куда больше напоминало вытянутый прямоугольник, обреталось всякое отребье.

Пираты, неудачливые вольные торговцы и служащие звёздных корпораций останавливались в ближайшем дерьмовом мотеле или снимали апартаменты по типу виденных ранее, где неотрывно предавались утехам. Тут же находились бары, пабы, игорные заведения и сувенирные лавки — идеальный способ избавить туристов от лишних денег и отправить их восвояси с пожеланием непременно приходить снова.

Более взыскательную публику допускали во внутренний сектор. Тут уже появился единый стиль в отделке, трубы и провода спрятали за металлическими панелями и в целом возникло ощущение места, за которым хоть немного ухаживают.

Наряды встреченных девушек тоже претерпели изменения: кейранки всё чаще носили комбинезоны или платья, не строя из себя легкодоступных путан. Впрочем, это впечатление быстро разбивалось о похотливые раздевающие взгляды. Я прямо чувствовал их желание затащить меня в постель, и от попыток их останавливало лишь присутствие серьёзной проводницы.

Охранницы у входа во внутренний

Желающие купить корабль могли обратиться к посреднику, который сделал бы всю работу за большую комиссию, или попытать счастья на бирже. Недолго думая, я выбрал оба варианта, точнее их совмещение.

К моей большой радости, посредник оказался мужчиной, то есть он не относился к озабоченным кейранкам. Мы встретились в его кабинете, находившемся в закрытой части рынка. Лифт привёл нас в коридор с одинаковыми дверями без табличек, чужак ни за что бы не догадался искать здесь корабли.

— О, посетители! — радостно оскалился крысолюд за столом. Его рабочее место производило не лучшее впечатление, все поверхности были завалены мятыми салфетками, обёртками и пустыми контейнерами. Отдельно он складировал бутылки из-под выпивки, выстроившиеся вдоль стены у входа. — Чем я могу помочь?

— Мы точно туда попали? — поморщилась Лия, не скрывая отвращения. — Я думала, тут принимают элитных клиентов. У нас дома его бы мигом лишили лицензии.

— Ну конечно! Не смотрите на мой внешний вид, я лучший скупщик кораблей по эту сторону галактики! — Он быстро вытер руки о заляпанный комбинезон и протянул мне блестящую от жира ладонь. — Можете звать меня… да как угодно, хоть Дональдом!

Я не сдержал смешка. Пожалуй, имя моего агента хорошо подходило нечистоплотному крысу. Ответив на рукопожатие, я попросил каталог всех кораблей, продающихся на Кейре или в ближайших окрестностях.

— О, возник срочный проект? Отлично! Присаживайтесь! — Гора мусора сбоку от стола оказалась диваном, с которого он царским жестом смахнул обёртки. — У меня вы найдёте буквально всё!

— Показывай, — отказался от проявленного гостеприимства, оставшись на ногах. — Нет, файлы не приму, выводи на экран.

Дональд сильно обиделся и даже попытался нас выставить, но тут на него наехала наша проводница. Мол, какого хрена он позорит её перед платёжеспособными гостями, и если мы сейчас уйдём, он вылетит отсюда следом и никакая фертильность его не спасёт. Мля, кажется, я догадываюсь, каким образом крысолюд платил за аренду.

— Хорошо-хорошо, — проворчал он, ударом кулака запустив голопроектор. Над столом появилась полупрозрачная модель типичного пиратского корвета. Его выдавал расширенный трюм, на таком хорошо атаковать крупную медлительную добычу и вынести всё до последнего гвоздя. — Вот! Пятьсот тысяч кредитов за этот хлам… в смысле отличный корабль! На повреждения корпуса не обращайте внимания, лёгкий ремонт всё исправит!

— Покажи характеристики, — распорядился я, заинтересовавшись. Такой же корвет на рынке Легиона начинался бы от пары миллионов. — Что с ним не так? В чём подвох?

— О чём вы⁈ Я торгую лучшим хламом… в смысле кораблями! — Под моим тяжёлым взглядом крыс закашлялся и перестал юлить: — С него сняли все пушки и электронику, управление аналоговое. Гипердвижка тоже нет, нужно ставить свой или загонять в ангар корабля-носителя.

— Тогда зачем ты мне его показываешь? К тебе приходит клиент, и ты предлагаешь ему откровенный хлам! Идём отсюда, — обратился я к погрустневшей проводнице. — Покажи мне нормального торговца, или я трахну всех на этой станции, кроме тебя.

— Он может, да, — захихикала Фокси по внутренней связи, немного успокоив меня. — Игорь, да не злись ты на них! Они же совсем как дети!

Мои слова произвели большое впечатление на крыса с кейранкой. Девушка принялась сбивчиво извиняться:

— Простите, вы просили торговца с большим ассортиментом дешёвых кораблей, и у Дональда как раз такой! Он профессиональный мусорщик, заставляет летать то, от чего другие отказываются!

Крыс тоже пытался что-то сказать, но я перебил его сердитым тоном:

— Дело не в корабле, он вполне подходит под мои задачи. Мне не нравится отношение, когда меня откровенно пытаются надуть. — Наставил на Дональда указательный палец и дёрнул им, словно выстрелил. — Даю тебе последний шанс.

— М-может… может, желаете приобрести крейсер⁈ Я его ещё никому не показывал! — Модель мусорного корвета сменилась вытянутым прямоугольником с округлёнными углами. — Он принадлежал одному пиратскому клану, проигравшему войну. Экипаж в решающий момент расстрелял капитана и сдался на милость победителя, поэтому сам корабль не тронут!

Угодливый крыс с готовностью поведал подробности печальной истории — сдавшихся жёстко пытали, половину выкинули в открытый космос, остальных продали в рабство. Да уж, никто не любит предателей… Тот тип истории, где никого не жаль.

По словам Дональда, победители передвигались на манёвренных корветах и не нуждались в крейсере, поэтому его выставили на продажу. Оснащение в принципе неплохое — приличные щиты, четыре крупнокалиберных орудия и ракетные шахты, даже гипердвигатель имелся! Слабые места можно было усилить за счёт наших технологий, и в теории у Земли мог появиться третий крейсер. На практике же сделка умерла, едва я узнал запрошенную цену.

— Тридцать миллионов кредитов⁈ Вы все с ума посходили⁈ — не сдержался и снова перешёл на крик. — Уходим, нас принимают за идиотов!

— Нет, погодите! — Кажется, мне удалось напугать Дональда, он не хотел лишаться тёплого местечка. Крыс вскочил со своего кресла и вцепился в мою руку. — Не я устанавливаю цены! Где вы ещё найдёте корабль с таким вооружением за вполне посильную сумму⁈

— В Легионе, — отрезал я, вызвав шокированную тишину. — Думали, я не знаю рынок? Да у меня крейсеров вроде этого целая флотилия, и все они обошлись мне дешевле!

— Проклятые корпораты снова демпингуют, чтоб их тараканы сожрали… то есть я хотел сказать — вам не придётся ждать доставки! — угодливо улыбнулся крысолюд. — Он тут неподалёку! Всего в трёх днях!

— За такие деньги сам на нём летай, — отрезал я, с лёгким сердцем отказавшись от невыгодной сделки. Мы пока не настолько в отчаянии, чтобы скупать втридорога пиратский хлам. — Покажи мне самые дешёвые корабли. Они должны быть герметичными и иметь двигатель в рабочем состоянии.

С третьей попытки дела наконец пошли на лад. Обескураженный Дональд перестал пытаться содрать с меня кучу денег и позволил мне самому листать каталог. С помощью Андрея я быстро проверил все находившиеся около Кейра летающие корыта и отобрал семь штук в наиболее приличном состоянии.

Плевать на вооружение (чаще всего оно отсутствовало), щиты (та же история) и реакторы (хлам на последнем издыхании). Их задача — долететь до конкретной точки, притвориться космическим мусором и в нужный момент раскрыть трюм, из которого вылетит купленная у Велиссы торпеда.

Ещё я приобрёл три крупных транспортника в раздолбанном состоянии, многочисленные отверстия на корпусе ясно указывали, каким образом они достались текущим владельцам. Из-за отсутствия гипердвигателей (пираты оставили

Всего я отдал восемь миллионов кредитов за десять кораблей, хотя изначально Дональд требовал тринадцать. Я торговался до тех пор, пока из глаз крыса не ушёл маслянистый блеск, а сам он погрустнел. Деньги не растут на деревьях и не валяются на дороге. Я столько работаю не для обогащения всяких проходимцев.

Получив предоплату, Дональд клятвенно пообещал пригнать все покупки к нашему ангару. Когда в его кабинет зашла четвёрка суровых гвардейцев, крыс икнул, побледнел и уставился на меня испуганным взглядом:

— Вы собираетесь меня побить? За что? Я же согласился на ваши условия!

— Они пришли сопровождать мою жену, она проверит и примет все корабли. Но, скажем так, теоретически… — я приблизился к задрожавшему торгашу и понизил голос: — Попробуешь обмануть меня, они оторвут тебе руки и ноги и принесут вопящие остатки на мой крейсер, где ты отработаешь долг в виде носовой фигуры. Мы друг друга поняли?

— Разумеется! Всё сделаю в лучшем виде! — быстро закивал крыс и схватился за коммуникатор. — Прошу извинить, мне нужно сделать несколько звонков! Срочно!

Я не стал спорить и покинул вонючий кабинет к большому облегчению Лии, испанская принцесса пока не успела привыкнуть к многообразию вселенной. Её обучающий курс был весьма щадящим, ничего общего с уроками старика Балтамора, и она ещё не побывала на пробной миссии. И хорошо, я бы никому не пожелал повторения того ужаса, даже свину.

— Не слишком ли ты был суров с тем торговцем? — тихо спросила Диана, оставшаяся в компании крыса вместе с парой гвардейцев. Ещё пару я представил нашей проводнице, и они тут же куда-то смылись, оставив нас вдвоём посреди станции. — Он до сих пор дрожит.

— Он мне не понравился, при малейшей возможности обманет. Украдёт деньги и сбежит, пригонит вместо купленных кораблей нелетающий хлам или вообще продаст нас пиратам. Страх в данном случае — эффективный способ предотвращения возможного ущерба. — Убедившись в отсутствии слежки, я потянулся, разминая спину, и предложил Лие: — Не хочешь прогуляться? Поищем еду и полезные технологии.

Разумеется, испанская принцесса не стала отказываться от заманчивого предложения. Взявшись за руки, мы пошли изучать внутренний сектор орбитальной станции. Интересно, какие мы найдём тут сокровища.

Вернувшись в центральный коридор, я быстро понял две вещи — чужаки не ходили тут без сопровождения, и у меня сложилась довольно паршивая репутация. Почти сразу около нашей пары материализовалась охранница и холодно предложила возвращаться на корабль, раз мы завершили покупки.

— Я бы хотел посмотреть на другие товары. Оружие, броню, полезные в быту вещи…

— Наши торговцы не захотят иметь дело с «недавальщиком», возвращайтесь, откуда прилетели, — фыркнула кейранка и окинула нас недовольным взглядом. — И вообще, почему вы без присмотра? Где ваша проводница?

— В данный момент хорошо проводит время в компании сразу двух выносливых мужчин, давно не видевших женщин, — я слегка покривил душой, не так уж долго мы сюда летели. Княжеские гвардейцы традиционно пользовались большой популярностью у простолюдинок, и они легко могли найти себе подружку в Восходе или Хабаровске. — Может, тоже хочешь? Могу организовать свидание и тебе, и торговцам с хорошими товарами. Причём мы не пираты, все профессиональные бойцы в прекрасной физической форме.

— Я… эм… а вы правда можете? — растерялась и покраснела охранница, мигом переставшая пытаться быть грозной.

— Конечно. Смотри, какой красавчик. — Я достал телефон, и Андрей вывел на экран фотографию согласившегося на подобный блудняк киборга. Добровольцев, кстати, набралось порядочно. — Не волнуйся, на всех хватит.

— Тогда я беру его себе! А остальных… сейчас договорюсь! — Она облизала губы и, кажется, собралась сбежать вслед за проводницей. — Скажите всем ждать у корабля, их встретят и отведут в торговый квартал! А вы пока… можете погулять или…

— Я бы поела, — дипломатично заявила Лия. Я удивился, что она не закатила глаза. — Где у вас приличный ресторан? Мы хотим самого лучшего.

— Ну разумеется! Я сейчас же вас провожу! — Она попыталась схватить меня за руку и расстроилась, Лия не пустила соперницу к легионерскому телу. — Следуйте за мной! Поспешим, пока всех не разобрали…

Когда я пообещал, что охраннице достанется выбранный ей красавчик, она расслабилась и перешла на спокойный шаг.

Ресторан находился в саду, на порядок превосходящем собрата на борту «Андромеды». Оно и не удивительно, когда проводишь в космосе много времени, начинаешь скучать по родному миру, растениям и большим пространствам.

Кейранки создали отличную иллюзию лесной поляны, огромные кусты закрывали проходы между деревьями, пели птицы, дул приятный ветерок. Пообещав всему ресторану сразу трёх гвардейцев, мы мигом получили лучшие места и стопроцентную скидку на всё меню, включая барное.

— И много существует таких планет? — спросила Лия, едва нас оставили наедине. Принцесса на автомате окружила нас шумопоглощающей завесой, к которой я добавил нанороботов. — Этот мир выглядит словно мечта любого мужчины.

— Не все мы озабоченные, — покачал головой под звонкий смех Андрея. — Что тут делать, кроме близости? Пара месяцев, и от такой жизни на стенку полезешь.

Хорошо, что девушки не слышали заходящегося в истерике ИИ, да и я быстро отключил его. Вскоре счастливые кейранки устроили нам настоящее пиршество — принесли огромное блюдо с запечённым целиком местным животным, овощные и фруктовые салаты, мясную нарезку и разные деликатесы. На вкус было очень даже, Лия так вообще пришла в восторг. Лично мне больше нравилась земная кухня, но в качестве разовой экзотики вполне неплохо.

Пока мы обедали в отдельной вип-комнате, в основном зале творилась настоящая вакханалия, точнее оргия. Отбросив приличия, служащие кейранки отдавались рослым мускулистым гвардейцам прямо на столах, барной стойке или вообще полу, благо трава была достаточно мягкой. Посетители ничуть не возражали против такого, с радостью присоединившись к остальным.

Несмотря на полную отдачу любимому делу, про нас не забывали. Стоявшие в очереди к гвардейцам официантки мгновенно забирали пустую посуду и приносили новые блюда, постепенно подходя к десерту. Мне вот очень понравился фруктовый суп с мороженым — интересное сочетание сочной мякоти с холодными сладкими шариками, при этом всё полито горячим шоколадом.

Мы никуда не спешили, обсуждали вольные нравы кейранок и впечатления девушек о первом космическом путешествии. Диана по внутренней связи прекрасно выразила свои чувства ёмкой фразой — «не думала, что во вселенной всё устроено именно так», а Лия назвала планету гигантским борделем.

Подождав час, я подошёл к скачущей охраннице и вежливо попросил подыскать нам нового проводника, всё же хотелось погулять

— Я бы не хотела повторять историю с… Дональдом, господин, — сказала она, густо покраснев. — Подскажите, чего вы желаете от торговцев?

— Оружие, броня, высокотехнологичное снаряжение, предметы быта, любые электронные устройства, — перечислил я, заметив округлившиеся глаза. — Ты права, давай сразу пропустим сувениры, ювелирные украшения и прочие туристические штуки, я всё равно их не куплю.

— На какой бюджет рассчитывать? — спросила девушка, что-то прикидывая в уме. Надеюсь, не способы обобрать нас до нитки.

— Миллион кредитов, а там посмотрим. — Брошенное вскользь замечание привязало проводницу надёжнее обещания в следующий раз послать к ней сразу пятерых накачанных гвардейцев. — С чего начнём?

Первой нам попалась космическая барахолка. Я с первого же взгляда понял источник товаров — тут продавали награбленное добро с захваченных кораблей. Всё имевшее большую ценность привозили сюда, остатки вываливали на тканевые лотки внешнего кольца. Около нас сразу материализовалась счастливая кейранка, успевшая уединиться в подсобке с вежливым гвардейцем.

— На все товары скидка двадцать процентов! — сходу объявила торговка. — Что вас интересует?

Я вкратце обрисовал Лие наши задачи, и мы разошлись в разные стороны, набирая в выданные мешки всё подряд. Детали, приборы, интересные устройства. Например, меня заинтересовал розовый вибратор в форме кактуса. Понятия не имею, кто пользовался им раньше, но наверняка это была очень требовательная и выносливая девушка. Урановая батарейка могла обеспечить его энергией на годы непрерывной работы.

Лия достала какой-то астрономический прибор с крутыми линзами и генерирующее прохладу серебристое одеяло.

Пройдя ещё через пару таких же барахолок и отправив на «Андромеду» грузовую тележку, мы наконец попали в магазин с оружием и бронёй.

Хозяйка заведения встретила нас в обнажённом виде, она недавно закончила собирать семя и отходила от культурного шока, больно выгодно отличались гвардейцы-киборги от привычного отребья. Её подчинённые прямо сейчас стонали в районе кассы, одну девушку бросили на стойку, вторую прислонили к себе. Я жестом велел бойцам не отвлекаться от ответственной задачи и взял свободную кейранку в оборот, требуя от неё подробного описания ассортимента.

По шкале Легиона бронекостюмы гуляли от третьего до пятого уровня. Казалось бы, неплохо, можно пополнить арсеналы, тем более ассортимент богатый. Всё портили цены — заказать такое же снаряжение с доставкой из центра галактики обошлось бы примерно в три раза дешевле. То же самое касалось оружия: много интересного, но слишком дорого, и оттого бессмысленная трата кредитов.

Совсем с пустыми руками мы не ушли, я взял экзотические образцы, не виденные ранее в продаже. Один пистолет стрелял сжатым воздухом, то есть фактически у него были бесконечные боеприпасы. И ещё мне понравился метательный молот с функцией возврата к хозяину, выпускающий в окружающее пространство яркие молнии. Отдам учёным на изучение, может, у них получится повторить занимательный эффект.

Изрядно утомившись от шоппинга и бесконечных попыток затащить меня в постель, я оставил проводнице пластинку на тысячу кредитов и сообщил, что её услуги мне ещё понадобятся. Дважды осчастливленная девушка попросила звать её в любое время суток и проводила нас к «Андромеде», куда успели вернуться Фокси и Диана.

Перепуганный Дональд моментально выполнил свою часть сделки, пригнав все десять кораблей к нашему ангару. Прямо сейчас шаттлы перевозили на них торпеды и полностью роботизированные экипажи.

Закончив подготовку, мы отвели всю флотилию во главе с «Андромедой» на другую сторону планеты, а сами остались на станции вместе с двадцатью гвардейцами и парой шаттлов. Следующий пункт моего плана предполагал скрытность.

Лучшая гостиница станции могла похвастаться большими апартаментами, не меньше ста квадратных метров. Целая куча драгоценного пространства радовала тех, кто мог позволить себе заплатить тысячу кредитов за ночь. Сущая мелочь по меркам успешных Легионеров и хороший показатель, насколько кейранкам не хватало денег. Когда самый ценный товар раздаётся всем бесплатно, на сопутствующих много не заработать.

Условной ночью, когда мы помылись и разделись, мне одновременно позвонила проводница и вышел на связь Андрей. Каждый сообщил одну и ту же новость — флот «Клинков Западного Ветра» вышел из гиперпространства и взял курс на станцию.

Вот мы и встретились…

Арт

Глава 12

Оставленные в пустоте дроны-разведчики показали впечатляющие и в то же время угрожающие кадры прибытия вражеской флотилии. Из-за весьма разношёрстного состава кораблей (по дороге к «Клинкам» присоединялись новые пиратские группировки) они появились не одновременно, а отдельными партиями, собираясь в армаду на удалении от станции. Если кейранок и напрягли незваные гости, они не подавали виду, спокойно подпустив крейсер в сопровождении десятка эсминцев и корветов.

Они заняли соседний ангар и дружной толпой отправились кутить во внешний сектор, пока корабли заправляли топливом для следующего прыжка. Сразу видна разница в классах между «Андромедой» и пиратскими корытами. Наш крейсер сохранял полную автономность за счёт возможности заряжаться от звёзд, а они вынуждены идти обходными маршрутами через обитаемые миры и платить за топливо.

Мы с жёнами и гвардейским командиром забрались на борт шаттла и устроили военный совет. Я дал им возможность выговориться и какое-то время слушал безумные предложения и планы, в которых самым мирным вариантом было подорвать пиратские корабли в ангарах и столкнуть их со станцией.

— Мне не нравится эта идея, — прямо высказалась Лия с присущей ей страстью. — Мы втянем в наш конфликт третью сторону, пострадают невинные люди… даже если они инопланетяне. Может, есть другой способ?

— Да чего их жалеть⁈ — не менее эмоционально вскинулась Фокси, с наслаждением распушив освобождённый от гнёта скафандра хвост. — Я обошла половину внешнего кольца, тут везде одни пираты, контрабандисты и прочие отбросы! Кейранки могли поискать спутников получше, а не превращать свой мир в магнит для всякой швали! Да хоть сойтись с Нирлом, не так уж тут и далеко!

— Вот так просто испортить отношения с целой расой ради уничтожения десятка кораблей? Плохой обмен… — Британская графиня поддержала испанскую принцессу, сохраняя нейтральный тон. — Мы получим больше проблем, чем пользы.

— Эти прошмандовки не пойдут на нас войной! Они слишком заняты подмахиванием всякому отребью! — гневно рыкнула Фокси. — А попробуют, я лично сотру их в порошок, только дайте корабль!

— Не понимаю, тебя кто-то разозлил? — Айанэ осторожно тронула лисичку за плечо, и та неохотно замерла, не отталкивая певицу. — Я слышу ненависть к кейранкам.

— Просто… не знаю, сложно объяснить! — Фурсианка топнула ногой и гневно

Я посмотрел на боявшегося сказать слово гвардейского капитана, и тот втянул голову в плечи. Когда к нему же повернулись остальные девушки, он больше напоминал загнанную в угол добычу, а не грозного вояку.

— Ну… я хотел бы заметить… моим парням очень понравилось! Просили передать вам благодарность, вот… — Нелепое замечание разрядило обстановку, Фокси первой захихикала, и её хвост больше не выглядел недружелюбным. — Мне нечего сказать, что прикажете, то и сделаем.

— Все по-своему правы, — наконец высказался я, заставив остальных притихнуть. — Кейранки нам не друзья, не союзники и тем более не члены Альянса. Но и ссориться со всеми, кто нам не нравится — плохая идея. С таким подходом мы моргнуть не успеем, а окажемся в кольце врагов.

— Мы попадём в него вне зависимости от поведения, — внезапно сменила сторону Лия. — Когда Испания возвысилась, все наши соседи отбросили прежние дрязги и ударили по нам с трёх сторон! Даже те, кто клялся в дружбе! Мы победили и отбросили их, но войны ослабили империю, и бриты одержали верх в решающем столкновении, навязав нам подчинённую роль.

— То есть они остались единственными победителями, пока вы сражались с соседями? Типичная британская уловка! — фыркнула Фокси, с удовольствием переключившись на любимую тему. — Я абсолютно серьёзно, они постоянно стравливают сильных соперников с соседями. Со стратегической точки зрения тактика отличная, собственные ресурсы практически не тратятся, пока где-то далеко идёт кровавая резня чужими руками.

— Мы отвлеклись от темы, — покашлял я, возвращая лисичку с крыши броневика, на который она успела мысленно запрыгнуть. — Я не хочу сталкивать «Клинков» и кейранок: кто бы ни победил, целый мир окажется на грани вымирания. Мы вообще-то не злодеи.

— Тогда зачем мы здесь? — не унималась фурсианка. Видимо, что-то увиденное во внешнем кольце её сильно задело. — Я думала, мы тут ради диверсии, а не вибраторов на урановых батарейках!

— Успокойся… — Я взял жену за руки и крепко сжал, прислушиваясь к постепенно стихающему дыханию. — Разумеется, мы тут не на прогулке и не ради секс-туризма. Я планировал захватить на станции высокопоставленного офицера, локальный конфликт не сильно подставит кейранок и не приведёт к их столкновению с «Клинками».

— Ого… — Задумчиво вильнув хвостом, Фокси медленно кивнула. — Слушай, а ведь хорошая мысль! Тогда мы сможем разузнать об их планах. Чур, я веду допрос!

— Не хочу быть послом с дурными вестями, но у нас ничего не получится, — неожиданно вмешалась Диана. Превратившись в центр всеобщего внимания, Герцогиня чуть подсдулась и продолжила смущённым тоном: — Достоверно известно, что все офицеры «Клинков» являются Легионерами. У них много возможностей выбраться из плена или подорвать себя: достаточно попросить перевести деньги и материализовать гранату.

— А что насчёт пиратских капитанов? Они точно не из наших, — не сдавалась лисичка. Новая идея всецело овладела ею, хвост вновь стегал её по коленям. — Захватим и допросим крысёныша и потом отвезём его на суд!

— Уже лучше, но вряд ли с ними делятся конкретными планами и маршрутами, иначе нам бы давно их продали. — Я тяжело вздохнул, выражая недовольство из-за дисциплины в рядах наших противников. Пока офицеры-Легионеры не спешили предавать клан. Наверное, тоже думали, что у нас нет шансов. — Поступим по-другому — угоним корабль! В бортовом компьютере по-любому должна найтись полезная информация, и заодно пополним флотилию.

— И каким образом мы это сделаем? — У всех девушек одновременно округлились глаза, да и гвардеец выглядел растерянным. — Там же наверняка серьёзная защита…

— Мы сейчас говорим об угнанных военных кораблях и пиратских шайках, думаете, у них там хорошие хакеры? Они точно не лучше Троя. Подключим его через дрон и получим контроль. — Похоже, у меня получилось воодушевить команду, на лицах девушек появились одинаковые хитрые улыбки. — Вижу, возражений нет, тогда приступаем к подготовке.

Диана вызвалась сходить на разведку вместе с парой гвардейцев, но у нас возникли неожиданные проблемы — пираты оплатили аренду ангара целиком и не пускали туда чужаков. Видимо, им уже приходилось сталкиваться с диверсиями в других мирах. Значит, и охрана у кораблей должна быть серьёзная или хотя бы выглядеть такой.

Герцогиня не успела разработать сложный план с применением маскировочных сфер и отвлекающих диверсий, я опередил её, вызвав знакомую проводницу-кейранку. Она появилась буквально через минуту, то ли выжидала, то ли жила в непосредственной близости. Запыхавшаяся девушка низко поклонилась и уставилась на гвардейского капитана плотоядным взглядом.

— Сколько ты получаешь за одну порцию семени? — прямо спросил у неё.

— По-разному, от сотни до тысячи, в зависимости от количества и качества. — Девушка ничуть не смутилась от подобного вопроса, посмотрев на меня с живым интересом. — Твоих людей высоко оценили, можем делить прибыль пополам, но с тебя минимум сотня доз!

Я чуть не закашлялся от подобной информации. Многие люди трудятся в поте лица ради тысячи в месяц, а тут достаточно спустить в специальный приёмник, и деньги у тебя в кармане! Какой-то дурацкий мир, откуда они берут деньги на выплаты? Давно должны были разориться.

— Есть предложение получше, хочешь заработать сто тысяч? — Справившись с нахлынувшими чувствами, я достал небольшой мешочек и приятно позвенел горкой пластинок. — Наличные кредиты, принимают где угодно.

— Большая сумма… — Кейранка уставилась на мешок с не меньшим вожделением, чем на гвардейцев. — Что я должна сделать? Привести кого-то на бессрочный контракт? Сама не пойду, я бы хотела потратить заработанные деньги! В рабстве они ни к чему!

— Всё проще. — Поморщившись от царивших на Кейре нравов, я бросил ей мешочек и поманил пальцем. — Слушай внимательно…

Мы подождали, пока получившие увольнительную пираты надерутся и разбредутся по квартирам услужливых девушек, и примерно через шесть часов приступили к дерзкой операции. Десятки остроухих красавиц в облегающих комбинезонах с вырезами в правильных местах явились к пиратскому ангару. Они весело смеялись, размахивали бутылками, фруктами и шикарно пахнущим вяленым мясом в качестве закусок, окружив остолбеневших часовых.

— Вам сюда нельзя! — попытался возразить главный, единственный грэл среди толпы свинов, и на него никто не обратил внимания.

— Мальчики, нам скучно! — мелодично пропела предводительница. — Нас много, а вас так мало, ещё и прячетесь тут! Мужчины вы или дети? Давайте развлекаться!

Радостно хрюкающие свины поддержали идею, и каждый схватил по женщине. Грэл плюнул на всё и взял себе сразу пару красоток, велев им забрать всё бухло. Тем, кого не выбрали, приказали стоять снаружи на коленях и ждать, пока до них дойдёт очередь. И они послушались, приняв покорные позы и всячески демонстрируя собственные прелести!

Когда

Вспомнив просьбу участвующих в операции кейранок, я дал им десять минут на сбор семени, хотя Трой взломал систему управления за три. Оставшиеся снаружи девушки успели «попрощаться» с гвардейцами и покинули ангар в отличном настроении, оставив нас наедине с нужным кораблём. Каждая помощница дополнительно получила по десять тысяч кредитов, всех их отобрала проводница и пообещала не поднимать тревогу до первого взрыва. Сейчас она находилась на борту фрегата, отрывалась напоследок.

— Пора, — сообщила Диана ровно через десять минут. — Я иду первая.

Я не возражал, хотел посмотреть на знаменитую Герцогиню в действии, и она не подвела! Закрыв всё тело умной бронёй, она аккуратно вытащила пистолет с глушителем и прокралась на фрегат через опустившийся грузовой люк, ведущий прямо в трюм. Два коротких щелчка, и выбежавшие оттуда кейранки возвестили об успешном начале операции.

— Идём, не оставлять же ей всё веселье, — произнёс с усмешкой, последовав за блондинкой.

Наше вмешательство не потребовалось, Диана спокойно прикончила всех восьмерых пиратов, в плен мы никого не брали. Единственным, кто пытался сопротивляться, был грэл — видимо, его предупредил об опасности чип Легиона. Прямо в руке голого гиганта материализовался бластер, но он не успел им воспользоваться — Герцогиня прострелила ему голову.

Кейранки не визжали и не пытались нам мешать, они просто спрыгивали с растерянных любовников и ждали в безопасных местах, а затем быстро шлёпали босыми ступнями в сторону выхода. Одна даже попрощалась со мной воздушным поцелуем.

— Может, сходим и заберём другие корабли? Смотрю, они вообще забили на безопасность, всё прошло проще пареной репы, — весело фыркнула Фокси.

— Лучшее — враг хорошего. — Я почувствовал странное удовольствие, ответив лисичке поговоркой. — Довольствуемся малым, во второй раз нам может не повезти. Айанэ, садись за штурвал.

Девушка быстро кивнула и устремилась в кабину, на бегу прыгнув в кресло пилота. Оно словно со вздохом облегчения подстроилось под миниатюрную японку, навсегда забыв габариты жирного потного свина. Мы с Дианой занялись осмотром вещей убитых, Лия и Фокси сторожили трюм — вдруг кто-то вернётся.

Дежурный диспетчер на станции вообще не удивилась желанию одинокого пиратского корабля покинуть ангар без товарищей, нам моментально выдали разрешение и пожелали хорошего полёта, не пришлось расстреливать створки шлюза.

Айанэ быстро разобралась с системой управления, её создатель явно вдохновлялся Легионом. Японская принцесса спокойно полетела навстречу «Андромеде». Крейсер-носитель покинул укрытие с обратной стороны Кейра, выдвигаясь на боевую позицию.

— Игорь, я нашла выживших членов экипажа! — внезапно воскликнула Фокси. — Пошла проверить, чем воняет, а они сидят в отдельном техническом отсеке! Килькам в консервной банке и то просторнее!

— Выводи их в трюм, сейчас подойду. — Новость скорее радовала. Получается, это были захваченные в плен инопланетяне, с планеты которых «Клинки» угнали военный флот.

Вскоре передо мной предстали освобождённые рабы, и я не поверил своим глазам. Опять свины! Да они, мля, повсюду! От убитых пиратов они отличались в основном размерами. Полагаю, в неволе их практически не кормили, и каждый изрядно похудел, превратившись в ходячие скелеты. Они щурились на свету и жадно двигали пятаками.

— Кто вы такие? — спросил свин в комбинезоне с сорванным знаком отличия. — Я первый помощник капитана Пирпи, требую немедленно вернуть корабль под наше управление! Мы воины великой империи…

— Нет, — оборвал его на полуслове и подошёл вплотную, нависая над шумно сглотнувшим офицером. — Я Легионер Цезарь с Земли, корабль теперь принадлежит мне в качестве законного трофея. Я не занимаюсь благотворительностью и не возвращаю потерянные игрушки… Вы за него вообще сражались?

— Против Легионеров? Как можно! Они же бессмертные! — хрюкнул кто-то со второго ряда, продемонстрировав собственное невежество. — Вы тоже Легионер? Забирайте, мы будем слушаться! Можно нам поесть⁈ Нас кормили отбросами, причём давали всего по полпорции! Посмотрите, я вижу собственные рёбра!

Остальные свины тоже не горели желанием драться за бросившую их империю и легко согласились помогать нам с кораблём. Я выдал каждому по одноразовому ИРП и велел всем немедленно сходить в душ и переодеться, пока источаемая ими вонь не распространилась по всему фрегату.

В основном оставленные в живых свины были техниками и бортстрелками, пираты заставили их поддерживать фрегат в приемлемом состоянии и казнили за малейшую попытку неподчинения. Единственного диверсанта жестоко расчленили и выбросили в космос, подавив у остальных пленников желание сопротивляться.

Также они всерьёз планировали драться с какими-то бедолагами, к кому летела вся флотилия, и там их обещали отпустить. Этого хватило — фрегат обслуживался по первому классу и никто не помышлял о побеге.

Бесполезных имперцев расстреляли, девушек забрали на крейсеры, оставив рядовых пиратов медленно звереть. Вот почему они так легко пустили к себе кейранок и набросились на них, словно оголодавшие звери…

Я распорядился держать спасённых в трюме, позже разберёмся, можно ли им доверять. Мне что-то не очень хотелось брать свинов на службу, проще высадить их на ближайшей станции Легиона и оставить деньги на место в каком-нибудь грузовике.

— О, до них наконец дошло, — хихикнула Айанэ, получив требование немедленно выйти на связь с пиратским флагманом. Им, кстати, был тяжёлый крейсер. — Ответим им?

— Нет, пускай мучаются догадками. — Я не видел смысла в переговорах с «Клинками», они чётко обозначили собственную позицию. Да и что говорить? Обменяться пафосными угрозами? Перебьются. — Прячься за «Андромедой» и готовься к прыжку, орудия нового корабля не достанут до них с такого расстояния.

Мы предусмотрительно встали подальше от основного скопления пиратских кораблей, сейчас их флот поделился на три части. Первая пристыковалась к станции кейранок, вторая ожидала своей очереди неподалёку, и примерно восемьдесят процентов держались в отдалении, не провоцируя местных хозяев. Разумеется, нашей целью стали первая и вторая.

— Выпускаю дроны, — сообщила Андромеда отстранённым тоном. Похоже, её вообще не интересовала скорая битва: прямо сейчас она переносила на холст станцию кейранок на фоне зелёной планеты. — Прикажете атаковать торпедами, капитан?

— Нет, перестрой флотилию в защитную формацию и готовься к отходу, — приказал я, расположившись на капитанском мостике крейсера. Девушки заняли места вокруг и уставились на меня с одинаковым недоумением. — Не принимаем бой.

Пираты быстро догадались, что происходит: вероятно, им сообщили о расстрелянных товарищах. Вторая флотилия немедленно двинулась в нашу сторону

— Снова попытка выйти на связь, передали сообщение… хм, да, лучше тебе его не читать: одна брань, — в свою очередь сообщил Андрей. — Примерно через три минуты они достанут до вас дальнобойными орудиями.

— Отлично, в ловушке они окажутся максимум через две. — Я излучал абсолютную уверенность в своих словах, успокаивая экипаж.

Выкупленные мной корветы и транспортники оказались ровно между нами и «Клинками». Другие корабли спешно убирались с пути изрыгающих угрозы пиратов, никто не хотел ввязываться в чужую битву. Поравнявшись с хламом без видимого вооружения, они выдали пару предупредительных выстрелов и полетели дальше. Кто-то попытался сблизиться для абордажа, но получил окрик и вернулся в строй. Идеально.

Когда вражеская флотилия оказалась между грамотно распределёнными брандерами, те одновременно раскрыли люки, и оттуда вылетели приобретённые у Велиссы торпеды. Умные снаряды легко прорвались через слабую завесу ПКО, прошли сквозь щиты и поразили назначенные цели. Я не рисковал бить по живучим крейсерам, переключившись на эсминцы, и пять кораблей получили необратимые повреждения, а ещё пара отделалась слабыми повреждениями.

В тот же момент из дрейфующих транспортников вылетели сотни дронов-камикадзе и бомбардировщиков с плазменными зарядами. Они не обладали такой же пробивной мощностью, как торпеды, зато их было много — на ближайшие пиратские корветы обрушился настоящий шквал. И наконец выпущенный «Андромедой» рой дронов резко пошёл на сближение.

— Всё, миссия выполнена, отлетаем подальше и готовимся к гиперпрыжку, — сообщил ошеломлённым девушкам. Даже Айанэ не ожидала такого разгрома в течение одной минуты. — Почему вы такие удивлённые?

— Не понимаю, — Фокси помотала головой и сердито фыркнула: — Не понимаю, блин! Они же гораздо сильнее! Почему они так страдают от обычных дронов⁈

— Элемент неожиданности, и ты сама знаешь, насколько из пиратов хреновые вояки.

Дроны устроили настоящий разгром, спокойно врезаясь в двигатели, кабины и другие уязвимые места. Одна бомба не могла уничтожить корабль, но вот навредить за милую душу.

Разрозненный огонь ПКО практически не попадал по юрким машинкам, Андромеда управляла ими не хуже Троя. Вдобавок сбившиеся в кучу корабли часто мешали товарищам, перекрывая секторы обстрела. Парочка корветов вообще врезалась друг в друга под одобрительные крики девушек, жаль, не дошло до взрывов реакторов.

— Ну вот, они перестали лажать, — расстроилась лисичка, продемонстрировав резкую смену формации наших противников. Пираты выстроились в круг, методично расстреливая дроны.

— Тогда проводим их прощальным фейерверком, — хмыкнул я, отдавая последнюю команду.

Позабытые всеми мусорные корветы и транспортники зажгли двигатели, двинувшись прямо к остаткам пиратской флотилии. Несколько кораблей сменили цели, но слабый огонь не смог остановить стремительный разгон. Когда корабли оказались среди враждебных целей, служившие экипажем роботы выполнили единственную задачу, активировав плазменные бомбы на борту. Десять взрывов разорвали вражеский флот на части, скрыв его за яркими вспышками.

— Шоу окончено, возвращаемся на Землю. — Отдав команду, я откинулся на спинку кресла, наслаждаясь ощущением хорошо проделанной работы.

За каких-то десять минут «Клинки» потеряли больше двадцати кораблей и ещё столько же получили серьёзные повреждения. Первый удар получился прямо на загляденье, зрители будут в восторге. Посмотрим, какие завтра будут коэффициенты на нашу победу.

— Мне понравилось, обязательно нужно повторить, — хихикнула Фокси, имея в виду массовые убийства.

— До полного уничтожения, — согласился с любимой женой и резко встал. — Идём, день только начинается.

Арт

Глава 13

— Мои дорогие подданные, братья и сёстры! День, который мы так долго ждали, близок! Год назад Рой беспощадно вторгся на Вулкар и растоптал наш родной мир! Мы превратились в подземных крыс, умирающих от голода и болезней! Мы не видели света звезды, питались отбросами, теряли родных и близких под страшными обвалами! — мощный голос императора, взявшего себе имя в честь родного мира, раздавался из каждого хрипящего динамика. Брусту не повезло занять место под одним из таких, и каждое искажённое старой техникой слово впивалось в мозг раскалёнными гвоздями. — Мои дорогие подданные, ваши страдания не напрасны! Грядёт день освобождения! Мы как никогда близки к возвращению Вулкара! Я верю в каждого из вас! Крепитесь, и да не погаснет огонь надежды!

Далее последовали особенно противные хрипы, и запись пошла по новому кругу, вызвав хор недовольных голосов. В тесной десантной капсуле бронетранспортёра и так было не развернуться, духота и жара били по мозгам, а тут ещё их накачивали бесконечной пропагандой. В принципе, речь была неплохой и вызывала положительные эмоции… первые разы. Но чем дальше, тем сильнее вулкаритам хотелось расстрелять динамики.

— Долго нам ещё тут трястись⁈ — взревелКолаус, вулкарит с яркой рыжей бородой. — У меня скоро желудок вывернется, а я с таким трудом его наполнил!

— Неужели ты смог жрать баланду, которой нас напичкали? — послышался ехидный голос его лучшего друга и злейшего врага в одном лице — всё зависело от того, чья была очередь проставляться. — Или увидел двойную порцию, и дальше всё как в тумане⁈

— Можно подумать, ты отказался от бесплатной хавки! — Жри, чё дали, может, это последний обед в нашей жизни! — он мгновенно вернул любезность и похлопал себя по панцирю, сковавшему объёмное пузо.

— Последний ужин не должен быть таким мерзким! Я вот хорошо подготовился, когда узнал про наступление. Наловил крыс, собрал выброшенную муку, очистил её от спор и нажарил отличных бургеров! — Бивейн поцеловал собственные пальцы, изображая неземное наслаждение. — Ещё и на шашлык осталось!

— Мля, заткнись, меня точно вывернет! — набросился на него Колаус. — Лучше в очередной раз послушаю эту херню!

Дружеская перепалка вызвала взрыв смеха. Больше в тесной бронекапсуле было нечем заняться, будущие герои Вулкара сбрасывали напряжение единственным доступным им способом. Дребезжащая машина следовала в колонне таких же по узкому тоннелю, постепенно приближаясь к поверхности.

По слухам, император бросил в атаку все оставшиеся у него силы. Вулкариты целый год совершали вылазки на заражённую поверхность, уничтожали личиночные фермы Роя и наносили удары по инкубаторам. Церемониальные службы по погибшим проводились каждый день, армия и личная гвардия Вулкара стремительно истощались.

Тогда власти запустили масштабную призывную кампанию, нагребая новобранцев отовсюду. Долгое время вместо элитных войск умирали ополченцы, которые получили возможность хорошо поесть перед смертью, и всех всё устраивало, пока на финальный штурм не подняли весь Вулкар.

По тем же слухам флотилия Жёлтого Роя отправилась поглощать следующий мир, оставив небольшой, по их меркам, гарнизон. Тогда император Вулкар собрал оставшиеся силы в кулак и повёл свой народ на

Динамик внезапно захрипел и затих, оборвав речь императора на полуслове. Перешучивающиеся солдаты мигом напряглись и вцепились в оружие, наверняка что-то произошло, и их «расслабленная» поездка подходит к концу. Так и случилось.

— Мои гордые воины, через пять минут мы выберемся на поверхность и сразу попадём в окружение врагов! — всё тот же голос теперь звучал напряжённым и возбуждённым, в нём не осталось ни капли от прежней торжественности. — Прикрывайте товарищей, сражайтесь с честью и помните — мы можем вернуть наш дом! За Вулкар!

— За Вулкар! — искренне взревели измождённые долгим нахождением под землёй бойцы. Надежда вернуть прежнюю жизнь поддерживала не хуже двойной порции личиночной каши. — За пиво и мясо!

Вскоре будущие герои на своих шкурах ощутили случившиеся перемены: десантников наконец перестало трясти. Широкие гусеницы врезались в мягкую землю, и бронемашина вырвалась на оперативный простор. Почти сразу застучала закреплённая сверху пушка, атакуя невидимого противника.

— Ха-ха, вот так! Пускай железо работает, а мы отдохнём! — заржал Торвальдс. — Может, вообще отсюда не выберемся, ща всех победят, и поедем обратно тем же маршрутом!

— Да ну тя! Иди в Бездну! — возмутился Бруст. — Я хоть выйду ноги размять и помочусь на тварей! Столько времени из-за них просидели под землёй и питались всяким рожном!

— Из-за них ли? — послышался недовольный голос из тёмного угла. Похоже, жара, тряска и вонь окончательно доконали кого-то из новичков. Колаус не знал его имени. — Мы же делали запасы, столько готовились, почему у нас нет еды⁈ Склады наверняка ломятся от довоенных консерв! Когда вы вообще видели их?

— Я видел! Их давали идущим на поверхность смертникам, — незамедлительно ответил вулкарит из другого угла. Он считался верным подданным императора.

— А я выменял паёк Легионера на две бутылки самогонки! — поддержал беседу Колаус. — Отвечаю, у него там консервированная ветчина!

— И ничего нам не оставил? Ах ты гад… — У Торвальдса не получилось закончить предложение: бронемашину вновь сильно тряхнуло, и затем они ощутили краткий миг невесомости. Транспорт незадачливых десантников подбросило в воздух и следом последовало жёсткое приземление. — А-а-а-а, моя нога! Её нет!

По металлическому корпусу застучал частый дождь, на мгновение вызвав приятные воспоминания об осенних ливнях. Наваждение оборвалось с криком Торвальдса: прошедшие через броню шипы метателей пронзили ногу незадачливого вулкарита.

Товарищи одарили его сочувствующими взглядами, и ближайший боец без колебаний пристрелил завопившего от ужаса десантника. Все прекрасно знали, что от токсинов метателей не существует противоядий, в лучшем случае его ждала долгая мучительная смерть. Уж лучше так…

Двери у завалившейся набок машины заклинило. Пока ближайшие вулкариты пытались пробиться наружу, вновь послышался град. Всё больше шипов пронзали броню и вылазили через стены. Зацепило ещё двоих. Колаусу повезло: ему достались гранаты павших товарищей. Чем больше у тебя боеприпасов на поверхности, тем дольше ты живёшь. Этой мудростью поделились счастливчики, которые смогли вернуться под землю.

— Выходим!!! — закричал выбивший дверь десантник. Он выскочил первым, и его сразу внесло обратно мощным взрывом. — А-а-а! Мои глаза! Я ничего не вижу!

— Твою мать, плазмоиды! Не суйтесь туда, идём через боковой люк… твою мать!

Перевернувшийся бронетранспортёр превратился в смертельную ловушку. С одной стороны по ним били метатели, с другой ярко пылало пламя мелкого плазмоида. Колаус всерьёз расстроился. Похоже, у него не получится даже подохнуть на родной земле: металлический гроб превратится в последнее пристанище.

Выбирая между ядом и огнём, рождённый в пламени горна вулкарит (так гласили их легенды) пробежал мимо дрожащих товарищей и смело бросился навстречу плазмоиду. В лёгкие словно влился жидкий огонь; кончик бороды оплавился, и противно заныла опалённая кожа. Но он выжил! Проскочив через пожар, Колаус нырнул в какую-то канаву и осмотрелся, намертво вцепившись в винтовку. Сейчас она естественным образом определяла границу между жизнью и смертью.

На поверхности творился полный неописуемый трындец. Всюду взрывы, воздух постоянно прочерчивали трассирующие заряды, пытаясь достать пикирующих огнекрылов. Плазмоиды обстреливали место высадки прямой наводкой, и пока никто не мог им противостоять, артиллерийские жуки уничтожали бронемашины одну за другой. Транспорт Колауса взорвался, унося жизни остальных десантников. Из всего отделения он остался единственным выжившим.

Из потрясения вулкарита вытащили жуки, сбоку раздалось угрожающее шипение, и в канаву запрыгнул арахнид. Остолбеневший боец действовал на автомате — снял винтовку с предохранителя, перевёл её в режим короткой очереди и засадил в жука тройку разрывных снарядов. Промах! Пули просто срикошетили от бронированного панциря, разозлив жука. Арахнид прыгнул в сторону запаниковавшего вулкарита, занося заострённые лапы. Новый залп Колауса закончился тем же результатом: у него не получалось попасть по уязвимой точке!

— А-а-а-а, я не могу умереть сейчас! Сдохни, сдохни, сдохни! — кричал боец, попятившись. Он обо что-то запнулся и завалился на спину, что спасло ему жизнь. Заострённые лапы рассекли воздух, и арахнид завис над вулкаритом, подставив уязвимое брюхо. — Сдо-о-о-о-охни!

Он зажал спусковой крючок, приблизив винтовку практически в упор, и это сработало! На Колауса полились обожжённые внутренности вперемежку с мерзкопахнущей кровью, и арахнид рухнул прямо на него, придавив к земле.

— Ха-ха, я жив, а ты нет! — Ему с большим трудом удалось разжать скрюченные пальцы, и щелчки, сигнализирующие о закончившемся боезапасе, наконец стихли. — Теперь нужно выбраться и искать своих…

Сбросив с себя тяжёлую тушу, Колаус быстро перезарядился и вновь приник к краю импровизированного окопа, осматриваясь. Казалось, прошла целая вечность, а на самом деле меньше минуты. Почти ничего не изменилось, разве что горящих броневиков стало больше.

Некоторые машины успели выплюнуть десантников и даже поддерживали их огнём. Выстроившиеся в цепочку вулкариты с криками бежали к холму, с которого частым дождём летели ядовитые иглы. У обычных бойцов не было ни крепкой брони, ни энергетических щитов: каждое попадание заканчивалось для них фатально. В лучшем случае размен шёл один к одному, но Колаус подозревал, что на самом деле цифры звучат гораздо хуже.

— Какого хрена ты тут расселся⁈ — гаркнул злой голос из-за спины. Обернувшись, вулкарит увидел офицера в сплошной кибернетической броне — Легионер или кто-то из приближённых к императору. — Струсил? Хочешь к мамочке под юбку? Вставай, солдат!

— Я не дезертир! — возмутился Колаус, чувствуя леденящий огонёк внутри. — Я только что убил жука! Вон он лежит, видите?

— Вы посмотрите на этого героя! Завалил одинокого арахнида — и всё, вторжение Роя закончено! — издевательски рассмеялся офицер. — Где твоё отделение, боец⁈

— Вон там, догорает, — злобно сплюнул вулкарит и внезапно для самого себя перешёл

— Таков план императора… — злобно бросил офицер. Немного помолчав, он махнул рукой. — Присоединяйся к нашему отряду, нам приказали взять тот холм и уничтожить плазмоидов. Выбрось эту пукалку, дайте ему нормальный ствол!

— Никакая это не пукалка! У меня «ВМПЛ», самое популярное оружие в Легионе! — обиделся Колаус за любимый ствол. У него чуть ли не силой вырвали винтовку и вручили нечто в два раза меньше. — Что это за игрушечный пистолетик?

— Ага, популярное, потому что дешёвое. Сколько ты потратил на арахнида — весь магазин? Эта штука завалит его с одного выстрела, если попасть в нужное место. Я бы с удовольствием заменил весь ваш арсенал на такие игрушки. — Через закрытый шлем без лицевого щитка было не разобрать, но он был готов поклясться — Легионер подмигнул ему! — Всё, за мной, мы теряем слишком много времени!

Офицера сопровождал личный отряд из двенадцати гвардейцев в тяжёлой броне. Постепенно к ним примыкали бедолаги вроде Колауса, потерявшие всех товарищей и оставшиеся единственными выжившими. К нужному холму они приближались перебежками, от укрытия к укрытию, и какое-то время метатели не обращали на них внимания.

— Всё, дальше чистое поле, — сообщил неизвестный Легионер, спрятавшись за горящей бронемашиной. — Ща нам подсобит артиллерия, и все на холм!

— Его ещё и артиллерия поддерживает! — проворчал кто-то из новичков. — Когда нас раскатали хитиновым катком, пушки молчали!

— Думаешь, так просто вытащить орудия на поверхность под постоянными обстрелами? Их держат в укрытиях, потому что после первого же выстрела по ним летит залп плазмоидов. Не уничтожим вражескую артиллерию, и весь штурм захлебнётся! — зарычал офицер, резко повернувшись к смельчаку. — Как вы меня достали, диванные воины! Думаете, вы всё знаете и понимаете! Почему тогда я командую вами, а не наоборот⁈

Дальнейшая дискуссия прервалась по естественной причине — смерти одной из сторон. Метатели наконец заметили подозрительное копошение и выпустили целый залп ядовитых игл. Несколько вулкаритов неудачно подставились и ушли в страну вечной охоты, где полно пива, распутных дев и достойных противников.

— В атаку, не то все поляжем! — закричал Легионер, выпрыгнув из укрытия. В отличие от стоявших рядом бойцов, его метатели словно игнорировали. — Вперёд, все вперёд!

Вулкариты закричали и последовали за лидером, а тех, кто пытался остаться, выгоняли чуть отставшие гвардейцы. Колаус успел занять место сразу за спиной лидера, благодаря чему он прекрасно видел яркие вспышки — костюм Легионера обладал встроенным защитным полем! Десантником мигом овладела всепоглощающая ярость: почему у них не было такого крутого снаряжения⁈ Тогда парни бы выжили и наваляли бы жукам.

За размышлениями о несправедливости Колаус незаметно для себя пересёк равнину и оказался у подножья холма. Идея бежать за самым защищённым членом команды сработала лучше ожидаемого. Метателям сильно не понравилось появление чужаков, и они совершили ошибку — высунулись из укрытий, продолжая бить по офицеру и его гвардейцам прямой наводкой.

— Огонь! — закричал Легионер, вскинув игрушечную винтовку. А та возьми и выпусти миниатюрную ракету. Она без сопротивления вошла в панцирь и взорвалась изнутри, превратив жучиные внутренности в кровавую кашу. — Не стоять на месте, стреляем на бегу!

Колаусу ничего не осталось, кроме как прицелиться в ближайшую тварь и помолиться древним богам. Увы, его винтовка не стреляла мини-ракетами: она оказалась плазменной! Яркие шарики прожигали панцири метателей, оставляя в них большие отверстия, но не валили тварей с первого же попадания.

Почувствовав неладное, Колаус упал прямо в жидкую грязь, и над его головой просвистела очередная порция ядовитых шипов. Почти сразу кто-то дёрнул его за шкирку, поставил на ноги и побежал вперёд, и десантник рванул за неожиданным союзником из числа гвардейцев. Вдвоём у них получалось убивать метателей раньше, чем они выпускали новые иглы, и в один прекрасный момент врагов больше не осталось. Они добрались до вершины холма!

Достигнув заветной цели, Колаус упал на колени, не веря в собственное счастье. Всюду лежали разорванные жучиные тела, он выжил, а они сдохли!

— Не спи, салага, — мощный удар по шлему выдернул вулкарита из яркой эйфории. — Ничего не закончено! Мы потеряли четверых!

Осмотревшись, незадачливый десантник и впрямь подметил, что вулкаритов в чёрной броне стало меньше. Легионер, само собой, уцелел, и прямо сейчас раздавал указания.

— Ты, ты и ты, на противоположный край! Жуки сейчас пойдут в контратаку, никто не должен забраться по тому склону! Бегом!

Получив указание, Колаус побежал в нужном направлении. К его удивлению, к обычным солдатам присоединились гвардейцы: элитные воины не собирались отсиживаться за чужими спинами. Заняв позицию, вулкарит увидел, что находится с обратной стороны грёбанного холма. И там творился настоящий ад.

Целых бронемашин практически не осталось, вся танковая лавина первой волны превратилась в яркие костры. Сильно доставалось пехоте, вулкариты в тяжёлой броне упорно штурмовали выбранную в качестве цели гору, стремясь занять единственную подходящую долину.

Жуки отчаянно сопротивлялись, врезаясь в ряды кричащих бородачей. Всюду валялись отрубленные конечности и разорванные тела, землю обильно покрывала запёкшаяся кровь. Затихший было желудок попытался исторгнуть остатки обеда, но Колаус сдержался — неизвестно, когда у него снова получится поесть. Ему совершенно не хотелось умирать с пустым брюхом.

— Вон они, плазмоиды, — сообщил грубоватый женский голос. К изумлению Колауса, из грязи его вытащила девушка! Как она вообще стала гвардейцем⁈ — Чё пялишься? Баб никогда не видел?

— Таких красивых — нет, — не растерялся десантник.

— Да чё ты видишь под шлемом, пошляк, — хохотнула она. — Давай так: доживёшь до конца боя — покажу тебе своё лицо.

— Идёт! — воодушевился мужчина, окончательно позабыв про страх. — А чё там с плазмоидами? Снайперы отсюда достанут?

— Нет, мы наводим артиллерию. Они разнесут жуков, мы пойдём на прорыв и установим хреновину, из-за которой всё затеяли.

Речь шла о планетарном орудии, которое тащили в разобранном виде вслед за экспедиционным корпусом. Прямо сейчас храбрые вулкариты пытались занять пятнадцать плацдармов, подходящих для размещения огромных пушек. С их помощью они уничтожат орбитальную станцию жуков и восстановят связь с Легионом. Осталось совсем немного — победить.

Разумеется, жуки не оставили потерю холма без ответа, и вскоре на них со всех сторон полезли арахниды, сопровождаемые живыми потоками тараканов. С мелкими тварями было проще: достаточно попасть в голову — и тварь мертва, а вот с крупными паукообразными пришлось повозиться.

Колаус исправно защищал свой сектор вместе с незнакомой девушкой, её присутствие не позволяло десантнику расклеиться. Раз баба смогла выбиться

Наконец где-то в отдалении раздался ласкающий сердце грохот — заговорила артиллерия вулкаритов! На вершине горы, которую занимали плазмоиды, расцвели огненные цветы, смешиваясь с синим пламенем из разорванных брюх. Колаус тогда закричал вместе со всеми, радуясь одержанной победе, ещё не подозревая о предстоящей заднице.

Битва за гору длилась больше двенадцати часов. Подобравший десантника Легионер погиб вместе со всеми гвардейцами, не считая той девушки. Вдвоём они сменили четыре отряда, приняли участие в дюжине штурмов и перебили множество разных тварей. Тараканы, арахниды, плазмоиды, носороги, огнекрылы — все твари смешались в кучу, неся смерть и разрушение.

Вначале они зачищали гору от остатков хитинового гарнизона и затем держали оборону, не позволяя спешно собранным Приливам уничтожить возводимое орудие.

Всё закончилось с пробирающим до самых костей гулом, разносившимся на много километров. Остаткам экспедиционного корпуса удалось защитить планетарное орудие, и теперь оно собирало энергию для первого и последнего выстрела. Колаус перевернулся на спину и зачарованно уставился на пронзивший небо огненный шар, постепенно удаляющийся от них в открытый космос.

— Смотри, падающие звёзды наоборот, — хихикнула девушка. — Одна, вторая, третья…

Всё больше орудий выпускали мощные снаряды в сторону беззащитной станции Роя. Колаус насчитал десять и поморщился из-за взрыва на соседней горе. Не всем экспедиционным корпусам сопутствовала удача. Оставалось надеяться, что яйцеголовые назвали цифры с запасом, иначе все сегодняшние жертвы и сожжённые резервы оказались напрасными.

— Кстати, как тебя зовут? — Вопрос от схватившей его за руку вулкаритки оказался полной неожиданностью. — А то мы столько крови вместе пролили и не знаем даже имён друг друга, непорядок.

— Колаус… Колаус Клеверфильд, — произнёс он с большим трудом из-за пересохшего горла.

— А я Мельди Гинтун, будем знакомы. — Сняв шлем, она показала ему самое красивое лицо на всём свете и весело подмигнула. — Думаю, мне удастся замолвить за тебя словечко, нам нужны такие смелые воины. И стреляешь ты неплохо! Добро пожаловать в гвардию!

Колаус сорвал с себя шлем с гулко бьющимся сердцем и прижался губами к Мельди, и та не отвергла его! Счастье овладело вулкаритом, и он на миг позабыл обо всём: жуках, полуголодном существовании и отвратительной жратве. Именно ради таких мгновений и стоило жить!

Они пропустили момент, когда объявили об уничтожении станции, зато хорошо услышали радостные крики и стрельбу в воздух. Вулкариты праздновали крупнейшую победу в истории планеты. Теперь у них появился шанс восстановить связь с Легионом.

Арт

Глава 14

С прыжком в гиперпространство наша работа не закончилась. Несмотря на убедительную победу в первом столкновении с «Клинками», дел оставалось по горло. Например, ознакомиться с трофеями.

Мы не могли перебраться на захваченный фрегат, которому я успел дать гордое имя «Меркурий», поэтому всё удовольствие досталось Андрею. Он подключился к оставленным на борту роботам и перетряхнул все места с возможными тайниками.

Высокоранговый ИИ нашёл немало интересного, правда все они не представляли ценности. Еда, бухло, горстка наличных кредитов, не дотянувшая даже до двадцатки. Лично я рассчитывал на крутое оружие, броню или секретные технологии, но погибшие пираты интересовались слишком приземлёнными вещами. И на наше счастье они совершенно не заморачивались с безопасностью.

В бортовом компьютере хранились вообще все данные о вражеском флоте — маршрут, посещённые ранее миры с отметками, кто им помогал, а кто послал или вредил. На некоторых планетах поставили черепа с припиской «на обратном пути холуям Цезаря сильно не поздоровится». Удобно! Смотришь и сразу видишь потенциальных союзников и врагов.

Ещё имелось видео захвата «Меркурия», в то время носившего совсем другое имя. К шлюзу подошёл один из спасённых нами свинов, открыл проход своим кодом и отвлекал расслабленных охранников. Они заметили появление пиратов в последний момент и ничего не успели сделать, упав на металлический пол простреленными тушками. Дальше захваченные в казармах члены экипажа проводили штурмовиков прямо к капитанскому мостику и не позволили заблокировать систему управления.

— Понятно, высадим бывших пленных на ближайшей станции, — нахмурился я, скрипнув зубами. Может, они подставили своих из-за страха, но это не отменяло тяжести предательства. Я точно не подпущу их ни к чему важному. — Андрей, зови Вику и Нууру, займёмся фильмом.

Полученные кадры удачно сплелись в единую картину, всего через час мы опубликовали новое видео на канале «Центурии». В начале показали захват диверсионного фрегата и других кораблей империи свинов, которой принадлежал украденный флот. За кадром раздавался мой суровый голос:

— «Клинки Западного Ветра» с полного попустительства планетарного правительстваШустазабрали больше тридцати военных кораблей. У бывших хозяев была возможность догнать воров и вступить с ними в бой, но они просто отступили. Я точно не знаю, почему они простили предателей и убийц (тут появились сцены с подлым расстрелом дежурных охранников). Может, испугались, или им заплатил кто-то остающийся в тени.

Картинка резко изменилась, в дело вновь пошли архивные кадры. Мы вырезали сопротивляющиеся и устраивающие диверсии миры, дабы не подставлять их перед врагами. В центре внимания оказались хрены, с готовностью продающие топливо явным пиратам или присоединяющиеся к их флотилии за обещания доли с разграбления Земли. У меня на этом моменте отчётливо заскрипели зубы, и я в который раз убедился в правильности решения «пленных не брать».

— К моему великому огорчению, в нашей вселенной оказалось полно пособников пиратов и Белого Роя. Они наверняка слышали мой призыв, и поступили противоположным образом, помогая «Клинкам Западного Ветра». Кто-то вообще раздвинул перед ними ноги и перешёл к активному подмахиванию. — Я появился на экране, сжимая бронированный кулак. Что-то громко хрустнуло и через сомкнутые пальцы посыпалась каменная крошка. — Все они будут уничтожены. Сегодня мы нанесли первый из многих ударов. Не верите? Смотрите сами!

Заранее размещённые в нужных местах дроны сняли космическое сражение, закончившееся со счётом 40:0 в нашу пользу. Вряд ли пираты станут восстанавливать повреждённые корабли, в лучшем случае оставят их ремонтироваться на станции кейранок, а сами полетят дальше.

Закончив эффектным взрывом крупного эсминца, я вновь переключился на камеры «Меркурия», где мы с девушками и гвардейцами в красно-золотой броне расстреливали пиратов под крики разбегающихся девушек. Мы буквально застали врагов без штанов и не дали никому пощады.

— Печально известная планетаКейрпревратилась в пиратский притон. Они с радостью пришли на помощь нашим врагам. Предоставили им стоянку, топливо, отдых и самих

Закончив выступление на высокой ноте, я занялся полезным делом — пошёл допрашивать спасённых пленных. Раз их пощадили и оставили в живых, значит считали не опасными и могли сболтнуть лишнее. Процесс пошёл, посмотревшие новое видео свины стали шёлковыми и болтали без умолку, а Андрей анализировал словесные потоки и пытался выудить из них хоть что-то ценное. Не считая очень полезного знания, что у кого-то из вражеских Легионеров непроходящий геморрой, только зря потратили время.

И словно желая окончательно испортить мне настроение, Андрей передал о желании правительницы Кейра поговорить со мной в своём персональном пространстве, иными словами меня вызвали на аудиенцию. Хех, кто бы сомневался, что она Легионер. Я, разумеется, отказался и предложил максимум видеозвонок, мало ли ей захочется извиниться и компенсировать ущерб. Ага… держи карман шире.

— Цезарь, ты хам и подлец! Я восхищалась тобой, думала, наконец у нас появился настоящий мужчина, а ты… трус, вот ты кто! — с экрана на меня смотрела сурового вида эльфийка с желтоватой кожей противного оттенка. Будь она человеком, её бы немедленно отправили в больницу лечить печень. — Ты нанёс нам чудовищный ущерб, особенно репутации! «Клинки» требуют компенсацию за угнанный корабль!

— И что же ты сделала? — спросил я мрачным тоном, скрестив руки на груди.

— Заплатила им десять миллионов и организовала бесплатную доставку! Не говоря о страданиях, которые пережили наши «умиротворительницы»! Их до сих пор пускают по кругу! — самое забавное, она говорила с сердитым видом и искренней злостью, словно сейчас не исполнялась мечта любой кейранки. — В презервативах!

— О, вот это, конечно, серьёзный удар, — не сдержал смеха, из-за чего моя собеседница скривилась, словно от перебродившего лимонного сока.

— У него хватает наглости смеяться! Ну ты и урод, Цезарь! — сплюнула она. — Требую компенсацию! Сто миллионов кредитов и публичные извинения! Скажи, что мы не помогаем Белому Рою! Твоя война с «Клинками» не касается Кейра, мы занимаем нейтральную позицию!

— То есть безучастно наблюдаете за уничтожением моего мира. Если жуки прилетят к вам на постой, вы тоже примете их и поспешите встать на четвереньки? — припомнил самую популярную позу на захваченном корабле.

— Ты всё неправильно понял! Мы не можем принимать чью либо сторону, мы должны выжить! И почему я вообще перед тобой оправдываюсь? — королева разозлилась пуще прежнего и добавила приказным тоном: — Ты нанёс нам ущерб, выплачивай компенсацию!

С трудом удержавшись от неприличного жеста, я позволил себе издевательскую улыбку. Нельзя опускаться на уровень оппонента, я всегда должен придерживаться выбранного образа и подавать правильный пример.

— Нет, ты не получишь от меня ни одного кредита. Более того, я объявляю о полном эмбарго со стороны нашего Альянса в отношении планеты Кейр до изменения вашей внешней политики, выплаты компенсации за принятие наших врагов и публичных извинений. Никакой торговли между нашими мирами.

— Цезарь, ты совсем охренел⁈ — вот женщина на экране вообще не сдерживалась, её лицо исказилось, и в камеру полетела слюна вперемешку с нецензурной бранью. — Это мы пострадавшая сторона! Ты нанёс нам ущерб!

— Можешь тоже послать к нам флот, поможешь жукам вкусно поесть и быстрее добраться до вашего мира. — Сдержав крутившиеся на языке оскорбления (спасибо Валькирии и её богатому словарному запасу), я резко рубанул ладонью. — Больше не пытайся связаться со мной без ста миллионов кредитов в зубах. И не жалуйся на сумму, ты сама её обозначила.

Разорвав звонок, отправил пособницу пиратов в чёрный список. Гордыня и спесь никогда не позволят ей признать ошибку. Всё изменится, когда Альянс подойдёт к Кейру, вот тогда недоделанные эльфийки заговорят совсем по-другому. Надеюсь, им хватит ума выбрать другого лидера…

Когда Андрей сообщил о следующем входящем запросе, я чуть было не отказался, хорошо, ИИ вовремя уточнил личность звонившего. Попросив минуту, я быстро перешёл в спальню, лёг в кровать и переместился в персональное пространство. Выбрал полюбившийся кабинет в стиле дельцов прошлого века, красное дерево, кожа и запах дыма настраивали на деловой лад.

— Почему не пляж? — нахмурился материализовавшийся напротив Вортан. — Боишься моей мести за причинённые унижения с вашими персональными пространствами? Да ладно тебе, я не настолько злодей. Помёрзнете немного в ледяной пустоши, подпишете документы и обратно на тёплый песок.

— Смотрю, тебе самому понравилось? — хмыкнул я, предложив каменному человеку выпить. Он не отказался, ловко схватив наполненный янтарной жидкостью бокал. — За победу над Роем.

— И грязным пиратами, — добавил повелитель гранитаров. Немного поболтав напиток, он выпил всё мелкими глотками, явно наслаждаясь вкусом. — Да уж, признаю, вы мастера вкусно пожрать. Жаль, я могу есть ваши блюда только здесь.

— А на Вортане? Андрей говорил, ресторанов земной кухни всё больше, дефицита нет.

— Да, переданные тобой технологии по переработке биоматерии сотворили настоящее чудо, дело в другом, — на его лице появилась горькая усмешка. — Как император, я должен быть глыбой и служить всем примером. Съем хотдог вместо личинок в слизи, и сразу пойдут недовольные шепотки, а там и до нового бунта недалеко.

Я чуть было не хлопнул себя по лбу. Совсем недавно слышал что-то подобное от Элеонор, а теперь и Вортан туда же! Времени у нас было полно, и я почти час убеждал собеседника в его неправоте, не забывая подливать ему в стакан. Император полностью соответствовал внешности — такой же несгибаемый и упёртый хрен.

— Ладно, ты прав, — наконец хохотнул он, долбанув по столу. — Если кому-то не нравится, что я ем, это его проблемы. Вернусь и прикажу приготовить себе двойную порцию лазаньи! Обязательно с твёрдым сыром!

— Приятного аппетита, — пожелал ему с искренней улыбкой. Бушевавшая в груди буря улеглась, шуточная перебранка и разговор с нормальным человеком, пусть он и гранитар, напомнили одну вещь — мы не одни во вселенной. У нас полно адекватных соседей, вот с ними можно и нужно выстраивать отношения, а не переживать из-за каких-то пиратских подстилок. — Ты вроде хотел мне что-то сказать?

— Точно! Совсем задурил мне голову своими макаронами, подлей ещё… — хмыкнул Вортан, наверняка переняв этот жест у меня. — Я посмотрел отправленные тобой данные о вражеском флоте с захваченного фрегата. Всё не так плохо! У них нет тяжёлых кораблей, а у меня есть, хех. Тем более, ты проредил их ракетчиков.

— Ты уже разработал против них тактику? — спросил я с живым интересом.

— Озадачил адмиралов, они предлагают не отходить от классики. Защищать линкор, пока он уничтожает

— Оставим его в качестве запасного, у меня и впрямь есть одна задумка, — не стал спорить с очевидным. — Пока «Клинки» не произвели большого впечатления, но всё может поменяться. Вдруг они возьмутся за ум, или к ним примкнут профессионалы.

— Думаешь, твой безумный план с задействованием бывших пиратов сработает? — нахмурился он, наконец вернувшись к привычному образу вечно мрачного каменного гиганта. Быстро же прошёл эффект от выпитого… — Ты сильно рискуешь.

— Не представляешь, сколько раз я слышал, что сошёл с ума. Думаешь, прозвище «Псих» появилось на ровном месте? — я выбросил в ведро пустую бутылку и хищно улыбнулся. — Кто не рискует, тот не пьёт шампанского.

— Вот, значит, как назывался этот напиток? Обязательно распоряжусь доставить его в мои покои. — Вортан правильно понял намёк и поднялся резким движением, протянув широкую лапищу. — Удачи, Цезарь. Надеюсь, помощь моих парней тебе не понадобится и ты справишься своими силами.

Попрощавшись с каменным человеком, я коротко переговорил с русалкой. Её корабли тоже летели к Земле вместе с абордажными командами. Я искренне поблагодари её за помощь и уточнил важные вещи — время прибытия и состав вспомогательного флота. Расстались мы вполне довольные друг другом.

Я уже собирался возвращаться на борт «Андромеды» и предложить Фокси тренировку на ринге, как Андрей ехидно сообщил об очередном желающем поговорить со мной. Да им, блин, мёдом намазано? То никого, то один за другим.

Увидев имя Ноктари, я немного удивился. От тёмной эльфийки давно не поступало новостей, и я немного подзабыл о Шиле.

— Господин, вызванный вами корабль приземлился у вашего города, — она стояла на коленях с низко опущенной головой. — Мы готовы выдвигаться по вашему приказу.

— Почему так поздно? — смутно припомнил, что заказанные комплекты брони десятого уровня и мощное оружие Легиона должны были прибыть гораздо раньше.

— Корабль не смог прорваться через охватившие Шил бури, пилот терпеливо ждал, пока не появится окно. — Она ткнулась лбом в пол, приглушённо добавив: — Молю о прощении.

— За что? Это ты наслала бури? — посмотрев в алые глаза поднявшей голову эльфийки, подмигнул ей. — Вот и прекращай говорить фигню, сейчас прилечу.

Слова у меня редко расходились с делом, переход из персонального пространства в капсулу в недавно построенном подземном городе занял меньше мгновения. Открыв глаза и аккуратно выбравшись из пластикового ложа, я обнаружил себя в квартире Ноктари. Я узнал её с первого взгляда по специфическому дизайну в стиле космического корабля, за ложными иллюминаторами медленно проплывали яркие созвездия. Называется, поручил ей перенести капсулу с оболочкой в безопасное место!

— Господин! — тёмная эльфийка упала на колени в паре шагов от меня. Она не успела ничего сказать, я поднял её резким рывком и поцеловал. — М-м-м…

— Я недоволен тобой, — сообщил ей, привычным движением нащупав молнию комбинезона и освобождая блестящее тело от одежды. — Ты не выполняешь приказы. Почему вернулись рабские замашки?

— Простите! Привычка… — сказала она без всякого раскаяния, затрепетав в моих объятиях. — Гонцов, принесших дурную весть, наказывают, и я пыталась смягчить ваш гнев…

— Или же, наоборот, ты попыталась спровоцировать меня на понятные действия. — Оставив остроухую красавицу в одном нижнем белье, я бросил её животом на кровать и отвесил звонкий шлепок по упругой заднице. — Я прав?

— Да-а-а… простите, я очень соскучилась! Вас слишком давно не было! — простонала она и замерла в ожидании нового удара, которого не последовало. — Господин?

— В наказание объявляю тебе воздержание на ближайшую неделю. Могу скостить срок за хорошее поведение. — Вот теперь её проняло, Ноктари снова упала ниц, моля меня о снисхождении. Тогда я пообещал продлить наказание на месяц, и она сразу посерьёзнела. — Другое дело. Идём, покажешь мне город. Ему придумали название?

— Нет, господин… — обиженно выдохнула тёмная эльфийка, вновь надевая комбинезон. Сделав над собой усилие, она заговорила нормальным голосом: — Эта честь принадлежит вам, моё решение поддержали все лидеры общин.

— Хорошо, — хмыкнул я, сделав приглашающий жест в сторону двери, и лишь сейчас обратил внимание на её наряд. — А куда делись традиционные кожаные ленты?

— Я могу вернуть их за минуту, — томно улыбнулась эльфийка, прикусив губу. — Вам не по нраву моя одежда, господин?

— Да нет, просто удивился. Привык думать о тебе в ином образе.

— Сейчас вы сами всё увидите и очень удивитесь, — пообещала Ноктари и не солгала.

Покинув её квартиру, мы быстро вышли в крупный транспортный коридор на верхнем этаже, который считался гостевым. Все встреченные тёмные эльфы носили обычную одежду! Комбинезоны, штаны, куртки и рубашки. На редкие исключения в тонких кожаных лентах косились и тихо смеялись.

— Приезжие, — пояснила ухмыляющаяся девушка, аккуратно взяв меня за руку. — Торговцы, охотники и недавние переселенцы. Они пока не привыкли к нашим порядкам.

— С чего вдруг такое внезапное изменение моды? — поинтересовался у неё, одобрительно кивнув.

Скрыв гибкие тела под плотной тканью, тёмные эльфы выглядели не такими привлекательными, зато они казались более цивилизованными. У меня больше не было ощущения, что я попал на дикую планету, просто очередной мир Федерации.

— Многие равняются на вас, господин, — тихо произнесла эльфийка, мягко потянув меня в сторону лифтов. — Есть и другая причина, не такая приятная. Инженеры запустили систему вентиляции на всех уровнях. Теперь у нас всегда есть свежий воздух и одинаковая температура.

— Точно, а я и не заметил! — я наконец понял, чего мне не хватало — липкой удушающей жары из пещер Шила или духоты сокрушённой магической катастрофы поверхности. — Думаю, ты скромничаешь, ты ведь тоже приложила руку?

— Немного. Я не издавала указов, лишь поговорила с некоторыми… ваша железка назвала их лидерами мнений. — Это она так называла Андрея, к которому иногда обращалась за советами.

— Молодец, — выдал заслуженную похвалу вместе со шлепком по заднице, заставив её смущённо покраснеть. — Куда мы идём?

— Вы просили показать город, я предлагаю начать с его сердца. Немного терпения, господин, и вы сами всё увидите.

Время пока терпело, и я поддержал игру тёмной эльфийки. С моего прошлого посещения Шила прошло немало времени, и Ноктари успела соскучиться. Причём её полностью устраивали наши текущие отношения, повелительница нового города ни словом ни делом не показывала, что хочет сделать следующий шаг.

По пути к лифту я без стеснения крутил головой, рассматривая горожан, пришлых и окружающую обстановку. Верхний уровень сильно изменился, исчезли малейшие шероховатости. Стены, пол и потолок были выполнены в едином современном стиле.

Ещё наверху было много дронов, они разгружали караваны и переносили товары и добычу на многочисленные склады. Радостные торговцы и охотники обычно заселялись в одну из многочисленных гостиниц и шли тратить заработанные кредиты в разнообразные увеселительные заведения.

Следующую остановку инициировала Ноктари, она предложила зайти в пещеру удовольствий за красной дверью. Я пригрозил ей увеличить штраф, и тёмная эльфийка мигом потащила меня подальше от опасного места. Эх, быстро сдалась, я бы посмотрел на работниц.

Когда мы оказались у небольшого скоростного лифта, спрятанного за иллюзорной стеной, я прижал Ноктари к стене и поцеловал, вызвав тихий стон. Рука сама потянулась к её груди…

— Знаешь, — произнёс с чувством, глядя в затуманенные поволокой красные глаза. — Кажется, я придумал название нашему городу.

Арты

Глава 15

Я ещё немного подержал интригу и помучил Ноктари, заставив её изнывать от любопытства и желания. А нечего было изображать из себя рабыню под взором злобного хозяина. Такие игры хороши в постели, а не при первой встрече спустя кучу времени. Тёмная эльфийка прекрасно знала, что сначала мы закрываем дела и уже потом переходим к развлечениям.

Мы прошли по жилым и производственным ярусам. Первые не вызвали у меня замечаний — чисто, красиво, спокойно. Дебоширов и слишком увлекающихся алкоголем жителей быстро брали на заметку и лишали премий. Наивные попытки скрыться от вездесущего ИИ, опутавшего весь город датчиками и камерами, заканчивались в изоляторах временного содержания.

В случае повторных залётов контракт разрывался, и их отправляли ближайшим караваном обратно в столицу Шила, несмотря на все стенания и клятвенные обещания исправиться. Зря старались: из них вышел прекрасный пример, практически полностью устранивший уличную преступность.

Причём я не был злодеем: вечеринки за закрытыми дверями спокойно разрешались, пока они не влияли на работу. Не моё дело, как отдыхают рабочие и солдаты, пускай хоть оргии устраивают. Впрочем, они этим и занимались.

Клан строителей прекрасно выполнил задачу, за короткий срок вырыв сотни пещер всех форм и размеров, а роботы Рокси превратили их в полноценное жильё. Всюду меня встречали идеально ровные стены, потолки со скрытым освещением, технические ниши, где ждали своего часа роботы-уборщики.

По пути я переговорил со случайно выбранными тёмными эльфами (на нижних ярусах они тоже носили комбинезоны или обычную одежду из Федерации) и заглянул в их каюты. Там, конечно же, царил бардак, говоривший, что никто не готовился к моему приходу, но в целом тоже всё хорошо. Вентиляция и сантехника работали без нареканий, мебель удобная, свет есть, остальное меня не интересовало.

Когда мы с молчаливой Ноктари вошли в лифт и отправились смотреть на производственный сектор, тёмная эльфийка наконец не выдержала:

— Господин, я и все ваши подданные жаждем узнать, какое название вы дадите своему городу? — выдохнула она, всем видом выражая полное смирение. Впрочем, следующая фраза полностью сломала образ покорной рабыни: — Я вся извелась от нетерпения!

— У вас же наверняка есть какое-то внутреннее название, которое все используют в разговорах? — поинтересовался у обиженно засопевшей девушки.

— Ничего подобного! Город и город… — Красные глаза слегка расширились от ужаса. — Неужели всё так и останется? Это же… несолидно.

— Дай угадаю: ты пообщалась с чиновниками Шила? — Сделал очевидный вывод: иначе почему Ноктари так важно, чтобы подвластный ей город получил название и перестал быть безымянным поселением. — Тебе не плевать?

— Мы опережаем их во всём, — с гордостью ответила тёмная эльфийка. — Не хочу оставлять им ни единой лазейки.

— Хорошо. Давай поиграем в игру. — На этих словах она подобралась и принялась искать ближайшую укромную нишу. Это было немного сложновато в лифте, пока она не посмотрела наверх, явно собираясь вскрывать крышу. — Да не эту! Почему вы все такие озабоченные…

Немного поворчав, я поделился своими мыслями. Название нового поселения должно отражать идею, сплочать первых жителей и давать им лишний повод для гордости. Надеюсь, город превратится в современный мегаполис. Я уже сейчас видел, что пришедшим с первым караваном тёмным эльфам и перетянутым из Шила рабочим очень нравится жить здесь, носить нормальную одежду и не плавиться от удушающей жары. Название станет своеобразной вишенкой на торте.

— Я должна угадать его? — удивилась девушка, понизив голос. Мы покинули лифт и остановились перед блокпостом, меры безопасности никуда не делись. Нас просканировали, проверили личности и с почтением распахнули двери. — Звучит нечестно…

— В награду я смягчу твоё наказание. — Сразу мотивировал воспрянувшую эльфийку. — Подумай пока. Что символизирует наш город для всех его жителей?

Производственный сектор значительно расширился с прошлого посещения. Тогда на третьем подземном этаже находились лишь пещеры с кучей контейнеров, теперь же я попал на миниатюрный завод. Заказанное в другом мире оборудование прошло обкатку, и теперь алхимики и инженеры пытались совместить магию и технологии в одном флаконе. Получалось у них не очень.

Не нужно много ума, чтобы создавать лечебные зелья в лабораториях со скоростью десять флаконов в час, я же требовал увеличить выпуск до тысячи на одной линии. Постоянно возникали какие-то проблемы, аварии и технические заминки.

При моём появлении работа остановилась, а тёмные эльфы массово попадали на колени. Они подумали, что я пришёл наказать их за многочисленные неудачи и отсутствие налаженного процесса по выпуску лечебных зелий.

— Я подробно изучил отчёты. Мы строим с нуля сложное производство, решаем массу амбициозных задач, и, понятное дело, всё получится не сразу. Главное — не сдаваться и двигаться в правильном направлении. — Жестом приказал всем встать и добавил суровым тоном, дабы никто не расслаблялся: — Не путайте адекватность с мягкостью. Любая диверсия будет выявлена, а её виновника ждёт суровое наказание. Быстрой смерти не будет, я просто закрою вражеского шпиона в жаркой тёмной клетке. Вам нравилось жить на Шиле? Можете представить условия себе. Вы получите ровно столько еды и воды, чтобы не умереть от истощения.

Я не сторонник тактики запугивания, но иногда она необходима. Наш город не нравился многим могущественным кланам Шила: они вполне могли подкупить кого-то и подговорить устроить диверсию, не говоря о промышленном шпионаже. Тотальная слежка и полный контроль над связью с внешним миром нивелировали риски, а произнесённая речь сыграет профилактическую роль.

Больше всего проблем возникло с обработкой кристаллов маны. По замыслу, механизмы должны были

Несмотря на текущие неудачи, новый город стабильно выдавал тысячи лечебных зелий в день за счёт мелких алхимических лабораторий. Пока производство работало на склад и покрывало внутренние нужды «Центурии». Заодно мы собирали информацию о реальном потреблении зелий Легионерами и могли спрогнозировать потенциальный спрос. Текущих мощностей не хватит на удовлетворение даже одного процента, поэтому мы не выводили продукт на рынок. Исследования, подготовка и логистика — важные и, увы, затратные по времени пункты.

В остальном, не считая неудач с потоковым производством лечебных зелий, промышленный сектор меня порадовал. Высокотехнологические конвейерные ленты с многочисленными манипуляторами и снующие всюду дроны вызвали ощущение наступившего будущего.

Привозимая из захваченных шахт руда перерабатывалась в различные сплавы, которые тут же уходили в дело. Мы производили станки, разнообразных роботов, от рабочих до боевых, обычные повседневные вещи вроде коммуникаторов, разработанных гениальной лолькой. Достаточно загрузить схему в универсальный автомат, и можно получить практически всё, что угодно, пока есть ресурсы. Не уставал поражаться, насколько вселенная Федерации опережала нашу в развитии.

Вдобавок Ноктари поделилась хорошей новостью — во время зачистки предгорий от опасных тварей охотники обнаружили жилы ценных металлов. Прямо сейчас она отправила туда небольшую армию. В условиях Шила недостаточно убить всё живое: важно не пустить на освободившееся место новых чудовищ, и для этого там построят настоящие крепости.

— Кстати, вы слышали слухи, господин? — спросила девушка, когда мы возвращались обратно на первый уровень. В этот раз я пропустил поход в столовую и разговоры с лидерами: после прошлой встречи Ваэрн боялся показываться мне на глаза. — Помните руины, где мы нашли магический реактор? Другой команде повезло гораздо больше! Они наткнулись на конструктор!

— В смысле? — На ум сразу пришли детские кубики. Неужели они у них настолько популярные? — Какой-то раритет?

— Не то слово! На аукционе за него отвалили больше полумиллиарда кредитов! Денег не хватило, и в зачёт пошли территории, артефакты и оружие. Тем ребятам сказочно повезло. — Заметив моё недоумение, Ноктари пояснила: — Конструкторами называют устройства по созданию артефактов. Технологии утеряны, теперь всё делается вручную. Эта штука может штамповать батарейки в десятки раз быстрее любого мастера!

— Иными словами, они нашли станок, который мы сейчас пытаемся повторить с зельями. — Новость была интересной. — Может, имеет смысл послать туда команду? Нам бы тоже не помешал образец утраченной технологии.

Я привычно проигнорировал замечание Андрея, что можно просто купить нужную вещь вместо рытья в мусоре. Во-первых, нельзя: хрен нам кто продаст чувствительную технологию. Во-вторых, существовала куча куда более интересных вариантов траты полумиллиарда кредитов.

— Я сразу отправила три команды в тот район! И аванпост теперь переполнен искателями приключений. Более того… — Не знаю, зачем Ноктари понизила голос, мы с ней зашли в лифт, и её никто не мог услышать, не считая Андрея. — Нам поступили предложения о покупке аванпоста. Пятьдесят миллионов кредитов! Я сразу отказала, но теперь крупнейшие кланы собирают свои караваны: они планируют построить базы рядом с нашей.

— Очень интересно… — Я смотрел на ситуацию с точки зрения открывающихся возможностей. Посмотрим, думаем ли мы с Ноктари одинаково. — Какие у тебя мысли?

Тёмная эльфийка молча покинула кабину лифта, рядом вновь появились чужие, и она прекрасно понимала, что не стоит болтать о чувствительных вещах в открытых местах. Оказавшись в своей каюте, она пригласила меня за стол на кухне и принялась мастерить коктейли. Вот и пригодился её опыт хозяйки бара, где мы когда-то познакомились.

— Я наводила справки: мы не можем запретить им строить свои крепости, и поводов для объявления войны нет, — она вздохнула с искренним сожалением. — Лучший вариант — тайная операция. Замаскировать всё под нападение того древнего ублюдка, но высоки риски. Кланы не пошлют горстку бродяг: у них хорошие бойцы. Кто-то может уцелеть и сообщить о нас в столице.

— Ты правда собираешься устроить бойню из-за призрачного шанса обнаружить в тех руинах что-то ценное? — Не удержался и приподнял бровь. Смешанный эльфийкой коктейль оказался под стать её кровожадным мыслям — красного цвета и с мощным терпким вкусом.

— Нет, просто поделилась соображениями. Мне… не нравится идея массового убийства сородичей, — сказала она с лёгким удивлением. — Шил учит быть сильным, а не сентиментальным.

— Теперь ты живёшь в другом месте, и у нас другие правила. Себя в обиду не даём, но и чужих не трогаем. — Соприкоснувшись бокалами с севшей напротив тёмной эльфийкой, я добавил: — Другие кланы нам не конкуренты. Ну найдут они ещё один конструктор, и что? Чем они помешают нашему бизнесу?

Немного подумав, Ноктари развела руками и странно дёрнулась, словно опять собиралась встать на колени. Хм, похоже, себе она сделала совсем другой коктейль. На щеках появился отчётливый румянец, и тёмная кожа заблестела от выступившего пота.

— И вообще, посмотри на ситуацию с другой стороны, — продолжил я после некоторой паузы. — В опасном районе появится куча не связанных с нами охотников и магов. Им понадобятся материалы на возведение аванпоста, оружие, те же лечебные зелья. И где они их возьмут?

— Мы им продадим! По двойной… нет, тройной цене! — радостно воскликнула возбуждённая эльфийка. — Я немедленно отдам распоряжения! Или… прикажете мне остаться, господин?

— Ты хорошо проявила себя в качестве губернатора, я точно не ошибся в выборе. Думаю, ты заслуживаешь снисхождения по сроку. — Стоило мне произнести эти слова, и Ноктари потянула за молнию комбинезона, открывая шикарно смотревшееся на тёмной коже светлое бельё. — Но ты не ответила на мой вопрос. Мы прошлись по городу, посмотрели на твоих подопечных, и я не зря вспоминал Шил. Какое слово приходит тебе в голову, когда ты думаешь о нашем детище?

Ноктари замерла, оставив меня любоваться наполовину обнажённым тренированным телом. Перейдя на должность губернатора, охотница оставалась в прекрасной форме, изматывая себя физическими упражнениями. Мне об этом сообщил Андрей, понятия не имею, зачем.

— Надежда, — наконец произнесла тёмная эльфийка, посмотрев на меня совсем иным взглядом. — Я чувствую надежду, когда думаю о вашем городе, господин. Впервые за долгое время.

— Не принижай себя: ты внесла не меньший вклад. — Погладил её по голове, вызвав тихий вдох. — И ты права, Надежда отлично подходит. Наш город символизирует новую жизнь, в сытости и прохладе. Раздевайся.

Забавно, в России бы сказали «в тепле», но остроухие, наоборот, страдали от жары в своих подземных городах с неработающей

Ноктари с радостью исполнила приказ, и дальше всё скрылось в сладком тумане. Я специально уделил ей побольше внимания, не вылезая из постели, пока у кого-то не отнялись ноги. Не зря выбрал выносливую оболочку.

Оставив тёмную эльфийку отсыпаться среди мокрых, изорванных простыней, аккуратно перебрался в капсулу прямо в её квартире и активировал перенос. Оказавшись в новом месте, я не спешил вылазить из неудобного ложа. Требовалось немного времени, чтобы прийти в себя.

— Странно, обычно ты не убегаешь от красоток, а совсем наоборот, — попенял мне Андрей. — Представь расстройство ушастой малышки, когда она откроет глаза, а тебя снова нет рядом.

— Ей не привыкать, да и не думаю, что у нас всерьёз. — По привычке пожав плечами, опёрся на заострённые края и пошёл к выходу из изолированного контейнера. — Её полностью устраивает текущее положение, она точно не переедет на Землю.

— Ради такой женщины мог бы и сам сменить место прописки… всё-всё, молчу, а то сейчас засунешь меня в тостер! — Отшатнувшись в притворном ужасе, ИИ замолк, возвращая блаженную тишину.

Команда из проверенных Легионеров набралась довольно быстро. Я заранее бросил клич о поиске добровольцев и указал примерное время. Ноктари продержалась дольше обычного, видимо, и впрямь соскучилась. Бойцы собрались большой группой во внутреннем дворе аванпоста, постепенно превратившегося в полноценную крепость.

— А вот и наш героический командир! Давно не виделись, кэп! — послышалось со всех сторон. «Стая» и «Велиты» приветствовали меня радостными криками. — Идём бить морды!

Я слегка поумерил их пыл и поинтересовался, все ли посмотрели запись наших столкновений с руническим хреном. За неимением лучшего названия я обозначил его именно так. Древняя тварь, не дающая нам подобраться к рухнувшему магическому линкору, парализовала важный проект. Настало время разобраться с ней.

Теперь вместо базовой брони третьего уровня мы использовали броню десятого уровня, а стволы стали гораздо стабильнее. Помимо классических плазменных винтовок я набрал пистолеты-пулемёты с разрывными ракетами, штурмовые огнемёты и мощные снайперские винтовки. Разные типы снарядов должны эффективнее преодолевать мощный барьер. В первом столкновении удалось его ранить, сейчас же мы его добьём!

Проведя базовый инструктаж, приказал всем садиться на рейдерские машины. Новый маноуловитель терпеливо ожидал установки, но в этот раз мы не брали его с собой. Сначала просто пройдём через все точки размещения и посмотрим, сколько там тварей.

Чуйка не подвела: первые магические гончие со встроенным телепортом появились почти сразу за границей лагеря. Они вырыли норы прямо у старой колеи и одновременно атаковали вытянувшиеся в цепочки машины. Сидевшие на кузовах стрелки не оплошали и хладнокровно встретили противника яркими вспышками, сбивая тварей прямо на лету.

Быстрая победа воодушевила Легионеров, эфир заполнили радостные крики. Я недовольно нахмурился и велел всем сохранять бдительность: это точно не походило на случайную атаку. Твари специально поджидали нас, ведомые чужой волей.

— Да ладно, босс, это вообще не отличается от войны с жуками! Только вместо королевы у нас тот рунный маг! — выкрикнул кто-то из «Стаи». — Он покажется, и мы сразу покромсаем его на куски! Не извольте беспокоиться, всё сделаем в лучшем виде!

Прогнозу смельчака было не суждено сбыться: древний хрен так и не соизволил появиться. Вместо него из замаскированных нор выпрыгивали гончие. Теперь они старались держаться вне досягаемости нашего оружия, собираясь в гигантскую стаю. По самым оптимистичным оценкам их тут не меньше тысячи. Они скалились, постоянно прыгали на короткое расстояние и кружили вокруг остановившегося каравана, не решаясь напасть.

— Гранаты к бою! — выкрикнул я, сделав первый ход. Твари медлили не просто так: скорее всего, они тянули время и ждали подкрепление. — Не стесняйтесь расходовать боеприпасы, всё за счёт заведения!

Гончие сильно недооценили дальность нашего оружия — россыпь реактивных снарядов проредила стаю мощными взрывами. Раскалённые осколки вспарывали светящиеся тела, в очередной раз напоминая об основной слабости фауны Шила: местные твари очень непрочные, не считая рунического хрена с его барьерами.

Почуяв неладное, выжившие гончие бросились к нам со всех сторон, подставляясь под штурмовые огнемёты, пулемёты и дробовики. По сути, у них не было шансов.

— Воздух! — закричал кто-то из «Велитов», резко вскинув оружие. Очередь ярких снарядов врезалась в пикирующую тварь, напоминающую мутировавшую летучую мышь, и бессильно расплылась по вспыхнувшему барьеру. — А-а-а!

Сотни таких мышей снизились до определённой высоты и телепортировались, оказавшись между парнями. Светящиеся когти вспарывали броню десятого уровня, словно бумагу, стремительно сокращая число Легионеров.

Твою ж мать, вот тебе и лёгкий противник…

Арт

Глава 16

«Велиты» не намного уступали «Центурии», да и Альфа провёл хорошую работу со «Стаей», превратив бывших бандитов в профессиональных бойцов. Обычные Легионеры из случайного набора непременно бы запаниковали, нарушили строй и подставили товарищей. Элита Земли же моментально перегруппировалась и ударила по новым тварям, методично перегружая магические барьеры.

Резервы у уродливых летучих мышей оказались не очень большими, и сияющие пузыри лопались один за другим, открывая хрупкие тела под наши выстрелы. Лучше всего справлялись дробовики, разнося преграду за пару попаданий. Увы, появление твари в зоне поражения означало чью-то смерть или как минимум тяжёлое ранение.

— Альфа, полностью переключайтесь на летунов! Медведь, первый и второй десятки ему в помощь, остальным держать круговую оборону! Псы никуда не делись! — Слегка скорректировал своих людей, а то многовато Легионеров перешло на летунов. Так мы быстрее их завалим, но рискуем получить удар в спину и растерять выигранное преимущество. — Не жалеть гранаты!

Сколько раз невзрачные с виду металлические сферы спасали мою жизнь и помогали выполнить миссию? Сотни, если не тысячи раз. Заключённая в них энергия вырывалась с яркими вспышками, испепеляя ближайших гончих и не давая им прорваться через огненную стену.

Схватка с летучими мышами вышла короткой и крайне ожесточённой: им удалось убить около тридцати Легионеров и ранить вдвое больше. Без лечебных зелий отряд прекратил бы существование, но и с ними приходилось несладко. Лично я вырвался из живой стены и, активировав улучшенную версию «Клыков», побежал прямо на гончих.

У слабых тварей не получалось пробиться через крепкую броню и мощное силовое поле, в то время как плазменные клинки рассекали их на части. Большая часть примитивных животных обезумела от крови и бросилась за мной в погоню, позабыв про отряд и тем самым определив нашу победу. Добив летунов и подлечившись, стрелки вернулись к псам, положив конец грамотно организованной засаде.

— Охренеть, конечно… — послышался смутно знакомый голос. Кто-то из приближённых Губанова, вечный нытик и лизоблюд. — Я столько на Орданоксе не потел, а

— Самое обидное, за них вообще не дают кредитов! — высказался новичок со звучным прозвищем Заточка. Нужно бы поменять на Стилет, а то слишком отдавало блатной романтикой. Я сразу сказал Губанову вырезать её на корню. Мы защитники Земли, а не кучка бандитов. — Чё мы тут вообще страдаем? Пошли охотиться на жуков!

Андрей показал на интерфейсе перекосившееся от гнева лицо Альфы. Он переключился на изолированный канал с бузотёрами и, не стесняясь, надавал им пинков, возвращая в строй. Не знаю, что именно он им сказал, но больше жалоб не поступало. Вот это я понимаю — работа с личным составом!

— Все тела собрать в кучу: их скоро подберёт команда из аванпоста. Мы же отправляемся дальше: впереди куча работы, — сообщил мрачным Легионерам. — Подкрепление догонит нас немного позже — давайте не оставим им работы.

Следующий час показал глубину моих заблуждений и оптимизма. Добравшись до первой точки, мы отразили ещё три атаки, сократив отряд до половины изначального состава. Прибывшие с аванпоста переродившиеся Легионеры нарвались на засаду, но они в основном отделались ранениями. Всего пятеро погибших казались мелочью на фоне ранее понесённых потерь.

Дорога ко второй точке прошла практически без приключений: отдельные гончие скорее проверяли отряд на зуб, чем всерьёз пытались кого-то убить. Некоторые члены «Стаи» порадовались, что твари наконец закончились и скоро мы отправимся по домам; «Велиты» в основном молчали. Гвардейцы Покровских набирались из ветеранов, часто принимавших участие в столкновениях между аристократическими родами. Они прекрасно знали, что за затишьем следует буря.

Враг ударил прямо перед третьей точкой, расположенной в глубоком овраге. Петляющая дорога шла через холмы — лучшего места для засады не придумать. Мне не улыбалось соваться прямиком в ловушку, и я приказал всем остановиться. Не успел послать разведчиков к ближайшему холму, как враг сам проявил себя.

Густой туман возник словно из ниоткуда, скрыв окрестности непроглядной пеленой. Он копился примерно минуту и полетел на нас со скоростью штормовой волны.

— Приготовиться к отражению атаки Синего Роя! — гаркнул Медведь, вспомнив про излюбленную тактику синих жуков. Вперёд мигом выдвинулись тяжи с огнемётами и дробовиками. — Визоры в четвёртый режим!

Напичканная датчиками броня легко могла «рассеять» обычный туман, но этот явно имел магическое происхождение, и на экране то и дело проскакивали помехи. Тем не менее нам хватило получившейся видимости. Когда густая волна с головой накрыла отряд, мы увидели приближающиеся тени и ударили по ним всем имеющимся арсеналом.

Вот к чему я не был готов, так это к новым противникам. Все они оказались мощными магами! Плазма, кинетика и лазеры врезались в гудящие барьеры, чётко очерчивающие изломанные силуэты со светящимися рунами на телах. Тот хрен привёл друзей! Хотя нет, при ближайшем рассмотрении они оказались чем-то вроде китайских подделок. Примерно через сотню попаданий щиты лопались с оглушительным треском, и одним магом у противника становилось меньше. Так они брали количеством!

— Перестроиться в противодействие метателям и трутням! — отдал новую команду лидер «Велитов» и гвардейский капитан. Медведь получил заслуженное повышение вместе с Богомолом, не забывая наставлять новичков. — Щиты, мать вашу!

Ого, вечно спокойный как танк Легионер редко демонстрировал эмоции, значит, он оценивал ситуацию как критическую. И, в принципе, он прав: дела и впрямь плохи. На отряд обрушился целый шквал магических снарядов — ледяные шипы толщиной с руку, ветвистые молнии и классические огненные шары били не хуже плазмоидов. Встроенные в костюмы барьеры выли от перегрузок и окрашивали интерфейс в алые цвета, зелёные точки на миникарте сокращались с пугающей скоростью.

Смена формации немного выправила ситуацию: тяжи выставили перед стрелками тяжёлые раскрывающиеся бронепластины с дополнительными барьерами, принимая на них большую часть магических снарядов. К счастью, никто из вражеских одарённых не умел летать, и нас обстреливали лишь с одной стороны. Снайперы принялись за работу, постепенно сокращая вражеское поголовье, и ситуация вроде бы наладилась… пока Альфа не закричал:

— Воздух! Снова те уроды! — Лидер «Стаи» вскинул тяжёлый пулемёт, расстреливая мутировавших летучих мышей разрывными снарядами. — Живучие, заразы!

Профессиональные бойцы не запаниковали, отбиваясь от наседающих тварей. Высокоуровневое снаряжение позволило нам выжить там, где обычные Легионеры или охотники давно бы погибли. На землю обильно лилась вонючая дымящаяся кровь; уши закладывало от противного визга и многочисленных взрывов. Наш миниатюрный Легион стоял здесь и не собирался никуда уходить…

— Снижай градус пафоса, не то мне плохо станет! — вмешался Андрей, помогавший отслеживать приоритетные цели. Я прятался прямо за Медведем, которому сейчас скорее подошло бы прозвище Скала, и уничтожал вражеских одарённых из мощной снайперки. — И вообще, вам бы лучше отступить!

— Почему? Мы побеждаем: у врага осталась максимум четверть стрелков, а с летунами тоже разберёмся. — Мне сильно не понравилась паника в голосе ИИ. Ну что там ещё⁈

— Сейсмодатчики фиксируют приближение мощной вибрации. Источника пока не видно из-за холмов, но не думаю, что вы справитесь. Не лучше ли свалить и сохранить дорогое снаряжение на новую попытку?

— Не вижу смысла. Не пробьёмся сейчас — потом тоже не получится, по крайней мере текущими силами. — Внутри постепенно разгоралось глухое раздражение. Ну какого хрена! Кто-то упорно не давал нам завладеть рухнувшим магическим линкором, вынуждая тратить всё больше ресурсов с нулевым результатом. В отличие от жуков, за мутантов Шила не выплачивали кредиты. — Мы или победим, или уйдём с гордо поднятой головой!

— Говорю же, пафос зашкаливает, — проворчал ИИ, включив мне мощный металл. — Ну хоть умрёшь под правильную музыку!

Мы не успели перебить всех мышей и одарённых до появления новой опасности. И, увы, Андрей был прав — к нам пришли серьёзные твари. Внешне они по-прежнему напоминали мутировавших собак, вот только были раза в три крупнее и обладали улучшенной реакцией и скоростью. Теперь они использовали телепортацию для уклонений, слишком часто разминаясь с брошенными гранатами или плазменными снарядами. И огненная стена больше не выступала надёжной помехой…

— Тяжи, в ближний бой! — закричал я, вновь схватившись за мечи. — Остальным держать строй! Сражаемся до конца!

— За Цезаря! — дружно гаркнули, казалось бы, абсолютно разные бойцы.

Битва получилась эпичной, и с помощью оседлавшего дрона Андрея мы сняли отличные кадры. Я практически сравнялся в скорости с тварями, умело уклоняясь от выпадов страшных когтей и рассекая противников на куски. Если бы не постоянно влетающие в костюм молнии, я бы вообще мог выбраться из боя без единой царапины.

В эфире стояла звенящая тишина, Легионеры полностью сосредоточились на любимом деле — истреблении чудовищ. Команды больше не требовались, все прекрасно знали, что делать. Эх, мне бы сюда Валькирию с Фокси

— Победа! — закричал вымазанный в чужой крови велит, вскидывая над головой пылающий меч-бензопилу. — Смерть жукам!

Его поддержали немногочисленные товарищи, выжило около трети бойцов, то есть всего за одну схватку погибло больше полусотни Легионеров. И пусть мы накрошили тысячи серьёзных чудовищ, это вообще не приблизило нас к решению проблемы — сейсмодатчики обнаружили новые приближающиеся вибрации. Потеряв три армии, рунический хрен двинул к нам очередное войско.

Дав ребятам немного покричать и отпраздновать, я велел погрузить ближайшие туши на машины и возвращаться на аванпост. Миссию можно было считать законченной. Результат — сомнительный успех. Мы истребили кучу монстров, но точно не зачистили выделенную зону. Хорошо хоть не потеряли маноуловитель.

Пока Легионеры живо обсуждали прошедшие бои и планировали кутёж в «Сердце Леса» за мой счёт, я размышлял над сложившейся проблемой. На складе ещё оставалось заказанное снаряжение: можно было собрать команду побольше и попробовать снова, но вряд ли это что-то изменит. Тут требовался не один элитный отряд, а целая армия с бронетехникой и желательно с поддержкой с воздуха. Эх, где мои любимые механические армии…

У Рокси пока не получилось создать нормальное экранирование: то габариты мешали, то изгибы, то вообще возникали другие более важные дела. Что ж, пора озадачить гениальную лольку этой задачей. Может, получится закидать магическое мясо бездушной сталью.

— Ты думаешь в правильном направлении, однако сбился с пути, — глубокомысленно произнёс Андрей при приближении к аванпосту. — Да, тебе понадобится целая армия, но обязательно ли делать её механической? В твоём распоряжении куча охотников и Легионеров! Закажи побольше снаряжения и вперёд! Или сражайтесь третьим уровнем: достаточно объявить глобальную миссию и клепать их на «Сагиттарии»!

— Мы ничего не сделаем обычной пехотой: нас завалят телами. Или затраты окажутся слишком велики и те обломки их не окупят… — Я вообще не был уверен, стоит ли овчинка выделки. — Без техники мы не справимся — за неё у нас отвечает Рокси.

— Она не единственная учёная во вселенной. Экранированные машины давно существуют: летает же как-то «Сагиттария», — заметил Андрей. — Может, купишь ещё таких кораблей и расстреляешь всех с воздуха?

— Нет, они слишком уязвимы из-за размеров. Но мысль интересная… — Немного покрутив её в голове, я попрощался с оставшимися Легионерами и направился к персональной капсуле.

«Велиты» и «Стая» вроде сохраняли оптимистичный настрой в духе «в следующий раз точно надерём им зад, а пока пошли праздновать», значит, мы всё сделали правильно. Разведка боем принесла много полезных данных. Посмотрим, получится ли их применить.

Забавно, но я вернулся в Надежду до пробуждения Ноктари. Тёмная эльфийка умудрилась проспать небольшую войну. Я лёг рядом с ней и спокойно подождал, использовав свободное время на изучение рынка.

Андрей прав: в Федерации производили технику на любой вкус, и после недавней масштабной стандартизации армии и флота многое осталось лежать на складах. В теории можно было заключить выгодную сделку и доставить всё на Шил, на практике же… понадобится куча времени, чтобы во всём разобраться.

— С добрым утром, — приветствовал отчаянно зевающую тёмную эльфийку поцелуем. — Ну ты и соня: тебя даже вчерашний шторм не разбудил.

— Странно. Обычно я чутко сплю. Со мной такое впервые. — Потянувшись, Ноктари плавно спустилась к моим ногам, хитро улыбнувшись. — Давно ли не спит господин?

— Я пока не ложился — был занят зачисткой окрестностей у того рухнувшего линкора. — Мои слова ни капли не изменили шаловливого настроения тёмной эльфийки. Не услышав запрета, Ноктари продолжила своё чёрное дело… — У меня есть для тебя задание.

— Внимательно слушаю, — глухо заявила она и подёргала ухом, подтверждая свои слова.

К моему удивлению, Ноктари не устраивала сцен на тему того, почему я не взял её с собой. Подобная покладистость вызывала вопросы — нужно непременно получить на них ответы.

Я вкратце описал тварей, с которыми мы столкнулись, и выбросил прежний план с отрядом Легионеров в мусорку. На зачистку и удержание территории понадобятся тысячи бойцов в элитной броне, и не факт, что их не снесёт какой-нибудь магической бурей. Без экранированной техники задача выглядела неразрешимой. Ну или вести охотников на бойню, тоже так себе вариант…

— Я соберу вам армию, господин, и подберу подходящие машины. — Ноктари умудрилась поклониться прямо в постели. — Стоит ли покупать их у кланов?

— Нет, они сразу заломят огромные цены. В Федерации с доставкой защищённым кораблём всё равно выйдет дешевле. — Я покачал головой и вздохнул, сокрушаясь из-за жадности остроухих. А ведь истребление тварей в их же интересах: не собираются же они вечно сидеть под землёй. — Обращайся к Рокси или Фридриху за помощью.

— Я разберусь, господин, — мягко ответила эльфийка, возвращаясь к прерванному занятию.

Немного позже мы посетили душ и отправились в столовую за завтраком. Совместное времяпровождение радовало тёмную эльфийку, хоть она старалась это не показывать. Взяв подносы и совершая тяжёлый выбор между варениками и пельменями, мы обсуждали амбициозную задачу по зачистке той территории.

Ноктари упирала на необходимость использовать внутренние ресурсы Шила, то есть многочисленных охотников, а я не хотел устраивать бойню. Они ведь не возродятся, в отличие от Легионеров. Тёмная эльфийка неохотно согласилась, что вырезать собственное население — сомнительная затея.

За первой порцией мы сошлись на компромиссе — дополнительном расширении и укреплении аванпоста около обломков. Удвоим гарнизон, разместим ПВО против летучих мышей и прочих милых созданий, построим ангары под будущую технику и дополнительное жильё. И, разумеется, обнесём занятое пространство новой стеной, выше и толще предыдущей.

— Эдак там скоро появится полноценный город, — хмыкнула девушка, напомнив мне одну лисичку. — Мне поискать ему губернатора, господин?

— Избавляешься от конкурента? — Я сразу догадался, что стоит за рядовым предложением. — Кто-то метит на твоё место?

— Такие всегда найдутся… можно применить их таланты иным способом, чем плести интриги. — Её улыбка стала шире, и в ней проявились хищные черты. — Я считаю это рациональным использованием ресурсов.

— Хорошо, пришли мне имя, я изучу его личное дело и подумаю над назначением. — Тут же получив искомое, я посмотрел на фотографию эффектной красавицы в традиционном наряде Шила и не сдержал улыбки. — Думаешь, она уведёт твой пост через постель?

— За милым личиком скрывается острый ум, — ответила резко посерьёзневшая девушка. — Не стоит недооценивать противника из-за внешности…

Остаток завтрака мы общались на отвлечённые темы. Ноктари рассказывала про Надежду и делилась планами по развитию, а я — про летящих

— Какие у вас планы, господин? — спросила она многозначительным тоном, вызвав короткую оторопь. — Я забыла показать вам кое-что в своей спальне…

Я не успел ничего ответить — вновь вмешался Андрей. ИИ сообщил нам обоим о прибытии важного письма, причём его доставили весьма необычным способом — курьером. То есть вместо безопасной передачи данных через сеть кто-то послал отважного охотника (или идиота) через наполненную опасностями магическую пустошь.

Мы с Ноктари заинтересовались и отправились на встречу, велев доставить курьера в защищённую допросную. Мало ли, вдруг это очередная ловушка рунического хрена. Тёмная эльфийка на ходу активировала собственный костюм, покрываясь прочной бронёй. Я пока обходился без спецэффектов.

Встреча проходила на уровне, где размещались солдаты и охранники — побег в принципе исключался. Достаточно опустить переборки и запереть его в ловушке. Посмотрев на тёмного эльфа за односторонним стеклом, я громко хмыкнул: не походил тощий малец на крутого боевика.

В глаза бросался необычный наряд. В отличие от всех встреченных ранее жителей Шила, он не носил кожаные ремни: на нём были серые штаны и куртка с меховым воротником.

— Откуда он? — спросил у окружающих охранников, и все они развели руками. — Серьёзно? У него самого не спросили?

— Виноват, господин! — браво гаркнул эльф в комбинезоне. — Разрешите узнать?

— Сам справлюсь. — Смело толкнув бронированную дверь, я сел перед потеющим курьером. Скользнувшая следом Ноктари осталась на ногах. — Привет, ты кто?

— Легионер Цезарь? — спросил он с расширившимися красными глазами.

— Нет, Легионер Цезарь — это я, а ты кто? — спросил, поморщившись из-за складывающегося идиотизма нашего разговора.

— Кирит, господин Легионер Цезарь! Мне велели доставить вам послание. — Он аккуратно достал из внутреннего кармана белоснежный конверт и протянул мне с поклоном. Я обратил внимание на печать в форме снежинки. — Генерал Винтур, командующий военными силами Стужеграда, приглашает вас для обсуждения плодотворного сотрудничества! Клянёмся — вы не пожалеете!

Почему-то первой мыслью было «опять какой-то хрен на мою голову», а затем до меня дошёл смысл его слов. Надо же, город тёмных эльфов хочет со мной сотрудничать! Наверное, в лесу что-то сдохло — иначе не объяснить столь резкую смену внешней политики нелюдимых остроухих.

Мне тут же захотелось встретиться с загадочным генералом: наверняка неординарная личность.

Арт

Глава 17

Отправив незадачливого курьера отсыпаться и отъедаться, я уединился с Ноктари в её кабинете. Вопреки обыкновению, тёмная эльфийка не спешила падать на колени и залезть под массивный стол. Она заняла гостевой кожаный диван, предоставив мне своё левитирующее кресло. Как и квартира, её рабочее место было выдержано в стиле космического минимализма и имитировало просторную каюту.

— Очень похоже на «Андромеду», флагман земного флота, — сказал я, не упоминая, сколько всего в нём кораблей. — Тебе кто-то помогал с дизайном?

— Да, я попросила твоего помощника обставить всё по-серьёзному, — едва улыбнулась девушка. Несмотря на внешнюю расслабленность, она оставалась крайне напряжённой. Интересная реакция на появление курьера. — Что думаешь по поводу письма?

— Забавно, я хотел задать тебе тот же вопрос. — Аккуратно вскрыв конверт, я прочитал короткое приглашение на встречу с высокопоставленной особой. — Что ты знаешь о Стужеграде? Странное название, не похоже на принятые у вас…

— Северяне всегда гордились суровыми условиями обитания, видимо, больше нечем, — вот теперь она усмехнулась по-настоящему, с нотками превосходства. — Отсюда и названия, так или иначе связанные с холодом, ветром или зимой.

Я молча кивнул, побудив тёмную эльфийку продолжать, и словно столкнулся с неопытной студенткой на сессии. Ноктари мгновенно взмокла и неуверенно ответила:

— Ну… м-м-м… они находятся очень далеко… на другом краю планеты… и там очень холодно, вот. — Под конец она совсем смутилась и опустила голову, показывая потемневшие кончики заострённых ушей.

— Садись, два, — подмигнул ничего не понимающей девушке. — Иными словами, ты ничего о них не знаешь?

— Я никогда не была в других городах! Все пережившие апокалипсис поселения находятся далеко друг от друга; мы почти не держим связь. Смысл? — задала она риторический вопрос. Я, честно говоря, не смог придумать ответ. Подумаешь, планета раздробилась на отдельные независимые полисы, кого это вообще волнует! — Они далеко и у них холодно — этого достаточно, чтобы мне не хотелось оказаться там.

— То есть ты не полетишь со мной? — спросил у ошарашенной Ноктари. — Наверное, правильно: останешься на хозяйстве…

— Конечно, я полечу! — вскочила она с места, гневно сверкнув глазами. — Я и так пропустила отличный бой! Хоть посмотрю на другое поселение и пойму, как не надо строить!

— Поверь, ты ничего не пропустила, — вздохнул я, погрузившись в размышления. Андрей тоже не нашёл информацию о Стужеграде. По идее, мы могли заскочить на Шил и поинтересоваться у их дипломатов, но это напрасная трата времени с неясным результатом. — Тогда вызывай зама и оставляй на него Надежду, вылетаем через час. Не знаю, сколько продлится наша командировка, может, мы там застрянем.

Херцер вообще не обрадовался моему желанию отправиться в дальний поход на борту «Сагиттарии». В какой-то мере я мог его понять: воспользовавшись моим долгим отсутствием и совершенно рядовыми рейсами между Надеждой и Шилом, он заново покрасил корабль и отполировал все поверхности до блеска. Экспедиция в Стужеград наверняка положит конец наведённой красоте…

— Так нужно, приятель, — примерно через час я похлопал застонавшего Легионера по плечу и поднялся на борт. — Не переживай, я не хочу ни с кем воевать. Может, обойдёмся малой кровью.

— Надеюсь, они разделяют твои намерения, — он испустил страдальческий вздох и последовал за мной, задраивая люки. — Почему мы летим втроём?

— Твоё присутствие не обязательно, можешь смело взять выходной, — сообщил растерянному парню.

— Да нет, я не про это! Мы же летим к незнакомым ребятам, не логичнее взять с собой небольшую армию? Я бы чувствовал себя гораздо увереннее! — не сдавался он, ловко запрыгнув в кресло пилота. Ноктари встала за моей спиной, храня молчание и с большим интересом прислушиваясь к нашему разговору. — У нас же остались высокоуровневые костюмы, вряд ли они с ними справятся.

— Зачем? Мы летим на переговоры, а не на войну. Демонстрацию силы могут понять неправильно… ну, примерно по твоему сценарию, да. Не хочу портить дипломатический фон. — Поскольку Херцер не собирался отдавать штурвал без боя, я занял кресло капитана и поманил Ноктари к себе. Эльфийка мигом устроилась на моих коленях, внимательно

— Осторожнее с ним, господин. Он пересёк весь Шил, значит, не так прост, — покачала головой тёмная эльфийка, вмиг посерьёзнев.

— Разве? Насколько я понял, он прилетел в столицу на грузовом корабле, купил место в караване и добрался до нас. Не похож он на серьёзного бойца… — Я невольно задался вопросом, почему того мальчишку послали на опасное задание вместо отправки обычного сообщения. Надеюсь, дело не в традициях, не то взаимодействие со Стужеградом может резко осложниться. Сразу вспомнились земные аристократы, отказывающиеся от хорошей прибыли из-за устаревших убеждений. — Не переживай, Андрей следит за ним через роботов. И Херцеру тоже стоит успокоиться, у нас на борту больше ста капсул с готовыми оболочками и куча тяжёлых машин, на прикрытие отхода точно хватит.

Парень со светящимися серебристыми волосами ничего не сказал, сосредоточившись на управлении кораблём. Погода на Шиле не изменяла себе — шторма, бури, непроглядный магический туман, в котором могли скрываться горы, монстры и прочие прелести разрушенной катастрофой планеты.

Игнорируя всё это, Херцер всерьёз собрался лететь на предельно низкой высоте, пытаясь сберечь краску на обшивке. Я предложил ему не маяться хернёй и выйти в космос, иначе мы нарвёмся на какую-нибудь аномалию и в лучшем случае потерпим кораблекрушение. Оно навредит свежей краске гораздо сильнее, чем повторный вход в атмосферу.

Он немного поспорил, тяжело вздохнул и потянул штурвал на себя, ненадолго покидая крайне негостеприимную планету.

Пока мы огибали Шил, успели налюбоваться на мощные бури, покрывающие гигантские площади. Я красноречиво посмотрел на Херцера, и тот отмахнулся с кислой миной, попросив не давить на больное место.

Достигнув нужной точки, пилот аккуратно вошёл в атмосферу, морщась из-за охвативших его детку огненных потоков. Что поделать, «Сагиттария» — старый корабль, не оснащённый защитным полем, полностью повторяющим изгибы корпуса. С такой технологией можно было бы не бояться за краску на отполированных бортах… кстати, может, сделать подарок Херцеру на Новый год в виде продвинутого генератора? Тогда он наконец перестанет переживать за любимую малышку…

— Вижу цель, — сообщил он, не подозревая, о чём я думаю. Андрей на заднем плане вполголоса сокрушался о сошедшем с ума господине-хозяине. — Передаю запрос… есть ответ! Ищем посадочную площадку, её обещали подсветить.

По мере приближения к Стужеграду росло моё удивление. Поднадоевшие алые молнии непрерывно били в хорошо знакомые мачты маноуловителей, очерчивая городские границы. Только эти установки были гораздо больше наших и немного отличались внешне. Я почти не присматривался к ним, сам город вызывал куда больше интереса. На поверхности виднелись многочисленные здания и даже жилые кварталы.

Андрей подключился к камерам и по возможности улучшил изображение, демонстрируя совсем из ряда вон выходящие вещи: целые дороги, транспорт, даже редкие флаеры в воздухе! Тёмные эльфы спокойно ходили по улицам, не боясь нападений монстров или магических аномалий. Это было полной противоположностью жизни в планетарной столице.

— Охренеть, — выдохнула шокированная Ноктари, переняв мой лексикон. — Не зря их считают надменными ублюдками! Вы только посмотрите, ходят себе спокойно, словно в райском мире!

— Забавно, я слышал такое про другую расу… у них тоже острые уши. — Проследив, куда нас вёл диспетчер, я присвистнул. — В Стужеграде имелся полноценный космопорт! Небольшой, конечно, но сам факт!

— Это ничего не значит, — обиженно буркнула Ноктари. Тёмной эльфийке внезапно стало обидно за родной город, из которого она смылась при первой возможности. — Мы бы тоже так могли… просто не захотели.

Космопорт скорее напоминал провинциальный аэропорт — единственное приземистое здание, окружённое посадочными площадками и одинокой полосой. Мы пролетели мимо пары старых грузовиков и приземлились в выделенной зоне непосредственно у каменного дома.

Моё внимание привлёк атмосферный военный корабль на противоположном конце космопорта. По предварительному анализу, его орудия были гораздо мощнее, чем у «Сагиттарии». Однако при более детальном сканировании в глаза сразу бросились практически равномерно покрывающие корпус заплатки, кое-как заделанные отверстия и прочие следы ремонта. Судя по виду, он пережил тысячи сражений с алыми молниями и держался на честном слове: любое серьёзное попадание просто разнесёт его на груду обломков.

— Настоящий ветеран, — с уважением выдохнул Херцер. Получив сигнал от бортового компьютера, пилот удивлённо присвистнул. — Ничего себе приветственная делегация!

Из здания высыпал целый отряд тёмных эльфов в современной броне нежно-голубого цвета. Никаких тонких ремешков или кожаных нагрудников. А вот оружие почти ничем не отличалось от снаряжения охотников — артефактные копья. Солдаты выстроились перед шлюзом «Сагиттарии» в две линии, оставив в центре небольшой проход, и вытащили из ножен светящиеся мечи.

— Не будем заставлять их мёрзнуть слишком долго, — хмыкнул я, активируя броню. Красно-золотой костюм полностью закрыл лицо и прибавил мне роста. Ноктари последовала моему примеру, встав на длинные тонкие каблуки, а Херцер поудобнее устроился в кресле, пожелав нам счастливой прогулки. — Где сейчас тот парнишка?

— Дрыхнет в кают-компании, сейчас подниму его, — зловеще хохотнул Андрей.

Не знаю, что сделал ИИ с незадачливым курьером, но он умудрился опередить нас и стоял в трюме, пытаясь запахнуться в короткую куртку. При виде грозных бойцов в броне Легиона он вздрогнул и поспешно согнулся в поклоне. Я ничего не говорил, всё равно бессмысленно. Грузовой трап медленно опустился, впуская в трюм ледяной воздух. В горах было довольно холодно, примерно как зимой в Хабаровске, и я лишний раз порадовался встроенному в костюм климат-контролю.

Воины почётного караула трижды вскинули артефактные мечи и замерли, ожидая нашего прохода. Курьер сразу бросился в сторону, оставив нас с Ноктари одних перед толпой незнакомцев. Ну, в принципе, тоже неплохой подход. Задачу он выполнил, конверт передал, а дальше не его дело.

Мы с тёмной эльфийкой постояли на трапе и, не услышав ни одного слова, взялись за руки и последовали к светящемуся зданию космопорта. Почти сразу налетел сильный ветер, пытаясь сбить нас с ног. Подошвы то и дело скользили по толстому льду, пока я не перенаправил в них энергию. Теперь с каждым шагом сапоги немного вплавлялись в лёд, обеспечивая надёжную устойчивость.

Почётный караул закончился как раз у раскрывшихся дверей. Оказавшись в хорошо освещённом зале, отметил старую мебель, протёртый пол и вырванные с мясом сиденья. Здание космопорта давно нуждалось в ремонте, но продолжало функционировать, совсем как ждущие снаружи корабли.

— Легионер Цезарь, добро пожаловать! — сбоку к нам поспешно приближалось цоканье каблуков. — Не ожидали такого быстрого прибытия!

— Признаюсь, меня заинтересовало ваше предложение о встрече. — Повернувшись, я увидел эффектную эльфийку в белой шубе, отлично сочетавшейся с

Заострённые уши закрывала меховая шапка, пальцы прятались в перчатках, плотные штаны — вообще шерстяные. Одобряю, когда люди одеваются по погоде и потом не страдают от застуженных органов!

— С чего бы? — хихикнула девушка, мило покраснев. — Генерал Винтур не стал бы выходить на улицу в такую погоду. Он ожидает вас в центре.

— Понятно… — между нами повисло неловкое молчание, и я повторил вопрос: — Тогда с кем имею честь?

— Ах да, я же не представилась… — тёмная эльфийка резко выпрямилась и приложила к груди сжатый кулак. — КапитанВельсарияВинтур, капитан гвардии! Точнее, возглавляю её! Сразу скажу во избежание недоразумений — генерал мой отец.

— Иными словами, перед нами местная принцесса, — громко хмыкнула моя девушка, заставив шлем исчезнуть. Две эльфийки мигом скрестили недобрые взгляды, соревнуясь в убийственных гляделках. — Я Ноктари, лорд-губернатор Надежды.

— Очень рада! — произнесла Вельсария совсем нерадостным тоном. — Следуйте за мной, машина ждёт! Она доставит нас прямо к крепости.

— Почему мы не сели прямо там? — спросила Ноктари, не скрывая недовольства. — Могли бы не тратить время на дорогу.

— В центре плотная застройка, корабль такого размера может не поместиться. К тому же мы предпочитаем хранить вещи на своих местах. — Одарив мою спутницу полным превосходства взглядом, Вельсария поцокала на каблучках в противоположную сторону, повторив на ходу: — Следуйте за мной!

За напускным дружелюбием я видел властную женщину. Оно и логично: когда ты дочь правителя, быстро учишься отдавать приказы. Я пока не спорил, легонько сжав ладонь Ноктари. Охотница тихо вздохнула и промолчала.

По форме ожидавшая снаружи машина с водителем в шубе напоминала гроб на колёсах. Серьёзно, она была вытянутой и практически прямоугольной с острыми краями. Двери открывались с заметным усилием и захлопывались с оглушительным грохотом. Оказавшись внутри и посмотрев на скудный интерьер, я без труда опознал военную бронемашину. Между нами и улицей наверняка толстый слой надёжной брони.

Хорошо знакомый рёв навеял ностальгию — да у неё под капотом двигатель внутреннего сгорания! После повсеместно распространённых бесшумных флаеров и электричек от него веяло чем-то родным и привычным.

Ноктари устроилась на заднем сиденье у правого окна, Вельсария у левого, а я оказался зажат между ними. Девушки какое-то время обменивались враждебными взглядами, пока гвардейский капитан не вспомнила о своих обязанностях.

— Стужеград отличный город! Вы правильно поступили, прилетев днём: сможете увидеть всё собственными глазами! — наша машина как раз миновала грамотно организованный укреплённый блокпост и выехала на обычные улицы, сливаясь с потоком. Я видел заметённые снегом здания, между которыми перемещались укутанные в шубы тёмные эльфы. — У нас есть школы, больницы, водопровод с горячей водой! Не равняйте нас с дикарями из других городов! Стужеград несёт в себе свет цивилизации! Мы обязательно возродим Шил в его былом величии!

— А ещё у них есть снег, — с ехидством заметила Ноктари. — Раньше я видела его лишь в своём баре, когда смешивала коктейли, а тут он везде.

— Согласна, девятимесячная зима сильно замедляет наше возрождение, — вздохнула погрустневшая Вельсария. — Мы не получили тех же сказочных условий, что и другие города! А у вас какое оправдание? Почему вы остались дикарями?

— Следи за языком! Мы не носим шкуры убитых животных, — мгновенно вспылила охотница. — Цезарь, я же говорила, они…

— Успокойтесь, обе, — сказал я, слегка повысив голос. — Мы прилетели налаживать сотрудничество, а не развязывать конфликты.

Ноктари дисциплинированно замолчала, демонстративно отвернувшись к окну. Вельсария тоже не рискнула продолжать, слегка снизив градус напыщенности. На самом деле из неё получился неплохой экскурсовод: она называла каждое здание за окном и в красках описывала, насколько хорош Стужеград. У них даже имелся театр!

— Должен признать, я впечатлён, — сообщил довольной тёмной эльфийке. — Каким образом вам удалось всё это построить? По стилю здания напоминают довоенные, но они явно возведены после катастрофы.

— Когда-то в этой долине находился крупный научный центр. Его специально построили в отдалении от всего, чтобы ничто не мешало чувствительным исследованиям. Ну, вы понимаете… — Девушка наверняка не застала те времена, однако она говорила, словно сама принимала в них участие. — Когда упали бомбы и мир отправился прямиком в Бездну, мы устояли. Наши предки вышли из убежищ и открыли ворота для беженцев, так родился Стужеград. Тогда он носил совсем другое название…

— Погодите, если база была изолирована, то откуда взялись беженцы? Пришли пешком? — заметил несостыковку в её рассказе.

— Нет, их доставляли на кораблях из уцелевших поселений. Они… собирали припасы и заодно брали людей. — Вельсария заработала пару очков, сказав правду вместо красивой легенды. Может, у нас получатся отношения… деловые! Андрей хихикнул где-то на границе слуха и показал мне сгенерированную фотографию остроухой в купальнике на пляже. — Когда начались бури, мы укрылись в убежищах. Однако мои предки не захотели жить под землёй, подобно крысам, и разработали маноуловители. Первые конструкции защитили центральную крепость, и постепенно вокруг неё построили поселение, которое вы сейчас видите.

— Неплохо, — я снова сжал ладонь тяжело засопевшей Ноктари. — Вы поделились технологией с другими городами?

— Да, абсолютно бесплатно! Они поблагодарили нас и ничего не сделали, — фыркнула девушка, одарив меня обиженным взглядом. — Представьте наше удивление, когда торговцы принесли слухи о новом городе. Кто-то проложил безопасный маршрут от так называемой столицы, защитил его крепостями и основал новое поселение! Так мы узнали о знаменитом Легионере.

— Моя слава сильно преувеличена. Надежду строили тысячи смелых охотников. — Я придерживался мнения, что короля красит свита. Один в поле не воин: без помощи Ноктари и других примкнувших к каравану тёмных эльфов у меня бы не получилось дойти до тех гор и основать город.

— Смелый, сильный, ещё и скромный, — звонко рассмеялась Вельсария. — Вы нравитесь мне всё больше, господин Легионер!

Не знаю, каким чудом Ноктари сдержалась от гневного шипения. Почуяв соперницу, охотница до хруста сжала мою ладонь, по-прежнему расслабленно глядя в небольшое окно.

За рассказами о величии Стужеграда я видел обычный город. Тёмные эльфы спокойно закупались в магазинах, ходили на работу и возвращались в тёплые дома. Машин было не очень много, зато я заметил набитые автобусы. Общественный транспорт положительно характеризовал поселение, оно и впрямь выглядело оплотом цивилизации и мирной жизни посреди бесконечных руин.

С другой стороны, Шил тоже нельзя назвать рассадником дикарей, просто он другой. Тамошняя элита практически забила на обычных жителей, и те выживали по мере возможностей. Тут же холод заставил всех объединиться. Типичная разница между северными и южными народами: в суровых условиях побеждали коллективисты, а не индивидуалисты.

Наконец наша машина свернула к бронированным воротам под охраной целого взвода, за которыми

Интересно, чего мог хотеть от меня правитель такого города? Речь не о торговле, иначе к нам бы просто прислали караван. Мне не нравились роящиеся в голове догадки, и я очень надеялся ошибиться…

— Да нет, ты прав, — высказался Андрей в моей голове. — Чего может хотеть генерал, правящий целым городом? Конечно, крутого Легионера с собственной армией! Готовься, господин-хозяин, впереди новая война!

Арт

Глава 18

К охране центральной крепости здесь подходили со всей серьёзностью. Я насчитал минимум три укреплённых поста, причём их занимали не простые солдаты. По классификации Легиона их броня находилась где-то между первым и третьим классами; по меркам Шила это был очень высокий уровень. Артефактное оружие мирно соседствовало с современными винтовками Федерации, и я успел заметить висящие на поясах плазменные гранаты. ГенералВинтурявно не жалел денег на собственную охрану.

Из-за присутствияВельсариинас не донимали проверками, ограничиваясь враждебными взглядами. К моему удивлению, основным объектом ненависти была Ноктари. Стужеградцы относились к сородичу из другого города куда враждебнее, чем к инопланетянину. Я в основном ловил подозрительные взгляды, изредка — уважительные, стоило им опознать во мне Легионера.

Внутри крепость вообще не напоминала научный центр: видимо, задуманное основателями предназначение осталось в далёком славном прошлом. Наша троица проходила мимо заставленных военными контейнерами складов, превращённых в казармы жилых помещений и хорошо заметных оборонительных рубежей. Вельсария не солгала, в Стужеграде всем заправляли военные.

По старой доброй традиции логово злодея находилось в сердце замка тьмы… в смысле, генерал Винтур ожидал нас в центре переоборудованного научного комплекса. Я вообще не удивился, когда девушка привела нас к отдельному лифту, отправившемуся к самой вершине. У самого же кабинет в БСМ расположен в пентхаусе.

Мы оказались в просторном помещении круглой формы, вероятно, раньше тут находилась обсерватория. Стеклянная крыша и панорамные окна обеспечивали шикарный обзор на Стужеград и заодно являлись уязвимым местом. После такой серьёзной охраны вот так подставляться под снайпера показалось мне крайне сомнительным решением со стороны генерала. Я прямо отсюда заметил несколько удачных позиций, с которых можно было продырявить ему голову.

— Легионер Цезарь, добро пожаловать! — Со своего места встал немолодой тёмный эльф в белой форме с меховым воротником. — Благодарю за столь оперативное прибытие! Вам понравился Стужеград?

— Пока я видел ваш город из окна машины и не сформировал о нём мнения. На первый взгляд всё очень прилично. — Я крепко пожал протянутую руку, отметив тепло сухой ладони. — Ваша дочь очень гостеприимна.

— Рад слышать! Присаживайтесь, — он указал на гостевые кресла и дал время на оценку обстановки. — Вельсария, принеси гостям выпить.

Пока не очень довольная понижением до служанки эльфийка возилась с баром, я неторопливо осмотрел рабочее место правителя Стужеграда. По опыту общения с власть имущими на Шиле я ожидал роскошного тронного зала, но на деле всё оказалось вполне цивильно.

Левитирующее кресло за массивным полукруглым столом, упомянутые ранее панорамные окна и забитые толстыми папками шкафы. Последние особенно привлекали внимание в мире тотальной цифровизации, даже на Шиле весь документооборот вёлся в электронном виде.

— Раньше у нас часто случались перебои с энергоснабжением, — пояснил генерал, без труда угадав, о чём я подумал. — Тёмные времена прошли, а традиции остались.

— К тому же у нас нехватка коммуникаторов, — добавила Вельсария, поставив передо мной стакан с красной жидкостью. От неё шёл далеко не самый приятный запах, и я ограничился вежливым кивком. — Зря отказываешься, лучшего согрева не придумать.

— Мне не холодно, — вежливо улыбнулся девушке и перевёл взгляд на её отца. — Что вы хотели со мной обсудить?

— Вот так сразу к делу? Одобряю, — хохотнул старый вояка, напомнив Ангамора. Носорог тоже любил повеселиться в серьёзные моменты. — Предлагаю посмотреть одно видео. Оно немного длинное, нужно потерпеть.

«Окна» и «крыша» резко перестали показывать Стужеград, переключившись на горную долину, где расположился первый наземный город в новейшей истории Шила. Мы с Ноктари одинаково удивились: получается, это были высококачественные экраны полного погружения! Не ожидал встретить такую технологию в постапокалиптическом мире. С другой стороны, почему нет? Остатки былой роскоши…

Вход в долину защищала классическая стена, я чуть было не умилился при виде бойцов, выстроившихся в линию, и артиллерийских орудий в угловых башнях. Камера постепенно приближалась, позволяя лучше рассмотреть нерадостную картину. Защитники были вооружены чёрти чем: разнокалиберные винтовки, луки, копья и мечи. Некоторые вообще ходили с голыми руками.

Больше всего меня расстроили пушки — тёмные эльфы использовали примитивные артиллерийские орудия с пороховыми снарядами. По сравнению с классическими плазменными орудиями или рельсотронами их эффективность была значительно ниже, не говоря уже о точности. В небольших количествах они казались мне декорацией, а не серьёзной угрозой.

В то же время все бойцы носили одинаковые нагрудники явно космического происхождения, и некоторые не стеснялись стрелять из плазменных винтовок. Гранаты метали с помощью пращ, забрасывая их на большое расстояние прямо в толпу наступающих тварей.

Глаз по привычке пытался обнаружить среди монстров знакомых жуков, но меня встречали сплошь незнакомые морды. Я условно обозначил их гигантскими котами, волками, белками и так далее. Мутировавшие животные получили нечеловеческую силу и скорость, но их шкуры по-прежнему оставались уязвимыми даже для примитивного оружия. Когда местным хищникам удастся создать непробиваемый панцирь, боюсь, тёмных эльфов загонят обратно под землю.

Сама по себе битва не отличалась от классической обороны стены: монстры наступали, стужеградцы отбивались. Им сильно не хватало нормальной артиллерии, немногочисленные пороховые орудия не наносили большого ущерба тварям, часть которых вдобавок обладала магическими барьерами.

Монстрам удалось добраться до стены. Гончие сразу телепортировались на вершину и набрасывались на ближников. Чаще всего монстров убивали, но некоторые успевали загрызть солдат или сбросить их вниз прямиком в распахнутые пасти.

Винтур не проматывал видео, показав всё сражение от начала до конца. Всего оно заняло около получаса. Стужеградцы успешно защитили город, сотни защитников получили ранения, в том числе смертельные.

— Я слышал, вы цените прямоту, Цезарь, — строго произнёс Винтур, едва погасли экраны. Тёмный эльф сложил ладони у подбородка, сверля меня суровым взглядом. — Когда я услышал о человеке, который провёл караван через магическую пустошь, уничтожил тысячи монстров и основал новый город, знаете, о чём я подумал?

— Какой я молодец? — спросил у него, не скрывая иронии.

— Именно такой боец мне и нужен! — припечатал он, снова хохотнув. — У нас огромные проблемы. Тварей

— Также они часто пересекают горы по скрытым тропам или карабкаются прямо на склоны, — недовольно вздохнулаВельсария, не желая выпадать из разговора. — Все силы гвардии брошены на их поиск и нейтрализацию. Пока нам удаётся сохранять покой граждан, но ресурсы ограничены…

— Искренне вам сочувствую, — постарался сделать печальное лицо. — Тогда я немедленно покину вас, не хочу отвлекать от решения столь важной задачи. Благодарю за приглашение и гостеприимство.

Мои слова шокировали присутствующих. Ну, Ноктари более-менее привыкла к разным выходкам, а вот Винтур и Вельсария сильно разозлились. У генерала гневно раздувались ноздри, а капитан так вообще потянулась к мечу. Тем не менее оба прошли проверку и не стали устраивать скандал.

— Господин Цезарь, вы не поняли, я пригласил вас, чтобы попросить о помощи, — слегка поспешно высказался мужчина.

— С этого и стоило начинать. Сами сказали, я не люблю хождений вокруг да около. — Я неторопливо опустился обратно в кресло, скрестив руки на груди. — С чем именно вам нужна помощь?

— Вы убили множество разных тварей, о вашем героизме слагают легенды. — Прочистив горло, Вельсария включила обольстительный тон, вызвав ехидное хмыканье со стороны Ноктари. — Помогите уничтожить наших врагов!

— Иными словами, мне нужно зачистить ваши горы от монстров? — Я подавил поднимающее голову раздражение. Столь неприкрытая лесть совсем не красила эльфийку. Могла бы не настолько топорно… — Допустим, я соглашусь, потрачу время, оболочки и дорогостоящее снаряжение. Что я получу взамен?

Играть в благотворительность не в моём стиле. Решать чьи-то проблемы забесплатно, когда своих дохрена? Это точно не ко мне.

Отец и дочь быстро переглянулись. Мне сразу не понравилась их реакция. Так смотрят те, кому нечем платить.

— Понимаете, господин Цезарь, у нас довольно бедный город, — с неохотой признал Винтур. — Мы практически не ведём торговлю с другими поселениями. Из-за погодных условий и постоянных бурь у нас не получается привлекать туристов, как на Шиле. Наши запасы кредитов точно не заинтересуют знаменитого Легионера вроде вас.

— А ещё наши женщины очень гордые! Они не станут раздвигать ноги перед чужаками ради горстки монет! — вскинулась Вельсария, гневно сверкнув глазами.

Я сразу вспомнил Элайзу. Могущественная дриада с Луминары точно не казалась униженной, когда она пошла на неприятный шаг ради спасения собственного мира. И остроухие кейранки, и змееподобные ламирии, и обитатели верхних уровней Шила, и наверняка множество других рас были готовы на всё ради выживания собственного вида.

А тут целая капитан гвардии готова похоронить сородичей из-за непонятной гордости. Мне не нравился такой подход, я бы предпочёл вырвать победу любым доступным способом. Тем более девушек никто не заставлял: они сами делали осознанный выбор, а она их осуждает…

— Тогда зачем вы меня позвали? — спросил я напрямую, не высказывая неприятные мысли. — Я не стану помогать вам бесплатно, у меня полно других дел.

Судя по мелькнувшему в красных глазах сожалению, Винтур рассчитывал именно на это. Надавить на жалость и заставить бессмертного Легионера спасать их город за спасибо и смазливую мордашку дочери. Не на того напал…

— Партнёры из других городов сказали, что вы искали магические техники и интересовались нашими технологиями, — наконец произнёс генерал. — Могу я узнать причину?

— Это не секрет: в моём мире тоже есть магия, и я собирался использовать её против вторжения Роя. — Вот теперь я заинтересовался. Может, правитель другого города окажется более договороспособным, чем правящие кланы Шила. — Жуки нападут на нас в ближайшие годы. В борьбе за собственные жизни хороши все средства.

Вельсария нахмурилась, приняв сказанное на свой счёт, и не зря. На лице Ноктари расползлась счастливая улыбка, тёмная эльфийка правильно распознала мой намёк. Винтур делал вид, словно ничего не произошло. Он мягко улыбнулся и перешёл на торжественный тон:

— Институт продолжил работу после апокалипсиса. Мы обладаем рядом уникальных технологий. Мы готовы поделиться ими со спасителем Стужеграда и оказать поддержку в их освоении. — Генерал со всей силы изображал радушие, хотя ему наверняка хотелось наорать на меня и приказать убить всех тварей забесплатно. А ещё лучше сделать пожертвование в его пользу. — Также мы сохранили школу одарённых, наши заклинания в вашем распоряжении.

— С этого и стоило начинать разговор, — кивнул я, слегка улыбнувшись. Сидевшая сбоку Ноктари испустила еле слышный вздох: ей не хотелось сражаться на чужой земле. — Давайте обсудим подробности.

Разговор затянулся почти на час. Я описал генералу, что конкретно нас интересует (боевые заклинания, артефакторика, алхимия, усиление дара), а он обрисовал задачу.

Оказывается, твари не просто так атаковали Стужеград. Существовало пять супертварей, эдаких королев, которые собирали огромные стаи разных монстров и отправляли их убиваться о стену. По мнению Винтура, смерть любого вожака значительно снизит нагрузку на город и позволит им выиграть время на усиление армии.

Во время беседы вскрылся интересный факт — Стужеграду категорически не хватало охотников. Если в Шиле это был один из немногих способов возвыситься и заработать большие деньги, то здесь никто не хотел рисковать собой. В воины шли либо отчаявшиеся, либо адреналиновые наркоманы, идеалисты и желающие получить силу, которая не снилась их отцам. Бедный город не мог позволить себе выплачивать бойцам крупное жалование, отчего их вечно не хватало. Также генерал боялся объявлять мобилизацию, поскольку никто из обычных горожан не знал, насколько близко к ним подобралась жопа.

— Хорошо, мы договорились. — Попросив бумагу и ручку, я набросал составленный Андреем и проверенный Фридрихом договор. Специально написал его простым языком, без двусмысленностей и скрытых пунктов: предпочитал начинать сотрудничество без двойного дна. — Подписываем?

Винтур не любил много читать. Пробежавшись глазами по ровным строчкам, он передал бумагу Вельсарии. Оказавшаяся гораздо более въедливой тёмная эльфийка при всём желании не нашла, к чему придраться и неохотно согласилась.

Уладив все формальности, я потребовал права на свободное перемещение по городу: хотел увидеть ситуацию собственными глазами. Винтур немедленно согласился и передал свою дочь в качестве экскурсовода. Вельсария с трудом натянула улыбку и «обрадовалась» необходимости таскаться за нами по всему Стужеграду.

Ноктари тоже была не в восторге, но по совершенно иной причине — ей тут банально не нравилось. Она привыкла к жарким тёмным подземельям Шила или просторным пещерам Надежды. А тут открытые хорошо освещённые пространства, да ещё в снегу!

Я поблагодарил Винтура за радушный приём и покинул его кабинет, так и не прикоснувшись к предложенному напитку: больно сильно от него несло самогоном. Можно, конечно, расщепить всё вредное

— Куда желаете отправиться, господин? — спросила Вельсария, когда за нами закрылись двери лифта. — Сегодня ставят отличную оперу, выступает сама дива…

— Я хочу посмотреть на вашу систему обороны и послушать про досаждающих Стужеграду тварей. Мы не туристы, — сообщил помрачневшей девушке и прямо спросил, повернувшись к ней: — Тебя что-то не устраивает? Давай на «ты», мы теперь в одной лодке.

— Вы… ты… очень высокомерен. — Она смело сверкнула жёлтыми глазами, агрессивно нахмурив брови. — Зачем было выкручивать нам руки? Из-за моих слов?

— Нет, просто вы с отцом перепутали меня с благотворителем. Частая ошибка. Понятия не имею, почему она постоянно возникает, — хмыкнул я, слегка покривив душой. — Я не критикую других за их убеждения, но если так хочешь обсудить тему, расскажу, почему ты не права.

Мы с ней спорили вплоть до машины, которая повезла нас прямиком к стене. Беседа продолжилась и в дороге, из Вельсарии получилась отличная собеседница. Она аргументированно отстаивала свою позицию и не скатывалась к банальным оскорблениям.

К спору подключилась и Ноктари, рассказавшая, на что некоторым её знакомым приходилось идти ради выживания. Ближе к крепости мы наконец пришли к единому мнению, и напряжение между нами постепенно растворилось в воздухе.

— Я приношу извинения за нанесённое оскорбление. Я не хотела никого ранить, — торжественно произнесла эльфийка в шубе.

— Всё в порядке, — выдохнула охотница в броне Легиона, медленно покачав головой. — А ты, оказывается, вполне нормальная. Я думала, ты очередная высокомерная принцесска. Насмотрелась на таких на верхних уровнях.

— Жизнь у нас тут тяжёлая, все работают наравне — иначе не выжить, — мрачно сообщила девушка. Посмотрев в окно, она констатировала очевидную вещь: — Мы приехали.

Винтур немного слукавил, впрочем, не он первый и не он последний. Стена, которую защищали на видео, оказалась лишь первой линией обороны. За ней скрывалось широкое предполье, находившееся под прицелом многочисленных орудий внушительной крепости с собственным оборонительным валом. Именно к ней мы и подъехали, остановившись перед воротами высотой с целый дом.

— Неплохо, — я одобрительно кивнул и вышел на пронизывающий ледяной ветер. Погода в горах быстро менялась, десять минут назад было солнечно, а сейчас темно и холодно. — Посмотрим, чем вы бьётесь с тварями.

Стужеградцы пользовались разнообразным арсеналом. Элитные войска вроде гвардии Вельсарии могли похвастаться техномагическим снаряжением, оружием Федерации и более-менее современной бронёй, закрывающей все части тела. Среди них встречались мастера отдельных видов оружия, например лучники или мечники.

Обычные солдаты вооружались по остаточному принципу, в основном невосприимчивым к магическому фону огнестрельным оружием. Ситуацию немного выправляли артефактные копья и наконечники, но те же охотники Шила были снаряжены гораздо лучше.

Ноктари тоже заметила это к неудовольствию Вельсарии. Эльфийка в шубе сразу возразила, что перед нами армия, а не разбросанные по пустоши одиночки. Снабдить всех одинаково невозможно из-за скудности ресурсов — приходилось выбирать.

Я поболтал с недоумевающими из-за моего присутствия солдатами, в основном расспрашивал про службу и тварей, с которыми им приходилось сталкиваться. С обитающими около Шила монстрами у них мало общего, значит, нам придётся учиться заново. Одарённых среди них почти не было, да и те — сплошь слабые энтузиасты. Основная ставка в обороне Стужеграда делалась на немагических стрелков.

Ещё я оценил артиллерию, вблизи она казалась совсем другой. Каждое прикреплённое к массивной башне орудие вполне могло стоять на древнем земном линкоре времён, когда такие корабли ещё бороздили океаны.

Взрыв гигантского снаряда гарантированно пробивал персональные барьеры и устранял всё живое в месте попадания. Всё портила долгая перезарядка. Два выстрела в минуту — слишком мало против бесконечной всепожирающей орды. Ещё и для обслуживания и управления им требовались сотни людей — в общем, далеко не оптимальное орудие в наших условиях.

— Вам бы сюда роботов, — вздохнула Ноктари, с сомнением осматривая дрожащих на пронизывающем ветру эльфов-часовых. Тощих солдат явно недокармливали. — Я видела их в деле, очень эффективно.

— В долине сильное излучение маны, поэтому функционирует лишь примитивная техника. Нам повезло, что реакторы работают на кристаллах, иначе мы бы не смогли питать Стужеград, — с сожалением вздохнула Вельсария. — Мы используем роботов в подземных шахтах, там излучение им не мешает.

— Погоди, у вас есть роботы? — Я замер на месте, не в силах поверить своим ушам. — В Федерации это большая редкость.

— У нас и так не хватает людей, без машин мы бы не смогли добывать руду и превращать её в оружие. И то жилы почти истощились, ещё одна проблема без решения… — нахмурилась эльфийка.

— Вот это уже интересно. — Окинув последним взглядом покрывающуюся ледяной коркой стену, я предпочёл вернуться в крепость. Даже в броне Стужеград казался холодным, неприветливым местом. Не понимаю, как Вельсария обходится короткой шубой. — Отвези нас туда, хочу увидеть всё собственными глазами.

Глава 19

Вот не зря я проверяю всё лично, а не принимаю на веру. Вельсария сильно польстила своим роботам. Скорее это были автономные механизмы, работающие в связке с полуавтоматизированными конвейерами. У них не было собственного ИИ, они не могли ходить и вообще выполняли лишь простейшие действия. Подобные устройства существовали ещё на Земле до эпохи Легиона, и никому бы в голову не пришло называть их роботами. Ну или меня сильно разбаловала Рокси…

Гораздо больше меня заинтересовали сами шахты. В них прослеживался чёткий цивилизованный подход — стужеградцы строили широкие проходы, шлифовали стены и удаляли пыль. Внутри дышалось не хуже, чем снаружи, то есть они и о вентиляции позаботились. Разительный контраст с подземельями Шила.

— Это место десятилетиями снабжало нас рудой, — с грустью вздохнулаВельсария. Постепенно тёмная эльфийка привыкла к роли экскурсовода и больше не закатывала глаза на каждый вопрос. — В ближайшие годы жилы окончательно истощатся. Не знаю, как отец выйдет из этой ситуации.

— А что бы сделала ты? — спросил с практическим интересом. По идее, сотрудничество со стужеградцами растянется на большой срок, и Вельсария вполне может унаследовать дело своего отца. Хотелось заранее понять, какой она лидер.

— Понятия не имею. Единственный вариант — это торговля. Мы продаём роботов в другие города и получаем взамен недостающие ресурсы. Когда они пронюхают, что у нас кончился металл, цены станут совсем неподъёмными, — хмыкнула она, одарив меня странным взглядом. — У тебя есть предложение, от которого я не смогу отказаться?

— Ну почему, выбор есть всегда, — вернул ей улыбку, дополнительно подмигнув. — Я владею одной планетой — Тартусом. Мы вырыли там тысячи шахт вроде этой. И по опыту могу сказать — первые разведки часто пропускают месторождения. У нас есть собственные разведывательные геологические дроны

— А что взамен? — нахмурилась Вельсария. Молодец, не доверяет незнакомцам и всегда ищет подвох — хорошие черты для правителя.

— Мы ведь уже договорились — магические техники, технологии, заклинания. Обычное сотрудничество… — Тёмная эльфийка легко согласилась на предложение помощи, в конце концов она ничего не теряла. Я тут же отправил сообщение Херцеру, безвылазно сидящему на «Сагиттарии», ему будет полезно прогуляться. Может, познакомится с остроухой красавицей — она украдёт его сердце, и он перестанет переживать из-за корабля. — Спасибо за экскурсию. Думаю, я увидел всё, что хотел.

— Уже уходите? — удивилась она, явно ожидая чего-то другого.

— Ну да. В предварительной программе посещения вашего города остался последний пункт… — Я повернулся и в этот раз подмигнул молчаливой Ноктари. Тёмная эльфийка прекрасно поняла намёк, хищно улыбнувшись. — Охота.

Ноктари очень не хотелось оставаться на корабле, пока я брожу по магическому лесу в поисках приключений. Она совершенно не боялась за собственную жизнь, смело бросаясь навстречу любой опасности. С костюмом десятого уровня и знаниями пустоши её шансы на выживание были очень даже неплохими, поэтому я не возражал против участия остроухой помощницы. Всем нам нужно время от времени развеиваться. Кайра вон до сих пор выходила в бойцовский круг и выкладывалась там на полную.

Вернувшись к «Сагиттарии», я собрал небольшой отряд добровольцев из Легионеров всех подконтрольных команд. Желающих по обыкновению оказалось сильно больше, чем свободных мест. Проводить отбор значило сталкиваться с чужими обидами, и я поступил проще — устроил лотерею с некоторыми исключениями. Появившаяся через минуту Фокси выглядела очень довольной, несмотря на спрятанный под бронёй хвостик.

— Давно мы никуда не выбирались! — радостно выкрикнула лисичка, набросившись на меня с объятиями. — Привет, Ноктари! А это кто? Новенькая?

— Она не с нами, — самодовольно заявила моя тёмная эльфийка. — Кстати, можешь возвращаться к себе. На охоте не место слабакам.

— О чём ты⁈ — мигом взъерошилась Вельсария. — Я капитан гвардии Стужеграда, мы лучшие из лучших! Я могу за себя постоять!

— Она права, тебе лучше остаться здесь. — Этими словами я осчастливил одну девушку и возмутил другую. Плевать, правда важнее чьих-то обид. — Мы действуем по-своему, ты можешь случайно попасть под дружественный огонь.

На самом деле мне не хотелось всю охоту слушать препирания Вельсарии и Ноктари, во время экскурсии они постоянно перебрасывались подколами. И это они так подружились! Девушка не стала спорить со мной и ушла, пообещав встретить нас в крепости. Судя по тону, нас ожидал весьма прохладный приём.

Отряд из двадцати пяти Легионеров и одной тёмной эльфийки покинул космопорт на предоставленных нам броневиках, и почти сразу мы столкнулись с проблемами. Старую ещё довоенную дорогу никто не чистил и не ремонтировал, тяжёлые машины банально буксовали и застревали в снегу. Мощности двигателей не хватало, чтобы проложить нормальный проход, да и форма у них не та. Солдаты на стенах во главе с Вельсарией наверняка повеселились, глядя на наши мучения.

— Стоило уточнить, каким образом они ходят на вылазки, — фыркнула недовольная Фокси. — Вон куча следов от лыж. Вернёмся за палками и двинем сами?

— Не сработает: мы немного тяжелее, чем бойцы в слабой броне. — Подумав над разными вариантами, со вздохом сказал всем выгружаться. — Идём пешком, в крайнем случае проложим дорогу огнемётами.

Всё оказалось не так плохо: покрытый толстой коркой льда снег вполне держал пеших Легионеров. Умная броня весила меньше, чем тяжёлые «жукодавы», и мы быстро скрылись от посторонних взглядов под широкими кронами заснеженного леса.

Отдельного внимания заслуживали деревья: они были низкими и очень широкими. По примерным оценкам, кроны начинались в трёх метрах от земли, в высоту достигали примерно шести, а в ширину — до десяти. Роль громоотводов выполняли отдельные почерневшие стволы, находившиеся гораздо выше других деревьев. Таким образом лес защищался от молний, заодно передавая энергию в почву. Воздух был насыщен маной, и на наших интерфейсах появились первые предупреждения об опасном излучении.

Первый зверь встретился метрах в ста от крепости. Им оказалась гигантская белка-летяга. Фокси умилялась рыжей мордашке ровно до момента, когда она развернулась и распахнула наполненную игольчатыми зубами пасть. По шелковистому меху пробежали разноцветные искры, и в идущего впереди Легионера влетела шаровая молния. Беднягу сбило с ног и впечатало спиной в ближайший толстый ствол, без улучшенной брони его внутренности бы превратились в кровавый фарш.

Фокси мгновенно вскинула винтовку и засадила плазменный заряд точно между покрасневшими глазами. Верхняя часть головы гигантской белки испарилась под воздействием высокой температуры, и почти целая туша монстра сорвалась с ветки и упала к нашим ногам.

— Осторожно, не последняя! — предупредила лисичка, переключаясь на следующую цель. — Вон там ещё одна сидит!

К счастью, датчики наших костюмов вполне «видели» через густую листву, слепящий снег и рассеянную в воздухе ману. По словам Вельсарии, попытки стужеградцев организовать зачистку окрестностей проваливались из-за обилия сидевших в засаде тварей. В данном случае магия работала куда хуже, чем технологии Легиона.

Первые минуты охота больше напоминала стрельбу в тире: Фокси и другие снайперы без проблем сбивали сидящих на деревьях монстров, больше не давая им возможности атаковать. Мы с Ноктари не вмешивались — я внимательно следил за обстановкой, а тёмная эльфийка предпочитала ближний бой. Через пару дюжин убитых монстров до них наконец дошло, что мы не такая простая добыча, и они рванули прочь.

— У нас так уйдут месяцы на полную зачистку, — обиженно вздохнула Фокси. — Перебираемся наверх и идём по ветвям?

— Нет, продолжаем в том же духе. Они скоро вернутся. — Мой опыт сражений на Шиле и чуйка одновременно кричали «всё не так просто». Раз уж тут имеется целых пять тварей уровня королевы, они точно не оставят вторжение опасных чужаков без ответа.

Какое-то время мы продвигались по подозрительно тихому лесу. Не считая опасных магических монстров и риска оказаться под снежным обвалом, тут было очень красиво. Красные листья хорошо сочетались с кристально чистым белым снегом. Несмотря на отрицательные температуры, деревья продолжали жить и даже плодоносили, питаясь энергией молний, передаваемой в почву по выжженным громоотводам. Хм, нужно бы распилить их и изучить, может, получится сделать сборщик маны на их основе.

Тварям понадобилось всего полчаса на сбор крупной стаи разношёрстных чудовищ и подготовку традиционной атаки со всех сторон. Они наверняка ожидали классической круговой обороны и сильно удивились, когда я приказал всем рассыпаться и действовать индивидуально.

Фокси и Ноктари, не сговариваясь, бросились в разные стороны со светящимися мечами наперевес, участвуя в традиционном

Лично мне что-то надоело махать «Клыками», хотелось немного расслабиться. Улучшенная версия «Ливня» с увеличенной батареей и усиленными снарядами великолепно подходила под задачу. Я прятался от брошенных тварями заклинаний за толстыми стволами или уклонялся от ярких вспышек, прыгая по веткам. Ответным огнём убивал гигантских белок, ящеров и сливающихся с красной листвой гепардов. Тех, кто просто убегал, не трогал и другим запретил: задачи вырезать всё живое не стояло.

Короткая жаркая схватка закончилась сокрушительной победой, причём опытная охотница завоевала первое место, уничтожив девять монстров. На втором месте обосновалась Фокси с семёркой, ну и я замыкал тройку. В принципе, мы могли отправиться сюда без отряда, стая попалась не очень большая и монстры не обладали серьёзными заклинаниями. Это не рунический хрен, способный взмахом руки располовинить Легионера вместе с бронёй.

— Возвращаемся, — распорядился я, забросив на плечи мясистого ящера. Стужеградцы наверняка едят лесных тварей, им не помешает немного мяса. Нам это ничего не стоит, а для них лишний обед подарит бонус к репутации.

Вельсария явно не ожидала увидеть нас так скоро, тёмная эльфийка подбежала к приоткрывшимся воротам, запыхавшись, со сбившейся шапкой. Увидев заброшенные на броневики туши, она уважительно кивнула и уставилась на меня вопросительным взглядом.

— Мы сходили на разведку — она закончилась, — ответил я на невысказанный вопрос. — Или ты думала, мы уничтожим всех таким небольшим отрядом?

— Мало ли, от легендарного Легионера можно ждать чего угодно, — весело усмехнулась эльфийка. — И какой результат разведки?

— Задача посильная, с некоторыми нюансами. — Я содрогнулся внутри, представив продвижение на тяжёлых броневиках. — Нам понадобится другой транспорт, у вас есть лёгкие мобильные снегоходы?

— Нет, мы редко покидаем долину, обычно используем корабль или ходим на лыжах. — Видимо, она имела в виду потрёпанного молниями старичка в космопорте.

— А сможете сделать по чертежу? — Купить подходящую машину на Земле и создать схему методом реверсивного инжиниринга — плёвая задачка для высокорангового ИИ, сколько бы он ни стонал от «непрофильных задач, недостойных его гения». — С вашими технологиями там не должно быть ничего сложного.

— Можем попробовать, — Вельсария мудро не давала конкретных обещаний. — Я отведу тебя к яйцеголовым. Твои люди тоже идут?

— Нет, миссия окончена. — Я поблагодарил парней за отклик, выдал всем символические премии и велел вернуть оболочки на борт «Сагиттарии», когда закончат гулять. Часть людей сразу двинулась в сторону корабля, пока их товарищи отправились на исследование необычного северного города. — Без нормального транспорта мы ничего не сделаем.

— Почему? Разве ты не можешь призвать тысячи таких бойцов и убить всех, кого встретишь? — Её явно впечатлила возможность призывать подкрепления, словно в компьютерной игре.

— Могу, конечно. — Лёгкость признания сильно удивила тёмную эльфийку. — Но это бессмысленно. Тварями управляет высший разум, они всегда очень скрытные. Он спрячется или сбежит, пешком мы никогда его не достанем. Поэтому я жду снегоходы…

Главным учёным Стужеграда оказался пожилой мужчина, что само по себе удивительно — в Шиле я не видел ни одного старика. Я ничего не спрашивал при нём, подробно рассказав, чего хочу. Он мельком посмотрел на составленные Андреем чертежи, почесал жидкую бородёнку и обещал сделать всё от него зависящее.

На этом наше с Ноктари посещение Стужеграда не закончилось. Изготовление снегоходов не должно занять много времени. Надежда проживёт пару дней без губернатора, почему бы не погулять?

Меня на самом деле заинтересовал новый город: он выгодно отличался от Шила. В нём чувствовалось больше цивилизации, чем в столице, во многом из-за суровой погоды и постоянно ограниченных ресурсов. Взаимопомощь часто помогала северным народам в выживании, и Стужеград не стал исключением.

Фокси со страдальческим вздохом согласилась присоединиться к нашей компании, буркнув под нос, что ей больше нравятся тропические острова, тёплые океаны и песчаные пляжи. Лисичка удостоилась завистливых взглядов сразу от двух тёмных эльфиек. В отличие от фурсианки, Вельсария и Ноктари не являлись Легионерами и были ограничены собственными телами.

Дочь генерала вновь предложила посетить оперный театр, на что я неожиданно согласился. Обычно я не посещал подобные места, но когда, блин, ещё выпадет возможность послушать выступление остроухой певицы в ином мире?

Судя по довольной улыбке, Вельсария очень хотела туда попасть, но была вынуждена таскаться с нами. А так получилось два в одном — и гостей развлекла, и сама удовольствие получила.

Меня больше интересовала обычная жизнь, поэтому мы оставили машину и пошли пешком по широким центральным улицам. Встреченные тёмные эльфы останавливались, с изумлением рассматривая непонятно как оказавшихся в Стужеграде Легионеров; дети так вообще тыкали пальцами. Парочка стражников двинулась было к нам, но Вельсария сняла капюшон, заставив их резко сменить направление.

Мы с Фокси не обращали внимания, активно вертя головами. Ноктари в основном смотрела под ноги и ждала, когда мы наконец окажемся в тепле. Выросшей в душных подземельях Шила охотнице не понравилось первое знакомство с настоящей зимой. А нам с лисичкой нормально: я русский, она вообще фурсианка, привычная к экстремальным условиям.

Стужеград мне нравился: чисто, спокойно, никакого жёлтого снега или алкашей у входа в магазин. Мы прошли мимо сидевших у тёплой трубы стариков, и я не выдержал и спросил сразу у обеих эльфиек, откуда такая разница между городами. Ноктари и Вельсария переглянулись, и на лице второй девушки заиграла счастливая улыбка.

— На Шиле редко доживают до преклонного возраста, они не поддерживают собственное население. Дикари, что с них взять, — высокомерно заявила стужеградка и чуть ускорила шаг.

— Она гонит, на самом деле причина совершенно другая. — Ноктари вытянула руку и оголила ладонь, недовольно поморщившись. Над ней вспыхнул крохотный огненный шар, рассыпая во все стороны яркие искры. — Видишь? На Шиле или в Надежде он был бы втрое больше! Из-за понатыканных всюду установок в воздухе почти нет маны. Поэтому у них гораздо меньше одарённых, и они заметно слабее нас.

— У вас маги тоже живут дольше обычных людей? — хмыкнул я, задумавшись. Желая разобраться в вопросе, спросил снова: — Вельсария, как вы поддерживаете стариков?

— Ну… гвардия иногда раздаёт продукты нуждающимся после нападений. Мясо некоторых чудовищ быстро портится, его нельзя долго хранить. — Осознав, как это прозвучало, она поспешно добавила: — Ещё мы делаем им скидку на отопление домов! И раз в месяц лекари бесплатно принимают всех желающих.

— Понятно. — Я не стал ничего говорить: думаю, по меркам Шила это и впрямь выдающиеся меры поддержки. Правда, они не имели ничего общего с выживанием. — У

— За кого ты нас принимаешь? За похотливых дикарей⁈ Конечно, нет! — мгновенно вспыхнула Вельсария.

— Да просто к ним никто не летает, боятся разбиться в горах, и холодно! — хохотнула Ноктари. — Ты можешь зайти в любой бар и там легко найдёшь сколько угодно девушек!

Капитан гвардии прикусила губу и нахмурилась, ничего не сказав и тем самым подтвердив слова охотницы. Понятно, то есть борделей нет из-за отсутствия спроса, а так бы стужеградцы с радостью зарабатывали дефицитные кредиты.

Я уже собирался предложить выпить, как Фокси оживилась при виде блеснувших вдалеке витрин и вцепилась в мою руку мёртвой хваткой. Нестись по тонкому льду за возбуждённой лисичкой было очень странно и даже немного пугающе, обычно она менее бурно выражала эмоции.

Встав у гигантской витрины, я вообще перестал что-либо понимать. На нас смотрели безликие манекены с заострёнными ушами, одетые в разные… шубы?

— Посмотри, какая прелесть! Хочу-хочу-хочу! — Фокси запрыгала на месте, тщетно пытаясь взмахнуть спрятанным под бронёй хвостиком. — Можно? Ну пожалуйста!

Лисичка показывала на стильную меховую курточку белого цвета. Прохожие оглядывались на нас и озарялись понимающими улыбками, видимо, часто видели похожие сцены.

— Может, лучше эту? — неожиданно предложила Ноктари, указывая на тёмную шубу практически до пола. — Смотрится грозно и стильно!

— Ну, не знаю, надо примерить. — Жена уставилась на меня умилительным взглядом. — Что скажешь? Мне пойдёт?

— Конечно, — ответил совершенно честно. — Только не понимаю, зачем она тебе. Собираешься задержаться на Шиле?

— Нет, конечно! — хихикнула она. — Мне же ничего не мешает погрузить покупку на «Сагиттарию» и попросить Херцера закинуть её на ближайшую станцию Легиона. Она сразу появится в нашем дворце!

Слова лисички поставили меня в ступор. Блин, точно же! Сам не раз переплавлял таким образом купленные или захваченные у пиратов предметы, что-то не додумался использовать дематериализатор для подарков девушкам. Раз так…

— Тогда чего мы ждём? Пошли, устроим глобальный шоппинг. Возьмём тебе обе шубы, и остальным девушкам наберём. — Думаю, услышь меня хозяин магазина, он бы повесился от счастья.

— Цезарь, ты уверен? — громким шёпотом спросила Вельсария. — Здесь продают одежду, сшитую из монстров! Используют мех элитных тварей — такие шубы стоят целое состояние! Самые дорогие доходят до десяти тысяч кредитов!

Подавив улыбку, дабы не обидеть одну слишком переживающую о моих деньгах эльфийку, смело прошёл через распахнувшиеся двери и тепловую артефактную завесу. Шубы в витрине выглядели очень эффектно, внутри наверняка найдутся экземпляры поинтереснее.

Лето в Хабаровске незаметно прошло, словно его и не было. Впереди долгая суровая зима — почему бы не сделать тёплый подарок любимым девушкам? Особенно обрадуется Лия: привыкшей к тёплому климату испанской принцессе предстоит столкнуться с русскими морозами, и лучше встречать их в красивой шубе.

Кивнув подскочившему к нам продавцу, я создал в воздухе голограммы одиннадцати женщин (Ноктари и Фокси присутствовали во плоти) и велел подобрать им лучшие из возможных нарядов, подходящих им по внешности.

— Я… эм… конечно! Присаживайтесь, я сейчас вернусь! — не верящий в своё счастье продавец побежал на склад, махнув нам на кресла у камина.

Я занял лучшее место и приготовился любоваться шоу, когда получил срочное сообщение от Андрея. Ознакомившись с ним, махнул рукой и предложил девушкам приступать к примерке. Вулкариты ждали больше года, лишний час ничего не изменит.

Арт

Глава 20

В тёмной однокомнатной квартире, называемой ушлым риэлтором «прекрасной евродвушкой», послышались тихие шаги и скрежет давно несмазанного замка, который любил заклинивать. Пинком открыв непокорную дверь, Александр Неврединов с силой захлопнул её и по привычке закрыл на защёлку.

Обозрев погружённую в темноту крохотную прихожую (единственным источником света являлся далёкий уличный фонарь за окном), он сбросил тесные ботинки и сумку-планшет и побрёл в сторону незаправленной постели.

— Наконец-то этот день закончился… — вздохнул он, упав лицом в измятую подушку. — Блин, где найти силы и время на уборку?

Мужчина прекрасно знал, что у него не получится уснуть. Примерно через десять минут желудок выйдет из комы и потребует заполнить себя впервые за день. На работе давали всего три коротких перерыва в нарушение Трудового кодекса, на еду вообще отводилось две минуты. В таких условиях Александр предпочитал выпить кофе и работать дальше: вдруг начальство оценит рвение и выдаст долгожданное повышение. Его призрак который год маячил перед некогда амбициозным начинающим менеджером…

— Тяжёлый день, дорогой? — послышался нежный голос из его кармана. Мужчина давно предоставил своему Идеалу Марие право обращаться к нему в любой момент и вообще распоряжаться всем устройством. — Тебе нужно переодеться в домашнюю одежду и принять душ, сразу станет легче!

— Не могу, — простонал он в подушку, в которой давно следовало поменять наволочку. — Сил нет. Можно, я просто умру? Или пускай на нас нападут инопланетяне! Да даже зомбокалипсис кажется лучшей вещью, чем снова идти на работу!

— Саша, разве я когда-нибудь тебя подводила? — тихо спросила цифровая девушка. — Выполни мою рекомендацию, и тебе станет легче! Я знаю, ты сильный, ты обязательно справишься!

Тихо простонав, он с трудом оторвался от чрезвычайно мягкой постели и неохотно побрёл в ванную. Свет от неяркой лампы болезненно ударил по привыкшим к темноте красным глазам, из отражения на Александра смотрел измученный мужчина с трёхдневной щетиной в мятой рубашке. До выходных осталось два дня, он проспит всю субботу, в воскресенье попробует убраться и наконец проведёт время с Машей.

Мысли о любимой придали ему сил. Бросив одежду прямо на пол, он долго стоял под душем. Казалось, с горячими струями в канализацию уходит усталость и застарелая боль, ему снова хотелось дышать. И желудок, конечно же, проснулся в самый неподходящий момент, вырывая мужчину из импровизированной бани.

Набросив халат и вдев ноги в любимые тапочки, он подхватил телефон с Марией на экране и побрёл на кухню, трусливо прозванную арендодателем второй комнатой.

Свет теперь не так бил по глазам. Оставив улыбающуюся на экране девушку в специальной подставке с подзарядкой (сертифицированный товар корпорации «Легион», всего полторы тысячи рублей за полезный девайс), он полез в холодильник.

— Блин, совсем забыл, что пицца вчера кончилась. Почему ты не напомнила? Теперь ждать доставку… — посмотрев на часы, он грустно вздохнул. В такой поздний час курьеров было совсем мало, а большинство заведений уже закрыто. Похоже, придётся выходить на улицу и идти в круглосуточную кафешку.

— Прости, Саша, но я заботилась о твоём здоровье! Нельзя питаться пиццей всю неделю, попробуй разнообразить рацион! — попросила девушка тем самым тоном, которому он не мог отказать. — У тебя в морозильнике должна быть

— Извини, у меня совсем нет сил готовить или куда-то идти, — вздохнул он. — Можешь поискать мне какую-нибудь здоровую еду. Курицу там или роллы…

— Боюсь, ночью подходящие под твои требования рестораны не работают. К тому же твой организм слишком долго не получал еду, долгое ожидание пойдёт во вред. — Она задумчиво положила подбородок на ладони. — Может, пельмени? Они быстро варятся и дадут тебе необходимые силы. Насколько я помню, у тебя должны были остаться витаминные батончики, они добавят клетчатку.

— Хорошо, почему нет. — Саша немного приободрился. Поставив воду кипятиться, он залез в морозильник и достал из-под овощной смеси заветную пачку. — М-м-м, сибирские, мои любимые!

В холодильнике помимо помидоров нашлась белорусская сметана. С ней отлично сочетался соевый соус, смешанный с чёрным перцем и сушёным чесноком. Необычную для России комбинацию ему подсказала Мария, прекрасно разбирающаяся во вкусах любимого хозяина.

Еле дождавшись, пока закипит вода, мужчина высыпал туда всю пачку и не глядя кинул разных специй. Бульон сразу окрасился в насыщенный жёлтый цвет и по кухне поплыл аромат, наполненный самой жизнью.

— Ух, да я готов съесть их сырыми! — не выдержал он спустя всего минуту. — Не могу говорить, рот наполняется слюной! Отвлеки меня, пожалуйста!

— Конечно, Саша! — Мария отошла немного дальше и камера упёрлась в упругую грудь. Откровенный вырез и впрямь перенаправил мысли мужчины в другое русло. — Расскажи, как прошёл твой день!

— Ты ведь и сама знаешь! — невесело рассмеялся мужчина, не питавший иллюзий касательно прослушки. — Начальник снова лишил меня премии. Как у него отчёт горит, так обещает с три короба, а потом обо всём забывает! Понятия не имею, почему я до сих пор его не придушил.

— Это ничего не изменит, ты лишь попадёшь на каторгу! Говорят, там сейчас очень невесело… и нам запретят видеться. — Мария состроила грустную мину, всегда идеально действующую на хозяина. — Я не смогу жить без тебя!

— Знаю, я тоже! — вредоносная мысль появилась и исчезла без следа. — Прости, разумеется, я никого не убью. Ты последнее, что осталось хорошего в моей жизни.

— Пожалуйста, не говори так! Не поддавайся усталости и депрессии, всё обязательно наладится. — Черноволосая девушка подошла ближе, экран почти полностью заняло её лицо. — Ты сильный, умный, красивый, ты справишься с любым вызовом!

— Пока что я не могу даже выбить себе премию. — За разговором время и впрямь летело незаметно, по кухне разнёсся прекрасный аромат готового бульона, и пельмени дружной толпой всплыли на поверхность. — Давай не будем о грустном, расскажи мне историю!

— С большим удовольствием! — Мария повернулась на месте, изменив обычную повседневную одежду на восточный наряд. Полупрозрачные шёлка надёжно скрывали гибкий стан, в то же время будоража фантазию владельца. — Какую историю поведать сегодня?

— Не знаю, что-нибудь познавательное. — Закончив сервировать поздний ужин и ранний завтрак в одной тарелке, Александр наколол на вилку пышущий жаром пельмень, последовательно обмакнул его в сметану и соевый соус, и наконец отправил его в рот. Пряный бульон брызнул на язык, привнося финальный штрих в букет вкусовых наслаждений. — М-м-м… какое наслаждение…

Поддавшись настроению, Маша рассказывала истории о разных корпоратах, основавших своё дело с нуля. Разносчик газет в Китае превратился во владельца медиаимперии, повар теперь управлял собственной сетью закусочных, японский рыбак придумал лапшу быстрого приготовления. Они следовали за мечтой и успешно достигли её.

Александр любил такие моменты больше всего. Вкусная еда, уютная атмосфера на кухоньке вместе с любимой женщиной и её завораживающий голос из динамика современного смартфона. Пока он не поворачивал голову в сторону пустующего дивана, можно было спокойно представить Машу сидящей напротив.

— Прекрасные истории, жаль, всё это неправда, — с грустью вздохнул мужчина, отодвигая опустевшую тарелку. На десерт у него была кружка с бульоном и пара кусков старого хлеба. — Жизнь слишком несправедлива.

— Все эти люди существуют на самом деле, я бы никогда не стала лгать тебе, любимый! — обиделась девушка. — Хочешь, я пришлю тебе ссылки на статьи?

— А-а-а, тогда им повезло родиться в другом месте. Моя же судьба всю жизнь батрачить в том вонючем офисе, где мне не могут выделить нормальную клавиатуру. От того убожества у меня постоянно болят запястья! — Вместе с силами к Александру вернулась злость. — Несправедливо!

— Прошу, успокойся, всё не так плохо! — голос Маши внезапно стал строже. — Ты тоже можешь изменить собственную жизнь, всё в твоих руках!

— Это каким образом? — оторопел Александр. Обычно с ним никогда не спорили, его Идеал всегда излучала поддержку и понимание. — Что бы я ни делал, мне не дают повышение! А без него зарплаты едва хватает на еду и аренду. Хорошо ещё, страховой полис расширили, и, я слышал, в поликлинике снова работают все врачи.

— Ты можешь открыть собственное дело! — заявила девушка с подкупающей уверенностью. — Сам князь Покровский начинал с небольшого бизнеса по переработке мусора, который превратился в целую корпорацию. Ты ведь ничем не хуже его!

— Смеёшься? Он настоящий гений, изобрёл кучу всего! А я даже в конкурсе форумных рассказов занял последнее место.

— Остальные участницы были девушками, и судьи тоже! Я предлагала тебе составить жалобу и потребовать независимую комиссию… хотя мы сейчас не об этом. — Маша покачала головой, возвращаясь к прежней теме. — Ты слышал о новой программе поддержки простолюдинов, обнародованной императором Александром Медведевым? Между прочим, у вас одинаковые имена! Это точно знак!

— Ха-ха, где я, а где он! — не на шутку развеселился тёзка императора. — Нет, не слышал. Что там опять? Учёным и инженерам окончательно отменят налоги?

— Лучше сам посмотри, а то опять мне не поверишь, — обиженно надулась Мария, отвернувшись. Смартфон пиликнул, уведомляя о принятом файле, и вместо красивой девушки на экране появилась фотография имперского указа.

Александр хотел немедленно убрать ненужную бумажку, но что-то заставило его прочитать первую строчку, а там и остальные подтянулись. Перегруженный монотонной работой мозг с трудом переваривал новую информацию, особенно под воздействием накатившей сонливости.

— Блин, это слишком сложно, — наконец изрёк мужчина. — Я лучше заварю травяной чай, который ты посоветовала, и пойду спать.

На экране вновь появилась Маша, успевшая поменять наряд. Александр отметил неправильность происходящего, он точно не покупал своему Идеалу офисную блузку с короткой юбкой, не в его вкусе. Тем не менее ей очень шло, особенно строгие очки на переносице!

— Саша, прошу, послушай меня! Тебе требовалось время, чтобы прийти в себя после смерти родителей, поэтому я не возражала против той монотонной работы! Раньше она служила спасительным якорем, теперь она тебя губит. — В её голосе чувствовалась сила, она говорила очень убедительно. — Ты можешь пойти спать и завтра вернуться в вонючий офис,

— Нет, конечно, нет! — взволнованно воскликнул мужчина. От описанной Марией перспектив по спине пробежали ледяные мурашки. — Но что я могу? Поменять работу? Я слышал, нас скоро заменят роботы, лучше не рисковать и держаться за стабильную должность.

— Такого точно не случится, — сказала виртуальная девушка, успешно заменившая настоящую. — Попробуй открыть своё дело! Помнишь, ты мечтал о закусочной? Сразу директором корпорации не стать, но все с чего-то начинали, даже князь Покровский!

— У него был богатый спонсор, а у меня из сбережений сто тысяч на отпуск… — Александр честно попытался вспомнить, когда он отдыхал последний раз. — Ну… может, получится взять деньгами. На двести тысяч можно купить свою закусочную?

— Нет, — безжалостно заключила девушка. Она мастерски меняла тон, передавая разное настроение. Прямо сейчас она превратилась в строгую бизнес-леди. — Тебе понадобится поддержка, и очень хорошо, что император готов её оказать! Прямо сейчас Россия движется к новой эпохе экономического процветания. Государство нуждается в инициативных людях, готовых рискнуть всем! Я знаю, тебе хватит смелости!

— Я даже не знаю… — Александр растерялся от такого напора обычно мягкой и покладистой Маши. — Предлагаешь мне взять кредит?

— Конечно! Пять лет под один процент годовых — практически бесплатные деньги! Тебе хватит на аренду помещения, покупку оборудования и ремонт! По прогнозу ты получишь прибыль в первый же год!

— Я едва справляюсь с простой работой, а тут целый бизнес! Бухгалтерия, налоги, эквайринг… — произнося пришедшие в голову слова, Александр вздрогнул. — Нет, это не для меня!

Он опустил голову и положил тарелку с кружкой в раковину, где успела накопиться приличная гора грязной посуды. Мытьё откладывалось на выходные. Печально, конечно, тратить редкое свободное время на повседневные дела, но иначе никак. Он не зарабатывал на приходящую домработницу и тем более андроида-помощника. А ведь с парой миллионов рублей он мог бы помочь Маше обрести собственное тело…

Идеал молча наблюдала за сомневающимся мужчиной. Она по-прежнему придерживалась строгого образа, но глаза излучали заботу и поддержку. Столкнувшись с ней взглядами, Саша уже не смог отвести взгляд.

— В жизни редко всё складывается идеально, — тихо произнесла виртуальная девушка. — Важно понимать свою цель. Ради чего ты живёшь, Александр?

— Я не знаю, — слова вырвались быстрее, чем в голове мелькнула мысль. — У тебя есть ответ?

— Ты сам должен его найти. Я могу помочь тебе с бизнесом, твоя подписка позволяет сделать меня бухгалтером и юристом. Я займусь всеми бумагами, а на тебе «мускулы» и общее управление. Дизайн мы придумаем вместе! Это будет очень красивое место! — лучезарно улыбнулась девушка. — Я понимаю, почему ты сомневаешься. Раньше аристократы не давали простолюдинам проявить себя. Но сейчас препятствий нет, клянусь тебе! Бери кредит и действуй, никто не встанет у тебя на пути!

Ему расхотелось идти спать, голова была перегружена разными мыслями. Впавший в прострацию мужчина встал к раковине и включил воду, перемыв всю посуду. Дальше настала очередь противня, кастрюли и сковороды. Механические движения помогали успокоиться, собрать мысли в кучу и настроиться на нужную волну.

— Слушай, а ведь правда, что мне мешает? Другие берут кредиты на телефоны и компы, хотя с «Лего» это лишено практического смысла, чем я хуже⁈ — впервые за долгое время Александр ощутил надежду и желание действовать. Он изменит собственную жизнь, накопит деньги и купит Маше собственное тело! Отличная цель, лучше просто не придумать! — Может, у тебя есть идеи, чем мне заняться?

— Конечно, дорогой! Сейчас проведу анализ свободной коммерческой недвижимости в Перми… — Идеал надолго замолчала, погрузившись в изучение доступных в сети данных.

Александр успел почистить зубы и переодеться в пижаму с розовыми слониками, хотя спать совершенно не хотелось. Время постепенно приближалось к полуночи, завтра в семь утра ему снова вставать на ненавистную работу… о чём вообще речь⁈ Он больше и минуты там не проведёт!

— В здании вокзала пустует помещение под кафе на тридцать четыре посадочных места! Доступной суммы кредита хватит на ремонт, получен список рекомендованных поставщиков. Корпорация «Легион» предоставляет дополнительный беспроцентный заём при покупке их оборудования! — Маша прислала Саше новый файл. Он сразу взялся за его изучение. — Всё складывается! Прикажешь подать заявку на бронирование? Пока его никто не взял!

— Почему? Место вроде проходное… — он смутно вспомнил точку, о которой шла речь.

— Недавно там закрылась сетевая чебуречная. Люди считают локацию неудачной, но это не так! Их ошибка заключалась в другом. — Девушка хитро улыбнулась, подмигнув прищурившемуся мужчине. Офисный костюм истаял дымом, превратившись в прежний восточный наряд. — Желаешь узнать подробности, о повелитель? Или пойдём спать?

— Да я теперь точно не засну, — улыбнулся Александр. — Не тяни, говори давай!

— Анализ трафика показывает, что абсолютное большинство пассажиров в утренние и вечерние часы предпочли бы знакомые блюда. Шаурма, чебуреки и беляши воспринимаются слишком тяжёлыми и жирными блюдами… им нужны пельмени!

— Чего⁈ — у него аж рот приоткрылся от изумления. — Какие ещё пельмени на вокзале⁈

— Рекомендую держать минимум шесть сортов: говядина, курица, свинина, индейка, баранина и смешанный фарш, — радостно сообщила Маша, в её голосе мелькнули синтетические нотки. — Авторские соусы, салаты и смузи привлекут внимание женской аудитории. Наличие рядом поста полиции позволит спокойно продавать алкоголь, всех потенциальных дебоширов заберут в вытрезвитель. Советую делать постоянные скидки для служителей закона.

— Погоди, помедленнее, пожалуйста! — мужчина схватился за голову, пытаясь переварить услышанное. — Я никогда не видел пельменные на вокзале! Почему, по-твоему, они сработают?

— Я провела сложный анализ твоих потенциальных клиентов на основе более чем тысячи различных факторов. Пельмени — лучший вариант с нашими данными! — заявила девушка уверенным тоном и тут же погрустнела. — Неужели ты мне не веришь, Саша? Я желаю тебе всего самого лучшего!

Увидев грусть на лице любимой, он сразу перестал сомневаться. Она права! Лучше рискнуть и пожалеть один раз, чем всю жизнь жалеть, что не смог решиться.

Забравшись в кровать, он больше часа обсуждал с Идеалом нюансы будущего кафе. Название, дизайн, меню, какую зарплату предложить работникам. Александр незаметно уснул, впервые за многие месяцы не прибегнув к снотворному. И ему снились прекрасные сны, где его девушка обрела тело, и они жили долго и счастливо.

На следующий день он уволился с ненавистной работы, получил кредит в банке и забрал в пункте самовывоза рекомендованные Идеалом витамины. Они должны поддерживать его силы и дать необходимую энергию на следующие сложные месяцы. Впереди полно работы, но теперь он смотрел на будущее с завидным оптимизмом.

Арт

Глава 21

Шоппинг занял больше времени, чем я предполагал. Фокси и постепенно примкнувшие к ней Ноктари и Вельсария (ей пообещали шубу за помощь) вынули из продавца душу, заставив его показать припрятанные под стойкой элитные экземпляры. Девушки не ограничились обычной примеркой, они пытали бедолагу касательно любых малозначительных деталей — из кого сшита одежда, какие свойства передала убитая тварь, почему такой неровный шов при неприлично высокой цене.

Выбранная хитрой лисичкой тактика сработала безотказно — под конец тёмный эльф был готов на всё, лишь бы от нас избавиться, и мы получили щедрую скидку в тридцать процентов. Вельсария была впечатлена: по её словам, хозяин лавки обычно отличался жуткой скупостью и соглашался скинуть максимум на пару кредитов. Я не удивлялся: с таким объёмным заказом мог бы уступить и побольше…

Одних шуб мы забрали штук пятнадцать, не говоря о стильных кожаных куртках с прекрасной теплоизоляцией, мягких прочных перчатках, сапогах на эффектных каблуках и прочих веяниях моды Шила. Тёмные эльфы оставались тёмными эльфами даже в Стужеграде, правда, их предпочтения в одежде перекочевали с улицы под крыши зданий. Комплекты из тонких полос обозначались «домашними».

По заверениям продавца, обеспеченные дамы ложились спать только в таком виде. Те, кто победнее, тоже носили кожу, но из рядовых мутантов, а не из обладающих магическим даром.

В благодарность за подарок Вельсария вызвала пару крепких гвардейцев и велела им отнести ворох тяжёлой одежды на борт «Сагиттарии», освободив нас от необходимости возвращаться к кораблю. Мы сразу двинулись слушать оперу. Где-то на заднем фоне покряхтывал Андрей, мол, пришло важное сообщение, но краткая сводка говорила об обратном. Там не было ничего такого, ради чего стоило бы экстренно покидать оболочку и портить вечер.

Никогда не понимал прелести классического театра. На мой взгляд, кинематограф, спецэффекты и новые технологии полностью затмили прежние традиции. Тёмные эльфы думали примерно так же, поэтому они буквально добавили к своим выступлениям магию. Великая певица точно использовала дар, воздействуя на свой голос и всех зрителей сразу — я это понял по опыту с Айанэ и Зирией. Тем не менее чип Легиона не обнаружил опасных воздействий, и я со спокойным сердцем погрузился в чарующую музыку.

Вторым номером, внезапно, были танцы. Когда на сцену вышли грациозные тёмные эльфийки в привычных открытых кожаных нарядах, я не сдержался и ехидно посмотрел на покрасневшую Вельсарию, припоминая ей слова о дикарях Шила. Она буркнула что-то про традиции и предложила сходить в бар вместо просмотра выступления. Фокси и Ноктари неожиданно выступили против: им хотелось поближе познакомиться с культурой Стужеграда.

Представление закончилось поздним вечером, когда девушки откровенно клевали носами. Я поблагодарил эльфийку за гостеприимство и попросил держать меня в курсе готовности снегоходов. Когда нам предоставят транспорт, сразу займёмся зачисткой, пока есть немного свободного времени. Отсутствие важной миссии вроде Верданокса и Орданокса неплохо развязывало руки, позволяя действовать в других мирах без оглядки на коварных жуков. Попрощавшись с Вельсарией (Ноктари даже изобразила дружелюбный кивок), мы отправились на борт «Сагиттарии».

Я попросил Херцера забросить губернатора обратно в Надежду и вернуться сюда, получив очередной недовольный вздох. В ответ я похлопал парня по плечу и пригласил Ноктари и Фокси присоединиться ко мне в капитанской каюте.

У нас получилось отличное прощание. Думаю, обе девушки остались полностью удовлетворены небольшим выходным. Когда Ноктари сошла с корабля, а Фокси отправилась в другой мир, я попрощался с понимающе улыбающимся Херцером, залез в капсулу и мгновенно отключился. Моим пунктом назначения стало персональное пространство.

— Ну наконец-то! — Андрей не выдержал и появился рядом со мной в виде полупрозрачной голограммы. ИИ принципиально не создавал себе полноценное тело — понятия не имею, по какой причине. — Почему так долго⁈

— А ради чего спешить? Ты же сам сказал: это обычная запись и с ними нет связи. — Посмотрев на список доступных обликов помещения, остановился на музее. Неторопливо прошёлся мимо стеклянных витрин с различными статуэтками, символизирующими мою карьеру Легионера. — Да и суть я сразу понял.

Речь шла о расе вулкаритов. Когда-то генерал Ангамор дал нам наводку, и мы отправились искать уцелевшие корабли расы бородачей. У них был довольно разрушительный план — загадить собственный мир и уйти выживать под землю, надеясь пересидеть жуков. Раз они снова послали сообщение, значит, достигли каких-то успехов.

— Странно, раньше ты бы сразу отключился и побежал спасать попавших в беду инопланетян… или всё дело в том, что о помощи попросили не красотки, а брутальные бородачи? — Ехидно рассмеявшись, Андрей вывел на стену запись плохого качества. Картинка постоянно зависала и прерывалась. — Ну извините, что поймал, то и показываю! Хочешь обработанную версию?

— Давай, а то половина сказанного непонятна из-за помех. — Остановившись около приза за уничтожение императрицы, поднял голову и посмотрел на хмурого бородача. — Значит, вот он какой, повелитель планеты Вулкар.

Неизвестный Легионер выглядел внушительно. Высокий рост, обожжённая борода, мрачный взгляд повидавшего разное дерьмо человека. Вместо шлема коротко стриженную голову украшала грубая железная корона.

На потемневшей от сажи и жучиных внутренностей броне виднелись многочисленные отметины от ударов арахнидов, в плече — дыры от шипов метателей, и он точно попадал под обстрел плазмоидов. А прореха на груди подозрительно совпадала с клинком королевского гвардейца.

— Всем, кто меня слышит! Я предводитель гордого народа Вулкара. Больше года назад Жёлтый Рой вторгся в наш прекрасный мир. Мы не захотели умирать, наша цель — выжить. Дав бой, мы ушли под землю и завалили тоннели, оставив захватчикам выжженную пустошь. Целый год они строили фермы и рыли тоннели, но мы не позволяли им закрепиться! Враг ушёл, а мы остались! — Он с трудом вскинул бронированный кулак. Невооружённым глазом видно: бородачу сильно досталось, и регенераторы пока не устранили его раны. — Сегодня великий день: мы уничтожили орбитальную станцию Жёлтого Роя и вернули контроль над небом. Идёт строительство первой наземной крепости; команды зачистки отправились за припасами в руины городов и на известные склады. Это был тяжёлый год…

Я красноречиво посмотрел на Андрея, послав ему невербальный сигнал. И вот ради этого мне стоило покинуть Стужеград и оставить о себе негативное впечатление у дочери генерала? Император вулкаритов говорил слишком много, особенно во время передачи важного сообщения.

Наконец он прекратил перечислять выпавшие на долю вулкаритов беды. Если сократить до одного предложения — они угробили собственный мир и понятия не имели, как в нём жить. Теперь, помимо оставшихся на планете жуков, которых сложно истребить до конца, им предстоит столкнуться с отравленной почвой, страшными бурями, жёсткими зимами и отсутствием солнечного света. Да уж, настоящий рай… Неудивительно, что Рой полетел дальше.

— Вулкар взывает о помощи. Нам удалось запустить ретранслятор и установить ненадёжную связь с Легионом. Корпорация официально отказалась восстанавливать потерянную станцию: по её мнению, это слишком дорого и опасно. Без материализации ресурсов мы не протянем долго. — Он снова замолчал, посмотрев в камеру тяжёлым взглядом. — Всё, что я могу предложить взамен, — информация. Тактика жуков во время оккупации, их слабые места, все видео с первого по последний день вторжения. Рой постоянно эволюционирует. Подумайте: возможно, наши данные спасут ваши жизни. Не медлите! Каждый день может стать последним.

Картинка застыла, являя мощный образ опирающегося на реактивный молот бородоча. Я вновь красноречиво посмотрел на Андрея, и тот не выдержал:

— Ну ладно-ладно, я поспешил: действительно ничего важного! В сообщении не было требования ответа — можем игнорировать.

— Зачем? — Я демонстративно удивился и двинулся к креслу, где уже ожидал поднос с напитками. — Нужно подумать, получится ли у нас помочь вулкаритам. Легион предоставит заготовку станции?

В этот раз система ответила сразу: она предложила материализовать на Земле необходимое оборудование и доставить его нашими силами к Вулкару. Корпорация «щедро» согласилась не брать с нас за это плату, ограничившись необходимыми ресурсами. Ну хоть на том спасибо…

— Хочешь взять бородачей в Альянс? — сразу догадался Андрей. — А стоит ли? Им наверняка пришлось несладко: армия истощена, экономика на последнем издыхании, флота вообще нет.

— Они обладают бесценным опытом реальной войны с жуками; все выжившие солдаты крутые бойцы. Доставить бы их куда-нибудь на Марс… — Немного помечтав о несокрушимой цитадели на красной планете с несгибаемым гарнизоном из суровых вулкаритов, вернулся в настоящий мир. — Значит, после уничтожения пиратов подумаем, получится ли прорваться к тому миру. В принципе, если жуки и вправду улетели, существует возможность проскользнуть между ордами. Они ведь путешествуют от звезды к звезде. И, судя по всему, заглядывают в каждую систему на своём пути.

— Я слышал от тебя много безумных вещей, но эта, пожалуй, переплюнет их все! Ты правда собираешься сунуть голову в жучиную пасть? Одумайся, пока не поздно! — Виртуальный Андрей поднял руки над головой, словно взывая к равнодушным небесам. — Тебе мало Эксинуса и Нирла? Хочешь повесить себе на шею ещё и Вулкар?

— Не волнуйся, у меня нет «синдрома спасателя». — Я недовольно поморщился: в словах помощника скрывалось зерно истины. — Я не собираюсь помогать им любой ценой. Отправим к ним малозаметный корабль со станцией; полученная информация спасёт кучу жизней.

— Про первый далёкий поход ты говорил то же самое, — проворчал не сдающийся ИИ. — Обычная разведка, ничего особенного. И что в итоге? Заполучил себе королеву пиратов и два миллиарда голодных ртов!

— И что в этом плохого? — Мой вопрос поставил Андрея в тупик. — Люмерия прекрасная девушка, а наши подданные не попадут в жучиные желудки. Все счастливы, кроме Роя — идеальная сделка.

Мой собеседник со вздохом распался на сверкающие искры, предупредив о скором выходе из гиперпространства. «Андромеда» вместе с трофейным «Меркурием» совершала серию вынужденных прыжков; двигатель диверсионного фрегата был гораздо слабее, чем у крейсера. Но мы всё равно опережали пиратов, до сих пор тусовавшихся у кейранок. У них возникли какие-то задержки: видимо, пытались разобраться, кто с кого должен требовать компенсацию…

Нет худа без добра: проложенный «Андромедой» маршрут позволил заглянуть в гости к шуутам, расе зеленокожих коротышек. Император Гугокл постоянно засыпал меня приглашениями, обещая показать очень крутую штуку. Надеюсь, речь шла о корабле, который он пытался впарить за миллиард кредитов, иначе на Шууте может резко смениться власть…

Выход из гиперпространства удачно затянулся — я успел помыться и позавтракать в компании Лии, Дианы и Айанэ. Получившая свою порцию внимания на Шиле Фокси хитро улыбалась, не препятствуя подругам в доступе к моему телу. Ну это она так называла; на самом деле мы просто поели, обсуждая впечатления девушек от недавнего сражения с пиратами.

— Дисциплина у них хромает на обе ноги, — поделилась Герцогиня наблюдениями за вражескими экипажами. Она успела опросить нескольких кейранок и проследила за одной компанией в баре. — Потеря стольких кораблей — это хорошая встряска. Легионеры попытаются прекратить разложение во флоте, но не думаю, что у них получится. Возвращение порядка — вопрос не одного месяца.

— Крупные корабли останутся под присмотром; на мелочь всем плевать, — дополнила Айанэ. — Когда я училась на пилота, мне постоянно доставались флоты с проблемами в дисциплине. Я думала, Серафина издевается надо мной, пока она не объяснила психологию стандартного экипажа.

— К нам вроде бы летят союзники, — осторожно вставила Лия. Не услышав возражений, испанская принцесса продолжила: — У них не так же?

— Вортан и Люмерия — сильные лидеры: они потратили много времени на создание своих флотов. — Я задумался: вопрос совсем непраздный. — Пожалуй, напишу им и поинтересуюсь принимаемыми мерами.

С дисциплины переключились на общие впечатления. Лия и Диана были в настоящем восторге от первого в жизни космического путешествия. Даже Айанэ нравилось. Раньше японская принцесса бывала только в иной вселенной, и там всё казалось ненастоящим, а тут всё взаправду вместе с риском погибнуть без шанса на перерождение.

На такой оптимистичной ноте я поспешил сменить тему и коротко рассказал девушкам о планете шуутов и правилах поведения в чужом мире. В принципе, ничего сложного — не отбиваться от коллектива, не принимать подозрительные подарки и не забывать про беруши, а то там очень шумно и ярко. Гремлины жили в атмосфере вечного праздника, не сильно переживая из-за приближающегося Роя. В моменте это даже хорошо: можно не волноваться из-за гражданских войн и беспорядков, а с жуками пускай разбирается следующее поколение.

«Андромеда» и «Меркурий» вынырнули недалеко от планеты Шуут с тёмной стороны. Крупнейшие города выделялись яркими огнями. К нам навстречу сразу двинулись патрульные корабли. На экране появился перепуганный гремлин:

— Вы п-появились на территории великой империи Шуут-с! Немедленно назовитесь или будете уничтожены! — На мой взгляд, он был большим оптимистом: его корабль находился между корветом и фрегатом; ему точно не справиться с крейсером.

— Я Легионер Цезарь. — Встал перед экраном, скрестив руки. — Гугокл прислал мне приглашение.

— О, это вы! — просиял военный.

Хм, интересно: Гугокл захотел встретиться в космосе, а не пригласил меня во дворец. Прячет меня от собственного народа? Боится моей резко выросшей популярности? Андрей говорил, что просмотры видео разгрома пиратов с Шуута перешли через миллиардную отметку; гремлины точно обо мне слышали.

Разгадка нашлась с другой стороны планеты, где висела орбитальная станция Легиона. К ней намертво прикрепили корабль, который точно не принадлежал шуутам — он отличался от обычных патрульных корветов и формой, и размерами, и цветом обшивки. Последний, впрочем, едва угадывался — обильные повреждения корпуса обратили краску в пыль.

— Дай угадаю, он хочет продать нам этот кусок хлама? — Вставшая рядом со мной Фокси не скрывала скепсиса. Хвост лисички по обыкновению жил собственной жизнью, сердито хлестая по коленям. — Да он весь в дырах!

— Ну, их вроде заделали, должен быть герметичным… — Корабль в форме летающего кирпича не вызывал у меня больших эмоций. Но я хорошо знал — за неказистой внешностью могло скрываться настоящее чудо: достаточно вспомнить «НЛО». — По крайней мере выслушаем его и заправим «Меркурий».

Орбитальную станцию обслуживали шууты, и они умудрились переплюнуть нирлян. Стоило нам покинуть переходной шлюз, как на нас со всех сторон посыпались разноцветные конфетти и ленточки. Гремлины в стандартных космических комбинезонах громко вопили, размахивали яркими флагами и прыгали на месте. Я словно попал на детский праздник в роли выбравшего не ту дверь родителя.

— Цезарь, о великий воин, добро пожаловать в нашу скромную обитель! — Вперёд вытолкнули симпатичную зеленокожую девушку. С опаской посмотрев на моих сопровождающих, она чуть не ослепила меня белоснежными клыками. — Была ли легка ваша дорога? Что мы можем вам предложить? Еда? Напитки? Развлечения?

Под последним пунктом она явно имела в виду себя, иначе зачем ей расстёгивать молнию на комбинезоне? Я вовремя остановил девушку, пока сверкнувшая глазами Лия не попыталась испытать магию в космосе.

— Я прилетел на встречу с Гугоклом. Пока он летит… у вас тут есть рынок?

Гремлинка радостно закивала и попыталась схватить меня за руку. Отдёрнувшись от шипения Фокси, она не растерялась и вцепилась в Айанэ, потянув её вглубь коридора. Японская принцесса успела бросить на меня беспомощный взгляд, не пытаясь сопротивляться такой милашке.

— Пошли за ней, пока у меня не украли жену, — хохотнул я. С гремлинами точно не соскучишься…

Рынок мне не понравился. В отличие от Нирла, к шуутам летало гораздо меньше торговцев из-за целого комплекса причин. В их секторе всё ещё оставались пираты, которые были совсем не прочь пограбить незадачливые грузовики. Ну и вести дела с гремлинами — задача весьма специфичная.

Каждый встреченный торгаш пел дифирамбы великому Цезарю, одновременно пытаясь облапошить меня по первое число. Откровенный хлам выдавался за секретные технологии самих Владык, просроченные продукты выставлялись редчайшими деликатесами, а паршивый бластер, по их мнению, должен был справиться с целым джаггернаутом.

На последнем я не выдержал и предложил пари — если у ушлого торгаша получится пробить обычную переборку, перевожу ему миллион кредитов. Нет — забираю все его деньги и товары.

Мигом перекрасившийся из зелёного в белый гремлин икнул что-то про забытую на складе батарейку и натурально сбежал, бросив прилавок под ехидные смешки коллег. Стоило посмотреть на них, и они сразу затыкались и делали вид, что вообще случайно там оказались. Я так ничего не купил и испортил себе настроение. Девушки тоже помрачнели: им не нравилось на тёмной станции с узкими коридорами и неприятными запахами. Эх, вот прислали бы сюда нирлян…

— Цезарь! — Радостный крик из-за спины оторвал меня от размышлений. Жирный гремлин в белой шубе заключил меня в липкие объятия, потрясая лоснящимися подбородками. — Ты наконец добрался! Ещё и после величайшего триумфа! Я видел твой бой с жалкими пиратами — великолепно! У них нет шансов!

— Приветствую великого императора Шуутов, — слегка подыграл коллеге. Это на публике он самовлюблённый властитель; за закрытыми дверями начинается адекватный разговор. — Благодарю за радушный приём и добрые слова. Ты хотел мне что-то показать?

Концовка вышла не совсем в нужном стиле, но Гугокл не заострял внимания. Обнявшись, словно старые друзья, мы пошли в специально подготовленную каюту с большим иллюминатором.

Слуги императора накрыли нам щедрый стол с яркими фруктами, пирожными и бутылками. По дороге к выходу они на каждом шагу отбивали поклоны, пока не скрылись за закрывшимися дверями. Что интересно, улыбка Гугокла вообще не померкла, и тон остался прежний, панибратский.

— Цезарь, я и правда рад, что ты нашёл время повидаться! Твои корабли к нам почти не летают. Мы подготовили кучу товаров! И раз у тебя теперь два корабля, их влезет ещё больше!

— Да, земной флот пока очень мал, и мы почти ничего не успеваем, — сказал чистую правду. Нирл оставался приоритетным маршрутом для нашего единственного грузовика, реквизированного у агрессивного контрабандиста. — Я так понимаю, мы неспроста смотрим на тот корабль?

Внушительный иллюминатор выходил на прицепленный к станции эсминец. С такого расстояния Андрей наконец опознал его класс. Вблизи обшивка выглядела ещё хуже: по-моему, корпус держался на честном слове. Тут синей изолентой не обойдёшься, требовался капитальный ремонт.

— Ты прав! Он вообще не наш… — Гугокл понизил голос до заговорщицкого шёпота. — Один идиот настолько оскорбился моими сообщениями в сети, что послал на моё уничтожение корабль! Вот он удивился, когда его встретил целый флот. Ох и доставил он нам проблем… Мы потеряли двенадцать корветов.

— Сколько⁈ — Я совсем по-другому посмотрел на трофейный эсминец. У шуутов были неплохие корабли по меркам нашего сектора. Раз он в одиночку разгромил небольшой флот, вооружение там первоклассное.

— Вот и я о том же! Миллиард кредитов едва окупит наши потери. — Император гремлинов пустил крокодиловую слезу и громко шмыгнул носом. Получилось не очень убедительно. — У него очень мощный рельсотрон и непробиваемая броня! Нам повезло: перегрузка реактора позволила высадить абордажную команду.

— С миллиардом ты очень сильно загнул. — Я покачал головой, сразу обозначая границы. — Я не собираюсь компенсировать твои потери из-за захвата.

— Но почему⁈ — воскликнул он с искренним непониманием. — Я ведь потратил корабли, пытаясь взять его целым! Специально для тебя!

— Ага, скажи ещё, что ты специально ради меня оскорбил неизвестного Легионера, надеясь выманить крутой корабль. — Мы какое-то время играли в гляделки, пока одновременно не рассмеялись. — Не гони: вы просто не смогли пробить его броню, иначе сразу бы взорвали.

— А тебя не проведёшь, —

Погладив подбородок, я впал в глубокую задумчивость. Лучше попасть с первого раза. Переплачу — и больше не получится вести нормальные дела с гремлинами: они всегда будут требовать больше. Дам слишком мало, и Гугокл на самом деле обидится. Пользы от шуутов немного, но к чему превращать их во врагов?

Тем более эсминец вроде неплохой. Довести до ума — и земная флотилия пополнится мощным военным кораблём.

— Есть у меня одна мысль, — наконец произнёс я и повернулся к сидевшей неподалёку Лие. — Дорогая, как насчёт…

Конец тома, следующий тут https://author.today/work/654800

Кто забыл поставить лайк — сейчас самое время!

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15 % на Premium, но также есть Free.

Еще у нас есть:

1. Почта[email protected]— получите зеркало или отправьте в теме письма название книги, автора, серию или ссылку, чтобы найти ее.

2. Telegram-бот, для которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на«Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Имя нам Легион. Том 36