Идеальная траектория

Глава 1

Оглавление

Глава 1

— После тренировки ноги должны быть как желе? Потому что, боже! Я даже по лестнице нормально не могу подняться.

Жалобы Энди эхом разносились по лестничной клетке, пока она держалась за перила, спускаясь из спортзала колледжа скорее контролируемым падением, чем прогулкой. Несмотря на то, что она жила в Лос-Анджелесе, где фитнес был практически религией, она никогда не посещала спортзал.

— Ты та самая женщина, которая может часами заниматься сексом в спальне, но при этом с трудом выполняет базовые приседания, отжимания и немного бегает? — поддразнил я её, приподняв бровь.

Энди была одной из моих самых близких подруг в колледже. Несмотря на то, что она была на два года старше меня, мы прекрасно ладили. Она была мне как сестра. Она изучала сестринское дело, а я — машиностроение.

Я знаю, что инженерное дело — необычный выбор для женщины, но это было моим призванием. Я росла с тремя старшими братьями — Кайлом, Коулом и Максом — и всегда больше интересовалась их играми, чем играми со своей старшей сестрой Сэм. Я была сорванцом и остаюсь им по сей день. Братья задавали мне жару в детстве, но они же сделали меня сильной. Никто никогда не издевался надо мной дважды.

Мы с Энди снимали квартиру за пределами кампуса, и это было совсем не похоже на общежития, в которых мы жили в первый год учёбы в Калифорнийском университете в Лос-Анджелесе. Я была далеко от своего родного города Бруклина в Нью-Йорке. Развод родителей заставил нас переехать, а повторный брак моей мамы с Эриком Ридом, которого я считала скорее отцом, чем биологическим, привёл нас в Верхний Вест-Сайд Манхэттена.

В новой школе я доверяла только одной девочке — моей лучшей подруге Ханне Уильямс. Она была единственной, кто не преследовал моего брата и его друзей.

О, кстати, меня зовут Алекс. Алекс Томпсон. Самый младший и, если уж на то пошло, самый умный из моих братьев и сестёр. У меня фотографическая память, а это значит, что я запоминаю практически всё, что читаю. Это и дар, и проклятие, особенно в школе, где из-за этого я пропустил два класса. Мама позволила бы мне пропустить и больше, но она хотела, чтобы у меня было «достаточно нормальное детство».

— Алло? Земля вызывает Алекса! Ты слышал, что я только что сказал? — голос Энди отвлёк меня от мыслей.

Я засиживалась допоздна, заканчивая задания и отчёты, и недостаток сна начал сказываться на мне. Кожа стала шершавой, под глазами появились тёмные круги, левый глаз периодически дёргался, а волосы были в полном беспорядке, пока я не привела их в порядок с помощью душа.

— Прости! Что ты сказал? Я просто очень устала. Я не спала всю ночь, пытаясь закончить задания, потому что, знаешь, я люблю откладывать всё на последнюю минуту... — я зевнула.

Мы с Энди лучше всего общались с помощью сарказма. Это было одной из вещей, которые я больше всего в ней любил. Она была сообразительной и без колебаний ставила людей на место.

— Может, тебе просто пойти домой и увидеться с Эндрю утром? Не то чтобы он куда-то собирался... — поддразнила она.

Эндрю был моим парнем. Он изучал медицину в том же колледже и жил со своими двумя лучшими друзьями. Мы встречались около двух лет, и я была по уши в него влюблена. Он был парнем моей мечты — высокий, смуглый, красивый и накачанный. Он был из Сан-Франциско, и я всё ещё не могла поверить, что он выбрал меня.

Он мог заполучить любую девушку, какую хотел. Даже когда я была с ним, девушки бросались на него. Вы знаете таких — в полупрозрачных платьях, с глубоким декольте, с размалёванными лицами, хлопающими ресницами и прижимающимися ко всему мужскому.

— Не-а! Я в порядке. Я хочу сделать ему сюрприз. Я не видела его всю неделю из-за учёбы. Иногда я удивляюсь, зачем я изучаю инженерное дело, — рассмеялась я.

Я планировала приготовить ему ужин, поужинать с ним, а потом отправиться домой спать. Моя кровать звала меня с середины недели, когда я работала по ночам, чтобы закончить работу.

— Ты уверена, куколка? Я буду смотреть новый сезон «Скандала», когда ты вернёшься. Я всю неделю умирала от желания его посмотреть! Мне нужно было изучать право... Я бы стала крутым юристом! Боже, я обожаю Оливию Поуп. Она такая королева! — заявила Энди, демонстрируя свою зависимость от сериала.

“Ха-ха! Да.... сууурррре... В любом случае, я поговорю с тобой позже! Я напишу тебе, когда буду уходить от него и когда вернусь в квартиру, чтобы не пугать тебя, как в прошлый раз! ”

Я ухмыльнулся, пытаясь сдержать смех. Две недели назад у меня разрядился телефон, и когда я вернулся домой, Энди набросился на меня с огурцом. У меня несколько дней болела голова.

— Да, да, да, как скажешь, — ответила она, показав мне средний палец.

“ Это не очень-то подобает леди, не так ли?

— Кто сказал, что я леди, Эл? Увидимся! — подмигнула она, направляясь в противоположную сторону.

Покачав головой и рассмеявшись над её комментарием, я направилась

Кампус был полон студентов: кто-то смеялся и отдыхал на скамейках, а кто-то страстно обнимался. Не поймите меня неправильно, я не против хороших поцелуев, но всему есть предел. Некоторые из этих людей практически пожирали друг друга глазами. Я закатила глаза и продолжила свой путь к квартире, лениво пиная камешки по дороге, чтобы отвлечься.

— Алекс! — раздался голос. Я подняла глаза и увидела Уэса, его тёмно-карие глаза были устремлены на меня.

— Уэс? Привет, как дела? — поприветствовал я его с улыбкой.

Уэс был одним из лучших друзей моего брата ещё со школы. Он всегда присматривал за мной, следил, чтобы никто не обижал меня, и продолжал делать это в колледже по строгому приказу моего брата. Они все слишком опекали меня, относились как к хрупкой фарфоровой кукле. Раньше меня это раздражало, и раздражает до сих пор.

— Привет, Алекс! Не очень. Что ты делаешь в кампусе так поздно? — спросил он, слегка задыхаясь, когда остановился.

Уэс был высоким и спортивным, играл в футбол за университетскую команду. Из-за травмы он не мог выходить на поле, но, по его словам, «теперь я могу тусоваться каждый вечер». Он был популярен среди девушек в кампусе, и было нетрудно понять почему. У него была прекрасная улыбка, а повседневная одежда — чёрные баскетбольные шорты и топ без рукавов — только подчёркивала его спортивное телосложение.

— Я иду в квартиру Эндрю. Я не видела его всю неделю, и теперь, когда я закончила все свои задания на ближайшие несколько недель, я решила заглянуть к нему. А ты? Почему ты так поздно гуляешь? — спросила я, заметив, что он слегка напрягся при упоминании имени Эндрю. Мои братья и, соответственно, их друзья не любили Эндрю. Но, опять же, я сомневалась, что им понравится кто-то, с кем я встречаюсь.

В старших классах я ни с кем не встречалась, потому что: а) ни один парень не осмеливался подойти ко мне из-за моих братьев, и б) я не была типичной старшеклассницей. Я была той, кто держался в стороне и читал книги под деревом.

Уэс вздохнул, вытирая пот со лба. — Ты всё ещё с ним? Алекс, ты можешь найти кого-то получше. Он плохо с тобой обращается…

— Я знаю, что вы, ребята, не любите Эндрю, но я люблю. Для меня это всё, что имеет значение, — перебила я его небрежным тоном. Он снова вздохнул и кивнул.

— В любом случае, я собираюсь уходить. Я проголодался после тренировки. Увидимся позже? — спросил я, обходя его, чтобы продолжить свой путь. Но он схватил меня за руку, заставив снова посмотреть на него.

— Ты ведь знаешь, что я забочусь только о тебе, да? — сказал он. Я кивнула, глядя вперёд и продолжая идти.

— Эй, Алекс! Завтра вечером будет вечеринка. Вы с Эндрю должны прийти. Я напишу тебе подробности. И надень короткое платье. Ты же знаешь, что я люблю твои ноги в платье, — добавил он, подмигнув мне.

Я закатила глаза, чувствуя, как краснеет моя шея. — Только если ты тоже наденешь платье, Уэс. Ты же знаешь, как я люблю твои длинные загорелые ноги в платье. И не забудь про каблуки. Они сделают твою попку ещё более аппетитной, — парировала я, подмигивая ему. Он рассмеялся, качая головой, а я продолжила свой путь.

Если бы мои братья услышали наш разговор, нам бы обоим досталось. Но Уэс умел поднимать людям настроение, и он определённо улучшил его. Когда-то я была в него влюблена из-за его заботливого характера. Между нами всегда была флиртующая атмосфера, но ничего не вышло. Он был единственным другом моего брата Кайла, который мне нравился.

Я вошла в многоквартирный дом, поздоровавшись с вежливым швейцаром, и направилась прямо к лифту. Обычно я поднималась по лестнице, чтобы немного размяться, но после тренировки у меня просто не было сил. Я нажала кнопку шестого этажа и стала ждать, пока тишину не нарушила музыка в лифте.

Я посмотрела на своё отражение в дверях лифта, взъерошила свои волнистые от природы волосы и поправила джинсы, чтобы подчеркнуть фигуру. Я порылась в сумке в поисках ключей, которые дал мне Эндрю, и, как только двери лифта открылись, направилась по коридору к его квартире.

Я отперла дверь и вошла внутрь, позвав: «Дрю?» Ответа не последовало. «Дрю-у-у-у?» — пропела я, направляясь в его комнату. И тут я услышала это. «О да! да! да! Не останавливайся!»

Я не могла не рассмеяться. В последний раз, когда я застала его за просмотром порно, у нас был потрясающий секс. По-настоящему потрясающий.

— Чёрт возьми! Его стон эхом разнёсся по комнате, и я не смогла сдержать смех. А потом я услышала это. Осознание ударило меня, как удар под дых, — он не смотрел порно.

— Чёрт, Эндрю! Прямо... там!... М-м-м, прямо там, детка! Сердце бешено колотилось в моей груди, пока я стоял, застыв, дрожа и сомневаясь, правильно ли я расслышал.

Моя рука лежала на дверной ручке — единственном препятствии между мной и ним. Ими.

Нет! Нет! Нет! Этого не может быть!Не раздумывая, я распахнула дверь и увидела то, чего так боялась.

Девушка сидела на нём верхом, совершенно голая, и её грудь подпрыгивала при каждом движении. — Какого чёрта?! — слова вырвались у меня прежде, чем я успел их остановить.

Они оба повернулись и посмотрели на меня, и паника на лице Эндрю подтвердила мои худшие опасения — он мне изменял.

Он оттолкнул её, но было слишком поздно. Я всё видел. И я имею в виду всё.

— Чёрт! Детка, это не то, что ты думаешь! Позволь мне объяснить! Его слова не возымели действия, и шок начал проходить, сменяясь кипящей яростью.

Он с трудом поднялся с кровати, завернувшись в простыни, и попытался подойти ко мне. Я наблюдала, как девушка, которая лежала на моём парне, пытается прикрыться.

Эндрю нащупал свои боксеры, которые в пылу страсти куда-то забросил, и набрался наглости, чтобы попытаться взять меня за руку.

— Детка, я… — его слова оборвались, когда я ударила его по щеке. Он резко повернул голову в сторону, и я почувствовала, как от удара у меня запылала рука.

— Детка, просто дай мне объяс… — его слова снова оборвались, на этот раз от моего кулака, врезавшегося ему в нос. Моя рука заныла от удара, но боль была ничто по сравнению с удовольствием от того, что я увидела, как он отшатнулся, прижав руку к кровоточащему носу.

Чёрт, как больно!Я потряс рукой, пытаясь унять пульсирующую боль. Я всегда говорил: «Насилие — это не выход…» и всё же я был самым большим лицемером из всех.

— Не трогай меня, лживый кусок дерьма! То, как он поморщился от моих слов, почти так же приятно, как и удар. Я не думала, прежде чем

Я повернулась, чтобы уйти, и заметила, что он идёт за мной, всё ещё прикрывая рукой нос, как нашкодивший щенок.

— Никогда больше не говори со мной! Я думала, что люблю тебя! Все мужчины одинаковы! Изменники!

Горькая усмешка вырвалась наружу, а слёзы грозили хлынуть потоком. Я схватила свою сумку с пола, готовая бежать.

— Алекс, пожалуйста, давай поговорим об этом. Я так сильно тебя люблю! Больше всего на свете! — его слова были приглушены рукой.

— Если бы ты так сильно меня любил, то не трахал бы какую-то блондинку, Дрю! Больше не о чем говорить! Тебе просто жаль, что тебя поймали!

Между НАМИ ВСЕ КОНЧЕНО! Я ТЕБЯ БРОСАЮ!”

Моя ярость была бомбой замедленного действия, и я знал, что мне нужно уйти, пока я не сделал то, о чём пожалею.

— Алекс, пожалуйста, прости меня. Это больше не повторится, я обещаю. — Его слова были отчаянными, а взгляд умоляющим.

— Нет, Эндрю! Один раз обманул — всегда обманешь, не так ли говорят? С меня хватит! Я отдала тебе всё, а ты так мне отплатил.

НАСЛАЖДАЙСЯ МОИМИ СЛИШКОМ ДОЛГИМИ СЕКУНДАМИ, ШЛЮХА! — крикнула я девушке, которая всё ещё пряталась в его комнате. Я в последний раз взглянула на него, сдерживая слёзы.

Я захлопнула за собой дверь и бросилась к лифту. Как только двери закрылись, по моим щекам потекли слёзы, а рыдания эхом разносились в маленьком пространстве.

Я вытащила телефон и набрала Энди, моё зрение затуманилось от слёз. Она не ответила, и я позвонила по другому номеру.

“Привет, Алекс, как дела?”

— Уэс? — я шмыгнула носом в трубку, и его голос стал последней каплей.

Глава 2

— Уэс? — удалось выдавить мне по телефону, мой голос дрожал от слёз.

— Алекс? Что случилось? Ты плачешь? Почему ты плачешь? Дрю сделал тебе больно? Он тебя тронул? Я его убью, чёрт возьми! Ч… — голос Уэса был похож на паническую мешанину слов, его беспокойство за меня было ощутимо даже по телефону.

— Уэс... он... он мне изменил, — всхлипнула я, прерываясь на икоту. Я выходила из лифта, низко опустив голову, чтобы скрыть залитое слезами лицо от посторонних глаз.

Мой телефон завибрировал у уха, сигнализируя о новом входящем звонке. Я отняла телефон от уха, чтобы посмотреть на экран, почти ожидая, что это будет Энди. Но это был не он. На экране высветилось имя Дрю, и я остановилась как вкопанная.

— Алекс? Алекс? Ты ещё там? Где ты? Я еду за тобой... АЛЕКС! — голос Уэса, полный беспокойства, вывел меня из оцепенения. Я поднесла телефон обратно к уху.

— Уэс? Я в его многоквартирном доме, я внутри, и я просто… — мои слова прервала новая волна слёз, горячие потоки хлынули по моим щекам и шее. Я попыталась вытереть их, но они продолжали литься.

— Выйди за дверь, милая. Вернись туда, где я с тобой разговаривал, ш-ш-ш, милая, всё будет хорошо, — проворковал он, и его голос был успокаивающим бальзамом для моих бурных эмоций.

Он был мне нужен, но я не хотела, чтобы он видел меня такой, в полном беспорядке.

— Алекс, мне нужно, чтобы ты ответила мне, милая. Оставайся на линии, пока я не доберусь до тебя, хорошо?

Со стороны могло показаться, что я в физической опасности или теряю сознание. Но нет, мне только что изменили, и я видел это своими глазами. Не так драматично, я знаю, но мне было чертовски больно.

— Алекс! — я услышала слабый крик вдалеке. На тускло освещённой улице было трудно что-то разглядеть, но я узнала голос Уэса. Звук его шагов становился всё громче по мере его приближения, а затем я оказалась в его объятиях, прижавшись к его крепкому телу.

Он крепче прижал меня к себе, одной рукой обхватив мою голову, а другой крепко обняв за спину. — Ш-ш-ш, я здесь, я рядом, — прошептал он мне в волосы. Я прижалась к нему, мои слёзы намочили его рубашку, и мне было всё равно, кто может это увидеть.

— Я поймала... его... на измене, Уэс, — сумела я икнуть, уткнувшись ему в грудь. Он просто обнимал меня, молча утешая, пока далёкий крик «Алекс!» не разрушил момент.

Я посмотрела на Уэса, широко раскрыв глаза от страха. Я знала, что это Дрю ищет меня.

— Уэс, мы можем уйти? Я правда не хочу с ним встречаться! Пожалуйста! — взмолилась я. Уэс разжал объятия и начал обходить меня, направляясь в сторону голоса Дрю.

Я схватила его за руку и потянула назад. «Мне нужно выбить из этого парня всё дерьмо от имени твоего брата! Он это заслужил, он не должен так поступать ни с одной девушкой, особенно с тобой, Алекс!» Его лицо смягчилось, когда он увидел мольбу в моих глазах.

— Уэс, пожалуйста, не надо его бить, я просто хочу пойти домой!

— Алекс, ты не можешь продолжать его защищать. Нужно что-то делать, — ответил он, переводя взгляд в сторону, откуда доносился голос Дрю.

Просто скажи ему, Алекс!

— Я ударил его, Уэс! — выпалил я. Уэс повернулся ко мне, широко раскрыв глаза от удивления.

— Что ты делаешь? — недоверчиво рассмеялся он. — Это моя работа, Эл, а не твоя, — усмехнулся он, и на моих губах появилась слабая улыбка, несмотря на то, что по щекам всё ещё текли слёзы.

— Ну, я дала ему пощёчину… — начала я, переводя взгляд на ближайший уличный фонарь.

“ Милая, это не считается приветом...

Я перебила его. «Потом я ударила его. Прямо в нос. Так, что пошла кровь. Теперь у меня адски болит рука», — призналась я, и от моих слов его глаза расширились ещё больше.

Он громко рассмеялся и снова обнял меня. «Я так горжусь тобой, милая. Твои братья тоже будут гордиться, когда ты им расскажешь…»

— Гордишься?!? Я не горжусь этим, Уэс! Я всегда говорю, что насилие — это не выход. Ты уже должен это знать.

Он снова усмехнулся, и вибрация его смеха на моей щеке успокаивала. Он отстранился, обхватил моё лицо ладонями и посмотрел мне в глаза.

— Всё будет хорошо, милая. Может, твоих братьев здесь и нет, чтобы защитить тебя, но я почти как они. А теперь давай отведём тебя домой и приложим лёд к твоей руке. Похоже, она сильно опухла.

Он притянул меня к себе, покровительственно обняв за плечи. Он поцеловал меня в макушку, и я обняла его за талию, пока он вёл меня к моей квартире.

В кармане завибрировал телефон, и я вытащила его, надеясь, что это не Дрю. Я вздохнула с облегчением, когда увидела, что это Энди.

— Привет! Я просто в лифте. Буду там через две минуты. Уэс со мной, — сразу же сказала я, стараясь говорить спокойно и не

— Уэс? Почему он с тобой? — голос Энди эхом разнёсся по телефону. — Просто открой дверь, Энди! — ответил я, зевнув.

До того, как начался весь этот хаос, я уже устала. Теперь я совершенно измотана и хочу только одного — рухнуть в постель. Когда двери лифта открылись, я увидела Энди, ожидающего у двери.

Как только она увидела меня, то бросилась ко мне. «Эл! Ты в порядке? Что случилось? Ты выглядишь так, будто плакал!» Она перевела взгляд на Уэса и обвиняюще спросила: «Что ты сделал, Уэс?»

Её глаза превратились в узкие щёлочки. Уэс поднял руки в знак капитуляции и возразил: «Эй, эй, эй! Я ничего не сделал! Энди, успокойся! Это был её идиот-парень!»

— Бывший парень, — поправилась я, заслужив вопросительный взгляд Энди.

Я распахнула дверь нашей квартиры, оставив Энди и Уэса позади. Бросив сумку на пол, я направилась прямиком в свою комнату и плюхнулась на кровать лицом вниз.

Слава богу, завтра суббота. Я почувствовала, как кровать прогнулась с обеих сторон, когда Энди начал успокаивающе поглаживать меня по спине.

— Тебе не обязательно говорить мне об этом прямо сейчас, Эл. Я буду рядом с тобой. Я лягу с тобой сегодня вечером, если хочешь, куколка?

Уэс удивлённо вскинул брови. — Можно мне тоже поучаствовать? Мы оба посмотрели на него и в унисон ответили: «Нет».

— Стоит попробовать, — пробормотал он себе под нос, но мы оба его услышали.

Я медленно перевернулся на спину, уставившись в потолок и убирая волосы с лица.

Я чувствовала, как они смотрят на меня, время от времени переглядываясь и пытаясь понять, как поднять эту тему.

Глубоко вздохнув, я призналась: «Я застала его за изменой. С какой-то блондинкой, которая прыгала на нём, как на личном батуте».

Я услышала, как Энди ахнул, а Уэс глубоко вздохнул. У меня защемило сердце, когда я мысленно воспроизвела эту сцену, вспомнив выражение его лица, когда он понял, что его поймали.

— Ты что, издеваешься?! Этот придурок! Я лично его кастрирую. Фу! Что за придурок. Он явно думает членом... Что ты сделал? Ты швырнул в него кухонную раковину? Разбил его телевизор? Выбросил его ноутбук в окно? — Энди продолжал бормотать.

— Я ударил его по лицу. Потом ударил по носу, — сказал я потолку, и мои слова эхом отразились от него.

Энди фыркнул: «Я не думал, что в тебе это есть».

“ Я тоже, ” вмешался Уэс.

Всё ещё глядя в потолок, я начала обдумывать свой следующий шаг. У меня больше нет Дрю, если только я не прощу его, но этого никогда не случится.

Мой биологический отец изменял моей матери. Мы оба застали его за этим занятием, когда мне было восемь. Тогда я не понимала, что происходит, но испытала облегчение, когда мама с ним развелась. Он разрушил нашу семью, а Эрик, мой отчим, собрал её заново.

— Алекс, милая, всё наладится, я обещаю. Если к тридцати ты всё ещё будешь одна, ты всегда можешь выйти за меня замуж, — поддразнил меня Уэс, и я впервые с того случая улыбнулась.

— Мой герой, — саркастически сказала я, приложив руку к сердцу.

Мы все посмеялись над его предложением. Затем Энди спросил: «А как же я? Что, если я не женюсь к тридцати годам?»

Уэс ухмыльнулся: «Что ж, я не против того, чтобы в моей постели в любое время и в любом месте были две женщины! Так что, думаю, я могу жениться на вас обеих, милые дамы», — сказал он, многозначительно поведя бровями.

— Или мы с Энди могли бы пожениться и вообще исключить тебя из уравнения, учитывая права геев и всё такое, — поддразнила я, ткнув его в грудь.

— Что в этом забавного? — спросил он, поднимая руки в притворном жесте капитуляции.

Мы все снова рассмеялись. Вот почему я люблю этих двоих. Они всегда знают, как поднять мне настроение, когда мне грустно.

Немного повалявшись на моей кровати, мы перешли в гостиную, чтобы посмотреть фильмы для девочек вроде «Чудачки», «Дрянные девчонки» и «Джон Такер должен умереть». Уэс заказал пиццу и, как ни странно, смотрел фильмы вместе с нами, хотя я то и дело ловила его на том, что он корчит рожи.

Он отпускал типичные для парней комментарии о девушках в фильмах, например: «Я бы с ней переспал», «Интересно, стала бы она встречаться со спортсменом. Я имею в виду, кто бы не захотел встречаться со спортсменом?» и «Чёрт! Восемь из десяти, определённо! Почти девять!» Тем временем мы с Энди вздыхали по парням в фильмах.

Уэсу особенно понравился «Дафф», потому что у горячего парня в фильме было такое же имя.

Он продолжал спрашивать меня: «Я определённо привлекательнее, да? Я имею в виду, он — Аберкромби, а я — Кельвин Кляйн. Разница огромная... если ты понимаешь, о чём я», — делая акцент на слове «огромная».

Я просто закатила глаза, а Энди хихикнула и покачала головой. Я положила голову Уэсу на грудь, а Энди использовала мою задницу в качестве подушки. Мы мирно смотрели фильмы, набивая рты пиццей.

— Что ж, дамы! Было приятно. Не совсем то, что я имел в виду, но я согласен! Мне пора идти. Завтра утром мне нужно будет сделать массаж у тренера, — сказал Уэс, подмигивая нам.

— Ты уверена, что не хочешь, чтобы я остался, Алекс? Это совсем не сложно. Это будет так же, как в Саванне, — предложил Уэс, приподняв бровь в молчаливой просьбе объяснить.

— Нет, Уэс, я в порядке. Сегодня я просто посплю с Энди, но спасибо! Может, в другой раз?

— И снова я совсем не против разделить постель с вами двумя, — сказал он, многозначительно поведя бровями.

— Спокойной ночи, Уэс! — хором сказали мы, выпроваживая его за дверь.

— Отлично! Спокойной ночи, дамы! О, и позвоните мне, если между вами что-то начнётся, — поддразнил он, поджав губы в ожидании поцелуя на ночь. Мы переглянулись и закрыли за ним дверь, хихикая по ту сторону.

— Спокойной ночи, мои милые дамы, — крикнул он через дверь, разделявшую нас. После этого он исчез в коридоре.

— Так что же произошло между вами в Саванне? — спросила Энди, подражая жесту Уэса. Я закатила глаза.

«Раньше мы спали в одной постели, но ничего подобногоэтомуне было. Так что выбрось это из головы! У меня были проблемы со сном, и он обнимал меня, пока я не засыпала. Иногда он спал со мной в моей постели, а иногда вставал и уходил в свою комнату. В этом не было ничего особенного», — беспечно объяснила я.

— Однако он ужасно кокетлив! — заметила она, убавляя громкость телевизора.

— Да, но он такой со всеми девушками, даже с тобой! — я рассмеялся, а она пожала плечами и кивнула в знак согласия.

—

Зевнув и потянувшись, я заразил Энди своим заразительным зевком. «Думаю, пора баиньки!» Энди кивнула и ушла в свою комнату переодеваться. Она собиралась спать со мной в моей кровати.

Я потянулась за телефоном, вспомнив, что Уэс поставил его на беззвучный режим, чтобы я не отвлекалась. Я нажала на кнопку «Домой» и увидела множество сообщений и пропущенных звонков от Энди и Дрю. В основном от Дрю. Выключив вибрацию, я просмотрела сообщения.

Глава 3

ДрюДетка, пожалуйста, поговори со мной!

ДрюЯ так сильно люблю тебя!

ДрюЭто была большая ошибка! Я так сильно тебя люблю!

ДрюЯ скучаю по тебе, пожалуйста, вернись! Не отказывайся от нас. Пожалуйста, дай мне ещё один шанс. Я готов бороться за тебя, за нас! Детка, пожалуйста, ответь мне! Я слишком сильно люблю тебя, чтобы отпустить.

ДрюОтлично! Будь такой и не отвечай мне!

ДрюДетка, прости, я знаю, что облажался, но, пожалуйста, знай, что я люблю тебя больше всего на свете! Возьми меня обратно!

ДрюЯ не сдамся!

Я перестала их читать, когда Энди вернулась в комнату и направилась прямо в мою комнату, удивлённо обернувшись, когда не нашла меня там.

Она смущённо улыбнулась и спросила: «Ты читала его сообщения?» Я кивнула и выдохнула, проходя мимо неё в свою комнату, чтобы переодеться.

Энди видел все мои женские прелести, плюс у неё такие же, так что ничего нового.

Я забралась под одеяло и взглянула на Энди, который был поглощён журналом GQ за этот месяц.

Лучший друг моего брата, Нокс Картер, красовался на обложке журнала, стратегически прикрывая свою наготу футбольным мячом, а пот стекал по его прессу... мммм.

Хотя на обложке он выглядел чертовски сексуально, его характер испортил бы мне о нём впечатление. Его семья и моя семья очень близки, даже слишком.

Его мама и моя мама — лучшие подруги, они выросли в Саванне, штат Джорджия, но не были знакомы до тех пор, пока мы не переехали в Верхний Вест-Сайд в Нью-Йорке.

Мои братья — лучшие друзья его старших братьев, а его семья очень, очень богата.

Его мама так гордилась им, что каждый раз, когда он появлялся на обложке журнала, она рассылала его всем своим близким друзьям и родственникам. Она присылала мне по три экземпляра каждой обложки, на которой он был, закатывая глаза.

Она также прислала мне одну из его футболок с его именем и номером на спине, которую я надеваю в постель, потому что она очень удобная и тёплая, и именно в ней я сейчас.

Никто не знает, что я на самом деле знакома с ним, даже Энди, и я планирую сохранить это в тайне. Как только девушки узнают, что я знакома с ним, они пытаются подружиться со мной, чтобы подобраться к нему. Но я их насквозь вижу.

— Он просто чертовски сексуален! Я бы с радостью позволила ему делать со мной всё, что он захочет. Чёрт, я возбуждаюсь, просто глядя на него... Чёрт! — застонала она, повернувшись и взглянув на меня.

Я постарался не закатывать глаза в сотый раз за сегодня и просто ответил: «Да, конечно».

— Вот, — она протянула мне журнал. Я покачал головой и протянул руку, чтобы вернуть журнал на её сторону кровати.

Она посмотрела на меня так, будто у меня было пять голов, пока я ёрзала на кровати, устраиваясь поудобнее.

— Можешь оставить его себе, у меня есть ещё два таких же. Осознав, что я только что сказал, я повернулся на бок, молясь, чтобы она не заметила. К счастью, она не заметила.

Я громко вздохнула, когда услышала, как мой телефон завибрировал от входящего сообщения. Наверное, это снова был Дрю. Я нерешительно посмотрела на экран и с радостью обнаружила, что это Уэс.

УэсСпокойной ночи, милая! Спи крепко, я рассчитываю увидеть тебя завтра вечером на вечеринке, и вам двоим лучше вести себя прилично в вашей постели ;) хх

Я громко рассмеялась и снова закатила глаза. Мне нужно перестать это делать! Я напечатала ему ответ.

— Мы идём на вечеринку? — спросила Энди, читая текст через моё плечо.

— Ты хочешь пойти? — спросил я, слегка повернувшись к ней.

— Чёрт, да, я хочу пойти! Думаю, это пойдёт нам обоим на пользу! Пообщаемся с какими-нибудь симпатичными парнями постарше нас! — Она толкнула меня локтем и положила подбородок мне на плечо.

— Хорошо, я скажу ему, что мы идём, и попрошу сообщить нам подробности. Думаю, мне ещё рано заводить знакомства с мальчиками. Но я пойду ради Энди.

АлексСпокойной ночи, Уэс! Энди готов, сообщи нам подробности и постарайся не мечтать о нас слишком часто ;) люблю Энди и Алекса, целую

УэсОтлично, не забудь про платье! Ты такой дразнилка ;)xx

Я повернулась, чтобы посмотреть на Энди, но вместо этого увидела точёное телосложение Нокса и его соблазнительную ухмылку на обложке журнала. Он был бесспорно красив, но проблема была в том, что он это осознавал.

Пока она продолжала мечтать о нём, меня осенило. Я снова был один. Теперь я мог делать всё, что захочу. Чёрт возьми... Теперь я мог делать всё, что захочу.

— Я подумываю о том, чтобы осветлить кончики волос, ну, знаете, в стиле омбре, который сейчас в моде, — выпалила я.

Энди опустила журнал на колени и удивлённо посмотрела на меня. — Правда? Это что-то новенькое. Маленькая мисс Комфорт-Зона вдруг захотела покрасить волосы? — Она вопросительно приподняла бровь.

Я всегда хотела стать блондинкой, но Дрю настаивал, что мне это не идёт, поэтому я так и не решилась.

— Я не собираюсь полностью осветляться, только кончики. Я хочу сделать это завтра утром в салоне, чтобы покрасоваться на вечеринке. Как думаешь, они смогут принять меня рано утром?

Она пожала плечами: «Я позвоню тебе утром, чтобы узнать, смогут ли они принять тебя пораньше, но не надейся! И убедись, что у тебя есть несколько фотографий того, как ты хочешь, чтобы это выглядело, чтобы не расплакаться! Я на собственном горьком опыте убедилась в этом». Последнюю фразу она пробормотала, снова взяв в руки журнал, чтобы продолжить читать статью Нокса.

Я перевернулась на спину, не обращая внимания на его мысли в статье. «Значит, он сексуальный, талантливый и умный... А ещё он, чёрт возьми, мессия?»

Я усмехнулся, услышав её слова. Если бы она только знала! После того, как я немного послушал непрекращающуюся болтовню Энди о Ноксе, мои веки начали опускаться, и не успел я опомниться, как крепко заснул.

Глава 4

— Алекс, милая. Ты можешь потрогать их, если хочешь. Они не кусаются, — поддразнил меня Нокс, и его ухмылка была такой

Он потянулся к моему запястью, направляя мою руку к себе. Я замешкалась, но не потому, что никогда раньше не прикасалась к нему, а потому, что никогда не прикасалась к нему так, как он предлагал сейчас.

Я старалась не отрывать взгляд от своей руки, но глаза предали меня, устремившись вверх, к его гладкой загорелой груди. Я наблюдала за тем, как поднимается и опускается его грудь, и мой взгляд переместился на его шею.

Внезапно моя кожа соприкоснулась с его нижней частью живота. Я опустила взгляд туда, где моя рука лежала на нём. Он начал притягивать меня ближе, и я снова подняла взгляд, чтобы встретиться с его светло-голубыми глазами.

Его волосы естественным образом обрамляли лицо, а лёгкая щетина кололась вокруг острой челюсти.Почему я думаю о нём? Он мне даже не нравится!

— Алекс? Мой взгляд опустился на его губы, и я вздрогнула, когда с них сорвалось моё имя. Обычно он называл меня «милая» или «детка».

Только Алекс, когда я его по-настоящему разозлила.Погоди! Он злится на меня? Какого чёрта он злится на меня?

— Алекс! Просыпайся, соня! — грубое вторжение в мои мысли прервало их.

— Алекс! Серьёзно, проснись, чёрт возьми! У нас двадцать минут, чтобы добраться до салона! Если ты не проснёшься в ближайшие пять секунд, я вылью на тебя эту ледяную воду!

Фу! Это была Энди, и я не ожидал от неё ничего другого.Постойте, почему мне приснился Нокс?

— Я встаю, я встаю, — простонал я ей в ответ. Последнее, чего мне хотелось, — это чтобы меня разбудили холодной водой. Она уже делала это раньше, поэтому я протёр глаза и увидел, что она полностью одета и нависает надо мной.

Она оседлала меня и сказала: «Улыбнись!» — прежде чем сфотографировать нас в компрометирующей позе.

— Кому ты это отправляешь? — спросила я, повернув голову влево на подушке.

“Уэс, ну что ж... наша группа в WhatsApp. Его так весело дразнить! Возможно, это сведет его с ума! Мвахахаха! ” захихикала она, выводя злой смех на совершенно новый уровень.

Усмехнувшись её выходкам, я схватил телефон, когда он завибрировал от входящего сообщения. Подпись гласила: «Мы просто не могли оторваться друг от друга ;)»

Последовала серия сообщений от Уэса.

— Энди! Господи, этого не может быть! — простонал я, когда она слезла с меня.

— Что-о-о-о? Просто немного повеселись с этим, Эл! Потренируйся перед сегодняшним вечером. Я собираюсь сделать так, чтобы ты выглядела очень сексуально, например, в коротком платье, с обнажёнными сиськами. У тебя образ девушки-серфингистки, и я собираюсь сделать его сексуальным! — она подмигнула мне. — Но сейчас тебе нужно переодеться.

С этими словами я встал с кровати и пошёл в ванную, чтобы быстро принять душ. Я вышел из ванной и надел кое-какую одежду.

— А куда мы вообще направляемся? — спросила я, натягивая через голову свободный синий джемпер, который идеально сидел на моём левом плече в сочетании с чёрными узкими джинсами.

Когда я надевал свои бахилы, она ответила: «Шерман-Оукс. Это недалеко, примерно в пятнадцати минутах езды. Салон принадлежит моему дяде. Я тоже делаю там причёску, но не крашу волосы».

Мы вышли из моей комнаты, взяли ключи из вазы на столе и направились к машине.

Когда мы вошли в салон, нас встретили две молодые девушки. «Кто из вас племянница Энтони?» — спросила одна из них. Я указала на Энди, который улыбнулся ей.

Её подвели к умывальнику, а меня усадили на стул. Я показала стилисту фотографию причёски, которую хотела сделать, и она заверила меня, что она будет отлично смотреться.

Через час я всё ещё сидела в кресле, моя голова была забита фольгой, а Энди закончил. Её дядя, владелец салона, подошёл поздороваться с нами. Он был невероятно мил и баловал нас.

Энди развернулась на стуле лицом ко мне. «Что ты думаешь? Я в восторге от этой стрижки. Она такая мягкая и блестящая!» — восторженно воскликнула она, проводя пальцами по волосам.

— Это великолепно, куколка! Тебе стоит чаще так стричься. Сегодня вечером парни точно будут на тебя заглядываться, — поддразнил я её.

Она встала, взяла сумку и объявила, что собирается в торговый центр. Выходя из салона, она повернулась ко мне и спросила: «Тако или китайскую еду?»

Я ухмыльнулся, глядя на неё в зеркало, и сказал: «Удиви меня». Она усмехнулась и вышла, хлопнув дверью.

Я знал, что она привезёт китайскую еду. Это было моё любимое блюдо.

Полтора часа спустя я сушу волосы феном, а мои длинные волосы только что подстригли. Они всё ещё длинные, но не такие длинные, как раньше, и теперь доходят до бретелек бюстгальтера на спине.

Колокольчик в салоне снова звякает, возвещая о приходе очередного клиента. День был напряжённым, колокольчик звонил не переставая.

— Эй, сучка! Энди подходит к стулу, на котором я сижу. Одна из девушек приносит ей стул, потому что все остальные заняты. — Вот, — она протягивает мне еду.

Я открываю контейнер, и меня окутывает дразнящий аромат оранжевой курицы с коричневым рисом. Я глубоко вдыхаю, улыбаясь ей. «Я знал, что не зря тебя люблю, девочка!»

Она закатывает глаза и наклоняется, чтобы порыться в двух пакетах с покупками, которые принесла с собой.

— Эта сумка твоя, а эта — моя, — объясняет она, кладя мою сумку себе на колени и роясь в ней, чтобы показать мне, что она купила.

— Итак, я купила для тебя три платья, потому что не знала, какой цвет ты хочешь надеть. Вот красное, фиолетовое и жёлтое, — она вытаскивает их по очереди, чтобы я могла посмотреть.

Я останавливаюсь на середине жевания, чтобы рассмотреть их. Красная невероятно сексуальна. Чёрт возьми, смогу ли я это надеть?

— Да, мне тоже нравится красное, — подмигивает она мне, держа его перед собой, как будто уже представляет меня в нём.

Фен выключается, и Кэрри, моя парикмахерша, убегает за плойкой. «Я подумала, что это можно сочетать с моими чёрными туфлями на шпильках и дымчатым макияжем глаз, который я могу сделать для тебя, куколка, если хочешь?» — предлагает она.

— Энди, я не знаю, смогу ли я надеть такое платье. Не слишком ли оно сексуальное? — спрашиваю я, когда Кэрри возвращается.

— Определённо, ты выглядишь достаточно сексуально, чтобы это сработать! Послушай, милая, тебе двадцать три года. Живи немного на полную, устраивай развратные вечеринки со своими подругами, разбивай сердца! — она смеётся, и мы обе присоединяемся к ней.

Я мысленно возвращаюсь к Дрю. Он бы никогда не позволил мне надеть что-то подобное.

Я колеблюсь, глядя на платье, болтающееся в руках Энди.

«Забудь о Дрю! Я знаю, что ты думаешь о нём. Если

Улыбнувшись ей, я соглашаюсь надеть его сегодня вечером. После того, как мы закончим в салоне, мы сразу же отправимся домой, чтобы подготовиться к вечеру.

Глава 5

Я знаю, о чём ты думаешь: сколько времени нужно девушке, чтобы собраться на вечеринку?

Но мы с Энди всегда включаем музыку, когда готовимся к выходу, и большую часть этих часов мы поём и танцуем, пытаясь сделать идеальный макияж. По крайней мере, наши причёски готовы. Я так люблю их.

На концах они очень светлые, а сверху у меня натуральные каштановые корни. Я выгляжу совсем по-другому, но в хорошем смысле. Будем надеяться, что блондинкам живётся веселее, потому что сегодня я готова расслабиться.

— Посмотри на себя, красотка-блондинка! Сегодня вечером все парни будут ползать на коленях, чтобы привлечь твоё внимание! Ты будешь выглядеть так сексуально! Не могу дождаться, когда увижу их лица, когда они тебя увидят!

Я надеваю платье через голову после того, как накрашу глаза и нанесу тональный крем, чтобы он не растёкся по платью.

Платье действительно подчёркивает мой загар, полученный в результате занятий сёрфингом, и облегает мою фигуру во всех нужных местах. Оно немного короче, чем я привыкла, но в нём очень удобно.

— Чёрт, девочка! Откуда у тебя такие сиськи? — хихикает она, и я закатываю глаза, смеясь. На наших телефонах вибрирует сообщение, скорее всего, от Уэса.

Это сообщение с подробностями о вечеринке. Энди отвечает, что мы всё ещё в деле, но можем немного опоздать.

Через час, после двух рюмок текилы и пива, мы выходим за дверь, гордо шагая по коридору в своих коротких платьях и на каблуках. Сегодня мы выглядим очень сексуально.

Мы делаем много фотографий в наших платьях, чтобы обновить аватарки. Я загружу свою утром, когда мы будем нежиться в постели.

Мы идём через кампус к дому, где проходит вечеринка, передавая друг другу пиво по глотку.

В нашу сторону летит множество непристойных выкриков. «Эй, красотка, куда ты направляешься сегодня вечером?» — спрашивает меня один парень.

Я ухмыляюсь и продолжаю идти, оставляя Энди позади, у которой челюсть практически на полу. Сегодня я чувствую себя необычайно уверенно. Это всё алкоголь... определённо алкоголь.

— Какого чёрта, Эл! Ты знаешь, кто это был? Это был Чейз Рэдокс, лучший квотербек этого колледжа! И ты, чёрт возьми, ушёл от него!

Я оборачиваюсь и вижу, что он всё ещё наблюдает за нами, и останавливаюсь. «Меня зовут Алекс, а не Секси, и вечеринка в той стороне, мальчики», — подмигиваю я и поворачиваюсь, чтобы пойти в сторону вечеринки.

— Понятия не имею, почему я это сказала, — признаюсь я Энди, и наши глаза широко распахиваются от удивления.

— Мы будем там через тридцать... Алекс! — кричит он в ответ, и я хихикаю, глядя на Энди. Мы оба оборачиваемся, чтобы посмотреть на него, но продолжаем идти.

Мы подходим к оживлённому дому, снаружи которого полно людей. Энди отводит меня в сторону и спрашивает, уверена ли я, что хочу войти. Я отвечаю утвердительно.

Она берёт меня за руку, и мы уверенно идём к входу в дом, чувствуя, как музыка вибрирует на моей коже. — Не уходи никуда без меня или Уэса, ясно? — предупреждает она.

Его слова были скорее приказом, чем вопросом, но я поймала себя на том, что киваю в знак согласия. Когда мы вошли в пульсирующий дом, все взгляды как магнитом притянулись к нам. Хор “Даууум!” “Привет, секси”, ”Срань господня!" и “Трахни меня!” эхом разнеслись вокруг нас.

Игриво покачиваясь на ходу, мы обменивались весёлыми взглядами, а толпа, наполненная тестостероном, расступалась перед нами, как Красное море.

Я не привыкла к такому уровню внимания, но Энди наслаждалась им, как и всегда. Энди притягивала мужское внимание благодаря своему живому характеру и неоспоримой красоте.

Заметив Уэса в толпе, мы подошли к нему. Один из его друзей хлопнул Уэса по груди тыльной стороной ладони, указывая в нашу сторону. Уэс повернулся, чтобы посмотреть, что привлекло внимание его друга, и встретился с нами взглядом.

Его брови взметнулись вверх, на губах появилась ухмылка, а взгляд скользил вверх и вниз по нашим телам. Когда его взгляд остановился на моих ногах, он замер.

Когда мы приблизились к нему, Энди обнял его, и тот с энтузиазмом ответил на объятие. Затем он повернулся ко мне и заключил в тёплые объятия. Его губы коснулись моего уха, и он прошептал: «Посмотри, кто у нас вырос. Мне нравится твой новый образ, милая. Это платье для меня? За твои ноги можно умереть».

Я рассмеялась, отстранившись и закатив глаза. Ирония заключалась в том, что я довольно миниатюрная — всего 155 сантиметров, — но мои ноги в тонусе благодаря бегу, тренировкам в спортзале и сёрфингу.

В детстве я была немного полноватой, так что комплиментов мне доставалось мало, за исключением тех, что говорили мама и Эрик. Это немного грустно, я знаю. Вот почему я спрятала все свои детские и младенческие фотографии.

“Ребята, хотите выпить?” - Спросил нас Уэс.

— Ты не собираешься нас представить, Уэс? — спросил один парень с игривой улыбкой на губах, делая глоток из бутылки пива. Он был привлекательным, и я поймала себя на том, что оцениваю его внешность. Возможно, я отвыкла от Дрю быстрее, чем думала.

— Нет, — возразил Уэс, вставая между мной и Энди и обнимая нас за плечи, как будто мы были его собственностью.

— Да ладно, Уэс, ты не можешь получить их обеих, — рассмеялся парень, встретившись со мной взглядом, пока я его оценивал.

— Смотрите на меня, — ответил Уэс, ведя нас на кухню, где стояли напитки.

— Что вы хотите, ребята? Пиво? Воду? Пунш?

— Пиво, — ответили мы оба. Он потянулся за двумя бутылками пива, открыл их и протянул нам. Я почувствовала, как его рука легла мне на поясницу, а локоть прислонился к стойке рядом со мной.

Повернув голову, я увидел, что виновником был тот парень, с которым Уэс разговаривал раньше.

Он притянул меня чуть ближе, его светлые волосы идеально обрамляли загорелое лицо. Его губы были пухлыми и манящими. Он ухмыльнулся, заметив, что я смотрю на его губы, и я быстро встретилась с ним взглядом.

“Я Джейсон”, - представился он с улыбкой.

“Она Алекс, Томпсон”, - вмешался Уэс.

— Томпсон? Как сестра Кайла Томпсона? Джейсон перевёл взгляд с меня на Уэса и обратно.

Я мысленно застонал при упоминании своего старшего брата. Зачем ему понадобилось знать Кайла? Я кивнул в знак согласия, и он выругался себе под нос.

— Послушай,

— Приятно было познакомиться, Джейсон, — бросила я через плечо. Он смотрел на мою задницу и ноги, громко стонал и сжимал кулаки. Уэс самодовольно ухмылялся ему.

— Очень жаль, потому что сегодня ты выглядишь просто великолепно, — сказал он, возвращаясь на своё место. Он посмотрел на меня, поднял бокал с пивом и выдавил из себя улыбку.

Я повернулась к Уэсу, который снова любовался моими ногами. Я хлопнула его по груди, и он встретился со мной взглядом. Тогда я заметила, что Энди разговаривает с каким-то парнем.

— Зачем ты сказал ему, что Кайл — мой брат? Придурок! Он был таким горячим, а ты заблокировал мне доступ!

Уэс ухмыльнулся и подошёл ближе. — Это для твоего же блага, Эл Джей — придурок, а не я. Он знакомится с девушками, спит с ними и больше никогда с ними не разговаривает.

— Разве не этим ты занимаешься, Уэс? — бросила я вызов. Он отвернулся, тяжело вздохнув.

— Нет, но он прав, ты сегодня выглядишь просто великолепно, — сказал он, прислонившись к стойке.

— Значит, я уродлив каждый раз, когда ты меня видишь?.. Подожди... Ты со мной флиртуешь? — я саркастически усмехнулся, притворяясь, что его слова меня задели.

Я знала, что не должна отвечать на его флирт. На самом деле, он вообще не должен был со мной флиртовать. Мой брат убил бы его. Я из старшей школы была бы в восторге прямо сейчас.

Он усмехнулся, сделав глоток пива. «Ты никогда не сможешь быть уродливым, даже если попытаешься, Алекс. И да, может, я и уродлив», — он пожал плечами, дразня меня. Я рассмеялся его словам.

— Вы все смеялись надо мной в старших классах и никогда не подпускали ко мне парней! — напомнила я ему, и он громко рассмеялся.

— Это всё Нокс. Я не имел к этому никакого отношения. Я всегда считал тебя красивой, Алекс, — сказал он, и я закатила глаза, проверяя, не слышит ли Энди.

— Да, он всегда был придурком по отношению ко мне, и сейчас тоже. Он всегда меня раздражал, нарочно выводил из себя. Ты получила журналы, которые прислала его мама?

Он посмотрел на меня с озадаченным выражением на лице. — Какие журналы? — спросил он, когда я подошла к нему чуть ближе.

— Те, на обложках которых он красуется? Делайла всегда присылает мне несколько экземпляров, когда он на обложке. Обычно он полуобнажён... теперь я понимаю, почему она не прислала их тебе. Твоя сестра, наверное, получает их от неё.

Я в притворном раздражении всплеснула руками. Он усмехнулся и сказал: «Нет, она ничего из этого не получает, Эл. Должно быть, ты в милости у Делайлы», — подмигнул он мне.

“Да... точно”.

Он потянул меня за руку и сказал: «Давай потанцуем. Я хочу, чтобы все парни завидовали». Он потянул меня за собой, ухмыляясь.

Это всё из-за алкоголя. Я толкнула Энди локтем и показала ейтанцполгубами. Она кивнула в знак согласия и позвала с собой парня, с которым разговаривала.

Мы прошли в гостиную, которая была превращена в импровизированный танцпол. Там было тесно и душно, все тёрлись друг о друга, а девушки прыгали вместе со своими подругами и кричали: «О боже, мне нравится эта песня!»

Я изо всех сил старалась не закатывать глаза, но Уэс заметил это и рассмеялся надо мной. «Эй, Уэс, потанцуешь со мной?» — соблазнительно спросила его девушка. Он улыбнулся в ответ, и я не смогла сдержать вздоха.

— Извини, Саша, у меня уже есть партнёр по танцам. Я громко рассмеялась, за что получила от неё сердитый взгляд. Мы начали танцевать друг с другом, дурачась и выделывая самые нелепые движения, пока он не притянул меня ближе, когда песня сменилась.

— Просто двигай бёдрами, — сказал он, разворачивая меня так, чтобы я прижалась спиной к его груди. Я увидела, как Энди сильно трётся о парня, с которым она была, и не смогла сдержать смех.

Уэс уткнулся подбородком мне в плечо и прошептал: «Просто двигай бёдрами, как Энди». Его руки лежали на моей талии, направляя её из стороны в сторону.

Его тон был таким соблазнительным, что я начала возбуждаться. Я чувствовала, как его дыхание становится тяжелее на моём плече и шее.

— Расслабься, милая, это всего лишь я, — сказал он мне. Его руки соскользнули с моей талии, но я схватила их и вернула на бёдра.

Мне действительно не следовало бы делать это с лучшим другом моего брата, но прошло много времени с тех пор, как меня так трогали, в этом нуждались, этого хотели.

Я начала тереться о Уэса, как будто от этого зависела моя жизнь.

— Чёрт! — услышала я его стон у себя на ухо. Я почувствовала его возбуждение, и это заставило меня хихикнуть. Может, я так на него влияла, а может, дело было просто в трении между нами.

Может, мне стоит прекратить это, пока не накопилось ещё больше сексуального напряжения. — Уэс, может, нам стоит… — Он развернул меня лицом к себе, поднял мои руки и положил их себе на шею.

Чёрт, я облажалась. Он так хорошо выглядит в этом тусклом свете. Мы продолжали покачиваться в такт музыке, и он положил руки мне на поясницу. Я закрыла глаза, чтобы насладиться этим моментом, потому что знала, что он не продлится долго.

— Такая красивая, — прошептал он скорее себе, чем мне. Я бы не услышала, если бы мы не были так близко. Я резко открыла глаза и увидела, что он смотрит на меня.

Он вздохнул и закрыл глаза, положив голову мне на плечо. — Думаю, нам нужно перестать танцевать, пока я не сделал что-то, из-за чего у меня будут большие проблемы, — сказал он, открывая глаза и снова встречаясь со мной взглядом.

“Например?” Спросила я, затаив дыхание.

— Как... — он снова вздохнул, — как поцеловать тебя. Мои глаза расширились от его смелых слов.

— Я бы тоже не хотел, чтобы твои братья расквасили мне лицо, ну, знаешь, кодекс братства и всё такое, — усмехнулся он.

Я закатила глаза и тоже рассмеялась. — А что, если я тебя поцелую? — предложила я после минутного молчания.

— Сейчас ты не помогаешь, но я бы с радостью поцеловал тебя в ответ, Алекс. Но Кайл всё равно избил бы меня до полусмерти, а мне нравится моё лицо, — пошутил он.

Уэс был просто великолепен. Он знал это, но не был высокомерным. Он вёл себя более игриво, чем кто-либо из друзей моих братьев.

Мы смотрели

Это было так неправильно, но так приятно. Если бы я его поцеловала, он стал бы вторым парнем из друзей моих братьев, которого я поцеловала.

Нокс был первым парнем, которого я поцеловала, но это было на спор, так что расслабься. Выбрось его из головы, Алекс! Я мысленно встряхнула головой, чтобы прийти в себя. Уэс прямо перед тобой... Эй?!?!

Ещё крепче обняв меня, он провёл руками от моей талии вверх по спине и притянул меня ближе. Он не отстранялся, и это был хороший знак. Может, он хотел поцеловать меня так же сильно, как я хотела поцеловать его?

— Алекс, нам не следует… — выдохнул он мне в губы.

— Уэс, просто поцелуй меня, — прошептала я в ответ. Наши носы соприкасались, и мы смотрели друг на друга. Я видела нерешительность в его глазах, пока на его лице не промелькнула решимость.

Его губы коснулись моих. Поцелуй поначалу был нежным и таким неожиданным, но внутри я беззвучно закричала.

Он обхватил меня рукой за шею, притягивая ближе. Наклонив мою голову в сторону, он коснулся языком моей нижней губы, требуя доступа. После доли секунды колебаний я приоткрыла рот, чтобы его язык мог исследовать его.

Наши языки танцевали вместе, борясь за господство. Он издал гортанный стон, который возбудил меня ещё сильнее.

Я прижалась к нему, и его рука опустилась вниз, чтобы обхватить мою ягодицу. Я ахнула, а его другая рука осталась на моей шее, страстно сжимая её.

Мы отстранились на несколько секунд, глядя друг на друга. Его пальцы ласкали мою шею сзади.

— Нет ничего лучше, чем когда тебе нравится, как кто-то целует тебя в ответ, — сказал он с улыбкой, от которой у меня затрепетало сердце. Я снова притянула его к себе, желая почувствовать тепло его губ на своих. Он всегда знал, что сказать.

Теперь я понимала, почему все девушки, с которыми он когда-либо встречался или целовался, были так в него влюблены. Я не могла не задаться вопросом:каков он в постели?

Он был таким хорошим поцелуем. Однако мой первый поцелуй по-прежнему занимает особое место в моём сердце. Мне было всего девять, и я пряталась в шкафу с Ноксом, которому было одиннадцать. Это был розыгрыш, но он был волшебным.

Потом, когда мне было четырнадцать, а Ноксу — шестнадцать, мы играли в «бутылочку». Судьба — или, скорее, вращение бутылочки — заставила нас запереться в шкафу на семь минут, которые должны были стать раем. Но Кайл, который всегда нарушал правила, изменил их на пятнадцать. Он попытался вернуть их к семи, когда выбрали нас с Ноксом, но другие игроки были против. Правила были установлены раз и навсегда.

Мы с Ноксом страстно целовались в том шкафу. Казалось, ни один из нас не хотел, чтобы это заканчивалось. У меня скрутило живот, и мы оба задыхались, когда наконец оторвались друг от друга, испуганные громким стуком снаружи.

Это был Кайл, который практически вытащил нас из шкафа — того самого, в котором я впервые поцеловалась с Ноксом.О боже, Алекс!— выругала я себя. ~Перестань думать о нём, Господи! Наслаждайся моментом с Уэсом.

Мы с Уэсом неистово целовались, двигая головами из стороны в сторону. Мы прервались на секунду, и Уэс огляделся, прежде чем слегка приподнять меня и прижать к стене.

Его губы снова встретились с моими, и мы продолжили страстно целоваться. Это было горячо и страстно, и это так сильно меня возбуждало, особенно когда он издавал эти глубокие стоны.

Не знаю, как долго мы целовались, но наш момент был прерван голосом. — Алекс?

Мы нерешительно отстранились друг от друга, тяжело дыша. Мои руки всё ещё обнимали его за шею, а его руки запутались в моих волосах и сжимали мою задницу. Мы оба повернулись в сторону, чтобы посмотреть, кто нас прервал.

Глава 6

— Алекс? Мы неохотно отстранились друг от друга, тяжело дыша. Мои руки всё ещё обнимали его за шею, а его руки запутались в моих волосах и лежали на изгибе моей спины. Мы оба повернулись, чтобы посмотреть, кто нас прервал.

О, Мой... Боже.

— Дрю? — мои глаза расширились в тусклом свете, когда я увидела его знакомое лицо. Его волосы были идеально уложены, а бородка аккуратно подстрижена.

Чёрт, он хорошо выглядел. Нет, Алекс. Он тебе изменил, помнишь? Ты застала его с другой девушкой, помнишь? Он был с другой девушкой, помнишь? Он был ВНУТРИ другой девушки, помнишь?!

Я мысленно ругала себя за то, что не смогла устоять перед ним. Его нос распух и приобрёл светло-фиолетовый оттенок — свидетельство моего удара, который я нанесла благодаря многолетним тренировкам моих братьев.

Я почувствовал, как Уэс напрягся рядом со мной, и сразу понял, что сейчас начнётся самое неприятное.

— Какого чёрта ты здесь делаешь, Дрю? — Уэс тихо зарычал и встал передо мной, защищая.

“Что ты делаешь с моей девушкой, Уэс?”

Я поморщилась от его слов, как будто только что изменила ему. Прошлой ночью он потерял право называть меня своей девушкой, когда позволил другой девушке оседлать себя.

— Бывшая девушка, Дрю. БЫВШАЯ. Я бросила тебя, помнишь? — Я сделала акцент на слове «бывшая», надеясь, что до его тупой головы дойдёт, что его бросили прошлой ночью.

— Теперь тебе не нужно прятаться, чтобы быть с другой девушкой, — выпалила я из-за спины Уэса. Дрю сделал шаг вперёд, но Уэс выпрямился и вытянул руку в защитном жесте.

— Малыш, пожалуйста, давай поговорим об этом наедине. Позволь мне всё тебе объяснить. Мы можем поработать в…

Уэс перебил его. — Ты что, не слышал? Она не хочет с тобой разговаривать. И, кстати, ты потерял право называть её своей девушкой, когда твой член был внутри другой девушки, придурок.

Его слова явно задели Дрю за живое.

Дрю бросился на Уэса, их лбы почти соприкоснулись, грудь вздымалась от гнева. — Что, чёрт возьми, ты мне сказал? — прорычал Дрю.

Я застыла в углу, а беспечные танцоры вокруг нас резко контрастировали с напряжением, нарастающим в нашем углу. Я поймала взгляд Энди; она всё ещё танцевала с тем парнем, с которым была раньше.

Увидев панику на моём лице, она извинилась перед своим партнёром по танцу и подбежала ко мне как раз в тот момент, когда Уэс и Дрю напряжённо смотрели друг на друга.

— Я предлагаю тебе отвалить от меня, Дрю! — наконец выплюнул Уэс сквозь стиснутые зубы.

— Что не так с… О чёрт! Энди наконец-то заметила ситуацию и быстро встала между двумя мужчинами.

— Энди, не лезь в это, — предупредил её Уэс, не сводя глаз с Дрю.

О боже,

Дрю прервал зрительный контакт с Уэсом и посмотрел мне в глаза. У меня перехватило дыхание от этой внезапной связи. Он попытался обойти Уэса и Энди, но Уэс преградил ему путь.

— Не подходи к ней, не трогай её, даже не смотри на неё! — предупредил Уэс.

Взгляд Дрю по-прежнему был прикован ко мне. Он беззвучно произнёс «Прости», и я почувствовала, как на глаза наворачиваются слёзы. Он повернулся и ушёл.

Я была потрясена тем, что он ушёл, вместо того чтобы драться с Уэсом. Я знала, что Уэс будет драться за меня. Он всегда так делал, с первого дня нашей встречи.

Я откинула голову назад, пытаясь сдержать слезы.

Сильная рука обвила мою талию, а другая мягко наклонила мою голову вниз. Уэс.

Он обхватил моё лицо ладонями, поглаживая большим пальцем щёку. «Не плачь, милая. Я отвезу тебя домой. Сегодня вечером я слишком многого от тебя потребовал. Это было слишком рано». Я кивнула, не в силах вымолвить ни слова.

Он взял меня за руку. — Я сказал Энди, чтобы она осталась здесь, пока я отвезу тебя домой. Она сказала, что скоро зайдёт к тебе. Я могу остаться, если хочешь? Это не проблема.

Он был слишком добр.

— Ты можешь остаться? Я просто не хочу сейчас быть одна. Он тут же ответил: «Конечно, милая», — притянул меня к себе и поцеловал в макушку.

Мы вернулись в мою квартиру, Уэс придерживал меня за бёдра. Как только мы вошли в мою комнату, он поцеловал меня в плечо.

Я повернулась к нему и робко улыбнулась, а он ответил мне улыбкой. Я потянулась за футболкой, которую прислала мне Делайла Картер, — в ней я спала каждую ночь.

Я услышала, как Уэс усмехнулся у меня за спиной. Когда я обернулась, он был без рубашки, и его пресс был более рельефным, чем я помнила. Я покраснела при мысли о том, что он спит рядом со мной. Чёрт!

— Это тебе прислал Нокс? Его голос вывел меня из оцепенения. Я посмотрела на рубашку в своей руке, а потом снова на него.

— Э-э, нет, это прислала мне Делайла, — мой ответ заставил его громко рассмеяться, он провёл рукой по животу, и я проследила за этим движением.

— Что тут смешного? — спросила я, скрестив руки на груди в неудачной попытке выглядеть сердитой.

Всё ещё смеясь, он ответил: «Ничего, не обращай внимания». Я слишком устала, чтобы настаивать.

— Я переоденусь здесь, — сказала я, указывая на ванную. Он просто кивнул в ответ. Зайдя внутрь, я сбросила свои мучительные каблуки и помассировала ноющие ноги.

Я смыла макияж с лица и нанесла немного крема.Мне действительно нужно нанести крем и на ноги,— подумала я.

Пока я рылась в шкафах, я сняла платье и расстегнула бюстгальтер, заменив их свободной рубашкой. Она была мешковатой, скрывала мою фигуру и доходила примерно до середины бедра.

Внезапно я вспомнила, что крем для ног, который мне был нужен, лежал на прикроватной тумбочке. Энди вернул его мне раньше.Вот чёрт!

Я открыла дверь ванной и увидела крем там, где и помнила, — на углу стола. Я взяла его и села на кровать, подтянув колени к груди, готовая нанести его, когда услышала вздох справа от себя.

На Уэсе были только боксеры.Господи, дай мне сил.Я взглянула на него и увидела, что он смотрит на мои ноги. «Знаешь, Уэс, ты серьёзно одержим моими ногами. Они даже не такие уж и красивые».

Он рассмеялся, покачав головой, и поднял взгляд, чтобы встретиться со мной глазами. Он прислонился к изголовью кровати. — Ты в этом ляжешь спать?

— Да, почему? — спросила я, выдавливая немного крема на руки и втирая его в ступни. Он громко застонал, и я резко повернула к нему голову. Его взгляд был устремлён в потолок.

— Почему тебе нравится меня мучить? Ты совсем не помогаешь моим маленьким друзьям внизу, — сказал он. Я покраснела, но он не заметил, потому что всё ещё смотрел вверх.

Я начала вставать. — Я надену штаны, если тебе неудобно… — я замолчала, когда он обхватил меня рукой за талию и потянул обратно на кровать.

— Не смей, Эл! — сказал он с улыбкой в голосе. Я хихикнула в ответ.

Он уткнулся лицом мне в шею, а я лежала на спине, уставившись в потолок. — О чём ты думаешь? — прошептал он.

Через несколько минут, глубоко вздохнув, я выдавила из себя: «Сменись».

— Как монетки в твоём кармане? — спросил он, ухмыляясь, прижавшись губами к моей коже.

Я расхохоталась, и он присоединился ко мне, хотя мне показалось, что он смеялся больше над моей реакцией, чем над своей шуткой.

— Да, Уэс, как монетки в моём кармане! — саркастически сказала я, хлопая его по плечу. Он посмотрел на меня, и мы несколько секунд смотрели друг другу в глаза.

Нам действительно не стоит этого делать,— подумала я про себя. Я отвела взгляд и уставилась в потолок. Я не могла смотреть на него и не испытывать искушения. Он положил руку мне на живот и притянул меня ближе к себе.

— Ты сожалеешь об этом? — спросил он, точно зная, что имеет в виду.

Я сделала глубокий вдох, прежде чем ответить: «Нет, не знаю. А ты?»

«Быть с тобой — одно из лучших решений, которые я когда-либо принимал, Алекс. Но это должно остаться между нами. Кайл буквально убьёт меня», — серьёзно сказал он. Я кивнула в знак согласия.

— Я устала. Ты не против, если мы сейчас поспим? Мне действительно нужно отдохнуть.

Он потянулся через меня, чтобы выключить прикроватную лампу. Его лицо нависло над моим. — Кто теперь дразнится? Я ухмыльнулась ему. Он ухмыльнулся в ответ. Мой телефон завибрировал, и мы оба посмотрели на него, лежащий на столе.

Уэс глубоко вздохнул, и я оторвала взгляд от телефона, чтобы посмотреть на него. Его лицо всё ещё было близко к моему.

Его взгляд скользил по моему лицу, пока не остановился на моих губах. Он убрал руку с выключателя и коснулся моего лица. — Можно я поцелую тебя на ночь? Его низкий хриплый голос заставил мои губы задрожать.

Мне следовало сказать «нет». Это была плохая идея. Но я всё равно кивнула. С моего разрешения его губы едва коснулись моих.

— Я рад, что сегодня вечером я здесь, с тобой, Алекс. Я скучаю по этому, — тихо сказал он, прижимаясь губами к моим. Это был интимный, невинный поцелуй. Сначала он был лёгким, затем поцелуи стали более продолжительными, и мне захотелось большего.

Его язык дразнил мою нижнюю губу, прося разрешения. Я приоткрыла рот, чтобы впустить его. Наши языки встретились, и поцелуи стали более страстными.

Не успели мы опомниться, как уже страстно целовались, как на вечеринке. Его рука скользила по моей талии, пока не добралась до края

Свободной рукой я обхватила его за шею и провела пальцами по его коротким чёрным волосам. Его пальцы скользили вверх по моей ноге, пока не добрались до трусиков, и он просунул в них большой палец.

Он удержался от того, чтобы стянуть их, и провёл рукой по моей ноге, слегка сжав ягодицы.

— Чёрт, — простонал он, отстраняясь, чтобы не зайти дальше. — Нам нужно поспать, Алекс, — сказал он, переводя дыхание, и снова потянулся через меня, чтобы выключить свет.

Он поцеловал меня ещё раз и выключил свет. Мы устроились поудобнее.

Я прижалась спиной к его груди и почувствовала его дыхание на своей шее, а его тяжёлая рука легла мне на талию для защиты. Было приятно знать, что он рядом.

— Это напоминает мне о том, как сильно я скучал по этому, Алекс, — прошептал он мне в волосы.

“Я тоже скучал по этому, Уэс”.

— Спокойной ночи, красавица. Увидимся утром, — сказал он, целуя меня в затылок.

Кто бы мог подумать, что Уэс окажется романтиком? Нет, нет, нет, Алекс! Ты не можешь этого допустить. Успокойся и поспи сегодня ночью.

Я закрыла глаза и в ту ночь спала как младенец благодаря успокаивающему присутствию Уэса.

Меня разбудила настойчивая вибрация телефона на прикроватной тумбочке. Уэс крепче обнял меня, протестуя и словно призывая проигнорировать это.

Я потянулся за телефоном, прищурившись, чтобы разглядеть номер. Мама. Просто замечательно. Что могло случиться?

Глава 7

— Привет, мам, — сказала я в трубку. При звуке моего голоса Уэс крепче обнял меня. Я взглянула на него и увидела, что он приоткрыл один глаз, а на лице у него было нервное выражение.

— Привет, дорогая! Как дела у моего малыша сегодня утром?

— Я в порядке, мам. Что случилось? Почему ты звонишь мне так рано? — ответила я, подавляя зевок.

— О, дорогая, уже десять часов. Это поздновато! Я как раз хотела спросить, во сколько прибывает твой рейс в среду вечером? Чтобы я могла отправить Эрика забрать вас двоих из аэропорта.

Что?.. Чёрт! Я хлопнул себя по лбу, громко застонал и пробормотал ругательство.

— Я всё слышала, мисс! Это не по-женски!

Я совершенно забыла, что мы с Дрю забронировали билеты в Джорджию на День благодарения. Чёрт, чёрт, чёрт!

“Ну, мам... Хм... Ну, ты видишь...?”

— В чём дело, Алекс? Почему ты мямлишь, детка? Южный акцент моей мамы, оставшийся с тех времён, когда она жила в Саванне, штат Джорджия, становился более заметным, когда она волновалась или злилась. Сейчас она не злилась.

“Ну, мам, вот видишь... Как бы это сказать?”

— Выкладывай, детка! Ладно, теперь она разозлилась...

— Ну, я рассталась с Дрю... Пожалуйста, не говори мальчикам! Уэс снова крепче обнял меня, и я посмотрела на него. Он пристально смотрел на меня, ловя каждое слово.

— Что? Зачем ты порвала с ним, Алекс? Я не скажу им, но тебе лучше объяснить мне, что случилось, иначе я им расскажу!

— Он... э-э... он мне изменил, мам, — тихо сказала я, закрыв лицо рукой, чтобы скрыть свою реакцию на собственные слова.

— ЧТО ОН СДЕЛАЛ? Как ты узнала, дорогая? — В её голосе слышалось сочувствие. По её тону я поняла, что она хотела бы быть здесь со мной и утешить меня.

Я сделала глубокий вдох, чтобы сдержать слёзы. — Я застала его с другой девушкой.

Как только слова слетели с моих губ, Уэс приподнялся на локте и обнял меня, поцеловав руку, которой я прикрывала лицо.

— О, милая, мне так жаль, что тебе снова пришлось это увидеть: сначала твоего отца, а теперь и твоего парня. Дорогая, мне жаль, что меня здесь нет, чтобы крепко обнять тебя и дать тебе выплакаться. Когда ты приедешь в Джорджию, мы сможем устроить девичник, поесть вредной еды и посмотреть любые фильмы для девочек, какие захочешь!

Я рассмеялась над её попыткой подбодрить меня. Моя мама была такой заботливой, всегда нежной и любящей, когда кто-то из её родных был ранен.

— Спасибо, мам, но Уэс присматривал за мной всё это время.

Она рассмеялась в трубку. «Я знала, что могу рассчитывать на то, что он позаботится о тебе, пока ты в колледже. Я обязательно скажу Стелле, что он отлично справляется».

Уэс услышал это по телефону и тихо хмыкнул.

— Он с тобой? Позови его, милая. Ты что, только что проснулась… а, неважно. Она усмехнулась, и я поняла, что меня поймали. Но мы ведь ничего не делали, только целовались. Я протянула ему телефон и сказала: «Вот, мама хочет с тобой поговорить». Он взял телефон, качая головой и смеясь.

“Привет, Энни! Как ты себя чувствуешь сегодня утром?”

— Да, я заботился о ней. Раз уж мальчиков здесь нет, чтобы защитить её, думаю, мне придётся это сделать. — Он рассмеялся, и я присоединилась к нему, ухмыляясь. Он встретился со мной взглядом, слушая, как мама продолжает говорить.

“ Я действительно остался у нее на ночь.

— Нет, ничего не случилось. — Я покраснела. Господи, мама, как же неловко!

— Да, прямо как в те годы, когда мы жили в Саванне до Дрю.

— Нокс?!? Когда Нокс оставался с ней? — мои глаза расширились от этого заявления. Чёрт, я и забыла, что он тоже пробирался в мою комнату, чтобы утешить меня, когда мы были в Саванне, а также в Нью-Йорке. Но он бы отрицал это, если бы вы его спросили. Я притворялась, что сплю, когда он заходил. Не осуждайте меня — кому не нравится немного мужской компании, даже если это глупый Нокс Картер.

— Да, да, я скажу ей об этом. Ей повезло, но и мне тоже, Энни. Я снова покраснела от того, что он ей сказал, и отвела взгляд от окна, в которое светило солнце.

На улице был прекрасный день. Возможно, сегодня днём я пойду пробежаться, чтобы привести мысли в порядок.

— Спасибо, Энни. Я бы с удовольствием приехал в Саванну, но, к сожалению, не могу. Мне нужно вернуться в Нью-Йорк на День благодарения. Но ты не могла бы убедиться, что с ней всё в порядке, когда она приедет? И попроси её позвонить мне, когда она приедет, потому что мы оба знаем, что она не вспомнит. — Он подтолкнул меня, привлекая моё внимание, и ухмыльнулся, глядя на меня сверху вниз.

— Ладно, Энни! Было приятно с тобой поговорить. Теперь я верну тебя Алексу. Пока. — Я забрала у него телефон.

“Ну, милая, я надеюсь, вы двое вели себя прилично прошлой ночью!” Я закатила на нее глаза. “Да, мам, все было хорошо. Мы просто спали вместе, как раньше.” Она рассмеялась надо мной по телефону.

— Хорошо, дорогая. Почему бы тебе не пригласить Энди

Я кивнула, забыв, что она не видит меня по телефону. «Конечно, мам. Я проверю, свободна ли она в те дни, которые я забронировала», — ответила я.

— Отлично, дорогая. Мне лучше начать готовиться к празднику! Напиши мне, когда сможешь, подробности о твоём перелёте. И передай Энди, что я буду рад с ней познакомиться. И поблагодари Уэса за то, что он о тебе позаботился. А теперь пока!

— Хорошо, мам. Пока! Люблю тебя, — ответила я.

— Я тоже тебя люблю, Алекс, — пропела она в ответ, прежде чем я завершила звонок. Я положила телефон на стол и повернулась к Уэсу, который ухмылялся мне.

“Что?” Спросила я, слегка раздраженная.

— Я думаю, твоя мама меня любит, — сказал он, широко улыбаясь.

Я громко рассмеялась над его комментарием, закатив глаза и натянув одеяло до подбородка. — Что? Я милая, да?

Я на мгновение замолчала, просто чтобы подразнить его.

— Верно, Алекс? — снова спросил он, и его голос стал ниже в шутливом предупреждении. Я почувствовала, как его руки легли мне на рёбра.О нет, он не собирается…

Я открыла глаза и увидела, что он ухмыляется, глядя на меня. Он начал щекотать меня, и я расхохоталась, едва дыша.

— Уэс! П-прекрати! — мне удалось выдавить из себя между приступами смеха.

— Нет, пока ты не скажешь, что я тебе нравлюсь, — сказал он едва громче шёпота.

“ Уэс, пожалуйста! Я н-не могу...

Не обращая внимания на мои мольбы, он продолжил: «Нет, пока ты не скажешь это, Алекс!» Я извивалась на кровати, пытаясь избежать его безжалостных щекоток.

— Хорошо! Хорошо! — наконец сдалась я, всё ещё смеясь. — Ты милый, Уэс!

— Это было так сложно? — Он наклонился, наши носы соприкоснулись, губы едва не соприкасались.Чёрт бы побрал его губы!

Как только мы собрались поцеловаться, зазвонил телефон. Уэс громко застонал. Я потянулась за своим телефоном, но это был его телефон, который звонил в кармане его джинсов на полу.

Он взял трубку, взглянул на определитель номера, вздохнул и ответил. — Привет, чувак! Что случилось?

— Да, я вчера вечером смотрел твою игру. Тот завершающий пас был убийственным, чувак. Та спираль была почти идеальной. Никто не мог перехватить это дерьмо. Это было похоже на огненный шар. Ты отлично сыграл, братан!

Нокс. Это должен быть Нокс.

— Конечно, я бы с удовольствием посмотрел игру. Позвони мне в следующий раз, когда будешь в городе.

— Да, я сейчас с ней. Подожди, чувак. — Он повернулся ко мне. — Нокс хочет знать, придешь ли ты на одну из его следующих игр.

Я приподняла бровь и посмотрела на него так, словно хотела сказать:«Ты что, шутишь?»«Чёрт, нет! Я не хочу находиться рядом с ним, который ведёт себя как бог, чтобы сразу после игры подцеплять шлюх! Нет уж, спасибо!»

Уэс рассмеялся в трубку. — Можно с уверенностью сказать, что она ответила отказом, Нокс.

“Мы просто тусуемся”.

“Да, я остался на ночь”.

“ Да, в ее постели. Нокс, успокойся, ничего не случилось.

Почему его это вообще волнует?

Он тяжело вздохнул, проведя рукой по волосам. — Да, я знаю, ей просто нужен был кто-то. Расслабься, чувак!

— Энди... был... занят. Серьезно, Нокс, тебе нужно успокоиться. Все было не так.

Почему он так защищается? Ноксу, похоже, всё равно. Он, наверное, просто собирает информацию, чтобы рассказать моим братьям.

— Ха, удачи тебе с этим, чувак! Поговорим позже. Не волнуйся. Пока. — Он закончил разговор и бросил телефон на кровать.

“Чего он хотел?” Спросила я, слегка раздраженная.

— Сейчас увидишь, — усмехнулся он. Как по заказу, мой телефон завибрировал.

Не сводя с него глаз, я взяла телефон с тумбочки и ответила. — Алло?

— Малышка! О, как же я скучала по твоему сексуальному голосу!

Фу! Почему я не проверила номер и не проигнорировала его? Его глупый, самоуверенный голос.

“ Ну, куколка, где же твои манеры?

Чёрт, я сказал это вслух.— Чего ты хочешь, Нокс? — спросил я, стараясь говорить спокойно.

— Чёрт, я скучал по тому, как ты произносишь моё имя, куколка! Я разговаривал с Уэсом — кстати, передавай ему привет — и решил сам позвонить тебе, чтобы узнать, не хочешь ли ты билеты на одну из моих игр. Через три недели у меня игра в Калифорнии.

С чего бы мне вообще хотеть пойти на одну из его игр?«Зачем тебе это, Нокс? Ты только что разговаривал с Уэсом, так что нет, я ему этого не скажу».

— Я скучаю по своей малышке-кукле. Кстати, ты поедешь в Саванну на День благодарения?

— Фу, ты такая раздражающая. Перестань называть меня куколкой! И да, я буду в Саванне на День благодарения. Полагаю, тебя там не будет, потому что у тебя тренировка или что-то в этом роде? Я скрестила пальцы, надеясь вопреки всему, что я права.

На другом конце провода раздался смех, и я взглянул на Уэса, который тоже посмеивался про себя.

— О, мы оба знаем, что ты ужасно по мне скучаешь! Тебе повезло, малышка, в этом году я буду в Саванне. Так что я позволю тебе сесть рядом со мной за ужином.

Я практически видела его самодовольную ухмылку по телефону. «Фу, пожалуйста. Мы оба знаем, что я никогда по тебе не скучаю, Нокс! Но почему ты должен быть там в этом году? Не можешь остаться там, где ты есть, и убедить одну из своих подружек на одну ночь приготовить тебе ужин на День благодарения? Думаю, так было бы лучше для всех, не так ли?» Его смех стал только громче.

— Всё в порядке, ты можешь признаться, что скучаешь по мне, куколка! Ты же знаешь, как я ненавижу лжецов. Зачем мне оставаться здесь, когда обе наши мамы готовят самую вкусную еду на День благодарения? Хм?

— Потому что ты — бабник, который трахается и бросает, трахает и ублажает, гвоздит и подставляет — как бы ты это ни называл — и не упустит шанса совершить преступление! Ты можешь манипулировать ими, чтобы они готовили для тебя, это у тебя хорошо получается. — Я ухмыльнулась, зная, что это заденет его.

— По крайней мере, я не бегаю за друзьями своего брата, Алекс. Вижу, ты карабкаешься по карьерной лестнице! У тебя что, нет парня?

Этот маленький засранец! «Ты, придурок! Нокс, ты всегда знаешь, как всё испортить! Можешь засунуть свои билеты себе в растянутый анус, потому что мы все знаем, что тебя там трахают твои товарищи по команде и все остальные, кто смотрит футбол! Так что скажи мне, Нокс, они используют смазку или вазелин тоже подойдёт? На случай, если мне позвонят из журналов и спросят, что тебя возбуждает, чтобы они знали, что принести для участия в твоей групповой оргии на следующей

С этими словами я повесил трубку, и Уэс разразился хохотом. Я бросил телефон на колени, и он тут же снова завибрировал, на экране высветилось имя Нокса.

— Алекс! Это было эпично! — Уэс сумел выдавить из себя между приступами смеха. Вытерев слезы с глаз, он наклонился и поцеловал меня в макушку. — Я не буду спрашивать, что он тебе сказал, но ты нечто особенное, Алекс. Он покачал головой, посмеиваясь, и откинулся на кровать.

— Напомни мне, чтобы я никогда тебя не злил, милая. Хотя ты сексуальна, когда злишься, твои слова меня немного пугают.

Мой телефон продолжал вибрировать от попыток Нокса дозвониться до меня. Скоро он начнёт присылать сообщения, но я могу дать ему отпор. Не забывай об этом!

Я снова легла, уставившись в потолок, а мой телефон продолжал вибрировать на ноге. Он всегда был настойчив, этот глупый Нокс. Мы оба снова закрыли глаза, прижавшись друг к другу.

Уэс положил подбородок мне на макушку, и я уткнулась лицом ему в грудь. Боже, как же от него приятно пахло! Слабый аромат его одеколона, оставшийся с прошлой ночи, окутал меня, когда он обнял меня и притянул к себе. Прижал к себе.

Так мы и заснули и не просыпались до полудня.

Глава 8

Внезапный грохот эхом разнёсся по квартире. — Ш-ш-ш! Чёрт возьми, Энди! Ты не мог бы говорить потише? — я услышал приглушённый голос сквозь стены своей комнаты.

Звук опрокинувшегося стула и его падение на кафельный пол кухни заставили меня проснуться. Звон столовых приборов, которые вынимали из ящика, и шарящая по кастрюлям и сковородкам рука мешали мне снова заснуть, несмотря на ритмичное дыхание мужчины рядом со мной.

По квартире разнёсся громкий стон, за которым последовали тяжёлые шаги, приближающиеся к моей двери. Даже не пытаясь открыть глаза, я прижалась к Уэсу.

Шаги остановились прямо за моей дверью, послышался звонок телефона и хихиканье. Я знала, что это Энди.

Она ворвалась в мою дверь: «Эл, ты не мог бы сделать мне… О, привет».

Я заставила себя открыть глаза, борясь с ощущением, что они склеились. Я попыталась сосредоточиться на явно похмельной и уставшей девушке, стоявшей у входа в мою спальню.

Многозначительно поведя бровями, она поздоровалась: «Привет». Я смущённо ответил: «Привет».

Уэс зашевелился рядом со мной, а я продолжала смотреть на Энди. Она стояла, скрестив руки на груди, в розовых пижамных шортах и свободной тёмно-синей футболке с выцветшими словами «Я иду в клуб, где есть диджейская подушка и одеяло для ведущего».

Она перенесла вес на левую ногу, выставив бедро вперёд, с самодовольным выражением на лице. Я чувствовала, что Уэс просыпается. Когда он открыл глаза, я посмотрела на него.

Он поймал мой взгляд и улыбнулся, поцеловав меня в лоб. — Привет, милая, — пробормотал он. Энди откашлялась.

— Ни за что, Уэс! Ты не украдёшь мою женщину, — заявила она, ухмыляясь нам. Уэс ответил ей широкой улыбкой.

— Конечно, заходи и присоединяйся к нам, Энди, — поддразнил он её, подмигнув, и мы оба рассмеялись.

— Ты бы хотел, приятель, — парировала она, качая головой. — Но не буду врать, сейчас вы оба выглядите очень довольными... Так соблазнительно. Она подмигнула нам и вышла за дверь.

Оставив дверь широко распахнутой, она вернулась на кухню и крикнула: «Эл, не мог бы ты приготовить мне твою фирменную яичницу с беконом? Пожалуйста? Я умираю с голоду!»

С моих губ сорвался тихий смешок. — Да, конечно. Просто дай мне несколько минут, — ответила я, закатывая глаза. Я отвела взгляд от двери и повернулась к Уэсу, который смотрел на меня, встретившись со мной взглядом.

Мы вели себя как настоящая пара. Я не был к этому готов. Я не хотел возвращаться в отношения.

Расслабься, девочка! Он просто остался на ночь, чтобы утешить тебя. Успокойся!— ругала я себя, пытаясь остановить внутренний диалог.

Боже, он такой сексуальный по утрам. Небритость ему очень идёт. Ладно, Эл, перестань на него пялиться. Сейчас же!

— Хм, не хотите ли остаться на завтрак? Я готовлю очень вкусную яичницу с беконом, которая идеально подходит для похмелья, — предложила я.

Он улыбнулся мне и усмехнулся, и его низкий голос эхом отозвался в моей груди.

— Конечно, Алекс. У меня нет похмелья, но я бы не отказался от еды. Но не окажешь ли ты мне услугу?

“Да, конечно. В чем дело?”

— Когда я в следующий раз буду умирать от похмелья, ты придёшь и вернёшь меня к жизни? — спросил он, ухмыляясь.

Я ответила ему улыбкой и кивнула, прежде чем он добавил: «Но ты тоже должна прийти в сексуальном наряде медсестры», — поддразнил он, целуя меня в щёку, а затем в губы.

— Перестаньте целоваться, вы, ребята! Боже, — взревел Энди из кухни, заставив меня покраснеть и опустить голову. Уэс положил подбородок мне на макушку и притянул меня ближе к себе.

— Давай встанем с кровати, пока она не вернулась и не вытащила нас, — предложил он. Мы оба откинули одеяло и свесили ноги с кровати.

Я пошевелила пальцами ног, прежде чем встать и взять со стола телефон. Я посмотрела на время и заметила четырнадцать пропущенных звонков от Нокса и множество сообщений от него и Дрю. Я громко вздохнула, привлекая внимание Уэса.

“Все в порядке?” спросил он, обнимая меня за плечи.

— Да, — вяло ответила я, не в силах удержаться от того, чтобы снова не взглянуть на его пресс.Чёрт, я с ним спала. Ну, не совсем так, но ты понимаешь, что я имею в виду.

Энди как раз сделала глоток апельсинового сока, когда поперхнулась, и её глаза расширились, когда она перевела взгляд на... торс Уэса.

— Чёрт возьми, Уэс! Если бы я знала, что ты такой накачанный, я бы давно присоединилась к тебе в постели! — воскликнула она, облизывая губы и глядя на его рельефный пресс.

— Даум! — прошептала она себе под нос. Я услышал её, даже когда проходил мимо, направляясь к плите.

— Ты можешь потрогать их, если хочешь, Энди. Они не кусаются, — поддразнил меня Уэс, и я громко рассмеялась. Я повернулась к ним и поймала взгляд Уэса на своих ногах. Он поднял глаза и подмигнул мне.

Закатив глаза, я подошла к холодильнику, чтобы достать бекон и яйца. Я включила плиту под сковородой и поставила на неё небольшую кастрюлю с водой.

Я попыталась дотянуться до стеклянной миски в верхнем шкафу, в которой я взбиваю яйца, но она была слишком высоко. Когда я попыталась забраться на столешницу, я почувствовала, как чья-то рука легла мне на поясницу, а другая рука легко схватила миску.

Я обернулась и увидела, что Уэс стоит рядом со мной с улыбкой на миллион долларов.

—

Я отвела взгляд, зная, что она улыбается от уха до уха.

Разбив шесть яиц в миску, я оглядываюсь и вижу, что вода яростно бурлит. Я начинаю взбивать яйца, ритмично двигая запястьем.

— Отличная работа, Эл, — поддразнивает Энди, сидящая на стуле с ухмылкой на губах. Я в ответ показываю ей средний палец, прежде чем поставить чашку на пар, поднимающийся от воды.

Я беру перец, соль и сливочное масло, добавляю их в яйца и кладу бекон на сковороду, чтобы он поджарился. Пока они готовятся, я расставляю на столе три тарелки. — Тост?

Они синхронно кивают, и я кладу два ломтика в тостер, ожидая, пока они подрумянятся, прежде чем добавить ещё пару.

Я помешиваю яйца, чтобы они не прилипали к стенкам миски, а затем подаю Энди и Уэсу завтрак. Энди берёт инициативу в свои руки, чтобы достать столовые приборы и накрыть на стол.

— Значит, ты ещё и домашняя богиня, неужели ты ничего не можешь сделать? — шепчет Уэс, проходя мимо меня, чтобы достать из холодильника молоко и апельсиновый сок.

— Нет, на самом деле я почти идеальна, — шучу я, и он тихо смеётся.

— Я в это верю, — говорит он, подкрепляя свои слова сильным шлепком по моей заднице. — Чёрт, я не должен был этого делать. Этот звук... — Его голос затихает, и он выглядит так, будто его ударили под дых.

— Ты серьёзно улучшил свою игру в флирт. Сейчас это на совершенно новом уровне, — дразню я его. Он пожимает плечами, прислонившись к столешнице без рубашки. Трудно не отвести взгляд.

— Да, мне стоит сбавить обороты, но это трудно, когда ты так одета, — говорит он, скользя взглядом по моему телу. — Хотя имя Нокса на спине немного отталкивает. Может, я мог бы подарить тебе одну из своих футболок с моим именем на спине.

Я закатываю глаза и качаю головой, перекладывая бекон со сковороды на тарелку. Передавая его Энди и беря яичницу-болтунью, я подталкиваю Уэса к столу и прошу их сесть.

Мы едим в уютной тишине, прерываемой лишь изредка одобрительными возгласами Энди и Уэса. «Думаю, моя стряпня не так уж плоха», — думаю я, и на моих губах появляется улыбка.

“Это потрясающе вкусная яичница-болтунья, которую я когда-либо пробовал в своей жизни!” Восклицает Уэс, закрывая глаза и откидывая голову назад от удовольствия. “Они просто тают во рту. Как это вообще могло случиться?”

Я смеюсь над его энтузиазмом.

— Они вызывают оргазм, — добавляет Энди, и я в смущении закрываю лицо руками.

Возвращается тишина, и мы продолжаем есть, пока не наедаемся до отвала.

— Итак, вы двое собираетесь рассказать мне, что произошло между вами прошлой ночью? Или мы просто будем сидеть здесь и игнорировать тот факт, что вы страстно целовались, пришли домой и спали в одной постели? — спрашивает Энди, приподняв бровь.

Она переводит взгляд с Уэса на меня, но я избегаю зрительного контакта.

Через несколько мгновений Уэс наконец-то заговаривает, избавляя меня от неловкости. — Мы не будем это обсуждать, — ухмыляется он, закидывая в рот остатки яичницы.

— Фу, с вами двумя неинтересно! Энди откидывается на спинку стула, и я тихо смеюсь. Я поднимаю взгляд и вижу, что Уэс смотрит на меня с полуулыбкой на губах, которая, кажется, говорит:«Не за что».

Я мою посуду и загружаю её в посудомоечную машину. Через плечо я вижу, как Уэс вытирает стол. Он замечает мой взгляд и подмигивает, и я быстро отвожу глаза обратно к посуде.

Он откашливается, и когда я снова смотрю на него, он кивает в сторону Энди и одними губами произносит«Саванна». Я и забыла, что должна была спросить её о Дне благодарения.

“Эй, Энди?”

— М-м-м? — она не отрывает взгляда от телефона, к которому была прикована всё утро.

“ Ты возвращаешься домой на День Благодарения?

— Нет, я собирался остаться здесь и попытаться выполнить задания. А что?

— Ты бы хотела поехать со мной в Саванну? Дрю должен был приехать, но... ты же знаешь... — я замолкаю, и она поднимает голову, чтобы встретиться со мной взглядом.

— Я не знаю, Эл. Я не хочу мешать вашему семейному отдыху…

— Нет-нет, не нужно. Мама позвонила мне сегодня рано утром, чтобы пригласить тебя. Она сказала, что будет рада с тобой познакомиться. Если хочешь, я могу помочь тебе с заданиями, пока мы будем там. К тому же, Дрю забронировал билет на ранний рейс, и я собиралась остаться там ещё на два дня, а потом улететь обратно. Так что, ты можешь вернуться на раннем рейсе, если тебе ещё нужно время на выполнение заданий? — предлагаю я, надеясь, что она согласится.

— Правда? Я бы с удовольствием познакомилась с вашей семьёй! Да, вы можете помочь. Видит Бог, мне это понадобится, даже если вы не изучаете мой предмет. К тому же это бесплатно! Бесплатно, да? — она смеётся.

— Круто! Я скажу маме, что ты приедешь, и скажу, во сколько мы приземлимся. Мы вылетаем в среду вечером и приземляемся рано утром, так что Эрик или Кайл заберут нас из аэропорта. И да, это бесплатно. Мне просто нужно будет изменить твоё имя в посадочном талоне, — отвечаю я, широко улыбаясь.

“Как твой брат Кайл?” - ухмыляется она.

— Да, как мой брат Кайл, — ухмыляюсь я в ответ, точно зная, на что она намекает. Думаю, они были бы симпатичны вместе. Вот и всё. Я собираюсь свести их.

Уэс смеется над нашей перепалкой, направляясь в мою комнату.

Глава 9

— Дамы, мне придётся полюбить вас и бросить, — говорит он, натягивая брюки и рубашку, которые были на нём прошлой ночью. Он выходит, натягивая рубашку на тело, и направляется к двери.

— Смотри сюда, Алекс, — поддразнил он, игриво подмигнув и указывая на своё лицо.

— Я могла бы сказать тебе то же самое, — парировала я, подхватывая его игривый тон.

Он подошёл, тепло обнял меня и нежно поцеловал в лоб. — Поговорим позже, милая! Пока, Энди, — бросил он через плечо Энди, который был занят чем-то другим.

Когда дверь за ним закрылась, я услышала тихое хихиканье. Обернувшись, я увидела Энди, которая стояла, скрестив руки на груди, с дразнящей улыбкой на лице. — Ты быстро двинулся дальше...

Я закатила глаза и потопала в гостиную, добавив драматизма, чтобы поднять настроение. — Ты же знаешь, что это не так. В старших классах я была по уши влюблена в Уэса. Было так странно целоваться с ним, но он

«К тому же это было просто весело. Он на одной волне с тобой, Энди, всё хорошо! Но когда мы поедем в Саванну, ты не должен говорить об этом моим братьям. Они его кастрируют, а этого никто не хочет!» — заверил я её.

— Я думаю, он всегда был неравнодушен к тебе, куколка. Ты просто не замечала! Но я рада, что ты переживаешь из-за Дрю. Честно говоря, ты заслуживаешь гораздо лучшего, даже если это интрижка.

— Наслаждайся одиночеством! Я знаю, что наслаждаюсь, — предположила она, снова переключив внимание на телевизор.

— Я собираюсь немного полежать в постели. Хочешь сходить сегодня вечером куда-нибудь поужинать? Я угощаю! Она кивнула, и я ушёл в свою комнату.

Лёжа на спине, я почувствовал, как мой телефон завибрировал в руках. Я поднёс его к лицу. Это был Уэс.

Что происходит?

С этими словами я бросила телефон на кровать и просто лежала, уставившись в потолок. Сосредоточившись на своём дыхании, я поняла, что впервые осталась одна после разрыва.

Я не замужем.

Я не замужем.

Моё сердце сжалось при мысли о том, что Дрю больше нет рядом. Хотя это было моё решение, я не могла не задаваться вопросом: правильно ли я поступила?

По моим щекам потекли слёзы, и я закрыла глаза, позволяя себе плакать. Мне это было нужно. Я чувствовала себя никчёмной. Что я могла сделать, чтобы помешать ему изменять? Что я сделала не так?

Я была плохой в постели? Я была недостаточно хороша для него? Я была некрасивой или толстой, я запустила себя? Что со мной было не так? Почему он так поступил со мной?

На меня нахлынули эмоции, и я заплакала ещё сильнее. Я перевернулась на живот, чтобы подушка приглушала мои рыдания. Я не хотела, чтобы Энди заходил.

Я просто хотела побыть одна и выплакаться. Стоило ли мне порвать с Дрю? Этот вопрос не выходил у меня из головы.

Услышав жужжание рядом с собой, я поднял голову, чтобы посмотреть, кто меня зовёт. Ну, если это не сам Сатана.

Он был буквально последним человеком, с которым я хотела бы разговаривать. Я нажала на боковую кнопку, чтобы завершить звонок, и выключила телефон. Мне просто хотелось тишины и покоя, чтобы устроить себе вечеринку жалости.

Я ненавидел это. Каждую частичку этого.

Разрывы — это самое худшее. Я не собираюсь снова проходить через это. Я не могу.

Слезы лились ручьём. Я схватила полотенце и направилась в ванную, чтобы принять столь необходимый мне душ.

Подключив телефон к водонепроницаемой колонке, я включил несколько песен о расставании. Я знаю, что это жалко, но расставания даются нелегко. Они пробуждают во мне плаксу.

Я всегда чувствовала себя лучше, когда была в душе. Когда ты в душе, ты можешь плакать, и никто не осудит тебя за это, и никто не узнает, что ты плачешь, потому что вода стекает с твоего тела и лица.

Я расплакалась в душе, буквально сидя на полу и заливаясь слезами. Я думала о том, чтобы выпить много текилы и напиться в стельку.

Но я знала, что это плохая идея. Я встала и ещё несколько мгновений стояла под струями горячей воды, прежде чем выйти и завернуться в полотенце.

Я протер зеркало рукой и уставился на себя.

«Что со мной было не так? Что я сделал не так?» — спросил я себя вслух.

Я надел чистую одежду и отжал мокрые волосы. Я вышел на улицу и увидел Энди, сидящую на краю моей кровати. Она посмотрела на меня и подбежала, обнимая. Она услышала меня. Должно быть, услышала.

— Всё будет хорошо. Станет лучше. Я обещаю, — проворковала она, нежно поглаживая меня по спине и прижимая к себе. — Я обещаю.

Я вздохнул и обнял её в ответ, успокаивающе прижимая к себе. Она прошла со мной через всё это. Она мне как сестра.

Она отстранилась: «Мы можем устроить девичник, только ты и я. Мы можем поесть вредной еды и заказать еду на вынос? Мы можем позвонить Ханне? Ты ей сказал?»

Я покачала головой, отказываясь. Мне действительно нужно было с ней поговорить. Ханна — моя лучшая подруга из Нью-Йорка. Она до сих пор живёт там и учится в Нью-Йоркском университете.

— Да, давай устроим девичник с Ханной, посмотрим фильмы и поворчим! Мне нужна хорошая поворчалка.

Я рассмеялась, глотая жгучие слёзы, застилавшие глаза. «О, милый, да, тебе нужна хорошая сучка! И я твоя девочка».

Она снова притянула меня к себе и обнимала ещё несколько минут, пока мы не зашли в гостиную, выбирая фильмы на вечер.

— Я возьму свой ноутбук, чтобы позвонить Ханне! Я так по ней скучаю! — она кивнула и продолжила просматривать фильмы. Положив свой ноутбук на стол перед нами, я позвонила Ханне по FaceTime.

“Хиииииииииииии, сучезззз!”

Глава 10

— Ты всё собрала? — спросила я, бросая нижнее бельё и бюстгальтеры в чемодан поверх одежды.

Я невероятно нервничала перед этим полётом по двум причинам. Во-первых, мне нужно было объяснить братьям, что мы с Дрю расстались. Во-вторых, мне нужно было вернуться в Саванну.

Понимаете, родители моей мамы родом из Саванны, и я был очень близок со своим дедушкой. Он был моим лучшим другом во всём мире, и с тех пор, как он умер, я не возвращался в Саванну.

Это просто напоминает мне о нём, обо всех воспоминаниях, которые у меня с ним связаны. Меня пугает, что у меня больше нет такого человека. Как бы я ни любила Ханну и Энди, никто никогда не сравнится с моим папой.

Мы так его и называли — Поп. Моя бабушка ещё жива, и я разговариваю с ней по телефону так часто, как могу. Больше всего я скучаю по её объятиям.

Она обнимала так крепко, что ты не мог вдохнуть. Она обнимала даже моих братьев. Она маленькая, но сильная, как физически, так и морально.

Мы зовём её Лави. У меня довольно большая семья, и Эрик взял на себя заботу обо всех нас и ни разу не пожаловался.

Он стал для меня кем-то вроде отца, потому что мой собственный отец никогда нас не навещал, а когда навещал, то не вёл себя хорошо. Я очень благодарна ему за то, что он появился в моей жизни.

Он обращается с моей мамой как с королевой, какой она и должна быть.

— Не совсем, мне ещё нужно собрать свои сексуальные наряды, — я слышал ухмылку в её голосе и знал, что она пытается меня разозлить.

— Не забудь купальники, — вмешалась Ханна по ноутбуку. Было утро среды, и в воскресенье вечером мы долго ворчали.

Именно это мне и было нужно. Я плакала, смеялась и злилась в течение часа. Мы рассказали ей обо всех выходных, и тогда я поняла, что эти выходные

Обычно я не любительница драм, но эти выходные были не самыми лучшими для меня. Ханна и Энди дразнили меня из-за Уэса и напоминали о его репутации, но говорили, что мне стоит наслаждаться одиночеством.

Мне нужно время для себя, мне нужно время, чтобы оправиться после этого разрыва. Никаких отношений. Никаких драм. Только я, я сама и я. Может, парень на стороне? Но мне нравятся парни постарше.

— Купальники? Разве в Саванне не будет холодно?

«Ну, в ноябре может быть по-разному, в зависимости от года, но обычно не слишком холодно. Самая низкая температура обычно составляет сорок восемь градусов.

Но у нас есть гидромассажная ванна и бассейн на заднем дворе, которые подогреваются, если вы настроите их за час до того, как сядете в бассейн, и за полчаса до того, как сядете в гидромассажную ванну, — она вбежала в мою комнату и хлопнула руками по дверной раме.

— Ты шутишь, да? У тебя есть бассейн и гидромассажная ванна! — громко взвизгнула она и подбежала ко мне, тряся меня за плечи.

— Почему ты мне не сказал об этом! Я могла бы пойти за новыми бикини, Эл!

Я начал смеяться над ней и ответил: «Я понимаю, что для тебя важнее всего, Энди. У меня тоже есть пляж на заднем дворе», — подмигнув, добавил я.

Я слышу, как Ханна на заднем плане смеётся над нами обоими. Мои две лучшие подруги очень любят друг друга. Ханна несколько раз приезжала в гости и оставалась у нас, а мы навещали её в Нью-Йорке.

Мы как три дерзких мушкетёра. «Я люблю пляж! Но только летом!» — взвизгнул Энди.

— Итак, Ханна, по шкале от одного до десяти, где десять — это самое горячее, насколько горячи братья Алекса?

— Фу, Энди, какой ты противный! Даже в самых смелых мечтах я бы не назвала их горячими, без обид, Эл! Но его друзья, с другой стороны, — она подмигнула нам, и мы оба рассмеялись.

— Ха! Я бы с тобой согласился, если бы не одно «но»: только некоторые из них горячие и на них стоит посмотреть!

«О-о-о, я так рада с ними познакомиться! Я поеду в Саванну в начале лета, когда закончатся экзамены!» Услышав стук в дверь, я подошла к глазку, чтобы посмотреть, кто там.

Ну-ка, ну-ка, ну-ка, посмотрите, кто к нам пришёл. Распахнув дверь, я увидел Уэса во всей красе.

— Если это так, то этим летом я точно стану шлюхой! — закончила Энди, а Уэс уловил последнюю часть её фразы через открытую дверь моей спальни.

“Если в чем дело?” Спросил Уэс.

— Ханна и Алекс сказали, что друзья её брата горячие, ну, Алекс сказал, что только некоторые из них, — поддразнила она меня, и я почувствовала, как краснею. Я отвернулась от Уэса и закрыла за ним дверь.

Проходя мимо него с опущенной головой и не глядя ему в глаза, я услышала в ответ: «Неужели?»

Я слышала, как ухмылка расползается по его губам, но всё равно посмотрела в сторону своей спальни и быстро пошла, чтобы избежать неловкости в комнате, которую испытывала только я.

— Эй, Уэс! Уэс обернулся, чтобы посмотреть, кто ещё, кроме него, находится в комнате.

— Боже? Это ты?.. Вы, ребята, правильно расслышали? — и мы все рассмеялись.

«Э, мне нравится, когда меня называют Ханной, но я могу работать и с Богом!» Мы все ещё сильнее рассмеялись в ответ на её слова.

— Привет, Ханна! Уэс плюхнулся на мою кровать, и я начала вспоминать субботний вечер/воскресное утро. Отбросив эти мысли, я сосредоточилась на текущей задаче. Сбор вещей.

Уэс пристально смотрел на мою одежду, и я проследила за его взглядом и увидела, что моё нижнее бельё было на виду у всех.

— Чёрт! Я поспешила прикрыться, пытаясь положить их на дно, но было уже поздно. Он откинулся на спинку кровати, заложив руки за голову, и просто смотрел на меня.

Я посмотрела на Энди, потом снова на него, сбитая с толку выражением его лица. — Что? — спросила я его через мгновение, когда он не сводил с меня глаз, чтобы успокоить.

Он пожал плечами, и на его губах заиграла улыбка, которая постепенно становилась шире.

— Уэс! Что? На мне что-то есть? — снова спросила я, надеясь на этот раз получить ответ.

Его взгляд снова встретился с моим, и он ответил: «Я просто представляю тебя в нижнем белье, особенно в красном». Его тон был слишком непринуждённым, чтобы я чувствовала себя комфортно.

Ханна вмешалась после нескольких неловких секунд. — Уэс, Кайл убил бы тебя, если бы узнал, что ты целовался с Алекс и так разговариваешь!

Несмотря на непринуждённый тон, я покраснела и бросилась в ванную. — Я собираюсь собрать свои туалетные принадлежности. Я сейчас вернусь. Я услышала за спиной шаги, закрывающуюся дверь и поворот ключа в замке.

Взглянув в зеркало, я увидела, что на меня смотрят карие глаза. Через дверь я услышала голос Ханны в ноутбуке. «Они снова ушли целоваться?»

Энди ответил: «Наверное...» Они рассмеялись, продолжая разговор, пока я была заперта в собственной ванной с Уэсом. Не то чтобы я возражала.

— Ты так хорошо выглядишь, блондинка, — сказал он, приближаясь ко мне. Я быстро развернулась и прижалась спиной к раковине — плохая идея! Уэс положил руки по обе стороны от меня, фактически заключив меня в клетку.

— Знаешь, Алекс, ты мило краснеешь, — ухмыльнулся он, не сводя с меня глаз. Я была так зачарована его взглядом, что видела в нём своё отражение.

Он медленно приблизился, скользя руками по раковине к моим бёдрам. Он нежно коснулся моих бёдер, но не отпускал раковину позади меня.

Он наклонился ближе, и я почувствовала его дыхание на своём ухе.Это так горячо!

— Когда ты пришла на вечеринку в субботу, я понял, что мне придётся побороться за твоё внимание. Мне не нравилось, что все на тебя смотрят. Но позволь мне сказать тебе, Эл, красный — твой цвет. Он повернул голову так, что его губы едва касались моих, а глаза жадно следили за моими губами.

Я неосознанно высунула язык и облизала нижнюю губу, и его взгляд последовал за ним. — Уэс... ты не слушал там Х-Ханну? — заикаясь, спросила я, нервничая из-за его близости.

— У тебя талант дразнить, милая, — прошептал он мне в губы, игнорируя мой вопрос. Я застыла, не в силах пошевелиться, но по правде говоря, это у него был такой талант.

— Я думаю, что всё наоборот, Уэс. — Я удивилась тому, насколько соблазнительно прозвучал мой голос. Я даже не думала, что эта фраза вылетит из моего рта, не говоря уже о том, что она прозвучит так соблазнительно.

Бах-бах-бах!

Мы оба подпрыгнули,

— Вы, ребята, ещё не закончили приставать друг к другу? Мне нужно мнение Алекса о моих купальниках! — возмутилась она.

— Пять минут, Энди, — сказал он, не сдвинувшись с места. — Мне нужен мой поцелуй, — хрипло прошептал он мне. — На чём мы остановились? О да... — Он впился в мои губы поцелуем, и я тут же ответила на него.

Это было горячо, и я машинально обняла его за шею, прижимаясь к нему всем телом и углубляя поцелуй.

Он издал низкий стон, который побудил меня провести руками по его волосам. Он провёл руками по моему телу, пока не добрался до ягодиц.

Быстро сжав его, он продолжил спускаться к моим ногам и поднял меня на раковину, протиснувшись между моих ног. Наши языки боролись друг с другом за господство.

Он обхватил моё лицо ладонями, делая поцелуй ещё более страстным. Мы разорвали поцелуй, тяжело и синхронно дыша. Я открыла глаза и увидела, что он смотрит на меня, слегка касаясь моих щёк большим пальцем, отчего у меня по спине побежали мурашки.

— Я не могу тобой насытиться, Алекс. — Поцеловав меня в последний раз, он снял меня с раковины, и я отперла дверь, чтобы мы могли выйти.

Я не хотела возвращаться к тому, с чего начала, и испытывать чувства к кому-то только для того, чтобы их снова у меня отняли. Я просто не могла этого сделать, пока ещё не оправилась после расставания. Но я не думала, что испытываю чувства к Уэсу. Или испытывала?

Девушки были правы. Мне нужны были интрижки, может быть, секс без обязательств? Может быть, нет. Я ещё не была готова к этому шагу. Давайте делать всё постепенно. Пока что поцелуев должно быть достаточно. Верно?

Мне нужно было сосредоточиться на себе и на том, чем я хочу заниматься в жизни. Знаю, это слишком глубокомысленно для двадцатитрёхлетнего человека, да? Может, мне суждено было остаться одной прямо сейчас? Кого я обманываю? Я не верю в судьбу.

Я заключила с собой молчаливое соглашение. Я не собиралась ни с кем встречаться и ни в кого влюбляться ни в ближайшее время, ни когда-либо вообще! Я не хотела, чтобы это случилось со мной снова. Мне не нужна была эта боль. Оно того не стоило.

Любовь была пустой тратой времени и сил. Ладно, теперь я говорю как озлобленная шестидесятилетняя девственница с целым зоопарком кошек, живущая в одиночестве в своём доме и ни разу не позволившая мужчине прикоснуться к себе.

— А как насчёт этого? Или мне взять вот это? — Энди взял ярко-розовую модель, которая выглядела так, будто её сняли для журнала «Плейбой», и чёрную, которая... тоже выглядела так, будто её сняли для журнала «Плейбой».

Не оставляя мне особого выбора. — Я упоминал, что там будут дети? Мы же не хотим их напугать, Энди!

Она сердито посмотрела на меня, взяла чёрный и бросила его в чемодан вместе с красным, который уже был упакован.

— Не может быть! Твои племянники и племянницы будут там? Я люблю детей! — спросила она, взволнованно хлопая в ладоши.

Я кивнула. «Лена, Ной, Иден и новорождённый, который ещё в пелёнках! Ты им понравишься. Ты можешь стать их новой безумной игрушкой! Лена точно тебя полюбит. Она уже подросток! Так что теперь она интересуется мальчиками и всякой ерундой», — рассмеялась я.

— Это всё, что у тебя есть? — спросил Уэс, приподняв бровь в молчаливой просьбе объяснить подробнее. Я решил промолчать.

После часа сборов мы решили сделать перерыв, заказать еду и посмотреть фильм, прежде чем Уэс отвезёт нас в аэропорт. «Раз вы, дамы, выбрали последний фильм, теперь моя очередь выбирать!» — заявил он.

Энди быстро выхватила пульт из его рук, на её лице было игривое выражение неповиновения. «Ни за что, Уэс! Мы все на чём-нибудь да сойдёмся. Помнишь, как в прошлый раз ты выбрал фильм, когда Элу нужно было взбодриться? Ты явно сделал только хуже!»

Она подмигнула нам, и мои щёки залились густым румянцем. Большое спасибо, Энди. Я не отрывала взгляда от телевизора, не смея посмотреть ни на одного из них. Внезапно я почувствовала, как Уэс наклонился ко мне, и мои глаза удивлённо расширились.

— Ты очаровательна, когда краснеешь, милая, — прошептал он, небрежно закинув руку на спинку дивана позади меня. Какой же он флиртун! Это просто развлечение, верно? Просто развлечение. Но кого я обманываю?

Он флиртовал со мной так, как я никогда раньше не видела. Наверное, я была одной из многих девушек, с которыми он встречался, и всё это держалось в секрете, потому что, если бы мои братья узнали, они бы его убили!

Нет ничего лучше, чем заказать еду на дом и посмотреть фильм с друзьями. Я прислонилась к груди Уэса, а Энди растянулась на диване, положив голову мне на колени. На нас было накинуто одеяло, создавая уютный маленький кокон.

Внезапный сквозняк заставил меня вздрогнуть, и Уэс инстинктивно прижал меня к своему тёплому телу. Теперь он обнимал меня одной рукой, нежно поглаживая по плечу.

Он быстро чмокнул меня в щёку, и я прижалась к нему ещё теснее. Как одному человеку может быть так комфортно? Алекс, перестань так сильно от него зависеть. Но он такой тёплый и приятный. Почему я так поступаю с собой?

Глава 11

Как только я устроился поудобнее, в кармане у меня зажужжал телефон. Уэс тоже почувствовал это и повернулся ко мне. — Ты ответишь? Я покачал головой, и через мгновение жужжание прекратилось.

Но потом он зазвонил снова, и я застонала, неловко поёрзав. Я вытащила телефон из кармана, чтобы посмотреть, кто звонит. Конечно. Это был он.

Уэс вздохнул рядом со мной, потирая лицо рукой. Я ещё раз нажал кнопку «Не беспокоить».

Телефон снова зазвонил, но на этот раз это был Кайл. — Может, тебе стоит ответить, — предложил Уэс.

“Алло?”

— О, так ты отвечаешь на звонки Кайла, но не на мои? Это обидно, куколка!

Фу! Я потёрла висок свободной рукой и попыталась встать, но Уэс потянул меня обратно.

— Чего ты хочешь? Серьезно, у меня нет на тебя времени! — сказала я ровным и безразличным голосом.

— Ой, куколка, как больно! Кайл попросил меня позвонить тебе и узнать, во сколько ты приземлишься. Мы хотим пойти куда-нибудь сегодня вечером, и нам интересно, не помешаете ли вы нам? Если ты понимаешь, о чём я.

Я практически видела самодовольную ухмылку на его лице и то, как он многозначительно поводил бровями. Свинья!

“ Дай трубку Кайлу! Ты, мазохистская свинья!

— Привет, сестрёнка! Какие планы? Когда ты приземлишься?

— Тебе действительно нужно приструнить его, Кайл! — возразила я, чем вызвала смешок у Кайла. — Мы приземляемся в два часа ночи, так что ваши члены, наверное, будут

Уэс тихо фыркнул рядом со мной.

— Сестрёнка, не рисуй мне такую картину. Ты же знаешь, что это не совсем так, — поддразнил Кайл.

— Да, да, да. «Полностью» — ключевое слово здесь. Мы все знаем, что вы, ребята, не ангелы. Давайте будем честны, — рассмеялась я, повернувшись к Уэсу. Он одними губами произнёс: «Я такой», и я хихикнула в ответ: «Отнюдь».

— Да, да, да, как скажешь. Круто, я скажу ему, когда он вернётся с мамой. Ладно, я тебя отпускаю. Я сейчас на COD с Ноксом, которому надирают задницу. Скучаю по тебе, сестрёнка! — признался он.

— Спасибо! Я тоже по тебе скучаю, братишка! Увидимся завтра утром! Люблю тебя!

— Я тоже тебя люблю, сестрёнка! Я тоже тебя люблю, куколка. Да, Нокс должен был сказать последнее слово. Он не может держать рот на замке. Может, пора надеть на него намордник.

После окончания фильма мы начали загружать наши вещи в машину — точнее, Уэс начал. Мы с Энди никак не могли запихнуть наши чемоданы в багажник.

Будучи настоящим джентльменом, Уэс взял наш багаж, даже не спросив, нужна ли нам помощь. Пока он загружал машину, мы с Энди стояли рядом, беззастенчиво разглядывая его. Его мышцы напрягались при каждом движении, и я поймала себя на мысли, что хотела бы взять больше багажа, чтобы подольше на него посмотреть. На его губах играла понимающая улыбка, но он ничего не сказал.

На нём была бейсболка «Нью-Йорк Джайентс», и он выглядел в ней невероятно сексуально. Я всегда была неравнодушна к парням в бейсболках, особенно в бейсболках «Джайентс». Уэс сегодня выглядел особенно привлекательно, и…

— Привет, Уэс! Если ты свободен, то через час мне может понадобиться помощь с багажом. Мне бы очень пригодилась пара сильных рук, чтобы поднять его?!

Я подавил желание закатить глаза от её откровенного флирта, когда она сжала его бицепс, который практически вырывался из-под футболки.

Уэс, как истинный джентльмен, ответил самым любезным образом. «Привет, Эмбер. Я сейчас подвожу этих двух прекрасных дам в аэропорт, но, может, ты попросишь своего парня помочь тебе с тяжёлыми сумками?» Он одарил её улыбкой, от которой можно было упасть в обморок.

Все друзья моего брата до смешного привлекательны. Как будто между ними существует какой-то негласный договор, взаимное соглашение быть вместе неотразимыми. Не то чтобы я жаловалась, заметьте.

Она сердито посмотрела на нас, побуждая нас ответить ей снисходительной улыбкой, и ушла. — Увидимся позже, Уэс, — подмигнула она ему, вызвав у нас синхронный закатывающий глаза взгляд.

Я запрыгнула на пассажирское сиденье грузовика Уэса, готовая взять на себя роль диджея. Мы горланили как старые, так и современные хиты, наши голоса были бесстыдно громкими и фальшивыми. Мы привлекали любопытные взгляды других водителей, но нам было всё равно. Когда заиграла песня Айс Кьюба «No Vaseline», я начала читать рэп, чем заслужила удивлённый взгляд Уэса.

Чёрт возьми, я рад, что вы это сделали, раньше ты был жёстким, а теперь стал мягким, сначала ты был с автоматом, а теперь я вижу тебя на видео.

Я поймала его взгляд и расхохоталась, остановив музыку. — Что? — спросила я, наблюдая, как у него отвисает челюсть.

— Ты знаешь слова этой песни? — Я кивнула. — Чёрт, это горячо! Очень горячо! Перестань так возбуждать... хотя, если подумать, не надо!

Он тихо выругался себе под нос и снова уставился на дорогу, а я продолжила петь, с того места, на котором остановилась. Я чувствовала на себе его взгляд, пока допевала песню, и его потрясённое выражение лица заставляло меня улыбаться каждый раз, когда наши взгляды встречались.

Мы подъехали к зоне выдачи багажа в аэропорту и забрали свои сумки. Уэс выскочил из машины, чтобы выгрузить наши чемоданы из грузовика. — Спасибо, Уэс, — сказал Энди, на что тот небрежно ответил: — Не за что, дамы.

Когда Энди потянулась за своей сумкой, я поцеловала Уэса в щёку, и он слегка покраснел. — Счастливого пути, Алекс! И с Днём благодарения тоже, передавай привет семье, особенно малышам! Он притянул меня к себе и добавил: — Позвони мне утром, чтобы я знал, что у тебя всё хорошо.

Я кивнула, уткнувшись ему в грудь. — Сделаю, Уэс. Спасибо за поездку и... за всё. С Днём благодарения и передавай привет своей семье! Моя мама расхваливала тебя твоей маме. Но я не знаю, проснёмся ли мы завтра утром, но я позвоню тебе, как только проснусь.

Он кивнул, и я взяла свою сумку. Казалось, он о чём-то размышляет, но я просто улыбнулась ему. Уходя от машины, я крикнула: «Увидимся позже, Уэс!» — тем же насмешливым тоном, что и Эмбер.

Он покачал головой, смеясь над моим комментарием, а затем запрыгнул обратно в свой грузовик. В последний раз махнув ему рукой, я направилась в аэропорт на регистрацию.

Очередь была длинной, но у нас было много времени. Мы прошли вперёд, чтобы сдать багаж женщине за стойкой, чьи волосы были зачёсаны назад. — Можно мне ваши посадочные талоны и паспорта? — спросила она. — Алекс Томпсон?

“Да, мэм!”

“ Вас обоих перевели в первый класс.

Наши глаза расширились от удивления. Первый класс? Я не бронировала билеты в первый класс! — Что? Эм, я думаю, это какая-то ошибка, я не бронировала билеты в первый класс? — сказала я, качая головой. Мама бы меня убила, если бы я случайно их забронировала!

— Да, мисс, я вижу, что вы забронировали места эконом-класса, но кто-то позвонил, чтобы оплатить места в первом классе.

— Ты знаешь, кто это? Она покачала головой. Кто, чёрт возьми, пересадил нас в первый класс? У меня не было папика! Я повернулась к Энди. — У тебя есть папик, о котором я не знаю?

Она рассмеялась. «Пф! Если бы я могла, куколка! Если бы я могла, я бы заставила его купить мне гораздо больше, чем просто два билета в первый класс!» Она была права, но кто тогда?

— Вот вы, дамы, посмотрите на экраны, чтобы узнать, где находится ваша стойка регистрации, чтобы вы не опоздали и ваш полёт прошёл благополучно, — сказала она, улыбаясь нам. Мы поблагодарили её и прошли контроль, а затем немного побродили по магазинам.

Когда мы наконец сели в самолёт, мы опустились в мягкие кресла из кремовой кожи с откидными спинками и перегородками по бокам для уединения. Мы оглядели типичных пассажиров первого класса: бизнесменов с портфелями, молодых богатых подростков с наушниками Beats на шее и светловолосых жён-трофеев в больших солнцезащитных очках, которые тешили самолюбие своих мужей.

— Хочешь вступить со мной в клуб «Выше крыши»? — пошутил Энди, игриво приподняв бровь. Я расхохотался, и она присоединилась ко мне.

Как только самолёт взлетел, нас охватило волнение. Мы никогда раньше не летали первым классом. К нам

Мы потягивали напитки, пока я открывал открытку, ожидая увидеть стандартное приветствие от авиакомпании. Но это было не так.

Еда и напитки за мой счет! Занимай свои места, куколка ХХ

Ты, должно быть, издеваешься надо мной...

Глава 12

«Беги! Беги! Беги!» Команда эхом отдавалась в моей голове, пока я неслась по лавандовому полю, не сводя глаз с горизонта. Вдалеке стояло одинокое дерево, его ветви поникли, словно из него высосали жизнь.

Территория вокруг дерева была окутана тьмой, но любопытство толкало меня вперёд. По мере приближения к дереву мой шаг замедлялся, пока я не остановился.

— Алекс. От звука своего имени я обернулась. Уэс стоял там, одетый в синие джинсы, с рубашкой, свисающей из заднего кармана, обнажая пресс, от которого любая женщина упала бы в обморок. Он тяжело дышал, как будто преследовал меня.

— Ты действительно быстрая, — сказал он, делая длинные размеренные шаги, чтобы сократить расстояние между нами. — Но тебе нужно бежать быстрее. Его тон был серьёзным, и я инстинктивно отступила назад.

— Зачем? Зачем мне бежать, Уэс? — я был в замешательстве. Куда я должен был бежать? От кого я убегал?

«БЕГИ!» Его рёв эхом разнёсся по полю, сотрясая землю подо мной и спугнув птиц с их гнёзд на засохшем дереве. Я услышала, как вдалеке меня зовут по имени, и посмотрела мимо Уэса. Там был он.

Нарисовал.

Он бежал ко мне с убийственным выражением на лице. Я попыталась убежать, но мои ноги словно вросли в землю. Я замахала руками, надеясь, что ноги последуют за ними, но они оставались на месте.

Паника охватила меня, когда Дрю подошёл ближе. «Уэс?!» — закричала я, но ответа не последовало. Я лихорадочно огляделась, но Уэса нигде не было.

Дрю всё ещё бежал ко мне. Если он не сбавит темп, то снесёт меня. Он приближался всё ближе и ближе, пока...

“ВПЕРЕД!”

— Ах! Я резко выпрямилась, тяжело дыша. По спине у меня стекал пот, несмотря на ноябрьскую прохладу. Я огляделась, пытаясь прийти в себя. Это был всего лишь сон. Всего лишь сон.

Я была в своей комнате в Саванне. Я была в безопасности. Я потянулась за телефоном, лежавшим на прикроватной тумбочке, и увидела сообщение от Энди, которое пришло восемь минут назад.

ЭндиНапиши мне, когда проснёшься, и я спущусь в твою комнату, хх

АлексЯ уже встал, спускайся xx

Я подождал несколько минут, пока не услышал шаги в коридоре за дверью моей комнаты. Раздался тихий стук в дверь, и я позвал её войти. Энди вошла, закрыла за собой дверь и забралась ко мне в постель.

— Этот дом безумен! Это чёртов особняк, — воскликнула она. Я отмахнулся от её комментария, но она заметила мой дискомфорт.

“Эй, ты в порядке? Ты вспотел”.

Я кивнула. — Да, мне просто приснился плохой сон. Я в порядке. Ты хорошо спала?

Она потянулась и случайно ударила меня рукой по лицу. «Эта кровать — самая удобная из всех, на которых я когда-либо спала! Я спала как младенец. Я чувствую себя такой отдохнувшей».

“Спасибо за это, Энди”.

“Упс, извини. Я виноват”. Мы оба рассмеялись.

Сквозь моё окно доносились приглушённые крики и смех. Мальчики играли в футбол. Я вспомнил, как играл со своими братьями и их друзьями. Они всегда щадили меня, несмотря на мои протесты. Я никогда не щадил их. Я был быстрым, всегда был. И остаюсь. Но мне больше нравилось заниматься сёрфингом.

— Обед готов, мальчики! Идите есть! Алекс, милый, — позвала мама снизу.

“Да, мам?” - Крикнула я в ответ.

— Обед готов! Спусти Энди вниз, пока эти звери всё не съели. Мы оба усмехнулись.

— Она не шутит. Здесь слишком много мальчиков! Здесь ещё одна семья, Картеры, и, может быть, Бретт и Тайлер? Там внизу десять взрослых мужчин и двое малышей. Ты голодна? — спросил Энди. Я кивнула и сказала ей следовать за мной.

Она схватила меня за руку и оттащила назад. “ Вот так?

“Почему? Ты хочешь измениться?”

— Э-э, да, Алекс! Если друзья твоего брата такие же горячие, мне нужно будет накрасить губы блеском и тушью!

— Вот, — я протянула ей свою косметику, чтобы ей не пришлось возвращаться в свою комнату. Она управилась меньше чем за минуту.

— Ладно, теперь пойдём, — она взволнованно хихикала, пока мы выходили за дверь, всё ещё в пижамах.

Мы лениво спустились по лестнице и подошли к двери, которая отделяла нас от моей семьи и родственников.

— Ты готова? Будет суматоха, но, кажется, мальчики уже садятся за стол, так что мы можем просто помочь с приготовлениями или взять что-нибудь перекусить и посидеть на улице вдвоём или с мальчиками. Решай сама. — Она кивнула.

Я толкнула дверь и прошла в левую часть комнаты, где стоял стол, заставленный едой. — Доброе утро, девочки, или лучше сказать, добрый день? — окликнул нас Эрик. Я подошла, чтобы обнять и поцеловать его.

Затем позади нас раздался свист, и мы оба обернулись и увидели пять пар глаз, уставившихся на нас. Бретт первым прокомментировал: «Вот это да! Алекс? Это ты?»

Я закатила глаза. — Энди, это Бретт, друг Кайла, а это Тайлер. Ребята, это Энди. — Я указала на каждого из них по очереди.

Кайл встал и подошёл к нам, взял Энди за руку и поцеловал костяшки пальцев, не отрывая от неё взгляда. — Привет, Энди. Я Кайл. — Его голос был хриплым, отчего она покраснела и отвела взгляд.

— Кайл, перестань её пугать, — упрекнула я его, убирая его руку. Он отпустил её руку и вместо этого притянул меня к себе в медвежьи объятия, к которым присоединились и два других моих брата.

— Сэм! Иди сюда! Обнимемся по-братски, — проревел он, и его голос эхом разнёсся по комнате.

Сэм вбежала в дом и с радостным криком запрыгнула на моих братьев. «Вы дома! Да! Мне надоело быть здесь единственной молодой женщиной! Хотя иногда я сомневаюсь, что у Кайла вообще есть член».

Комната наполнилась смехом, все смеялись, кроме Кайла. Чтобы прояснить ситуацию с генеалогическим древом, оно выглядит следующим образом: Коул, Макс, Сэм, Кайл и я. Коул женат на Саше, у них двое детей: Лена, 15 лет, и Ной, 4 года, и ещё один на подходе. У Макса есть девушка, Джейн, и у них есть ребёнок, Иден, 3 года. Сэм помолвлена с Тайсоном, поэтому я и вернулась домой — чтобы помочь спланировать свадьбу и выполнить свои обязанности подружки невесты. Мы с Кайлом одиноки, хотя я недавно вышла замуж.

— Ладно, ладно, хватит, ребята! Не задушите моего бедного малыша! — Мама отмахнулась от них и сама обняла меня. — Должно быть, это Энди! Приятно наконец-то с тобой познакомиться. Я слышала о тебе много хорошего, дитя! Ты даже красивее, чем я себе представляла!

Тепло обняв Энди, она повернулась ко мне. — А ты, детка, выглядишь

— Девочки, не могли бы вы помочь мне и Делайле на кухне? Мы все кивнули и поспешили к Делайле.

— Алекс! Боже мой, ты такая взрослая и красивая! — Делайла поприветствовала меня с тёплой улыбкой. Я ответила ей улыбкой и обняла её, помахав Эйсу, её мужу.

— Привет, Эйс! Спасибо, Делайла, ты тоже выглядишь молодо и прекрасно! — Я улыбнулась ей в ответ. Делайла была мне как вторая мать, всегда заботилась обо мне, особенно когда Нокс был занозой в заднице. Кстати, где это отродье Сатаны?

— Делайла, я бы хотел познакомить тебя с моей подругой Энди. Она моя соседка по комнате в колледже!

— Ну здравствуй, Энди, ты такая хорошенькая, — проворковала Делайла со своим южным акцентом, окинув её взглядом.

— Спасибо, Делайла, это очень мило с твоей стороны, — смущённо ответила Энди. Она повернулась обратно к столу, ища кого-то взглядом, и этот кто-то смотрел прямо на неё.

Я толкнула её локтем, чтобы она вернулась на землю. — Эй, перестань пялиться на моего брата и помоги мне с едой, — поддразнила я её.

“ Алекс и Энди, нарежьте, пожалуйста, немного фруктов для салата.

Мы отошли от Делайлы и направились к столу, где Эрик, Эйс и мы впятером чистили и резали овощи для ужина. И тогда он выполз из преисподней, чтобы поприветствовать меня.

— Малышка? Я резко обернулась и увидела, что он стоит рядом со мной, недоверчиво нахмурив брови. — Чёрт, — выругался он себе под нос.

Он был без рубашки, перекинув её через плечо, его тело блестело от пота. Его пресс был на виду, и я не могла отвести от него глаз.

Боже милостивый! Он выглядел хорошо! Очень, очень хорошо. Я даже не могла этого отрицать.

Стоя там, я почувствовала, как его горячий взгляд скользит по моему телу, и мне стало немного не по себе. Я поймала его взгляд после того, как он пробежался по моему телу, но я не могу говорить — я только что сделала то же самое несколько секунд назад. Но он этого не знает.

Облизав губы и приподняв левую сторону рта в своей фирменной ухмылке, которая всегда выводила меня из себя, он посмотрел на меня. Его тёмные волосы были растрёпаны, как будто он слишком часто проводил по ним пальцами. Его пронзительный голубой взгляд был прикован ко мне.

По его прекрасному телу стекали капли пота. Его широкие плечи и выпуклые бицепсы заставили бы Адониса позавидовать, не говоря уже о V-образной линии на его животе, исчезающей под баскетбольными шортами, на которые мне так хотелось взглянуть.

Черт! О господи, помоги мне!

Подожди, что?!?!?! Нет, нет! Погоди! Я не просто так это подумал! Я презираю этого парня! Алекс, возьми себя в руки!

— Господи Иисусе! Ты... Ты... Господи! — взвизгнула Энди, привлекая его внимание. Она стояла, ошеломлённая, глядя на греческого бога, стоявшего перед ней.

— Ну, я лично предпочитаю Нокса, но с Иисусом тоже неплохо! — Он ухмыльнулся ей, а затем снова переключил внимание на меня.

— Ну-ну-ну, куколка. Ты выглядишь... по-другому, — сказал он, задержавшись, чтобы в последний раз взглянуть на меня. Он ухмыльнулся и сделал глоток воды, не сводя с меня глаз.

Он подошёл к Энди и пожал ей руку. — Приятно познакомиться, Энди. Я Нокс Картер.

Клянусь, она была готова упасть в обморок от того, что он просто прикоснулся к ней. «О, я знаю, кто ты! Думаю, каждая девушка во всём мире знает, кто ты!» — выпалила она, уставившись на его пресс.

Я вернулась к нарезке клубники, а он подошёл сзади и потянулся, чтобы взять свежую ягоду через моё плечо, прижимаясь ко мне и придерживая меня за другое плечо.

Его грудь прижималась к моей спине, и я была в шоке. Что он делал? Я чувствовала, как тепло его тела передаётся мне.

— Милая футболка, куколка, — сказал он низким голосом. Я сердито посмотрела на него, осознав, что легла спать в его футболке. Чёрт! Я сама её попросила.

— Малышка? — спросила меня Энди с игривой улыбкой, а я сердито посмотрела на неё, продолжая нарезать фрукты.

— У тебя что, язык отсох? — спросил он, поставив локти на столешницу рядом со мной и глядя на мой профиль. Он был слишком близко, на мой вкус.

— Нет, я просто не хочу, чтобы мой IQ упал, если я буду с тобой разговаривать. Ты когда-нибудь слышал о личном пространстве? — парировала я, вызвав у него смешок и шагнув ближе.

— Я заставляю тебя нервничать, куколка? — Его лицо медленно приближалось к моему.

— Нет, ты просто раздражаешь меня. Ты ведь понимаешь, что чем ближе ты подходишь ко мне, тем ближе ты к ножу в моей руке, верно?

Он ухмыльнулся, глядя на меня сверху вниз. «Всё такая же дерзкая, как и всегда», — подмигнул он мне. Почему он так себя ведёт?

Обычно мы вцепляемся друг другу в глотки, пока моя мама и Делайла держат ножи подальше от нас. Прежде чем я успела ответить, я почувствовала, как чьи-то руки обнимают меня за ноги.

Посмотрев вниз, я увидел Адама Картера, племянника Нокса. Я наклонился, чтобы поднять его, и поставил на стол. Ого, он вырос... и стал тяжёлым. Чёрт, я недооценил его вес!

— Ну-ну-ну, если это не мой парень Адам! — от моих слов его потное лицо залилось краской.

— Посмотри на себя, какой ты уже большой! Всё такой же милый, как и всегда! — Он широко улыбнулся мне.

— Да, он унаследовал свою миловидность от меня, — вмешался Нокс.

— Как такой очаровательный человек может быть твоим родственником? Надеюсь, он не похож на тебя, ради его же блага!

Нокс рассмеялся, проведя рукой по прессу, и я невольно проследила за его движением.

“Привет, Алекс!” - Крикнул Адам, - “Ты скучал по мне?”

Фу, почему он такой милый! Это слишком! «Конечно, я скучала по тебе, милый! Я очень сильно по тебе скучала! А ты скучал по мне?» Я игриво постучала пальцем по его носу.

Он кивнул: “Я всегда скучаю по тебе, Алекс!”

— Ты всегда скучаешь по мне?! Ух ты, теперь я чувствую себя особенной! А мой парень меня поцелует на прощание? — драматично спросила я, и он снова кивнул, обхватив моё лицо своими маленькими ручками и поцеловав меня в щёку.

Он покраснел от смущения, затем отстранился и начал самодовольно постукивать пальцем по щеке.

— Ты хочешь, чтобы я тебя поцеловала? — спросила я его, и он снова кивнул. — Интересно, кто его этому научил, — сказала я, повернувшись к Ноксу, который внимательно наблюдал за нами.

Я наклонилась, чтобы поцеловать его в щёки, и осыпала его поцелуями, пока он истерически смеялся.

— Впервые в жизни я завидую трёхлетнему ребёнку, — пробормотал

Я сделала вид, что не слышу, и спустила его со стола на пол. В этот момент в поле зрения появились мои племянники и племянницы.

Лена первой поздоровалась со мной: «Привет, Эл! Обожаю твои волосы!» Она такая ещё подросток. Я крепко обнял её; я давно её не видел.

— Привет, куколка. Посмотри на себя, какая ты взрослая. Держу пари, твоему папе это нравится, — саркастически сказала я, поймав взгляд Коул, которая закатила глаза.

У моего брата Коула и Саши родилась Лена, когда им было по девятнадцать лет и они учились в колледже. Они были молоды, но мы все знали, что им суждено быть вместе!

Затем были два маленьких негодника, Ной и Иден, которым четыре и три года. Я взяла их на руки — к счастью, они были легче — и тоже осыпала поцелуями.

— Привет, мои маленькие разбойники! Вы оба такие большие, — сказала я, опуская их на пол. Я указала на Энди, который просто глазел на Нокса.

— Это моя подруга Энди, поздоровайся с ней. Ной, Энди — твоя девушка? Они все поздоровались и помахали ей. Ной подбежал к ней, обнял и поцеловал, а потом убежал и спрятался за мной.

Такой очаровательный, я знаю. Иден подбежала к Ноксу, и он с лёгкостью подхватил её.

— Привет, моя принцесса, что это у тебя? Это для меня? — спросил он, забирая у неё листок бумаги, похожий на какой-то рисунок.

— Это я? — я увидел, как она кивнула, — Я играю в футбол? — она снова кивнула. — Можно я тебя поцелую, чтобы твоя тётя завидовала? — она покачала головой, и я так сильно рассмеялся.

— Я хорошо её воспитал. Скажи мне, Нокс, каково это — быть отвергнутым трёхлетней девочкой? Он нахмурился, когда Иден потянулась ко мне, чтобы я её взял, что я и сделал, отмахнувшись от Нокса.

Находясь в моих объятиях, она повернулась к нему и послала воздушный поцелуй, сказав: «Я люблю тебя, Нокс». «Предательница», — сказал я ей, и она одарила меня своим милым растерянным взглядом.

— Если бы ты могла научить свою тётю Алекс говорить мне это, было бы замечательно, принцесса.

“Этого никогда не случится”, - поклялся я.

Кайл вмешался: «Эти слова никогда не сорвутся с её губ в твой адрес, приятель!»

— Поживём — увидим, — подмигнул он, сделав глоток воды.

Ставя фруктовый салат на обеденный стол, я заметила, что Бретт и Тайлер не могут отвести от меня глаз. Да, я сделала макияж. Смиритесь с этим. Боже!

“Что?” Я посмотрела на них.

— Ты так изменилась, Алекс. Ты такая горячая!

Тайлер согласно кивнул. Но вскоре Макс и Кайл ударили их обоих по затылку.

— Смотрите на меня, мальчики, а не на мою сестру, — но они всё равно смотрели.

Мне льстило то внимание, которое я недавно стала получать от парней из-за своего нового образа. Но иногда мне было немного неловко, потому что я к этому не привыкла.

Энди отвела меня в сторону, чтобы отругать. «С каких это пор ты знаешь Нокса, мать его, Картера?» — прошипела она.

— Не хочу, — я продолжил идти, чувствуя, как она хватает меня за запястье и тянет назад. Она бросила на меня убийственный взгляд. Ладно, я должен ей сказать. Я закатил глаза, увидев её выражение лица.

— Ладно, ладно, хорошо! Я знаю его с девяти лет. Мы ходили в одну школу, его семья дружит с моей семьёй, и так далее, и тому подобное, — призналась я.

— Почему ты мне не сказал? Ты мне не доверяешь? — спросила она, широко раскрыв глаза от удивления.

— Нет, дело не в этом. Просто... Мне не нравится говорить людям, что я его знаю, потому что они хотят дружить со мной только для того, чтобы подобраться к нему. Поэтому я не сказала тебе, чтобы понять, нравлюсь ли я тебе сама по себе, а не из-за того, кого я знаю.

— Чёрт возьми, он смотрит сюда! Он намного сексуальнее вживую! Чёрт возьми! Но твой брат тоже ничего! — воскликнула она, быстро переключив внимание на меня.

— Ого, ладно, это была резкая смена темы! — рассмеялась я, встретившись взглядом с Ноксом, который направлялся к нам.

— Послушай, если бы тебя только что познакомили с этими горячими парнями, разве ты не потеряла бы голову от их внешности? Ханна солгала! Твои братья чертовски горячи, как и их друзья! Боже, помоги мне! — воскликнула она, резко запрокинув голову.

Закатив глаза, чтобы Нокс не услышал, я парировала: «Вы, дамы, обо мне говорите?» Энди покраснела и поспешила к столу.

— Как пожелаешь, — ответила я и пошла в кладовую за пластиковыми стаканчиками. Он последовал за мной.

Глава 13

Просто не обращай на него внимания. Просто не обращай на него внимания. Он уйдёт.— подумала я про себя. Когда я потянулась за чашками, они опрокинулись, ударив меня по пути вниз и рассыпавшись по полу.

“Черт!” Я приглушил свое проклятие.

— Давай я помогу, — предложил Нокс, наклонившись, чтобы собрать чашки. Закончив, он выпрямился и возвысился надо мной.

— Спасибо, — пробормотала я, и он приложил руку к уху, наклонившись ближе.

— Что? Кажется, я не расслышала! Это было спасибо?

Я ударил его в грудь, почувствовав разряд электричества, прошедший через мою руку.Проклятые электрические разряды!

“ Заткнись, Нокс! - Рявкнул я.

Он застонал, словно от боли. — Повтори моё имя, — взмолился он.

Серьёзно, что с ним не так? Он сегодня ведёт себя так странно.— Нет! — возразила я, пытаясь пройти мимо него. Он схватил меня за руку и удержал.

— Вам нравятся ваши места? — искренне спросил он.Сейчас это слишком странно. Его рука словно обжигает мою кожу. Чего он от меня хочет?! Такой навязчивый!

— Они были удобными, спасибо. Вам не нужно было покупать их для нас. Нам бы вполне подошли места эконом-класса, — ответила я. Он отпустил мою руку, похоже, довольный моим ответом, и кивнул.

— Я хотел, — просто сказал он, проходя мимо меня и придерживая дверь, чтобы я могла выйти.

Подойдя к столу, он поставил чашки, и я села рядом с Энди, который болтал и флиртовал с Кайлом.Ну вот. Я убью его, если он разобьёт ей сердце.

Нокс подошёл и сел рядом со мной, накладывая себе ещё еды. Все парни за этим столом ели уже со второй или третьей тарелки, а нам ещё предстояло закончить ужин в честь Дня благодарения.

Поверьте мне, они съедят все до последнего кусочка.

Ноа подбежал к Энди и попросил её открыть его коробку с соком, и она открыла. Кайл всё это время не мог отвести от неё глаз.Кажется, меня стошнит, если я буду

— Как хорошо, что ты дома, Алекс! — сказала мне мама.

— Да, я скучал по своей малышке, — Нокс подмигнул мне, и я закатила глаза, снова сосредоточившись на маме. Они с Делайлой не могли сдержать улыбок Чеширского кота.

«Хорошо, что Энди тоже здесь. Наконец-то мы можем увидеть человека, о котором так много слышали», — добавила моя мама. Энди просиял и поблагодарил её за приглашение.

— Да, но не то чтобы мы не рады твоему присутствию, Энди, но где Дрю, сестрёнка? — спросил Кайл, и я замерла. Все взгляды были устремлены на меня.

Я откашлялся, проглотил еду и сделал глоток, потому что в горле внезапно пересохло, как в пустыне Сахара.

Взглянув на маму, я встретила её сочувствующий взгляд и мысленно взмолилась, чтобы она просто сказала им. Я сделала глубокий вдох и выпалила:

— Я... я с ним рассталась. — Все перестали заниматься своими делами и посмотрели на меня так, будто ослышались. Но они не ослышались.

“Слава богу!” Кайл воскликнул.

— Кайл! — отругала его мама. Я смотрела на свою еду и краем глаза заметила, что Нокс напрягся. Энди положила свою руку поверх моей.

Кайл заметил это. «Что случилось?» — спросил он. Я посмотрела на Энди, и она ободряюще кивнула мне.Сейчас самое время рассказать им, Алекс. О боже, не злись, не злись!

Нокс прислонился коленом к моему, и я почувствовала исходящее от него тепло. Это странным образом успокаивало, как будто он говорил мне, что всё в порядке.

— Он... Кто-нибудь может сделать мне укол? Мне нужно выпить за это! — попросил я.

Кайл фыркнул, встал и подошёл к нашему бару, чтобы достать бутылку «Джека». Он поставил её передо мной, возвышаясь надо мной со скрещенными на груди руками, и приказал мне выпить.

Я сделала это, и жидкость обожгла мне горло. Все взгляды устремились на меня. Кайл сел обратно, взял бутылку и поставил перед собой.

— Думаю, после этого мне понадобится помощь, — пробормотал он, глядя на мою маму.

Переведя взгляд обратно на меня, она закрыла глаза и выпалила: «Я застала его за изменой... С другой девушкой... В его постели».

Скрип стула за столом позволил мне открыть глаза, потому что я знала, что люди больше не смотрят на меня.

Коул? Он выглядел таким красным.Да поможет ему Бог, если он когда-нибудь снова его увидит.Опершись на стол сжатыми в кулаки руками, он посмотрел на тарелку, стоявшую перед ним.

Издав долгий разочарованный вздох, Коул процедил сквозь стиснутые зубы: «Я его убью, чёрт возьми!»

Я ожидала, что это Кайл будет сыпать ругательствами и выглядеть как вулкан на грани извержения, а не Коул.

Коул встал со своего места, расхаживая взад-вперёд по комнате, прежде чем наконец подойти ко мне. Он положил руки мне на плечи и наклонился, пока его губы не коснулись моей макушки. — Он покойник, сестрёнка, — пробормотал он тихим, но смертельно серьёзным голосом. Он поцеловал меня в макушку и бросил на мальчиков понимающий взгляд, который я слишком хорошо знала.

— Нет! Коул! Не смей ничего делать! НИКТО из вас не смей ничего делать с ним! Вы меня слышите?! — Я указала на Коула, а затем на остальных.

— Никто не обидит нашу младшую сестру! Никто! Перестань защищать его, Алекс! — возразил Кайл.

Я бросила на Кайла сердитый взгляд, когда мы оба поднялись на ноги. «Я не защищаю его, Кайл! Чёрт возьми, я просто не хочу ненужной драмы! Я не хочу, чтобы все знали, что мои братья и их друзья избили моего бывшего парня! Я хочу забыть об этом! Я хочу, чтобы кто-то любил меня и не чувствовал угрозы из-за того, что они слышали о случившемся, когда я рассказала вам о расставании! Ни один парень никогда не подойдёт ко мне!» Ты меня слышишь? — я поперхнулся на последних словах, осознав, что давно не дышал.

— Хорошо! Ты больше никогда не будешь ни с кем встречаться! Женись на своей карьере! По крайней мере, мне не придётся бить его, если он причинит тебе боль! Я так сильно врежу ему по его смазливой морде! — проворчал Кайл.

Я закатил глаза и пробормотал: «Слишком поздно для этого!» — громче, чем собирался.

— Что это значит? — резко спросил Кайл. Я снова закатила глаза, говоря себе, что они всё равно узнают. В конце концов, я сказала Уэсу, что дала ему пощёчину и ударила по носу. Рано или поздно он бы донёс на меня.

— Алекс, почему уже слишком поздно? — повторил Кайл, и его голос эхом разнёсся в тишине.

— Я дала ему пощёчину, — призналась я, и от возгласа матери, раздавшегося из-за стола, я подпрыгнула.

— Что ты делаешь?! — её тон был сердитым, и я знал, что для меня это добром не кончится.

— Расслабься, мам, это ничто по сравнению с тем, что мы с ним сделаем, — вмешался Кайл.

Затем, как словесная рвота, хлынула остальная правда. «Я тоже ударил его в нос», — признался я.

Я видела свет в конце туннеля. Он был слабым и далёким, но он был там. Я была готова направиться к нему, готова попрощаться с этим миром. Я уже видела заголовки: «Мать швыряет кухонную раковину в дочь, убивает её за то, что она дала пощёчину бывшему». Вот так и надо уходить.

— Что ты делаешь?! — Кайл повторил слова моей матери, и его голос эхом разнёсся в тишине. Мне следовало держать рот на замке.

Смех раздался из каждого уголка комнаты, кроме Энди и моей мамы. Особенно моей мамы. Я была обречена.

— Это моя девочка! — гордо похвастался Эрик, заслужив шлепок и сердитый взгляд жены.

— Сестрёнка, сейчас я горжусь тобой больше, чем когда ты получила стипендию в Калифорнийском университете в Лос-Анджелесе! — Кайл бросился ко мне и заключил в свои знаменитые медвежьи объятия. Коул и Макс присоединились к нам, и мы обнялись все вместе.

Когда смех наконец утих, мы все вернулись на свои места за столом, а моя мать всё ещё сердито смотрела на меня.

— Тебе понравилось бить этого сукиного сына?! — спросила Делайла, сверкая глазами.

— Мам! — игриво крикнул Нокс, и мы все снова рассмеялись. Даже моя мама. Может, она уже не злилась.

— Если ты сделаешь это снова, я лично прослежу, чтобы ни один парень не подошёл к тебе ближе, чем на пять миль! Ты меня слышишь?! — предупредила она.

Ладно, беру свои слова обратно. Она определённо была в ярости. Она была готова кусаться и лаять, и она определённо довела бы дело до конца. Я кивнул ей, надеясь, что на этом мы и остановимся. И, слава богу, так и случилось.

Глава 14

Тихий гул приглушённых голосов, доносившийся из-за угла и проникавший в

Я жаждал уединения со своими мыслями, а не чужого мнения. Я сидел один на своей кровати, скрестив ноги и опираясь на руки.

Аромат ужина, готовящегося внизу, поднимался вверх, наполняя дом знакомым запахом. Этот дом был сокровищницей воспоминаний — горько-сладких. Споры, смех, крики и тишина — всё это осталось, отказываясь забываться, как бы я ни старалась. Я вздохнула, переводя взгляд на окно, за которым дерево стучалось ветвями в стекло.

Подтянув колени к груди, я положила голову набок, не сводя глаз с манящих ветвей. Я взбиралась на это дерево столько раз, что и не сосчитать, ища убежища высоко над землёй, когда была расстроена.

Я забирался на крышу, чтобы побыть наедине с собой и не видеть обитателей дома. Раньше это место казалось мне вторым домом, но теперь это не так. Без дедушки. Я скучал по нему.

Он поднимался сюда вместе со мной, и мы говорили обо всём, от спорта до науки, смеялись и делились историями. Он всегда гордился моими достижениями, особенно в учёбе. Он был моим защитником, оберегал меня от отца, а иногда и от меня самой.

Я скучала по его запаху, его улыбке, его ужасным шуткам, которые почему-то всё равно заставляли меня смеяться, по успокаивающему прикосновению его руки к моей голове, по теплу его объятий.

Но больше всего я скучала по тому, как он любил. Он любил мою бабушку с такой глубиной и искренностью, что я завидовала. Я не испытывала такой любви, как он, с Дрю.

Я сомневалась, что когда-нибудь это произойдёт. Казалось, парни были слишком заняты, гоняясь за девушками с самыми короткими юбками, самыми большими сиськами и самыми наигранными улыбками.

Я помню, как мой дедушка смотрел на бабушку, когда она не видела. Его лицо озарялось искренним обожанием. Морщины вокруг его глаз и рта свидетельствовали об их общей радости.

Это было видно в его глазах каждый раз, когда он смотрел на неё. Он любил её всем сердцем. Я мечтала, чтобы кто-нибудь смотрел на меня так же. Разве это так плохо — хотеть этого?

Именно в такие моменты я ненавидела оставаться наедине со своими мыслями. Я хотела, чтобы он был здесь, делился своей мудростью, утешал меня, смешил. Этот дом был хранилищем этих воспоминаний. Вот почему я не возвращалась сюда после его смерти, вот почему я отказывалась возвращаться.

Но теперь, сидя здесь одна, я поняла, что никогда больше не смогу разделить с ним эти моменты. Его больше нет.

Он больше никогда не поднимется по этой лестнице. Он больше никогда не ворвётся в дом. Он больше никогда не сядет на диван, обнимая меня. Он больше никогда не удивит меня у входной двери.

Я никогда не услышу его тяжёлых шагов по деревянному полу в коридоре. Я никогда не услышу его заразительный смех, эхом разносящийся по дому. Я никогда не подержу его грубые руки. Я никогда не увижу его глаза.

Я никогда больше не услышу его голоса, никогда в жизни.

Я не вернулась домой на День благодарения, потому что знала, что его там не будет. Это было слишком тяжело для меня, и моя семья это понимала. Вместо этого я с головой ушла в учёбу.

Я просто не могла заставить себя вернуться сюда так скоро. Несмотря на всё, что я узнала и прочитала за эти годы, я так и не научилась справляться со смертью. Это было единственное, чего я не могла понять.

Когда кто-то уходит, ты скучаешь по простым вещам, которые даже не осознавал, что ценил, пока они были рядом. По их причудам, по тому, что делало их уникальными, по тому, что заставило тебя влюбиться в них. Даже по тому, что тебе в них не нравилось, но ты всё равно принимал это.

Звон телефона в кармане вырвал меня из задумчивости. Если бы не он, я бы ещё несколько минут проплакала в одиночестве в своей комнате.

Взглянув вниз, я увидела, что Уэс записывает меня на видео. Чёрт! Я забыла позвонить ему, когда проснулась сегодня утром! Я быстро ответила, пока звонок не прекратился.

“Вот она!” - просиял он в трубку.

— Привет, Уэс! Прости, что забыла тебе позвонить. Я совсем забыла. Я бегала, помогала маме с едой и прочим. Прости! — извинилась я.

Он рассмеялся: «Эй, всё в порядке. Просто хотел узнать, как ты. Я тебя прощаю. Как у всех дела?»

— Это Уэс? Уэс!?!?! — Нокс просунул голову в мою комнату, забежал и запрыгнул на кровать, чтобы выхватить у меня из рук телефон.

— Привет, чувак! Как дела? Как семья? Разве ты не должен тренироваться? — спросил Уэс.

— Привет, братан! У них всё хорошо, мама постоянно спрашивает о тебе! На этой неделе у нас выходные, так что я пользуюсь случаем.

На следующей неделе мне нужно встретиться здесь со своим агентом, так что я задержусь ещё ненадолго, когда все уйдут, чтобы побыть наедине с собой.

Может, я мог бы побыть наедине с собой, если ты понимаешь, о чём я, — он подмигнул Уэсу, как будто я не сидел рядом с ним.

— Фу, гадость! Ты же знаешь, что я здесь! — я скорчила ему рожицу.

Он ухмыльнулся мне и сказал: «Никогда не знаешь, куколка, может, тебе повезёт». Я закатила глаза, а Уэс расхохотался.

— Да, Нокс, этого никогда не случится! Тебе бы лучше удалось затащить Бретта в постель быстрее, чем Алекса! — ухмыльнулся он, качая головой.

— Поживём — увидим, — самодовольно сказал он нам обоим.

Я быстро забрала свой телефон у Нокса, желая продолжить разговор с Уэсом. — Как я уже говорила, прежде чем меня так грубо прервали, у меня всё хорошо. Спасибо, что позвонил. Моя мама не перестаёт тебя хвалить!

— Да, святой Уэс, — пробормотал Нокс себе под нос. Я услышал его комментарий, но Уэс — нет.

— Рад это слышать. Кажется, я нравлюсь твоей маме! Постарайся не ревновать, — поддразнил Уэс, и Нокс фыркнул, глядя на меня с моей кровати, на которой он растянулся, опираясь на локоть.

Я рассмеялась и снова переключила внимание на телефон. Встав с кровати, я подошла к столу у стены, на котором стояла фотография меня и моего дедушки.

— Я постараюсь не ревновать, Уэс. Я знаю, какой ты неотразимый, — ответила я, и в моём голосе прозвучал сарказм, пока я смотрела на фотографию.

“Эй! Я неотразим”.

“ Уэс, дорогой, ты не накроешь стол к ужину?

— Да, мам, две минуты. Я разговариваю по телефону!

“Хорошо, солнышко!”

— Эй, я лучше пойду. Но я с вами ещё поговорю, ребята? — спросил Уэс, и я кивнула в ответ.

— Отлично! Скоро увидимся, милая! И, Нокс, будь хорошим! Я помахала на прощание, и Нокс ответил: «Я всегда хороший!» — и я усмехнулась. Было

Я завершила звонок и молча посмотрела на фотографию. Она была сделана на маяке рядом с нашим домом, моей тихой гаванью. Мы сидели наверху и смотрели, как волны разбиваются о скалы на берегу.

Я могла бы сидеть там с ним часами, просто наблюдая за водой. Это всегда меня успокаивало. Вот почему я занимаюсь серфингом.

Мне нравилось ощущение, когда пальцы скользили по поверхности воды, когда волны плескались у моих ног, пока я сидел на доске для сёрфинга. Волны поднимали меня и опускали, когда моя доска скользила по ним. Этот маяк был моим детством.

Это было наше тайное место. Он водил меня туда только один раз. Я улыбнулась, глядя на фотографию, вспоминая время, которое мы провели вместе.

— Ты скучаешь по нему? Я повернулась и увидела, что Нокс всё ещё сидит на моей кровати. Я и забыла, что он там.

— Ты всё ещё здесь? — спросила я, склонив голову набок. Он одарил меня своей фирменной улыбкой, и я скрестила руки на груди, откинувшись на спинку стула.

Я посмотрела в пол. — Да, я не была здесь три года. Это место просто напоминает мне о нём, — призналась я.

После минутного молчания он спросил: “Тогда почему сейчас?”

Я подняла взгляд и посмотрела ему в глаза, изучая выражение его лица в поисках скрытого смысла в его вопросе. — Тебе-то что? — небрежно спросила я. В ответ он пожал плечами.

Глубоко вздохнув, я подошла и села на край кровати, чувствуя на себе его взгляд. «Сэм. Свадьба. Моя семья, — сказала я, объясняя причины своего возвращения. — Ей нужна моя помощь в планировании, а это трудно делать по телефону, в FaceTime и по электронной почте».

В дверь постучали, и мы оба обернулись, чтобы посмотреть, кто это.

— Эй! Можно я войду и мы вместе приготовимся к ужину? Ты поможешь мне выбрать наряд, а я помогу тебе выбрать наряд для тебя?

Я кивнула в ответ, и Энди побежала в свою комнату собирать вещи. Я повернулась к Ноксу, который смотрел на меня пустым взглядом.

— Я могу отвести тебя к нему, если хочешь, — предложил он, удивив меня своей добротой.

Я покачал головой. — Спасибо, но я ещё не готов к этому.

Он понимающе кивнул. — Ты уже второй раз благодаришь меня сегодня. Не то чтобы я не был благодарен, но это меня немного пугает.

Я тихо рассмеялась над его прямотой. Подняв взгляд, я встретила его искреннюю улыбку. — Не привыкай, — игриво ответила я.

В этот момент вернулся Энди, практически волоча за собой весь её чемодан. Нокс воспринял это как сигнал к уходу. Он задержался у двери, словно хотел сказать что-то ещё, но вместо этого просто вышел, закрыв за собой дверь.

В кои-то веки мы приятно побеседовали. Я знал, что это не повторится, но было приятно, пока это длилось.

— О чём это вы? — спросила Энди, не отрываясь от своего чемодана.

— Понятия не имею, — ответила я, подходя, чтобы помочь ей выбрать наряд, и тем самым отклонив её вопрос.

Через два часа, после того как мы побрились и дважды приняли горячий душ, нам сделали причёску и макияж. Осталось только переодеться в вечернюю одежду.

Я выбрала свободный синий джемпер, который свисал с одного плеча, чёрные узкие джинсы и ледяного серого цвета сапоги до бёдер, в которых мои ноги казались длиннее, чем на самом деле. Энди выбрала красный топ на бретельках, светло-голубые узкие джинсы и лакированные чёрные туфли на шпильках, которые выглядели болезненно, но в которых она могла вышагивать как профессионал.

В последний раз взглянув на себя в зеркало, мы поправили причёски и отправились на кухню, чтобы помочь с ужином. По традиции все женщины в доме помогали готовить праздничные блюда. Мы всегда веселились, сплетничали, жаловались и танцевали под любую песню, которая звучала из колонок. Сегодняшний вечер не стал исключением.

Когда мы вошли на кухню, то услышали свист парней, которые пили пиво и обсуждали спорт за столом.

— Что ж, дамы, рад, что вы смогли спуститься сюда в таком сексуальном виде, — флиртовал Бретт, за что получил сердитый взгляд от Кайла.

Их взгляды были прикованы к нам, как будто они никогда раньше не видели девушек. Я взглянула на Нокса, который явно смотрел на меня поверх бутылки, из которой пил.

Он откинулся на спинку кресла, и на его лице появилась ухмылка. Чёрт, он хорошо выглядел, когда привёл себя в порядок.

Подожди, почему меня это должно волновать?

Я - нет. Двигаемся дальше!

— Алекс! Не мог бы ты размять картошку, а ты, Энди, не мог бы приготовить клюквенный соус? — попросила Делайла, и мы оба кивнули, отправляясь выполнять порученные нам задания.

Я переставила кастрюлю на стол и начала разминать картофель. Это займёт какое-то время, иначе им придётся довольствоваться комковатым пюре! Лена включила песню Шанайи Твейн «Man I Feel Like a Woman», и мы все подпевали.

Эта песня всегда звучала у нас, когда мы готовили. Это был мамин гимн для караоке, и она пела его так, будто никто не смотрел.

Глава 15

Самое лучшее в том, чтобы быть женщиной…Мы с Энди забрались на стулья и подпевали, выставляя себя полными дураками.

Ну и что? Это было весело! Не судите строго!

Все смеялись над нами, а ложки служили нам импровизированными микрофонами. Мы пели во всё горло, и даже Сэм встал, чтобы присоединиться к нам. Тайсон не мог отвести глаз от своей невесты. Это было восхитительно.

Мы спели серенаду для парней, которые были полностью очарованы нашим выступлением. Эрик и Эйс присоединились к нам, танцуя со своими жёнами и веселясь от души.

Песня закончилась, и мы услышали аплодисменты парней, сопровождавшиеся смехом. Кайл, Нокс и Тайсон помогли нам спуститься со стульев — в конце концов, мы все были на каблуках, и это могло бы закончиться неряшливо!

— Ладно, дамы, ставьте еду на стол, а вы, мальчики, занимайте свои места! — скомандовала мама. В этот момент в дверь позвонили, и Кайл поспешил открыть. Наверное, это была моя бабушка.

Она вошла на кухню под руку с Кайлом и первой заметила меня. Она широко раскинула руки, приглашая меня к себе.

“ Милая! - Воскликнула я.

— Алекс! Она просияла, глядя на меня, и крепко обняла. Я скучал по этому. Я скучал по её запаху, по её любви, по ней самой.

Я почувствовал, как она дрожит, — верный признак того, что она начала плакать у меня на плече. Я не хотел её отпускать, никогда.

— Милая, не плачь, пожалуйста! Ты нас всех расстроишь, — взмолился я, не отстраняясь от её объятий.

—

Я отстранилась, всё ещё находясь в её объятиях, и увидела, что её глаза немного покраснели, а из уголка глаза скатилась слезинка.

— Пожалуйста, не плачь, я ведь сейчас здесь, не так ли? — успокоил я её.

— Да, ты долго собиралась, детка! — она игриво ткнула меня в грудь, и мы оба расхохотались.

— Ладно, все, садитесь! — скомандовала мама. Мы все сделали, как она сказала, и каждый из нас занял своё место, кроме Энди, который сел между мной и Кайлом.

Лави сидела напротив меня на своём обычном месте, а Нокс — рядом с ней. Стул во главе стола был пуст, и я уставилась на него, надеясь, что он сядет.

Там обычно сидел мой папа. Я вспомнила, как он садился рядом со мной и держал меня за руку в начале каждого приёма пищи.

— Он здесь в своём духе, дорогая, — сказала бабушка, отвлекая меня от пустого стула. Я кивнула и снова посмотрела на стул.

Внутри меня нарастали эмоции. Я пыталась подавить их и взять себя в руки. Его здесь нет, Алекс, двигайся дальше. Это была внутренняя борьба.

Внезапно я встала, и все повернулись ко мне. «Мне нужно минутку», — объявила я, уходя от стола в коридор. Казалось, мои ноги двигались сами по себе.

Я открыла входную дверь и вышла на улицу, позволяя холодному воздуху обдувать мои щёки и руки. Я прижалась руками к холодной каменной стене дома и начала тяжело дышать.

У меня началась паническая атака из-за того, что для всех остальных было таким незначительным, но таким важным для меня. Я закрыла глаза и попыталась сосредоточиться на том, чтобы успокоить своё учащённое дыхание. Затем я услышала щелчок двери и приближающиеся шаги.

— Я в порядке, мне просто нужна минутка, — сказала я, не заботясь о том, кто вышел проверить, как я. Я была сосредоточена только на том, чтобы контролировать бурю эмоций.

Я согнула руки в локтях и медленно прислонилась к стене, коснувшись её лбом. Ощущение холодного покалывания от стены помогло мне сосредоточиться на её текстуре, а не на учащённом сердцебиении, которое грохотало в моей груди.

— Наши мамы послали меня проверить, как ты, — раздался знакомый голос.

Я повернулась и увидела Нокса. Что? Я вытаращила на него глаза, и он усмехнулся, не отрывая от меня взгляда.

— Меньше всего я ожидал, что ты пойдёшь за мной, — сказал я, смеясь.

— Как я уже говорил, я хороший, — ухмыльнулся он, заставив меня слегка улыбнуться и покачать головой.

“ Ты добр ко всем, кроме меня.

Он покачал головой. “ Неправда.

Я бросила на него скептический взгляд.

Он снова рассмеялся и ответил: «Мне просто нравится твоя реакция. Это единственный раз, когда ты обращаешь на меня внимание», — подмигнул он.

Я рассмеялась над его нелепым комментарием и снова посмотрела на стену. Сделав несколько глубоких вдохов, я наконец успокоилась. Мы постояли в тишине, слушая отдалённые звуки проезжающих машин.

— Ну что, ты в порядке, или мне позвать Энди, чтобы он подбодрил тебя и затащил обратно? Не думаю, что она оценит, если я буду мешать ей проводить время с Кайлом. И я знаю, что он тоже этого не оценит, — поддразнил он.

Я кивнула и улыбнулась ему. Мне нравилась эта его добрая сторона. Сейчас он был совсем другим человеком.

— Это будет последний раз, когда я выражаю свою благодарность, так что наслаждайся, — сказала я, указывая на него взглядом, который ясно говорил:«Тебе лучше это оценить».

Он сразу же тепло улыбнулся. — В любое время, куколка. Хотя есть и другие способы отблагодарить меня, — ответил он, многозначительно приподняв брови.

Ну вот, опять он за своё,— подумала я, ~разрушая момент.~ Это было приятно, пока длилось. Я закатила глаза, игриво шлёпнула его по плечу и обошла, чтобы открыть дверь.

Мы вернулись на свои места. Мама бросила на меня взгляд, безмолвно спрашивая, всё ли со мной в порядке. Я ответил ей ободряющей улыбкой, давая понять, что мне лучше.

Бабушка тепло и радушно улыбнулась мне, словно была искренне рада моему возвращению. Я тоже был рад. Мы прошли через обычные ритуалы Дня благодарения: выражали благодарность, вспоминали прошлое, ели и так далее.

После этого мы все перешли в гостиную, чтобы посмотреть фильм. Дети были уложены спать, а взрослые сидели на улице, разговаривали и наслаждались напитками.

В качестве нашего гостя Энди удостоился чести выбрать фильм. Она выбрала «Предложение» — фантастический выбор. Дамы, вы знаете, о чём я говорю.

Мы все были поглощены фильмом. Я сидела между Энди и Сэмом, а мальчики расположились на другом конце дивана.

— Чёрт, он горяч! — выпалил Сэм, заставив Тайсона покачать головой.

— Очень, очень горячо! — согласился Энди, и я рассмеялась. — Я с тобой полностью согласна!

— Некоторые говорят, что я похож на него, — вмешался Кайл, взглянув на Энди и flexing свои бицепсы.

Я закатила глаза. — То, что мама однажды сказала тебе это, ещё не значит, что это правда, Кайл, — возразила я, и все засмеялись.

— Не знаю, Эл. Я вроде как вижу это... издалека... в темноте... за стеной, — поддразнил Сэм, и мы рассмеялись ещё сильнее.

Кайл фыркнул и скрестил руки на груди. Нокс похлопал его по плечу, уверяя, что это просто шутка.

Когда на экране появилась сцена, где он раздевается на балконе, мы втроём одновременно воскликнули: «Да ладно!» Нокс добавил: «У него ничего нет на меня! Верно, куколка?»

Он подмигнул мне, и я снова перевела взгляд на экран, краем глаза заметив его ухмылку.

Не помню, когда я уснула, но проснулась, опираясь на чьё-то плечо — наверное, Энди. Я почувствовала, как кто-то поднял меня, и прижалась к нему.

Наверное, это был Кайл. В детстве он поднимал меня наверх, когда я засыпала внизу. Я слышала, как он тяжело ступал по ковру, как он открыл дверь и как она слегка ударилась о стену.

Я легла на кровать. Перед началом фильма я переоделась в спортивный костюм, так что мне было удобно. К тому же, снять бюстгальтер было божественным облегчением.

— Спокойной ночи, — прошептала я. Я почувствовала, как на меня натягивают одеяло, и мне стало ещё уютнее.

— Спокойной ночи, ба... — его голос затих, и я погрузился в глубокий сон.

Глава 16

Последовавшие за этим дни слились в одно размытое пятно. Энди вернулась в нашу общую квартиру в Калифорнии, чтобы закончить задание на

Я осталась в Саванне, в доме Кайла и Нокса. Накануне вечером они ушли, оставив меня свернуться калачиком на диване и смотреть «Сынов анархии» на Netflix.

Мне было любопытно, почему сериал так популярен, и теперь я поняла. Два слова: Джакс Теллер. Основная причина, по которой женская половина населения была так очарована сериалом. Этот пресс определённо был хорош.

Было одиннадцать часов утра, и вечером я должна была улететь обратно в колледж. Я надеялась, что Кайл будет так любезен, что отвезёт меня в аэропорт, вместо того чтобы бездельничать дома.

Нокс также решил остаться на несколько дополнительных дней, так как у него была встреча со своим агентом по поводу потенциальных рекламных контрактов.

Я откинула одеяло, и утренний холодок коснулся моей кожи, покрывшейся мурашками. Я надела узкие спортивные шорты — единственное, что смогла найти на крышке чемодана.

Я собрал большую часть своих вещей прошлой ночью, пока этот динамичный дуэт был на улице, предположительно подцепляя девушек и напиваясь.

Я получил несколько пропущенных звонков и сообщений от них обоих, в которых они умоляли меня присоединиться к ним. Могу вас заверить, я выиграл эту битву.

Открыв дверь и спускаясь по лестнице, я заметил пару красных кружевных трусиков, отчаянно цеплявшихся за ступеньки.

— Фу, гадость! — я отошла от них, как будто они были заразными, — а зная этих мальчишек, они вполне могли быть такими.

Я подозревал, что прошлой ночью они приводили домой девушек. Все признаки были налицо: фальшивое хихиканье, чмоканье, игривые поддразнивания и звуки, с которыми тела ударялись о стены.

Крики, стоны и тяжёлое дыхание не оставляли простора для воображения, а сегодняшнее открытие подтвердило мои подозрения.

Я отправилась на кухню, намереваясь приготовить что-нибудь полезное на завтрак. Я порылась в шкафах и заглянула в холодильник, оценивая имеющиеся ингредиенты.

Я с облегчением уезжала сегодня вечером. Я не могла провести ещё один день с этими двумя придурками. Они были одинаково невыносимы.

Заметив несколько бананов в вазе с фруктами, я очистила два из них и положила в миску, чтобы приготовить свои любимые банановые оладьи. Я достала сковороду и разогрела её.

Я помыла немного оставшихся ягод, чтобы украсить ими блинчики. Теперь мне нужен был только сироп. Я подошла к шкафу в надежде найти остатки мёда, кленового сиропа или даже «Нутеллу».

Да! Там осталось немного кленового сиропа! Джекпот!

У моего маленького роста были свои недостатки, например, я не могла дотянуться до верхней полки. Я встала на цыпочки, пытаясь дотянуться до сиропа. Поняв, что это бесполезно, я решила забраться на столешницу.

Как только я собралась это сделать, чья-то рука потянулась вверх, и я почувствовала, как она легла мне на поясницу. Я обернулась и увидела, как Нокс без усилий тянется за кленовым сиропом.

Он локтем закрыл дверцу шкафчика, и я потянулась, чтобы забрать у него сироп. Но он поднял его выше, куда я не могла дотянуться. Вот тебе и джентльмен.

— Что скажешь, куколка? — ухмыльнулся он, всё ещё держа руку на моей спине. Конечно, он был без рубашки. Похоже, прошлой ночью он повеселился. Свинья.

— Дай мне этот чёртов сироп, Нокс, — сказал я, приподняв бровь.

— Нет, попробуй ещё раз, куколка, — ухмыльнулся он, явно наслаждаясь происходящим.

Я сделала глубокий вдох и закрыла глаза, чтобы подавить раздражение. Снова открыв их, я натянула фальшивую улыбку. — Пожалуйста, можно мне сироп?

Он улыбнулся мне в ответ и протянул сироп. — Конечно, куколка. Это было так сложно?

Когда я развернулась, то почувствовала, как его рука шлёпнула меня по заднице. Он привык шлёпать по задницам своих товарищей по команде, но это не значит, что он мог делать это со мной! Может, девушкам, с которыми он был прошлой ночью, это нравилось, но мне точно не нравилось!

— Кстати, у тебя классная задница! Сёрфинг творит с тобой чудеса... и со мной, — пробормотал он последнюю фразу себе под нос, возвращаясь на своё место за столиком. Но я услышала.

“Если ты еще раз прикоснешься ко мне, я оторву тебе мозги! ... Прямо сейчас!” Сказала я, мой тон был убийственно серьезен. Он только рассмеялся, делая глоток из своего стакана.

Я продолжила готовить завтрак, остро ощущая на себе его взгляд. Звук босых ног, ступающих по плитке, возвестил о появлении кого-то ещё.

Нокс посмотрел в конец коридора, и его глаза слегка расширились. Я знал, что это была одна из девушек с прошлой вечеринки.

— Нокс, детка, ты готовишь завтрак? Пахнет восхитительно! — Блондинка в красном платье с растрёпанными волосами вошла на кухню.

Она провела рукой по его спине и села рядом с ним. Она взглянула на меня, и я снова занялась готовкой.

Она наклонилась к Ноксу, демонстрируя ему свои прелести. Я вскипятила немного воды и положила дольку лимона в кружку, переворачивая блинчики.

— Можно мне тоже? — спросил Нокс. Я даже не посмотрел на него и просто покачал головой.

“ Почему бы и нет, куколка?

Я просто хотела спокойно приготовить себе еду. Я и так была голодна! — Готовь сам, Нокс. Я не Опра Уинфри. Это не для всех в зале, — парировала я, чем вызвала его смех.

— Она такая грубая, — наконец заговорила блондинка. Почему она всё ещё здесь? Ах да. Нокс переспал с ней прошлой ночью.

— Не будь с ним так груба. Он не платит тебе за такие комментарии. Но я съем несколько твоих блинчиков, — снисходительно сказала она. Эту женщину ждало жестокое разочарование.

— Нокс, она не моя сотрудница, — услышала я его раздражённый голос. Я как раз собиралась войти в комнату и высказать этой женщине всё, что думаю. Я оглянулась через плечо и увидела, что он смотрит на неё в упор, а она перевела взгляд на меня.Приготовься,— подумала я.

— Ну, кто бы мог подумать, что у этой маленькой шлюшки есть своё мнение. Но разве тебе никто не говорил, что детей нужно видеть, а не слышать? И на всякий случай: ты в доме моей семьи, так что извини, если я не в настроении играть роль хозяйки. Если ты так голодна, он может снова накормить тебя своим членом, как вчера вечером.

Нокс поперхнулся водой от моих слов. Мне было всё равно. Я всё равно больше никогда её не увижу. Я вернулся к своим блинчикам, переворачивая их на сковороде, как раз когда на кухню вошли ещё трое.

Значит, у Кайла тогда был секс втроём. Классно.Я не обернулась, вместо этого налила в кружку горячей воды и добавила немного холодной из-под крана, чтобы согреть её.

“ Доброе утро, ” пробормотал Кайл.

— Доброе утро, — ответила я, не отрывая взгляда от еды. Зазвонил мой телефон — Тайлер, парень с моего курса, звонил по FaceTime. Должно быть,

Всегда откладываю всё на последнюю минуту.Я провела пальцем по экрану, чтобы ответить на звонок.

— Эй, Алекс, ПОМОГИ! Я понятия не имею, с чего начать!

Я рассмеялась над его отчаянием. — Какое задание? CCM? Извини, я сейчас готовлю, так что тебе придётся пока просто смотреть в потолок.

— Да, конечно, без проблем. В любом случае, утром он выглядит лучше, чем ты! Но да, это задание! Как мне отвечать на вопросы?

— Эй! Откуда ты знаешь, как я выгляжу по утрам? — спросила я, и в моих словах слышался сарказм. — Тебе нужно посмотреть в конспекты, но это по напряжениям. Так что у тебя будет тензор напряжений, да?

— Конечно? И что мне делать? — спросил он, и я мысленно застонал от его лени.

“Значит, вопрос в том, чтобы найти главные значения этого тензора?”

“Да...? Как мне это сделать?”

— О боже, Тайлер! Ты что, не слушал на уроке в тот день?

Я начала раздражаться, поэтому положила свой завтрак на тарелку и поставила её на стол. Я встретилась взглядом с Кайлом, который смотрел на мою еду и облизывал губы.

“ Нет, я был слишком занят, разглядывая твое прекрасное лицо.

Эти слова привлекли внимание и Кайла, и Нокса, и они оба взревели: «Ты был кем?»

— Фу! Прекратите вы двое! Он шутил! Ладно, значит, вы находите след тензора напряжений для первого значения. Знаете что, почитайте чёртовы примечания на странице 33 буклета! Используйте эти уравнения! Сделайте это сами, а потом отправьте мне. Я проверю, правильно ли вы сделали, и исправлю вас, если нет. Это справедливо?

Услышав его громкий стон, я сказала: «Хорошо, но если я застряну, то приду к тебе, и ты меня всему научишь!»

— Чёрт возьми, ты прав! — вмешался Кайл. Я бросила в него ягоду, а остальные положила на стопку блинчиков и полила их сиропом.

— Да, всё в порядке, Тайлер. Послушай, мне нужно идти. Я поговорю с тобой позже. Пока! Я завершила звонок, прежде чем он успел сказать что-то ещё.

Взяв свой завтрак и кружку с горячей водой и лимоном, я пошёл в гостиную, чтобы спокойно посидеть.

— Если вы не против, я пойду посижу в гостиной, пока мой IQ не упал до опасного уровня, — сказала я, быстро уходя и чувствуя на себе их взгляды.

Я пнула дверь, чтобы открыть её, а затем пнула ещё раз, чтобы закрыть за собой, но чья-то рука не дала ей закрыться полностью. Я повернула голову и увидела, что на меня ухмыляется самый надоедливый человек на планете.

Я продолжила идти и села на диван, держа еду на коленях. Он последовал за мной и сел напротив на кофейный столик. — Ты не собираешься поделиться? Он жадно уставился на мой завтрак.

Я положила кусочек в рот, и он проследил за моим движением глазами. — Нет, я сама его приготовила, так что это моя еда, — ответила я с набитым ртом.

Я включил телевизор, чтобы посмотреть «Сынов анархии», и продолжил: «Тебе там не скучно с Малибу Барби?»

Он посмотрел на меня с ухмылкой на лице, наклонившись вперёд так, что наши колени соприкоснулись. — Если бы я не знал тебя лучше, куколка, я бы сказал, что ты ревнуешь. Нет? — спросил он, приподняв бровь.

Его нелепое заявление заставило меня усмехнуться. — Размечтался, Нокс, — самодовольно ответил я.

Он сидел и смотрел, как я ем свой завтрак, пока я не доела до конца. Это было именно то, что мне было нужно. Когда я встала, чтобы вынести тарелку на улицу, Нокс тоже встал. Между нами почти не было расстояния.

Я избегала зрительного контакта, потому что, честно говоря, мне было неловко от того, как близко он стоял. Я вышла из гостиной, и он последовал за мной.

Я остановилась на полпути, чтобы сделать последний глоток горячей воды с лимоном, когда он врезался в меня сзади.

Он схватил меня за руку, и я обернулась, чтобы посмотреть на него через плечо. — Прости, — извинился он. Я поставила тарелку в посудомоечную машину и выбросила лимон, так что кружка присоединилась к тарелке.

Я случайно подслушал, пожалуй, самый идиотский разговор из всех, что я когда-либо слышал, между тремя блондинками, которые явно были подругами.

“Я слышал, что на следующей неделе надвигается торнадо?”

“ Торнадо? Разве они не вымерли или что-то в этом роде?

— О боже, да! Они такие! Рита такая глупая! О боже, как неловко...

“Так неловко!” Двое других подтвердили.

Я обернулась и увидела, что взгляды моих братьев и Нокса прикованы ко мне. Их выражения лиц были слишком красноречивы. — Да ладно вам! — воскликнула я, в отчаянии вскинув руки. — Серьезно?

Девушки посмотрели на меня с выражением ошеломлённого удивления на лицах. Я прошёл мимо Нокса и направился к лестнице. Мне нужно было попасть в спортзал, и поскорее. Я был уже на полпути к лестнице, когда Кайл и Нокс догнали меня.

Кайл развернул меня к себе с умоляющим выражением лица. — Куда ты идёшь? Ты не можешь оставить нас с ними.

Я громко рассмеялся, бросив на них многозначительный взгляд. «Это ваша беспомощность, а не моя. Я иду в спортзал. Мне нужно потренироваться».

Я повернулась, чтобы продолжить подниматься по лестнице, и бросила через плечо: «Но они хранители, я имею в виду, кто знал, что торнадо вымерли?» — сказала я с сарказмом в голосе. Я скрылась в своей комнате, чтобы переодеться в спортивную одежду.

Выбежав из своей комнаты, я услышала, как Кайл и Нокс шепчутся внизу лестницы.

— Ты не спал с ней? — недоверчиво спросил Кайл.

— Нет, чувак. Я имею в виду, она горячая штучка и всё такое, но кто знает, что у неё в организме! Мне не нужно заразиться ИППП, только этого мне не хватало в заголовках! — ответил Нокс, и Кайл расхохотался. Для меня это было новостью.

— Вы, ребята, что-нибудь сделали? Чувак, я убедил двух из них трахнуть меня! Не лучшее, что у меня было, но пока сойдёт. Я сосредоточен на Энди. Она заставила меня попотеть! Чёрт, она сексуальна! Я так сильно её хочу. Я тоже люблю вызовы, так что это весело. Но она — огонь! — сказал Кайл, его голос был едва громче шёпота.

— Не, чувак. Она спала в моей постели, что напомнило мне о том, что нужно постирать простыни, но я спал на полу. Худшая. Ночь. Сна. Когда-либо! Да? У вас, ребята, много общего. Она будет хороша для тебя, как только Алекс смирится с этим! — ответил Нокс.

Решив прервать их разговор, я спустилась по лестнице, притворяясь, что ничего не слышала.

Я нашла их обоих внизу лестницы, одетых так, будто они собирались в спортзал. О нет. Они не собирались идти со мной в спортзал. «Лучше вам, ребята, не идти со мной в спортзал только для того, чтобы

Как по сигналу, девушки вышли, держа в руках туфли на каблуках. «Такси ждёт вас снаружи, девочки. Спасибо, что пришли, буквально. До свидания!» Я закатила глаза, глядя на двух парней, когда девушки уходили, оставляя после себя шлейф кокетливых улыбок, хихиканья и затяжных прикосновений.

Глава 17

Слава богу, теперь мы наконец-то избавились от вони шлюх в доме. Я вышел вслед за девушками и побежал по улице в противоположную от спортзала сторону, слыша за собой звук быстрых шагов.

Я ускорил шаг и увидел, что они идут в ногу со мной.

Я дошла до спортзала и повернулась к ним лицом. Они оба слегка запыхались. «Почему вы, ребята, повсюду за мной ходите? Я хочу побыть одна в спортзале!» — сказала я им, открывая дверь спортзала.

Оказавшись внутри, я расстегнула верхнюю часть комбинезона, обнажив спортивный бюстгальтер и леггинсы. В спортзале было жарко, да? К тому же я выбежала из дома, так что уже вспотела.

Кайл посмотрел на меня, и на его лице отразился гнев. — Ни за что! Надень обратно свою футболку. Ты не можешь ходить здесь в таком виде! — потребовал он.

Я бросила на него многозначительный взгляд. — А почему бы и нет? — спросила я, пока Нокс молча стоял и смотрел на меня.

— Потому что в этом зале в основном одни парни. Я не хочу избивать каждого из них за то, что они пялятся на тебя, — сказал он, выводя Нокса из оцепенения. — Поддержи меня, чувак!

Нокс просто кивнул.

Я снова перевела взгляд на Кайла. — Пусть смотрят. Они далеко не уйдут. Мне это неинтересно, — заверила я его и подошла к секции для растяжки.

Я заметил, что несколько пар глаз следят за мной, и быстро отвернулся, зная, что Тупица и Тупица-младший идут прямо за мной.

Я взял коврик и гантели и положил их на пол рядом с собой. Я вытянул ноги и руки и начал тренировку.

Спустя час, сотню приседаний со штангой, сто пятьдесят отжиманий, десятиминутную пробежку и двух очень недовольных телохранителей мы закончили.

В самом начале ко мне подходили многие парни, когда я была одна, но они оба подошли, чтобы вообще отбить у парней желание подходить ко мне.

Вот с чем мне приходилось иметь дело каждый раз, когда я оказывался рядом с этими двумя! Мне не терпелось вернуться в Кали и уехать подальше от этих двух идиотов.

Выйдя из спортзала, мы пошли в кафе по соседству, чтобы выпить протеиновые коктейли, которые, по словам Нокса, необходимы после тренировки. Обычно я съедала протеиновый батончик, но сегодня решила попробовать коктейль просто ради интереса.

Подойдя к стойке, чтобы посмотреть, какие у них есть коктейли, я сразу же обратила внимание на «Нутеллу»! Молодой парень за стойкой улыбнулся мне. Его светлые волосы, пронзительные голубые глаза и невероятно подтянутое тело делали его невероятно привлекательным.

Я уставилась на него, пока он не спросил: «Эй! Что тебе принести?» Очнувшись от оцепенения, я робко ответила: «Эм, я бы хотела коктейль с нутеллой, пожалуйста?» Он кивнул и подмигнул мне. «Конечно. А вам, ребята?» — спросил он, повернувшись к двум идиотам, стоявшим позади меня.

Кайл заплатил за все наши коктейли. Пока мы стояли в очереди, я не могла не бросить несколько взглядов на великолепного, мускулистого, светловолосого бога-сёрфера за стойкой.

Я поймала себя на том, что украдкой бросаю на него взгляды, и покраснела, неловко отведя глаза. Я заметила, что Нокс тоже поглядывает на него и иногда бросает на меня взгляды.

— А вот и вы, ребята! Его улыбка была заразительной, когда он протягивал нам коктейли. Мы выбрали столик в глубине кафе, подальше от любопытных глаз, которые могли бы заглянуть в окно. Под «любопытными глазами» я подразумеваю тех, кто мог бы заинтересоваться Ноксом.

— Что это? — Нокс указал на мой коктейль, вопросительно приподняв бровь. Кайл отлучился в туалет, оставив нас за столом потягивать коктейли.

— С нутеллой. Хочешь попробовать? Она очень вкусная!

Он покачал головой, и по его выражению лица я поняла, что неправильно его поняла. «Не коктейль, а это!» Он повернул мою чашку, и я увидела нацарапанный на ней номер и слова: «Позвони мне, ты милая ;) х». Чёрт возьми! Он дал мне свой номер! Что?!

Мои глаза расширились от удивления, и я резко обернулась, чтобы увидеть симпатичного парня за стойкой. Он стоял, прислонившись к стойке, скрестив руки на груди, и смотрел на меня.

Горячий парень дал мне свой номер! Что мне делать? Где Энди, когда она так нужна? Я повернулась к телефону, чтобы сохранить номер, но Нокс выхватил его у меня из рук. Я посмотрела на него, и на моём лице появилось раздражение.

— Что ты делаешь? — спросила я с вызовом в голосе.

— Ты же не всерьёз набираешь номер этого парня, да? Он может оказаться серийным убийцей!

Я закатила глаза и поёрзала на стуле. — Конечно, я такая, глупая! Ко мне не так уж много парней подходят — прости, много горячих парней — благодаря вам, придуркам.

Я вырвала телефон из его рук и продолжила набирать номер. Я бы спросила Энди, что делать. Она всегда знает, что делать. Я — не очень.

Кайл вернулся, не замечая напряжения между мной и Ноксом и внимания, которое он привлекал к себе со стороны девушек, сидевших перед нами. Лёгкий стук каблуков возвестил о приближении одной из них, а за ним последовал скрип стульев, когда остальные последовали за ней. Отлично.

— Эй, ты же Нокс Картер, да? — Он кивнул ей, явно всё ещё раздражённый ситуацией с номером. — Можно нам с тобой сфотографироваться? — спросила она.

Я подняла взгляд и увидела, что Нокс смотрит на меня. Мы встретились глазами, и он ухмыльнулся. «Конечно, вы, дамы, можете! Всё для моих фанатов». Тьфу, держи себя в руках, Нокс.

Не знаю, что заставило меня поднять взгляд, но теперь я об этом жалею. Когда он медленно встал, одна из девушек протянула мне свой телефон и улыбнулась. Как же это раздражает.

Я взял её телефон и встал так, чтобы сделать снимок. Они все прижимались к нему, их груди тёрлись о его бока, а руки опасно близко находились к поясу его спортивных шорт.

Я проследила взглядом за их руками и подняла глаза, чтобы увидеть на его лице эту самоуверенную ухмылку. Я закатила глаза и подняла телефон, чтобы сделать снимок.

— Готовы? — спросил я. Они натянули фальшивые улыбки и в унисон кивнули. Нокс стоял, как Хью Хефнер, положив руки на плечи девушек по обе стороны от себя.

— Ладно, скажи «отчаянно». Ну, я не сказал этого вслух, но очень хотел! Я сделал два снимка и вернул телефон девушке.

Я села, чтобы допить свой

Когда они закончили, он снова сел. «Приятно было познакомиться, дамы, хорошего вечера!» Они все захихикали, а затем блондинка и брюнетка вернулись и дали ему по листку бумаги.

— Вживую ты ещё сексуальнее! В прошлом месяце я была в восторге от твоей обложки GQ! Ты выглядел невероятно! Очевидно, ходишь в спортзал, так что вот наши номера! О, и мы не просто фотографируемся вместе! Она подмигнула Ноксу, прежде чем они все вышли за дверь.

Такие классные девушки! Они готовы на всё, лишь бы заполучить спортсмена!

Нокс поймал мой взгляд, и я изо всех сил старалась не ухмыляться, но потерпела неудачу. Я приподняла бровь. Это была такая стандартная ситуация! К концу дня он бы уже позвонил им!

Думаю, Кайл был не единственным, кто занимался сексом втроём за последние двадцать четыре часа! Подняв газету, он указал на Кайла и, к моему удивлению, спросил: «Хочешь это?»

Кайл тоже удивился, но отрицательно покачал головой. Должно быть, Энди ему действительно нравится? Но прошлая ночь тоже не была показателем!

Он снова посмотрел на меня. На моём лице было замешательство, и он одними губами спросил: «Что?»

Покачав головой, я одними губами произнесла: «Ничего». Я заставила себя снова посмотреть в телефон. Через несколько секунд, когда я убедилась, что он не смотрит, я снова взглянула на него.

К моему удивлению, он всё ещё смотрел на меня. Он криво улыбнулся мне и сделал ещё один глоток коктейля, опустив взгляд на свой телефон. Не знаю почему, но я слегка улыбнулась.

Что только что произошло? На выходе он выбросил номера в мусорное ведро, и мы понеслись домой. Я выиграл, но я знал, что они мне подыграли. Они думают, что я не смогу обогнать их в настоящей гонке, или они слишком боятся это выяснить?

Мы вернулись домой, и я приняла душ, который был просто божественным. Горячая вода стекала по моему телу, промывала волосы, оставляя ощущение чистоты на коже — то, что доктор прописал. Вытеревшись, я переоделась в леггинсы и мешковатый джемпер.

Я вытащила свои чемоданы в коридор, где Кайл с лёгкостью отнёс их вниз, в багажник, прямо как Уэс. Уэс! Я совсем забыла о нём, пока была здесь! Не могу дождаться встречи с ним!

— Уэс заберёт тебя в аэропорту завтра утром в четыре, хорошо?

Я кивнула и направилась к машине, где Кайл ждал меня, чтобы отвезти в аэропорт. Когда я скользнула на пассажирское сиденье и потянулась за ремнём безопасности, я заметила, как Нокс выбежал из дома и направился к нам.

— Ты тоже идёшь? — простонал я с ноткой удивления в голосе.

Он кивнул с игривой улыбкой на лице. — Нужно попрощаться с моей малышкой, — он подмигнул мне в зеркало заднего вида.

Поездка на машине оказалась на удивление приятной. Мы включили музыку на полную громкость и пели во всё горло, как в старые добрые времена. Я скучала по этому, даже если это было с этими двумя.

Мы подъехали к месту высадки, и Нокс метнулся к багажнику, чтобы достать мои сумки. Кайл, как истинный джентльмен, пошёл за тележкой, настаивая на том, что пронести две сумки через оживлённый аэропорт будет непросто.

Мои сумки поставили на землю, но Кайла нигде не было видно. «Наверное, заблудился», — подумала я. Я обернулась и увидела Нокса, который стоял, неловко засунув руки в карманы.

— Спасибо, — сказала я, слегка улыбнувшись. Но где же Кайл? Когда я уже собиралась развернуться, чья-то рука притянула меня к себе.

Я подняла взгляд и увидела, что Нокс не отрывает от меня глаз. Его близость заставляла меня чувствовать себя странно, и мне это не нравилось. Я попыталась увеличить расстояние между нами, но он только крепче обнял меня.

— Я буду скучать по своей малышке, — прошептал он, и от его мятного дыхания у меня защемило сердце. — Увидимся ли мы на Рождество в Нью-Йорке? — спросил он, продолжая крепко меня обнимать.

Я кивнула, не доверяя своему голосу. Что, чёрт возьми, со мной происходит?

— Хорошо! Потому что я так злился на тебя за то, что ты не приехал на прошлое Рождество! — он усмехнулся, и низкий рокот его смеха отдался в моей груди.

Мы ещё мгновение смотрели друг другу в глаза, а потом он начал наклоняться, приближая своё лицо к моему. Он не собирается! О боже, он не собирается! Но он поцеловал меня. Его губы нежно коснулись моей щеки.

Кто этот человек и что он сделал с Ноксом? Его губы задержались на моей коже, посылая электрический импульс по всему моему телу.

— Пожалуйста, приходи на мою следующую игру? — прошептал он, щекоча дыханием мою щёку.

Он что, только что попросил? Почему? Я поняла, что озвучила свои мысли вслух.

— Я хочу тебя увидеть, я скучаю по своей малышке. Я почти не видел тебя, когда ты гуляла с... этим придурком. Он отстранился, как только я услышала приближающийся звук тележки.

Мы стояли в неловком молчании, пытаясь осознать то, что только что произошло. Мы же презираем друг друга, не так ли? Ну, не совсем, но... всё сложно! Почему он вдруг стал таким милым?

Он обнимал меня, но не для того, чтобы защитить, а по какой-то причине, которую я не могла понять.

Кайл вернулся с тележкой и погрузил на неё мои сумки. Он крепко обнял меня, как всегда выбив из меня дух. Я схватила тележку и покатила прочь, обернувшись, чтобы помахать им. Наши взгляды в последний раз встретились.

— Пока! Я позвоню вам, когда приземлюсь, вам обоим! Они оба улыбнулись и помахали в ответ.

— Удачного полёта, куколка, — услышала я голос Нокса, когда отвернулась. Я не смогла сдержать улыбку.

Нокс также пересадил меня в первый класс на обратный рейс. Я знала об этом, потому что Энди написала мне, когда летела обратно в колледж.

Я отправила ему сообщение, в котором снова поблагодарила его. Мне нужно перестать благодарить его, пока он не привык к этому или пока это не вскружило ему голову. Как будто ему есть к чему привыкать.

АлексТебе правда не стоило сажать меня в первый класс, я верну тебе деньги, когда заработаю! Я почти уверена, что Энди влюблён в тебя из-за этого! Но спасибо, что сделал это :)

Я раздумывал, стоит ли добавить пару «х» в конце моего сообщения. Чёрт с ним! — подумал я, решив, что это не повредит. Он не заметит.

АлексТебе действительно не стоило сажать меня в первый класс, я верну тебе деньги, когда заработаю! Я почти уверена, что Энди влюблён в тебя из-за этого! Но спасибо, что сделал это :) хх

НоксНе нужно, нам всем время от времени нужно себя баловать. Ой, Кайлу это не понравится, но одна девушка уже есть, а

НоксИ теперь я получаю поцелуи за то, что купил тебе что-то? Значит, я нравлюсь тебе только из-за денег? ;) xx

Ладно, значит, он заметил...

Алекс*закатил глаза* Я сделаю вид, что не читал это! Эй! Я никогда не говорил, что ты мне нравишься. Я не охотница за деньгами! Ты только что лишился своих поцелуев! :P

НоксТы прав... ты любишь меня ;) Нет-нет-нет! Как мне вернуть их? Что мне делать? :( хх

Подожди, мы что, флиртуем? ЧТО. ЗА. ЧЁРТ? Мне это не нравится! Прекрати! Прекрати!

НоксМалышка, кукла? Не игнорируй меня! Ты же знаешь, что я нуждаюсь в тебе! :) xxxxxxxxxxxxxxx

АлексБоже, ты такой нуждающийся! Я уверена, что ты получаешь много сообщений от девушек, ты справишься!

НоксВерно, но они не сравнятся с поцелуями моих кукол :) xx

АлексОчаровашка. Пока, Нокс! x

НоксЛадно, один поцелуй — это уже начало! Безопасного полёта, куколка :) хх

Я закатила глаза, прочитав его сообщение, и тихонько рассмеялась, направляясь к воротам. Должно быть, я выглядела как сумасшедшая, смеясь про себя.

Я нашёл своё место в самолёте и устроился поудобнее. «Цени это, Алекс, этого не будет, пока ты не начнёшь зарабатывать сам», — напомнил я себе.

Пока самолёт готовился к взлёту, я просматривал варианты фильмов на время полёта. Я откинул спинку кресла для большего комфорта. Пора было возвращаться в колледж.

Глава 18

Прилететь в четыре утра было не совсем удобно, но, по крайней мере, в аэропорту было относительно малолюдно. Я вышла из аэропорта Лос-Анджелеса в зону выдачи багажа, где заметила Уэса, который стоял, прислонившись к своему пикапу, и был погружён в свой телефон.

Когда я подошла, он поднял взгляд и широко раскинул руки, приглашая меня в свои объятия. Я с радостью подчинилась и шагнула в его объятия.

От него потрясающе пахло — мятным гелем для душа. Я сделала глубокий вдох, пытаясь запечатлеть его запах в своей памяти, конечно, самым нежутким способом.

“Привет, Алекс, как долетел?” спросил он.

Я откинулась назад, чтобы посмотреть на него, но не вышла из его объятий. «На самом деле это было очень здорово! Нокс повысил меня до первого класса, и это было круто».

Я почувствовала, как Уэс напрягся, а затем немного расслабился. Он улыбнулся мне, сверкнув белоснежными зубами на фоне загорелой кожи. Чёрт бы побрал этого парня!

— Я вижу, он пытается купить твою симпатию, — усмехнулся он, качая головой. Его светлые волосы упали на лоб, и я не смогла сдержать смех.

Я отошла, чтобы положить сумки в багажник, но Уэс опередил меня. «Давай я помогу! Ты, наверное, устала?» Я кивнула, благодарная за его помощь. Я была измотана.

Я никогда не сплю в самолётах. Не знаю, как люди это делают. Там слишком шумно.

Мы оба забрались в грузовик, и Уэс завёл двигатель, выезжая из аэропорта в тихую темноту. На улицах было спокойно, виднелось лишь несколько машин.

— Эй, твой брат попросил меня напомнить тебе, чтобы ты позвонил ему, когда приземлишься! — сказал Уэс. Я кивнул и спросил, можно ли воспользоваться его Bluetooth-колонкой в машине, чтобы позвонить.

Подключившись, я набрал номер Кайла и стал ждать. На третьем гудке он взял трубку, ворча и ругаясь из-за раннего часа.

— Тьфу! Я жалею, что попросил тебя позвонить мне сейчас! Мне нужен здоровый сон! — пробормотал он.

— Что ж, спасибо, братан! Приятно было получить от тебя весточку, рад, что ты так переживал за меня. И да, мы все знаем, что тебе нужен здоровый сон, потому что ты выглядишь ужасно, когда недосыпаешь.

Внезапно в трубке раздался ещё один стон. Мы с Уэсом переглянулись, широко раскрыв глаза, и поняли, что в постели Кайла кто-то есть. Господи, Кайл, держи себя в руках хотя бы одну ночь!

— Кайл! Чёрт, это так отвратительно! Ты не можешь держать это в штанах хотя бы одну ночь? Господи! Зачем ты ответил на мой звонок, когда рядом с тобой была девушка? Теперь у меня в голове всплывают картинки! — воскликнула я, раздражённо размахивая руками.

— Расслабься, сестрёнка, это Нокс, мы заснули, пока смотрели «Полицию Майами», — простонал он.

— О, я даже не знаю, радоваться мне или волноваться из-за того, что вы двое спите в одной постели. Ты что-то скрываешь от меня, Кайл? — поддразнила я.

Уэс расхохотался. — Я всегда задавался тем же вопросом! — сказал он, присоединяясь к поддразниванию.

— Заткнись, Уэс! — прорычал Нокс в трубку, отчего я засмеялся ещё сильнее. — Ты явно не жаворонок!

“Остынь, чувак! Понял твою гребаную шутку!”

Внезапно настроение изменилось. — Не указывай мне, что делать! — огрызнулся Нокс.

Кайл вмешался: «Эй, что с вами двумя? Вы так часто ссоритесь в последнее время?»

Они оба проворчали в ответ “Ничего”.

Я сидел, потрясённый их поведением. Они были лучшими подругами, но вели себя как две девочки-подростка, ссорящиеся из-за парня.

— Послушайте, я только что позвонил, чтобы сказать вам обоим, что я приземлился. Я не хотел, чтобы Нокс и Уэс устроили друг другу взбучку, а вы лишились столь необходимого вам сна. Так что, пожалуйста, поцелуйтесь и помиритесь.

Я похлопала ресницами, глядя на Уэса, который слегка усмехнулся и фыркнул: «Ладно, прости!» Я просияла, ожидая ответа Нокса.

Всё ещё жду. Теперь я начал раздражаться. «Нокс!» — закричал я в трубку.

— Хорошо! Прости, но я сделала это только ради тебя, куколка!

— Конечно, ты это сделал. Придурок, — пробормотал Уэс себе под нос. Я ударил его по руке и сердито посмотрел на него.

“ За что ты назвал меня мудаком?

— Тьфу, просто прекратите! Вам двоим нужно взять себя в руки! Я не знаю, что у вас за проблемы друг с другом, но, честно говоря, мне плевать! Но если это из-за девушки или чего-то в этом роде, клянусь богом! Разберитесь с этим сейчас же!

Я смотрел в окно машины, но из-за скорости, с которой мы ехали, было трудно разглядеть, что находится по другую сторону стекла.

— Ладно, на этом я заканчиваю и возвращаюсь спать. Я поговорю с тобой в разумное время, сестрёнка! Веди себя хорошо! И Уэс, позаботься о ней как следует! — сказал Кайл, не обращая внимания на пререкающихся мальчишек.

— Да, святой Уэс, — пробормотал Нокс. Я повернулся и увидел, что Уэс так сильно сжимает руль, что у него побелели костяшки пальцев.

“Ты, мать твою...”

— Прекратите! Вы оба, прекратите это! — закричала я на них. — Чёрт возьми! Пока, я позвоню тебе позже!

Я завершила звонок и отключила Bluetooth, раздражённо скрестив руки на груди. Уэс глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться. Серьёзно, что, чёрт возьми, было не так с этими двумя?

Молчание между мной и Уэсом длилось несколько минут, прежде чем он наконец нарушил его. Его голос эхом разносился в окружающей нас тишине, резко контрастируя с ритмичным стуком автомобильных колёс по металлическому мосту, по которому

— Прости, милая, — вздохнул он, потянувшись, чтобы слегка сжать мою руку. Мы остановились на светофоре, и я повернулась к нему лицом.

— Почему вы, ребята, ссоритесь? Вы никогда не ссоритесь, — спросила я, заинтригованная. Но я чувствовала, что он не ответит.

— Это... он... послушай, я не хочу, чтобы ты об этом беспокоилась. Это между мной и им. Хорошо? — Он говорил неуверенно, и по тому, как он смотрел на меня, я поняла, что его уклончивость мне не нравится.

Он снова вздохнул, откинув голову на подголовник и сделав долгий, тяжёлый вдох. — Мы можем просто забыть об этом телефонном звонке?

По правде говоря, всё, чего я хотела, — это забраться в постель и уснуть. Поэтому я кивнула. Мы продолжили путь в тишине, не из-за неловкости, а потому что я просто слишком устала, чтобы говорить.

Когда мы подъехали к моей квартире, Уэс вышел из машины и обошёл её, чтобы открыть мне дверь и помочь выйти. Я устало улыбнулась ему и потянулась за сумками, но он мягко притянул меня к себе.

— Поднимайся наверх, в спальню. Я принесу это, — прошептал он мне на ухо. Я посмотрела на него и заметила лёгкую улыбку на его губах. Прежде чем я успела что-то сказать, он нежно поцеловал меня в щёку. Я кивнула и направилась в свою квартиру, желая поскорее забраться в постель.

Я нащупала ключи, подходя к двери, распахнула её и направилась прямиком в свою комнату. Я бросила сумку и ключи на письменный стол и плюхнулась лицом вниз на простыни, раскинув руки, чтобы почувствовать прохладу ткани на ладонях. Мне нравилось это ощущение.

Тихий смех позади меня возвестил о прибытии Уэса. Я похлопала по кровати рядом с собой, приглашая его сесть. Когда он устроился рядом со мной, его рука начала успокаивающе поглаживать меня по спине. Я повернула голову, чтобы посмотреть на него, изо всех сил стараясь держать глаза открытыми. Мне было так удобно.

Он улыбнулся мне, глядя сверху вниз, затем откинулся назад, заложив руки за голову. — Я переоденусь, ты не против? — спросила я. Он покачал головой, и я поняла, что это значит «нет». Я сняла леггинсы, но оставила джемпер, затем забралась обратно на кровать.

Поправляя подушки, я услышала, как он откашливается. Я повернулась и увидела, что он смотрит на мои ноги и попу... снова. Я хихикнула, и он встретился со мной взглядом.

— Ты собираешься остаться здесь? — спросила я, нарушив молчание. В его глазах читалось молчаливое сомнение, и я не смогла сдержать улыбку. Я распустила волосы, позволив им упасть на плечи.

Он застонал и зажмурил глаза. — Тебе нравится так со мной поступать, да?

Я непонимающе посмотрела на него и наклонила голову, прося объяснить.

— Это, — сказал он, указывая на заметную выпуклость на своих брюках.

К моим щекам прилила кровь, и я быстро перевела взгляд на свои подушки.

— Да ладно тебе, ты ведь уже знаешь, что оказываешь на меня такое влияние!

Я не смотрела на него, даже когда он схватил меня за руку, чтобы я не взбивала подушки. Он недоверчиво поднял брови. — Ты не знаешь, да?

Я покачала головой. «Я не получаю такой... реакции от парней. Обычно это делает Энди». Я натянула одеяло и устроилась поудобнее.

Он рассмеялся и покачал головой, на мгновение уставившись в потолок. Я просто смотрела на него, восхищаясь его мужественным лицом.

«В тот вечер на вечеринке у каждого парня стоял на тебя, Алекс. Когда ты вошла в том платье, все взгляды были прикованы к тебе. Ты была так уверена в себе, что ни одна другая девушка в этом доме не могла с тобой сравниться. И если кто-то не думал о тебе так, то он, наверное, гей. Я знал, что должен что-то сделать в тот вечер. Поэтому я поцеловал тебя. И я так рад, что сделал это».

Я закатила глаза и натянула одеяло до подбородка, готовясь ко сну.

“Ты мне не веришь, не так ли?”

Я покачала головой. Я ему не поверила, ни на секунду. Я никогда не была девушкой, которую хотели бы парни. Я не была невидимкой — в конце концов, я была Томпсон, и все знали мою семью. Но я была милой, тихой, умной девушкой, с которой парни время от времени разговаривали. Я не устраивала себе вечеринку жалости, я просто констатировала факт.

— Тебе нужно поспать, потому что ты явно бредишь, — рассмеялся он. Я игриво ударила его по плечу, но он поймал мою руку и прижал её к кровати. Он поцеловал меня в лоб и начал вставать.

— Подожди, ты не останешься? — спросила я. Он отрицательно покачал головой.

— Мне нужно заправиться перед тренировкой, которая начнётся через час. Но я загляну к тебе попозже, когда ты проснёшься, может, тебе понадобится помощь с заданием, — сказал он, игриво улыбаясь.

Я перевернулась на бок и отмахнулась от него. — Пока, Уэс! — крикнула я, сдерживая смех, и закрыла дверь.

“ Постарайся не видеть меня во сне, милая.

— Я постараюсь, — парировала я, и мой голос сочился сарказмом.

Щелчок.

Глава 19

Я проснулась от звуков, доносившихся через окно. Повернувшись на бок, я прищурилась от яркого солнечного света.

Свет вырисовывал на деревянном полу тёплый прямоугольник, и от тепла по поверхности расходились маленькие круговые волны.

Взяв телефон, я посмотрела время: 14:37. Белые цифры выделялись на фоне фотографии, на которой были я, Ханна и Энди.

Я зашла в «Фейсбук», чтобы узнать о событиях в мире и о последних новостях в отношениях. Печально, что я узнаю новости из того же приложения, которое сообщает мне, кто с кем встречается.

И тут меня осенило — я не обновила фотографию в профиле! Я пролистала свои фотографии, выбирая те, что мы сделали на той вечеринке.

Проведите пальцем, проведите пальцем, проведите пальцем. Нет, нет, чёрт возьми, нет, я так не думаю, о нет... о, погодите... может быть? Подождите! Это оно!

Добавив фильтр, чтобы моё платье заиграло, а лицо выделилось, я загрузила фотографию. Готово! Идеально!

Сбросив одеяло, я услышала слабый гул телевизора за дверью. Я открыла её и увидела Энди, который тут же бросил пульт и бросился ко мне.

— Наконец-то! Я думал, мне придётся самому тебя будить! Я скучал по тебе!

Она обняла меня, и я ответил на объятие. В этот момент дверь ванной открылась, и вышел Уэс, одетый только в полотенце, с мокрыми волосами и рельефным прессом.

— Что происходит? — спросил он с ноткой осторожности в голосе. Энди дерзко ухмыльнулась ему, прежде чем повернуться ко мне и поцеловать меня в губы. Мой первый поцелуй с девушкой.

Я почувствовал, как она

Она обхватила моё лицо одной рукой, а другой игриво сжала мою задницу. Я слегка взвизгнула, и она рассмеялась.

Я начал целовать её в ответ, игриво хватая за задницу. Мы отстранились и оба повернулись, чтобы посмотреть на Уэса, который стоял с разинутым ртом.

“Трахни меня, это было горячо! Сделай это снова”.

Энди неторопливо вернулся на диван, оставив меня стоять в замешательстве. Уэс, похоже, был в таком же состоянии.

— Боже, Энди, я знала, что ты скучал по мне, но не представляла, насколько сильно, — поддразнила я его.

— Да, девочка, я так по тебе скучала! Хочешь сегодня поспать в моей постели? — Она бросила дразнящий взгляд на Уэса, и я не смогла сдержать смех, присоединившись к ней на диване.

Уэс подошёл, плюхнулся между нами и обнял нас за плечи.

— Вы, дамы, делаете что-то ещё вместе, к чему я могу присоединиться? — спросил он, приподняв бровь. Энди наклонилась к нему, и я последовала её примеру, положив руку ему на бедро.

— Да, вообще-то, Уэс, нам нравится... стирать друг другу... одежду.

— И помой... посуду, — добавила я, сжав его бедро.

“ И помогали мыть друг другу ... полы в спальнях.

Он застонал от досады. «Ты же знаешь, что это не смешно и не круто!» — он повернулся ко мне, нахмурившись. «Ты больше не получишь эти губы».

— Отлично, — парировала я, вставая и направляясь обратно в свою комнату. Но прежде чем я успела закрыть дверь, её остановила загорелая рука. Уэс вошёл в мою комнату с нахальной ухмылкой на лице.

— Я беру свои слова обратно. У тебя может быть столько этих губ, сколько ты захочешь, — сказал он, сложив губы в явном приглашении.

Я поддался искушению, но решил стоять на своём. — Нет-нет, ты сказал, что мне нельзя, так что я буду уважать твоё желание, — сказал я, отвернувшись, чтобы скрыть смех.

— К чёрту мои желания! Иди сюда! — Он набросился на меня, поднял и начал щекотать. Он бросил меня на кровать и продолжал щекотать, пока я случайно не схватила его за полотенце и не сорвала его.

— Ты могла бы просто сказать, что хочешь меня, Алекс. Я бы не возражал, — ухмыльнулся он. Я ахнула и закрыла глаза руками.

— О боже, Уэс! Надень обратно полотенце! — потребовала я, а он только смеялся, пытаясь отнять мои руки от лица. Я крепко зажмурилась.

“О'кей, о'кей, началось”.

Я открыл глаза. «Уэс! Придурок! Иди переоденься или надень это обратно!» Это НЕ было надето обратно! Но, боже! Я бы не отказался от… АЛЕКС! Боже, лучший друг моего брата!

“ Я никуда не уйду, пока не получу свои поцелуи.

“Ты такой нуждающийся!”

“Мне нужны твои поцелуи”.

— Ладно, зачем вам, ребята, мои поцелуи? Чёрт! Это должно было остаться у меня в голове.

“Что?”

“ Что? - Эхом отозвался я.

— Кто ещё добивается твоих поцелуев, Алекс? — В его голосе смешались любопытство и серьёзность. О, Алекс, на этот раз ты действительно это сделала!

После нескольких мгновений молчания я услышал, как он раздражённо выдохнул.

— Нокс? Но он просто шутил. Я достаточно хорошо его знаю, чтобы понимать это. И это даже не был настоящий поцелуй. Это был просто смайл в сообщении. Я говорила, не открывая глаз, но это была правда. Я не видела в этом ничего особенного.

— Посмотри на меня, Алекс, — мягко приказал он. Я открыла глаза и увидела, что он смотрит на меня.

— Поцелуй меня. Я просто уставилась на него, и на моём лице медленно расплылась ухмылка. Он что, ревнует?

— Ты ведь не ревнуешь, Уэс? Прежде чем я успела закончить фразу, он прижался губами к моим губам и поцеловал меня с таким пылом, что не осталось никаких сомнений. Думаю, это «да». Мои руки зарылись в его волосы, и он застонал.

Включен? Проверить!

— Алекс! Там кто-то... сексуальный стоит у двери и ждёт тебя!

Вздохнув от того, что меня прервали, я встала с кровати и быстро чмокнула его в щёку. Я вышла из нашей квартиры и увидела стоящего у входной двери мужчину.

“Ты Алекс?” - спросил он. Я кивнула в ответ.

Ух ты! Он стоял в дверях, одетый в тёмно-синюю рубашку и джинсы, бейсболка скрывала его лицо, а из-под неё выбивались волосы. Его мышцы буквально выпирали из-под рубашки.

Чёрт, этот парень горяч! Его суровый вид, подчеркнутый щетиной на лице, делал его еще более привлекательным. Он протянул руку для рукопожатия, и я ее пожала.

Притянув меня к себе с широкой улыбкой, он представился: «Привет, я Трэвис. Приятно познакомиться». Его улыбка была заразительной, а ярко-зелёные глаза сверкали.

— Привет, Трэвис. Рад с тобой познакомиться. — Я слегка отстранилась, когда он окинул меня взглядом.

— Должен сказать, я ожидал увидеть парня, но я рад, что передо мной стоишь ты, такая красивая. Ты здесь учишься в колледже? Я кивнула, краснея от его комплимента.

— Ты тоже сюда ходишь? — спросила я, вызвав у него смех.

— Вы не знаете, кто я? Это впервые, — усмехнулся он.

Уэс появился у меня за спиной и пожал ему руку. «Привет, чувак! Как дела? Алекс, это Трэвис Маккол. Он играет в футбол за «Лос-Анджелес Чарджерс». Трэвис ответил на рукопожатие.

— Она твоя девушка? — осторожно спросил он Уэса. Мы оба отрицательно покачали головами. — Что ж, в таком случае... Он полез в задний карман, достал бумажник и начал в нём рыться.

Он достал карточку, что-то на ней написал и протянул мне. — Вот, это мой личный номер телефона. Нам стоит как-нибудь встретиться. Я взяла у него карточку и кивнула в знак согласия.

“Конечно, почему бы и нет?”

— Чуть не забыл, — он протянул мне конверт с логотипом «Нью-Йорк Джайентс».

Нокс.

Я знаю только двух человек, которые играют за эту команду, — Нокса и Тайсона, жениха моей сестры. Но Тайсон не стал бы присылать мне билеты. Ну, я предполагаю, что это билеты.

— Надеюсь увидеть тебя там в субботу, поддерживающую меня, а не Картера. У него и так достаточно симпатичных девушек, которые его поддерживают, — рассмеялся он, и я натянуто улыбнулась.

Я почувствовала, как мои щёки заливаются румянцем под его взглядом. Он был так хорош собой. Я отвела взгляд и посмотрела на конверт в своих руках.

— О, и он велел мне передать тебе это, — сказал он, протягивая мне букет сине-зелёных роз, которые стояли на полу снаружи. Мои любимые цвета.

— И он ещё сказал мне передать тебе, что хочет вернуть свои поцелуи, если это имеет смысл? — Я услышала ворчание позади себя. Я закатила глаза, глядя на Уэса, а Трэвис усмехнулся.

— Похоже, у меня появился конкурент. Прежде

— Алекс! Сколько будет 866 разделить на 95? Я не могу найти свой калькулятор!

— До скольких знаков после запятой? — спросила я, не сводя глаз с Трэвиса. Его глаза были такими зелёными! Они завораживали, как изумруды в лучах солнца.

“Три!”

“9.116.”

Трэвис приподнял бровь, и на его суровом лице появилась озорная ухмылка. — Красота и ум. Моя любимая комбинация.

Уэс снова что-то проворчал, заставив Трэвиса рассмеяться.

— Что ж, было приятно с тобой познакомиться, Алекс. Скоро увидимся. Не забудь, у тебя есть мой номер! Так что звони мне в любое время. Я помахала ему, когда он повернулся, чтобы уйти.

— Пока! Было приятно с тобой познакомиться, Трэвис! — крикнула я ему вслед. Он ослепительно улыбнулся мне и подмигнул, прежде чем исчезнуть в коридоре. Чёрт, он сексуальный.

Обернувшись, чтобы найти вазу на кухне, я услышала, как Энди ахнула, сидя за столом.

— Ты изменила свою аватарку? ПОНРАВИЛОСЬ! — воскликнула она, как будто гордилась мной.

— Что? Дай мне посмотреть. — Уэс подбежал к ней и заглянул через плечо в экран.

“Черт...Сними это. Сейчас же!”

Я бросила на него сердитый взгляд, когда Энди встал на мою защиту. — Чёрт, нет! Она выглядит сексуально, Уэс.

Он покачал головой, и с каждой секундой его взгляд становился всё более сердитым. — В этом-то и проблема! Кайл взбесится, когда увидит это!

Как будто по сигналу, мой телефон начал вибрировать в кармане. Я потянулся за ним и, конечно же, это был Кайл. Я нажал на кнопку, чтобы ответить, и первое, что он сказал: «Убери эту фотографию, СЕЙЧАС ЖЕ!»

Ну, скорее, он прокричал это мне в трубку. В этот момент мой телефон снова зазвонил. На этот раз это был Нокс.

Я чувствовала, что назревает буря. Они пытались загнать меня в угол, их голоса сливались в один требовательный рёв в трубке. Нокс повторял то же самое, что только что сказал Кайл.

— Нет! Я не буду это удалять, — возразила я, и мой голос зазвенел от возмущения.

“Алекс...” - предупредили они в унисон.

— Нет, Кайл! Я не удалю это. Тебе понравилась фотография Энди в профиле! Так в чём же разница? Мы одеты практически одинаково!

— Алекс! Я больше не спрашиваю! Убери это сейчас же! В чём разница? Мне понравилась её фотография, потому что Энди горяч! Я не хочу, чтобы парни нравились тебе по тем же причинам, по которым мне понравился Энди. В этом и заключается разница! Уэс с тобой?

— Спасибо, Кайл! Ты тоже очень сексуальный! — поддразнила Энди.

— Чёрт возьми, Алекс! Я на громкой связи? — прорычал Кайл.

— Кайл, я не буду это удалять! Оставь меня в покое!

— Алекс! Если ты этого не сделаешь, я заплачу кому-нибудь, чтобы он взломал твой аккаунт и удалил его! Я заплачу хорошие деньги! Или я причиню тебе столько физических увечий, что ты не вспомнишь своё имя!

— Кайл! Не шути со мной! Ты разговариваешь с человеком, у которого за плечами два высших образования, одно из которых — МАГИСТЕРСКАЯ степень в области разработки программного обеспечения и программирования.

Подумай, прежде чем угрожать мне в следующий раз, потому что прямо сейчас я могу причинить тебе гораздо больше вреда с помощью компьютера. Я умнее тебя! Не говоря уже о том, что я могу уничтожить нанятого тобой хакера и разорить тебя!

— Чёрт, куколка, ты сегодня такая дерзкая, да? — добавил Нокс низким голосом.

“Алекс! Убери это, блядь! Уэс там?”

“Нет! И да, он здесь!”

“Конечно, это он!” - проворчал Нокс в трубку.

— Заткнись, Нокс! Никто не спрашивал твоего мнения, — рявкнул Уэс в ответ, и Энди в шоке уставился на них, поражённый их поведением по отношению друг к другу. Нокс явно задел его за живое.

— Святой Уэс спешит на помощь! Что нового?! — парировал Нокс, его голос сочился сарказмом.

— Вы оба, прекратите это! Господи, вам двоим нужно остановиться! В последнее время вы слишком часто ссоритесь! Чёрт! Уэс, поговори с ней и убери это.

— Кайл, я не буду удалять эту чёртову фотографию, — рявкнул я на брата, глядя на телефон так, словно это было его лицо.

«УЭС, поговори с демоном, завладевшим телом моей сестры! И пока ты этим занимаешься, вызови священника, на случай, если у неё закружится голова или ещё что-нибудь».

— Прости, братан! Она сейчас как антихрист. Я сейчас боюсь её гораздо больше, чем тебя!

— Чёрт, какая же ты слабак, — пробормотал Нокс, явно пытаясь разозлить Уэса. Это сработало, потому что Уэс схватил мой телефон и поднёс его ко рту, готовый обрушить свой гнев на Нокса.

— Нокс, ты грёбаный придурок! У тебя киска больше, чем у Алекса, придурок.

— В следующий раз, когда я тебя увижу, Эйвери, я в буквальном смысле выбью из тебя всё дерьмо! Заруби себе это на носу! Ты здесь единственный слабак, который боится маленькую девочку.

— ЗАТКНИТЕСЬ! — рявкнул Кайл в трубку, и они оба заткнулись. Ничто не могло напугать так, как Кайл, когда он был зол, ну, разве что я, когда я был зол.

— Вы обе ведёте себя как две девочки-подростка, которые дерутся из-за одного парня! Чёрт возьми! Не смей так говорить о моей сестре! Ни одна из вас, иначе, да поможет мне Бог! — он защищал меня.

— Алекс, просто удали эту чёртову фотографию и загрузи другую! Он не сдавался, и я тоже.

— Кайл, я не буду снимать эту фотографию. — Я громко вздохнула, обдумывая свои следующие слова. — Я довольна ею, впервые за много лет я чувствую себя комфортно.

Я не хочу возвращаться к началу. Мысленно возвращаться на много лет назад, Кайл. Ты-то должен понимать. Пожалуйста, я не хочу возвращаться к этому. Я не могу.

Я начал всхлипывать и выдавил из себя последнее слово. Я оперся локтями о стол и уткнулся лицом в раскрытые ладони. Что ж, ситуация быстро ухудшалась!

Я услышала долгий вздох в трубке: «Сестрёнка, пожалуйста, не плачь. Ты разбиваешь мне сердце, я даже не могу тебя утешить», — сказал он с беспокойством в голосе. Я почувствовала, как меня обнимают две пары рук, пытаясь успокоить.

— Ты же знаешь, что мы заботимся только о тебе, сестрёнка. Я люблю тебя, несмотря ни на что.

— Пожалуйста, не плачь, куколка, мы не хотели тебя расстраивать, — проворковали они оба.

— Просто мои друзья разрывают мой телефон звонками и сообщениями, спрашивая, не одна ли ты, и прося твой номер. Я не могу смотреть, как они пялятся на тебя, словно ты кусок мяса, — заверил он меня.

“Нравится, как ты смотришь на девушек?” Я съязвил в ответ.

— В точку, сестрёнка! Послушай, прости, что накричал на тебя. Ты можешь... продолжать в том же духе, если это так важно для тебя, но... я могу заверить тебя, что ни за что на свете не дам твой

— Я ни в ком не заинтересован, так что это не имеет значения, но я мог бы обойтись без многочисленных сообщений от незнакомцев. Так что... спасибо, братан, — ответил я с лёгкой улыбкой на губах.

— Ладно, сестрёнка, ты же знаешь, что я тебя поддержу! И всегда буду поддергивать. Мы договорились? Пожалуйста, перестань плакать.

“Да, я полагаю, у нас все в порядке, Кайл! Спасибо”.

— Ладно, сестрёнка, мне пора. Люблю тебя, и я позвоню тебе завтра.

— Я тоже тебя люблю, Кайл! — просияла я. Уэс пошёл в туалет, пока Кайл вешал трубку, но Нокс всё ещё был на линии.

“Эй, дамы, вы все еще там?”

“Ага”, - ответила Энди, и буква “п” слетела с ее языка.

— Итак... я слышал, что Трэвис заходил сегодня. Он не умолкает о тебе! Что случилось? — спросил он с любопытством в голосе.

— Ничего особенного, на самом деле. Он просто заскочил, чтобы передать мне конверт и букет роз, которые, кстати, просто потрясающие. Спасибо! — ответила я, чувствуя, как краснеют мои щёки, хотя он меня и не видит.

Почему я краснею? И зачем он их отправил?

“... И он дал ей свой номер!” Вмешался Энди, заработав сердитый взгляд от меня. Неужели она не понимает, что не может просто выболтать это ему - или моим братьям? Теперь я обречен вечно быть один.

— Что он сделал?! Клянусь, я убью его и на поле, и за его пределами! Если он доставит тебе неприятности, ты дашь мне знать, верно? — спросил он с беспокойством в голосе.

“Отлично”, - ответила я поддразнивающим тоном.

“ Алекс... ” предупредил он.

— Нокс, ничего не случится. У него нет моего номера. Он дал его мне только для того, чтобы мы могли пообщаться. Вот и всё, так что не парься.

Он застонал. «Я успокоюсь, если вы двое никогда не будете переписываться. Клянусь, я пойду за ним! Его представление о том, как проводить время, НЕ совпадает с твоим, куколка! Я могу тебя в этом заверить!»

“ Сильно защищаешь? Энди ухмыльнулся мне.

— Чертовски верно! Она моя малышка, которая, кстати, не отвечает на мои поцелуи!

Энди оторвала взгляд от телефона и посмотрела на меня, произнеся одними губами: «Вы целовались?» Я покачал головой и ответил одними губами: «Я расскажу тебе позже».

— Они не даются так просто, как девушки, за которыми ты бегаешь, — поддразнила я его, и он расхохотался, а Энди улыбнулся.

— Я с нетерпением жду этого испытания, куколка! Но мне пора в постель, завтра рано вставать. Я поговорю с тобой позже! Люблю тебя! — передразнил он Кайла.

“ Спокойной ночи, Нокс.

“Скажи это в ответ!”

“Нет!” Я рассмеялся над его настойчивостью.

— Скажи это вслух, ты же хочешь, — снова поддразнил он.

“ Нокс, иди уже спать! - крикнул я.

“Нет, пока ты не скажешь мне это в ответ”.

— Нокс, ты такой надоедливый! Я сейчас повешу трубку.

“Не смей вешать трубку!”

— Почему? Ты собирался это сделать минуту назад, пока не сказал это!

“ Что сказал?

“Люблю тебя”.

— Ха! Ты ответила! Спокойной ночи, куколка. Спи крепко! — и на этом он повесил трубку.

— Вот маленький засранец! Он обманул меня и ещё имел наглость повесить трубку, — воскликнула я, уперев руки в бока, а Энди безудержно смеялся.

“Он хорошо тебя отделал!”

Уэс вышел из ванной, плюхнулся на диван и начал переключать каналы.

Энди повернулся ко мне и сказал: «Ладно, выкладывай. Что случилось, когда я уехал из Саванны? Я хочу знать каждую пикантную деталь».

Я закатил глаза и ответил: «Я скажу тебе, когда Уэс уйдёт. Это может занять какое-то время».

Кивнув, мы присоединились к Уэсу на диване и провели следующие несколько часов, тупо уставившись в телевизор, пока не решили, что пора ложиться спать.

Глава 20

— Энди, поторопись! Мы опоздаем! — крикнула я, лихорадочно запихивая в сумку туфли и косметику.

— Я иду, просто остынь! Тебе просто не терпится увидеть парней в футбольной форме! Ты же не разбираешься в игре, — возразила она.

Я нетерпеливо постукивал ногой по деревянному полу нашей гостиной, бросая на неё сердитый взгляд поверх сложенных на груди рук. «Чёрт возьми, я чертовски рад видеть их в форме! Кому не нравятся парни в форме? К тому же, видеть горячих, потных парней — это лучшее, что может быть, когда ты в последнее время очень возбуждён!»

Взяв мои ключи, мы направились к двери, и мой смех эхом разнёсся по коридору.

Когда мы добрались до парковки, нас ждал чёрный «Мерседес» с водителем. — Мисс Томпсон? — спросил он.

Я замешкалась, не зная, как ответить. Он выглядел так, будто был из ЦРУ или какого-то правительственного агентства. Поэтому, естественно, я запаниковала.

— Я не взламывал никаких секретных файлов, я обещаю. Да, я могу это сделать, но я не взламывал, я обещаю! — выпалил я.

Он бросил на меня вопросительный взгляд, а затем расхохотался. «Я не из правительства», — заверил он меня. Я выдохнула с облегчением, смущённая своей чрезмерной реакцией.

— Что ж, тогда да. Я — мисс Томпсон. А вы кто? — спросила я, когда он открыл перед нами дверь машины.

— Мистер Картер послал меня за вами, дамы, чтобы отвезти вас на игру. Я здесь, чтобы убедиться, что вы приедете благополучно и вовремя. Так что, если вы не против, нам лучше отправиться в путь, пока вы не опоздали.

Переглянувшись с Энди, мы сели в машину. Мягкие сиденья из чёрной кожи и свежий запах новой машины наполнили мои чувства. Эта машина была безупречна!

Перед нами было достаточно места для ног и... бутылка шампанского! Энди открыл её, и мы взяли по бокалу. Я могла бы к этому привыкнуть!

Сначала он пересадил нас в первый класс, а теперь везёт на одну из своих игр? Должен быть какой-то мотив, например, он планирует грандиозную шутку.

Вам, наверное, интересно, где Уэс. Ну, у него сегодня экзамен. Да, экзамен в субботу.

Наши экзамены начинаются на следующей неделе, но ему нужно сдать один сегодня, потому что он учится на футбольном стипендиата и у него игра, когда он должен был сдавать тест.

Колледжу пришлось перенести экзамены для мальчиков, чтобы им не пришлось сдавать их в следующем семестре. Так что он не присоединится к нам, но присоединится Кайл.

Он прилетел сегодня утром и встретит нас там. Я вижу, что Энди рада его видеть; она не переставала улыбаться всё утро.

Время в машине летело незаметно, пока мы потягивали шампанское. Было заметно, что мы слегка навеселе. Машина остановилась, и моя дверь открылась, чтобы выпустить нас.

Мы сразу же увидели Кайла и бросились к нему, особенно Энди. Запрыгнув на него, мы получили его

— Ну, здравствуйте, мои любимые дамы! — он ухмыльнулся, глядя на нас, подхватил нас обеих на руки и закружил, пока мы хватали ртом воздух.

Усадив нас обратно, он подмигнул Энди, которая игриво ударила его в ответ. Пусть флирт начинается. К тому же она навеселе, так что это может быть очень забавно для меня или смешно. У Энди есть свои стадии опьянения:

Этап 1: Веселый Энди.

Этап 2: Обидчивый Энди.

Этап 3: Кокетливый Энди.

Этап 4: Забавный Энди. (Мой любимый!)

Стадия 5: Распутный Энди.

И если вы пробудете здесь достаточно долго, то увидите 6-ю стадию: эмоциональную Энди. Это не самая приятная Энди. Она может в буквальном смысле подраться с кем-нибудь! Или проплакать всю ночь.

Мы отошли от Кайла и отдали ему его билет, направляясь к стадиону. Он такой большой! Я с благоговением смотрю вверх, да, я точно пьяна.

“Девочки, вы пьяны?” Кайл рассмеялся над нами обеими.

Мы оба покачали головами: «Ещё нет!» Энди подмигнула ей через плечо и пошла к дверям. Мы отдали билеты людям, которые проводили нас к нашим местам, расположенным прямо на поле.

Как будто мне буквально нужно перепрыгнуть через забор, и я на траве. Это безумие!

Я надела джинсы и топ. Энди сказал, что я не могу надеть футболку, которую мне подарила Делайла, потому что у неё нет футболки, но Кайл надел свою. Она не хотела чувствовать себя обделённой, поэтому я её не надела.

За десять минут до выхода игроков из туннеля стадион был переполнен людьми. Мы были в толпе, Кайл предпочитает её VIP-местам, ему нравится общение и всё такое.

Я бы не знал, что делать, если бы его здесь не было. Это моя первая игра в НФЛ. Пока всё довольно круто.

Указывая вверх, на что-то похожее на ложу под экраном, она говорит: «Там сидят все фанатки, обычно у Нокса есть билеты туда на игры, но я предпочитаю смотреть игру вживую».

Девушки наверху обычно делают селфи друг с другом или разговаривают по телефону, — он закатил глаза, и мы с Энди рассмеялись.

Оглядываясь на толпу людей, я вижу, что многие из них носят номер 13, номер Нокса, с его именем, написанным на спине. Особенно девушки.

Нокс — квотербек «Джайентс», и, по словам Кайла, он лучший в игре. Я слышал, как они много раз говорили о том, какой он классный, бла-бла-бла. Я закатил глаза.

Подслушав несколько разговоров о нём, я услышала: «Я слышала, что это рядом с его секцией! У него их две, одна здесь, а другая наверху, в зоне боксов, где все болельщицы! Я хочу быть болельщицей!» — отчаянно воскликнула одна девушка.

— Вы видели его новую рекламу? Одно слово: сексуально! Обычный припев: «Он всё ещё холост, так что я позабочусь о том, чтобы камера меня засняла, чтобы он увидел меня на большом экране!» — вызывает у меня смешок.

В нашей секции полно девушек, но Кайл и Энди этого не замечают — они слишком заняты флиртом друг с другом. Фу!

Толпа начинает реветь, особенно женщины, и я бросаю взгляд на туннель, чтобы посмотреть, не выходят ли игроки. Там никого нет, но шум вскоре заглушает голос, который я слишком хорошо знаю.

Я поворачиваюсь лицом к гигантскому экрану на одном из концов поля, и вот оно — новое рекламное объявление нижнего белья Calvin Klein от Нокса. Крики отчаявшихся женщин позади меня должны были бы меня выдать.

Закатив глаза и рассмеявшись, я откидываюсь на спинку стула, не в силах отвести взгляд от экрана.

Камера медленно скользит вверх по его соблазнительному прессу, идеально загорелому, к его безволосой и шелковистой груди. По мере того, как камера продолжает подниматься, крики усиливаются, пока не достигают его лица.

Его соблазнительная ухмылка, направленная прямо в камеру, приводит девушек в неистовство. Крики нарастают, когда камера отъезжает назад, открывая выпуклость на его нижнем белье.

— Наверное, это носок, — комментирую я, и Кайл заливается смехом.

— Ты, наверное, единственная девушка, которая так думает, сестрёнка! — Он игриво хлопает меня по плечу. Крики нарастают, когда камера снова фокусируется на его глазах — этих проклятых глазах!

Подождите! Нет, нет!

Прекрати это!

Рекламный ролик заканчивается его фирменным подмигиванием и улыбкой, от которых весь стадион приходит в восторг.

Когда начинается реклама, по полю разносятся вздохи, и я замечаю, что все женщины смотрят в свои телефоны.

Должна признать, в рекламе он выглядел неплохо, но я бы никогда не сказала этого ему или кому-то другому.

Динамики стадиона разносят музыку, вызывая радостные возгласы в толпе — в основном визг девушек. Я закатываю глаза, и все встают.

Именно тогда я понимаю, что команды готовятся к выходу на поле. С напитками в руках Кайл поднимает нас на ноги, и я смотрю на поле.

«Джайентс» появляются, крича и подпрыгивая друг от друга, настраиваясь на игру. Мне требуется мгновение, но я замечаю, как Нокс выбегает с каской в руке, с сосредоточенным выражением лица.

Он пожимает руку одному из парней, улыбаясь ему. Он отходит в менее людное место и оглядывает толпу. Его взгляд встречается с моим, и он улыбается.

Я улыбаюсь в ответ, и он поднимает руку, чтобы помахать нам.

И тут в моих ушах раздаются пронзительные визги: «О боже, он помахал мне! О боже!»

Господи, расслабься. Я машу в ответ, а две девушки позади меня высказывают мне своё отвратительно глупое мнение, пока Кайл и Энди болтают между собой.

“Эй, он махал нам! Не тебе!”

Я оборачиваюсь, ухмыляюсь и уверенно отвечаю: «Размечтались, сучки», — за что получаю сердитый взгляд, который я отвечаю тем же.

Вот что происходит, когда я выпиваю, — я становлюсь очень дерзкой. На самом деле, я и трезвая дерзкая.

Затем «Чарджерс» выбегают на поле, и я сразу же встречаюсь взглядом с Трэвисом, когда он выбегает на поле. Он тоже машет мне. Нокс видит это и сердито смотрит на него.

Они оба улыбаются мне, и я сажусь. Кайл поворачивается ко мне: «Ты знаешь Трэвиса?»

Я киваю, делая глоток из своего бокала: «Да, он принёс билеты. Очень приятный парень!»

“ Он ведь ничего не пытался сделать с тобой, не так ли?

Я качаю головой, и Энди встревает, чтобы обсудить свой визит.

— Он дал ей свой номер! Он такой сексуальный! Когда выйдет в эфир его реклама нижнего белья Calvin Klein? — дразнит она Кайла, который раздражённо фыркает.

— Или, ещё лучше, когда начнётся твоя реклама? — подмигивает она, заставляя Кайла ухмыльнуться и шепнуть ей что-то кокетливое на ухо. Я вижу, как она хихикает, глядя на него.

Фу, я ненавижу быть третьим лишним! Она точно пьяна и пропустила несколько этапов. Будем надеяться, что сегодня она не затеет драку.

Затем он подбегает к одному из парней с наушником и говорит в прикреплённый микрофон. Он не сводит с меня глаз, пока Энди и Кайл слишком заняты, чтобы это заметить.

Пытаясь читать по губам, я некоторое время наблюдаю за ним. Он прерывает наш зрительный поединок, чтобы посмотреть, как кто-то подбегает к нему с чем-то в руках.

Он берет вещи у парня, улыбается и благодарит его.

Он бежит трусцой к боковой линии, но продолжает бежать. О боже, он же не собирается сюда, да? Да, он собирается. Я вижу, как Трэвис наблюдает за его бегом, и перевожу взгляд обратно на Нокса.

— О БОЖЕ МОЙ, он идёт в нашу сторону! ЧЁРТ! Как я выгляжу? Девушки позади меня начинают прихорашиваться и прихорашивать других, пока Нокс направляется в нашу сторону. Совсем отчаялись?

Он подходит к нам под крики девушек: «Эй, Нокс!» «Нокс! Мы тебя любим!» Ну, вы поняли. Удивительно, но он не обращает на них внимания, не сводя с меня глаз.

Я начинаю чувствовать бабочек у себя в животе.

Что за?

Это всего лишь Нокс, Алекс!

Расслабься. Это определенно говорит алкоголь.

— Вот, куколка! Надень это. Вот, Энди, — он протягивает нам две футболки. Я поднимаю свою и вижу номер 13 — это его номер — и переворачиваю футболку, чтобы увидеть надпись «Картер» на спине.

Я осторожно положила его обратно и, подняв взгляд, увидела, что он улыбается мне. Я всегда носила его футболку, потому что родилась тринадцатого июля. Я притворялась, что это футболка на мой день рождения, и всегда хотела, чтобы на спине было написано «Томпсон».

Я знаю, это звучит глупо, не так ли?

— Надень это, куколка, — говорит он, ухмыляясь ещё шире. Я натягиваю его через голову, и Энди ахает.

— О боже мой! Алекс, посмотри наверх! Я поднимаю взгляд и вижу, что нахожусь на огромном экране стадиона вместе с Ноксом. Чёрт! Теперь все, кто смотрит эту игру, знают, что я знаком с Ноксом.

Смутившись, я закрываю лицо руками, и Нокс начинает смеяться. Я раздвигаю пальцы, чтобы бросить на него сердитый взгляд. Он просто стоит и улыбается мне.

Моё сердце начинает немного учащённо биться. Мне не нравится это чувство. Я замечаю, что его щёки слегка краснеют, и он опускает взгляд. Что с ним происходит?

— Увидимся, ребята! Мне пора, — он машет нам рукой и бежит обратно к своей команде. Я не могу отвести взгляд от его спины, от того, как всё в нём движется в такт каждому его шагу.

Перестань пялиться на него, Алекс!

Ты не такая, как другие девушки! ПРЕКРАТИ!

Это нужно срочно прекратить. Я должна просто пойти вперёд и посмотреть на других игроков на поле. Прежде чем я успеваю отвести от него взгляд, он доходит до своих товарищей по команде и оборачивается, чтобы в последний раз взглянуть на нас.

Но его взгляд не отрывается от моего, пока он не разрывает зрительный контакт и не сосредотачивается на своих товарищах по команде.

Что было в том шампанском? У меня галлюцинации?

Мне нужно притормозить с алкоголем!

В перерыве счёт 23:21 в пользу «Джайентс». Честно говоря, я понятия не имею, что происходит на поле. Но я знаю, что игра напряжённая! Я должен учиться, не так ли?

Глава 21

Энди слишком занят тем, что разглядывает всех парней на поле и бесстыдно флиртует с моим братом, который отвечает ему взаимностью с не меньшим энтузиазмом.Убей. Меня. Сейчас!

Тайсон тоже в команде, но в настоящее время он восстанавливается после травмы колена, поэтому выбыл до конца сезона.

Если бы он играл, я бы сидела рядом с Сэмом, сплетничала с ним и глазела на игроков. Но вместо этого я сижу здесь, чувствуя себя третьим лишним. Они возвращаются на поле после очередной рекламы с участием Нокса.

Разве людям не надоело смотреть на него?

Игра заканчивается победой «Джайентс» со счётом 35:29. Последние десять минут проходят в напряжённой борьбе, ни одна из команд не совершает ни одного тачдауна. Но все на взводе, потому что они несколько раз были близки к победе.

Временами у меня сердце уходит в пятки, а живот сводит, но мне очень нравится эта игра! Я бы точно посмотрел ещё раз.

В конце игры Нокс неторопливо подходит к нам без рубашки, но в защитной экипировке. Все девушки на стадионе смотрят на него как на кусок мяса, и он точно знает, что делает.

Он сжимает концы полотенца, перекинутого через плечо. Полотенце, свисающее с его штанов, колышется, и я ловлю себя на том, что загипнотизирована этим.Черт, он хорошо выглядит!

ОК...

Это говорит пьяный Алекс.

Его останавливает репортёр, который начинает задавать ему различные вопросы, которые разносятся по стадиону. Все бросают свои дела, чтобы послушать его.

Я в восторге от того, насколько профессионально он ведёт себя с репортёром, который явно флиртует с ним. Я узнаю её по ESPN, кажется, именно там я её видел.

Наконец, завершив интервью через десять минут, она говорит: «Это была выдающаяся игра, Нокс! Наверное, одна из твоих лучших. Что сделало сегодняшнюю игру такой непохожей на другие?»

Он смеется в микрофон и отвечает с удивительным самообладанием.

— О, знаешь, Рита, мне очень помогает то, что мои болельщики поддерживают меня на каждой игре.

«Но сегодня в зале есть особенные люди, некоторые из которых наконец-то решили прийти посмотреть, как я играю, после стольких лет, и я хотел показать им, чего они были лишены!» — шутит он.

С этими словами он улыбается ей и оставляет репортёра, чтобы продолжить свой путь к нам. Взяв на боковой линии бутылку с водой, он подходит к нам.

— Эй, куколка! Тебе понравилась твоя первая игра? — Он хватается руками за верхнюю часть забора и подпрыгивает, чтобы сесть на него, свесив ноги по обе стороны.

Энди и Кайл слишком увлечены друг другом, чтобы заметить его присутствие. Я киваю и говорю ему: «На самом деле это было весело! Наблюдать за тем, как бегают потные горячие парни», — я подмигиваю ему, и он закатывает глаза.

— Ты пьян? Надеюсь, я был одним из них, куколка! — парирует он. Я смотрю на него, пытаясь сдержать улыбку, не подтверждая и не отрицая этого, но с треском проваливаюсь. За это он одаривает меня своей фирменной улыбкой.

Он спрашивает: «Хочешь после этого пойти к Дрей? Две команды идут, вы, ребята, можете пойти со мной! К тому же тебе больше не придётся быть третьим лишним», — шутит он, указывая на моего лучшего друга и брата.

Я смеюсь и киваю ему: «Эти двое пробыли вместе всю ночь! Я пойду

— Куда угодно? — говорит он с дерзкой ухмылкой на лице.

— В пределах разумного, Нокс! Я не такая, как твои знакомые девушки!

Он улыбается мне и кивает: «Я знаю, что это не так, куколка, ты намного лучше!» — искренне говорит он.

— Эй, эй, подожди! Ты только что сделал мне комплимент? Я в шоке от того, что эти слова действительно слетели с его губ.

Он ухмыляется и пожимает плечами: «Не привыкай», — подмигивает он. «Но мне нужно в душ, я встречу тебя здесь через полчаса? Если эти двое не будут трогать друг друга».

— Хорошо, но, пожалуйста, поторопитесь. Я буквально не могу смотреть на них без отвращения.

Он смеётся, спрыгивает с забора и бежит в раздевалку.

Ровно через тридцать минут он неторопливо выходит со стадиона с сумкой для снаряжения, перекинутой через правое плечо. На нём кепка «Джайентс», плотно облегающая тело красная футболка и синие джинсы.

Шутливый толчок в бок привлёк моё внимание к Энди, которая широко улыбалась и удивлённо приподнимала бровь. — Знаешь, ты можешь перестать его разглядывать! — прошептала она, и в её голосе слышалось поддразнивание.

Я закатил глаза и опустил взгляд на телефон, чтобы посмотреть время. В ушах у меня эхом отдавались приближающиеся шаги, но я сопротивлялся желанию поднять голову. Я был далеко не трезв и не был уверен, что не скажу или не сделаю чего-нибудь, о чём потом пожалею. Мне нужна была еда.

— Вы, ребята, готовы идти? — голос Нокса прорвался сквозь шум, и мы все согласно кивнули. Тогда Энди решила сделать объявление.

— Подожди! Мы не можем так идти! Я принесла нам одежду! Мы будем там через десять минут, максимум!

Я раздражённо застонал. — Ты не мог сказать мне об этом полчаса назад, пока мы ждали Нокса? Мальчики смеялись над нашими выходками, пока Энди тащил меня в ближайший туалет, чтобы переодеться.

Войдя в дом, она поставила сумку на раковину и протянула мне фиолетовое платье в сочетании с туфлями на ремешках телесного цвета. Я недоверчиво уставилась на неё. Неужели она сейчас изображает Мэри Поппинс?

— Ни за что на свете я не надену это! Кайл ни за что не позволит мне войти в клуб в таком виде. Ты с ума сошла?

Не обращая внимания на мои протесты, она вытащила для себя ярко-жёлтое платье в комплекте с синими туфлями на каблуках. Она схватила меня за руку и затащила в кабинку, чтобы переодеться вместе со мной.

— Ты наденешь их сегодня вечером! Ты будешь сногсшибательно выглядеть, и все футболисты будут умолять тебя о внимании. И не беспокойся о Кайле! Я с ним разберусь, — заверила она меня.

Несмотря на сомнения, я надела платье и туфли на каблуках. Подправив макияж, мы вышли из туалета, готовые к вечеру.

Когда мы подошли к мальчикам, они стояли к нам спиной. Энди прошептала: «А теперь покажем им, кто здесь главный», — и ухмыльнулась. Мы подошли к ним, и стук наших каблуков по кафельному полу заставил их обернуться.

— Э-э, ты так не уйдёшь! — возразил Кайл, указывая на меня. Энди оттолкнула его, яростно сверкая глазами.

— Да, она такая. Если она не наденет это, то я вообще никуда не пойду, — возразила она, взглядом призывая его продолжить спор.

Кайл вздохнул, признавая поражение. «Ладно, мы с Энди поедем в этой машине. Вы двое поедете в другой. Мы заплатили за обе машины, так что можем их использовать», — рассудил он.

— Но почему бы нам с Энди не поехать на одной машине, а вам двоим — на другой? — предложил я, но Кайл затащил Энди в машину и бросил на меня взгляд, который ясно говорил:«Чёрт, нет!».

Они уехали, оставив нас с Ноксом стоять у входа в ожидании нашей машины. Сумка Нокса с инструментами стояла на тротуаре, и он был непривычно тих. Я повернулась и увидела, что он смотрит на меня с открытым ртом. Это было что-то новенькое.

Чувствуя себя немного неловко, я машинально потерла руки, чтобы успокоиться. — Нокс? — позвала я, но он не ответил. — Нокс, что случилось? Я что-то сделала не так? — Я посмотрела на своё платье, ища недостатки. Наконец он встретился со мной взглядом и покачал головой.

Наша машина подъехала к нам, и водитель поздоровался с нами, прежде чем взять сумку Нокса. Нокс придержал для меня дверь, и я скользнула на сиденье, одернув платье и откашлявшись. Я всё ещё чувствовала на себе его взгляд.

— Что? — снова спросила я. Он глубоко вздохнул, и я отвернулась к окну, наблюдая за проносящимся мимо городом.

— Сегодня вечером мне придётся отбить тебя у многих парней, не так ли? Его слова застали меня врасплох, и я повернулась к нему, нервно смеясь.

— Зачем тебе это делать? — спросила я, пытаясь разрядить обстановку. — Послушай, я знаю, что становлюсь особенно дерзкой, когда пьяна, но я обещаю, что ничего не начну! — заверила я его.

Он усмехнулся, и его голубые, как океан, глаза встретились с моими. — Думаю, что да, куколка.

Вспышки фотоаппаратов папарацци вернули нас в реальность. — Чёрт! — выругался он.

Я схватила его за руку, понимая, как это будет выглядеть, если мы оба выйдем из машины вместе. «Если мы выйдем из этой машины, ты потеряешь многих своих поклонниц, а я обзаведусь ненавистниками. Я останусь в машине. Ты выходи, а я попрошу водителя отвезти меня через чёрный ход и пробраться внутрь?»

Он просто твёрдо ответил: «Нет». Он распахнул дверь, и в воздухе раздались крики папарацци. Он стоял, держа дверь открытой и протягивая мне руку.

— Ну же, куколка, всё в порядке. Просто ничего им не говори и продолжай идти. Я тебя держу, — заверил он меня, и его мягкая улыбка на удивление успокаивала.

Я потянулась к нему за руку, перебирая ногами по сиденьям, прежде чем выйти из машины. Разумеется, я слегка споткнулась, зацепившись ногой за край двери.

Я схватилась за плечо Нокса, чтобы не упасть, и почувствовала, как его сильная рука обхватила меня за талию, не дав мне рухнуть лицом на асфальт.

— Влюбляешься в меня, куколка? — поддразнил он, ухмыляясь. Я почувствовала, как закатываются мои глаза. — Не закатывай на меня глаза, — усмехнулся он, и уголки моих губ приподнялись в улыбке, пока я сдерживала смех.

— Сотри эту чёртову ухмылку с лица, Картер! — огрызнулся я, щурясь от ослепительных вспышек камер, когда мы направились в сторону клуба. Нокс шёл рядом со мной.

Его рука оставалась на моей пояснице, поддерживая меня в потоке мигающих огней и криков.

“ Это твоя новая девушка, Нокс?

“Это девушка из игры?”

“ Разве она не сестра твоего лучшего друга, Картер?

— Сколько

— Кто, чёрт возьми, задал этот вопрос?! — прогремел его голос, заставляя толпу замолчать. Я был ошеломлён внезапной яростью, вспыхнувшей в нём.

Застыв на месте, я наблюдала, как он повернулся ко мне, притянул к себе и обнял за плечи. Он снова провёл меня сквозь толпу и повёл в клуб.

Прежде чем мы вошли в бар, он отвёл меня в более тихое место.

— Прости, Алекс! Я не знал, что они так скажут. Я выясню, кто это сказал, и...

Я расхохоталась, и моя реакция заставила его уставиться на меня так, словно я была сумасшедшей. Наверное, он подумал, что я сошла с ума.

Но я всё ещё была навеселе, не так сильно, как раньше. Я схватила его за плечи, пытаясь успокоить после его внезапной вспышки гнева.

— Нокс, всё в порядке. Откуда ты мог знать, что он спросит об этом? Я засмеялся ещё громче, запрокинув голову.

— Честно говоря, я больше шокирован тем, что вы меня защитили, чем самим вопросом. Но спасибо. Это было очень... мило с вашей стороны. — Я никогда не думал, что услышу от себя эти слова.

Не успев сообразить, что делаю, я потянулась к нему, обхватила его лицо ладонями и притянула к себе. В знак благодарности я поцеловала его в щёку. Он снова обнял меня за талию, притягивая к себе.

Я слегка отстранилась и посмотрела в его затенённые глаза, скрытые под козырьком кепки. — Правда, спасибо! — сказала я, улыбаясь ему.

Он ответил мне улыбкой, и моё сердце забилось так, словно я бежала марафон.

Рядом с нами кто-то откашлялся, и мы обернулись, увидев Энди с тремя напитками в руках и самодовольной улыбкой на лице. Я подбежала к ней, взяла напиток и сделала глоток, чтобы успокоить пересохшее горло.

Мы втроём вошли в клуб и поднялись в VIP-зону, где все игроки отдыхали, танцевали и пили с девушками в самых откровенных платьях, которые я когда-либо видел.

Увидев их, я немного успокоилась по поводу своего наряда. Нокс шёл за нами, пока мы не заметили, что Кайл болтает с группой парней, которые, как я предположила, были из одной из команд.

VIP-зона была роскошной, с белыми кожаными диванами, стеклянными столиками высотой до колен, балконом и персональным баром. Голубое освещение вокруг бара создавало расслабленную атмосферу. Девушки в коротких платьях ходили с подносами с напитками, хлопая ресницами перед мускулистыми игроками.

Не закатывай глаза, Алекс!— подумал я про себя.

Нокс и Кайл увлечённо беседовали с тремя парнями у бара, а мы с Энди болтали между собой, не желая им мешать.

Почувствовав руку на своём плече, я обернулась и увидела, что Нокс представляет нас двум невероятно красивым парням.

— Это Алекс и Энди, — сказал он, указывая на нас. — А это Маркус и Калеб.

— Приятно познакомиться с вами, две прекрасные дамы, — сказали они оба, целуя нас в щёки. Типичные футболисты.

— Я тоже рада с вами познакомиться, мальчики, — ответила Энди с кокетливой ухмылкой на лице. Она была прирождённой кокеткой в клубе. Даже слишком. Я просто улыбнулась им.

— Алекс, верно? — спросил Калеб. Я кивнула в ответ. — Мы так много слышали о тебе от этого человека, — сказал он, шутливо похлопывая Нокса по плечу. — Ты такая же красивая, как он тебя описывал. Приятно наконец-то встретиться с тобой лично.

Я поперхнулся своим напитком, как и Нокс. Мы оба повернулись и посмотрели на него. Что он только что сказал? Нокс, казалось, нашёл что-то невероятно интересное вдалеке и поправил кепку, словно хотел поскорее сбежать. Я чувствовал то же самое.

— Хм, мне кажется, вы, наверное, имеете в виду другого Алекса? Я уверена, что у него было несколько Алексов! Я искренне рассмеялась, уверенная, что они перепутали меня с кем-то другим. Я услышала, как кто-то рядом со мной хмыкнул.

“Я так не думаю, ты—”

— Почему бы нам не выпить, ребята? — Нокс перебил Маркуса. Глаза Энди загорелись при упоминании выпивки, но мне было любопытно, что он собирается сказать. Я решил спросить его об этом позже.

Глава 22

— Семь шотов текилы с лимоном, пожалуйста! Кайл, иди сюда — мы пьём первый раунд! — крикнул Энди через всю комнату Кайлу.

К нам присоединился Ашер, парень, с которым болтал Кайл. Мы все выпили, а потом Энди потянул меня к одному из диванов. Парни почти сразу последовали за нами.

Я знала, что Энди собиралась поговорить со мной до того, как к нам присоединятся парни, но они опередили её. Честно говоря, я была не в настроении для разговоров.

Встав, я спросил: “Кто-нибудь хочет выпить в баре?”

Энди кивнул и сказал: «Удиви меня, куколка!» Я рассмеялась и направилась к бару, по пути ловя на себе несколько восхищённых взглядов.

В моей сумочке зажужжал телефон. Я вытащила его, чтобы посмотреть, кто мне написал.

Дрю?

Что теперь?Я вздохнула, положив телефон на барную стойку. Я заказала у бармена два коктейля с зелёным чаем. Пока я ждала, я почувствовала тёплую руку на своей талии. Я оглянулась через плечо. Нокс? Что он здесь делает?

— Ты в порядке, куколка? — спросил он с обеспокоенным видом. Прежде чем я успела ответить, мой телефон снова зазвонил. Я взяла его в руки и увидела, что мне звонит Дрю.

Громко застонав, я уже собиралась ответить, когда Нокс выхватил у меня телефон. Он выключил его и сказал: «Я оставлю его себе на ночь. Верну позже. Тебе нужно забыть об этом придурке и повеселиться. Расслабься и напейся! Но не слишком сильно — я не собираюсь поднимать тебя с пола».

С этим я не могла поспорить. Когда наши напитки были готовы, я потянулась за кошельком, но Нокс схватил меня за руку.

— Сегодня я угощаю. Ты ни за что не платишь, куколка. Я никогда не позволю тебе платить, когда ты со мной, — сказал он, подмигивая мне.

Я поблагодарила его как раз в тот момент, когда Энди подбежала ко мне. Она объявила, что мы все будем танцевать вместе. Под «вместе» она подразумевала, что будет танцевать с моим братом, а от меня ожидала, что я буду танцевать с кем-то другим.

Я был не против, но: а) я был недостаточно пьян, б) Кайл убил бы любого, кто осмелился бы сыграть со мной в русскую рулетку, и в) если бы Кайл не убил, то Нокс бы убил.

У Нокса зазвонил телефон. Он поднял палец, показывая, что будет через минуту, и отошёл, чтобы ответить на звонок. Я снова обратила внимание на ночь.

Я собираюсь повеселиться. Это будет весело!— повторял я про себя.

Я

— Ошибка новичка — оставлять красивую девушку одну без партнёра по танцам, — прошептал мне на ухо низкий голос. Я узнала этот голос — Трэвис. Я повернулась, чтобы увидеть его, и обняла.

— Я не знала, что ты здесь! Я не видела тебя всю ночь! Как ты? Тебе сегодня не повезло в игре. Ты так хорошо играл! — воскликнула я, выпуская его из объятий.

— Теперь, когда я тебя увидел, мне намного лучше! Да, я только что приехал. Спасибо, Алекс! Он сделал шаг назад, взял меня за руку и закружил.

— Ну-ну-ну, разве ты не выглядишь просто великолепно! Я-то думал, кто та девушка в фиолетовом платье, о которой говорили все парни! — Его слова были слегка невнятными, и я улыбнулась ему, краснея.

— Ну разве кто-то сегодня не очарователен? — кокетливо ответила я, игриво ударив его по плечу.

— Трэвис! Вот ты где, детка! Не хочешь выпить? Я так хочу пить, — раздался голос из толпы.

Я посмотрела в направлении голоса и подумала,да, хочу чего-нибудь выпить, хорошо.Трэвис усмехнулся. ~ Черт, я сказала это вслух? Мне нужно прекратить это делать. ~

Я оглянулась на него и увидела, что он наблюдает за мной. «Извини, Триш, я сейчас немного занят», — сказал он, не отрывая от меня взгляда. Он притянул меня к себе и спросил, не хочу ли я потанцевать.

Я оглядела толпу и не увидела Энди и Кайла.Слава богу!Я повернулась к Трэвису и приняла его приглашение.

Как только мы вышли на танцпол, он притянул меня к себе и начал танцевать. У этого парня были хорошие движения.

Мы смеялись, когда он шептал мне на ухо шутки и комплименты, заставляя меня краснеть. Этот парень был таким ловеласом.

Он подвёл меня к краю танцпола и прижал к своей груди. Я обвила руками его шею и покачивала бёдрами в такт музыке.

Его руки опасно опустились ниже. Я подняла на него взгляд и увидела, что он ухмыляется. Он развернул меня и соблазнительно прошептал мне на ухо: «Покрутись для меня, Алекс».

Его требование застало меня врасплох, и я повернулась к нему лицом. Что-то в его тоне заставило меня встревожиться. Он был пьян, и я вдруг почувствовала, как у меня засосало под ложечкой.

Что-то не так.Я покачала головой, не чувствуя себя достаточно комфортно или пьяной, чтобы подчиниться. Он схватил меня за руку и потянул в более тихое место.

Теперь мне стало по-настоящему страшно. Мне определённо не нравилась эта ситуация.Почему я всегда попадаю в такие передряги?

Он провёл меня в комнату, где было всего несколько человек, слишком пьяных, чтобы заметить нас.

— Трэвис, куда мы идём? Может, просто вернёмся на танцпол? — спросила я. Он повернулся ко мне лицом и пошёл назад.

— Мы уединимся, детка. Ты так дразнила меня на танцполе. Но ты выглядела смущённой, когда я хотел, чтобы ты потёрлась об меня, поэтому я подумал, что мы можем уединиться, чтобы ты могла это сделать?

— Что? Нет, Трэвис, я не заигрываю с тобой. Я не из таких девушек. Я знаю, к чему это ведёт, и я не из тех, кто спит с кем попало.

— Послушай, Трэвис, мне жаль, что я произвела на тебя плохое впечатление, но этого не случится, — говорю я твёрдым голосом. Его лицо ожесточается, глаза вспыхивают от гнева.О нет, это не к добру.

— Ты говоришь мне, что танцевал со мной, флиртовал со мной, а сам даже не собираешься…

— Нет, Трэвис! — перебиваю я, чувствуя, как закипает моя кровь. — Я не пойду с тобой домой! Я только что сказала тебе, что я не такая! Иди найди кого-нибудь другого, кто согласится.

Когда я поворачиваюсь, чтобы уйти, он хватает меня за запястье и тянет к себе.

— Не уходи от меня, Алекс! Не притворяйся, что ты не на одной волне со мной. Я хочу тебя так же сильно, как ты хочешь меня! Ты не представляешь, как сильно я хочу сорвать с тебя это сексуальное платье прямо сейчас.

Его рука скользит вверх по моему платью, его палец касается моей левой груди.О боже, он не собирается делать это прямо сейчас! Чёрт, нет!Я хватаю его за руку, пытаясь оттолкнуть, но он прижимает меня к стене, его губы скользят по моей шее.

Его горячее дыхание на моей коже было бы соблазнительным, если бы он не был таким требовательным, таким пьяным и таким откровенно жутким.

— Трэвис, я не собираюсь повторять это снова! Этого НЕ будет!

— Ты знаешь, что ты чертовски сексуальна, когда злишься! Чёрт, Алекс, я так возбуждён из-за тебя прямо сейчас! Сегодня вечером все парни в этом клубе пялились на тебя! Разве плохо хотеть тебя только для себя?

— Трэвис! Отвали от меня прямо сейчас! Я серьёзно! Мы хорошо проводили время, не порть его.

Не обращая внимания на мои мольбы, он прижимается ко мне бёдрами, его тяжёлое дыхание обжигает мне ухо, а с губ срывается стон.

— Чёрт, Алекс! Ты сегодня такая чертовски сексуальная, что это должно быть противозаконно! Я просто хочу отвести тебя домой, заставить кончить с помощью моего языка, наклонить тебя и шлёпать, пока ты не начнёшь умолять меня войти в тебя.

Меня охватывает паника. Он не отступает. Его слова возбудили бы меня, если бы я не была так напугана. Мне нужно уйти от него.

— Пожалуйста, Трэвис! Не делай этого! Мне не нравится, что ты делаешь это прямо сейчас! Пожалуйста, просто остановись, — умоляю я, но он не слушает. Он продолжает.

— Алекс, то, как ты произносишь моё имя, заставляет меня думать обо всех непристойных вещах, которые я собираюсь с тобой сделать! Сегодня вечером я буду трахать тебя до потери сознания! Я буду трахать тебя так сильно, что ты будешь выкрикивать моё имя, когда кончишь…

Вот и всё. С меня хватит. Я бью его коленом в пах и убегаю. Я просто хочу выбраться отсюда. Покинуть этот клуб. Я крепко сжимаю сумочку, как будто она может меня защитить.

Я бегу обратно на танцпол и продолжаю бежать, пока не оказываюсь на улице. Я замечаю такси и запрыгиваю в него, собираясь написать Энди, что я уехала. С ней всё будет в порядке с Кайлом и Ноксом.

Глава 23

Я называю таксисту свой адрес и сдерживаю слёзы, пока не оказываюсь дома. Когда мы проезжаем под уличными фонарями, я мельком вижу своё отражение в боковом зеркале. На шее у меня красный след.Нет, нет, нет! Он не оставлял мне засосов! Пожалуйста, пусть это будет что-то другое! Пожалуйста, о, пожалуйста!Я ищу свой телефон, чтобы проверить, но тут меня осеняет.

Черт! У Нокса мой телефон!

Я откидываюсь на спинку сиденья и разочарованно вздыхаю. Водитель такси

— Вы в порядке, мисс? У вас есть деньги, чтобы заплатить за эту поездку?

Я выпрямляюсь и лихорадочно киваю. «Э-э-э… простите, да, я в порядке, сэр! И да, у меня есть деньги на эту поездку! Простите, просто это была тяжёлая ночь, вот и всё!» — заверяю я его.

Он кивает в ответ через зеркало заднего вида. Когда мы подъезжаем к моей квартире, я протягиваю ему деньги и говорю, чтобы он оставил сдачу себе. Я выпрыгиваю из машины и направляюсь прямиком в свою квартиру.

Я сбрасываю каблуки в лифте и бегу к своей двери, слёзы жгут мне глаза. Я распахиваю дверь и бросаю туфли на пол.

Я опускаюсь на пол и плачу, уткнувшись в колени. Я чувствую себя такой грязной.

Я тяжело дышала, я знала, что где-то на этом пути у меня случится приступ паники. Я чувствую это.

Он казался таким милым и обаятельным. Почему это должна была быть я? Я знаю, что ничего не случилось, но мне казалось, что что-то произошло. Наверное, такое случается со многими девушками моего возраста, но это не делает ситуацию правильной.

Боже, я такая глупая! Я должна была догадаться, что это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Ему нужно было только одно.

Мое тело.

Почему я этого не заметила? Это дурацкое платье не помогло! Чёрт, зачем я на это согласилась? Надо было остаться дома и смотреть «Сынов анархии», но нет! Мне пришлось пойти в клуб с кучкой игроков НФЛ!

Они думают, что могут играть с девушками, укладывать их в постель. Они думают, что могут упомянуть, что играют в НФЛ, и девушки сразу же бросятся к ним в объятия. Но не я! У меня более высокие стандарты!

Казалось, что девушки, которые были там сегодня вечером, готовы были на всё, лишь бы переспать с этими парнями. Они выглядели так, будто были готовы раздеться и устроить вечеринку прямо там, с половиной из них.

Прогуливаясь по клубу трезвым, вы, как правило, замечаете подобные вещи.

Предполагалось, что это будет весёлая ночь, которая поможет мне забыть о Дрю. Поможет мне забыться, чтобы я больше не чувствовала боль. Но я всё ещё чувствую её, не только из-за Дрю, но и из-за Трэвиса.

В его глазах читалось отстранённое выражение, как будто он был не здесь, а где-то в другом месте. Он словно был не в себе, и его взгляд, хищный и напряжённый, врезался мне в память.

Звук ключа, поворачивающегося в замке, прервал мои размышления. Дверь распахнулась, и я быстро поднялась с пола, на котором сидела, и поспешно вытерла слёзы. Я прищурилась, пытаясь сфокусировать своё уставшее, затуманенное зрение на фигуре в дверном проёме.

“Куколка?”

— Нокс? Что т-ты здесь д-делаешь? — я запнулась, пытаясь взять себя в руки. Я не ожидала, что кто-то последует за мной, найдёт меня. Я планировала выплакаться в одиночестве.

Он подбежал ко мне и крепко обнял. Он достал телефон и набрал номер Кайла.

— Эй, она у меня! Да... она со мной... Нет, нет, вы, ребята, оставайтесь снаружи... Да, всё в порядке... Я останусь с ней, чувак!... Да, да... нет, всё в порядке, серьёзно, Кайл, иди повеселись с Энди! Увидимся здесь... да, хорошо, я приду... да, пока, чувак! Он закончил разговор и бросил телефон через моё плечо на стойку позади меня.

Он снова обнял меня, позволив мне выплакаться у него на груди.Боже, я порчу ему футболку.

— Всё в порядке, куколка, у меня в комнате их ещё больше, — рассмеялся он. Я сжала кулаки, вцепившись в его рубашку, меня переполняло желание ударить что-нибудь — или кого-нибудь.Почему моя жизнь сейчас наполнена таким количеством драмы?

Я отстранилась, чтобы посмотреть на него. Он обхватил мои щёки ладонями, его взгляд был напряжённым. Его глаза остекленели от выпитого за вечер, зрачки расширились и были сосредоточены только на мне.

— Что случилось, куколка? Почему ты плачешь? Почему ты ушла, не сказав нам? Или не написав нам?

Я сунула руку в карман его джинсов, опасно близко к его паху, и его глаза расширились от моего прикосновения.

— Малышка, что ты делаешь? — осторожно спросил он. Я вытащила свой телефон из его кармана и помахала им у него перед лицом. До него дошло — всё это время мой телефон был у него.

— У тебя был мой телефон, так что я не могла тебе написать. Я просто хотела уйти. Мне не хотелось там оставаться. Извини, если я заблокировала тебя сегодня... Я собиралась написать Энди со своего ноутбука, чтобы сказать ей, что я ушла, — солгала я. Он окинул взглядом моё лицо, а затем заметил это — укус на моей шее.Чёрт, чёрт, чёрт!

Я прикрыла его рукой в тщетной попытке скрыть, но было слишком поздно. Он нахмурился, и на его лбу появилась глубокая морщина.

— Ты поэтому плачешь, Алекс? — спросил он, осторожно убирая мою руку с шеи и проводя большим пальцем по формирующемуся синяку. Его прикосновение было горячим, и от него по моему позвоночнику пробежала дрожь. Оно было таким нежным, а его руки — грубыми от многолетней игры в футбол.

— Алекс?! — снова спросил он, вырывая меня из размышлений. То, что он назвал меня по имени, а не «куколка», показало мне, насколько серьёзно он настроен.

Я кивнула, крепко зажмурив глаза, когда воспоминания нахлынули снова.

— Кто сделал это с тобой, Алекс? Открой глаза! Посмотри на меня и скажи, кто это сделал? Я заставлю их пожалеть об этом! Его требование было суровым, но я чувствовала себя в безопасности рядом с ним.

Я встретила его умоляющий взгляд и ответила: «Парень, которого ты послал сюда, чтобы отдать мне билеты». Мой голос был холодным, полным отвращения к его сегодняшним поступкам.

Осознание того, что я только что сказала, сильно ударило его.

— Трэвис? Он это сделал? Я в шоке…

— Остановись, пожалуйста! Я не хочу слышать его имя. Я не могу. Оно того не стоит, Нокс. Правда. Я просто хочу уснуть, — взмолилась я, но понимала, что он не отступит.

— Алекс, он причинил тебе боль! Никто не смеет причинять боль моей малышке! Никто! Моё сердце разрывается, когда я вижу тебя такой... — последнюю фразу он прошептал скорее себе, чем мне, но я услышала.

Подожди, он только что сказал ‘моя куколка’?

Нет-нет, Алекс, ты не так понял, ты ничей!

Боже, он такой сексуальный, когда защищает тебя — эй, Алекс, остынь! Сейчас не время! Ты больше не будешь пить, если продолжишь так думать о нём.

Он — Нокс! Помни! Он был так жесток с тобой в старшей школе и почти всю твою жизнь! Так что нет! Ты не можешь так о нём думать! Может, он изменился, чувак? Может быть?

Но я не собираюсь туда идти, он лучший друг Кайла! Но сегодня он так хорошо выглядит!

Прекрати это!

— Малышка, скажи что-нибудь,

Я слегка улыбнулась ему и усмехнулась. Он был прав.

— Впусти меня, куколка, — снова взмолился он. Я посмотрела на него.

— Кто ты и что ты сделал с Ноксом? — пошутила я, и он рассмеялся. Я ничего не могла с собой поделать, но мне тоже хотелось узнать, кто этот человек! Это определённо был не тот Нокс, с которым я выросла.

— Что ты имеешь в виду, куколка? Я всё тот же красивый, мужественный бог секса, которого ты знаешь и любишь, — поддразнил он в ответ, поднимая настроение. Я закатила глаза от его нелепого ответа.

“Эннн, он вернулся!” Сказала я, вызвав у него раскатистый смех. Мы оба стояли там, смеясь над реакцией друг друга. Затем мы оба успокоились после нескольких мгновений наслаждения нашими колкими ответами.

Глядя друг другу в глаза, я положила свои руки поверх его, которые всё ещё нежно гладили моё лицо. Он улыбнулся своей знаменитой улыбкой, от которой все девушки тут же теряют голову.

Мысленно прогоняю этот образ из своей головы, ха! Что было в этих напитках сегодня вечером?

“Нокс?”

“Да, куколка?”

— Ты… э-э… ляжешь со мной? Как в старые добрые времена?

На его лице отразилось неподдельное удивление от моего вопроса, и я была удивлена не меньше, чем он. Несколько мгновений тишины показались мне ответом.

Ладно, это становится неловко. Я не должна была спрашивать. Я обречённо кивнула, понимая, что он не останется со мной, как раньше.

— Всё в порядке, я понимаю, — сказала я, опустив взгляд на свои ноги. — Если хочешь, можешь вернуться на вечеринку. Я буду в порядке. Я высвободилась из его объятий и сразу же почувствовала холод, сменивший его тепло.

Но его большая рука схватила мою маленькую руку и притянула меня обратно к нему. Он поцеловал меня в макушку и обнял, чтобы мне было удобнее.С ним так уютно!

— Конечно, я лягу с тобой, куколка. Для тебя я сделаю всё! Я просто в шоке, вот и всё.

— Ха-ха, я так и понял! — съязвил я в ответ.

— Я не знал, что ты знала, что я спал с тобой, когда оставался у тебя. Я думал, что я входил и выходил до того, как ты понимала, что я там. Это так неловко! — воскликнул он, а я рассмеялся.

— Я всегда это знал, Нокс. Даже моя мама знает. Очевидно, из тебя не получился бы хороший ниндзя! — пошутил я, но он просто покраснел.Сейчас он такой милый!

О боже, Алекс, остановись!Но я не могла.

Примечание для себя: перестаньте вести разговоры с самим собой.

— Ты серьёзно! Чёрт! Вот почему они… неважно! Но почему ты ничего не сказал? Я думал, ты меня ненавидишь?

— Нокс, я тебя не ненавижу. Я никого не ненавижу. Ты всегда был таким злым со мной. И неужели великий Нокс Картер сейчас краснеет от смущения? Это впервые! Я избегала вопроса, который он так отчаянно задал.

“ Ты не ответила на мой вопрос, куколка.

“Хмм?”

Он приподнял бровь, ожидая ответа.Почему он такой упрямый?

— Фу, ты такая надоедливая, ты это знаешь? Не знаю, почему я тебе не сказал.Ложь!

— Ложь.Чёрт!Несколько мгновений мы молчали. Я знал, что он не сдастся.

— Хорошо, каждый раз, когда ты спал со мной, я хорошо высыпалась. С тобой мне никогда не снились кошмары.

“И это все?” - самодовольно спросил он.

— Тебе было удобно или нет? Или ты хорошо обнимаешься? Но ты переспал с достаточным количеством девушек, чтобы знать это!

Послушай, мне не нужно раздувать твоё эго размером с Землю прямо сейчас или вообще когда-либо! Тебе это не нужно. Так мы будем обниматься или как?

— О, так теперь ты хочешь обниматься? — поддразнил он меня.

— Ладно, тогда ты можешь поспать на диване. Не скучай по мне слишком сильно! Я показала ему средний палец и пошла в свою комнату. Я почувствовала, как он обхватил меня за талию и прижал к груди, занося в мою комнату.

— О, так теперь ты хочешь обнимашек? — поддразнила я его.

Он тихо усмехнулся. — Да, куколка, я всегда буду хотеть тебя обнимать, потому что, хочешь верь, хочешь нет, я лучший из тех, кто у тебя когда-либо был!

А что касается других девушек, тебе не к чему ревновать. У них нет ничего такого, чего бы не было у тебя, — заверил он меня, стоя позади.

— Ревнуешь? Кто сказал, что я ревную? Если уж на то пошло, мне жаль их, ведь внутри них твой малыш!

— Малышка, не отрицай, ты тоже хочешь, чтобы он был внутри тебя! Это лишь вопрос времени, когда ты будешь умолять меня об этом, — пошутил он, и я откинула голову ему на плечо.Всё очень быстро переросло в нечто большее.

— О, Нокс, что тебя выдало? Постоянное желание надрать тебе задницу или звуки, которые я издаю, когда вижу твоё уродливое лицо? — сарказм так и лился из моих слов.

— Знаешь, есть кое-что другое, чем ты можешь подавиться, если хочешь. Но мы можем оставить это на потом, куколка, — подмигнул он, укладывая меня на кровать.

— Это та часть, где я падаю в обморок от твоих слов и начинаю раздеваться и прихорашиваться, пытаясь выглядеть сексуально?

Он резко повернул голову и посмотрел на меня, приподняв обе брови. «Я имею в виду, что не буду тебя останавливать, малышка! Раз уж ты заговорила об этом, не могла бы ты добавить в меню танец на коленях? Мне не терпится увидеть, как ты его станцуешь!» — игриво сказал он.

— Конечно, почему бы и нет? Я тоже тренируюсь. Просто поставь шест в моей комнате, и это будет твой собственный стриптиз-клуб, к которому ты и твои друзья так привыкли.

Они тоже могли бы стать моими постоянными клиентами. Но я должен сказать, что принимаю только двадцатки!

— Столб уже установлен, куколка, — подмигнул он, а затем снял с себя рубашку, показав мне рекламный ролик Calvin Klein.Чёрт!

Он откашлялся, и я снова посмотрела ему в лицо и увидела, что он ухмыляется, глядя на меня.

— И снова сотри эту дурацкую ухмылку с лица, Картер! Он улыбнулся ещё шире и продолжил раздеваться, пока не остался в одних боксерах.Чёрт возьми! Этот парень горяч!

Всё, что было в рекламе, демонстрировалось прямо передо мной.Отсосите-ка, женщины из США!

НЕЕЕЕТ! Прекрати! Ты. Не надо. Нравится. Его. Высокомерный. Задница!!

— Пожалуйста, не говори мне этого, когда говоришь это девушкам, с которыми трахаешься каждую ночь! Я не такая, как эти девушки, — простонала я, и он рассмеялся.

Ложась на мою кровать, он откинул одеяло и заложил руки за голову. Под одеялом была видна его обнажённая грудь.Чёрт, как же давно это

«Я не такой парень, каким ты меня считаешь, и мне претит мысль о том, что я каждую ночь сплю с женщинами! Для протокола: я этого не делаю и никогда не делал!» — настаивал он.

— Ладно, значит, это еженедельная процедура? — парировала я, ухмыляясь.

Он покачал головой. “Нет, попробуй еще раз!”

“ Ежечасно? Я поддразнила.

Он бросил на меня невозмутимый взгляд, когда я подошла к шкафу, чтобы достать свой пижамный топ, который на самом деле был его футболкой. Я повернулась и увидела широкую ухмылку на его лице. Я закатила глаза и сняла платье.

Да, я раздевалась перед ним, но он сделал то же самое со мной, прекрасно зная, что его пресс выставлен напоказ. Это была расплата, и я не могла не ухмыльнуться при этой мысли.

Я потянулась за футболкой, лежавшей на кровати, но он схватил её за другой конец. Я посмотрела на него, его широко раскрытые глаза медленно скользили по моему телу.

Мужчины! Стоит им увидеть кусочек кожи, и они уже набрасываются на тебя, пытаясь залезть в штаны. Погоди, что? Он не пытается залезть к тебе в штаны, женщина!

— Смотри сюда, Нокс, — скомандовала я, указывая на свои глаза. Но он не смотрел, его взгляд был прикован к чему-то на моём животе. Я опустила глаза и увидела, что он смотрит на шрам на левой стороне моего живота.

Воспоминания, связанные с этим, заставили меня почувствовать себя неловко. Он отпустил мою футболку — мою футболку? Я не знала, как её называть. Я стянула её через голову и оставила висеть на бёдрах.

— Это от него? — спросил он, имея в виду моего так называемого отца.

Я тяжело вздохнула. — Может, не будем о нём говорить? Он согласился и изобразил, что застёгивает рот на молнию, чтобы разрядить обстановку.

Он похлопал по кровати рядом с собой, приглашая меня присоединиться. Прежде чем сделать это, я заперла дверь и забралась на кровать.

— Что ты собираешься со мной сделать, что тебе пришлось запереть дверь, куколка? — В его голосе слышались дразнящие нотки.

Я повернулась к нему лицом и ухмыльнулась, отчего он выпрямился. О, я могла бы повеселиться с этим! Но это говорил пьяный Алекс. Трезвый Алекс не осмелился бы.

Я наклонилась к нему, закинув ногу ему на талию, и оседлала его. Он посмотрел на меня с улыбкой на губах. — Ты пытаешься меня соблазнить, куколка? Сексуальное напряжение было ощутимым.

— Соблазняю тебя, Нокс? Нет-нет, я просто... — прошептала я, дразняще проведя рукой по его груди к животу и зацепив пальцем пояс его боксеров.

Он резко вдохнул, его брови взметнулись вверх. Ему явно нравилось то, что я делала. Это было слишком просто. Я потянулась через стол, и моё лицо оказалось опасно близко к его. Я чувствовала его дыхание на своих губах.

Это так горячо!

— Я просто возьму зарядное устройство для телефона, — сказала я, взяла его и перекатилась на свою сторону кровати, чтобы подключить телефон.

Я хихикнула про себя, удивившись тому, как сильно возбудилась. Я чувствовала пульсацию между ног.Я больше никогда так не поступлю.

— Кроме того, Энди имеет привычку врываться в дверь, когда ей вздумается, так что я бы предпочёл, чтобы сегодня она не заходила в комнату.

— Это было не круто, детка! Зачем ты это сделала? Теперь мне придётся успокаивать этого парня, — простонал он.

— О, ты возбудился, Нокс? Ты ведь уже привык к тому, что девушки тебя соблазняют? — я забралась под одеяло и повернулась к нему лицом.

— Девушки — да, но ты? Нет! Чёрт, Алекс, зачем ты это сделал? Мне нужна минута, — сказал он, прислонившись головой к спинке моей кровати и закрыв глаза, чтобы сосредоточиться.

“ Что ты делаешь, Нокс? - спросил я.

— Пожалуйста, детка, не произноси моё имя, когда я в таком состоянии. Это не поможет. Я думаю о Кайле в плавках-бикини, чтобы отвлечься. Ты знаешь, как он выглядит в таких плавках? Это очень отвлекает!

Что ж, это вышло неловко. Теперь мне было стыдно. Я не должен был этого делать.

— Прости, Кн... прости. Я не понимал, как тяжело парням... успокоиться. Я бы не стал этого делать, если бы знал, что ты так отреагируешь. Я думал, ты привыкнешь к этому со всеми этими дев...

— Пожалуйста, прекрати, куколка. Послушай, я не такой уж бабник, как ты думаешь. Это всё домыслы таблоидов. Мне не нравится, что ты так обо мне думаешь. Это меня действительно беспокоит.

— Пожалуйста, я видела тебя с девушками на вечеринках, ты приводил их домой или в свой гостиничный номер. Я не дура.

— Я знаю, что это не так. Ты самый умный человек из всех, кого я знаю! Послушай, я не святая. В прошлом я спала со многими, но с этим покончено. Я хочу, чтобы кто-то любил меня за меня саму, а не за моё имя.

— Пожалуйста, тебе нравится внимание, которое они тебе оказывают. Каждая девушка падает к твоим ногам, готовая сделать тебе минет, заняться сексом, станцевать на коленях, что угодно! Ты меня не обманешь. Это всё, чего вы, ребята, хотите.

Секс! Секс на твоих условиях. А когда его нет, ты идёшь и изменяешь. Вы все одинаковые, бегаете за лёгкими девушками вместо тех, кто может дать тебе больше, чем просто бессмысленный секс».

Я постепенно осознала, что дело уже не только в Ноксе. Я безучастно смотрела в потолок и услышала его вздох. Я почувствовала, как он обнял меня, пытаясь утешить.

— Милая, я не буду отрицать, что раньше мне это нравилось, но сейчас я этого не выношу. Не все мужчины одинаковы. Некоторые предпочитают тихих, застенчивых книжных червей, которые предпочтут провести вечер дома, а не на улице. Они предпочитают простых девушек, а не королев драмы, искренних, а не искусственных.

— Ты что, никогда не читала эти сентиментальные любовные романы? Его смех тихо эхом отозвался рядом со мной. Я прижалась к его груди, и ритм его дыхания успокаивал меня.

Я улыбнулась, прижавшись к его груди, опьяненная его ароматом.

«Но любой мужчина, который изменяет своей девушке, — дурак, который её не заслуживает. А любой мужчина, который изменяет моей возлюбленной, — ещё больший дурак, и он точно её не заслуживает!

«И не все мужчины ищут только секса. Конечно, это часть их жизни. Но когда они находят подходящую девушку, они принимают её целиком».

Его слова были успокаивающим бальзамом, облегчающим мои тревожные мысли. Может быть, Дрю не был тем, кто мне нужен. Может быть, я пыталась убедить себя в обратном всё то время, что мы были вместе.

“А как насчет тебя? Ты нашел свою девушку?”

Его глубокий вздох вызвал щекотку у меня на лбу. — Я знаю, но это сложно.

Острая боль чего-то — ревности? — пронзила

— Иди сюда, — пробормотал он, притягивая меня ближе. — Давай ты отдохнёшь, а завтра мы обо всём поговорим. Он нежно поцеловал меня в волосы.

Я знала, что завтра мы это не обсудим, но я не стала настаивать. Может, он не хотел об этом говорить?

Я придвинулась к нему, наслаждаясь комфортом его объятий. Раньше я никогда не спала с ним вот так. Обычно я сворачивалась калачиком, прижавшись спиной к его груди, но сейчас мы лежали лицом друг к другу, и я была надёжно прижата к нему.

Его подбородок покоился на моей макушке, а моя голова лежала на его широкой груди. Его руки прижимали меня к его тёплому телу, и мне не хотелось двигаться.

Я могла бы оставаться такой вечно.

Глава 24

— Дорогая, я дома! — голос Энди эхом разнёсся по кухне, за ним последовало её заразительное хихиканье и низкий смешок Кайла. Я слышала, как он шикает на неё, его голос был мягким.

— Иди сюда, не буди... её, — голос Кайла затих, и я напряглась, чтобы расслышать больше. Они что, целовались? Нет, конечно, нет. Я подняла голову с подушки, пытаясь уловить хоть намёк на то, что происходит.

Тишина.

Что они там делали? — М-м-м, я сегодня отлично повеселился, — голос Энди звучал кокетливо, безошибочно узнаваемо.

— Почему бы нам не продолжить веселье, детка? Я весь вечер умирал от желания снять с тебя это платье. От звука шагов, направляющихся в комнату Энди, и закрывающейся за ними двери у меня упало сердце.

О, чёрт, нет! Они не собираются! Пожалуйста, скажите мне, что они не собираются спать вместе? Я морально не готова к этому! Звук их поцелуев эхом разнёсся по вентиляционному каналу, соединяющему наши комнаты.

Это настоящий кошмар наяву!

Через несколько мгновений я услышал только звуки их поцелуев. Может, они слишком пьяны, чтобы делать что-то ещё?

Я убедила себя, что дальше они не зайдут, и откинулась на подушку, готовая снова заснуть. От звука их поцелуев меня затошнило, но всё было не так плохо, как могло бы быть. Я поблагодарила небеса за то, что Энди не спит с моим братом.

— Чёрт возьми, Энди! — голос Кайла прервал мои мысли.

Фу! Фу! Фу! Фу!

Я лежала в постели, а Нокс крепко спал рядом со мной. Я завидовала тому, что он не слышит того, что слышу я прямо сейчас.

— Позволь мне попробовать тебя на вкус, детка! Я умирал от желания попробовать тебя с тех пор, как мы были в Саванне, — голос Кайла был соблазнительным, и я почувствовала, как у меня засосало под ложечкой.

— Я чертовски вкусный, Кайл, — уверенно произнёс Энди, поднимая градус. Мне действительно не нужно было это слышать. Это было слишком.

Во что бы то ни стало, делай это, КОГДА я НЕ СЛУШАЮ!

— Ты такая сексуальная, когда так говоришь, детка! Я заставлю тебя кончить так сильно, что ты будешь хотеть меня снова и снова!

— О... чёрт, Кайл... Это так... горячо... ммм... да!

— Ты права, детка, ты чертовски хороша на вкус! Я так рад, что приберег тебя на десерт!

— О! Кайл! Да! Вот так, детка, вот так! — голос Энди был полон удовольствия.

К черту мою жизнь!

— Ты, наверное, шутишь! — воскликнула я, почувствовав, как Нокс зашевелился рядом со мной. Он крепче обнял меня, прижимая к себе.

— Что случилось, куколка? — спросил он сонным и сексуальным голосом.

Нет, нет! Давай не будем сейчас об этом думать, Алекс!

“Ну что ж...”

— ТРАХНИ МЕНЯ, Кайл! Лижи меня как следует! О-о-о! — стоны Энди становились всё громче. Нокс резко открыл глаза и в шоке уставился на меня. — Что за…? Они…?

Я кивнула прежде, чем он успел закончить предложение.

— М-м-м, вот так, детка, выкрикни моё имя! Двигай бёдрами, как ты делала сегодня вечером. Чёрт, Энди, ты сейчас такая мокрая, — голос Кайла был полон возбуждения.

О боже, кажется, меня сейчас вырвет.

— Какого чёрта! Господи Иисусе! Кажется, меня сейчас стошнит!

— Ты мне говоришь! Кажется, я сейчас умру! Это не твой брат вылизывает твоего лучшего друга досуха!

Нокс усмехнулся моему драматичному заявлению. Я был рад, что он смог найти в этом юмор, потому что я официально получил шрам на всю жизнь.

Это похоже на тот момент, когда ты был ребёнком и застал своих родителей за сексом. Ты не можешь забыть это. Это был один из таких моментов, только ты не можешь забыть его.

— О, чёрт, Кайл! Я так близко, ДА!

— Скажи мне, когда будешь рядом, детка, я хочу, чтобы ты кончила.

“Черт! Я собираюсь кончить, Кайл”.

— Пока нет, детка, потерпи ещё немного, обещаю, тебе понравится.

Я посмотрела на Нокса, который уставился на меня широко раскрытыми глазами. «Что нам делать? Я не хочу слышать, как она кончает!» — спросил он в панике.

“КАЙЛ! Я не могу этого вынести! Я КОНЧАЮ! ФУУУУК! Да! Да! Да! Да! Малыш, не останавливайся! Не ... останавливайся! Ааааааааа!”

Услышав её тяжёлое дыхание и осознав, что она только что кончила на Кайла, я убежала в ванную, и меня стошнило. «Слишком поздно!» — закричала я, прикрывая рот рукой.

Нокс стоял прямо за мной и гладил меня по спине, пока я наклонялась над унитазом. Он сел рядом со мной на холодный кафельный пол и шептал успокаивающие слова.

— Честно говоря, я рад, что у тебя такая реакция. Я бы немного испугался, если бы они тебя возбуждали, — сказал он с кривой ухмылкой на лице и взъерошенными после сна волосами.

Не сейчас, Нокс! Я улыбнулась ему в ответ, положив голову на руки, лежащие на сиденье унитаза.

— Конечно, вы бы подумали об этом! Вы должны знать, что возбуждает, а что нет, мистер Плейер, — сказала я, улыбаясь двусмысленности. Он тоже уловил её.

Нокс вздохнул, нахмурив брови от досады. — Я не игрок, Алекс. Пожалуйста, перестань думать обо мне в таком ключе!

Он продолжал гладить меня по спине, придвигаясь ближе, пока его ноги не обхватили меня с двух сторон. Его щека прижималась к моей спине, и я чувствовала его взгляд краем глаза.

Он был так близко.

Я не сводила глаз с двери, уставившись в темноту своей спальни и отказываясь смотреть ему в глаза. Моя доска для серфинга стояла у стены, потрёпанная и изношенная.

— Твоя доска? — прошептал он. Я кивнула, по-прежнему не глядя на него.

— Папа подарил его мне. У меня их три, но я в основном пользуюсь этим. Остальные старые, не такие хорошие. Думаю, мне нужен новый, а этот я повешу на стену. Но у меня не было времени купить новый. И теперь я понимаю, что веду себя как избалованный ребёнок, — я

Я вспомнил, как хорошо мне было с моей доской, и как плохо тоже. Но я ассоциирую её со своим дедушкой, поэтому обычно храню с ней хорошие воспоминания.

Мы постояли так некоторое время, окутанные тишиной. Слава богу, они закончили! Я не мог вынести ещё одного стона или вздоха…

— Да, Энди! Вот так, детка! Громко застонав, я потянулся через Нокса и захлопнул дверь. Я мог бы немного потерпеть, слушая стоны Энди, потому что она часто стонет, когда мы куда-нибудь идём!

Но Кайл? Чёрт, нет! Я не хотел слышать всё это дерьмо! Вернувшись на своё место, я придвинулся чуть ближе к Ноксу для удобства.

— Думаю, они ещё какое-то время будут такими, куколка, — он рассмеялся, увидев мою реакцию.

Я сидела, широко раскрыв глаза, и снова смотрела на дверь, совершенно ошеломлённая. Его голос успокаивал, но не настолько, чтобы вывести меня из транса.

— Ты в порядке, куколка? Ты немного побледнела. Хочешь, я принесу тебе воды? Он начал вставать, но я схватила его за руку и потянула обратно на пол.

Он придвинулся ближе, обхватив меня руками, и стал поглаживать мои плечи.

— Не смей открывать эту дверь. Я больше не хочу слышать ни слова от этих двоих! Мой желудок этого не вынесет, особенно с алкоголем в крови. Как они могут… это же…

Я уткнулась лбом ему в грудь, делая глубокие вдохи, чтобы успокоить желудок. Почему здесь? Разве они не могли сделать это в его гостиничном номере?

— Как что, куколка? — прошептал Нокс мне на ухо. Я почувствовала его горячее дыхание сквозь одежду.

— Это как если бы Кайл услышал... О боже, Алекс! Не говори этого! Не говори этого!

— Мы сделаем это? — закончил он за меня предложение. Он что, читает мои мысли? Я слегка усмехнулась и кивнула. Он рассмеялся над нелепой идеей, которая пришла в голову нам обоим. Этого никогда не случится!

Между нами снова воцарилась уютная тишина, снаружи было так спокойно. Ощущение, что его грудь поднимается и опускается, успокоило меня, и я больше не чувствовала себя так плохо.

Он начал массировать мою голову и играть с моими волосами. Мне нравилось, когда люди так делали. Его рука опустилась к основанию моей шеи сзади.

Больше всего мне нравилось, когда он водил пальцами по моим волосам и коже. От этого у меня по спине бежали мурашки, это было единственное, что меня расслабляло, особенно когда я не могла уснуть.

Сидя на неудобном кафельном полу, он большим пальцем поддел мою челюсть и приподнял её, чтобы его голова легла на мою. Его рука лежала у меня на затылке.

Я продолжала двигать его вверх, пока он не убрал голову, которая лежала на моей, и я не встретилась с ним взглядом. Его усталые, полуприкрытые глаза смотрели прямо на меня.

Это было так непривычно, но его голубые, как океан, глаза, устремлённые на меня, заставляли моё тело трепетать. Такого со мной никогда раньше не случалось, особенно когда дело касалось его.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил он с обеспокоенным выражением на лице.

Это лицо.

Его растрёпанные тёмно-каштановые волосы спускались по бокам лица. Идеально спадали. Идеально лежали на голове, торча во все стороны.

Щетина, покрывавшая его острый подбородок, придавала ему более суровый и расслабленный вид. Идеально прямой нос, который ломали и восстанавливали столько раз, что я сбилась со счёта.

От него на переносице виднелся маленький шрам. Его высокие скулы делали его похожим на модель, и я ему завидовала.

Его кожа слегка загорела после экзотических отпусков, которые он проводил со многими девушками, и многочисленных тренировок на свежем воздухе.

Я почувствовала лёгкое волнение, когда подумала о фотографиях в журналах, о девушках, которых он приводил на мероприятия с моей семьёй.

Девушки, которые постоянно добивались его внимания, представляли, как целуют его. Его губы. Смотрели на его губы, розовые и пухлые. Наверное, потому что сегодня он целовал так много девушек.

Его язык высунулся, чтобы облизать их, и я не могла отвести взгляд, пока всё это происходило в замедленной съёмке. Ну, по крайней мере, в моём сознании это происходило в замедленной съёмке.

Я вспоминаю те времена, когда его губы были на моих, мой самый первый поцелуй и игру. Мысленно улыбаюсь этим воспоминаниям. Он хорошо целовался.

Алекс, он поцеловал тебя только потому, что ему разрешили, оба раза!

Ощущаю его теплое дыхание на своем лице.

Как кто-то может быть таким совершенным?

Что? Приди в себя!

Такие парни, как он, не подходят к таким девушкам, как ты! Ты ему не нравишься, и он тебе не нравится.

Правда? Нет, ты не знаешь...

Когда он провёл большим пальцем по моей нижней губе, это вывело меня из задумчивости. Как долго я была в оцепенении?

— Малышка-куколка? — Я снова посмотрела на него, и наши носы слегка соприкоснулись, отчего у меня перехватило дыхание.

“Ты в порядке?”

Я ответила ему взглядом, и у меня перехватило дыхание. Я не могла подобрать слов.Почему я так о нём думаю?— удивилась я.

Алкоголь и потребность в общении — опасная смесь, особенно если вы только что расстались.

Его лицо было так близко к моему, что, если бы он наклонился всего на дюйм, наши губы соприкоснулись бы. Мы смотрели друг другу в глаза, казалось, целую вечность.

В конце концов его взгляд скользнул по моему лицу, задержавшись на губах.

Что происходит? Почему он смотрит на мои губы?— подумала я, чувствуя, как воздух в комнате сгущается от напряжения.

Здесь жарко или мне только кажется? Черт!

Держись... возьми себя в руки, Алекс! У тебя нет времени на это дерьмо! Никаких парней!

“ Куколка? - прошептал он, его теплое дыхание коснулось моих губ.

Черт, черт, черт! Что происходит?

— Нам нужно вернуться в постель, — пробормотал он, не отрывая взгляда от моих губ.

Нет!

Я имею в виду, да!

Я имею в виду - ЧЕРТ!

Помоги мне!!

— Ладно, — удалось мне выдохнуть.Серьёзно, Алекс? Это всё, что ты можешь сказать? Возьми себя в руки.Я откашлялась, отвела от него взгляд и отстранилась, чтобы встать.

Он нерешительно подошёл к двери и открыл её, высунув голову, чтобы прислушаться к звукам. Повернувшись ко мне с ухмылкой на лице, он придержал дверь, чтобы я могла пройти под его рукой. Выходя из ванной, я слышала тихое похрапывание Энди и Кайла.

Слава богу! Я наконец-то могу вернуться ко сну.— подумала я, запрыгивая обратно на кровать и вздыхая с облегчением. — Наконец-то! — воскликнула я, когда Нокс присоединился ко мне. Мы снова заняли свои места, прижимаясь друг к другу для удобства и тепла.

Что ж, мне нужно согреться после того, как я сидела на холодном кафельном полу.— подумала я, когда он снова обнял меня и притянул к своему горячему телу.

От

Он прижался губами к моему лбу, задержав там поцелуй.

Опусти эти губки вниз! О, черт возьми! Заткнись!

“ Спокойной ночи, куколка.

“ Спокойной ночи, Нокс.

Глава 25

«Просто скажи, что ты чувствуешь то же, что и я! Я испытываю сексуальное влечение! Ты испытываешь сексуальное влечение!..»

Я проснулась от того, что двое приятелей-хулиганов снаружи фальшиво подпевали этой песне.Они просто обязаны были включить эту песню, не так ли?Я громко застонала, села, и Нокс присоединился ко мне.

— Заткнитесь вы, придурки! — закричали мы им через дверь.

Тишина.

Слава богу!Затем мы оба услышали быстрые шаги, приближающиеся к моей комнате, и ручку двери, которая тряслась как сумасшедшая.

“Алекс! Открой, блядь, сейчас же!!”

Кайл? Какого чёрта?Он был в ярости, как будто я его оскорбил. Нокс посмотрел на меня так, будто увидел привидение. ~Какого чёрта происходит!~

— Алекс!!! Чёрт возьми! Я выломаю дверь! СЕЙЧАС ЖЕ ОТКРЫВАЙ! — рявкнул он.

— Кайл, расслабься, это всего лишь Нокс! Это была либо кровать, либо диван! Энди пытался его урезонить, но безуспешно, должен заметить.

Вот чёрт! Я забыла, что он не знает о том, как мы будем спать.Я посмотрела на Нокса и жестами показала ему, чтобы он лёг на пол.

Он тихо спрыгнул с кровати на пол, как будто проспал там всю ночь. Я швырнула в него подушку. — Ай, — прошептал он, глядя на меня.

Его ударили подушкой? Серьезно! Слабак!

“Алекс!”

“ Дай мне секунду, Кайл, Господи!

— Нет, открой сейчас же! — потребовал он, громко стуча в дверь.

Нокс привлёк моё внимание. — Что за… — начал он, поднимая руку и показывая мои трусики, обёрнутые вокруг неё.Чёрт!Я почувствовала, как от смущения у меня покраснела шея и щёки.

Я перекинула ноги через кровать, схватила свои трусики с Нокса, который широко ухмылялся, и отперла дверь, которая тут же резко распахнулась перед моим лицом.

Что ж, халк вышел из своей клетки.

Кайл подбежал к Ноксу, который лежал на полу, схватил его за плечи и поднял. Нокс слишком хорошо знал, что сейчас произойдёт, но тоже выглядел злым.

Они оба стояли друг напротив друга, тяжело дыша. Мы с Энди переглядывались то с ними, то друг с другом, словно искали ответы.

— Боже, Кайл, почему бы тебе не забраться на здание и не постучать себя в грудь, раз уж ты так хочешь, — прокомментировала я с сарказмом в голосе.

“ Ты трахнул мою сестру, Нокс?

Вот оно... неловкость вышла на первый план. Молодец, Кайл! Лучший брат на свете.

Я приподняла бровь, глядя на него, но он опасно смотрел на Нокса, который отвечал ему таким же взглядом.Битва придурков. Пусть начнётся.

— С чего ты взял, Кайл? Господи, он всю ночь проспал на полу! Но ты этого не знаешь, потому что был слишком занят, попивая из фонтана Энди.

Так что скажите мне, вы двое, вы всё ещё чувствуете влечение друг к другу? — смело спросил я.

Кайл резко повернул голову ко мне, а Нокс тихо рассмеялся. — Чёрт! Ты нас слышал? — он посмотрел на Энди, который стоял как вкопанный. Мы с Ноксом кивнули.

Кайл оглянулся на Нокса и сказал: «Лучше бы ты не трогал мою сестру и не смотрел на неё так! Клянусь богом, чувак!»

Нокс закатил глаза.

— Чувак, ты думаешь, я бы так поступил? Ты же знаешь, я бы никогда так с ней не поступил. Я джентльмен, я бы хотя бы сначала пригласил её на свидание.

— Да, так что… Подожди, что?Неужели это только что слетело с его губ? Этого никогда не случится.Я посмотрела на него, на его самодовольном лице застыла ухмылка.

Что ж, в эту игру могут играть двое, Картер!

— Как будто я когда-нибудь пойду с тобой на свидание, Картер! Ты не справишься с этим! — я указала на себя и прошла мимо них, схватив Энди за руку на выходе из спальни и уведя её на кухню.

Я выключил дурацкую сексуальную песню, которая гремела из динамиков, и посмотрел, что они готовят. Всё, что я увидел, — это кипящую воду.Они пытаются приготовить мне яичницу-болтунью? Ха!

Выйдя из моей комнаты, мальчики были одеты только в нижнее бельё, а мы с Энди были в удобных пижамах — моя футболка служила и ночной рубашкой.

Я вздохнула, чувствуя, как веки наливаются тяжестью. — Думаю, я пойду обратно в постель. Прошлой ночью я не выспалась из-за этих двоих. — Я повернулась, чтобы уйти в свою комнату, но чья-то рука обвила мою талию, останавливая меня.

— Куда ты, по-твоему, идёшь, куколка? — голос Нокса был дразнящим, а в глазах плясали озорные огоньки.

— Вернёмся в постель. Я ещё не готова любезничать с этими двумя. Я попыталась вырваться из его хватки, но он крепко держал меня, притягивая к себе.

— О нет, только не это. Ты не оставишь меня наедине с этими двумя. Пойдём. — Одним быстрым движением он подхватил меня и с лёгкостью перекинул через плечо.

— Нокс, опусти меня сейчас же! Клянусь, меня стошнит на тебя, — пригрозила я, приглушённо бормоча ему в спину.

— Отойди, куколка, — он закончил свою фразу резким шлепком по моей обнажённой заднице. — У тебя отличная задница, куколка! Кто бы мог подумать? — Его дыхание щекотало мою кожу, вызывая дрожь. Я зарычала на него, громко и отчётливо.

— Ты что, только что зарычал на меня? — Он казался искренне удивлённым, словно не мог поверить, что я зарычал на него.

— Да, это так. Так что опусти меня, Нокс. Сейчас же!

— Если бы я знал, что получу от тебя такие сексуальные взгляды и звуки, я бы давно перекинул тебя через плечо, куколка!

Это становилось странным. Я шлёпнула его по голой спине, надеясь, что он поймёт и отпустит меня.

— О, как интересно, — поддразнил он. Я практически слышала ухмылку в его голосе.

Мы вошли на кухню, и я по-прежнему висела у него на плече. Кайл громко застонал. — Поставь её на пол, Нокс. Мне не нужно видеть полуголую задницу моей сестры в воздухе!

Энди просто рассмеялся, а Нокс опустил меня на пол. Я сердито посмотрела на него, а он ответил мне воздушным поцелуем. Я поймала его, подошла к раковине и бросила в неё, включив измельчитель, не разрывая зрительного контакта.

Он схватился за грудь, изображая боль. «Это ранит меня в самое сердце, куколка». Я ответила ему поднятым средним пальцем и самодовольной улыбкой. Заметив, что дверь на кухню не заперта и широко распахнута, я увидела свой шанс сбежать.

Я бросилась к двери, услышав, как за моей спиной по полу скребёт стул. Мне не нужно было

— О нет, только не это! — его голос раздался совсем рядом, и я почувствовала, как он обхватил меня за талию и притянул к себе.

“Уф!”

И снова я почувствовала, как меня отрывают от земли, как Нокс крепко обнимает меня и несёт обратно к стойке, где Кайл и Энди готовят завтрак.

Он сел, всё ещё держа меня на руках, и мне ничего не оставалось, кроме как сесть к нему на колени. — Только ради этого ты будешь сидеть у меня на коленях, пока мы не закончим этот прекрасный завтрак, который приготовили нам Кайл и Энди.

Я сердито посмотрела на него, но он лишь ухмыльнулся, положив подбородок мне на плечо. Он ещё раз легонько шлёпнул меня по заднице, так тихо, что Кайл не услышал. Если бы Кайл обратил внимание, он бы впечатал Нокса в стену.

Несмотря на мои многочисленные попытки вырваться из его хватки, я оставалась у него на коленях до конца завтрака. Затем мы отвезли мальчиков обратно в их гостиничные номера, и я отвезла их в аэропорт.

Я так устала, что мне пришлось надеть очки. Я накинула на себя рубашку с короткими рукавами, чёрные узкие джинсы и кроссовки. Волосы я собрала в низкий небрежный пучок и нанесла минимум макияжа. Я была не в настроении кого-то впечатлять.

Но Нокс, казалось, находил мою растрепанную внешность милой и каждые пять секунд называл меня «милой» и «очаровательной». Неужели он не мог просто позволить мне отдохнуть, не привлекая к этому внимания?

Энди и Кайл пошли искать тележки для багажа, а я открыл багажник, чтобы они могли достать свои сумки. Я помогал Ноксу с чемоданами, когда он остановил меня.

— Я понял, куколка. Не хочу, чтобы ты сейчас поранила свою милую маленькую попку, да? — Он дразнил её, но в его словах была доля искренности.

Я смотрела, как он достаёт сумки из багажника, и его мышцы напрягались под рубашкой. Он специально надел эту футболку.

— Ты что, пялишься на меня, куколка? — его голос вывел меня из оцепенения. Я посмотрела на него поверх очков и усмехнулась.

“Как пожелаешь, придурок”.

“Тебе следует почаще носить очки. Они тебе идут”.

— Хорошо? Я надеваю их только для чтения, работы за компьютером, учёбы в колледже и когда у меня устают глаза. Как сейчас, например, благодаря этим двоим. — Я указал на Энди и Кайла, которые всё ещё возились с багажными тележками.

Руки Нокса внезапно легли на мои плечи, его прикосновения были нежными. Он смотрел на меня с мягкой улыбкой. — Я буду скучать по тебе, куколка, — сказал он низким и серьёзным голосом.

— Ха! Нет, не так. Ты… — я замолчала, когда он прижался губами к моему лбу. Что он делает?

“Да, я так и сделаю”.

— Э-э... Ты в порядке? Что-то случилось? — спросила я, внезапно забеспокоившись. Его поведение напомнило мне о том, как мы вели себя в аэропорту в Джорджии: то, как он смотрел на меня, как целовал в щёку, как говорил. Всё это было слишком знакомо.

— Идеально, — пробормотал он, нежно проводя пальцами по моим рукам. Тишина между нами была напряжённой, но не неловкой. Это было странное ощущение, и я не была уверена, что оно мне нравится.

Внезапно тишину прорезал резкий щелчок затвора фотоаппарата. Я вздрогнула и повернула голову в поисках источника звука. Мои глаза расширились, когда я заметила папарацци, прячущихся в тени. Нокс, стоявший рядом, не сдвинулся с места.

— Нокс, — предупредила я, — здесь папарацци. Он резко повернул голову, проследив за моим взглядом, и на его лице отразилась паника.

— Чёрт! — Он резко свистнул, подавая знак Кайлу и Энди, чтобы те поторопились. Схватив меня за руку, он практически затолкал меня на водительское сиденье. В ушах у меня отдавались крики папарацци и фанатов.

«Малышка, послушай меня, хорошо? Что бы ты ни слышала или ни читала, это неправда. Они могут прийти за тобой, но просто не обращай на это внимания. Дай всему утихнуть».

Я рассмеялась, пытаясь поднять настроение. — Нокс, со мной всё будет в порядке. Я сильнее, чем ты думаешь. Его ответная улыбка была такой тёплой, такой искренней, что у меня защемило сердце. Чёрт возьми.

— Я знаю, что ты сильная, куколка. Одна из самых сильных людей, которых я знаю. Но, пожалуйста, просто послушай, что я сказал! Пожалуйста! — Его голос был едва слышен из-за нарастающего шума. Он быстро поцеловал меня в лоб и отстранился.

Ну, теперь это уже не поможет, не так ли?

— Я позвоню тебе, когда приземлюсь, и я буду скучать по тебе, что бы ты ни думал. Я всегда по тебе скучаю. — Он схватил свою сумку и последовал за Кайлом в аэропорт.

Я закрыла дверь машины как раз в тот момент, когда вокруг начали толпиться папарацци. Я потянулась через сиденье, чтобы втянуть Энди в машину, и в последний раз взглянула на Нокса поверх её головы. Я одними губами произнесла:«Иди, со мной всё будет в порядке», и ободряюще улыбнулась ему. Он кивнул и исчез в аэропорту вместе с Кайлом.

Энди захлопнул дверь машины, и я посигналил, пытаясь проложить путь сквозь толпу. Папарацци стучали в окна, крича, чтобы привлечь моё внимание. Энди присоединился к ним, крича: «Прочь с дороги!» — и нам наконец удалось уехать.

Вернувшись домой, мы решили вместе приготовить ужин. Энди включила телевизор, но я знал, что ей просто любопытно, попали ли мы в новости.

«Нокс Картер нашёл себе новую девушку? Судя по фотографиям, похоже, что это так. Его видели целующимся с этой загадочной девушкой, и, к сожалению, дамы, похоже, что они влюблены». Я закатила глаза и фыркнула.

— Выключи это, Энди!.. Чёрт возьми! На экране замелькали наши фотографии с футбольного матча, из ночного клуба и аэропорта. Там была даже фотография, на которой Нокс целует меня в щёку в Джорджии.

ЧЕРТ!

Теперь это выглядит плохо!

“Вау! Когда это было?” Потрясенно спросила Энди.

— Когда я возвращался домой из Саванны, — ответил я, не отрываясь от телевизора.

«Источники сообщают, что они уже какое-то время вместе, что она — его возлюбленная с детства и что именно из-за неё он никогда не встречался ни с одной девушкой, с которой ходил на свидания. Она — младшая сестра его лучшего друга Кайла Томпсона, и я думаю, что совершенно очевидно, что он влюблён в неё. Супергорячая парочка! Ей лучше приготовиться к гневу его поклонниц и бывших девушек».

Светловолосый ведущий сообщил зрителям, не подозревая, что я была одной из них. Ах! Он мне крупно задолжал! В кармане завибрировал телефон, но я не отрывала взгляда от экрана, отвечая на звонок.

“Алло?”

— Значит, ты переключилась на Нокса? Я, чёрт возьми, знал, что между вами что-то было, когда мы встречались! Алекс, ты

Я пожалел, что взял трубку, не проверив, кто звонит. Кем он себя возомнил? Эта маленькая сучка не смеет так со мной разговаривать!

— Дрю, между мной и Ноксом ничего нет и никогда не было! Чёрт возьми, это всё сплетни! Ты же знаешь, что он мне никогда не нравился! Тебе должно быть чертовски стыдно за то, что ты мне изменил, потому что ты это сделал, а я никогда тебе не изменяла, так что не смей разыгрывать эту карту! Я отдала тебе своё сердце, сукин ты сын! Это ты разорвал его в клочья! Честно говоря, я не обязана ничего тебе объяснять! Люди уходят с фотографий, которые вырваны из контекста!» Я разволновалась, и слова вылетали из моего рта всё быстрее и быстрее.

“ По-моему, вы двое выглядите довольно уютно, Эл...

— Отвали, Дрю, не звони мне больше! Возвращайся к своим шлюхам и оставь меня в покое! Я повесила трубку, не желая больше слышать ни слова из его ужасного рта.

Я уже собирался положить трубку, когда он зазвонил снова. На этот раз это была моя мама. Чёрт!

“Привет, мам!”

— Алекс, милая! У меня тут Делайла и Нокс тоже на связи! Мы так рады, что вы наконец-то официально объявили о ваших отношениях!

Хах! Молодец, мам!

— Эй, эй, эй! Попридержи коней, дорогая мамочка. Всё это вырвано из контекста. Я могу заверить тебя, что мы с Ноксом НЕ вместе! Нокс, помоги мне!

— Ох, милая, тебе не нужно скрывать это от нас! Мы обе знали, что вы двое будете вместе, — вмешалась Делайла.

— Мам! Она говорит правду, мы не «пара», как ты любишь это называть. Фотографии раздуты до неузнаваемости.

Нокс, слава богу, бросается меня защищать! Постойте, они думали, что мы встречаемся?

— Погоди-ка! Так вы двое не встречаетесь? Но на фотографиях вы выглядите так, будто вы в…

— Не говори так, мам! Нет, мы не встречаемся, я знаю, что фотографии выглядят плохо, но мы не встречаемся. Послушай, мне нужно помочь Энди с ужином. Я позвоню тебе завтра. Мне нужно всё обдумать, прежде чем с кем-то об этом говорить. Просто дай мне ночь, а потом я с тобой об этом поговорю.

— Тогда почему ты так много раз целовал её, Нокс? — спросила Делайла в прямом эфире.

— Мам, я не знаю, я просто сделал это, хорошо! Давай двигаться дальше! — воскликнул он в отчаянии, когда она потребовала объяснений.

— Если вы, ребята, встречаетесь, то можете нам рассказать, хорошо? Но если тебе что-нибудь понадобится, милая, просто позвони. Я люблю тебя! Передавай привет Энди, и я тоже видела её и Кайла на фотографиях. Они тоже выглядят влюблёнными!

— Мам, брось это! Я тоже тебя люблю, пока, Делайла! Нокс!

“Пока, Алекс!”

“Люблю тебя, куколка!” Тьфу!

— Нокс! Перестань помешивать в кастрюле! Пока! — Я слышала, как он хихикает на заднем плане, когда завершала очередной раздражающий звонок!

Почему он такой непоследовательный: то ругает свою мать за то, что она спросила его, почему он меня поцеловал, а в следующую минуту сам всё портит?

Почему он поцеловал меня?

Меня беспокоит, что моя собственная мать думала, что мы вместе. Наверное, это выглядит очень плохо. Тяжело вздохнув, я напоминаю себе, что знаю правду, как и Нокс, и наши семьи, и это всё, что имеет значение!

Мне наплевать на всех остальных.

Мой телефон без остановки вибрирует, но это сообщения от людей, даже от моей семьи. Я разберусь с этим завтра, сейчас мне не до этого.

Я вздохнул и сел на диван напротив телевизора. Я положил голову на раскрытые ладони, которые лежали на коленях.

Ситуация быстро обострилась.

Что происходит? Мои изображения заполняют весь экран. Неужели я так выгляжу? Мы на футбольном матче, я понимаю, что нахожусь на большом экране, и улыбаюсь ему.

У него были румяные щёки, когда он улыбался мне. На другой фотографии он сидит на заборе и разговаривает со мной после игры, и мы улыбаемся друг другу.

Боже, сейчас мне это не очень-то нравится. Я не хочу, чтобы меня знали за это, я не просил ни о чём подобном!

На экране появилась фотография, на которой он целует меня в щёку, а по всему экрану жирным шрифтом было написано: «Новая девушка Нокса?»

На экране появлялись комментарии фанатов в Твиттере, некоторые из них были приятными, другие — не очень. Фотография, на которой мы смотрим друг другу в глаза, остаётся на экране ещё какое-то время.

Я снова слушаю шоу: «Посмотри, как он на неё смотрит, между ними определённо что-то есть. Он не из тех, кто просто так подкатывает к кому-то, так что она, должно быть, много для него значит».

Я верю, что он действительно любит её и что она для него не просто интрижка. Они знают друг друга с детства, в этом есть смысл. Как будто он ждал её.

Что ж, ты ошибаешься... Стейси. Если это твоё настоящее имя!

Они так много вкладывают в это.

Я знаю, это выглядит плохо, но это не так!

Вообще!

Он не видит меня такой!

Черт возьми, это так расстраивает!

Возвращаюсь на кухню, чтобы помочь Энди. Мне нужно отвлечься от всего этого. Мои мысли скачут в голове, если вы не заметили!

Сегодня я буду игнорировать всех и отосплюсь. Сон решает все проблемы, верно?

Киваю сам себе, поджимая губы.

Это сон!

Глава 26

Последние две с половиной недели были настоящим вихрем стресса и хаоса, во многом из-за постоянных панических атак Энди.

Наши экзамены идут полным ходом уже неделю или около того. В то время как я справляюсь со своими благодаря природным способностям и генетической предрасположенности, с Энди всё по-другому. Она из тех, кто откладывает всё на последний момент.

Так было всегда.

Я чувствую себя так, будто записался на её курс. Я трачу столько времени на то, чтобы объяснить ей материал из её собственной учебной программы.

Учёба всегда давалась мне легко. Когда я был моложе, я расстраивался, потому что не мог понять, почему другие не успевают за моим темпом мышления.

Поэтому мне часто становилось скучно на уроках, из-за чего я неизбежно попадал в неприятности. Так они поняли, что я отличаюсь от других детей.

Когда мне было девять, меня перевели в класс Кайла из-за моего интеллекта. Кайл ненавидел это, потому что его всегда сравнивали со мной.

В школе предложили моей маме позволить мне пропустить ещё несколько классов, но она отказалась. По правде говоря, я не особо учился в школе, потому что у меня была способность запоминать всё, что я читал, с первого раза.

Слово в слово. Это был

Раньше я занимался с Кайлом и его друзьями, потому что мне поручили заниматься с половиной из них. Но я никогда не понимал, зачем мне это делать, учитывая, что их лучший друг был вторым по успеваемости в школе?

Да, Нокс был вторым, а я — первым. Он никогда не претендовал на этот титул. К тому же Нокс всегда был в учебной группе. Не знаю, почему он не занимался с ними?

Раньше он злился из-за того, что не был первым, потому что он был крутым квотербеком и считал, что должен быть лучшим и в школе, поэтому он постоянно соревновался со мной.

Забавно, но как бы он ни старался, он мог в лучшем случае сравняться с моими оценками, но никогда не превосходил их. Обычно я всегда получал высший балл.

Раньше мы ссорились и дразнили друг друга из-за этого. Наши мамы любили называть это флиртом и сближением, но нам просто нравилось злить друг друга из-за этого. Это было похоже на словесную перепалку.

Я знаю, о чём вы думаете. Был ли он типичным школьным задирой? Мой ответ — да, но он дружил со всеми, и я имею в виду — со всеми. Это было единственное, в чём я никогда не преуспевал.

Разговаривая с людьми, он попал в точку. Когда я только подружился с ним, все девочки дружили со мной только для того, чтобы быть ближе к нему, моему брату и остальным.

Поэтому я перестал пытаться заводить друзей, перестал общаться с ними и перестал заботиться о том, что они обо мне думают.

Меня всегда раздражало то, что он мог так непринуждённо и доброжелательно общаться с людьми, в то время как я отвечала дерзко или неловко. Спустя несколько лет я переняла обе эти черты, которые моя мать так любезно передала мне.

Все девчонки толпились вокруг него, когда он играл в футбол за нашу школьную команду. Я же не подходил к полю, если не играл на нём.

Раньше я ненавидела находиться рядом с ним, когда он хвастался, изображая из себя божественного бога, перед которым все девушки буквально падали на колени.

Я играла в футбол, когда училась в старшей школе. Он приходил на мои матчи, пытался вывести меня из игры и пялился на других девушек из моей команды. Вообще-то, все друзья Кайла так делали.

Кайл играл в той же команде, что и Нокс, и постоянно ворчал, что я не хожу на матчи. Я всегда придумывал отговорки вроде «мне нужно помыть голову» или «сегодня вечером я встречаюсь с Ханной».

Кайл был действительно хорош, пока не повредил колено в конце выпускного класса. Это было тяжёлое для него время.

Не буду врать, я была влюблена в Нокса, когда впервые его встретила. Потом он открыл рот, и я поняла, что он такой придурок.

Я даже сказала ему об этом. Понимаете, он относился ко мне не так, как ко всем остальным, особенно после поцелуя. С тех пор он стал ещё большим придурком.

Потом мы снова поцеловались, и это только ухудшило ситуацию. Поэтому мы держались подальше друг от друга, но в то же время он всегда был рядом. Всегда.

Как я подружилась с Ханной? Нас сблизило то, что наши братья и их друзья были объектами привязанности всех девочек в нашей школе.

У неё есть старший брат Джеймс, который учился в одном классе с моим старшим братом Максом. Они лучшие друзья. Не поймите меня неправильно, Джеймс — красавчик!

Светлые волосы, крепкое телосложение, как у военного, всегда носил обтягивающую майку, чтобы демонстрировать мышцы, не снимая её, а его лёгкий загар заставлял всех девушек терять голову, когда он проходил мимо.

Ханна на год старше меня, так что мы учились в одном классе, но она была самой младшей, пока я не пришла. Мы вместе ходили на некоторые занятия, но нечасто.

Она никогда не рассматривала меня как ступеньку на пути к моему брату, и я отвечал ей тем же. Хотя Джеймс был горяч, я не преследовал его, но она иногда подталкивала меня к этому.

Вы знаете таких парней, которых можно ценить на расстоянии, но которые никогда не сделают первый шаг? Да, он был таким для меня! Хотя он несколько раз пытался и флиртовал со мной как сумасшедший.

Раньше Ханна это ненавидела, но теперь она игнорирует это и наслаждается, когда я дразню его в ответ, потому что я не такая, как другие девушки, которые с ним разговаривают. Я немного более дерзкая.

Но все мои братья и их друзья тоже так с ней поступают. Она всегда была неравнодушна к Уэсу и Тайлеру, но всегда стеснялась что-то с этим делать.

Хватит разглагольствовать о детских воспоминаниях.

Мы с Энди только что сдали последний экзамен перед рождественскими каникулами, два разных экзамена. Хотя я могла бы легко сдать экзамен Энди на отлично.

Выйдя из аудитории, мы схватили свои сумки и побежали друг к другу, чтобы по традиции обнять друг друга перед экзаменом.

— Слава богу, всё закончилось! Я больше не могла этого выносить! — кричит она мне в плечо, когда мы обнимаемся.

— Честно говоря, ты просто кошмар во время экзаменационной недели! Ты как будто в десять раз хуже себя чувствуешь! — смеюсь я, прикрывая рот её рубашкой.

Мы расходимся в разные стороны, оглядывая комнату в поисках следующего шага. Заметив Уэса в углу, Энди тянет нас в его сторону. «Уэс!» — кричит она, энергично размахивая руками.

— Привет, Алекс! — приветствует меня Селена, держа в руках стопку папок. Я мысленно вздыхаю, уже зная, зачем она ко мне подошла. Нокс.

С тех пор, как произошёл инцидент в аэропорту, все только и говорят о Ноксе. Каждая девушка в кампусе:

1) Спросил меня, встречаемся ли мы, на что я всегда отвечала отрицательно.

2) Справлялся о его доступности, на что я всегда отвечал «да».

3) Просил передать им мой номер, но я всегда отказывался.

Я ни за что не стану играть для него роль свахи.

— Я хотела спросить, не могли бы вы передать это Ноксу? — спрашивает Селена, протягивая мне конверт.

В кармане у меня звонит телефон, и в воздухе разносится знакомая мелодия «Сексуального исцеления». Я достаю его и отклоняю вызов, чем вызываю смех у Энди.

Она знала, кто это был, с тех пор, как две недели назад всё пошло наперекосяк. Он звонил мне каждый день и каждую ночь, чтобы узнать, как у меня дела. Это мило, но необязательно. Я по большей части игнорировала его.

Не

В некоторых статьях были добрые слова, но в большинстве меня называли охотницей за деньгами и шлюхой. Он пытался меня утешить, уверяя, что со временем всё уляжется.

Но папарацци не отставали, засыпая меня неуместными вопросами, куда бы я ни пошла. Я прятала лицо, а Энди держался рядом, иногда Уэс тоже. Я была так благодарна им.

— Эм, нет, я его не знаю… — начинаю я отвечать, но Марвин Гэй снова меня перебивает. Чёрт возьми, Нокс! Ты выбрал худшее время!

— Что? Ты же знаешь, что у тебя отвратительное чувство времени, да? — рычу я в трубку, заработав сердитый взгляд Селены, как будто её просьба была важнее моего звонка. Она и не подозревает, кто на другом конце провода.

«Куколка моя! Почему ты мне не перезвонила? Как прошёл экзамен? Ты приедешь в Нью-Йорк, как и обещала? Когда твой рейс? Энди едет с тобой? Он…»

— О боже мой! Перестань, ты такой приставучий! Я была занята, помогая Энди с экзаменами, и мои прошли нормально, как обычно. Ты должен это знать.

Да, я еду в Нью-Йорк, но когда — не твоё дело. И нет, ты не бронируешь мне билет первого класса, как в прошлый раз. Энди не едет, и перестань задавать мне двадцать один вопрос, Господи! — отвечаю я на одном дыхании, пытаясь отдышаться к концу.

К этому времени к нам присоединяется Уэс, и Селена хлопает перед ним накладными ресницами.

“ Привет, Уэс! ” кокетничает она.

— Привет, кто это? — спрашивает он, не глядя на неё, но не сводя с меня глаз. Это не похоже на него — игнорировать флиртующую с ним девушку прямо у него на глазах.

“А ты как думаешь?” Я парирую.

— Нокс? — Он фыркает и выхватывает у меня телефон. — Какого чёрта...

— Нокс? Как в «Ноксе Картере»? Чёрт возьми! Можно мне с ним поговорить?! Группа девушек, стоящих неподалёку, начинает подпрыгивать, выставляя напоказ свои груди.

Типично. Я игнорирую её. В конце концов, она поймёт намёк.

— Она хороша, чувак! Она сейчас со мной... да, я лечу с ней обратно сегодня вечером... отвали, чувак!... К-что?... заткнись!... нет, я не... отвали, Нокс! Я больше не играю!... ХА!

Пожалуйста! Я бы тоже надрал тебе задницу!... нет... НЕТ!!!... Давай! Придурок!... Да, да, как скажешь... Вот! Поговори с этим идиотом! Уэс возвращает мне телефон, который Селена пытается у меня выхватить.

“Оставь меня в покое!” Я кричу на нее.

“Почему, что я сделал?” - Спрашивает Нокс по телефону.

— Не ты! Это… фу, ой! Нет, ты не можешь с ним разговаривать! Чёрт возьми, Нокс, ты видишь, что ты со мной делаешь! Я… ай! Прекрати! Не трогай меня!

“Куколка? Ты в порядке? Что происходит? Это Уэс? Я приеду и побью его ” — По телефону он звучит искренне обеспокоенным. Ха-ха! Почему? Ой! У этой сучки длинные ногти! Господи!

— Нет, это... не... Уэс! Господи, он бы не стал меня трогать... Отстань от меня!

— Отвали от неё, чёрт возьми! СЕЙЧАС ЖЕ! — рычит на неё Уэс. Она отпускает мою руку, бросает на меня сердитый взгляд и уходит. Слава богу! Из-за этого у меня будут порезы и синяки! Они будут маленькими, но заметными.

Господи, это было самое худшее из всех, что когда-либо случались.

— АЛЕКС?! Что происходит? Ты в порядке? — Нокс в панике, его тяжёлое дыхание слышно в трубке. Я не могу не хихикать над ним.

— Да, я в порядке, Нокс. Просто обычные сумасшедшие сучки цепляются ко мне, чтобы добраться до тебя, — я слышу его вздох облегчения.

— Что ты имеешь в виду, говоря «как обычно»? Это часто случается? Он понятия не имеет, с чем я имею дело с тех пор, как мы познакомились. Для меня это не новость, он наверняка это знает.

Громко смеясь, как сумасшедшая, я привлекаю все больше взглядов.

— Ты шутишь? Нокс, это происходит с тех пор, как я впервые встретил тебя в девять! Теперь я к этому привык, — слегка посмеиваюсь я в трубку.

— Ты серьёзно?! Прости, куколка, я не знал. — В его голосе слышались извиняющиеся нотки, и я задумалась, действительно ли ему жаль меня.

Я стояла, застыв на тропинке, пролегавшей сквозь траву. Я дала ему две минуты, прежде чем он отказался бы от своих извинений.

— Да, я серьёзно. Почему ты думаешь, что у меня мало друзей? Ну, они у меня есть, но не близкие. Только не говори, что ты не знал? — Он снова вздохнул в трубку.

О Боже мой, он действительно не знал?

«Я знал, что иногда веду себя как придурок, но я не знал, что я придурок, который ничего не замечает. Чёрт, куколка, прости меня». Он только что извинился... снова. Это было странно. Я взглянула на Энди, который просто смотрел на меня.

Я отнял телефон от уха и протянул ей. — Поговори с ним. Он ведёт себя странно, и я не знаю, что сказать или сделать. Она озадаченно посмотрела на меня, затем нерешительно взяла телефон из моей руки и поднесла к уху.

— Нокс? Это Энди. Как дела?

— Да, она... ну, она немного напугана тобой сейчас.

— Что он сказал, милая? — спросил Уэс, отвлекая меня от Энди.

“Он извинился за то, что был мудаком по отношению ко мне все эти годы”.

Уэс разразился таким громким смехом, что согнулся пополам, хватаясь за живот. Я не могла не улыбнуться. Я видела Уэса таким смеющимся всего несколько раз, и тот факт, что я была причиной его смеха, заставил меня улыбнуться ещё шире.

Он такой привлекательный, когда смеётся, но, чёрт возьми, он такой сексуальный, когда так смеётся!

— Да, это Уэс. Что ты ей сказал? Если что-то сексуальное, я не хочу это знать! Б…

Я наблюдал, как на лице Энди появилась ухмылка, пока она слушала Нокса по телефону. Я пытался осознать всю ситуацию, переводя взгляд с неё на Уэса и обратно.

Он только что извинился передо мной... дважды... с интервалом в несколько минут? Должно быть, у него сотрясение мозга. Да, именно так!

“О боже, Нокс, ты не ... подожди! Ты— подожди, нет, я спрошу тебя при следующей встрече!... ты поймешь, когда я увижу тебя! Да, я передам ее обратно”.

Выслушав смех Уэса и болтовню Энди, она вернула мне телефон, улыбаясь так, будто знала что-то, чего не знал я. Я что-то упускал?

“Нокс? Ты в порядке?” Осторожно спросила я.

“Ха-ха, да, это я, куколка. А ты?”

— Э-э, да, наверное? Так зачем ты мне позвонила?

— Честно говоря, я хотел узнать, когда ты прилетишь в Нью-Йорк, и услышать... от тебя? Узнать, как у тебя дела? — Он колебался. Мне не нравилось, когда он колебался. Из его колебаний никогда не выходило ничего хорошего. Ничего!

— Хорошо... Я улетаю завтра в семь утра с Уэсом, и мы приземлимся в четыре часа дня. Кайл заберёт меня, и я поеду домой. Я в порядке, Нокс. Не буду врать, довольно странно, что ты

— Увидимся в аэропорту, куколка! Я знаю, я слышу это по твоему голосу! Я ведь не был с тобой груб, да?

Сейчас он ходил со мной на цыпочках, но при этом подшучивал над тем, какими мы были в старших классах.

— Да, да, ты был так жесток со мной, — невозмутимо ответила я. Он снова рассмеялся, и на мгновение воцарилась тишина. Но это не было неловко. Это заставило меня слегка улыбнуться.

С тех пор, как мы расстались с Саванной, молчание между нами стало более комфортным. Кто бы мог подумать, что мы с Ноксом на самом деле не пытались убить друг друга за последние несколько недель?

— Ты когда-нибудь простишь меня, куколка? — его драматичный тон застал меня врасплох, когда он наконец заговорил, и я фыркнула, улыбаясь.

Забыв, где я нахожусь, Энди вывел меня из моего маленького мирка.

— Сначала ты хотел вернуть мои поцелуи, а теперь просишь прощения. Ты многого от меня хочешь, Нокс, — поддразнила я его.

— Что ж, думаю, это ещё один вызов для меня! Вызов принят. Чёрт! Мне пора, куколка! Увидимся завтра! Люблю тебя-а-а-а, — пропел он.

— Перестань так говорить! Пока! Ему нужно избавиться от этой привычки. Что, если он скажет это на людях и люди услышат его или пресса услышит его?

Нам обоим крышка, вот что!

— Он такой надоедливый, — простонала я, обращаясь к Энди и Уэсу. Я убрала телефон обратно в карман, и мы направились к квартире. Я говорила с Энди, когда поймала на себе взгляд... Дрю?

Он поднял капюшон, пытаясь скрыть лицо. Его глаза расширились, как блюдца, и он посмотрел налево от меня, на Уэса.

— Дрю? Что, чёрт возьми, случилось? Ты в порядке? У него был сломан нос, разбита губа, два фингала под глазами и синяк на челюсти. Он опустил взгляд и попытался натянуть капюшон на лицо, чтобы скрыть его.

Я схватила его за руку, и он оглянулся на меня. — Что случилось? — тихо повторила я. Его взгляд был умоляющим, и мне стало так жаль его. Он подрался?

Он просто уставился на меня, а потом оглянулся. Он выглядел напуганным и взял меня за руку. Я обернулась, чтобы проследить за его взглядом. Уэс?

Я резко повернула к нему голову. «Дрю, пожалуйста, скажи мне, что случилось. Может, я и не с тобой, но ты мне всё ещё небезразличен. Почему ты смотрел на Уэса?» Он посмотрел на меня, стиснув зубы и тяжело сглотнув.

— Алекс, я всегда буду любить тебя. Пожалуйста, помни об этом. Но ты заслуживаешь лучшего. Я сожалею о том, что сделал с тобой... Прости меня. Он отпустил мою руку и убежал.

Я повернулась, чтобы посмотреть ему вслед, но увидела только его удаляющуюся спину. Он оглянулся через плечо и исчез в толпе. Я стояла, совершенно сбитая с толку тем, что только что произошло.

Я развернулась лицом к Уэсу, уверенная, что он что-то знает. Он смотрел в ту сторону, куда исчез Дрю.

Словно почувствовав мой взгляд, он повернулся и посмотрел на меня. Его обычно суровые тёмные глаза смягчились, когда встретились с моими. Тогда я поняла, что что-то определённо не так.

Уэс что-то сделал с Дрю? Я бросилась к нему, схватив за руки. — Уэс! Расскажи мне, что случилось. Сейчас же! — потребовала я, теряя терпение.

Он обхватил моё лицо ладонями, а я всё ещё сжимала его бицепсы. Энди подошла ближе, пытаясь понять, может ли она чем-то помочь.

Уэс посмотрел мне прямо в глаза. «Ничего, милая. Я не знаю, что с ним случилось». Он солгал мне прямо в лицо.

Я чувствовал, как во мне нарастает гнев, распространяясь подобно лесному пожару по всему телу.

— Уэс! Я больше не буду спрашивать! Либо ты скажешь мне сейчас, либо я сама найду Дрю!

“Алекс, отпусти это! Пожалуйста”.

“ НЕТ, Уэс! Скажи мне! СЕЙЧАС ЖЕ!

Он глубоко выдохнул, наклонился вперёд и прижался лбом к моему лбу, закрыв глаза. Неужели всё так плохо? Что он сделал?

— Алекс, я не могу тебе сказать. Поэтому, пожалуйста, просто забудь об этом. Это ради твоего…

“Уэс! Я серьезно! Что ты сделал?”

— Мы его побили, Алекс! Вот так! Теперь ты доволен? Ты не должен был его видеть. Это не должно было выйти наружу. Он отступил от меня, подняв руки в знак поражения.

Он расхаживал взад-вперёд, проводя руками по волосам. Он стоял ко мне спиной, его плечи поднимались и опускались при каждом тяжёлом вздохе. Он сцепил руки за головой.

Тогда-то я и увидел это. Его красные костяшки пальцев. Засохшую кровь. Синяки. Но он сказал «мы». Кто такие «мы»?

— Кто «мы»? — спросил я сквозь стиснутые зубы. У меня было предчувствие, кто ещё в этом замешан, но мне нужно было подтверждение от него. Почему они меня не послушали?

— Уэс! Кто мы? — крикнул я, привлекая его внимание. Он повернулся ко мне, но по-прежнему стоял спиной, словно хотел сбежать. Но этого не случится.

— Я, твои братья, Бретт, Тайлер и... мальчики Картер.

— Вы что, издеваетесь надо мной?! Все вы? Вы могли его убить!!! Уэс! Что с вами всеми не так! Господи! Вам повезло, что он не заявил на вас, ребята!

Мой гнев быстро перерос в отчаяние. Девять парней против одного. Они могли убить его. И это была бы моя вина.

Уэс направился ко мне, но я не могла смотреть на него. Девять парней почувствуют мой гнев, когда я увижу их в следующий раз, и один из них стоял прямо передо мной.

Он обхватил моё лицо ладонями, но я не смотрела ему в глаза. Мой гнев угасал, сменяясь глубокой печалью. Никто никогда больше не приблизится ко мне.

— Милая, посмотри на меня, — мягко попросил Уэс. Но я не могла. Я покачала головой, уткнувшись в его тёплые ладони.

— Пожалуйста, Алекс. Я не могу видеть тебя такой. Мне жаль, что это случилось с тобой, но я не жалею о том, что сделал с этим придурком. Он причинил тебе боль, Алекс! Он причинил тебе сильную боль. Поверь мне, это была смягчённая версия того, что мы могли бы сделать. Мы сделали это ради тебя.

Мы сделали это для тебя.

Эти слова задели меня. Я не просила их ничего для меня делать. Тем более причинять кому-то боль. Это было неправильно.

— Я не просила тебя об этом. Я не могу поверить, что вы все так с ним поступили. Это неправильно. Я наконец встретилась с ним взглядом, а затем закрыла глаза.

Я вырвалась из его хватки, провела руками по волосам и попятилась. Я взглянула на Энди, который молча наблюдал за происходящим.

— Мне нужно идти. Увидимся утром, Уэс, — тихо сказала я. Я была в ярости, но также смущена и разочарована.

Вы можете подумать, что я слишком драматизирую, но если бы парни из вашей жизни решили избить вашего бывшего за то, что он вам изменил, вы бы тоже разозлились. Я была так расстроена из-за них. Это была не их ссора.

Я пошёл

Я провёл всю ночь в своей комнате. Через некоторое время ко мне пришёл Энди, чтобы составить мне компанию. Мы включили музыку и баловали себя, не желая никуда выходить.

Энди принёс немного водки и сока. Мы сидели, прихорашивались и потягивали наш домашний секс-коктейль на пляже. Мы жаловались, сплетничали и немного пооткровенничали. Мы были пьяны, и нам было всё равно.

— Я на твоей стороне, девочка. Как бы сильно я ни ненавидел Дрю за то, что он сделал с тобой, это всё равно не даёт им права так поступать с ним.

— Спасибо, Энди. Я не собираюсь разговаривать ни с одним из этих идиотов! Они всю ночь названивали мне!

— Куколка, я тоже буду игнорировать Кайла! Этот мужчина — дурак! Он тоже пытался со мной связаться! Ему придётся потрудиться, чтобы вернуть моё расположение. Месть — это блюдо, которое подают холодным!

Энди ухмыльнулся, глядя на свой стакан, наполненный «жидкой храбростью».Как же это вкусно!

“Мы должны сделать уколы! Мне нужно сделать несколько уколов!”

Глава 27

Мы пили до тех пор, пока едва могли стоять, и, боже, разве мне это было нужно! Я проснулся от раскалывающейся головной боли и настойчивого стука во входную дверь.Черт! Который час?Слава богу, я вчера собрала вещи.

Энди рухнул в мою постель вместе со мной. Я сбросила одеяло, всё ещё одетая во вчерашнюю одежду. Я распахнула входную дверь и протёрла глаза.

— Ты готова, я могу… ты в порядке? Уэс посмотрел на меня с лёгким беспокойством в глазах. Я проигнорировала его и протянула ему сумку, чтобы он закинул её в багажник.

“Алекс, поговори со мной, милая”.

— Просто брось это в машину, и я буду готова через пятнадцать минут. Я услышала, как он вздохнул и кивнул. Мне нужно было быстро принять душ, а потом мы отправимся в путь, домой в Нью-Йорк.

Я с нетерпением ждала возвращения домой, но вчерашняя ситуация испортила мне настроение. Я просто хотела увидеть Ханну, Сэма и свою маму.

Когда я подошла к машине, чтобы встретиться с Уэсом, он стоял, прислонившись к ней, и смотрел в небо. На мне были солнцезащитные очки и шляпа — Энди посоветовал мне так сделать, чтобы меня не узнали в аэропорту.

Уэс повернулся ко мне, когда я подошла к машине. Он подошёл, сокращая расстояние между нами, обхватил моё лицо ладонями и впился губами в мои.

Это был страстный поцелуй, но он застал меня врасплох. Он прижал меня к боку машины, и я начала целовать его в ответ, запустив пальцы в его волосы.

Его руки скользили по моему телу, пока не добрались до моих ног, и он приподнял меня, усадив на машину, а я инстинктивно обхватила его ногами за талию. Он прижался ко мне, и я почувствовала его возбуждение.

Одна его рука лежала на моей ягодице, удерживая меня на месте, а другая была на затылке, не давая моим губам оторваться от его.

Слегка потянув меня за волосы, чтобы я откинула голову на спинку сиденья, он начал водить губами вдоль моей челюсти и вниз по шее, слегка посасывая и покусывая кожу.

Надеюсь, я не получу ещё один любовный укус! Я не собираюсь объяснять это своей семье.Он несколько мгновений нежно и дразняще целовал меня в шею.

Черт возьми, он хорош в этом!

Затем его губы снова встретились с моими, и мы страстно поцеловались. Его язык коснулся моей губы, и я приоткрыла рот, чтобы он встретился с моим.

Наши языки танцевали во рту друг у друга, а мы поворачивали головы из стороны в сторону, наклоняя их, чтобы углубить поцелуй.

Мы оторвались друг от друга после страстного поцелуя, тяжело дыша.Нет ничего горячее, чем когда тебя поднимают и прижимают к чему-то во время поцелуя. Я прав?

Он улыбнулся мне и ещё раз чмокнул в губы. Поставил меня на бетонную площадку перед многоквартирным домом.Чёрт, это было горячо!

Я смотрела на него, пока он стоял, положив руки на машину позади меня, фактически заключив меня в клетку.

Я огрызнулась на него: «Я всё ещё злюсь на тебя, Уэс!» — и прошла мимо него, чтобы сесть в машину. Он нахмурился, открыл мне дверь, а затем обошёл машину, чтобы сесть за руль.

Поездка в аэропорт на машине прошла в тишине, и всё это время в моей голове прокручивалась сцена нашего поцелуя. От одной мысли об этом у меня заныло внизу живота, и я скрестила ноги, чтобы унять это.

Перестань думать об этом! Это была тактика, чтобы ты его простила, Алекс!

Когда мы приехали в аэропорт, то припарковались на стоянке, так как Уэс оставил там свою машину до нашего возвращения. Мы подкатили наши чемоданы к стойке регистрации, чтобы зарегистрироваться на рейс, оба летели первым классом.

Молодая блондинка за стойкой просияла, глядя на Уэса, а я закатила глаза.Глупый Нокс! Глупые мальчишки!

— Можно ли как-то вернуть билет тому, кто его купил для меня? Я бы не против лететь эконом-классом, — сказала я, прекрасно понимая, что Нокс снова купил мне билет.

Уэс всегда летает первым классом, поэтому он уже заплатил за свой билет. Он предложил заплатить за мой билет, чтобы мы могли сидеть вместе, но я отказалась.

— Простите, мисс... Томпсон, но ваш билет уже куплен, и на этом рейсе не осталось мест. Я могу посадить вас на следующий рейс, который вылетает через пять часов?

Я неохотно вздохнула, а Уэс рассмеялся над моей реакцией. — Ты определённо не похожа на большинство девушек, — пробормотал Уэс.

— Нет, я просто сяду, спасибо, — виновато улыбнулась я ей. Мне было неловко, мне не нравится, когда он так делает, мне кажется, что я пользуюсь им.

Полёт прошёл гладко и спокойно. Ни плачущих детей, ни людей, пинающих спинку моего кресла, только Уэс, сидящий рядом со мной. Я несколько раз ловила на себе его взгляд.

Но я не обращала на него внимания, я всё ещё злилась на него, и когда я увидела своих братьев, я решила игнорировать и их тоже. Вместе с другими моими телохранителями.

Мы приземлились вовремя, забрали свои сумки в зале выдачи багажа и направились к зоне выдачи, где нас ждали Кайл и Нокс. Рядом был припаркован безупречно белый «Рейндж Ровер» Эрика.

Заметив поблизости несколько камер, я продолжил движение вперед, пока не добрался до них.

“Привет, куколка!”

— Привет, сестрёнка! — Кайл хотел обнять меня, но я выставила руку, чтобы он не сделал этого, и толкнула перед собой свой чемодан.

«Вот, положи это в багажник». Они все просто уставились на меня в шоке от того,

Я запрыгиваю на заднее сиденье машины и закрываю за собой дверь. Все они стоят, застыв в шоке от только что увиденной сцены. Я закатываю глаза за солнцезащитными очками.

В конце концов им удаётся погрузить сумки в багажник и забраться в машину, обменявшись приветствиями. Они переглядываются, и между ними проносится безмолвный вопрос:«Спрашивать ли нам, что с ней случилось?»

— Как прошёл полёт? — Кайл наконец прерывает неловкое молчание, воцарившееся в машине. Все поворачиваются ко мне, ожидая ответа. Я молчу, не в настроении для светской беседы.

Глядя в окно, я узнаю знакомые улицы Квинса, которые говорят о том, что нам ещё далеко ехать до дома Уэса, а потом и до моего.

— Полёт прошёл отлично, чувак! Без турбулентности и кричащих детей! А в первом классе было ещё лучше, — вмешивается Уэс, пытаясь поднять настроение. Но я чувствую на себе их взгляды, их беспокойство ощутимо.

“Круто. Как насчет тебя, сестренка?” Спрашивает Кайл.

Я игнорирую его.

— Алекс? Он повторяет моё имя, думая, что я не расслышала его в первый раз. — Алекс?

“ Не разговаривай со мной, ” огрызаюсь я.

— Ого! Кто-то помочился в твои кукурузные хлопья этим утром? — Он пытается пошутить, но я не в настроении. Я злюсь. Очень злюсь.

Я слышу, как Уэс откашливается, и смотрю на него. Он качает головой, глядя на Кайла, и молча предупреждает его, чтобы тот не давил на меня. Он прав. Если Кайл продолжит давить на меня, я сорвусь.

— Что? Я что-то упускаю? — спрашивает Кайл, явно не понимая, о чём речь.

— Она видела Дрю, — просто говорит Уэс. Я поворачиваюсь к ним лицом, чтобы посмотреть на их реакцию. Они переглядываются, как будто я не понимаю, что происходит. Пожалуйста, я же самая умная в этой машине!

“Сестренка, мы—”

Я перебиваю его, предвосхищая его оправдания. «Не смей лгать мне или говорить, что ты сделал это ради меня», — говорю я резким голосом. Я стискиваю зубы — у меня есть такая привычка, когда я очень злюсь.

“Но—”

— Нет, Кайл! То, что вы, ребята, сделали, было неправильно! Вы выбили из него всё дерьмо! Как вы можете так поступать с другим человеком! Как, чёрт возьми, можно драться девятером против одного? Когда вы вообще приехали в Лос-Анджелес? — кричу я, не в силах сдержать гнев.

“На самом деле, было семеро на одного. Нокса и Остина там не было. Он заслужил это, Алекс. То, что он сделал с тобой, было неправильно. Никто не поступает так с моей младшей сестрой! Никто! Да, с этим можно было справиться лучше, но теперь все кончено. Я не могу взять свои слова обратно. Мы сделали это во время твоих экзаменов, так что ты был слишком занят, чтобы увидеться с ним: ” Остин — старший брат Нокса, отец маленького Адама.

— Ты что, чёрт возьми, издеваешься надо мной! КАЙЛ! Ты грёбаное животное! Вы все! Господи! Его так сильно избили! Я не защищаю его, я просто констатирую факт, что было неправильно использовать насилие, чтобы донести свою мысль! Боже, его было не узнать, Кайл! Вы все идиоты! Во время экзаменов! Если он провалит экзамен, то обвинит меня! Вам повезло, что он не подал на вас всех жалобу. Чёрт, я бы помог ему, если бы знал! По крайней мере, у Нокса хватило ума не вмешиваться.

— Я бы так и сделала, куколка, если бы не тренировка и не пресса, которая следит за мной.

— НОКС! Заткнись! СЕЙЧАС ЖЕ! — кричу я ему.

— Послушай, Алекс, он тебе изменил. Я ненавижу изменников, но ещё больше я ненавижу их, когда они изменяют мне или моей семье. Я видел, как сильно он тебя обидел, это буквально сломало нас. Вот почему мы это сделали.

— Ты не думал, что это сломало меня, когда я, чёрт возьми, увидел это! Это уже второй раз, когда я застаю кого-то на месте преступления. Ты не думаешь, что я сам хотел выбить из него всё дерьмо? Я этого не сделал, потому что было правильно просто уйти от него. Он не любил меня, Кайл! Я видел это, когда его член был внутри другой девушки. Я видел это. Теперь никто никогда не полюбит меня, потому что они не смогут приблизиться ко мне. Спасибо вам, ребята. Надеюсь, вы счастливы. Теперь я буду чертовски несчастна до конца своих дней. С таким же успехом я могу стать лесбиянкой! — срываюсь я, и в моих словах слышится горечь. На самом деле я бы не стала лесбиянкой. Я просто добавила это для драматического эффекта, чтобы донести свою мысль.

— Пожалуйста, не становись лесбиянкой, — в унисон умоляют Нокс и Уэс.

Я закатываю глаза и отворачиваюсь, чтобы посмотреть в окно на проплывающие мимо дома. Мне нужна моя кровать. Мне нужна Ханна. Мне нужна моя мама.

“Алекс—”

— Нет! Я не буду с вами разговаривать, ребята. Просто отвезите меня домой и молчите, как хорошие мальчики, — огрызаюсь я, и мои слова сочатся сарказмом. В машине царит тишина, пока мы не подъезжаем к дому Уэса.

Прежде чем выйти из машины, Уэс берёт меня за руку, а Кайл подходит к багажнику за своими сумками. Он наклоняется и целует меня в щёку. — Просто дай нам второй шанс, Алекс.

Это смелый шаг, учитывая, насколько близко находится Кайл и что Нокс всё ещё сидит впереди. Я вижу, как Нокс смотрит на нас в зеркало заднего вида. — Пока, Уэс, — говорит он, не сводя глаз с Уэса, и выходит из машины.

Уэс бросает на него быстрый взгляд в ответ.

Что с ними не так? Нокс злится на Уэса из-за меня? Тогда почему он не злится на Кайла?

Глава 28

Когда я катила свой чемодан по фойе, по дому разносился ритмичный стук колёс по плиткам пола. Звук царапающих пол лап привлёк моё внимание, и я подняла глаза и увидела, как Бумер, наш померанский шпиц, в возбуждении носится по полу.

— Бумер! — воскликнула я, и моё сердце наполнилось радостью при виде моего маленького друга. — Мой любимый малыш! Его шерсть была красивой смесью серого и белого, а его завораживающие голубые глаза могли растопить любое сердце, если бы вы осмелились встретиться с ним взглядом. Эти глаза были причиной, по которой я выбрала его, а также его игривый характер. Мне повезло, что я смогла его себе позволить — такие собаки стоят недёшево.

Эрик купил его по наитию, и моя мама чуть с ума не сошла. Но когда она увидела, как я счастлива с Бумером, она не смогла злиться. И это счастье никогда не угасало. Я так сильно его любила.

Я села на холодный кафельный пол, чувствуя, как холод проникает сквозь тонкую ткань моих джинсов. Бумер принялся лизать

— Я знала, что ты будешь рад меня видеть, Бум. Я же твоя любимица, не так ли? — сказала я игривым голосом. Я растянулась на полу, и Бумер лёг между моих ног, выставив живот, готовый к тому, чтобы его погладили. Я бы узнала эту ухмылку где угодно. Я погладила его по животу, смеясь над тем, как сильно я по этому скучала.

— Алекс! Голоса Иден, Адама и Ноя эхом разносились по дому, пока они бежали ко мне. Бумер взволнованно подпрыгнул и забегал по фойе. Дети обхватили меня своими маленькими ручками за шею и плечи, осыпая нежными поцелуями. Адам сел мне на колени, а Ной прижался к моей шее.

Иден подбежала к Ноксу и жестом пригласила его присоединиться к нам. Он подчинился, и она села к нему на колени, а он заботливо обнял её хрупкое тело.

— Ты так сильно её любишь, Нокс, — поддразнила я.

— Но ты только посмотри на это лицо. Ну же! — возразил он, широко улыбаясь и указывая на Иден, которая сидела с невинным видом.

— Ну, здравствуй, мой парень! Адам запрокинул голову, чтобы посмотреть на меня. Я осыпала его лицо игривыми поцелуями, и он ухмыльнулся, показав зубы. Этот парень был слишком милым. Ной начал игриво целовать меня в щёки, и я рассмеялась, поворачивая голову, чтобы ответить на его поцелуи.

Бумер подошёл и начал лизать лицо Адама, отчего Иден захихикала, сидя на коленях у Нокса. Я оглянулся и увидел, что она улыбается ему.

— Можно мне поцеловать мою принцессу? — спросил Нокс у Иден. Она кивнула и поцеловала его в нос, как Макс целует её.

Я улыбнулся ей: “Иден, Нокс - твой парень?”

Она сморщила нос и сказала: «Фу», заставив меня рассмеяться, а Нокса — сердито посмотреть на меня.

— Верно, куколка. Не привязывайся слишком сильно, — сказал я, игриво указывая на неё.

Она рассмеялась, глядя на Нокса, который улыбался ей в ответ. «Она слишком милая, чтобы злиться, прямо как твоя тётя, да!» — сказал он, слегка ткнув её в маленький носик. Я закатила глаза от его комментария. Он говорил обо мне или о Сэм?

— Ной, давай поменяемся местами, — предложил Нокс, ухмыляясь мне.

Я повернулась к Ною и сказала: «Не шевелись, приятель», — и по фойе разнёсся пронзительный смех. Он крепче обнял меня за шею и снова поцеловал в щёку.

— Энди здесь? — прошептал мне на ухо Ной, но все услышали.

Я снова повернулся к нему лицом и ответил: «Нет, я знаю, что ты скучаешь по своей девушке, приятель, но этим летом она ненадолго приедет в Саванну». Он покраснел и опустил взгляд.

— Правда? Она придёт? — Я кивнула, и он расплылся в широчайшей улыбке. Он впервые влюбился, и это была моя лучшая подруга. У Кайла появился конкурент.

— Дети, идите поешьте! — голос Сэма эхом разнёсся по фойе, и дети вскочили и убежали. Бумер остался со мной и Ноксом, сидя на полу. В фойе остались только мы.

Я помахала Бумеру рукой, издавая забавные звуки. Он подошёл к Ноксу, которого тоже обожал. Я села, широко расставив ноги, и наблюдала за движениями Бумера.

— Думаю, я могу забрать его к себе. Он такой милый, — сказал Нокс.

— Если ты заберёшь его у меня, ты умрёшь, Картер! Я хорошо его воспитал — он никогда меня не бросит, — предупредил я, глядя на него поверх очков, прежде чем снять их и повесить на стол.

Он придвинулся ко мне поближе, напомнив о том, как несколько недель назад мы сидели на полу в ванной.

— Ты самый милый мальчик и единственный, кто меня не бесит! Правда, приятель? Ты такой милашка! Мама так по тебе скучала! — проворковала я Бумеру.

— Эй! Это больно, куколка. Я тебя не злю! Я явно твой любимчик, — парировал Нокс, игриво шевеля бровями.

Я погладил Бумера, который радостно пыхтел, высунув язык. Кому-то это явно нравилось.

— Да, Нокс, я просто не могу тобой насытиться. Ты самый лучший во всём мире, — ответила я, и мой голос сочился сарказмом.

“ Правда? - Спросил он с ноткой надежды в голосе.

— Ха! Нет, я тоже на тебя злюсь! — возразила я, пытаясь привлечь внимание Бумера, постукивая по кафельному полу.

— Почему? Я ничего не сделал. Я не участвовал в избиении. Хотя он заслужил...

— Нокс, хватит! Никто не заслуживает того, чтобы его избивали, если только это не самооборона или что-то в этом роде! Я не хочу, чтобы это повторилось. Но этого не случится, потому что вы все отпугнёте потенциальных женихов! Так что спасибо.

— Малышка, послушай, они поступили неправильно, но что сделано, то сделано. И если ни один парень не осмелится подойти к тебе и встретиться с нами лицом к лицу, значит, они тебя не заслуживают! Но если ты откроешь глаза, твой рыцарь в сияющих доспехах может оказаться ближе, чем ты думаешь. Он робко улыбнулся мне.

— Что это должно означать? Я не знала, что ответить. Он снова ведёт себя странно, совсем не так, как в ту ночь после футбольного матча в Лос-Анджелесе. Когда у нас был тот короткий, интимный момент.

Он пожал плечами, поправляя кепку и продолжая играть с Бумером. Я не могла не улыбнуться, наблюдая за их игривым взаимодействием. Бумер повернул голову ко мне, наклонив её вбок.

— Тебе нравится Нокс, Бумер? Хм? Да? — Нокс просиял, глядя на него, как будто тот сделал что-то достойное похвалы, а затем улыбнулся мне.

Спустя ещё несколько мгновений мы поднялись с пола и пошли на кухню, где суетились наши семьи.

Моя мама и Делайла просияли, увидев нас вместе. Я обнял их обеих и начал рассматривать еду.

Я пошла в кладовую, чтобы дать Бумеру немного еды. Наполнив его миску и обновив воду, я угостила его лакомством. Я так скучала по этому малышу.

Я снова села на пол, скрестив ноги, и он тоже сел. Я гладила его пушистую шерсть, пока он грыз еду, которую я ему положила. Потом вошли мои братья, Картеры, Брет и Тайлер.

Они все стояли там и смотрели на меня. Я чувствовала на себе их взгляды. Все девять пар глаз.

Я не сводила глаз с Бумера, отказываясь доставлять им удовольствие. Даже когда один из них откашлялся, я не подняла глаз.

— Алекс? Кайл присел передо мной на корточки, а затем вошёл Сэм.

Она села рядом со мной, и я положил голову ей на плечо. Она всегда меня поддерживала и тоже не одобряла то, что они сделали.

Она положила локоть на мои ноги, слегка оперевшись на него. Это был явный признак того, что если они хотят со мной поспорить, то сначала им придётся пройти через неё. Кайл понял это и вздохнул.

— Алекс, — тихо

— Мы были неправы. Мы сожалеем. Мы не должны были так поступать с ним. Мы... мы сожалеем. Они все присели на корточки и кивнули.

Я продолжал гладить Бумера, глядя на них одного за другим. На губах каждого из них играла лёгкая улыбка.

— Я знаю, что вы все хотели как лучше. Но в следующий раз используйте свои чёртовы слова, а не кулаки. И вам тоже нужно извиниться перед ним! Они все улыбнулись мне, а Сэм прижалась щекой к моей голове.

Кайл попросил меня встать и поцеловал в макушку. «Давайте обнимемся все вместе!» — просиял он и даже поднял Сэма. Они притянули меня в центр, и все вокруг обняли меня.

“Не могу. Дыши!” Я ахнула.

Они все засмеялись надо мной и в конце концов отступили, ослабив хватку. Прежде чем они ушли, я толкнула Кайла, и он обернулся, а остальные последовали его примеру.

— Если ты снова выкинешь что-то подобное, я заставлю Энди не просто игнорировать тебя, братан! И то же самое касается остальных и ваших девушек! Мы, девушки, держимся вместе! Я знаю все ваши грязные секреты! Нет ничего хуже, чем гнев девушки, которая тебе нравится!

Сэм положила руку мне на плечо и потянула обратно на кухню. — Да, вы, маленькие сучки! Мы всё знаем и можем уничтожить вас в мгновение ока, — она злобно ухмыльнулась и подмигнула.

Она откинула волосы за плечо и вытащила меня из кладовки, а мальчики пошли за нами.

Мы помогли с ужином и сидели за столом, ели, смеялись и сплетничали. Уэс пришёл со своей семьёй. С двумя красивыми старшими братьями и младшей сестрой Мэдди, которая тоже потрясающая.

Она грязно-светлая блондинка и, когда вырастет, станет красивой девушкой. Мэдди всегда тусуется со мной, Ханной, Леной и Сэмом, когда приезжает.

Мы спустились в кинотеатр в подвале и вместе посмотрели «Подружек невесты». После этого я отправилась спать, потому что очень устала после сегодняшнего перелёта. Все поняли и пожелали мне спокойной ночи.

Я простил всех придурков, но только если они пообещают, что это было неправильно, что они никогда больше так не поступят ни с кем и что они извинятся перед Дрю.

Они оказали мне честь как скаутам, но на самом деле никто из них не был бойскаутом. Так что это было довольно бессмысленно.

Они проводили меня в мою комнату, помогли занести сумку наверх и поставили её на пол, а потом побежали забираться в мою кровать. Не знаю, почему они все проводили меня, но так и было.

Сейчас не время, мальчики. Я слишком устал и раздражён для этого дерьма.

— Выходи, — потребовал я, но никто из них не пошевелился. Так я и стоял, опираясь на правую ногу и скрестив руки на груди. По-прежнему никакого движения.

Все одиннадцать ухмыльнулись мне, а Кайл подбежал, чтобы поднять меня, и бросил на них.

— Кайл, придурок! Я не смогла сдержать смех, когда он уложил меня в центр моей огромной кровати. Это была абсурдно большая кровать, подарок Эрика на мой выпускной год, когда я никак не могла уснуть.

Они все навалились на меня, заключив в групповое объятие.

— Серьёзно, ребята! Идите найдите кого-нибудь другого, чтобы задушить! — поддразнила я.

— Но мы любим тебя, сестрёнка! — вмешался Коул, и остальные поддержали его.

— Ладно, ладно, но мне нужно поспать. Прямо сейчас! Они не сдвинулись с места, и я раздражённо застонал.

— Алекс, сегодня мы все будем спать с тобой, так что привыкай, — заявил Остин.

— Чёрта с два! Убирайся из моей комнаты! Я не хочу, чтобы кто-то из вас приставал ко мне, пока я пытаюсь уснуть, — поддразнила я их. Они все сели, сосредоточив на мне всё своё внимание. Я не смогла сдержать смех.

— Кто из нас, по-твоему, должен был тебя потрогать, Алекс? — спросил Тайлер, ухмыляясь. Я знал, что это будет он, а также Бретт, Уэс и, возможно, Нокс. Но я оставил это при себе.

— Я чувствую себя так, будто нахожусь в современной версии «Звуков музыки». Как будто я вот-вот запою и начну шить вам всем наряды из своих занавесок. Все рассмеялись, и в комнату вбежал Сэм.

— У нас что, пижамная вечеринка? — спросила она, закрыв глаза и явно наслаждаясь моментом.

— Да, Сэм! Мы можем раздеться до нижнего белья, устроить бой подушками и поиграть в «Правду или действие»! Мэдди, Лена, идите сюда! У нас будет пижамная вечеринка!

Из коридора донеслись восторженные возгласы, за которыми последовал топот быстрых шагов. Мэдди и Лена ворвались в комнату, их глаза сверкали от предвкушения.

“Ни за что! Да !!!” Звук маленьких ножек, бегущих наверх, и вид малышей, пытающихся забраться на кровать, заставили меня хихикнуть.

— Я сплю с Алекс! — заявил Адам, вызвав бурные споры в комнате.

— Ни за что, малыш! Ты можешь спать рядом с ней с одной стороны, но я лягу с другой! — возразил Нокс, перелезая через тела, чтобы добраться до меня.

Уэс хлопнул его по спине, и они обменялись взглядами. В дверях, где стояли все родители и фотографировали нас, раздался смех.

Мне это нравилось. Я чувствовала себя в безопасности.

— Ладно, ладно, пусть Алекс поспит! Пока моя кровать не развалилась, и мне не пришлось спать где-нибудь в другом месте! Так что, всем пока! Увидимся завтра... днём! Утром я точно не встану, — пошутила я.

Один за другим они вышли из комнаты, и рядом со мной остались только Адам и Нокс.

— Я знаю, что вы оба не спите! Я мастер притворяться спящей! Пожалуйста! Выходите оба! Сейчас же! Я пощекотала Адама и хлопнула Нокса по груди.

Адам хихикнул и поцеловал меня в лоб. — Спокойной ночи, Алекс! Увидимся завтра! Он слез с кровати и начал рыться в моём шкафу и ящиках, притворяясь, что отпугивает монстров.

— Погоди-ка, приятель! Разве ты не скучаешь по монстру? — я указал на Нокса, который сначала ухмыльнулся, а потом нахмурился, услышав мой комментарий.

Адам усмехнулся и помахал рукой на прощание, прежде чем выбежать за дверь.

“Он слишком милый!” Я вздохнула.

— Ну же, маленький монстр, выходи! Мне нужен здоровый сон, — поддразнила я Нокса, садясь и отпуская его руку.

— Тебе это не нужно, куколка, — сказал он, и я удивлённо расширила глаза. Он рассмеялся над моей реакцией, и я оттолкнула его, но он снова схватил меня за руку и притянул к себе.

Он поцеловал меня в лоб. «Спокойной ночи, куколка! Спи крепко. Не думай обо мне слишком много. Увидимся завтра!» Он подмигнул мне, прежде чем выйти из комнаты.

Какого чёрта? Он был очень кокетлив... Дело было не только во мне, верно?

Завтра они все собирались на рождественскую ярмарку, но я решила поспать подольше. В другой раз я пойду с Ханной. Я уже столько ярмарок посетила.

Глава 29

Я проснулась от солнечного света, проникающего сквозь щели в шторах. Я усмехнулась про себя, представив, какие наряды я могла бы сшить мальчикам из ткани для штор.

Я перевернулся и вытянулся на прохладных простынях. Вот чего мне больше всего не хватало в моей комнате. Свежие простыни — что может быть лучше после долгого перелета?

На самом деле, свежие простыни, пижама и хороший долгий душ. Это был рецепт отличного сна. В доме было тихо; все ушли на ярмарку.

Я сбрасываю одеяло с ног и легко опускаюсь на прохладный пол. Я пошевелила пальцами ног, слегка постукивая ими по полу, и спустилась по лестнице в фойе. Отсутствие Бумера заметно.

Должно быть, он с ними. Я смотрю на время на своём телефоне — 12:17. Они скоро вернутся.

Я иду по коридору в сторону кухни, чтобы приготовить что-нибудь поесть. Открыв дверь, я вижу Нокса, сидящего на табуретке у стойки и уткнувшегося в телефон. Без рубашки.

Он поворачивает ко мне голову, и на его губах появляется кривая ухмылка.

— Что ты здесь делаешь? — спрашиваю я, задержавшись у входа на кухню. — Почему ты не на ярмарке?

Он откидывается на спинку стула, кладя телефон экраном вниз на мраморную столешницу. Скрещивает руки на обнажённой груди, его мышцы напрягаются, притягивая мой взгляд.

Отвернись, Алекс, отвернись!

— Не хотелось идти. Я схожу в другой раз, когда народу будет меньше, — пожимает он плечами. Я понимающе киваю и захожу в комнату.

“Могу я попросить тебя об одолжении?” Начинает он.

Я приподнимаю бровь, гадая, к чему он клонит. — Зависит от обстоятельств, — отвечаю я, скрещивая руки на груди в защитном жесте.

— Расслабься, куколка, это для моей мамы. Мне нужно купить ей что-нибудь на Рождество, и мне нужна твоя помощь. Ты знаешь её так же хорошо, как и я, так что не могла бы ты пойти со мной сегодня за покупками и помочь мне что-нибудь ей купить? В его голосе слышится отчаяние.

— Конечно, я люблю твою маму, я помогу. Но каков твой бюджет? — спрашиваю я, опираясь локтями о столешницу и слегка наклоняясь вперёд.

— Никакого бюджета. Всё, что, по-твоему, ей понравится, я куплю. Если я тоже с этим согласен, — улыбается он, и я киваю в знак согласия.

Это будет весело. Он сдастся после тридцати минут похода по магазинам со мной, хотя я гораздо лучше разбираюсь в покупках, чем Сэм или мама.

— Есть идеи, что ты хочешь ей подарить? Его испуганное выражение лица и широко раскрытые глаза говорят о том, что он просто решил импровизировать и надеяться на лучшее. Его реакция заставляет меня смеяться.

— Я должен был уже знать? Я просто собирался импровизировать и надеяться, что ты что-нибудь для неё подберёшь, — признаётся он серьёзным тоном.

Бинго! Я умею читать мысли. Спасибо!

Я качаю головой, и на моих губах появляется ухмылка. Я поворачиваюсь, чтобы подойти к холодильнику, и замираю на месте, когда вижу эти божественные угощения прямо передо мной.

— Ты в порядке? — спрашивает Нокс с ноткой беспокойства в голосе.

— Это... кексы твоей мамы? — спрашиваю я, отчаянно надеясь, что это так. Я игнорирую его вопрос, не сводя глаз со своих любимых десертов во всём мире.

Знаменитые кексы «Мама Картер», от которых вы растолстеете, если съедите слишком много. Очень сладкие.

“Ага!” Он произносит букву "п’.

Я прикусываю нижнюю губу, пытаясь сдержать желание нырнуть в них с головой.

Я беру один и откусываю, наслаждаясь вкусом волшебной шоколадной глазури, тающей во рту.

“Черт, как же я по этому скучал!”

Его смех привлекает моё внимание, и я замечаю, что он смотрит на мой кекс. Полагаю, я могу поделиться с ним.

— Хочешь кусочек? — предлагаю я, и он смотрит на меня с улыбкой на губах. Он кивает, и я подхожу к нему, поднося кекс к его лицу.

Он уже собирается откусить, когда я швыряю кекс ему в лицо, сначала покрытый глазурью. Я провожу рукой по его лицу, размазывая кекс ещё сильнее.

Шоколадная глазурь покрывает нижнюю часть его лица, глаза плотно закрыты. Когда я убираю руку, его глаза распахиваются, и я вижу недоверие, которое быстро сменяется озорной ухмылкой.Вот чёрт! Пора бежать.

“Ты же не только что это сделала, куколка?!”

Он хватает ещё один кекс и гонится за мной вокруг прилавка. Мне удаётся опередить его благодаря тому, что я стартовал раньше.

— Алекс, я быстрее тебя! Иди сюда! Сейчас же! — кричит он, заливаясь смехом. Он хватает меня за талию и прижимает к стене.

Его колено упирается мне между ног, его тело прижимается к моему, фактически блокируя мне путь к отступлению. Он протягивает мне кекс.

Я пытаюсь забрать его у него, но из-за разницы в росте мне это трудно.

— Не смей, Нокс! Не делай этого!

Он смеётся, пытаясь свободной рукой прижать мои брыкающиеся руки. Мне удаётся выбить кекс из его рук, и он падает на пол.

Мы оба наблюдаем, как сахарная вкусняшка падает на пол. Какая жалость.

“Черт!” Он ругается, поднимая свой взгляд, чтобы встретиться с моим.

— Ох, как жаль, Нокс! Как жаль, что ты испортил такой хороший кекс, — дразню я его, игриво хлопая по груди. Он хватает меня за руки и прижимает к стене.

Он наклоняется ко мне, и его горячее дыхание обжигает мою кожу. Мы оба улыбаемся, пытаясь сдержать смех. Он выглядит забавно с глазурью и тортом на лице.

— Всё в порядке, куколка, можешь взять немного моего, — его порочная ухмылка становится шире.

— Подожди, что? Зна… — Прежде чем я успеваю закончить, он трётся своей щекой о мою, размазывая кекс со своего лица на моё. Он останавливается на полпути, его губы зависают в миллиметрах от моих. Мы замираем, глядя друг на друга.

Наше дыхание переплетается, и внезапная близость вызывает у нас обоих волну удивления.

Его язык касается моей нижней губы, и мы оба учащённо дышим. Затем он прижимается губами к моим, начиная поцелуй.

Мягкий, нежный поцелуй. Тепло, исходящее от его губ, заставляет моё тело дрожать.

Нокс целует меня. Он на самом деле целует меня.

Что за чёрт?— думаю я, уже страшась неизбежной грубости, которая последует за этим моментом.

Его хватка на моих руках ослабевает, но они остаются прижатыми к телу. Я слишком потрясена, чтобы двигаться.

Он слегка отстраняется, и его взгляд встречается с моим. — Прости, я не должен был…

Прежде чем он успевает закончить, я тянусь вверх, притягиваю его голову к себе и целую его со страстью, которая удивляет даже меня.

В ответ он приподнимает меня и прижимает к стене. Мои руки

Одна его рука лежит на моей ягодице, не сжимая её, а поддерживая, в то время как другая обхватывает мою шею. Я чувствую его возбуждение, и это вызывает у меня трепет.

Боже, он хорош. Так хорош.

Он снова облизывает мою нижнюю губу, на этот раз ища вход. Я без колебаний позволяю ему это.

Наши языки встречаются, борясь за господство. Поцелуй становится глубже, наши головы двигаются синхронно.

Это самый лучший поцелуй в моей жизни.

Он наклоняется ко мне, обхватив ладонями мою голову. Поцелуй становится более страстным, более глубоким.

Я хватаю его за шею, пытаясь углубить поцелуй, хотя и знаю, что это невозможно.

Между моих бёдер разливается жар, а лоно пульсирует напротив его живота.

Электричество, проходящее через моё тело, не похоже ни на что, что я когда-либо чувствовала. Моё сердце колотится, и этот звук эхом отдаётся в моих ушах.Чувствует ли он это?

Мои ноги крепко обвивают его торс, и я понятия не имею, как долго мы целуемся. Но я не хочу, чтобы это прекращалось. Даже если это Нокс.Почему он целует меня? Почему?

— Мы дома! Звук открывающейся входной двери возвращает нас в реальность. Мы отстраняемся друг от друга, тяжело дыша. Мы быстро поправляем одежду, пытаясь скрыть следы нашей страстной встречи.

Черт возьми! Почему они должны были вернуться домой именно сейчас?

Делайла врывается на кухню и видит кекс, всё ещё лежащий на полу. — Что вы, чёрт возьми, делали?

Мы переглядываемся, затем снова смотрим на Делайлу, и в этот момент входит моя мама с пакетами из магазина.

— Это у тебя на лице кекс? Мы снова переглядываемся, затем снова смотрим на наших матерей, которые улыбаются друг другу.

О нет.

— Нет, эм, мы... подрались из-за кекса. Я всё уберу, — говорю я, наклоняясь, чтобы поднять кекс. Нокс помогает мне, и мы выбрасываем его в мусорное ведро.

Он придерживает для меня дверь, когда мы выходим из кухни. Делайла кричит нам вслед: «Куда вы идёте?»

— Мне нужно принять душ. От меня пахнет кексами, — говорю я, нервно смеясь. — И они у меня в волосах.

— Да, мне тоже нужен один. И мы позже пойдём смотреть рождественские украшения... — добавляет Нокс, и его голос звучит так же неловко, как и мои чувства.

Мы вместе поднимаемся наверх и останавливаемся у моей комнаты. Он смотрит на меня сверху вниз, и на его губах играет улыбка.Почему он улыбается?

“Почему ты улыбаешься?” Я спрашиваю.

Кажется, он вырывается из своих мыслей. — Я не улыбаюсь, это ты улыбаешься! В итоге мы оба улыбаемся ещё шире.

Он потирает затылок, а затем спрашивает: «Мы будем притворяться, что этого никогда не было, или?..» Я озадачена его вопросом и немного обижена.

“Гм, ну—”

— Алекс! Смотри, что я тебе принёс! — прерывает его Адам, поднимаясь по лестнице. Он размахивает маленькой доской для сёрфинга со своим именем на ней.

Я наклоняюсь к нему, улыбаясь. Нокс делает то же самое.

— О, Адам, мне так нравится! Большое тебе спасибо! — говорю я, наклоняясь, чтобы поцеловать его в щёку. Он обнимает меня за шею.

Он тычет мне в лицо, а потом облизывает палец. Я смеюсь. — Я вкусная? — спрашиваю я, тут же жалея о своих словах.

Нокс смеётся, закрывая лицо рукой.Неужели я только что спросил это у трёхлетнего ребёнка?

Адам невинно кивает. Я беру его на руки и крепко обнимаю, чтобы развеять неловкость, которую чувствуем только мы с Ноксом.

— Где мои объятия, малыш? — дразнит Нокс, слегка толкая его в бок. Мальчик вырывается из моих рук и подбегает, чтобы обнять Нокса в ответ.

Этот ребёнок просто слишком милый. Наблюдать за тем, как они обнимаются, очень трогательно, и я не могу сдержать улыбку. Сжимая в руках подарок, который Адам подарил мне раньше, я смотрю на него с улыбкой.

— Ранний рождественский подарок от одного из моих любимых парней! Адам поворачивает голову ко мне, всё ещё находясь в объятиях Нокса. Я игриво щекочу его, и он начинает гладить Нокса по лицу.

— Почему у тебя на лице еда? — невинно спрашивает он. Если бы он только знал. Нокс усмехается и переводит взгляд на меня.

— Ну, приятель, сегодня утром, до того, как вы все пришли домой, у нас на кухне была небольшая драка из-за еды. Но сейчас нам нужно принять душ, потому что нам пора идти.

— Бой едой?! Можно мне тоже? — он переводит взгляд с одного на другого. Мы оба качаем головами, и он начинает дуться.

— Вот что я тебе скажу, приятель! Как насчёт того, чтобы этим летом устроить большую водную битву в Саванне? Как тебе такая идея? Хм?

Маленькая головка Адама кивает в знак согласия с планом, который только что придумал Нокс. После этого он спускается вниз, услышав, как мама объявляет, что ужин готов.

Снова оставляя нас наедине. Я не могу отвести взгляд от лестницы, по которой только что спустился Адам. — Малышка, — голос Нокса возвращает меня в настоящее, и я поворачиваюсь к нему лицом, внезапно осознавая, насколько он близко.

Он подошёл ближе, чем раньше, а я даже не слышала, как он приблизился. Мы молча смотрим друг на друга, и его голубые, как океан, глаза резко контрастируют с его тёплой загорелой кожей. Это незнакомое чувство переполняет меня.

Он нежно обхватывает моё лицо ладонями. Его взгляд говорит о молчаливых спорах. Я достаточно хорошо его знаю, чтобы распознать его внутреннюю борьбу, но я не уверена, о чём он спорит.

Возможно, все дело в том, что мы оба чувствуем прямо сейчас.

— Нам нужно принять душ. Встретимся внизу через тридцать минут? — предлагает он низким, спокойным голосом. Я киваю и поворачиваюсь, чтобы уйти в свою комнату, бросив на него последний взгляд с лёгкой улыбкой на губах.

Он отвечает ей улыбкой, а затем, шаркая ногами, направляется в коридор.

Что, черт возьми, только что произошло?

Вы только что поцеловались друг с другом, придурок.

Душ поможет мне проветрить голову, верно? Я киваю сам себе, отвечая на свой вопрос. Мне нужно перестать так делать.

Глава 30

Направляясь в душ, я включаю воду и раздеваюсь, готовая смыть с себя остатки прошедшего дня. Я ловлю своё отражение в зеркале: лицо покрыто тёмно-коричневой глазурью, а губы — единственное чистое место.

Я не могу не улыбнуться, глядя на своё отражение, и провожу пальцами по губам, всё ещё покалывающим от страсти. Я захожу в тёплую воду, позволяя ей стекать по моим ногам, смывая маску из продуктов на лице и в волосах.

Проходит, кажется, десять минут, и я выхожу из душа и выбираю наряд: бело-голубой топ с открытыми плечами и длинными рукавами в

Если я пойду за покупками с Ноксом, вокруг будут люди, даже камеры, так что мне нужно выглядеть презентабельно. Я не буду похожа на девушек, с которыми он обычно фотографируется, но я с ним не встречаюсь, так что это не имеет значения.

Собравшись, я беру пальто и солнцезащитные очки — мой щит от будущих фотографий — и выхожу из комнаты, направляясь в фойе. Спускаясь по лестнице, я вижу, как Нокс разговаривает по телефону.

Дойдя до последней ступеньки, я спускаюсь в фойе. Он небрежно оборачивается и улыбается мне, его взгляд скользит по моему наряду, словно оценивая его.

— Ладно, круто!.. да... да... ладно, мне всё равно пора!.. да, я поговорю с тобой позже... пока, — говорит он в трубку, не сводя с меня глаз. Закончив разговор, он убирает телефон в карман.

Он бормочет что-то себе под нос, но я слишком далеко, чтобы расслышать.

— Ты готова ехать? Мы возьмём мою машину, — говорит он.

Я киваю в ответ и тянусь к дверной ручке, открывая дверь для нас обоих. Мы молча идём к его машине, и единственным звуком, который мы слышим, является хруст камней под нашими ногами.

Когда я протягиваю руку, чтобы открыть дверь машины, чья-то рука опережает меня. Я оборачиваюсь и вижу Нокса, его голубые, как океан, глаза смотрят на меня, а на губах играет лёгкая улыбка.На тех самых губах, которые совсем недавно были на моих.

Боже, он хорошо целуется. Мне не должно было это нравиться, но всё было именно так, как я и запомнила.

— Спасибо, — тихо говорю я, садясь в его блестящую чёрную «Ауди». Это красивая машина, особенно внутри. Он закрывает дверь и обходит машину, чтобы сесть на своё место.

Я провожу руками по мягким сиденьям из черной кожи.

— Пристегните ремни! — небрежно говорит он. Когда мы пристегиваемся, он заводит машину и выезжает с подъездной дорожки.

— Куда сначала? — спрашивает он, пока мы едем по ровной дороге.

— Хм... Я подумала, может, ей нужна сумка? Раз уж вы сказали, что у нас нет бюджета... Может, сумка от Hermes? Или сумка от Coach? — предлагаю я.

Он смотрит на меня так, будто у меня выросла вторая голова, его взгляд мечется между мной и дорогой.

— Конечно? Честно говоря, я понятия не имею, что это такое, кроме того, что это сумки? Так что просто скажи, куда идти, и отведи меня туда! Он снова улыбается мне.

— С сумкой не прогадаешь, и я рад, что ты не знаешь, что это такое, иначе я бы немного забеспокоился.

«Вы, девчонки, и ваши сумки! Вам бы просто купить одну и складывать в неё всё ненужное барахло, и готово! Но нет, вам нужно по сумке всех цветов радуги, да?»

— Эй! Эй! Не опускай сумки, они тебе ничего не сделали. Если только тебя не ударило одной из них... — я замолкаю, бормоча последнюю фразу себе под нос.

«Я просто не понимаю вас, женщин, и ваши миллионы сумок, туфель и платьев? Это умопомрачительно», — говорит он.

— Ты только что сказал «потрясающе»? Кто вообще так говорит? — поддразниваю я его.

“Ш-ш-ш, куколка, не нужно!”

— Ого, ты либо совсем состарился, либо получил слишком много ударов, играя на поле, — говорю я, а он приподнимает бровь и смотрит на меня так, будто говорит: «Заткнись».

“ Напомни мне, зачем я взял тебя с собой?

— Из-за моего потрясающего характера, красоты, из-за того, что ты не можешь и минуты прожить без моего присутствия... и чтобы найти подарок для твоей матери на Рождество, — хвастаюсь я, опираясь подбородком на костяшки пальцев, а локтем — на гладкий подлокотник из чёрной кожи.

Он поворачивается ко мне лицом, приподнимая уголки рта и обе брови.

— Я выберу последний вариант, куколка. Мы оба знаем, что у меня потрясающая личность, я красива, и ты не можешь прожить и минуты без моего присутствия. Вот почему я на стольких обложках. Это лишь вопрос времени, когда ты это признаешь.

Возвращая себе свои слова, я подавляю желание закатить глаза, скрытые за поляризованными линзами.

Не успеваю я опомниться, как мы уже подъезжаем к «Гермесу» на Манхэттене. Когда мы паркуемся и выходим из машины, я вижу, как он обегает её спереди.

— Я собирался купить это для тебя, куколка! — говорит он, и я замечаю, как хорошо он одет: тёмные джинсы и облегающий синий джемпер с закатанными до локтей рукавами и выступающими мышцами. Я бы хотела, чтобы мои отношения были такими же крепкими, как нитки, удерживающие его джемпер.

— Зачем? Я вполне способна сама открывать и закрывать дверь, — возразила я, качая головой от его абсурдной настойчивости.

— Почему? Потому что моя мама воспитала меня джентльменом, особенно по отношению к особенным дамам, — парировал он, подмигивая мне и закидывая мою сумку на плечо. Я не могла не рассмеяться над его выходками.

— Да, конечно, Нокс. Потому что я такая особенная, — парировала я, и мой голос сочился сарказмом. Он быстро кивнул в ответ, положив тёплую руку мне на спину и направляя меня ко входу в магазин.

Пока мы шли, улицы были пустынны. Он придержал для меня дверь, и, войдя внутрь, я сняла солнцезащитные очки. Меня встретил швейцар — или, может быть, охранник — и пять элегантных женщин, одетых в чёрное.

Они напомнили мне стюардесс, такие чопорные и правильные. Я тепло им улыбнулась, но поняла, что они вообще не смотрят на меня.

Их взгляды были прикованы к мужчине, которого они считали греческим богом, стоявшим позади меня.

— Мы можем вам чем-нибудь помочь, сэр? — промурлыкала рыжеволосая женщина, не сводя глаз с Нокса, который выглядел совершенно растерянным.

Он повернулся ко мне, явно ища помощи. Она подошла к нему, осматриваясь по сторонам.Ну вот, началось,— подумал я.

— Эм, мы ищем рождественский подарок, — сообщил он ей. Она сложила свои ухоженные руки перед собой, прижав их к груди в довольно очевидной попытке соблазнения. Классно.

Я отошла в сторону, чтобы посмотреть на сумки этого сезона. Делайла была бы в восторге от любой из них. Сумка Birkin от Hermes — желанная вещь почти для каждой женщины на планете, включая меня.

Но когда-нибудь я совершу эту покупку на свою первую зарплату.

— О, это для кого-то конкретного? — Она выуживала информацию, пытаясь понять, не ищет ли он себе подружку. Судя по её тону, я сомневался, что это удержит её от решительных действий.

Я фыркнула про себя, увидев её наглую попытку, и взяла с тускло освещённой полки маленькую сумку.

С тех пор, как мы «случайно» столкнулись сегодня утром, я была на взводе. Я слышала шум за стеклянными дверями.

Взглянув через его плечо, я увидела, что снаружи собирается толпа, а вспышки фотоаппаратов периодически освещают происходящее. Я громко застонала, и он шагнул ко мне.

— Всё в порядке, просто продолжай делать то, что делаешь. Я буду прямо за тобой, куколка, — заверил он меня. Кивнув, я повернулась к женщине, которая демонстративно игнорировала меня.

— Мы думали купить ей сумку, может, «Биркин»? — спросил я. Она указала мне на сумки. Вживую они выглядели ещё красивее.

Я взяла тёмно-коричневую — простую, но элегантную. Казалось, она кричала: «Делайла!» Я показала её Ноксу.

“А как насчет этого?” - спросил я.

Он пожал плечами. «Чёрт, куколка, у тебя дорогой вкус. Это мило, но немного скучно». Я в шоке рассмеялась над его комментарием. Ладно, Нокс.

— Ладно, я и не знала, что ты такой эксперт по моде! — поддразнила я его. Я прошла мимо него, чтобы получше рассмотреть другие варианты.

Его рука снова легла мне на поясницу. Я повернулась и посмотрела на него, заметив, что он изучает сумки. На его лице появилась лёгкая улыбка, сменившая скучающее выражение.

Он делал это нарочно. Я шагнула вперёд, надеясь, что он уберёт руку, но он просто последовал за мной, продолжая держать её.

Чувствуя тепло его руки сквозь одежду, я не могла не найти утешения в его прикосновении.Это, наверное, ничего не значит, Алекс,— напомнила я себе.

— А как насчёт этого? — Он указал на оранжево-синюю сумку.Она великолепна,— подумала я.

Я не могла отвести от него глаз. Я повернулась к нему, впечатлённая его выбором. — Вау, я немного…

— Отличный выбор, сэр. Очевидно, у вас отличный вкус! — перебила его продавщица, подойдя к нему и погладив по руке. Он поблагодарил её с улыбкой.Ну вот,— снова подумала я.

Я оставил их наедине, не в силах больше выносить наполненный гелием голос продавщицы.

Я подошла к другим сумкам Birkin, выставленным на витрине, и выбрала серую и мятно-зеленую.Это просто потрясающе,подумала я, улыбаясь, глядя на это. Я поднесла его к зеркалу, представляя себя с ним. ~ Черт, это так красиво. Это напоминает мне океан. ~

— Возьми, — голос Нокса напугал меня, я взвизгнула и отскочила назад.

— Господи, Нокс! Перестань подкрадываться ко мне. Ты меня до смерти напугал, — отругала я его, ставя сумку обратно на полку.

Он потянулся и схватил его. — Возьми, куколка, — повторил он, протягивая мне пакет. Я замешкалась.

— Что? Нет, ты с ума сошёл? Я не могу себе этого позволить, Нокс! — рассмеялся я, забирая у него сумку и возвращая её на место.

— Я не имел в виду, что ты должна его купить, я достану его для тебя, — он пожал плечами, и его уши слегка порозовели.

Я заметил, что рыжая смотрит на меня с завистью. Я приподнял бровь, приглашая её что-нибудь сказать.

— Э, нет, Нокс! Ты не купишь мне сумку. Не глупи. Я бы годами расплачивалась с тобой, так что... нет, — настаивала я, всё ещё не веря в его предложение.

Единственное, что мне было нужно, — это чтобы пресса заметила, как он покупает мне сумку, причём дорогую. Они бы оторвались по полной. Я отошла от прилавка, делая вид, что рассматриваю остальной магазин, как будто действительно могла позволить себе что-то здесь.

Может, чековую квитанцию,— подумала я, ~если я растяну свой бюджет.~ Когда я проходила мимо прилавка с сумочками и ремнями, крики за дверью усилились, а вспышки фотоаппаратов стали более частыми.

— Я не могу никуда с ним пойти, — пробормотала я себе под нос, услышав смех швейцара — или охранника? — рядом со мной. Я бросила на него понимающую улыбку.

— Ты понимаешь, о чём я говорю, — прошептала я с ухмылкой на губах. Я подняла взгляд и увидела, что он развлекает пятерых женщин за стойкой, которые ловили каждое его слово.

Зачем я вообще здесь?— подумал я. ~Он мог бы сам выбрать эту чертову сумку. Зачем я ему понадобился?~

Все женщины хлопали ресницами и кокетливо улыбались ему. Он расплачивался за сумку своей картой. Внезапно он повернулся ко мне, словно почувствовав мой взгляд, и ухмыльнулся.

Черт! Он поймал мой взгляд.

Я быстро перевела взгляд обратно на кошельки и подождала, пока не услышала, как ко мне приближаются тихие шаги по узорчатому ковру.

Не поднимая глаз, я почувствовала его руки на своей спине и талии. Я в шоке подняла на него взгляд.Что, чёрт возьми, он делает?

— Готова идти, куколка? — спросил он низким хриплым голосом. Не доверяя своему голосу, я просто кивнула. Мы пошли прочь, и я видела, как он помахал на прощание женщинам за стойкой.

— Где пакет? Тебе не понравилось? — спросила я, заметив, что его руки пусты.

— Нет, я купил его. Его просто доставят ко мне домой. Я не хочу, чтобы это выглядело так, будто мы что-то купили здесь. Она читает таблоиды, и я не хочу, чтобы она думала, что я что-то купил. Я хочу сделать ей сюрприз.

Он лучезарно улыбнулся мне. Пожав плечами, мы продолжили путь к выходу из магазина. Я снова надела солнцезащитные очки, чтобы как можно лучше скрыть лицо от камер, и пошла рядом с Ноксом.

Он положил руку мне на плечо, притягивая меня ближе к себе, пока мы пробирались сквозь толпу. Воздух наполняли крики его обожающих фанатов и непрекращающееся щёлканье фотоаппаратов.

“Нокс, я люблю тебя!”

“Нокс, я хочу твоих детей!”

— Выходи за меня, Нокс! Я хочу стать твоей миссис Картер! От этих абсурдных заявлений я расхохоталась, прикрыв лицо рукой.

Некоторые люди слишком одержимы им.Когда мы приблизились к концу толпы, я услышала, как меня зовут по имени.

Отлично!

— Алекс! Мне нравится твой топ! Где ты его взяла? — спросила девушка. Я остановилась перед ней, улыбаясь её искренней доброте. От моего ответа её глаза расширились.

“Эм, спасибо... как тебя зовут?”

“ С-Сара, - пробормотала она, заикаясь.

Я мягко улыбнулась ей. «Спасибо, Сара. Это от «Зары»! И очень удобно! Рада с тобой познакомиться». Я уже собиралась продолжить, но Нокс потянул меня за собой, чтобы мы пошли к машине.

Он открыл передо мной дверь, и я проскользнула внутрь. Пока я ждала его, он начал отвечать на вопросы и разговаривать с фанатами и репортёрами.

“Вы работаете официально?”

“ Она была твоей возлюбленной детства, Картер?

“Когда ты собираешься задать вопрос?”

“Как долго вы были вместе?”

“Она уже залетела?”

“Ты влюблен?” - спросил я.

Он проигнорировал вопросы, раздав несколько автографов и сфотографировавшись с фанатами. Внезапно я услышал стук в окно рядом

Я улыбнулся ей и открыл дверь машины. «Отойдите, она всего лишь маленькая девочка, вы её раздавите!» Я присел на корточки, чтобы быть с ней на одном уровне, и крики немного стихли.

“ Привет всем! Как тебя зовут, милая?

“Амелия”.

“Это доска для серфинга, которую я вижу?”

Она кивнула мне.

— Видишь парня позади меня? Его племянник подарил мне такой же сегодня утром на рождественской ярмарке. А на твоём написано твоё имя, Амелия?

Её глаза расширились от того, что у меня была такая же доска для сёрфинга. «Да! Смотри! Вот она! Я тоже купила свою на рождественской ярмарке!» — просияла она, перевернув маленькую доску для сёрфинга, чтобы показать мне своё имя, написанное розовым цветом на обратной стороне.

— У меня написано «Алекс» синим цветом. Мы можем быть сёстрами по доске для сёрфинга. Это было бы круто? Я посмотрела на всех. Они просто зачарованно смотрели на меня.

Потом она обняла меня, обвив своими маленькими ручками мою шею. Я обнял её в ответ.

— Я бы не отказалась! Она улыбнулась мне и отпустила. Она помахала Ноксу, который помахал ей в ответ с приклеенной к лицу улыбкой.

— Ты очень красивая девочка! Надеюсь, ты хорошо себя вела в этом году, чтобы получить много подарков от Санты. Но мне пора идти. Было очень приятно с тобой познакомиться, Амелия.

Я встал и снова открыл дверь машины. Она нашла своих родителей и помахала нам. Я улыбнулся ей и помахал в ответ. Нокс сел в машину и устроился поудобнее, прежде чем мы поехали.

Глава 31

Что ж, это было по-другому.Я выдохнула, не осознавая, что задерживала дыхание, и откинула голову на подголовник. Я чувствовала, что Нокс то и дело поглядывает на меня во время езды.

— Эй, — тихо сказал он. Я повернулась к нему лицом, согнув одну ногу в колене и поджав её под себя.

— Это было мило, куколка. — Я удивлённо вскинула брови. Мило?

“Да, она была симпатичной, не так ли?”

— Да, она была, но и ты тоже, — он посмотрел мне в глаза и положил руку мне на бедро, продолжая вести машину. Я убрала его руку со своего бедра и положила её обратно на рычаг переключения передач.

Он ухмыльнулся мне, и я отвела взгляд к окну. Я почувствовала, как его рука снова легла мне на ногу.

Я попыталась сдержать улыбку, но это было бесполезно. По правде говоря, его прикосновение успокаивало, а тепло его руки на моей ноге расслабляло.

— Ты записал номер? — спросила я, не поворачиваясь к нему. Я смотрела на прохожих за окном машины, каждый из которых был погружён в свой собственный мир.

“Что я сделал?”

— Получить номер? От одной из девушек в магазине? — я наконец повернулась к нему лицом. Он слегка нахмурился, но не отрывал взгляда от дороги. Я не знала, зачем спросила; вопрос просто сорвался с языка.

— Нет, мне это неинтересно, — прямо заявил он. Это заставило меня недоверчиво фыркнуть и снова отвернуться от него.

— Я не делал этого, Алекс! Я резко обернулась на его резкий тон. На его лице было написано раздражение. — Они меня не интересовали. Они не в моём вкусе.

— Тип? Девушки — твой тип, Нокс. Всё, у чего есть две пары губ, — твой тип, — рассмеялась я, что, казалось, только ещё больше его разозлило.

— Алекс, мне не нравится, что ты так обо мне думаешь. Я серьёзно!

— Почему? Это ведь правда, не так ли? Нокс Картер, величайший бабник в мире. Звучит неплохо, не так ли? Там они все на тебя вешались. Я уверен, что все пятеро набросились бы на тебя прямо там.

Он резко припарковал машину на обочине и повернулся ко мне, полностью сосредоточив на мне своё внимание.

— Алекс, пожалуйста, перестань думать обо мне в таком ключе. Я не бабник, и мне неприятно, что ты так обо мне думаешь. Я знаю, что ты пытаешься меня разозлить, куколка! Так что прекрати.

— Ты сам навлек на себя это, Картер! Спал с половиной этого города. Я сужу только по тому, что ты вытворял. Я не пытаюсь тебя разозлить, я просто констатирую факты.

Каждую неделю ты появляешься в каждом журнале с новой девушкой под руку, так как же я могу не считать тебя бабником, если об этом пишут повсюду.

Ты постоянно делал это в старших классах и продолжаешь делать сейчас. Девушки постоянно жаждут твоего внимания. Не притворяйся, что тебе это не нравится.

Ты практически везде это ешь. Так что не надо со мной притворяться, что тебе меня жаль, Алекс. Я не дурак, я на это не поведусь!

Последовало тяжёлое молчание. Вот что всегда происходит между нами; мы всегда ссоримся. Он зажмурился и вздохнул, сжав переносицу.

Он расслабился и посмотрел на меня полуприкрытыми глазами.

— Поверь мне, когда я говорю, что это был я прежний. Я больше не такой. Пожалуйста, Алекс. Не думай обо мне так больше. Его взгляд был умоляющим, и мне стало стыдно за свои слова.

Но он был повсюду, как я могла в это не поверить? Он был таким же и в старших классах. Я видела это своими глазами.

— Нокс, это, может быть, и ты прежний. Но поступки говорят громче слов. И почему тебя волнует моё мнение о тебе?

Он взял мои руки в свои и крепко сжал. Он наклонился ко мне и поцеловал в лоб. Я почувствовала его горячее дыхание на своей коже, и мои глаза расширились от шока. Я сидела, застыв.

— Я просто делаю, куколка... Я просто делаю, — вот и всё, что он сказал, прежде чем вернуться на водительское сиденье и снова уехать. Я застыла на месте, когда машина тронулась.

Я чувствовала себя так, будто моё тело приковано к тротуару, а машина уезжает от меня. Почему он продолжает так поступать? Это так сбивает с толку.

Тишина между нами была напряжённой. Негромкое бормотание радио на заднем плане позволяло мне погрузиться в свои мысли. Тихо играла песня Селин Дион «Сила любви».

Я начала подпевать, поворачивая регулятор громкости, чтобы петь вместе с песней. Это была любимая песня моих бабушки и дедушки, под которую они танцевали. Я улыбнулась, вспомнив, как слушала эту песню.

Я вспомнила, как они танцевали вместе на пустом танцполе на свадьбе Коула, а я сидела за столом и восхищалась их любовью друг к другу.

Я откинула голову назад и тихо подпевала песне, позволяя воспоминаниям всплывать в моей голове.

Я улыбнулась про себя, на мгновение забыв, где нахожусь. Почувствовав, как кто-то снова положил руку мне на ногу, я повернулась к Ноксу, на лице которого было мягкое выражение. Я закрыла глаза, чтобы скрыть смущение.

— Не останавливайся,

Я приоткрыла один глаз и увидела, что он переводит взгляд с меня на дорогу. Я поёрзала на сиденье и снова посмотрела в окно.

Это было так неловко.

“ Куколка. Не останавливайся.

Я сидела молча, не двигаясь и не говоря ни слова. Его рука начала поглаживать мою ногу вверх и вниз.

«У тебя всегда был отличный голос, куколка. Пожалуйста, не останавливайся», — умолял он, но я больше не хотела петь. На самом деле я хотела выключить радио, что и сделала.

“ Алекс, пожалуйста, скажи что-нибудь.

Прошло несколько мгновений, прежде чем я ответил.

— Что-то. — Я услышала его тихий смешок. Мы остановились на красный свет и ждали в пробке. Я услышала, как натянулся ремень безопасности, и почувствовала, как его рука легла мне на бок.

Не оборачиваясь, я почувствовала, как он убрал волосы с моего лица и поцеловал меня в щёку. У меня перехватило дыхание, и я ощутила, как по телу разливается тепло.

Моё сердце бешено колотилось в ритме, который вторил близости его тела. Я не должна была испытывать это чувство. Он был лучшим другом моего брата, как и Уэс. Я не могла позволить себе так себя чувствовать. Это было неправильно.

Если бы нас обнаружили, у нас обоих были бы большие проблемы. Но почему я так сильно реагировала на него? Он не в первый раз прикасался ко мне и даже целовал.

— Ты голодна? — пробормотал он мне в волосы, едва касаясь носом моей кожи. Я кивнула, наконец-то набравшись смелости, чтобы встретиться с ним взглядом. Наши глаза встретились, и он переводил взгляд с одного на другой.

Я обнаружила, что не могу отвести взгляд, даже когда мой желудок заурчал в ответ на его вопрос. Его позабавил этот звук.

Почему я так себя чувствовала? Это был всего лишь Нокс.

Мы продолжили путь в Сохо и в итоге оказались в скромном итальянском ресторане. Его присутствие, казалось, наполняло это место энергией. Мы выбрали столик в глубине, подальше от окон.

Пока я просматривала меню, официантка представилась, сосредоточив своё внимание в первую очередь на Ноксе. Она казалась немного ошеломлённой.

Когда она вернулась с нашими напитками, я заметил, что её топ был приспущен, а юбка немного задралась. Она наклонилась к Ноксу, чтобы порекомендовать ему определённые блюда. Я сидел, подперев голову рукой, и ждал, когда они закончат разговор.

Я обвела взглядом ресторан и поймала на себе взгляды двух мужчин, сидевших за двумя столиками от меня. Они подняли бокалы в знак приветствия, и я вежливо улыбнулась им, прежде чем снова сосредоточиться на меню.

Они оба были поразительно красивы. Один был воплощением высокого, темноволосого и красивого мужчины с ярко-зелёными глазами. Другой был похож на сёрфера: выгоревшие на солнце волосы, ослепительная улыбка, золотистый загар и ярко-голубые глаза, которые могли соперничать с глазами Нокса. Оба выглядели так, будто проводили много времени в спортзале.

Я украдкой взглянула на них и обнаружила, что они всё ещё наблюдают за мной. Я попыталась сдержать улыбку, которая грозила расплыться по моему лицу, и прикусила нижнюю губу, чтобы скрыть её.

Я не привык к такому вниманию.

Ресторан был уютным, маленьким, но гостеприимным. На стенах из красного кирпича висели семейные фотографии, что говорило о том, что это семейное заведение.

Моё внимание снова переключилось на официантку, которая теперь слегка касалась руки Нокса, зачитывая меню. Я подняла взгляд и увидела, что он смотрит на меня. По моему телу пробежала волна энергии, и моё сердце пропустило удар.

Пульс отдавался в моих ушах так громко, что я была уверена, что он тоже его слышит. Я быстро допила напиток, который она принесла мне раньше, надеясь утолить внезапную сухость в горле.

Я снова посмотрела на меню, чувствуя, что перечитывала его уже сотню раз с тех пор, как мы пришли. Может, уже закажем?

— Ты готова, куколка? — Нокс, казалось, читал мои мысли. Я вскинула голову, встретившись с его горящим взглядом, и неловко улыбнулась, слегка кивнув.

“ Я буду пиццу ”сиззлер", - сказал он.

— Конечно, можете, мистер Картер, — кокетливо ответила официантка.

“ Можно мне пасту с песто? - Спросила я.

«Кэй». И это всё, что я получил? Он получил кокетливое подмигивание и «Конечно, мистер Картер», а я получил только «Кэй»?

С меня хватит. Я устала от того, что меня весь день игнорируют. Вот почему мне не нравилось гулять с Ноксом — меня всегда оттесняли в сторону и забывали. Мне это не нужно.

Я начала вращать соломинку в стакане с водой, и лёд зазвенел о стенки стакана.

— Привет, надеюсь, я вас не отвлекаю. Но я хотела спросить, можно ли взять у вас автограф и, может быть, сфотографироваться? К нашему столику подошла высокая блондинка в шортах и футболке. Правда?

Был ли кто-нибудь ещё, кто хотел с ним пофлиртовать? Я просто хотела пойти домой. Мне не следовало соглашаться помогать ему.

“Конечно”, - сказал он, вставая, чтобы дать ей автограф.

Когда он вернул ей ручку, она передала мне свой телефон. — Не возражаешь?

Я натянуто улыбнулся и взял её телефон, чтобы сфотографировать их вдвоём.

— Спасибо! Приятно с вами познакомиться. При личной встрече вы гораздо выше... Я не слушала, что она говорит дальше. Я больше не хотела здесь находиться. Это было уже слишком.

Через несколько минут он вернулся, держа в руке салфетку с нацарапанным на ней номером.

Я продолжала вращать лёд в стакане, надеясь отвлечься. Я закинула ноги на стул в кабинке, которую мы занимали, и скрестила их.

Откинувшись на спинку стула, я начала теребить подол своего топа. Мне было так неловко.

Тишина.

Его пицца прибыла через десять минут и была поставлена перед ним. Официантка долила ему воды и полностью проигнорировала меня.

Боже, я чувствовал себя дерьмово.

Мое сердце, казалось, проваливалось куда-то в живот.

Я знаю, что это может показаться чрезмерной реакцией, но когда тебя игнорируют из-за того, что ты с кем-то, кого считают богом, а ты чувствуешь себя отбросом, это неприятно.

На самом деле, это похоже на постоянный пинок под дых.

Он наблюдал за мной, пока мы ждали, когда принесут мою еду, но я сказала ему, чтобы он продолжал есть. Мои макароны с креветками не могли сильно задержаться. Сколько времени может занять их приготовление?

Прошло пять минут, потом десять, потом пятнадцать. Он почти доел свою пиццу, а я всё ещё ждала свой заказ. Официантка вернулась, чтобы проверить, как у нас дела.

Он кивнул, и я наконец заговорила, мой голод и разочарование взяли надо мной верх.

— Эм, извините. Я просто хотел узнать, как скоро принесут мою еду? — спросил я слегка раздражённым тоном.

Впервые с тех пор, как я сел, она посмотрела на меня, и на её лице отразилось осознание. Она наконец

Она достаёт блокнот и, нахмурившись, листает его. Я наблюдаю, как её взгляд мечется между мной и блокнотом, прежде чем наконец остановиться на Ноксе.

Серьезно? Игнорируешь меня. Снова.

— Эм, кажется, у меня нет для вас заказа, — говорит она неуверенным голосом. — Позвольте мне уточнить на кухне. В ответ я приподнимаю бровь, чувствуя, как внутри закипает раздражение.Пожалуйста, скажите мне, что она просто забыла записать заказ, но всё равно передала его на кухню.

Я стискиваю зубы, сжимая пальцами стакан с водой, как будто это её шея.

Она неторопливо возвращается к нашему столику, покачивая бёдрами при каждом шаге. «Простите, но на кухне нет других заказов для этого столика, кроме... пиццы «Сиззлер», — говорит она, снова взглянув в свой блокнот.

— Но я могу сделать заказ за вас, если хотите? Могу принести вам меню?

— Мне что, снова повторить свой заказ, чтобы ты его забыла — или забыла о том, что я всё это время сижу здесь? Нет, я в порядке, но спасибо. Я встаю, терпение моё на исходе, и бросаю на неё многозначительный взгляд.

— У меня пропал аппетит. Я встречу тебя у машины, — говорю я Ноксу, который смотрит на меня с жалостью на лице. Он тоже встаёт, берёт меня за руку и тянет обратно к себе.

— Алекс, вот ключи. Подожди меня в машине. Я заплачу, а потом отвезу тебя домой, — уверяет он меня. Но его слова не успокаивают, а лишь усиливают чувство, что меня игнорируют. Забывают. Это чувство слишком знакомо мне по школьным годам.

Я чувствую себя дерьмово.

Когда я открываю дверь, чтобы выйти, на меня набрасываются папарацци, их крики эхом отдаются в моих ушах, пока я иду к машине. Я сажусь на пассажирское сиденье и запираю двери, пока стук в окно со стороны водителя не нарушает тишину. Я открываю дверь, и Нокс садится в машину. Я протягиваю ему ключи, но ничего не говорю.

Между нами повисает тишина. Он пытается начать разговор, но я не отвечаю. Не потому, что я злюсь, а потому, что сдерживаю слёзы.

Слезы, которые вот-вот должны были пролиться, с тех пор как я осталась в машине одна. Мы подъезжаем к моему дому, и я сразу же выхожу. Нокс следует за мной, едва успев вытащить ключи из зажигания.

Он хватает меня за руки, разворачивает лицом к себе, и тогда падает первая слеза. — Алекс, прости… — его голос затихает, он ослабляет хватку, и я поворачиваюсь, чтобы войти в дом.

Я оставляю дверь широко распахнутой, зная, что Делайла скоро придёт, и он захочет увидеть свою маму. Я бегу вверх по лестнице, направляясь прямиком в свою комнату, пока не пролила ещё больше слёз.

Почему я плачу? А чего ты ожидал, Алекс?

— Алекс! — я слышу голос Нокса, эхом разносящийся по лестнице, но не хочу ни с кем разговаривать.

Я просто хочу вернуться в Кали прямо сейчас.Я вбегаю в свою комнату и запираю за собой дверь. Я сползаю на пол, прислонившись спиной к двери, и даю волю слезам.

Я сижу там какое-то время, беззвучно плача, и слышу только своё прерывистое дыхание.

Я просто хочу, чтобы меня оставили в покое.Я снимаю футболку и джинсы и стою на краю кровати в нижнем белье.

Я бросаю его футболку на стол и роюсь в ящиках в поисках старой рубашки полиции Нью-Йорка, которая мне велика и в которой я чувствую себя уютно. Я надеваю её, затем забираюсь в постель, а стук и мольбы Нокса открыть дверь становятся постоянным фоновым шумом.

Я лежу ещё несколько минут, прислушиваясь к его дыханию за дверью. Потом я слышу голос мамы, а за ним — голос Делайлы. Они спрашивают Нокса, что случилось, и, хотя он какое-то время молчит, в конце концов они вытягивают из него историю. Я лежу в постели, сжимая подушку, и слушаю своё ровное дыхание.

Я всё ещё плачу, моя подушка промокла от слёз.Мне бы очень хотелось, чтобы дедушка был рядом прямо сейчас.

Я скучаю по нему.

Я не знаю, который сейчас час, но я уже довольно долго лежу в постели и смотрю в окно, как садится солнце.

— Алекс, куколка. Пожалуйста, впусти меня, — умоляет Нокс с другой стороны двери. Он стоит там с тех пор, как я заперлась, и отказывается уходить, несмотря на многочисленные попытки Делайлы уговорить его спуститься вниз.

В конце концов он сдастся. Я знаю, что сдастся.Запах еды проникает в мою комнату через щель под дверью, наполняя её соблазнительным ароматом. Но я не могу заставить себя уйти. Я даже не голодна. Я ничего не ела с того кекса, который съела утром.

— Сестрёнка? Открой. Это я, — голос Кайла доносится из-за двери, а затем раздаётся звук, с которым он пытается повернуть ручку.

Я слышу серию вздохов в коридоре. «Я пытался разговорить её с тех пор, как мы вернулись домой. Это всё моя вина», — признаётся Нокс, и в его голосе слышится чувство вины.

“ Нокс, это не твоя вина...

— Да, это так, Сэм! Я позволил им всем игнорировать её. Я должен был заступиться за неё! Я должен был быть рядом с ней и защищать её, но нет, я просто сидел и позволял ей получать удар за ударом. Чёрт! Я не могу выбросить её лицо из головы! Это всё моя вина! — Его голос полон отчаяния.

Чувство вины, которое он испытывал, было не его виной. Я знала, что он не облегчал мне задачу, и я терпела одно поражение за другим. Это был не просто один случай, а череда событий, которые происходили в течение дня.

Куда бы мы ни пошли, на меня либо не обращали внимания, либо забывали. Казалось, что мой голос покинул меня, и я не могла выразить свои чувства. Я чувствовала себя совершенно опустошённой.

— Давайте дадим ей немного времени. Она в конце концов одумается, — мягко предложил им Сэм. Я знала, что мои братья где-то там. Их шаги были мне так же знакомы, как собственное сердцебиение.

— Я не сдвинусь с этого места, Сэм, — решительно заявил Нокс. Я надеялся, что он не собирается ночевать там всю ночь. — Я останусь здесь, пока она не откроет эту чёртову дверь. Если придётся, я останусь здесь на всю ночь.

Что ж, это ответ на мой вопрос.

— Чувак, ты же не собираешься оставаться здесь на всю ночь? Ты можешь переночевать в гостевой комнате, но не можешь просто спать здесь на полу, — рассудил Макс, и его голос отразил мнение остальных.

Я знала, что Нокс достаточно упрям, чтобы игнорировать всех, если он что-то решил. Но я не ожидала, что он скажет следующее.

«Я могу и сделаю

Кайл присоединился к нему, растянувшись на полу у моей комнаты. Уэс, Бретт и Тайлер в конце концов последовали их примеру. Моя мама ругалась на чём свет стоит после того, как несколько раз за ночь споткнулась о них.

«Я пыталась связаться с Ханной и Энди, но она не отвечает ни на их звонки, ни на сообщения. Ханна уже в пути — чёрт, помяни чёрта!» Звук шагов за дверью и последовавшая за ним суматоха подсказали мне, что Ханна приехала.

— А теперь расскажите мне всё! — потребовала она, и они все пересказали ей события дня. Нокс не произнёс ни слова. Он ушёл?

— Послушайте, она не реагирует ни на меня, ни на Энди, чего давно не случалось. Вам, ребята, нужно поспать. Я побуду здесь с ней какое-то время. Если я добьюсь какого-то прогресса, я дам вам знать, хорошо?

“Нет”.

Итак, он все еще был на свободе. Такой же упрямый, как всегда.

— Я не уйду. Я сам во всём виноват. Мне нужно всё исправить и загладить свою вину перед ней, — настаивал он.

— Алекс, ты можешь пошуметь, чтобы мы знали, что ты в порядке и не лежишь мёртвый на полу? — раздался голос Ханны из-за двери, за что кто-то дал ей пощёчину.

— Ой! Успокойся, я просто проверяю. Нам не нужно выламывать эту чёртову дверь, Кайл!

Я оглядел свою комнату в поисках чего-нибудь, чем можно было бы пошуметь, взял ручку и уронил её на деревянный пол.

С другой стороны двери послышался коллективный вздох облегчения. Они могли спокойно отдыхать, зная, что я не лежу в луже собственной крови.

Через некоторое время их голоса стихли, превратившись в тихое бормотание, когда они устроились на импровизированную ночёвку в коридоре за моей дверью.

С каждой минутой мои веки тяжелели, и вскоре я поддалась зову сна. Я испытала облегчение, когда наконец погрузилась в сон после того, как, казалось, целую вечность провела в своей комнате.

Я не собирался уходить в ближайшее время. Глубокий, спокойный сон — это именно то, что мне было нужно после такого дня.

Глава 32

Проснувшись от того, что сквозь веки пробивается солнечный свет, я вздыхаю, переворачиваюсь и натягиваю одеяло до подбородка. Мягкий ритмичный храп, доносящийся из-за двери моей комнаты, вызывает у меня лёгкую улыбку. Они что, действительно ночевали под моей дверью прошлой ночью?

Неужели я вчера слишком остро отреагировала? Я не в первый раз оказывалась в центре внимания, когда была с Ноксом. Но я впервые была с ним наедине, без поддержки подруги, которая могла бы разделить со мной опыт игнорирования толпой девушек, которых он притягивает как магнит.

Лёгкое постукивание пальцев по моей двери отвлекает меня от мыслей, возвращая в реальность. Я переворачиваюсь и тянусь за телефоном, чтобы посмотреть время.

11:37 утра.

Я не помню, как заснул.

— Сестрёнка? Ты проснулась? — доносится из-за двери шёпот Сэма.

Я громко вздыхаю, свешиваю ноги с кровати и иду к двери, чувствуя, как после нескольких часов отдыха хрустят мои ступни. Я сажусь по другую сторону двери и слегка стучу в ответ. Я вижу, как её пальцы просовываются под дверь и тянутся к моим.

— Позвони домой, — говорим мы оба, тихо хихикая, чтобы не разбудить остальных.

— Открой, Эл. — Следуя её просьбе, я отпираю дверь и вижу Сэм, прислонившуюся к косяку и повернувшуюся ко мне. Она устало улыбается мне, и в её глазах видна усталость после бессонной ночи. Я выглядываю за дверь и вижу, что мальчики лежат на полу в самых неудобных позах.

Они возненавидят меня за это. Мой взгляд падает на Нокса, крепко спящего напротив моей двери, закутанного в спальный мешок и окружённого подушками.

«Он так и не сдвинулся с места. Ни разу, — шепчет Сэм, стараясь не потревожить их сон. Я не могу отвести от него глаз. Его волосы взъерошены, и, кажется, он без рубашки, которая лежит рядом с ним.

“Тебе следует поговорить с ним. Он плохо себя чувствует”.

Я киваю, не отрывая от него взгляда. Меня охватывает чувство вины, когда я думаю о том, какой дискомфорт он, должно быть, испытывал, оставаясь там всю ночь. Я подползаю по полу, пока не оказываюсь над ним.

Я не могу удержаться и бросаю взгляд на его обнажённую грудь. Стряхнув с себя наваждение, я слегка тыкаю его в щёку. Он не шевелится. Должно быть, он крепко спит.

Я снова толкаю его, на этот раз сильнее. Он слегка шевелится, но не просыпается. Он такой сонный...

Нет! Алекс, прекрати.

— Нокс? — шепчу я, продолжая тыкать его в щёку. Он приоткрывает один глаз, смотрит на меня, а потом переворачивается, не до конца осознавая моё присутствие.

Внезапно его глаза распахиваются, и он садится. — Кукла? — Он пытается выбраться из спального мешка. Я киваю ему.

Он протягивает руки, обхватывает моё лицо и притягивает к себе, пока я практически не оказываюсь на нём. Он целует меня в висок, покровительственно обнимая. Я замираю, широко раскрыв глаза, не зная, как реагировать.

— Прости, Алекс. Мне правда жаль. Я чувствую себя придурком, — начинает он. Я выдыхаю, не осознавая, что задерживала дыхание, и откидываюсь назад как раз в тот момент, когда остальные начинают шевелиться.

Я оглядываюсь на медленно оживающие тела у моей двери. — Можно мне поговорить с тобой в моей комнате? — спрашиваю я его. Он встает быстрее, чем я могла себе представить, и протягивает руку, чтобы помочь мне подняться.

Я вырываюсь из его объятий и, обернувшись, вижу, что Сэм ухмыляется. Закатив глаза, я иду в свою комнату, а Нокс следует за мной по пятам.

Я придерживаю для него дверь и запираю её за нами. — Я слишком остро отреагировал, да…

— Алекс, ты имеешь полное право злиться на меня. Я стоял там и смотрел, как всё это происходит. Девушки, папарацци... они преследовали тебя, а я просто стоял, хотя должен был вмешаться.

— Нокс, всё в порядке. Это не первый раз и не последний. Я не должна была так реагировать. После всего, что случилось с Дрю... Я просто немного более... чувствительна. И, насколько я знаю, у меня скоро начнутся месячные, так что это не поможет.

— Э-э, слишком много информации, куколка, слишком много! — Он морщит нос, глядя на меня. Может, мне стоило оставить это при себе.

— Прости. Послушай, я просто не буду тебе мешать. Мне сейчас не хочется навлекать на себя гнев всех девушек в стране. Но мне жаль твою следующую девушку, — шучу я, садясь рядом с ним на кровать.

Я подтягиваю колени к груди, упираюсь в них подбородком и обнимаю себя руками. Мне нужно

— Алекс, я сожалею о случившемся, но я не хочу, чтобы между нами всё было неловко. Пожалуйста, не отдаляйся от меня. Я... Я не могу... ты моя малышка, — вздыхает он, глядя на меня.

Я не могу заставить себя встретиться с ним взглядом. Будет лучше, если мы будем держаться на расстоянии, как в старые времена. Так будет лучше для него. Он вздыхает, когда видит, что на мне нет его футболки.

— Нокс, послушай, для нас обоих будет лучше, если мы сохраним некоторую дистанцию. Твоя популярность и число поклонников восстановятся, и всё это забудется. СМИ отстанут от нас обоих.

— Алекс, мне плевать на свою популярность! Я не позволю этому случиться снова. Я не собираюсь…

— Нокс, пожалуйста. Такой образ жизни не для меня. Меня постоянно преследуют твои поклонницы. Я устала защищаться от них. Это слишком, и я не могу постоянно полагаться на Энди и Уэса, которые меня выручают.

— Тогда я найму телохранителей. Я буду защищать тебя, Алекс. Пожалуйста, не делай этого, куколка.

Наконец я поворачиваюсь к нему лицом, его глаза блестят, он вот-вот заплачет. Его взгляд невыносимо тяжел.

Почему он хочет, чтобы я осталась? Я ему даже не нравлюсь, да?

— Мне не нужны телохранители, Нокс. Мне просто нужно, чтобы всё вернулось на круги своя. Думаю, будет лучше, если мы будем держаться на расстоянии. Сумасшедшие СМИ, фанатки — всего этого слишком много. Может, ты к этому привык, или девушки, с которыми ты встречаешься, привыкли, но я — нет. Это не для меня.

Он встаёт и наклоняется, положив руки по обе стороны от моей талии. Его взгляд блуждает по моему лицу, словно он что-то ищет.

Мы остаёмся в таком положении на несколько мгновений. Он упирается лбом в мои ноги, словно пытаясь контролировать своё дыхание.

Почему это похоже на расставание? У меня болит сердце от этого разговора. Но я должна была это сказать. Было слишком тяжело игнорировать или отрицать это.

— И я сожалею о том, что случилось вчера утром внизу. Я увлеклась, этого не должно было случиться, — говорю я, пытаясь убедить скорее себя, чем его.

Но это не работает. Тот поцелуй... был чем-то другим. Чем-то, что я не могу выразить словами.

— Прости, Алекс. Прости, что я заставил тебя пройти через это. Я не рад этому, но я уважу твоё решение. Я буду рядом с тобой, когда ты будешь готова, если ты будешь готова. Но, чего бы это ни стоило, мне нравится быть рядом с тобой, особенно в последние несколько недель. Мне всегда нравилось проводить с тобой время, даже когда мы были на ножах... Позвони мне, если тебе что-нибудь понадобится, куколка... И я не жалею о том, что случилось вчера. Мне жаль, что ты считаешь это ошибкой. Потому что для меня... это не было ошибкой.

Он открывает мою дверь, и все толпятся вокруг, стараясь выглядеть невозмутимыми. Я знаю, что они подслушивали. Моя семья всегда была и будет любопытной. Он выходит из моей комнаты, даже не оглянувшись на меня.

У меня сердце разрывается. Я ненавижу это чувство, но это нужно было сделать, верно?

Я провожу рукой по лицу, останавливаясь под подбородком. Я выглядываю из-за двери и вижу, как мальчики смотрят в коридор, а Сэм и Ханна смотрят на меня с вопросительными лицами.

Мальчики следуют за Ноксом, кроме Кайла. Он начинает собирать разбросанные по полу спальные мешки и подушки.

Я ложусь на спину и чувствую, как по обе стороны от меня лежат два тела, из-за чего кровать слегка прогибается.

— Что ты сказал? — наконец спрашивает Сэм после минуты молчания.

Уставившись в пустой потолок, я просто отвечаю: «Нам нужно дистанцироваться». Они понимают, что я имею в виду. Мы больше не обсуждаем это. Они всё понимают.

День продолжается, и никто не поднимает эту тему. Кажется, все знали об этом.

Мама несколько раз пыталась поговорить со мной об этом наедине, но я пресекал это, объясняя, что это между мной и Ноксом.

Она роняет его, но бросает на меня взгляд, который говорит:«Пожалуйста, передумай».Но дело сделано.

Чувствовал ли я себя дерьмово? ДА.

Я слишком остро отреагировал? Возможно.

Но я устала от того, что люди подходят ко мне и хотят узнать что-то обо мне или о нём. Я устала от одних и тех же вопросов, от пристальных взглядов, от фальшивых улыбок девушек, которые пытаются свести меня с ним. Я устала от того, что они флиртуют с ним. Я не ревную, я просто устала от одного и того же каждый день.

Наступает рождественское утро, и меня будят две маленькие проказницы, которые прыгают на меня и кричат: «Санта пришёл!»

Услышав громкие шаги, бегущие мимо моей двери вниз по лестнице, они быстро покидают мою комнату, оставляя меня одну в тишине и покое.

— Алекс, милая, ты спустишься, чтобы открыть подарки? — зовёт меня мама. Вздохнув, я поднимаюсь с кровати, не открывая глаз.

В этом году я совсем не в настроении праздновать Рождество. Обычно я люблю Рождество, но в этом году всё идёт наперекосяк и заканчивается на плохой ноте. Она притягивает меня к себе и целует в макушку.

“ Счастливого Рождества, Алекс, ” шепчет она.

— С Рождеством, мама, — отвечаю я бесцветным голосом. Я волочу ноги по ковру в коридоре и захожу в гостиную, где собралась вся моя семья.

Почувствовав Бумера у своих ног, я беру его на руки и сажусь на диван с ним на коленях. Он устраивается поудобнее, и я глажу его пушистый мех.

Наблюдая за тем, как все открывают свои подарки, я постепенно просыпаюсь и решаю открыть свой, желая разделить их радость. Я тоже хочу быть счастливой.

Подарки моей семьи — одежда, обувь, снаряжение для сёрфинга и GoPro — вызвали у меня улыбку. Однако я всегда был скорее дарителем, чем получателем подарков. Наблюдать за удивлением и радостью на чьём-то лице, когда он разворачивает подарок, мне интереснее, чем открывать свой собственный.

— Алекс, это тоже твоё, — сказал Сэм, указывая на два оставшихся под ёлкой подарка. Я подошла к ним, заинтригованная. Присев на корточки, я осмотрела их размер и форму.

Я решил сначала взяться за тот, что побольше, уже догадываясь, что это может быть. Когда я сорвал обёрточную бумагу, мои подозрения подтвердились. Это была новейшая доска для сёрфинга Roxy, украшенная различными оттенками зелёного цвета морской волны и гавайским рисунком. Моё имя «Алекс» было написано на нижней стороне ярким синим цветом.

Плавники были белоснежными, а верхняя часть доски — гладкой и заострённой. Она была идеальной. Более чем идеальной, она была отражением меня, моей личности, запечатлённой на доске. Мои любимые цвета и дизайн покрывали каждый её сантиметр.

Я провела рукой по глянцевой поверхности, всё ещё не веря, что она стоит прямо передо мной. Я потеряла дар речи.

— Это идеально. Я потеряла дар речи. Спасибо, мам! Я повернулась к ней лицом и увидела на её лице замешательство. Она обменялась недоуменными взглядами с Эриком.

— Как бы нам ни хотелось взять на себя ответственность за то, что мы подарили тебе эту красавицу, мы... э-э, не делали этого?

Их ответ озадачил меня. Если они не получили его, то кто тогда получил? Я оглядела комнату в поисках виновника. Найдя тёмно-красный конверт, прикреплённый к другому подарку, я быстро открыла его в надежде найти ответы.

Счастливого Рождества,

Я знаю, что ты, наверное, меня убьёшь. Но нет никого лучше, кто бы их заслужил. Я купил их для тебя некоторое время назад. Надеюсь, они тебе понравятся, куколка.

Мне очень жаль.

Нокс

XX~

Чёрт бы побрал Нокса! Я вздохнула, проведя руками по лицу. Зачем он купил их для меня? Я их не заслуживала. Я даже не заслуживала его открытки.

Затем я обратила внимание на большую коробку рядом со мной. Развернув упаковочную бумагу, я увидела оранжевую коробку с надписью «Гермес», сделанной мелким шрифтом. Когда я открыла её, моё сердце забилось чаще.

— Гермес? Ты что, шутишь?! — взвизгнула Сэм мне в ухо. Я сердито посмотрел на неё, и она виновато опустила взгляд.

Внутри коробки лежала серо-зелёная сумка, которую я видела, когда мы ходили по магазинам. Я не могла поверить, что он купил её для меня, особенно после того, как я попросила его не делать этого. Я положила сумку на доску для сёрфинга и откинулась на пол у дерева, качая головой.

“Я не заслуживаю ни того, ни другого”, - тихо сказала я.

“Милая, от кого они?”

“А ты как думаешь?”

“Нокс?”

Я кивнула, встретившись с ней взглядом. Она мягко улыбнулась мне и погладила по спине. «Он точно заботится о тебе, милая. Может, тебе стоит ему позвонить?» Я снова кивнула и подняла с пола свой телефон.

Почему ему так не всё равно? Я просто не понимаю. Как будто в Саванне у него в голове что-то щёлкнуло, и он вдруг решил быть со мной милым.

Я вышла из комнаты и направилась на кухню, нажав кнопку вызова, когда увидела его имя на экране. Он ответил после третьего гудка.

“ Привет, ” тихо сказал он.

— Привет, — ответила я. Несколько мгновений мы молчали. Я честно не знала, что сказать. Я была в шоке от того, что он купил мне эти подарки, но я была последним человеком на свете, который заслуживал чего-то от него.

“Нокс, я... Я не могу принять подарки”.

“Конечно, ты можешь, куколка”.

— Нет, я не могу. Это неправильно. Спасибо, но я этого не заслуживаю.

— Пожалуйста, куколка, я купил их для тебя до того, как всё пошло наперекосяк. Пожалуйста, я хочу, чтобы они были у тебя. И никогда не говори, что ты ничего не заслуживаешь, потому что ты заслуживаешь гораздо большего, чем то, что я тебе только что дал.

— Зачем? Я не понимаю, зачем ты их купил для меня. Я... пожалуйста, Нокс, я не могу их принять. Но спасибо. Они очень красивые и идеальные, но я этого не заслуживаю. Я даже не заслуживаю твоей открытки. Они не пострадали, так что ты можешь вернуть их и забрать свои мо...

— Алекс, они мне не нужны. Я не возьму их у тебя. Я откажусь от них, если ты отправишь их обратно, и я не отправлю их обратно. Я хочу, чтобы они были у тебя. Я рад, что купил их для тебя.

“Зачем ты это делаешь?”

— Потому что я хочу загладить свою вину перед тобой. Это меньшее, что я могу сделать.

“ Тебе не в чем передо мной оправдываться, Нокс.

— Да, это так. Мне нужно многое наверстать. Мне предстоит наверстывать годами.

Я вздохнула и откинулась назад, уставившись в потолок на своей кухне.

— Алекс!! Иден ворвалась в кухню с куклами в руках. Я взял её на руки и посадил на стол.

— Кто это звонит? — спросила она. Я сказал ей, что это Нокс. Она выхватила телефон у меня из рук и начала тараторить, забыв о своих куклах на столе.

— Нокси! Спасибо за подарок. Да... да... да-а-а... Угу... Ты придёшь? Я хочу поиграть в куклы с тобой и Адамом... Хорошо... да... да...

Она могла бы разговаривать с ним весь день, если бы могла.

— Ладно, тогда! Да, она здесь... хорошо... пока! Люблю тебя! — наконец она вернула мне телефон. Я зажал телефон между щекой и плечом, опустив Иден на пол.

“Куколка?”

“Да?”

— Послушай, я понимаю, что ты хочешь держаться от меня подальше, но я хочу, чтобы ты взял подарки. Пожалуйста. — Я прислонилась к стойке, снова вздохнула и кивнула.

— Хорошо, но я жду от тебя подарок. И спасибо... тебе правда не стоило. Я их люблю. Я их очень люблю. Передай семье, что я желаю им счастливого Рождества и надеюсь, что Адаму понравятся его подарки.

— С нетерпением жду этого. В любое время, куколка. Счастливого Рождества! Увидимся. Он был краток и мил. Мы повесили трубку, и я поплелась обратно в гостиную, где меня ждал Эрик.

— Привет, милая, — просиял он, когда я села на диван рядом с ним. Он обнял меня и притянул к себе.

“Привет”, - тихо ответила я.

“Как все прошло?” - спросил я.

— Всё прошло хорошо. Мне просто неловко брать у него подарки. Понимаешь?

— Я понимаю. Но я тоже парень. Он бы не отправил их тебе, если бы не хотел, чтобы они у тебя были. Кроме того, он оставил их здесь через два дня после того, как всё случилось.

Я поговорил с ним. Думаю, ты значишь для него гораздо больше, чем думаешь, милая.

«Ха, да, ребята всегда меня защищали. Они тоже считают меня своей младшей сестрой. Но я думаю, что так будет лучше. Я не могу справиться с таким вниманием. Это не для меня».

— Ну, я думаю, ты значишь для него немного больше, чем остальные парни. Но, милая, твоё имя уже известно, так что не позволяй этому мешать тебе с ним разговаривать. Это не его вина.

Я знаю, что он не вступился за тебя, но, думаю, он считал, что ты справишься. Ты дерзкая малышка, так что, судя по всему, он решил, что тебе это не нужно.

— Сомневаюсь. Да, я понимаю, к чему ты клонишь, но одно дело, когда рядом с тобой есть ещё кто-то, кого тоже игнорируют, и совсем другое, когда рядом никого нет и игнорируют только тебя.

Эрик, в тот день я чувствовал себя ужасно. Это был просто один удар за другим, к тому же я уже пытался пережить всю эту ситуацию с Дрю. Сейчас не самое подходящее время, я немного чувствителен.

Он понимающе кивнул и хотел сказать что-то ещё, но

Я поцеловала его в щёку и сказала: «Спасибо, что выслушал, Эрик. Я всегда ценю твоё мнение и всё, что ты сделал для меня и моей мамы. Ты даже не представляешь».

«Я всегда буду рядом с вами, ребята, и с прекрасной женщиной, которую я называю своей женой, в соседней комнате. Знай это, малыш».

Мы вошли на кухню и набросились на приготовленный мамой завтрак. Малыши играли со своими новыми игрушками, а Лена была поглощена своим новым iPhone.

Сидя за обеденным столом и слушая, как люди болтают друг с другом, я просто слушала, впитывая всё это, когда почувствовала, как кто-то слегка сжал мою шею сзади.

Повернувшись на стуле, я увидела, что Кайл слегка улыбается мне. Он кивнул в сторону двери, приглашая меня выйти с ним, и мы оба встали, чтобы покинуть комнату, и вышли в фойе.

Глава 33

Мы сели на холодный, твёрдый кафельный пол, и тут нас поприветствовал Бумер. Мы оба начали играть с ним, прежде чем кто-то из нас заговорил.

«За все годы, что я знаю Картера, я никогда не видел его таким, Алекс. Он пробил дыру в стене гаража, когда мы пытались его успокоить».

“Он что? Ты серьезно?”

— Да, что ты ему сказал? Он никому из нас не рассказал. И до сих пор не рассказывает. Я думаю, я имею право знать, что произошло между моим лучшим другом и моей сестрой.

— Я... Чёрт! Ты серьёзно? Чёрт, я не думал, что он разозлится. Я просто сказал, что нам следует держаться подальше друг от друга. Это может показаться неправильным, но, Кайл, ты лучше всех знаешь, что я не люблю никакого внимания.

Я схожу с ума, и именно это я и сделала. Когда тебя игнорируют на публике, это неприятно. Я думаю, для него было бы лучше, если бы мы не общались, знаете, со всеми его фанатами, девушками и СМИ, которые за ним охотятся».

— Ты правда думаешь, что ему есть дело до девушек и СМИ? Я имею в виду, он обожает своих фанатов, не пойми меня неправильно. Он не старается и получает любую девушку, какую захочет... счастливчик.

Я понимаю, что ты имеешь в виду, сестрёнка. Я знаю, что вы раздражаете друг друга, а из-за того, что СМИ выставляют вас в ложном свете, плюс недавний разрыв, это не помогает вам сейчас.

Я понимаю. Но... будет ли вам двоим неловко?

— Нет, не будет. Я просто не буду там. Я не хочу, чтобы за мной всё время следили камеры. Уэсу и Энди тоже приходится с этим мириться, и несправедливо, что я должна полагаться на них каждый раз, когда хочу куда-то пойти.

Я просто хочу, чтобы это утихло. Я не хочу, чтобы меня связывали с ним. Если я случайно встречу его, я поговорю с ним и буду вести себя вежливо в доме».

— Послушай, ты же знаешь, что я всегда поддержу тебя, сестрёнка, но он правда не сделал ничего плохого?

Я знаю, что вы не в восторге друг от друга, но мне кажется, что вы наказываете его, хотя он не может контролировать то, что публикуют СМИ.

— Я знаю, что он не может контролировать СМИ, Кайл. Я просто не хочу понижать его статус, когда его видят со мной.

В тот день я чувствовала себя так, будто меня пинают, а он просто смотрел на это. Я чувствовала себя ужасно, Кайл. Я чувствовала себя дерьмово.

«Это была не его вина, но если я дистанцируюсь от него, мы не будем ассоциироваться друг с другом. Он вернётся к прежней жизни, а обо мне забудут, чего я и хочу».

— Хорошо, если ты так хочешь, то я не могу тебя остановить, сестрёнка. Но я просто хочу сказать, что ты всегда можешь поговорить со мной об этом. Я тоже с этим не согласен, и я знаю, что он тоже, но я поддержу тебя в любом случае.

“Спасибо, Кайл!”

“Люблю тебя, Сестренка”.

“Я тоже люблю тебя, Братан!”

— А теперь! Перейдём к более интересной теме: скажи мне, какие сумки подойдут Энди? А ещё, в каких ресторанах в Кали можно вкусно поесть? Мне нужна твоя помощь, чтобы спланировать идеальное свидание для неё!

— Ха! Ого, она тебе правда нравится, да? Что ж, если это значит, что ты будешь чаще приходить в гости, то я не против! На будущее: если вы двое собираетесь трахаться, пожалуйста, не делайте этого, когда я живу по соседству! В прошлый раз меня чуть не стошнило!

— Да, это так! Я никогда не испытывал ничего подобного к девушке. Она идеальна. Она сногсшибательна, но идеальна. Я надеюсь, что она чувствует то же, что и я. Ладно, ладно, мы сделаем это! Не могу поверить, что ты нас услышал, это так неловко...

Мы продолжили разговор. Я рассказал о том, что на самом деле нравится Энди и как произвести на неё впечатление. Он слушал очень внимательно, и я был поражён тем, как много он запомнил за полчаса, которые мы проговорили в фойе.

Но наш разговор прервали остальные мои братья и Сэм, которые вышли в прихожую и сели с нами на пол. Мы смеялись и болтали о разных вещах.

Я знал, что они пытаются отвлечь меня от недавних событий, и им это удалось. Не знаю, как долго мы там сидели, пока мама не велела нам всем подняться наверх и переодеться в рождественские наряды.

Когда мы все оделись, мы собрались в гостиной, где играла рождественская классика, и малыши прилипли к экрану.

В тот момент на экране был «Гринч», один из моих любимых фильмов, так что я, конечно же, сел и присоединился к ним.

Сэм вошла, не отрываясь от телефона, и, увидев, что я лежу на диване, спросила: «Сделаешь со мной рождественское фото? Для Instagram, мне нужно держать своих подписчиков в курсе».

Приподнимаю бровь, глядя на нее, стараясь не рассмеяться.

— Подписчики? Я и не знал, что у тебя они есть, — поддразнил я её, за что получил шлепок по ноге. — За это я не возьму тебя с собой, — заявил я, когда она подбежала ко мне и стащила с дивана.

— Кайл! Сфотографируй меня и Алекса в фойе? Пожалуйста, очень тебя прошу, — услышав ворчание за дверью, она распахнулась, и Кайл вошёл, протягивая руку за телефоном.

Сэм передала ему телефон, и мы вышли в фойе. Мы оба позировали у лестницы, и только там, где, по словам Сэм, было «хорошее освещение», она получила несколько вариантов для своих «подписчиков».

Вернувшись, чтобы посидеть с племянниками и племянницами, мы рухнули на диван. Кайл сел на меня, выбив из меня дух.

— Отвали

— Но я просто люблю тебя, Сисси, — он сжал мою шею, и Ной с Иден рассмеялись. Я услышала, как телефон Сэм издал сигнал и возмутительно зажужжал у неё на коленях.

— О боже мой! Посмотри, сколько лайков я получаю за то, что упомянула тебя, Алекс! И несколько комментариев, ну, несколько цифр, ха-ха.

Кайл заглянул в телефон Сэма: «Что? Дай-ка посмотреть!»

— Энди... Уэс... Тайлер... Бретт... Ханна... Тайсон... Мама... Подожди, мама... Зна... — она осеклась.

— Сэм, он не лорд Волан-де-Морт, ты можешь произнести его имя, — я рассмеялся над её попыткой создать неловкую ситуацию.

«Множество людей тоже отмечают его в комментариях, особенно много игроков».

“Уф! Дай-ка я посмотрю”.

@knoxcarter ты счастливчик #красотка

@knoxcarter поменяться с тобой подружками?

чёрт возьми, @knoxcarter, я бы хотел возвращаться домой к этому каждую ночь!!

блядь, @knoxcarter , ты везучий сукин сын

@Alex.Т @нокскартер буквально забил пару голов ❤️

@Алекс.Не убивай девушку!!

— Хэштег «пары-цели», — поддразнил меня Кайл, и я застонала: почему это не проходит?

— Ужин готов! — позвала мама, и все хором ответили «да», потому что умирали от желания попробовать еду, которую приготовили мама и повара.

Моя мама вызвала подмогу и отправила их домой за день до Рождества. Она ненавидит, когда её сотрудники не проводят Рождество со своими семьями, и следит за тем, чтобы сотрудники Эрика тоже уехали домой на Рождество.

На случай, если ты не можешь сказать, моя мама любит Рождество.

Сидя за обеденным столом, мы смеёмся, дурачимся и рассказываем ужасные шутки, ради которых стоит возвращаться домой на праздники.

На столе так много еды. Я подхожу, чтобы помочь Иден и Ною с едой, нарезая её на маленькие порции.

— Если вы съедите всё, что у вас на тарелках, вы сможете взять по одному кексу Делайлы, хорошо? Они закивали в знак согласия, и я не смогла сдержать смех.

Обычно Картеры приходили к нам или мы к ним на десерт, но в этом году они пришли к нам.

Мы бы все выпивали и тусовались друг с другом, смотрели фильмы, взрывали хлопушки и объедались до отвала на диване.

Я поймал себя на мысли, что сомневаюсь, придут ли они на самом деле, даже после всего этого хаоса?Ты не такой уж особенный, Алекс...— упрекнул я себя.

Глава 34

Динь - Дон

Из кухни донёсся звон колокольчика, пока я раскладывала остатки еды по контейнерам на неделю — точнее, на следующий день, учитывая ненасытный аппетит моих братьев.

Громкие приветствия эхом разносились за кухонной дверью, но я продолжала заниматься своим делом, не отвлекаясь. Дверь распахнулась, и Бумер, наш семейный пёс, проскочил по плитке на кухне прямо ко мне. Он начал игриво покусывать мои ноги, когда Сэм и Тайсон вошли на кухню.

— Я просто говорю, братан, что тебе нужно собраться перед следующей игрой, иначе тренер тебя выведет из состава. Ты совсем не хорошо играешь! Твоя рука сейчас не в лучшей форме, — упрекнул Тайсон идущего за ним человека.

— Я знаю, знаю. Просто у меня сейчас кое-что на уме. Я буду в порядке к следующей игре! Просто сейчас у меня трудный период, — ответил Нокс, входя на кухню с маленьким Адамом на руках.

— Алекс! Я подняла взгляд на маленького мальчика, уютно устроившегося на руках у высокого Нокса. Адам, одетый в красный свитер, белоснежную рубашку и узкие тёмно-синие брюки, выглядел просто очаровательно.

Он помахал мне ручками, показывая, чтобы я забрала его у Нокса. Я вытерла руки полотенцем и подошла к ним.

— Ну разве мой малыш не очарователен в своём костюмчике! — проворковала я, раскрывая объятия, чтобы взять Адама. Я забрала его у Нокса и прижала к себе.

Адам крепко обнял меня, и я ответила ему тем же, положив руку ему на затылок.

— Я скучал по тебе, Алекс! — Он просиял, отстранившись, но остался удобно сидеть у меня на руках. Я перераспределил свой вес, чтобы не упасть вместе с ним, и перенёс его на бедро.

— Я тоже скучала по тебе, малыш! Надеюсь, Санта был добр к тебе в этом году. Я знаю, что ты был таким хорошим мальчиком.

Я вернулась к столу, чтобы взять контейнеры и убрать их в холодильник, чтобы еда не начала пахнуть.

— Да! Я получил игрушечную машинку и настоящую! А ещё я получил доску для сёрфинга от дяди Нокса! Теперь ты можешь научить меня сёрфить, — взволнованно поделился Адам своими рождественскими подарками.

Я не смотрела на Нокса всё то время, что он был на кухне. Не буду врать, это было немного неловко, но на самом деле это была моя вина.

— У тебя есть настоящая машина? Что? Ты серьёзно? — я наконец-то подняла взгляд на Нокса и недоверчиво посмотрела на него. Он просто покачал головой и объяснил, что это что-то вроде мини-хаммера.

— Конечно, я научу тебя серфингу, Адам. Как насчёт этого лета? В Саванне? Он с энтузиазмом кивнул в ответ на моё предложение. Я бросил телефон Сэму.

— Вот, сфотографируй меня и моего парня. Ну, знаешь, для моих подписчиков и всё такое. Я ухмыльнулся, поддразнивая её за предыдущий комментарий. В ответ я получил сердитый взгляд и закатывание глаз.

Она сделала несколько фотографий, на которых я держу Адама на руках, запечатлев нашу общую любовь. Я не смогла удержаться и сфотографировала Адама в его очаровательном наряде.

Мы просмотрели все фотографии, и Адам выбрал свою любимую — ту, на которой он целует меня в щёку.

— Вот эта! Вот эта! — закричал он, указывая на экран. Я загрузила её в свой Instagram с подписью «Я и мой парень ❤️ #couplegoals».

Оригинально, я знаю.

Как только я загрузил его, посыпались лайки. Некоторые люди совсем не умеют расслабляться. Кто поставил лайк первым?

Да. Нокс. Я подняла взгляд и увидела, что он увлечённо смотрит в свой телефон, а на его лице медленно расплывается ухмылка, словно он знал, что я наблюдаю за ним.

Люди начали отмечать его в посте, как и в случае с фотографией Сэма. Уэс даже прокомментировал это.

@Алекс.Т Адам, дружище! Поменяемся местами?

Мне понравился его комментарий, и я показала телефон Адаму. «Ты разве не мистер Популярность?» Я пощекотала его, убрала телефон обратно в карман и отнесла его в гостиную, где были остальные малыши.

Я посадила его на диван и сказала, что сейчас вернусь. Я вернулась на кухню, где Сэм и Тайсон сидели за столом в пределах слышимости.

Я продолжила складывать контейнеры в холодильник, раскладывая их, как пазл. Я была так сосредоточена на задаче, что забыла,

“ Теперь ты меня игнорируешь?

“Нет, просто концентрируюсь”.

“Похоже, что так оно и есть”.

“Правда? Ну, я не такой”.

“Неужели?”

“Действительно”.

Я услышала его вздох и скрип стула, когда он встал. Может, теперь он оставит меня наедине с моей задачей?

Когда я наклонилась, чтобы переставить контейнеры, чья-то рука потянулась через моё плечо и помогла мне поставить их на место. Я добавила ещё несколько контейнеров, пока не закончила, и закрыла дверцу холодильника.

Повернувшись к нему лицом, я избегала зрительного контакта. — Спасибо, — наконец сказала я, начиная убирать со стола, где остались кусочки еды после упаковки контейнеров.

Краем глаза я заметила, что он облокотился на стойку.

— Малышка, я думаю, ты меня игнорируешь. Ты только раз посмотрела на меня с тех пор, как я вошёл.

— Алекс! Милая! Ты выглядишь потрясающе! Боже мой, это так идёт тебе, правда, Нокс?

Я знал, что она пытается сделать. Не обращая внимания на ответ Нокса, я подошёл к Делайле, чтобы обнять её.

— Я принесла вам ещё несколько кексов, но я не хочу, чтобы вы снова дрались из-за еды, слышите? Делайла определённо знала, как эффектно появиться, и указала на нас с Ноксом.

Я полагаю, помешивание в кастрюле - это у нас в семье?

— Не волнуйся, Делайла, — пробормотала я с улыбкой на губах. Я взяла коробку с кексами из рук Эйса и крепко его обняла. Он был мне как второй отец.

Эйс всегда был опорой для меня и моей семьи. С годами они с Эриком стали неразлучны, их дружба была крепкой, как скала. Эйс управлял собственной успешной компанией, и там работали все мальчики, кроме Нокса.

Нокс должен был присоединиться к компании, как только закончит играть в НФЛ. Мои братья, с другой стороны, работали в бизнесе Эрика, начиная с низов и поднимаясь по карьерной лестнице. Эрик никогда не давал им поблажек, всегда заставляя их выкладываться по полной. Сэм, моя сестра, работала медсестрой в детском отделении больницы Маунт-Синай. Она отлично ладила с детьми, вероятно, потому что сама была ребёнком в душе.

— Как ты держишься, малыш? — спросил Эйс, всё ещё обнимая меня.

Я кивнула, уткнувшись ему в грудь. — Я в порядке, спасибо! А ты как? — Я отступила назад и посмотрела на него. Он возвышался надо мной, и его поразительные черты излучали ауру уважаемого бизнесмена. Мальчики унаследовали его внешность, но их обаяние? Это всё Делайла. Эйс, одетый в угольно-серый костюм и бордовый галстук, всегда был безупречно одет.

Я прислонилась к стойке и улыбнулась ему. «Хорошо, хорошо! Рад тебя видеть, малыш! Ты так быстро растешь, что иногда я с трудом верю, что это ты! Ты такая же красивая, как твоя мама и сестра», — похвалил он меня.

— Спасибо, Эйс. Я ценю твой жалостливый флирт, — поддразнила я его.

— О, Алекс, это не жалость, уверяю тебя. Но ты не против, если я приглашу тебя на танец позже? — пошутил он в ответ.

Обычно такие шутки предназначались Сэму, а не мне. Но Эйс всегда дразнил меня в детстве, так что я к этому привык. Каков отец, таков и сын.

— Только если твоя жена не против, — сказал я, указывая на Делайлу, которая наблюдала за нами с ухмылкой на губах.

— О, я не против, милая. Но, может, тебе стоит спросить у своего сына. Похоже, он собирается отправить тебя в Тимбукту и обратно.

Мы оба повернулись и увидели, что Нокс пристально смотрит на своего отца. Когда его взгляд переместился с Эйса на меня, я быстро оглянулась на Делайлу, которая наблюдала за нами с любопытством.

Я обошла Нокса по широкой дуге и взяла бутылку воды, чтобы утолить жажду, которая мучила меня всё утро. Это был явный признак того, что я заболеваю.

Когда я снова повернулась к Эйсу, то увидела, что он поднял руки в знак капитуляции, а на его лице была улыбка. Он что-то говорил Ноксу приглушённым голосом, но Нокс всё ещё смотрел на него в упор.

Я сделала глоток воды и вернулась на диван, где малыши прилипли к экрану телевизора. Я поздоровалась с остальными Картерами в доме и устроилась на диване, поджав ноги и закутавшись в одеяло, чтобы согреться.

Кайл разжигал костёр с помощью Макса, надеясь немного согреть комнату.

Адам подошёл ко мне, оперся руками о диван и слегка наклонился надо мной. — Можно мне прилечь рядом с тобой, Алекс?

Я улыбнулась ему, приподняв руку и одеяло, чтобы он мог прижаться ко мне. — Конечно, милый.

Адам лежал спиной ко мне, положив голову мне на руку. Мы лежали и смотрели фильм вместе с остальными в комнате. Время от времени Адам ёрзал и смеялся над чем-то забавным на экране. Он был таким очаровательным, что моё сердце таяло.

— Почему ты такой милый, Адам? — спросила я, не в силах сдержать свою привязанность. Он хихикнул, и его лицо озарилось широкой улыбкой. Я не смогла сдержать ответную улыбку. Он был как глоток свежего воздуха.

Пока мы продолжали смотреть фильм, я заметила, что Адам корчит кому-то рожи. Из любопытства я проследила за его взглядом и встретилась глазами с Ноксом.

Когда он пришел?

Я должна была догадаться. Он и сам был таким большим ребёнком. Я увидела, как он улыбнулся мне, прежде чем снова обратить внимание на Адама, игриво показав ему язык. Адам ответил тем же.

Они ещё какое-то время продолжали свою маленькую игру, отвлекая меня от фильма.

— Вы двое будете продолжать бездельничать или смотреть фильм? — спросила я, щекоча Адама и заставляя его корчиться от смеха.

“Не ревнуй, куколка”, - парировал Нокс.

— Да, да, неважно, — я закатила глаза и снова переключила внимание на экран. Мы ещё немного посмотрели фильм, пока в зале не стало больше людей, и нам пришлось сесть, чтобы освободить место на диване.

Адам сидел у меня на коленях, и одеяло всё ещё было накинуто на нас. Я всё ещё не могла согреться. Я обняла Адама, пока мы смотрели фильм, и время от времени чувствовала на себе чей-то взгляд.

Я не стала оглядываться, чтобы посмотреть, кто это. Возможно, это была просто моя паранойя. Время от времени Адам прижимался головой к моей, и я целовала его в макушку.

Я очень любила этого маленького мальчика. Когда он вырастет, он будет разбивать сердца.

— Он тебя обожает, — прошептала мне Мила, жена Адама и старшего брата Нокса. Я крепче прижала Адама к себе.

— Я его обожаю. Он такой хороший мальчик! Тебе так повезло, что он у тебя есть. У меня есть всё время мира для этого маленького парня, — сказала я, улыбаясь ей.

«Он всегда говорит о тебе, Эл. Клянусь, он немного влюблён в тебя. Он так ждёт

— Правда? Это так мило. Я тоже по нему скучаю. С ним так приятно проводить время. Я скучаю по нему больше, чем по кому-либо. Если ты когда-нибудь будешь в Калифорнии, дай мне знать. Я буду рад присмотреть за ним и взять его с собой на пляж.

— Мы могли бы воспользоваться твоим предложением. Нам время от времени нужно побыть наедине, — сказала она, ухмыляясь Адаму, который следил за каждым её движением. Он ответил ей ухмылкой, как будто точно знал, о чём мы говорим.

— Он всегда рядом с Ноксом, потому что Нокс всегда здесь, рядом с тобой. Так что в каком-то смысле он использует своего дядю как предлог, чтобы увидеться с тобой, — сказала я, смеясь. Это заставило Адама повернуться ко мне и его маме.

— Ты умный парень, ты это знаешь? — Он улыбнулся нам, а затем снова переключил внимание на фильм.

— Он тоже тебя обожает, — сказала она, не сводя глаз с Ноя, который играл с Иден, сидевшей на Ноксе и Кайле.

— Да, я знаю. Ной — моя кровинка. Я просто обожаю этого малыша. Он очень застенчивый, но такой милашка. Когда они подрастут, то оба будут разбивать сердца, — сказала я, улыбаясь ей.

Она покачала головой. — Нет, я не имела в виду Ноя, — сказала она, многозначительно глядя на меня.

Закатив глаза, я снова сосредоточилась на экране. — Он этого не делает, никогда не делал и не будет делать. Ты была там, когда мы учились в старшей школе, он был так груб со мной.

— Ты такой слепой, Эл. Он на сто процентов так и делает. Слышала поговорку, что парни плохо относятся к девушкам, потому что они им нравятся?

— Обычно там есть ключевые слова. Он — исключение, Мила. Тот самый процент. Редкий случай. Выскочка. Как бы вы это ни называли.

— Ты продолжаешь говорить себе это, девочка. Но все это видят. Ну, может, не Кайл. Но все остальные видят.

— Между нами никогда ничего не будет. Я могу тебя заверить, Мила, мы не подходим друг другу.

Она со смехом покачала головой и оставила это. Я был рад, что она не продолжила разговор. Я не мог удержаться и посмотрел на Нокса, который возился с Иден, сидевшей на стуле.

Он размахивал её куклами над её головой, а она пыталась дотянуться до них. Она посмотрела на него щенячьими глазами, и я знала, что он уступит, и он вернул ей кукол.

Передавая их, он поймал мой взгляд и ухмыльнулся. Я быстро перевела взгляд на фильм, который мы включили.

Черт возьми!

Делайла принесла свои кексы, и каждый взял по одному, независимо от того, насколько он был сыт. Я взяла шоколадный, и Адам взял такой же, как у меня.

Глядя на кекс, я улыбнулась, вспомнив нашу с Ноксом борьбу за еду несколько дней назад.

А потом поцелуй. Тот восхитительный поцелуй. Воспоминание о его губах на моих. О том, как мы двигались в унисон. О том, как наши языки боролись за господство, и никто из нас не уступал.

Я почувствовала, как к моим щекам прилила кровь, и тряхнула головой, чтобы выбросить это из головы. Я ненадолго перевела взгляд на Нокса и обнаружила, что он тоже смотрит на шоколадный кекс, и на его губах медленно появляется мягкая улыбка.

Помнил ли он это тоже?

Он поднял на меня взгляд, и я быстро отвернулась. Я увидела, что Адам улыбается мне, держа в руке кекс и слизывая с него глазурь.

Я слегка рассмеялась и зачерпнула глазурь с верхушки своего кекса пальцем, готовая слизать её. Я перевела взгляд на него и увидела, что он смотрит на меня и слизывает глазурь с большого пальца.

Я сунула палец в рот и снова отвела взгляд. Я повторяла это до тех пор, пока не съела всю глазурь. Мне нужно было перестать смотреть на него. До конца вечера я ни разу не взглянула на него. Я не могла.

Было слишком неловко, что ее столько раз ловили на том, что она пялится на него.

Глава 35

Следующие несколько дней пролетели незаметно, в основном потому, что я пыталась мотивировать себя, чтобы отработать весь рождественский ужин и десерт до наступления Нового года. Тогда я могла бы с удвоенной силой готовиться к лету.

Ханна была у меня дома. Это была традиция, которую мы соблюдали в канун Нового года.

Мы бы вместе собрались у меня дома, а потом встретились бы с моими родителями, её родителями, Картерами и родителями Уэса внизу, чтобы поужинать. Потом мы бы все отправились в город праздновать. Без родителей, конечно.

Мы делали макияж, было уже половина седьмого вечера. Гости должны были прийти с минуты на минуту. Ужин был в семь, так что нам нужно было поторопиться, сделать причёску и макияж.

Мы были в платьях, потому что они были узкими, и, скорее всего, испортили бы макияж, если бы надели их до того, как сделали причёску и макияж.

Я знаю, мы такие девчонки. Но мы хотели сегодня выглядеть прилично.

На мне было облегающее платье ярко-синего цвета с тонкими бретельками. Оно доходило примерно до середины бедра.

Это было мини-платье, но из-за того, что я была невысокого роста, оно было немного ниже, и я не возражала, потому что не люблю демонстрировать много кожи.

Услышав стук в дверь, я крикнула: «Открывайте, сучки, это ваша любимая сексуальная медсестра», — и мы рассмеялись. Ханна распахнула дверь, чтобы поприветствовать её. Она приехала на поезде из Джерси, откуда родом, и решила заглянуть на вечер.

Она останется со мной, пока мы не улетим обратно в колледж. Мы все радостно обнимались. Я умоляла её пойти с нами, чтобы Кайл отстал от меня на ночь.

Я планировал напиться, чтобы забыть этот год. Я договорился с Ханной, что поцелую её в полночь и никого другого, ну, если только у нас не будет лучшего варианта.

Через час мы все были готовы. Кроме Энди, который пришёл вовремя и выбрал для нас песни, чтобы мы могли их послушать, пока готовимся. Причёсываясь, мы были готовы спуститься вниз.

Кухня — рассадник тестостерона, и я знаю, что Кайл будет рад видеть Энди. Мы надеваем каблуки и проходим на кухню.

На свист, которым нас провожают, мы реагируем с тройной силой, приветствуя родителей, собравшихся у стойки.

Ханна быстро делает наше совместное селфи, прежде чем мы идём к столу. Кайла явно не хватает, и я знаю, что Энди ищет его.

— Энди? Вот он, стоит у раздвижных стеклянных дверей с ящиком пива в руках. Он быстро ставит его на пол и заключает её в объятия.

— Лучший грёбаный сюрприз в моей жизни! — Его широкая улыбка заразительна. — Он целует её в висок, прежде чем они слегка отстраняются друг от друга.

— Эй! Где Алекс? Я голоден! — жалуется Джеймс. Я поворачиваюсь к нему, удивлённо приподняв бровь. Неужели я так сильно изменилась?

— Но пока я жду, я мог бы представиться этой прекрасной даме, — говорит он, протягивая мне руку. Я отмахиваюсь от неё.

— О, какая дерзкая. Мне нравятся дерзкие, — ухмыляется он, приближаясь.

— Правда, Джеймс? Я ведь не сильно изменилась, да?

— Чёрт возьми! Алекс? Вау! Ты выглядишь... горячо! Я тебя совсем не узнал! Чёрт! — Он играет с кончиками моих волос. Джеймс, если вы забыли, — старший брат Ханны.

Или, скорее, горячий старший брат Ханны. Он всегда был таким со мной, так что его поведение сегодня вечером не удивляет. Я закатываю глаза, когда комната наполняется разговорами, и он подходит ещё ближе.

— Слышал, ты снова одна. Это правда? Я киваю и направляюсь прямиком к столу, ломящемуся от еды. После сегодняшней тренировки я умираю от голода.

Я. Нуждаюсь. Еда. Сейчас же.

“Ну, тогда я знаю, с кем буду целоваться в полночь”.

— Ох, Джеймс, это мило, но нет. В полночь я буду целовать другого.

— Что?! Кто?! — в унисон спрашивают Джеймс, Уэс, Кайл и Нокс.

Я закатываю глаза, когда Ханна поднимает руку и подходит ко мне. — Искренне ваша, — ухмыляется она, кладя руку мне на плечо.

Я кладу голову ей на плечо и улыбаюсь мальчикам.

— Если бы это была не моя сестра, я бы возбудился. Может, тебе стоит поцеловать другую девушку. Или меня.

— Чёрт возьми, нет! — кричат Кайл, Уэс и Нокс, бросая на Джеймса сердитые взгляды.

Ужин подают быстро, и у нас остаётся достаточно времени, чтобы вызвать такси и отправиться в клуб. Как обычно, у нас есть собственная огороженная территория.

Мы прощаемся с родителями, и прощальный совет Эйса нам, девочкам, — «переходить дорогу мальчикам» — заставляет нас смеяться, когда мы набиваемся в такси. Мы делимся впечатлениями с Кайлом, Ноксом и Уэсом.

Ханна сидит впереди с Энди и Кайлом, а я зажата между Ноксом и Уэсом. Они то и дело бросают взгляды на меня и друг на друга.

“ Что? Почему вы оба продолжаете смотреть на меня?

“ Это не так, ” врут они оба.

— Прекратите! Вы оба! Это странно и раздражает.

Ханна поворачивается на стуле, чтобы поговорить со мной. «Не могу дождаться, когда попаду туда и напьюсь! Мне нужно найти горячего парня и как можно скорее с ним переспать!»

Я киваю в знак согласия, и Энди издает ободряющий возглас.

Мы подъезжаем к клубу, расплачиваемся с таксистом и выходим, поправляя одежду и направляясь ко входу. Доносящиеся до нас возгласы лишь раздражают Нокса и Уэса, в то время как Кайл погружён в свой собственный мир вместе с Энди.

Мы с Ханной берёмся за руки и подходим к вышибалам, которые сразу же нас пропускают. Нас провожают наверх, в бар на крыше, где у нас есть собственная зона.

— Ты выглядишь сексуально, — шепчет Уэс мне на ухо, надеясь, что никто не услышит. Я посылаю ему знойную улыбку, подмигиваю через плечо и продолжаю идти с Ханной.

Тебе придётся постараться, Уэс. По пути в нашу зону мы проходим мимо других VIP-зон. Мы привлекаем много внимания и слышим свист парней, за что получаем сердитые взгляды от наших ребят.

Как только мы доберёмся до нашего района, мы найдём там моих братьев, братьев Ханны, братьев Уэса и братьев Нокса, а также их партнёров, если они у них есть.

Давайте начнем эту вечеринку.

— Рюмки! — кричу я, поворачиваясь к бару. Бармен пересчитывает нас и выставляет рюмки.

С нашего балкона открывается вид на весь клуб, залитый розовыми и фиолетовыми вспышками стробоскопов, и потрясающий вид на Нью-Йорк.

— Сегодня здесь так много горячих парней. Нам нужно ускользнуть, пока наши братья не начали нас преследовать, — говорит Ханна. Я киваю в знак согласия.

— Дайте им ещё по стаканчику, и мы сможем сбежать! Мы хихикаем, затем возвращаемся к своим рюмкам и чокаемся в знак тоста.

Мы отбрасываем удары и берем ожог на себя, как чемпионы.

— Картер! Мы все оборачиваемся и видим нескольких игроков «Джайентс». Кажется, это они — я узнаю Калеба и Маркуса по прошлому разу.

Они присоединяются к нам в нашей секции. Чёрт, я не помню, чтобы Калеб был таким горячим.

— Алекс! Привет, как дела? — приветствует меня Калеб с сияющей улыбкой, когда я подхожу.

Я чмокаю его и Маркуса в щёки. «Привет, Калеб! Маркус! Я в порядке. Я не знала, что вы придёте сегодня. О, это моя лучшая подруга Ханна. А ты помнишь Энди, да?» Я указываю на Энди, который стоит рядом с Кайлом. Это неудивительно.

— Да, мы всё равно собирались сюда, но Картер сказал нам, что вы все придёте, и мы решили объединить усилия! Привет, Ханна, рад с тобой познакомиться. Я не удивлён, что у такой красивой девушки есть красивые друзья. Калеб и Маркус целуют Ханну в щёку, и она краснеет.

Калеб снова улыбается, когда замечает, что я закатываю глаза. «Что? Это правда! Картер — везунчик».

— Фу! Мы не встречаемся, это просто выдумки таблоидов.

— Правда? Так ты не женат? — Я киваю, делая глоток напитка, который Энди принёс мне после шотов.

— Значит, я могу поцеловать тебя в полночь, и он меня не убьёт? — Он ухмыляется, глядя на нас с Ханной, а я давлюсь напитком от шока, поражённая его наглостью.

— Ну, я целую её в полночь, так что нет, и я не знаю, убьёт он тебя или нет? Мои братья тоже могут? — ухмыляюсь я в ответ, указывая на Ханну.

— Ну, мы всегда можем не говорить им и пойти куда-нибудь более уединённое место. Маркус может поцеловать Ханну в полночь, а я хочу поцеловать тебя, — прошептал он мне на ухо, и я рассмеялась.

Я повернулся к Ханне, которая флиртовала с Маркусом на балконе. Она смотрит на меня, и я спрашиваю её:

— Ты хочешь поцеловать его в полночь, а я поцелую Калеба? — Она смотрит на ухмыляющегося Маркуса, а затем снова на меня, ухмыляясь и кивая.

— Ладно, тогда, приятель, ты сам напросился. Но только один поцелуй! И не распускай руки, я могу врезать коленом по яйцам. Спроси Трэвиса.

— Идеально! Ты дерзкая малышка, не так ли... Да, я слышал, что он придурок, всегда таким был. Но, чёрт возьми, ты хорошо выглядела в тот вечер, Алекс! Не волнуйся, я не такой, как он, я буду идеальным джентльменом, — он подмигнул мне.

Мы ещё немного поговорили, а потом решили присесть за столик неподалёку. Мы много флиртовали, но он держал руки при себе. Мы смеялись

“ Так расскажи мне побольше о себе, Алекс.

«Ну, сейчас я учусь в Калифорнийском университете в Лос-Анджелесе на факультете машиностроения. У меня есть две степени магистра: одна в области разработки программного обеспечения и программирования, а другая — в области математики.

Я тоже подумываю о том, чтобы получить диплом по физике, но я не уверен.

— Какого чёрта? Ты серьёзно? Сколько тебе лет?

“Да, и мне двадцать три”.

“Ух ты, ты, должно быть, действительно умный!”

— Ну, это помогает, когда у тебя эйдетическая память. Но я перескочил через два класса, так что учился в одном классе с братом и Ноксом.

Я мог бы пропустить больше, но мама не позволила. Получил стипендию в колледже, бла-бла-бла.

— Вау! А я-то думал, что ты не можешь быть ещё сексуальнее.

Я опускаю взгляд на свой напиток и взбалтываю его. В этот момент к нам присоединяется Нокс.

— Вы, ребята, хотите выпить? Мы оба киваем, и Калеб не смотрит на Нокса.

“Я займусь сексом на пляже, пожалуйста”.

— А теперь? — Калеб ухмыляется, глядя на меня. — Я буду виски со льдом, — говорит он Ноксу через плечо.

Мы продолжаем разговаривать, пока Нокс не возвращается с напитками, а Маркус с Ханной не следуют за ним. Мы все благодарим его за храбрость.

— Так о чём мы говорим? — спрашивает Нокс, садясь за стол.

— Ну, я только что познакомился с прекрасной Алекс. Ты никогда не говорил мне, что она гений, Картер?

— Да, на самом деле она самый умный человек из всех, кого я знаю, но не стоит так расхваливать её, а то она и так раздуется от гордости, — ухмыльнулся он, глядя на меня.

“ Тебе говорить, Картер. Замолчи.

И тут мы слышим громкий крик: «Вечеринка началась!» Мы все оборачиваемся и видим ту самую девушку, из-за которой я пережила ад в старшей школе. Тори Суини.

Почему она? Почему? Она встречалась с Ноксом, они были то парой, то не парой в нашей школе, и оба были для меня настоящим кошмаром.

— Ты шутишь, что ли? Кто, чёрт возьми, пригласил её сюда! — простонал я, откинувшись на спинку стула. Я посмотрел на Ханну, которая широко раскрытыми глазами смотрела на Тори и двух других придурков, которые всегда с ней.

Да, в старшей школе она была типичной стервой, скажу я вам, она могла дать фору Реджине Джордж.

Энди подошёл ко мне и одними губами спросил:«Кто она?»Я посмотрела на Нокса, который уставился на меня, как олень в свете фар.

— Чёрт! Мне уже поздно бежать? — спросил он у всех, и мы кивнули, когда она подошла к нашему столику, а куклы следовали за ней.

Я похлопала по сиденью рядом с собой и умоляюще посмотрела на Энди, она поняла и потянула Кайла за собой.

— Кто она? — спросил Калеб, и я ответила: — Бывшая психопатка Нокса.

— Она не была моей бывшей, мы никогда не встречались! Никогда! Малышка, ты же это знаешь! Мы переспали всего пару раз?

“ Дважды? Картер, ты...

— Нокси, детка! Мы так давно не виделись! Как ты, чёрт возьми, поживаешь? — Она флиртует, пытаясь сесть к нему на колени, но у неё не получается, потому что он держит руки на столе.

Это заставляет меня фыркнуть и оглянуться на Калеба, который смотрел на неё, стараясь не смеяться. На самом деле смеялись мы все. Она резко повернула голову и посмотрела на меня.

“Над чем, черт возьми, ты смеешься, подражатель?”

— Подражательница? Кого ты, чёрт возьми, называешь подражательницей, сука? — Энди злится на Тори, и я рада, что позвала её на подмогу, потому что у меня не было настроения драться с Тори.

“ Держи свою сучку на поводке, Кайл!

— Ты, сучка, — Энди вскочил с сиденья, чтобы схватить её, но Кайл удержал его и усадил обратно к себе на колени.

— Господи, сколько раз я тебе говорила, что ты стерва. Ты совсем не изменилась, Тори, не так ли? И ты с этим встречалась? Ха! Я нашла в себе смелость заговорить, удивив даже саму себя.

Что я делаю?— подумал я, чувствуя себя так, будто иду в логово льва. ~На самом деле я дразню льва.~

— Мы никогда не встречались, Алекс! — взорвался Нокс, не сводя с меня взгляда.

— Ну-ну-ну, Алекс, посмотри, кто решил надеть платье. Но, честно говоря, ты выглядишь так, будто тебе место либо в стриптиз-клубе, либо на дрэг-шоу. Я просто не могу решить, куда именно.

— Хватит, Тори! Не смей так с ней разговаривать! Ты меня слышишь? Никогда больше так с ней не разговаривай, иначе помоги мне Бог! — прогремел голос Нокса, когда он встал рядом с ней, возвышаясь над ней.

— Только не говори мне, что ты на самом деле встречаешься с этим существом, Нокс. Если это так, то ты только что понизился в статусе. Хотя после меня ты всё равно не сможешь подняться в статусе, так что...

— Ой, Тори, ты даже не успела установить своё чёртово программное обеспечение, так что он не мог его обновить или понизить версию. Ты никогда не ходила на свидания, помнишь?

— Вы только трахались друг с другом, так что в лучшем случае вас можно было назвать посредственным вирусом... но не долгоживущим... очевидно. — Каждое слово, которое я произносил, было пропитано презрением.

За столом воцарилась тишина, пока я помешивал свой напиток и смотрел на неё со скучающим выражением лица. Энди начал смеяться, и остальные тоже, а Нокс ухмыльнулся, глядя на меня.

Я пыталась сохранить невозмутимое выражение на лице, но у меня это с треском провалилось. Я облизала губы и прикусила нижнюю губу, чтобы удержаться от смеха.Черт! Откуда взялся этот Алекс?

— Ты, грёбаный урод! — взвизгнула она и ушла. Так было лучше для неё. Энди бы вмиг оказался рядом с ней, если бы она попыталась ответить.

— Чёрт, куколка, ты сегодня дерзкая! — Нокс ухмыльнулся, глядя на меня поверх бокала.

Я почувствовала, как Калеб наклонился ко мне, слегка коснувшись моего плеча, и прошептал: «Миднайт, лучше поторопись, чёрт возьми! Потому что это было горячо!»

Я откинулась назад и улыбнулась ему, пока он тянулся за своим напитком. Я оглянулась на Нокса, который пристально смотрел на меня. Я не могла не почувствовать, как у меня в животе порхают бабочки, а между ног пульсирует.

Не знаю, то ли его взгляд, то ли слова Калеба так на меня действуют? В любом случае, я сейчас возбуждена.Алкоголь тоже не помогал. Я была такой возбуждённой и дерзкой, когда выпивала.

Какое-то время мы все болтали за столом, смеясь и шутя. Пока всё не испортила подошедшая блондинка, которая начала флиртовать с Ноксом,

Пытаясь прислушаться к тому, как Калеб разговаривает с Маркусом, я не могла перестать смотреть на него. Он встретился со мной взглядом, и я снова посмотрела на неё. Он притянул её к себе, и она села к нему на колени.

Перестань смотреть, Алекс.

Он шептал ей на ухо, заставляя её смеяться, и гладил её обнажённую руку. Она была одета в обтягивающее красное платье, оставлявшее мало простора для воображения. Её грудь была на виду, пытаясь удержаться в платье.

Её задница была почти полностью открыта, и я был почти уверен, что на ней не было нижнего белья.Как стильно.Он оглянулся на меня и сделал глоток, пока она шептала ему на ухо.

Я посмотрела на него, приподняв бровь, и спросила:«Серьёзно?»Я увидела ухмылку на его лице сквозь стекло и закатила глаза, вернувшись к разговору за столом.

Это то, чем он увлекается? Правда?

Уэс подошёл к нам вместе с девушкой. Той самой, что сидела на коленях у Нокса. Они оба смотрели на меня.Мальчики...

Глава 36

Я встал и сказал, что мне нужно выпить. Выйдя из-за стола и подойдя к бару, я сел на стул и попросил двойной виски без льда.

Бармен странно посмотрел на меня, поставил напиток на стол, пока я протягивал ему свою карту. Через несколько секунд он вернулся с моей картой и положил её на стол.

Я подписал документ и дал ему хорошие чаевые, слушая музыку на заднем плане.

— Может, тебе стоит немного сбавить скорость? — заметил он. Я подняла глаза, чтобы рассмотреть его при более ярком свете. Он был очень красив. — Спасибо!

Черт, неужели я сказал это вслух?

— Ты тоже очень красивая! Но тебе не нужен ещё один парень в твоём списке, — он просиял и наклонился ко мне через прилавок.

“Что? Я не следую? Мой список?”

— Да ладно, неужели? Такая красивая девушка, как ты, должно быть, привыкла к тому, что парни увиваются за тобой. Нет?

— Ха! Какие парни? Я не вижу никаких парней? — спросила я, разведя руки в стороны, крутанувшись на стуле и указывая на несуществующих парней, окружавших меня.

— Эти трое парней сейчас смотрят на меня, — он кивнул в сторону столика, за которым я сидела. Я повернула голову и увидела, что Калеб, Уэс и Нокс смотрят на бармена рядом со мной.

Я фыркнула на них и повернулась к бармену, с которым разговаривала.

“Они просто защищают”, - я пожал плечами.

— Все трое? Я имею в виду, что на меня никогда не смотрели три парня с одинаковым выражением на лицах. Они выглядят так, будто собираются меня убить.

— Как я уже сказал, они просто защищают меня. Наверное, они думают, что ты ко мне пристаёшь или что-то в этом роде.

— Я имею в виду, что у двоих из них с собой девушки, но их внимание приковано к тебе. Думаю, они просто защищают тебя, — он ухмыльнулся, глядя на меня, и наклонился, чтобы оказаться на одном уровне со мной.

— Ты можешь мне не верить, но я думаю, что ты им всем нравишься, особенно Картеру.

«Картер меня не любит, он придурок. Они считают меня младшей сестрой, все они так считают».

— Ладно, как насчёт того, чтобы поспорить на это? — Он посмотрел на меня. Я проглотил виски, которое было у меня во рту, и несколько мгновений обдумывал его предложение.

“Хорошо, назови ставки и приз”, - бросил я вызов.

— Держу пари, что все они без ума от тебя, и мой приз — твой номер, — возразил он.

— Ладно, ты победил. Держу пари, что они ничего для меня не приготовили, и мой приз — ...бесплатный напиток.

— Ладно, вот как это будет происходить. Мы немного пофлиртуем, и если они все подойдут и будут мне угрожать, то я выиграю, а позже вечером ты дашь мне свой номер?

— Договорились! Если они ещё не пришли, то и сейчас не придут, так что ты почти проиграл, приятель. Если они не придут в ближайшие... пятнадцать минут, я выиграю. Я поболтал напиток в стакане, время от времени делая глотки.

Он наклонился ко мне еще ближе через стойку бара.

Прикоснувшись к моей руке, он прошептал: «Пятнадцать минут? Хорошо, я могу с этим поработать, милая... О, я заставил одного из них сесть прямо... и другого. Хорошо, я привлекаю их внимание».

“ Я надеюсь, ради твоего же блага, что это не мой брат.

— Это не твой брат, милая, это Картер. Не оборачивайся, это испортит эффект.

— Чушь, это не Картер! Я не собираюсь сдаваться, я выиграю честно и справедливо.

— Как насчёт того, чтобы перейти на новый уровень? Хм, милая?

— Ладно, что ты предлагаешь нам делать? — спросил я, когда он наклонился ко мне.

Теперь он смотрел на меня сверху вниз прищуренными глазами. — Ты дразнишь меня.

“Каким образом?”

— Подойди ко мне поближе. Прикуси губу, погладь меня по руке. Поцелуй меня, если хочешь? Я не против, — ухмыльнулся он.

— Я не собираюсь тебя целовать, если только ты не хочешь получить фингал от моего брата, но я сделаю всё остальное. Не буду врать, меня всё это немного заводит.

— Честно говоря, я не думаю, что твой брат поставит мне фингал под глазом. Они всё ещё смотрят, так что вот твой шанс... И ты, и я, милая, так что заставь мой член дернуться, — улыбнулся он, и я слегка рассмеялась.

Поэтому я провела большим пальцем по нижней губе и прикусила его кончик. Затем, прикусив нижнюю губу, я улыбнулась ему. Я медленно откинула волосы за плечо, немного обнажив шею.

— Ладно, ты добился от меня реакции, но от них ты добьёшься большего. Блондин смотрит на меня, а Картер, похоже, вот-вот сдастся...

Другой парень вот-вот разобьёт стакан, который держит в руках... Ты молодец, очень хорошо!

Я быстро взглянула на свой телефон: его время почти истекло. Он провёл пальцами по моей обнажённой ключице и, взяв прядь моих волос в кулак, наклонился, чтобы хрипло прошептать мне на ухо:

“Хорошо, прямо сейчас решаюсь на смелый шаг”.

— О да, и что же это? — я оперлась локтями о столешницу. Проведя указательным пальцем по его подбородку, я посмотрела на него из-под ресниц с соблазнительной ухмылкой.

— Ты увидишь, милая, ты увидишь. Кстати, у тебя хорошо получается. Ты определённо заводишь меня.

Он достал рюмку, прикусив нижнюю губу, и налил текилу, поставив передо мной соль. Я отодвинула рюмку и покачала головой.

— Просто лимон, — сказал я. Он подошёл, чтобы достать свежий лимон.

“Ты готова, милая?”

“Таким, каким я когда-либо буду”.

Он взял лимон из его руки

Я наклонилась к нему поближе и сказала: «О, ты хорош!» — продолжая притворяться. Он подмигнул мне и жестом показал, чтобы я сделала снимок.

Схватив его, я опрокинула рюмку и проглотила. Я привстала с барного стула, чтобы забрать у него из рта лимон.

— Сядь обратно на табуретку, куколка! — Он выронил лимон из рук и ухмыльнулся, не сводя с меня глаз.

“ Сядь, Алекс, ” вмешался Уэс.

— Чёрт! Ты хорош, я был так близок, — сказал я бармену, но он забрал у меня бокал и выбросил лимон.

Я облизнула нижнюю губу и повернулась к троим мужчинам, которые стояли, скрестив руки на груди, и смотрели на бармена. Кайла здесь даже не было.

— Так близко и в то же время так далеко, милая. Я ещё увидимся.

“Нет, ты этого не сделаешь”, - заявил Нокс.

“У тебя есть имя?”

“Дилан”.

— Алекс. Увидимся, Дилан. Я должна тебе выпить. — Я ухмыльнулась ему, взяла стакан, из которого пила раньше, и, уверенно покачивая бёдрами, прошла мимо трёх парней обратно к столу.

Я забрался внутрь, и они втроём вернулись на свои места, без девочек. Это научит их не играть с огнём.

Если не считать Калеба, то сегодня он точно получит этот поцелуй, потому что они пытались разозлить меня этими девчонками. Он не пытался. Я не видела его ни с одной девушкой. По крайней мере, я не видела.

Поймав взгляд Ханны, она откинулась назад, её взгляд остекленел от большого количества выпитого. Она подмигнула мне, чтобы сказать, что я хорошо поработал.

“Так кто кого целует?” Спросила Энди.

— Я целую Маркуса, а Алекс и Калеб целуются, — невнятно ответила Ханна. Я думала, что я легкомысленная.

— Что ж, у нас есть десять минут, так что готовьтесь! — Энди лучезарно улыбнулся Кайлу.

“Ты не целуешься с Калебом”, - беззаботно заявил Нокс.

“Что, почему нет?” Мы с Калебом спросили одновременно.

“Потому что я так сказал”.

— Это не совсем причина. Я могу целовать любого, кого захочу! — возразила я, и мой голос эхом разнёсся по комнате.

— Кайл, поддержи меня здесь. Она не целует Калеба! — крикнул Нокс, призывая на помощь.

— Сестрёнка, ты никогда никого не поцелуешь, — ответил Кайл, не сводя глаз с Энди и нежно поглаживая её по руке.

Типично.— подумала я, закатывая глаза. ~Я всё равно это сделаю. Они не узнают.~ Я фыркнула и откинулась на спинку сиденья, но перед этим схватила Калеба за руку, чтобы донести свою мысль.

Когда начался обратный отсчёт, я провела рукой по руке Калеба и ухмыльнулась, глядя на него. Я встретилась взглядом с Ноксом, когда обратный отсчёт достиг двух, а затем одного.

Я обхватила лицо Калеба и прижалась губами к его губам. Я почувствовала, как его рука обвила мою талию, а другая обхватила мой затылок.

“Алекс!” - голос Нокса прервал этот момент.

Я попыталась не обращать на это внимания, но Калеб оторвал свои губы от моих прежде, чем я успела углубить поцелуй. В следующее мгновение я увидела, как Нокс и Уэс волокут Калеба через всю комнату с ухмылкой на лице.

Серьезно?Я обернулась, чтобы посмотреть, почему мои подруги так тихо себя ведут, и обнаружила, что они целуются с парнями, с которыми были в паре. ~Я ухожу.~

Я подошла к бару и поймала взгляд бармена. Я взяла салфетку из стопки и попросила ручку. Написав свой номер, я подвинула салфетку к нему через барную стойку и поманила его ближе.

— Поцелуй меня, — приказала я, и он поцеловал. Его губы нежно коснулись моих, а рука обхватила мою щёку, прежде чем поцелуй стал глубже. Внезапно меня подняли и перекинули через плечо. Я сразу поняла, кто это был.

— Позвони мне! — крикнула я бармену, который помахал мне салфеткой и подмигнул.

— Никто не будет тебя звать, куколка, — эхом отозвался в моей голове голос Нокса.

— Отвали, Нокс. Ты всё портишь! — огрызнулась я, заработав шлепок по заднице. Я была уверена, что люди могли видеть моё платье.Отлично.

— Ты нарочно пытаешься меня разозлить, куколка? — спросил Нокс, в его голосе слышалось раздражение.

— Это работает? Ты сам это начал. Не играй с огнём, Нокс. Ты только обожжёшься, — парировал я.

— Идёшь за Калебом и барменом? Это низко даже для тебя, куколка! — парировал Нокс.

— Привести шлюху, чтобы она сидела у тебя на коленях, как Санта, — это новый низкий уровень для тебя, Картер. Чего ты добивался, Святой Ник? Хотел узнать, была она плохой или хорошей? К твоему сведению, то, что я сделал с барменом, было пари, которое вы трое заставили меня проиграть, — возразил я.

— Пари? Какое пари? — Он поставил меня на пол. Мы были в тихом месте. Я слегка покачивалась, и Нокс схватил меня за руки, чтобы поддержать. Я ухмыльнулась ему, прикусив нижнюю губу.

— Не делай этого, куколка. Что за пари? — снова спросил он.

— Он поспорил, что... вы трое... подойдёте к бару, если мы... будем флиртовать друг с другом и... дразнить друг друга. Он был хорош, очень хорош! Я имею в виду, я не думал, что этот последний ход вас подстегнёт, но он сработал! И теперь я проиграл ему! Так что спасибо! — пробормотал я, алкоголь наконец-то подействовал.Не надо было мне пить эту рюмку. Завтра я буду умирать.

— Значит, это было всё для виду? Он тебе не понравился? — спросил Нокс неуверенным голосом.

— Ну, я дала ему свой номер. Я имею в виду, он был горяч! Но да, мы сделали это, чтобы он мог доказать, что я нравлюсь вам троим, во что я до сих пор не верю. Я имею в виду, вы просто защищаете меня... Это раздражает, когда вы блокируете меня. Типа... Прошло много времени! — заскулила я, глядя на него глазами побитой собаки.

Да, я пьян.

— Малышка, перестань болтать. Ты пьяна! Я отвезу тебя домой, — заявил Нокс.

— Куда делся Калеб? Он мне нравился. Держу пари, у него большой…

— Алекс! Прекрати говорить. Я с ним разобрался. Он ушёл, — перебил меня Нокс.

— Фу, Нокс, ты буквально самый надоедливый человек, которого я когда-либо встречала. Ты заблокировал меня! Калеб горяч! Я даже не взяла у него номер. Я пишу Ханне, чтобы она попросила Маркуса дать Калебу мой номер...

— Чувства взаимны, куколка. Держись подальше от Калеба! Я не прошу тебя, я приказываю, — скомандовал Нокс.

“Отвали, Нокс!” Я парировал.

Он снова закинул меня на плечо и понёс вниз по лестнице к выходу из клуба. Через несколько минут он остановил такси и усадил меня на заднее сиденье. Я перелезла через сиденья, и он сел рядом со мной.

Он назвал водителю мой адрес, а я почувствовала,

— Ты самый надоедливый человек на свете, ты это знаешь?! — пробормотала я себе под нос, но он услышал, потому что начал ухмыляться, обнимая меня за плечи и прижимая к груди.

— Вот и сказала, куколка, — пробормотал он мне в волосы.

— Тебе нравится блокировать мой член, да? Кусок дерьма! Самый надоедливый человек на свете. И сотри эту дурацкую ухмылку со своего проклятого лица, Картер! Я с тобой больше не разговариваю! — заявила я.

Он достал свой телефон, чтобы отправить кому-то сообщение.

— О, так ты собираешься проигнорировать меня и написать одной из своих шлюшек, которых ты подцепил сегодня вечером? Пересядь на другую сторону машины или выйди и возвращайся в клуб. Я не хочу, чтобы их распутство передавалось мне через твой телефон, спасибо большое! — огрызнулась я.

— Я думал, ты меня игнорируешь? — самодовольно спросил он, не отрываясь от телефона.

— Да, — ответила я, пытаясь оттолкнуть его от себя.Он тяжёлый.

Последовала долгая пауза молчания.

— Я писал Кайлу. Я отвезу тебя домой, куколка, — наконец сказал он.

“Конечно, был”, - ответила я, ни на секунду не поверив ему.

— Ты мне не веришь? Тогда смотри! Видишь. Никаких девушек, в верхней части экрана чётко написано «Кайл».

— Я не вижу без очков, придурок! Насколько я знаю, ты только что мог изменить имя на Кайла, но её настоящее имя Кайли или что-то в этом роде. Но я с тобой не разговариваю.

— Ты невыносим! Ты сам это знаешь. Почему тебя вообще волнует, с кем я встречаюсь? И ты говоришь со мной, слова сейчас слетают с твоих губ.

— Мне всё равно! Какое тебе дело, с кем я встречаюсь?

“Я не знаю!”

— Сегодня вечером или всю мою чёртову жизнь это было совсем не похоже на правду! Тьфу! Я с тобой не разговариваю!

“Да, ты упоминал об этом”.

Я закатываю глаза, глядя на него в упор, и чувствую, как его рука крепче сжимает моё плечо. Я прошептала про себя«как же это раздражает», и водитель такси рассмеялся.

Он покачал головой с улыбкой на лице. Подъехав к моему дому, я собираюсь расплатиться с ним, но Нокс хватает меня за руку и даёт водителю деньги.

“ Спасибо и сожалею о... ней.

“Она? Ты, задница—”

Он вытолкнул меня из машины, и я бросилась вверх по подъездной дорожке, стараясь не споткнуться о камни.

Бормоча ругательства себе под нос, я оборачиваюсь и вижу, что Нокс медленно идёт за мной, засунув руки в карманы, и ухмыляется.

— Перестань ухмыляться, Картер, или я сотру эту ухмылку с твоего чёртова лица! Я продолжаю идти, слыша позади себя тихий смех.

Я открываю дверь и слышу смех и болтовню на кухне, значит, родители всё ещё здесь? Бумер подбегает и лает на меня.

Я сажусь на пол, чтобы снять ботинки, и дьявол появляется в фойе вместе со мной. Все родители выходят посмотреть, почему Бумер лает.

Нокс закрывает за собой дверь, и Делайла с улыбкой на лице спрашивает: «Почему вы так рано вернулись?»

— Потому что твой придурок-сын, без обид, решил забрать меня и вытащить из этого чёртова клуба после того, как я с кем-то поцеловалась в полночь. Вообще-то это были они с Уэсом!

“Уэс? Где Уэс?” Спросила нас Стелла.

— Здесь! — Он просунул голову в дверь и вошёл, засунув руки в карманы. Откуда он взялся?

— Ладно, то, что она только что сказала, — это небольшое преувеличение, — оправдывается Нокс.

— Преувеличение! Нокс, вы с Уэсом оттащили Калеба от меня, когда я его поцеловала, потому что я его поцеловала! Вы двое привели девушек, чтобы досадить мне! Что ж, у вас не вышло, придурки!

— Алекс! Что за выражения! — отругала меня мама, отведя в сторону.

— Малышка, ты пыталась заставить меня ревновать этим своим пари! И я говорила тебе не целовать Калеба! Или кого-либо ещё, если уж на то пошло.

— Мы, Нокс, она пыталась заставить нас ревновать. Погоди, какое пари? Уэс посмотрел на нас, но я проигнорировал его вопрос с лёгкой улыбкой на лице.

— Ты первая привела сюда девушек, так что это ты начала! И я не пытался тебя заставить ревновать, это он сделал ставку, а я просто подыграл.

Смотрите, ваши два сына заблокировали меня! Я стану той кошкой, к которой ни один парень не подойдёт! Так что спасибо, идиоты! Большое спасибо!

— Это правда, мальчики? — с вызовом в голосе спрашивает Делайла. Она скрестила руки на груди с ухмылкой на лице.

“Вроде того”

“ Может быть, - пробормотали они оба одновременно.

— Я иду спать, я закончила! Спокойной ночи. Не вы двое! Вы, придурки... можете уходить и возвращаться к своим девчонкам. Пока, сучки!

Чувствую, как рука хватает меня и снова перекидывает через плечо. Только не это.

“ Прекрати это делать! Отпусти меня, ” потребовала я.

— Нокс, опусти её, чёрт возьми! — кричит Уэс и разворачивается к нему лицом.

“ Заставь меня, Эйвери.

О боже, пожалуйста, не сопротивляйся, пожалуйста, не сопротивляйся.

Уэс наносит первый удар в живот, и у Нокса перехватывает дыхание. Я чувствую, как меня качает из стороны в сторону. Он опускает меня на землю, и я слышу, как его родители выкрикивают имя Уэса.

В этот момент Нокс разворачивается и бросается на Уэса, сбивая их обоих с ног. Летят кулаки, нанося удары по частям тела, и двое парней катаются по полу в фойе.

Они бормочут что-то невнятное, но никто не может разобрать, что они говорят. Как будто они шепчут друг другу оскорбления, но не хотят, чтобы кто-то ещё их услышал.

Матери кричат, чтобы они немедленно прекратили драку, а отцы пытаются разнять их. После ещё нескольких ударов кулаками и ногами им удалось разнять мальчиков.

Оба мальчика тяжело дышат от гнева, продолжая в ярости смотреть друг на друга. Я слышу тяжёлое дыхание людей, в основном мальчиков, на приличном расстоянии друг от друга, и это выводит меня из оцепенения.

Все это время я просто стою там в полнейшем шоке.

— Алекс, — мама подбегает ко мне и обнимает сбоку. Они оба поворачиваются ко мне, но я даже не смотрю на них. Я смотрю в пустоту, погрузившись в свой собственный мир.

Что только что произошло?

Глава 37

Я проснулась от тихого ритма дыхания по обе стороны от меня, от знакомого тепла двух прижавшихся друг к другу тел. Ханна и моя мама остались на ночь, и их присутствие было успокаивающим бальзамом после хаоса предыдущего вечера.

Ссора, вспыхнувшая прошлой ночью, потрясла меня, в моей голове кружился вихрь

Всю ночь я не мог уснуть, снова и снова прокручивая в голове события.Я стал причиной той драки?Этот вопрос не давал мне покоя, словно призрак, шепчущий в темноте.

При виде Ханны и моей мамы, крепко спящих в моей постели, я слегка улыбнулась. Ханна положила руку мне на плечо — знакомый жест, который пробудил воспоминания о более простых временах. Моя мама лежала лицом к окну, и её спина поднималась и опускалась при каждом вдохе. Я наблюдала, как она пошевелилась и повернулась ко мне.

— Доброе утро, милый, — пробормотала она сонным голосом. Она протянула руку, взяла меня за ладонь и нежно поцеловала костяшки пальцев.

— Привет, мам, — ответила я с улыбкой, в которой сквозила благодарность. Мне нравилось, что у меня есть с кем разделить постель, присутствие другого человека всегда помогало мне чувствовать себя в безопасности.

— Эти двое наконец-то оставили тебя в покое. Ты уснула, как только легла на эту кровать. Им потребовалось время и много уговоров, чтобы уйти, — сказала она, приглушённо, уткнувшись в мою руку.

«Я очень устала. Это случилось со мной, когда я ехала в такси домой. Я так рада, что ты осталась со мной, мама», — призналась я, придвигаясь к ней. Как бы сильно я ни любила Ханну, было что-то особенно успокаивающее в том, что мама была рядом.

У меня всегда были близкие отношения с мамой. Она была моей опорой, моим доверенным лицом, моей главной болельщицей. Она поддерживала меня во всём, и в хорошем, и в плохом. Мы делились всем, наша связь была нерушимой.

— Всё для тебя, милая. Что я с тобой буду делать? Заставлю двух лучших друзей драться из-за тебя! — поддразнила она меня весёлым голосом. Но я видела беспокойство в её глазах, которое скрывалось за её игривыми словами.

Схватка потрясла меня, жестокость и гнев возникли из ниоткуда. Я всё ещё не могла прийти в себя, потрясение от всего этого не проходило.

— Это появилось из ниоткуда? Просто... как... как?... почему? — я запнулся, пытаясь выразить своё замешательство.

Мягкий стук в дверь прервал наш разговор. — Малышка, можно войти? Я просто… что ты здесь делаешь? — Голос Нокса мгновенно сменился с нежного на резкий.

— Я мог бы спросить тебя о том же, — холодно ответил Уэс.

— Мальчики, хватит, — донеслись из коридора голоса Делайлы и Стеллы, резкие и строгие.

Я повернулась к маме с мольбой во взгляде. Я не хотела видеть ни одного из них. Она поняла и кивнула, прежде чем выскользнуть из постели и направиться к двери.

«Вам двоим нужно дать ей больше времени, она просто немного шокирована тем, что произошло прошлой ночью. Она просто не понимает, откуда всё это взялось? Она не понимает, почему вы набросились друг на друга, как бойцы ММА!» — твёрдо сказала она.

Я почти видела, как три матери смотрят на меня через стену. Я лежала, а Ханна всё ещё обнимала меня, и думала, как она здесь оказалась. Знала ли она, что произошло?

— Бабушка, Алекс в своей комнате? Она не спит? Можно мне к ней зайти? — раздался тихий голосок за моей дверью, и моё сердце растаяло. Сейчас мне бы не помешало объятие Адама.

— Адам, тащи сюда свою милую маленькую попку! — позвала я, и мой голос эхом разнёсся по комнате. Дверь открылась, и я услышала топот маленьких ножек, когда Адам подбежал к моей кровати. Я села, притянула его к себе и усадила рядом.

Иден и Ной последовали их примеру, забрались на кровать и прижались ко мне. Я подвинулась ближе к Ханне, освобождая место для них троих. Трёх мушкетёров в постели со мной и Ханной было более чем достаточно.

Я поцеловала каждую из них в макушку и легла обратно, а они придвинулись ближе. Это было именно то, что мне было нужно. Любовь. Эти трое всегда дарили мне её.

Я закрыла глаза, и с моих губ сорвался довольный вздох. Голос Адама нарушил тишину, его слова были мягкими и нежными. — Ты красивая, Алекс.

Я притянула его к себе, и на моём лице появилась улыбка. — Спасибо, Прекрасный Принц. Ты очень красивый.

Я чувствовала на себе тяжесть их взглядов и повернулась к двери. Лучше бы я этого не делала.

Нокс и Уэс стояли там, их лица были покрыты синяками и порезами. Я села, переводя взгляд с одного на другого, и моя улыбка померкла. Я ахнула и поднесла руку ко рту. — О боже мой, — пробормотала я, широко раскрыв глаза от шока.

Они обе шагнули вперёд, протянув руки, а их матери шли за ними. «Куколка», «Милая», — сказали они в унисон. Моя рука дрожала, я разинула рот.

О Боже мой.

Я сдерживала слёзы, у меня перехватило дыхание. Я смотрела, как по моей щеке скатилась одинокая слеза. Они оба шагнули вперёд, протянув руки, а их матери удерживали их.

— Малышка, — «Милая», — сказали они в унисон. У меня дрожали руки, я стояла с открытым ртом. Я могла только смотреть, наконец осознавая реальность произошедшего.

У меня перехватило дыхание, оно стало неровным и прерывистым, как будто за углом меня поджидала паническая атака. Я уставилась на них, недоверчиво переводя взгляд с одного на другого. Как они могли так поступить друг с другом? Почему?

Все взгляды в комнате были прикованы ко мне. Я почувствовала, как Адам пошевелился рядом со мной и поднялся на ноги. Его рука, нежная и тёплая, обхватила моё лицо, а большим пальцем он смахнул мои слёзы.

Он наклонился и поцеловал меня в оба глаза. — Не плачь, Алекс. Я поцелую тебя ещё лучше. Его слова заставили меня рассмеяться, и это было светлым пятном посреди моих безмолвных слёз. Он был просто очарователен.

— Спасибо, Адам... Почему ты не можешь быть моего возраста? Я бы уже вышла за тебя замуж, — пошутила я, и он хихикнул, прежде чем плюхнуться обратно рядом со мной.

Я наклонилась, чтобы поцеловать его в лоб, а затем повернулась к Ноксу и Уэсу. Они умоляюще смотрели на меня, но я могла думать только о том, какую драму они устроили в моей жизни, особенно Нокс.

— Убирайтесь оба, — сказал я спокойным, но твёрдым голосом.

Вот тогда ты поймёшь, что я по-настоящему зол. Когда я в настроении, ты можешь меня успокоить, но когда я зол, но внешне спокоен, тебе лучше бежать — и быстро.

Мои эмоции были подобны вихрю. Сначала шок, потом чувство вины, потом печаль,

Тогда я заметил, что Ханна не спит. Она обняла меня сзади, придвинувшись ближе, пока мы не оказались в позе «лёжа».

— Я с тобой, девочка, — прошептала она мне на ухо. По моей щеке скатилась ещё одна слеза, и мама подошла ко мне.

Я ненавидела быть собой в тот момент. Я просто ненавидела это.

Она положила руку мне на голову и мягко посмотрела на меня. После многих лет, проведённых под резкими словами моего отца, она умела читать мои эмоции лучше, чем я сам. Она знала меня как облупленного.

“Я люблю тебя, Алекс. Я так сильно люблю тебя, милая”. Мне нужно было это услышать. Мне нужно было высказать все это. Но я не хотела, чтобы малыши видели, как я плачу.

Я улыбнулась ей, натянув одеяло до подбородка и убедившись, что детям удобно. Она поцеловала нас всех и вышла из комнаты, выпроводив остальных.

Я не смотрел на них. Я не хотел. Я был сыт по горло их дерьмом.

После того, как мы все снова заснули и проснулись от урчания в наших желудках, мы решили отвести детей вниз, чтобы перекусить.

Мы с Ханной были на кухне, готовили еду для детей, пока они смотрели телевизор в гостиной. Я предложила помочь, чтобы чем-то себя занять. Уэс и Нокс сидели на кухне.

Я чувствовала, как они смотрят на меня, как их взгляды прожигают мою кожу. Я ни разу не посмотрела на них. Я не хотела с ними разговаривать.

— Ого! Что с вами двумя случилось? — Кайл и Энди вошли на кухню, оба в спортивных штанах и толстовках. — Хотел бы я посмотреть, как выглядят остальные парни! — сказал Кайл, сильно хлопая их по спине.

“Они сделали это друг с другом”, - наконец заговорил я.

“Что? Почему?” Спросил Кайл, переводя взгляд с меня на него.

— Спросите вон Мухаммеда Али и Майка Тайсона, — сказал я, указывая на них, но не отрывая взгляда от разделочной доски. Меня прервал звонок телефона, лежащего на столе. Я взглянул на экран, и Ханна вопросительно посмотрела на меня.

“Он все еще звонит тебе?”

— Кто? — спросил Кайл, подходя ко мне, пока я набирала ответ.

— Дрю, — сказала Ханна, как только я произнесла: «Алло?» Краем глаза я заметила, что Кайл напрягся, и вышла из кухни, направляясь вниз к бассейну и джакузи.

— Привет, детка, это я, — голос Дрю был мягким и спокойным, почти успокаивающим.

“Привет, как дела?”

«Я хотел спросить, можно ли мне с тобой поговорить?.. Я скучаю по тебе, детка. Я очень по тебе скучаю. Прости меня за то, что я с тобой сделал. Я знаю, что причинил тебе боль, Алекс. Я причинил тебе очень сильную боль. Я не могу перестать думать о тебе».

— Дрю, ты решил мне изменить. Я уверена, что это было не в первый раз. Ты просто скучаешь по мне, потому что теперь ты один. Ты одинок. Ты найдёшь кого-нибудь, кому не будешь изменять. Я просто не такая девушка.

— Я не хочу кого-то другого, Алекс. Я хочу, чтобы ты вернулся. Пожалуйста, возьми меня обратно. Я умоляю тебя, детка! Я так сильно тебя люблю. Ты был всем для меня. Я... Я просто немного психанула... Я психанула из-за того, насколько сильны были мои чувства к тебе. Я никогда раньше так не чувствовала себя по отношению к девушке.

— Дрю, тебе стоило просто порвать со мной. Твои чувства были недостаточно сильны, раз ты пошёл и трахнул другую девушку в своей постели — в постели, которую мы делили, в постели, в которой мы... Это было больно, Дрю.

“Алекс, у нас не было секса. Я занимался с тобой любовью в своей постели. Это большая разница. Я взбесился, вот и все. Я больше не буду этого делать, детка! Я обещаю. Пожалуйста, я слишком сильно люблю тебя, чтобы отпустить.” Я вздохнула, оставшись одна в крытом бассейне. Я подошла к краю и опустила ноги в воду.

“Алекс? Детка?”

“Да?”

“Ты любишь меня?”

— Я... Я думала, что люблю тебя, Дрю. Но...

«Дай мне ещё один шанс, детка. Я слишком сильно тебя люблю... Я скучаю по твоей улыбке. По тому, как ты смеялась, и по этим милым морщинкам вокруг глаз. И по этим глазам, Боже, по твоим прекрасным кристально-голубым глазам, о которых я до сих пор мечтаю и в которые люблю смотреть... Когда ты поднимала очки на нос, чтобы видеть сквозь них...»

То, как ты прикусывала губу, когда глубоко задумывалась... Я скучаю по тому, как ты смотрела на меня, когда мы обнимались. По тому, как ты целовала меня, как обнимала сзади.

Когда ты готовила для меня, ты прикусывала язык от сосредоточенности, всё вымеряя до совершенства... Даже в слезах ты была самой красивой девушкой на свете.

— Я люблю тебя, Алекс. Я хочу когда-нибудь выйти за тебя замуж. Я хочу, чтобы у тебя были мои дети. Я хочу, чтобы мы жили в доме с белым штакетником, где мы могли бы состариться вместе и стать уважаемыми людьми в своих областях...

Я люблю твой разум, твой сексуальный мозг. Ты слишком умна для своего же блага, детка, и мне это в тебе нравится. — Его слова повисают в воздухе, и я молчу, обдумывая их.

Но он изменил тебе. Он все еще изменял тебе.

— Тебе не нужно решать прямо сейчас. Я просто хотел, чтобы ты знала, что я всё ещё люблю тебя, и я был бы самым счастливым человеком на свете, если бы ты приняла меня обратно. Я всегда буду любить тебя. Пожалуйста, знай это.

Я сожалею о том, что сделал. Я сожалею об этом каждый день. Ты — лучшее, что когда-либо случалось со мной. Подумай об этом. Я бы хотел встретиться с тобой, когда ты вернёшься в Калифорнию. Я скучаю по твоему прекрасному лицу, детка.

— Дрю, ты многого от меня требуешь. Мне нужно время, чтобы всё обдумать.

— Я понимаю, детка. Позвони мне, когда будешь готова. Я подожду. Ты стоишь того, чтобы подождать.

— Мне нужно идти, Дрю. Я скоро тебе позвоню. Пока.

— Я люблю тебя, Алекс. Пока. — Закончив разговор, я ещё пару минут болтаю ногами в воде, прежде чем наконец решаю встать и съесть то, что нам оставили.

Глава 38

Я возвращаюсь на кухню и вижу, что все на своих местах, как и когда я уходил. Ханна спрашивает первой, пока я продолжаю нарезать перец для нашего омлета.

— Что он сказал? Этот вопрос привлекает всеобщее внимание. У меня дрожат руки, потому что я знаю, что произойдёт.

Кайл сойдёт с ума вместе с другими мальчиками. Они будут кричать и вопить на меня. Сейчас я чувствую себя такой слабой.

— Он всё ещё любит меня и хочет, чтобы я

— Что ты сказала? Я знал, что это произойдёт! Энди подходит ко мне ближе, и Ханна прекращает свои занятия. Я чувствую на себе взгляды.

Кайл подозрительно молчит, поэтому я поднимаю взгляд, чтобы посмотреть, где он, и вижу, что он стоит в стороне рядом с Уэсом и Ноксом, которые пристально смотрят на меня, ожидая ответа.

Я впервые смотрю на них с тех пор, как спустилась вниз.

— Алекс, что ты сказал? — Кайл начинал терять терпение из-за моей нерешительности в ответе на вопрос Энди.

Я пожал плечами.

— Господи, Алекс, пожалуйста, скажи мне, что ты не забрал его обратно! — взмолился Кайл, глядя на меня через прилавок. Я покачал головой, и на его лице отразилось облегчение.

— Алекс, что случилось? — спрашивает меня Ханна более мягким тоном, чем Кайл, чтобы разрядить обстановку.

«Он говорит, что когда-нибудь хочет жениться на мне... и завести со мной детей... Я... что... я так растеряна...»

— Ты не выйдешь за него! Алекс, ты слишком молода, и я тебе не позволю! Чёрт возьми! Тебе всего 23, у тебя впереди вся жизнь!

Услышав, как Нокс сминает банку, которую держал в руке, в жестяной шарик, я поднимаю глаза и встречаюсь с ним взглядом. В его глазах горит огонь, который я могу истолковать как чистую ярость.

Кайл даже не так уж и зол, я имею в виду, что он зол, но Нокс сейчас на другом уровне. Сейчас я его немного боюсь.

«Я собираюсь поговорить с ним, когда вернусь в колледж, но не думаю, что смогу принять его обратно. Я имею в виду, что он мне изменил, это не так просто. Я это видела и не могу забыть».

— Почему мне кажется, что скоро будет «но»? — простонала Ханна.

“Но...”

— Один раз изменил — всегда изменишь. Никаких «но», куколка, он придурок, который тебе изменил, он не заслуживает такую девушку, как ты. Ты слишком хороша для него, — цедит Нокс сквозь зубы.

— Но что, если никто никогда больше не полюбит меня? — тихо говорю я сама себе.

— Малышка, кто-то тебя любит... поверь мне... — на этот раз его слова были ободряющими, но я не могу не сомневаться в этой ситуации.

Мои мысли крутятся вокруг его слов, которые он сказал мне по телефону.

Я хочу когда-нибудь жениться на тебе, и я хочу, чтобы у тебя были мои дети.

Почему он так сказал? Честно говоря, я даже не думала об этом, брак и дети меня пугают. Я не представляю себя с кем-то, кто действительно захочет на мне жениться.

Тем временем я погрузилась в свои мысли и не заметила, как трое детей вошли на кухню с пустыми тарелками в руках и отдали их нам, чтобы мы их помыли.

Адам вырывает меня из моего собственного мира и стоит там с тарелкой в руке, сияя улыбкой. Я беру у него тарелку и ставлю в раковину, оборачиваясь и видя, что он поднял руки вверх.

Я качаю головой и смеюсь над ним, собираясь взять его на руки и посадить на бедро. Я мою столешницу, а он сидит у меня на бедре и играет с моими волосами.

Я смотрю на Уэса и Нокса, которые смотрят на меня, откинувшись на спинки кресел.

Они выглядят дерьмово.

Я иду в морозильную камеру, достаю два пакета со льдом и заворачиваю их в полотенца. Я встаю между ними и кладу по пакету со льдом перед каждым из них.

— Вот, наденьте это на лица, вы оба выглядите ужасно. Адам поворачивается к Ноксу и тычет его в щёку, заставляя слегка поморщиться от боли. Я закатываю глаза и возвращаюсь в гостиную, а он прилипает ко мне.

Мы вместе садимся на диван, и в комнату заходят ещё люди. Я сижу в центре дивана, а Адам у меня на коленях.

Энди входит, держась за руку Ноя, и я не могу не усмехнуться, увидев ревность на лице Кайла. Я смотрю, как они устраиваются на другом диване, и чувствую, как подушка рядом со мной прогибается под новым весом.

Я сдерживаю желание обернуться, не желая встречаться взглядом с тем, кто это. Вместо этого я не отрываю глаз от телевизора, пока Адам играет с новичком. Я знаю, что это не Ханна; её бормотание — тихий фоновый шум с кухни.

Чья-то рука касается моей руки и ноги, посылая по коже искры жара. Это либо Уэс, либо Нокс. Я ставлю на последнего. Моя догадка подтверждается, когда Уэс входит и садится с другой стороны от меня. Ханна занимает кресло напротив.

Я не смотрю ни на одного из мальчиков, но чувствую, как Адам извивается и хихикает, когда дядя его щекочет. Я бросаю взгляд на Ханну, которая переводит глаза с одного мужчины на другого. Когда она встречается со мной взглядом, то мягко улыбается, а затем смотрит налево, на Нокса. Почему она смотрит на него? Он ей нравится?

Иден входит в комнату с тарелкой клубники в руках. Она протягивает её мне, забираясь на колени к Ноксу.

— Уэс! Хочешь немного печенья? — спрашивает Иден.

Я передаю ему миску, держа ее так, чтобы он мог взять одну.

— Конечно, милая, я бы с удовольствием. — Затем она спрашивает Адама и Нокса. Пока Адам берёт один, я протягиваю миску Иден, чтобы она могла покормить Нокса.

Он дразнит её, притворяясь, что кусает её за руку, и она визжит от смеха, чем приводит в восторг и Адама.

Мы все наклоняемся вперёд, и я откидываюсь на спинку дивана, скрещиваю ноги и устраиваюсь поудобнее. Оба мальчика поворачиваются ко мне, но я не отрываю взгляда от телевизора.

Почему я всегда оказываюсь в таких неловких ситуациях?— удивляюсь я.

Пока мы продолжаем смотреть «Гадкого Я», в комнату то и дело заходят и выходят люди. Кто-то остаётся, кто-то уходит, но большинство в итоге засыпают рядом со мной, включая Адама.

Он такой очаровательный, когда спит.Я смотрю на него, и его тихое дыхание согревает мою грудь. Я убираю волосы с его лица и улыбаюсь, глядя на это умиротворённое зрелище.

Ной заснул между Кайлом и Энди, которые тоже спят. Уэс и Ханна, кажется, тоже спят. Я поправляю Адама, чтобы нам обоим было удобно, и Нокс говорит:

“Он мог бы спать где угодно”, - говорит он.

— Я бы хотела, — отвечаю я, не сводя взгляда с маленького принца, спящего на мне. Я слышу тихий смешок Нокса.

— То же самое. Он перенял это у Остина, — говорит он. Я молчу, погрузившись в фильм. Я смотрю его впервые и на самом деле получаю удовольствие.

— Малышка, пожалуйста, поговори со мной. Я ненавижу, когда ты молчишь, — шепчет

Как только начинают идти титры, я спрашиваю Иден, не хочет ли она спать. Она зевает и кивает, поэтому я беру Адама на руки и иду за Ноем.

— Мы должны уложить их в мою кровать, чтобы они поспали. Ты возьмёшь Иден? Я возьму Ноя и Адама, — предлагаю я Ноксу. Но рука, лежащая на моём плече, останавливает меня.

— Я нашла Ноя, куколка. Ты приводи Адама, и я встречу тебя там.

В своей комнате я укладываю Адама на кровать. Через несколько секунд появляется Нокс с Ноем и Иден на руках. Он укладывает их и укрывает. Я не могу не смотреть, как его мышцы перекатываются под рубашкой, когда он двигается.

“Куколка?” спрашивает он.

“Хмм?”

— Посмотри на меня, — тихо говорит он. Я закрываю глаза и глубоко вздыхаю, прежде чем наконец встретиться с ним взглядом.

“ Так и есть, Нокс.

— Я имею в виду здесь, наверху. И тогда я наконец смотрю ему в глаза. Он подходит ближе, нежно поглаживая мои руки.

Моё сердце начинает бешено колотиться, и я чувствую, как у меня сводит живот.Что со мной не так? Я что, простудилась или что-то в этом роде?

— Малышка... Прости меня за ту ночь. Мы не должны были ссориться у тебя на глазах... мы не хотели тебя расстраивать... это всё из-за алкоголя... он взял над нами верх, — говорит он с сожалением в голосе.

Наступает тишина, нарушаемая лишь тихим неровным дыханием детей, спящих в моей постели.

— Алекс, пожалуйста, я не спала с тех пор, как это случилось. Из-за покупок для мамы и ссоры с Уэсом я не могу выбросить твоё лицо из головы.

— Я не выношу, когда ты злишься на меня. Из всех, кого я знаю, ты расстраиваешься сильнее всех, — признался он, и его глаза слегка расширились, когда он понял, что озвучил свои мысли вслух.

Его руки скользнули вверх по моим рукам и обхватили мою голову, его большие ладони казались такими маленькими по сравнению с моим маленьким телом. Он шагнул ближе, сокращая расстояние между нами. Его прикосновения были лёгкими, как перышко, и когда он наклонился, меня словно ударило током.

Что он делает?

Он прижался лбом к моему лбу, закрыв глаза. Казалось, он изо всех сил пытается контролировать своё дыхание, как будто я его раздражаю или что-то в этом роде.

Я не могла понять, в чём дело. Мои глаза закрылись сами собой, без моего осознанного решения.

— Ты простишь меня, Алекс? — прошептал он почти умоляюще. Его слова коснулись моих губ, а тёплое дыхание обдало их.

Прежде чем я успела ответить, его губы снова нашли мои, поцелуй был нежным и осторожным, словно он боялся, что я могу сломаться в любой момент.

Я углубила поцелуй, усиливая давление наших губ, и схватилась за подол его рубашки, притягивая его ближе.

От этого ощущения у меня в животе запорхали бабочки, распространяясь от кончиков пальцев ног до макушки. Его тёплые губы, прижавшиеся к моим, были приятным контрастом с холодом зимнего дня, хотя мы и находились в помещении.

Поцелуй был мягким, интимным. Я обнаружила, что отвечаю на его поцелуй, потрясённая тем, что это действительно происходит. Мы слегка отстранились, но мои глаза оставались закрытыми.

Я почти ожидала, что он рассмеётся и уйдёт или подразнит меня и уйдёт. Но он не ушёл. Он остался со мной. Наконец я открыла глаза и увидела, что он смотрит на меня с улыбкой на губах.

Ухмыльнувшись, он сказал: «Мне будет трудно держаться от тебя на расстоянии, куколка».

Глава 39

— Алекс... где ты, милый? Ты снова играешь со мной в прятки? Ну-ну. — Моё сердце бешено колотилось, и я была в панике.

Я дышала короткими, быстрыми вдохами. Если бы я не смогла взять себя в руки, то могла бы умереть. Я закрыла глаза и стала делать маленькие, тихие вдохи, чтобы он меня не услышал. Как он проник внутрь?

Насколько я знала, моя мама в последнюю минуту закупала угощения для выпускного Кайла у нас дома. Я решила не идти. Боже, теперь я сожалела об этом решении.

Ладно, Алекс, просто успокойся и не шуми. Ты можешь выбежать за дверь и продолжать бежать. Ты быстрее, ты быстрее! Я чувствовала, как на глаза наворачиваются слёзы, пока пыталась придумать план, как остаться в живых.

Я пряталась в шкафу в коридоре и едва могла разглядеть, как он идёт по коридору. Его шаги были медленными и размеренными, чёрные кожаные туфли скрипели по деревянному полу.

Я зажала рот рукой, чтобы заглушить дыхание, а сердце бешено колотилось в груди. Чёрт, у него в руке был нож! Свет от лампы отражался от лезвия.

Я видела его сквозь узкую щель в двери, но быстро попятилась. Если я могла его видеть, то он точно мог видеть меня. Я чувствовала, как адреналин бурлит в моих венах, обжигая желудок.

Я был в режиме выживания. Я так сильно дрожал, что мои руки практически вибрировали. Как мне было из этого выбраться?

— Алекс, неблагодарная маленькая сучка. Выходи сюда и посмотри мне в глаза, как я тебя учил. Не будь трусихой! Его голос эхом отражался от стен, заставляя меня дрожать.

Он никогда не относился ко мне как к дочери. Он всегда предпочитал Сэма, потому что я всегда ему перечила. У него тоже была фотографическая память, но со временем она постепенно ухудшалась.

Он обвинял меня в том, что я «украла» его, и всегда ненавидел меня за это. Когда я была младше, он почти каждый вечер избивал меня вместе с моей мамой. Слава богу, что Эрик был рядом.

Ладно, думай, Алекс, думай! Я услышала, как он прошёл мимо шкафа, и подождала, пока он отойдёт на несколько шагов, прежде чем осмелилась пошевелиться.

Я приоткрыла дверь ровно настолько, чтобы выскользнуть наружу, и побежала в свою комнату так быстро и тихо, как только могла. Я закрыла за собой дверь, но не до конца, чтобы не привлекать его внимание.

Я оглядел комнату в поисках оружия, но ничего не нашел.

— Чёрт! — прошептала я про себя. Его шаги затихли, и дверь распахнулась, открывая его. Он стоял там, сжимая большой разделочный нож так крепко, что костяшки пальцев побелели.

Он бросился на меня, и я запрыгнула на кровать, перепрыгнула через неё и выбежала из комнаты, едва увернувшись от его удара. Я помчалась по коридору, услышав его рёв.

— Ты, грёбаная сука, вернись сюда, ПРЯМО СЕЙЧАС! — прогремел его голос.

— Держись от меня подальше, чёрт возьми! Внезапно я снова оказалась в своей постели, тяжело дыша. Я откинула одеяло и распахнула дверь. Прежде чем выбежать на улицу, я огляделась по сторонам.

Я быстро пришла в себя и встала как раз в тот момент, когда Кайл, Энди, Нокс, Уэс, Бретт и Тайлер ворвались на кухню. Я схватила нож со стойки и крепко сжала его.

Делайла, Эйс, моя мама и Эрик сидели за обеденным столом и в замешательстве смотрели на меня. — Алекс?

“ГДЕ ОН?!” - крикнул Я.

“Кто?”

— ГДЕ ОН, МАМА?! — я подошла к двери, через которую только что вошла, и распахнула её ногой, войдя в прихожую с ножом в руке.

— Алекс! О ком ты говоришь? — спросил Кайл у меня за спиной.

— Алекс, вернись сюда! — услышал я его. Он был в моём доме.

— Где ты, ублюдок?! Я тебя не боюсь, сукин сын! — закричала я во всё горло.

Моё дыхание было прерывистым и учащённым. Я стоял в фойе со своей семьёй и ждал, когда он спустится, чтобы мы могли встретиться лицом к лицу. Это была бы честная схватка. Но, по правде говоря, я его ужасно боялся.

— Малышка, о ком ты говоришь? — я снова перевела взгляд на Нокса, который медленно приближался ко мне с протянутой рукой. Лучше бы он не пытался меня обезоружить.

Я переводила взгляд с него на лестницу. Я сильно вспотела и чувствовала, как нож выскальзывает из моей руки. Я расхаживала взад-вперёд по фойе, и в ушах у меня эхом отдавались мамины рыдания.

Я посмотрела на неё, и слёзы, которые, как я не заметила, начали катиться по моему лицу, снова начали неудержимо литься. Я потёрла затылок.

— Он здесь. Он здесь, чтобы прикончить меня, — всхлипнула я. Почему они были так спокойны? Он был в доме! Разве они не видели, что он здесь?

— Алекс, милый... его н-нет... его здесь нет, малыш!

— Да, он здесь, мама! Он наверху! Ты что, не понимаешь? Он пытается меня убить! Я... Я не могу... ты что, не слышала его?

Я плакала всё сильнее и сильнее, а все смотрели на меня с бледными и потрясёнными лицами. Почему они мне не верили? Я видела его своими глазами. У меня началась гипервентиляция, я начала задыхаться.

— Детка, он всё ещё в... тюрьме. Я обещаю тебе, что с тобой ничего не случится. Я защищу тебя, детка. Я здесь. Просто опусти нож, милая, и иди ко мне, хорошо?

— Ты что, с ума сошёл? Я убью его раньше, чем он убьёт меня! Защитить меня? Он не в тюрьме! Он там! Ты что, не слышишь его?! Он здесь, прямо на этой лестнице!

Я провёл руками по волосам и лицу. Они просто не понимали.

— Милая, дай мне нож. Тебе это приснилось. Я отведу тебя наверх, и ты сама всё увидишь. Я тебя защищу.

— Ни за что! Ты с ума сошла? Он не причинит тебе вреда, я не позволю этому ублюдку заколоть кого-то из вас. Он заколол меня — этого более чем достаточно! Он грёбаный трус! Ты слышишь меня, Кейн? Ты трус!

— Дорогая, пожалуйста, посмотри на меня. Я обещаю, что его здесь нет. Положи нож. Ты только что проснулась. Сейчас десять часов. Тебе приснился кошмар.

Меня начало трясти, слёзы катились по моему лицу, и я увидела, что Энди тоже заплакал. Я оглядела испуганные лица вокруг. Я посмотрела на нож, который держала в руках, и заплакала ещё сильнее.

Осознание обрушилось на меня, как товарный поезд: они боялись меня больше, чем его. Это у меня был нож. Я рухнул на колени и уронил нож на пол.

Я подняла руки, чтобы закрыть лицо, и заплакала, не желая показывать его окружающим, которые, должно быть, думают, что я сумасшедшая.

Я почувствовала, как меня обнимают несколько рук, и услышала успокаивающий голос Кайла, который говорил, что всё в порядке.Мне что, приснился кошмар?

— Всё хорошо, сестрёнка, я с тобой. Он больше никогда тебя не тронет. Я обещаю, — прошептал Кайл мне в волосы, пытаясь успокоить меня и сказать, что он ещё не вышел из тюрьмы. Но скоро выйдет.

Я открыла глаза и убрала руки, чтобы посмотреть на маму, которая стояла передо мной на коленях, и по её лицу текли слёзы. Её глаза были налиты кровью, она была явно потрясена моей вспышкой.

— Прости... Мама. Я не хотела тебя напугать, — икнула я. Она придвинулась ко мне и обняла. Успокаивая меня, она поцеловала меня в макушку и сказала, что всё будет хорошо.

Я с трудом сглотнула, в то время как слезы продолжали катиться.

“Это было так реально”, - тихо сказала я.

«Его голос, звуки, дыхание, даже то, как он выглядел, — всё было так же, как в ту ночь, — я безучастно смотрела вдаль. — Всё было точно так же».

Я молчал, не знаю, как долго. В тишине было слышно, как падает булавка. В фойе было так тихо.

“В такие моменты, как сейчас, я хочу, чтобы он просто сделал это”.

— Что, милая? — мама отстранилась, чтобы посмотреть мне в глаза. Она гладила мою опухшую щёку, пытаясь вытереть слёзы.

— Закончил работу, — выдавил я из себя через несколько секунд, вспомнив ту ночь. Глядя на свои руки, я чувствовал себя таким смущённым.

— Алекс, послушай меня, и послушай хорошенько! Я не хочу больше слышать от тебя таких слов, детка. Ты моя, я не смог бы жить дальше, если бы тебя не было рядом.

Ты моя малышка, я не могу представить, что тебя не будет в моей жизни. Я так сильно тебя люблю. Ты — моя жизнь, все вы — моя жизнь. Но я знала, что ты особенная, с самого твоего рождения.

Я так горжусь тобой, милая, и буду гордиться тобой каждый день своей жизни. Я люблю тебя больше всего на свете. Слова не могут выразить мою любовь к тебе, ко всем вам. Ты моя малышка, пожалуйста, больше так не думай.

У меня разрывается сердце, когда ты так делаешь, детка». Она крепко обняла меня, и мы оба молча плакали, уткнувшись друг другу в плечи.

Я увидела Кайла позади моей мамы, он обнимал Энди, который был явно потрясён всем происходящим. Я прошептала ей: «Прости, куколка», а она продолжала плакать на плече у Кайла. Я была такой плохой подругой, что позволила ей это увидеть.

Я откинулся на пятки и какое-то время просто смотрел на пустую стену в холле, прокручивая всё это в голове. Всё было таким ярким и реальным. Я мог бы поклясться, что это было по-настоящему.

Я почувствовала на себе чей-то взгляд и, повернувшись направо, увидела Нокса, сидящего на коленях с выражением недоверия на лице. Он прикрывал рукой свой закрытый рот, и в его глазах, когда я посмотрела на него, была печаль.

Я снова начала плакать, и он придвинулся ко мне, вытирая слезинку,

Глядя в землю, я чувствовал стыд за то, что стал причиной этого. Я заставил этих людей смотреть на меня со страхом и грустью.

“Мне очень жаль”, - обратилась я к полу.

— Прости, что я вызвала такую панику. Я просто... Я думала, что он здесь. Я испугалась. Прости. Чувствуя, как Нокс прижимает меня к своей обнажённой груди, я плакала у него на плече, казалось, целую вечность.

Он ни разу не пожаловался, просто сидел, обнимая меня своими большими руками.

— Не извиняйся ни за что, Алекс, — прошептал он, и я отстранилась и повернулась к Уэсу, Бретту и Тайлеру.

Я хотела обнять их всех сразу, но Бретт остановил меня и сказал: «Если Нокс получит свои объятия, я тоже хочу получить свои объятия от тебя, Алекс», — с ухмылкой на лице.

Двое других кивнули, показывая, что тоже хотят обнять меня по-отдельности. Я рассмеялась сквозь слёзы и обняла их, извинившись. Я встала и подошла к Энди и Кайлу.

Я сел, а она смотрела на меня с высохшими слезами на лице. Она тут же схватила меня и обняла, и мы оба упали на пол, обнимая друг друга.

— Прости, Энди, это было несправедливо по отношению к тебе, —

— Не извиняйся, милая. Я здесь ради тебя, что бы ни случилось... Но, по крайней мере, теперь я знаю, что ты человек, — мы смеёмся, и Кайл осторожно ложится на нас, стараясь не придавить.

— Мои две любимые девочки, — бормочет он, и на его лице появляется мягкая улыбка. Я тянусь к нему, извиняясь за то, что напугала его.

Он качает головой, его голос звучит твёрдо. «Я люблю тебя, несмотря ни на что, сестрёнка. Но, пожалуйста, никогда больше не позволяй этим мыслям поглощать тебя. Мне невыносимо слышать от тебя эти слова. И если это случится снова, позвони мне. Я буду рядом с тобой в мгновение ока». Он целует меня в лоб.

— Ой, Кайл, это было так мило, — воркует Энди, и они начинают целоваться. Я пытаюсь откатиться от них, изображая на лице игривую гримасу.

— Ой, а ты не можешь прямо сейчас? Ты всё ещё обнимаешь меня. Я практически получаю 3D-превью вашей сессии поцелуев.

Вокруг меня раздаётся смех, но они продолжают обнимать меня и целовать друг друга.

— Серьёзно, кто-нибудь, спасите меня, пока меня не стошнило на этих двоих! Нокс тянет меня за ногу, оттаскивая от них. Я лежу на земле и смотрю на него.

Он улыбается мне, когда дверь внезапно распахивается. Меня снова охватывает паника, и я вскакиваю, прячась за Ноксом.

Я всё ещё на взводе, поэтому любые резкие движения заставляют меня нервничать. Сэм входит в комнату, а Тайсон и три маленьких руграта следуют за ней.

Нокс поворачивается ко мне, притягивает к себе, обнимая за плечи. «Это всего лишь Сэм, куколка. Ты в безопасности. Я тебя защищу».

Я защищу тебя. Эти слова я всегда мечтала услышать. Они успокаивают мои расшатанные нервы.

Сэм замечает меня и спрашивает: «Что я пропустила? Что случилось? Почему мама плачет?.. Почему Энди и Кайл целуются на полу?» При последних словах её лицо морщится.

Мы все рассмеялись, и моя мама встала, чтобы обнять её. «Долгая история, милая, долгая история».

Я бросаю взгляд на Уэса, который смотрит на Нокса, положив руку мне на плечо. Я отстраняюсь от него и иду в ванную, надеясь разрядить обстановку между ними. Откуда это взялось?

Глава 40

Несколько часов спустя Энди, Сэм, Ханна, лучшая подруга Сэма Зара и я решаем устроить девичник с ночёвкой.

Мама рассказала Сэм о том, что случилось, и обняла меня так крепко, что я едва могла дышать. Но это был успокаивающий жест. И всё же мне нужен кислород.

Итак, мы все впятером сидим внизу в кинотеатре и сплетничаем после того, как не смогли посмотреть выбранный фильм «Белые цыпочки».

Мы начинаем болтать о парнях и о праздновании Нового года, чтобы отвлечься от утренних событий. В масках и с коктейлями в руках мы все немного пьяны.

— Итак, Энди, когда ты впервые поцеловал Кайла? — спрашивает Зара, чтобы разрядить обстановку. Я мысленно возвращаюсь к своему первому поцелую, который случился с Ноксом в шкафу слева от экрана.

Я ловлю себя на том, что смотрю на него, прежде чем Зара вырывает меня из задумчивости.

“Земля вызывает Алекса? Алло!”

“Что? Извини, что случилось?”

«История о первом поцелуе! Рассказывай». Ну, чёрт. Только Ханна знает эту историю. Я могла бы соврать, но Энди бы узнала. Она хорошо разбирается в таких вещах.

Я бросаю взгляд на Ханну, которая ухмыляется, прикрываясь соломинкой, притворяясь, что ничего не знает.

— Ну, эм, это было хорошо. Я имею в виду, мне было девять, так что это было немного неловко.

“Где это было и с кем?” Спрашивает Сэм.

— Эм… это было в кладовке вон там, — говорю я, указывая на кладовку слева от того места, где мы сидим. Я замолкаю и оглядываю их. Все ждут, что я продолжу рассказ.

Сэм приподнимает бровь, глядя на меня. — С кем это было, Алекс?

— Эм... ну... — я пытаюсь найти способ не говорить им, что это был Нокс. Но мне очень трудно это сделать.

“Алекс! С кем это было?!”

— Нокс... — выпаливаю я. Они все смотрят на меня широко раскрытыми глазами, а затем их шок сменяется улыбками. Кроме Ханны, она уже знала.

— Не может быть! Ты серьёзно? Нокс, чёрт возьми, Картер! Фу, я так завидую! Он был твоим первым поцелуем?

Я киваю ей, и Сэм сидит, обдумывая эту информацию с улыбкой на лице.

— Я знала, что между вами что-то произошло! Мне было интересно, почему он изменил своё отношение к тебе! Он был добр к тебе, а потом стал таким злым! Теперь я понимаю!

— Что получить? — спрашиваю я, не понимая, к чему она клонит. Я не знаю, к чему она ведёт.

— Он был груб с тобой... потому что ты ему нравилась! Или ты ему всё ещё нравишься?

Я фыркаю, смеясь над её безумными предположениями. Она сердито смотрит на меня.

— Сколько раз ты целовался? — спрашивает Сэм, пока все остальные пытаются понять, нравлюсь я ему или нет. Я знаю, что не нравлюсь.

— Дважды, они целовались дважды, — вмешивается Ханна. Я избегаю зрительного контакта, потому что она поймёт, что это уже не дважды. Это четыре раза.

Не поймите меня неправильно, я люблю женские разговоры... когда они не обо мне.

— Вы ведь дважды целовались, да, Эл? — с подозрением спрашивает Ханна, глядя на меня. Она знает, что я говорю не всю правду.

— Угу, — отвечаю я, помешивая напиток соломинкой.

— Алекс, ты целовала его

Чёрт! Отличная работа, Алекс, теперь ты должен проболтаться. Вот что происходит, когда я пью: я не могу толком соврать, становлюсь чертовски дерзким и возбуждаюсь.

— Эй! Это рифма, — сказал я, пытаясь перевести разговор на другую тему.

“Алекс, выкладывай! Он хороший?” Потребовала Зара.

— Эм, ну... просто чтобы прояснить, он поцеловал меня первым. Но... фу... — я выпрямилась, готовясь выложить всё начистоту. Во что я ввязалась?

“ Значит, он поцеловал меня, когда вы все были на рождественской ярмарке.

— Это было до или после вашей драки из-за кексов? — поддразнил Сэм.

— Вроде как во время, вроде как после. Драка подтолкнула его к этому. Как будто... это просто... случилось?

“Ты поцеловала его в ответ?” Вмешалась Ханна.

Я просто пожал плечами и сказал: «Вроде как... послушай, прошло уже много времени, понимаешь?» Они все просто ухмыльнулись мне в ответ.

— Чёрт, я так и знал! Я знал, что ты ему нравишься! — воскликнул Энди.

— Что? Нет! Я ему не нравлюсь, с чего ты это взял?

— Когда он позвонил тебе, он беспокоился, что ты расстроилась из-за того, что он извинился перед тобой, когда мы закончили наш последний экзамен, а Селена напала на тебя. Помнишь?

Я кивнул.

“Ну, тогда-то я и понял, что ты ему нравишься”.

— Он тебе это сказал? — спросила я её, и она покачала головой. — Тогда ты не знаешь, нравлюсь я ему или нет, он тебе не говорил. Поэтому я просто скажу тебе, что я ему не нравлюсь. И никогда не нравилась.

— Он тебе это сказал? — спросила Ханна, возвращая мне мои же слова.

Я отрицательно покачал головой.

— Ну, тогда ты не знаешь, что он тоже этого не делает! — самодовольно возразила она. — Туше, Ханна, туше!

— По шкале от чмоканья до страстного поцелуя, на что был похож этот поцелуй? — наконец спросил Сэм.

— Целоваться, как... целоваться у стены, — призналась я, чувствуя, как краснеют мои щёки.

— Боже мой! Что?!? Это горячо! — Я закатила глаза. Это было так неловко. Я просто хотела сменить тему.

— Есть ещё какие-нибудь сеансы поцелуев, о которых нам следует знать? — спросила Энди, приподняв брови.

— Вы ведь не отступитесь, да? — спросил я, и они все покачали головами.

— Ладно... он поцеловал меня вчера, когда мы уложили детей спать в моей кровати. Он попросил меня простить его за ссору с Уэсом и поцеловал меня. Вот и всё! Двигаемся дальше!

— Нет, нет, вернись! Опиши поцелуй, Алекс, нам нужны подробности! — Зара выпытывала информацию об этих поцелуях, которые на самом деле ничего не значили ни для одного из нас.

— Почему? Это так неловко, ребята, может, поговорим о чём-нибудь другом?

— Стыдно? Тебя только что поцеловал самый сексуальный парень в стране, причём не один раз, а целых два! Как, чёрт возьми, ты можешь стесняться? Я бы набросилась на него, будь я на твоём месте. И любая другая девушка в мире тоже.

“Тогда ты поцелуешь его!”

— Девочка, выкладывай! — потребовала Сэм, жуя свои кислые яблоки, которыми она отказывалась делиться.

«Это был более нежный поцелуй, а не просто чмоканье. Это было... более... тьфу, не могу поверить, что собираюсь это сказать... дурацкий алкоголь... это было более интимно».

— Аххххх! Да, ты ему нравишься! Тебе повезло, сучка! — закричала Зара, бросая в меня шоколадную крошку.

— Нет, не нравится. Он снова будет меня игнорировать, вот увидишь. Он целует кучу девушек, для него это не новость.

— Алекс, я видела, как он на тебя смотрит. Думаю, ты ему действительно нравишься, — тихо сказала Ханна. Я лишь покачала головой, не соглашаясь с ней.

— Ты ошибаешься, я ему не так нравлюсь. Ради всего святого, это же Нокс, ему нравится всё, что имеет две пары губ. На следующей неделе ты увидишь его на обложке журнала People с другой девушкой под руку.

Он слишком любит женщин, и они любят его. Он игрок, который играл со мной, так что я не собираюсь связываться с ним сразу после разрыва. Я вообще не придаю этому значения».

“ Как тебе будет угодно, ” пожал плечами Энди.

«Но никто ничего не говорит об этом моим братьям, и не дразните его из-за этого. Это не так, и никогда так не будет, так что оставьте это в покое. Я не хочу, чтобы это превратилось в большую драму».

Они все в унисон кивнули. Я знал, что они сдержат слово и не будут поднимать эту тему.

— Так почему же он и Уэс увели Калеба от тебя на Новый год? Сэм попытался сменить тему, но у него не очень хорошо получилось. Я пожал плечами, потому что не совсем понимал, почему они увели его от меня.

— Не знаю, я поцеловала его, когда Нокс сказал, что я не могу. Потом он оттащил его от меня, и я больше его не видела.

— Значит, ты поцеловала Калеба, а он сказал тебе не делать этого? Ну же, Алекс, если это не кричит «ты мне нравишься», то я не знаю, что может кричать? Сэм согласился с Энди.

Я понимал их логику, но не верил, что это правда.

— Я поверю, если он скажет это, а он не скажет. Так что, может, оставим это? Давай поговорим о Маркусе, Тайсоне или Кайле. Вообще-то, давай не будем говорить о Кайле, это слишком странно.

Наш смех наполнял комнату, пока мы продолжали девичью вечеринку, сплетничая о людях, с которыми познакомились на новогодней клубной вечеринке. Мальчики, девочки, драмы — всё это было в порядке вещей.

Через несколько часов к нам присоединились мальчики. Они широко раскрыли глаза, увидев наши маски. Мы все рассмеялись, глядя на их лица, и они быстро освоились, желая присоединиться к разговору. Мы ловко сменили тему, оставив в тайне наше предыдущее обсуждение.

Они изо всех сил старались выведать у нас что-нибудь, но мы молчали. Мы просто сказали им, что обсуждаем мальчиков и сплетничаем о девочках. При упоминании мальчиков они переглянулись, пытаясь уговорить нас рассказать больше. Но мы стояли на своём, храня наши секреты впятером.

Ближе к полуночи я поймал себя на том, что постоянно зеваю. Решив, что пора заканчивать, я спросил: «Ханна, ты останешься?»

Она покачала головой, объяснив, что ей нужно работать в восемь утра. У Зары тоже была работа, так что остались только Энди и Сэм. Но поскольку Кайл и Тайсон были с ними, я предположила, что они останутся у них.Вот тебе и ночёвка,— подумала я.

Пожелав всем спокойной ночи, я поднялась по лестнице в фойе и взяла бутылку с водой. Вернувшись в свою комнату, я смыла маску с лица и легла в постель.

Ну вот, опять,— подумала я, вспоминая кошмар, который мне приснился. Это был самый страшный сон из всех. Я помнила ту ночь

Я бежала вниз по лестнице, мимо фойе, а он гнался за мной по пятам, крича: «Вернись сюда, Алекс!» Мне нужно было быстро соображать. Мне нужно было оружие. Я бросилась на кухню, лихорадочно ища нож. Но не могла его найти.

“Я спрятал их”, - насмехался он.

Чёрт, чёрт, чёрт! Что мне делать? Думай, Алекс!

— Скоро придут люди. Мама вернётся и вызовет полицию, — я пыталась напугать его, но он только рассмеялся мне в лицо.

— Думаешь, я боюсь этой угрозы, милая? О, Алекс, ты же должна знать меня лучше! — Он стоял по другую сторону прилавка, медленно кружась и размахивая ножом.

Он приближался. Входная дверь открылась, и я услышала голоса. Я ахнула, когда он схватил меня, закрыв мне рот, чтобы я не закричала. Я заплакала.Вот оно. Он собирается меня убить.

— Алекс, мы вернулись! — услышал я голос Кайла и хор низких мужских голосов. По моим щекам текли слёзы.Вот и всё.

“Куколка!”

“Алекс?” Кайл и Нокс позвали в унисон.

Я сильно укусила его за руку, почувствовав металлический привкус его крови.

“ Ты маленький— ” Он вонзил нож мне в бок.

Боль была мучительной. «Помогите мне!» — закричала я, но тут же почувствовала новый удар. «А-а-а!» — закричала я, чувствуя слабость.

Я попытался прикрыть рану, но нож всё ещё торчал у меня в боку. Я упал на землю.

Дверь кухни распахнулась, и отец опустился на колени рядом со мной, сжимая нож.

“ Кайл!!! Помоги мне!

— Я иду, Алекс, держись! Чёрт! Кто-то сбил моего отца с ног, и он пролетел через всю комнату.

Комнату наполнили пронзительные крики и хруст ломающихся костей. Я слабел.

— Алекс!! Малыш! Не засыпай! Не... о боже! Вызови скорую! Сейчас же! АЛЕКС! Останься со мной, малыш!! — умолял мамин голос. Всё погрузилось во тьму.

“Куколка!!”

Это было последнее, что я услышал, прежде чем потерял сознание. Я ненадолго очнулся в машине скорой помощи, окружённый ярким светом и воем сирены, а потом снова потерял сознание.

Я очнулся через несколько дней в больнице, вокруг меня была моя семья, на лицах которой читалось беспокойство.

Та ночь всё изменила. Она подорвала мою уверенность в себе, моё доверие. Она сломила меня. Я стала более замкнутой, меньше говорила и больше думала. Я поняла, что из-за разговоров у меня часто возникали проблемы, поэтому я молчала. Я извинилась перед Кайлом и парнями за то, что испортила им выпускной, но они заверили меня, что им всё равно. И всё же я знала, что им не всё равно.

Когда я проснулась, ко мне в гости пришла вся футбольная команда. Они принесли цветы и мои любимые конфеты. Они разговаривали, а я слушала. Я не могла говорить. Мысли путались, и я не могла составить связные предложения.

Взглянув на часы, я увидел, что было 2:44 ночи.Удивительно, как сильно можно погрузиться в собственные мысли и как быстро при этом летит время.Я вздохнул, закрыл глаза и попытался заставить себя уснуть.

Звук открывающейся и закрывающейся двери заставил меня проснуться. Щелкнул замок, и я услышала шаги, приближающиеся к моей кровати.Неужели это он?

Я резко открыла глаза и уже собиралась сесть, когда знакомые руки обняли меня.

— Малышка, это я, — пробормотал он, и его голос стал успокаивающим бальзамом для моих встревоженных нервов. Я выдохнула, задержав дыхание, и мой пульс постепенно пришёл в норму. Обернувшись, я прижалась к его груди, отметив отсутствие рубашки.

Он нежно поцеловал меня в макушку, и я прошептала «спасибо» в его тёплую кожу. Я подняла голову и поцеловала его в щёку.

В тусклом свете я едва различила слабую улыбку на его губах. — В любое время, куколка, — ответил он, его голос тихо звучал у моего уха. — Я всегда здесь, для тебя. Я никуда не уйду.

Я прижалась к его груди, и он крепко обнял меня, защищая. Его губы снова нашли мои волосы, и он поцеловал меня в макушку, прежде чем уткнуться в неё подбородком.

Мы уснули в этих уютных объятиях. Я чувствовала себя в безопасности. Я знала, что сегодня мне не приснятся кошмары. Я была под его защитой. В ту ночь я спала спокойно, как ребёнок, в отличие от беспокойных ночей, которые я проводила раньше. Я не осознавала, насколько сильно нуждалась в том, чтобы он помог мне уснуть.

Он знал, что когда я сплю с ним, кошмары не приходят. Я была благодарна, что он пришёл и обнимал меня, пока я не заснула. Я была благодарна, что он был здесь, со мной, и что он помнил, как его присутствие прогоняло мои кошмары.

Несколько месяцев назад я бы никогда не подумала, что такое возможно. Но теперь всё было по-другому.Онбыл другим.

Глава 41

После возвращения в колледж с Энди и Уэсом я дал понять Ноксу, что нам нужно сохранять дистанцию.

После того, как я эмоционально расклеилась в то утро, он наконец начал понимать, почему мне нужно было побыть одной, прежде чем я смогу морально подготовиться к пристальному вниманию общественности. Был конец февраля, и жизнь в колледже шла своим чередом.

Энди был в Хьюстоне, штат Техас, на Суперкубке вместе с Уэсом и остальными членами их семей. Я вернулся в школу и работал над групповым проектом со своими друзьями Тайлером и Аароном.

На заднем плане работал телевизор, транслировавший Суперкубок. «Нью-Йорк Джайентс» играли против «Питтсбург Стилерз», и толпа была огромной. Тайлер и Аарон умоляли меня сделать перерыв и посмотреть игру. Я обнаружил, что наполовину работаю, наполовину смотрю, печатая на ноутбуке, пока репортёры на боковой линии болтали.

«Приведёт ли Картер свою команду к очередной победе в Суперкубке сегодня вечером? В последнее время его игра оставляет желать лучшего, и ходят слухи о возможном разрыве между ним и Алекс Томпсон.

Он признал, что играет не в полную силу, но настаивает, что его личная жизнь не виновата в этом.

Однако СМИ копнули глубже и выяснили, что их давно не видели вместе, что, как сообщается, расстроило его и повлияло на его игру.

В последнее время её не видели с ним на фотографиях, так может ли это быть причиной его плохой игры?

— Откуда они берут это дерьмо? — пробормотал я себе под нос, продолжая слушать репортёра.

«Вот что мы знаем о ней и об их отношениях. Ей 23 года, она учится в Калифорнийском университете в Лос-Анджелесе и работает над своей третьей магистерской степенью, на этот раз в области машиностроения.

Она из большой семьи, и её старший брат дружил с Картером с тех пор, как им было по одиннадцать лет, когда её мать снова вышла замуж за Эрика Рида, генерального директора REED Int.

Её сестра помолвлена с Тайсоном Миллером, товарищем по команде «Джайентс», который в настоящее время травмирован, но

Их отношения были непростыми, но недавно они объявили своим семьям, что стали парой. Некоторые говорят, что это любовь, которая росла с годами между двумя влюблёнными с детства.

Вопрос в том, будет ли Алекс здесь сегодня вечером, чтобы поддержать своего мужчину в важной игре?

— Нет, она не пойдёт, потому что мы вдвоём будем делать доклад и проект, — ответил Тайлер, зная, что она его не слышит. Я фыркнула, когда она назвала Нокса «моим мужчиной».

Он не является и никогда не будет «моим мужчиной», так что женщины могут успокоиться и не угрожать мне смертью, как я знаю, они сейчас мне пишут.

Я знаю, что моя семья, его семья, Уэс и его семья, Тайлер и Бретт поддерживают его вместе с Энди, которая умоляла меня поехать с ней. Но я отказалась. Я сказала Ноксу, и он разозлился.

Я пыталась объяснить ему, что нам нужно держаться на расстоянии, но он не стал слушать мои доводы, и в итоге мы сильно поссорились по телефону. С тех пор мы не разговаривали.

Он пытался звонить мне и писать, но я его игнорировала. Мама сказала, что он взбесился и начал крушить всё в своей квартире, даже разбил телефон.

Я, честно говоря, не понимаю, почему он так расстроился. Я имею в виду, что я была только на одной из его игр, так что он не имел права так горячиться из-за меня.

«Кажется, Картер заметил, что её сегодня нет. Повлияет ли это на его игру?» Я подняла взгляд и увидела его лицо на экране. Похоже, он действительно заметил, что меня там нет.

Его лицо слегка вытянулось, приобретя более серьёзное выражение, когда он поднял мяч, чтобы бросить его своему партнёру на другом конце поля. Почему он так переживал из-за того, что меня там не было? Но это было не так!

Если бы я сидел там, он бы не стал играть лучше. Я бы просто привлёк ненужное внимание к себе и к нему, отвлекая людей от игры.

Игра началась неудачно для «Джайентс». К перерыву «Стилерс» вели со счётом 19:13, а Нокс играл плохо. Отбор был жёстким, и на поле произошло несколько драк.

Было видно, что эмоции зашкаливают у обеих команд. Давление было на обеих командах, и они, безусловно, чувствовали его в полной мере. Было много результативных передач, но некоторым командам их не хватило.

Был перерыв в матче, и реклама шла полным ходом. С каждым годом она становится всё страннее. Потом пошла моя реклама. Чёрт, я забыл, что сегодня её будут показывать.

Я снялся в рекламе серфинга для Roxy. Они создали специальную линию бикини для девушек с названиями разных футбольных команд и игроков на задней части трусиков.

Угадайте, чьё имя я получила? Динь-дон, динь-дон! Вы, ребята, молодцы! Да, на моей заднице написано «Картер».

Рекламный ролик начинался с того, что камера скользила вверх по моим ногам, пока не добралась до ягодиц, на которых было написано «Картер», а затем продолжила движение вверх по спине на фоне энергичной музыки.

Музыка заиграла, когда камера приблизилась к моему затылку, и я повернулась в сторону, соблазнительно улыбаясь в камеру.

Я сидел за столом, съёживаясь от неловкости, и смотрел на себя по телевизору, зная, что другие тоже смотрят.

Я улыбнулась в камеру, не поворачиваясь полностью, и убежала навстречу закату с настоящей доской для серфинга — той, что Нокс подарил мне на Рождество, — в руках. В рекламе было показано, как я плыву в океане и занимаюсь серфингом.

«Неужели я так выгляжу?» — спросила я вслух, не в силах поверить, что смотрю на себя по телевизору. Я недоверчиво сморщила нос. Правду говорят о камерах — они прибавляют десять килограммов. Отвернись, отвернись.

Не спрашивайте меня, почему я снялась в рекламе. Я до сих пор не знаю, почему согласилась на это. Это определённо не пойдёт на пользу таблоидам. Я имею в виду, что у меня на заднице написано его имя.

Я возлагаю всю вину на свою маму и Энди. Это они подтолкнули меня к этому. Я буду продолжать указывать на них пальцем.

Тайлер и Аарон поворачивают головы на диване, чтобы посмотреть на меня. «Ого! У тебя невероятное тело! Я не знал, что ты занимаешься серфингом, Алекс! В том ролике ты выглядела чертовски сексуально».

— Чёрт, Алекс! Я и не знал, что ты на такое способен! Чёрт! Ты выглядел горячо! Я закатываю глаза от их выкриков, краснею и закрываю лицо руками.

Я снялся в этом рекламном ролике и пожертвовал 75% своей зарплаты на благотворительность, а остальное оставил на оплату обучения в колледже, вместо того чтобы постоянно просить Эрика о помощи. Через несколько минут мой телефон завибрировал от сообщения от Энди.

ЭндиТы выглядела чертовски сексуально в той рекламе! Видела бы ты лица парней вокруг меня! Выражение чистого шока на всех лицах, когда камера показала твоё лицо!

ЭндиЧелюсти прямо сейчас на полу! И по стадиону ходит много хрюкающих. Так чертовски горжусь тобой, девочка! Красотка-серфингистка, хххх

АлексХах! Спасибо, Энди, это немного странно, когда ты смотришь на себя по телевизору. Тебе нравится? ххх

ЭндиОтлично провожу здесь время! Хотел бы я, чтобы ты был с нами! Наслаждаюсь воспоминаниями здесь. Это потрясающе, хотя Нокс совсем не играет! Думаешь, ты мог бы подбодрить его? xxxx

АлексСлова поддержки? Я постараюсь, но я не очень хорош в таких вещах. Он, наверное, сейчас меня ненавидит, но... Держись! ххх

Я возвращаюсь в свою комнату и надеваю футболку Нокса. Я прошу Тайлера сфотографировать меня в ней, с его именем, вышитым на спине, поворачиваю голову и улыбаюсь в камеру.

Он делает снимок как раз в тот момент, когда заканчивается шоу в перерыве между таймами. Я мельком вижу Бейонсе на сцене, которая выпендривается... на шестидюймовых каблуках, пристыжая всех нас на вечеринке.

Я отправляю Энди сообщение с фотографией и прошу её показать ему.

Алекс*картинка* Возьми себя в руки, Картер, я не собираюсь смотреть, как ты напиваешься, и я не собираюсь покупать футболку другого игрока хх

Игроки выбегают на поле, готовясь ко второму тайму, и я вижу, как моя семья и его семья отчаянно машут руками, пытаясь привлечь его внимание.

В конце концов им это удаётся, и комментаторы недоумевают, что происходит. Он бежит к боковой линии, и пронзительные крики девушек на трибуне разносятся из динамиков моего телевизора.

Энди улыбается ему и протягивает свой телефон. Он смотрит на неё в замешательстве, затем опускает взгляд на телефон в своей руке и читает сообщение, которое я ей отправила.

На его лице медленно расплывается улыбка, когда он снова смотрит на неё. Он качает головой, посмеиваясь, и я вижу, как он начинает печатать ответ. Я смотрю на три точки на экране своего телефона, ожидая его сообщения.

Энди,как бы я хотела, чтобы ты

ЭндиP.s. Кстати, неплохая реклама! ;)

Прочитав сообщение, он возвращает Энди её телефон и бежит обратно к своей команде, улыбаясь.

Я чувствую прилив счастья, зная, что помог ему сохранять позитивный настрой во второй половине игры. Надеюсь, они смогут одержать победу. Я ловлю себя на том, что молюсь об их победе.

Вторая половина матча была напряжённой, но «Джайентс» смогли сравнять счёт с «Стилерс» — 25:25, а затем начали вырываться вперёд благодаря мощной игре Нокса.

Он забивает гол за голом, доводя счёт до 25:36 за несколько минут до конца. «Стилерс» сопротивляются изо всех сил, и, чёрт возьми, они дают бой.

Но в конце концов доминирующая защитная игра «Джайентс» не позволяет «Стилерс» совершить ещё один тачдаун. Звучит свисток, сигнализирующий об окончании игры и победе «Джайентс».

Я широко раскрываю глаза, сидя за кухонным столом, закинув ноги на столешницу, всё ещё в футболке и обтягивающих спортивных шортах.

Мальчики поворачиваются ко мне лицом, подпрыгивают на диване, чуть не ломая его, и скандируют: «Они победили! Они победили! Они, чёрт возьми, победили! Ура-а-а-а!»

Я не могу не смеяться над их волнением и чувствую прилив радости за команду. Они собрались во втором тайме и выиграли Суперкубок. Они действительно этого заслуживают.

Я смотрю, как товарищи Нокса по команде поднимают его, празднуя победу и его титул MVP. Они начинают сочувствовать своим соперникам.

Удивительно, удивительно, он бы получил его, несмотря на плохую игру в первом тайме. К нему подходит репортёр, направив камеру на его вспотевшее лицо.

«Нокс, это была невероятная игра во втором тайме! Какое историческое возвращение! Были ли какие-то слова, которыми вы подбадривали друг друга в раздевалке перед выходом на поле?»

«Ну, кто-то дал мне пинка под зад. Это было именно то, что мне нужно было, чтобы взять себя в руки! Без них я бы не справился», — улыбается он в камеру.

— Не хотите поделиться, кто этот особенный человек, чтобы мы тоже могли его поблагодарить? Вопрос заставляет его рассмеяться, и его смех разносится по стадиону через микрофон.

— Нет, я не делюсь, когда дело касается её! — Он ухмыляется, извиняется и бежит к своей семье. Он подтягивается, перепрыгивает через барьер и обнимает маму.

Она плачет у него на плече, а отец похлопывает его по спине и притягивает к себе, чтобы обнять по-мужски. К ним присоединяются два его брата, и он обнимает всех по очереди, пока не доходит до Энди.

Камера по-прежнему следит за каждым его движением. Я вижу, как она достаёт свой телефон и протягивает ему. Он прикладывает его к уху, и тут мой телефон начинает вибрировать, на экране появляется имя Энди.

Я провожу пальцем, чтобы ответить на звонок.

— Поздравляю! Заслуженно, мистер Важная Шишка! — начинаю я, зная, кто это.

— Спасибо, куколка, ты меня ещё видишь? Я вижу, как шевелятся его губы на экране передо мной.

— Да, а что? — его улыбка становится шире, и он посылает мне воздушный поцелуй, отчего я громко смеюсь.

«Спасибо тебе, спасибо за то, что дала мне пинок под зад, в котором я нуждался, куколка. Я бы хотел, чтобы ты была здесь и разделила со мной этот момент. Потому что если бы не ты, я бы не был так счастлив сейчас».

— Нокс, ты усердно работал, и это принесло свои плоды! Это сделали ты и твои товарищи по команде. Не я. А теперь иди и празднуй! Расслабься! Наслаждайся!

— Нет, куколка, это твоё, — он поднимает трофей к камере и улыбается, — вторая половина была для тебя. Хотел бы я прямо сейчас увидеть твоё лицо. Я скучаю по тебе, куколка.

Без ваших ободряющих слов я бы не стоял здесь счастливым человеком! Я в долгу перед вами, я многим вам обязан!

— Нет, Нокс, пожалуйста, это всё твоя тяжёлая работа. Я просто знал, что сказать, чтобы у тебя всё встало на свои места. Что ж, я рад за тебя, и ты мне ничего не должен! Это всё ты и твои товарищи по команде!

— Передавай мои поздравления. Вы, ребята, сегодня превзошли самих себя! Но продолжайте, наслаждайтесь вечером! Мы скоро увидимся.

— Это для нас... Боже, как бы я хотела, чтобы ты была здесь прямо сейчас, куколка! О, мы будем! Не волнуйся! Так ты гордишься мной?... Я скоро тебя увижу? Можно мне приехать в гости? Я скучаю по твоему лицу!

— Спасибо, Нокс! Ты слишком добр! — ответила я, и в моём голосе прозвучал сарказм. Я закатила глаза, и на моём лице расплылась улыбка, когда я увидела его на экране с ответной улыбкой.

— Да... Я думаю, что весь Нью-Йорк, особенно женщины, гордится тобой, Нокс! Просто предупреждай меня о свиданиях! А теперь иди напейся и найди девушек, с которыми можно потанцевать, поговорим позже!

— Малышка, не говори так! Ты же знаешь, что я уже не такой. И мне важно только то, что ты гордишься мной, а не что-то ещё... Но я позвоню тебе позже! Я так тебя люблюууууу, — подразнил он.

Я расхохоталась над его выходками, прикрыв рот рукой, чтобы хоть немного сдержать смех. В последнее время он ведёт себя так странно, то холодно, то горячо. То хвалит меня, то оскорбляет. Смешит меня и раздражает.

Глава 42

Его слова останутся со мной на всю ночь.Мне важно только то, что ты гордишься мной, и больше ничего.Не буду врать, мои глаза расширились, когда он сказал мне это.

Я просто больше его не понимаю. Раньше я так хорошо его понимала, а теперь не могу.

— Пока, Нокс! Хорошо тебе провести вечер! Чем бы ты ни занимался! Кем бы ты ни был!

— Алекс! — закричал он, смеясь, недовольный тем, что я продолжаю дразнить его из-за того, как он ведёт себя с девушками, которых я знаю. Но всё же он повесил трубку. Он не изменит своего поведения с ними. Пожалуйста, я не дура.

Он снова проверил телефон и вернул его Энди. Глядя в камеру, он прищурился и с улыбкой покачал головой, произнеся одними губами «Никогда», зная, что я всё ещё наблюдаю за ним.

Это заставило меня широко улыбнуться, ведь он знал, что я всё ещё наблюдаю. Он повернулся к Кайлу и обнял его по-братски, а остальных своих лучших друзей — по-дружески, и все они засмеялись.

— Чёрт! Он запал на тебя! — сказал Тайлер, взглянув на меня, а затем снова на экран, который загорелся перед ним.

— Ну же, ты посмотрел игру, давай вернёмся к нашему отчёту! Нам нужно закончить хотя бы половину к вечеру, — фыркнула я на Тайлера, игнорируя его комментарий, пока они шли к обеденному столу.

Мы спокойно печатали в разделах, которые нам поручили, и Тайлер время от времени смеялся.

— Ты же

Затем на экране появилась реклама Calvin Klein Нокса с первой игры, на которую я пришёл, и я закатил глаза, взглянув на экран телевизора позади Тайлера и Аарона. Тайлер продолжал смеяться. На что он смотрел?

— Тайлер! Печатай! Сейчас же! — приказал я, теряя терпение.

Он поднял взгляд с ухмылкой на лице: «Твоя сексуальная реклама сейчас в тренде в Твиттере и Фейсбуке, Алекс. Все говорят о том, как сексуально ты выглядишь и как повезло Картеру».

Я прищурила глаза, глядя на Тайлера.

— Чушь собачья! Дай-ка посмотреть… — я встала и подошла к его ноутбуку, чтобы убедиться, что я действительно в тренде на обеих платформах социальных сетей. Отлично. Как раз то, что мне сейчас нужно.

Я тяжело вздохнула и снова села, чтобы продолжить печатать.

— Что ж, взгляни на это с другой стороны. Ваши купальники были распроданы за считаные минуты после выхода рекламы и обрушили сайт.

“Что?! Ты издеваешься надо мной? Веб-сайт рухнул!”

“Похоже, благодаря тебе, каждая девушка хочет купальник Carter!”

— Ну, по крайней мере, они продаются, а не лежат на полках.

— Всё пытаешься быть его девушкой, милая, — поддразнил Тайлер, глядя на экран ноутбука. Я рассмеялась, и мы решили продолжить групповой отчёт на ночь.

Мы провели ночь, поедая пиццу и сплетничая о людях с нашего курса, как настоящие королевы сплетен. Мы смеялись и шутили до часу ночи. Оба парня устали, и я тоже.

Мы быстро просмотрели отчёт и сделали больше половины работы, поэтому решили сходить куда-нибудь выпить, когда закончим. Когда они уходили из моей квартиры, я помахал им и начал убирать коробки из-под пиццы и тарелки.

Я почищу их завтра. А пока просто замочу.

Я вошёл в гостиную, чтобы выключить телевизор, и его лицо озарило экран своей знаменитой улыбкой.

Девушка комментировала игру: «Что ж, это было одно из самых захватывающих возвращений «Джайентс» на поле, которое привело к потрясающей победе! Их заметили направляющимися в ночной клуб в центре города, а Нокса видели входящим в клуб со своей давней подругой Лорен Трэптон. Неужели между ним и Алекс всё кончено или это ничего не значит? Мы будем держать вас в курсе!»

Я погуглила эту Лорен. Я помню, как мельком видела её на одном из мероприятий. Она была там со своей семьёй и в тот вечер висла на Ноксе.

Она совершенно великолепна, без тени сомнения, и является девушкой мечты каждого парня. Длинные, мягкие светлые волосы, свободно ниспадающие на плечи, такие блестящие, что можно подумать, будто это парик. Её тело в идеальной форме, и, конечно же, она была «Мисс США». Телевизор мигает, возвращая моё внимание к нему, и я замечаю, что они снимают их вдвоём. Она наклоняется, чтобы поцеловать его. Чмок, чмок в губы.

Я просто стою и смотрю, что происходит, не слушая, что они говорят, но я знаю, что они говорят обо мне и Ноксе. Внезапно у меня скручивает живот, и мне становится плохо.

Вид его с другой девушкой — как удар под дых. Я и раньше видела его с девушками, но на этот раз всё по-другому. Это как горькая пилюля, которая не лезет в горло. Почему я так себя чувствую? Не то чтобы я испытывала к нему романтические чувства. Он много раз так поступал.

Теперь я жалею обо всём. Я жалею, что говорила с ним, отправляла то сообщение, снималась в той рекламе. Я жалею, что была с ним мила. Я жалею... что была рядом с ним, вокруг него... целовала его. Зачем, чёрт возьми, я это сделала? Зачем я обрекла себя на такую душевную боль? Я выключаю телевизор и ухожу в свою комнату, надеясь, что сон принесёт мне хоть какое-то облегчение.

Мой телефон вибрирует рядом со мной. Это Энди. Наверное, она просто проверяет, как у меня дела.

“ Энди? Что такое...

— Малышка! Это я! Твой любимый... человек на свете! Боже, я скучала по твоему голосу, — невнятно произносит знакомый голос.

— Фу, ты что, пьян и звонишь мне прямо сейчас? Нокс, отвали и оставь меня в покое.

— Ого! Что я... сделала? Я скучаю по тебе-у-у! Я бы хотела, чтобы ты была здесь прямо сейчас! Я слышу хихиканье на заднем плане и звуки поцелуев. У меня сводит живот, и я не могу сдержать слёз.

Не плачь! Не плачь!

— Нокс, ты звонишь мне, когда с кем-то! Придурок! Оставь меня в покое! — мой голос дрожит.

— Малышка? Ты плачешь? Почему ты плачешь? Я… — его голос, полный беспокойства, обрывается из-за моего гнева.

— Нокс, заткнись. Возвращайся к Лорен или к кому-нибудь ещё и держись от меня подальше!

“ Алекс, я н...

Я вешаю трубку, не желая слушать остальное.Перестань плакать! Чего ты ожидала? Ради всего святого, это же Нокс, самый известный бабник в мире.

Телефон продолжает звонить в течение следующего часа. Часа! Он продолжает звонить мне, или, может быть, это Энди пытается дозвониться. Я смотрю на сообщения с номера Энди, хотя знаю, что не должна этого делать.

ЭндиКуколка, пожалуйста, возьми трубку!

ЭндиТы меня пугаешь, пожалуйста, ответь мне, куколка!

ЭндиАлекс! Возьми чёртов телефон! Пожалуйста! Я уже волнуюсь!!

КайлСестренка, что случилось? Что случилось?

УэсТы в порядке, Алекс? Что он сказал? Я убью его, если он причинит тебе боль!

ЭндиПожалуйста, мне нужно знать, что с тобой все в порядке.

Энди, блядь! Алекс, пожалуйста, я сейчас схожу с ума! Пожалуйста, ответь мне!

УэсАлекс, поговори со мной. Я здесь ради тебя, милая. Позвони мне!

КайлАлекс, черт возьми, ответь на мой звонок сейчас же!

Энди,я понятия не имею, что происходит, и я чертовски напуган прямо сейчас! Пожалуйста, дай мне знать, что ты в порядке и не наделал глупостей!

КайлАлекс! Если ты сейчас не ответишь ни одному из нас, я, клянусь богом, приеду в Калифорнию и притащу тебя обратно в Нью-Йорк! Скажи мне, что случилось?

ЭндиПожалуйста, Алекс, не делай этого со мной! Поговори со мной, куколка, дай мне знать, что ты в порядке! Кайл напуган! Перезвони мне!

ЭндиАлекс, это Энди, что случилось? Ты в порядке? Нокс и Кайл сейчас мечутся по комнате, пытаясь дозвониться до тебя, и угрожают сесть на ближайший рейс до Лос-Анджелеса.

ЭндиДевочка, ответь мне, и я скажу им, чтобы они успокоились и перестали тебе писать

Алекс,я в порядке, я просто хочу побыть одна.

ЭндиХорошо, девочка, напиши мне, когда проснешься, чтобы я знал, что с тобой все в порядке хххх

Глава 43

После бессонной ночи я решаю поехать в Малибу и заняться сёрфингом. Это одно из моих любимых мест. Тишина и покой. Как раз то, что мне нужно.

Сейчас девять утра, и мой телефон разрывается от сообщений от Кайла, Уэса и Энди/Нокса. Все они выражают одно и то же, просто по-разному.

ЭндиМалышка, я ненавижу, когда ты злишься на

УэсПозвони мне или напиши завтра, когда проснёшься. Я не могу дождаться встречи с тобой, милая!

ЭндиАлекс, я не смогу уснуть, если ты не ответишь мне или не дашь понять, что с тобой всё в порядке.

КайлПоговори со мной, когда будешь готова, сестрёнка. Я очень сильно тебя люблю, Алекс, целую, обнимаю

ЭндиКуколка, пожалуйста, я не смогу жить дальше, если с тобой что-нибудь случится!

ЭндиЧерт возьми, Алекс! Ответь мне. Пожалуйста!

Я надеваю бикини, свободный топ и шорты, беру доску, которую подарил мне дедушка, и направляюсь в сторону Малибу.

Солнце припекает мою кожу, когда я добираюсь до парковки. Сегодня океан спокоен, волны не большие, но я не ищу трудностей. Мне просто нужно проветрить голову.

Я нахожу удобное место у воды и раскладываю шезлонг. Я наношу солнцезащитный крем повсюду.

— Хочешь, я разберусь с твоей спиной? — холодный голос слева от меня заставляет меня вздрогнуть. Я оборачиваюсь и вижу высокого светловолосого парня с тёмным загаром и в солнцезащитных очках.

Он стоит передо мной, его плавки низко сидят на бёдрах, руки скрещены на груди, подчёркивая его мускулы. Он снимает солнцезащитные очки и улыбается мне.

Я киваю в ответ на его просьбу и протягиваю ему лосьон. Когда он заканчивает, я благодарю его, и он протягивает мне руку.

“I’m Ben.”

- Алекс, - я пожимаю ему руку.

— О, я знаю, кто вы. Вчера вечером во время перерыва я видела вашу рекламу. Моя сестра купила один из ваших купальников. Картеру повезло!

— Что ж, думаю, именно этим я буду известен всегда. Хорошо! Надеюсь, ей понравится. Мы не вместе, он Нокс, он трахает всё, что имеет вагину и пару сисек. Я не в счёт.

— Неплохо быть известным, ты хорошо выглядишь. Я бы сказал, что каждый парень в этой стране согласился бы со мной. А, та девушка, Лорен? Что ж, если это хоть какое-то утешение, то он проиграл. Ты намного красивее её. Я слышал о ней истории, и они не очень приятные!

Его сине-зелёные, как океан, глаза завораживают, а рельефный пресс и выпуклые бицепсы трудно не заметить. Я оглядываюсь и вижу группу девушек, которые хихикают и смотрят на него. Я не могу сдержать улыбку.

— Ну, для меня это не совсем идеальный вариант. Я хочу, чтобы меня знали за мой ум. Я сделала это только для того, чтобы получить деньги, которые в основном раздала. К тому же моя мама и лучшая подруга заставили меня это сделать... Кто такая Лорен?... И спасибо, ты тоже красивая. Но я думаю, ты и сама это знаешь, учитывая, как все эти девушки заискивают перед тобой и бегают за тобой.

Я киваю в сторону девушек. Он оборачивается и начинает смеяться над их реакцией.

— Я слышал, что ты тоже гений, это так сексуально. Только не говори мне, что тебе не понравилось это делать?... Именно! Кто такая Лорен?... Ха-ха! Что я могу сказать? У меня много поклонников, я симпатичный парень... Хочешь потусоваться и заняться серфингом со мной?

— Ну, я не умная, потому что пытаюсь быть сексуальной. Я умная, потому что у меня есть мозг, и я знаю, как им пользоваться. Но конечно, почему бы и нет? Мы можем потусоваться.

— Это ещё сексуальнее — что тебе всё равно, что ты сексуальна! Если в этом есть смысл? Но если серьёзно, я подумывал о том, чтобы написать имя Картера на своих трусах сзади. Есть какие-нибудь советы, как сделать так, чтобы моя задница выглядела так же аппетитно, как твоя?

Он ухмыляется мне, и я улыбаюсь в ответ. Мне нравится этот парень. У него хорошее чувство юмора. Даже если я всё ещё игнорирую этого придурка.

— Совет? — я сделала вид, что задумалась, постукивая пальцем по губам. — Хм. Мой совет — не надо. Люди подумают, что вы встречаетесь... Хотя, если подумать...

Я ухмыляюсь ему, заставляя небольшой смешок слететь с его губ.

— Думаю, я останусь с цыплятами, спасибо, Томпсон! Ты готов к обучению?

— Ты готова стать моей собственностью? Как твоя фамилия?

“Картер”.

Я невозмутимо посмотрела на него, ожидая, что он назовёт мне свою настоящую фамилию. Он улыбнулся мне в ответ, взял свою доску и сунул её под мышку.

— Слишком просто. Почему? Ты хочешь, чтобы моё имя было написано у тебя на ягодицах? Я имею в виду, я не против, не пойми меня неправильно, — он подмигивает мне, а я закатываю глаза. — Это Хендрикс.

— Хендрикс? Крутое имя. Бен Хендрикс, чёрт возьми, я бы сказал, что с таким именем ты подцепишь немало девушек! — поддразнил я его, продолжая идти к берегу.

“ Ты даже не представляешь, сладкие щечки!

“Сладкие щечки? Кого ты называешь сладкими щечками? Милая!”

— У тебя классная задница, поэтому я знаю, что ты хороший сёрфер. Я бы не стал просить тебя заняться сёрфингом со мной, если бы ты был плохим сёрфером. А, милая?.. Это мило, мне нравится!

— Значит, ты судил о моих способностях к сёрфингу по тому, как выглядит моя задница? Как мелко с твоей стороны. Насколько тебе известно, я могла бы просто каждый день делать приседания, чтобы у меня была хорошая задница?

Он идёт рядом со мной, положив руку мне на поясницу, и наклоняется ближе к моему лицу.

— Поверь мне, я узнаю задницу серфингиста, когда вижу её, милая. А у тебя исключительная задница серфингиста, — говорит он, шлёпая меня по заднице.

Я оборачиваюсь, чтобы посмотреть на него, а он ускоряет шаг и бежит к воде.

— Да, тебе лучше бежать, Хендрикс! — говорю я, бросаясь за ним в океан.

Солнечный свет ярко отражается от воды, но сегодня она выглядит такой красивой. Вода такая голубая. Мы оба сидели на досках, а вода плескалась вокруг нас, и мы пропускали её между пальцами.

Это то, что мне было нужно. Отвлечься от своих мыслей. Я оглядываюсь на людей, сидящих вдалеке на песке.

— Какая у тебя история? Настоящая, а не из таблоидов, — спрашивает меня Бен после нескольких мгновений уютной тишины.

Обычно я не очень хорошо умею общаться с людьми, но мне нравится его компания. С ним так легко. Думаю, мы станем хорошими друзьями.

— Моя история? И отпугнуть тебя? Может, когда мы напьёмся, я расскажу тебе, чтобы ты не запомнил, — пошутила я, повернувшись к нему.

Он наклоняется вперёд, опираясь на руки, сжимает края доски, уткнувшись лицом в плечо, и смотрит на меня.

— Ты меня не отпугнёшь, поверь. Я просто хочу узнать тебя, настоящую. Не ту, какой тебя выставляют в СМИ, — тихо говорит он, пока мы слушаем, как вдалеке волны разбиваются о берег.

Сейчас нет больших волн, так что, надеюсь, они поднимутся.

— Правда, я не думаю, что ты хочешь

Услышав, как его руки плывут ко мне по доске, он протягивает руку и кладёт свою большую загорелую руку на моё бедро.

— Я бы хотел познакомиться с тобой, Алекс, даже если ты выглядишь ужасно, — улыбается он, демонстрируя идеально ровные и невероятно белые зубы. Я натянуто улыбаюсь ему и киваю. Что ж, попытка не пытка.

— Ладно, вкратце, мне двадцать три года, я учусь в Калифорнийском университете в Лос-Анджелесе на третьем курсе магистратуры по машиностроению. У меня есть ещё две степени: по разработке программного обеспечения и программированию, а также по математике.

У меня фотографическая память. У меня две племянницы и племянник, и я отношусь к племяннику Нокса как к родному. У меня есть старшая сестра и три старших брата, так что я самый младший.

Я из Нью-Йорка. Моя мама снова вышла замуж, когда мне было девять, и до сих пор живёт с ним. Моя семья и Картеры очень близки, его родители мне как родные.

До недавнего времени мы с Ноксом презирали друг друга, а теперь я снова с ним. Я катаюсь на доске, чтобы отвлечься от своих мыслей. Эту доску мне купил дедушка. Она моя любимая.

Он научил меня серфингу, он платил за все мои уроки... и... я скучаю по нему. Он умер три года назад, а я до сих пор не была на его могиле. Он жил в Саванне, штат Джорджия, моя мама тоже оттуда.

Я каждое лето езжу туда со своей семьёй и дальними родственниками, например, с семьями лучших друзей моего брата. Мой дедушка и братья защищали меня от...

Я некоторое время молчала, глядя на море и покусывая нижнюю губу.

“От кого?” Осторожно спросил Бен, все еще держась за меня.

Я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на него, и опускаю взгляд на шрам на левой стороне моего живота.

— Ты это видишь? Он кивнул, глядя на него. Я сделала глубокий вдох. Я давно не говорила о нём.

«В выпускном классе отец ударил меня ножом. Я была дома одна, мама и братья ушли за покупками для выпускного моего брата. Я отказалась от выпускного — он мне просто не нравился.

Он вломился в наш дом и преследовал меня с ножом. Когда они все вернулись, он дважды вонзил в меня лезвие и провернул его, пока оно было во мне.

Я три дня пролежала в больнице без сознания, потеряв много крови. Сейчас он в тюрьме, но скоро его должны выпустить. Мне до сих пор снятся кошмары об этом. Последний был таким ярким, что я подумала, будто он действительно в доме. Я побежала на кухню, чтобы вооружиться ножом.

“ Господи, мне так жаль.

— Не переживай. Это не твоя вина. К тому же в прошлом семестре я застала своего бывшего парня в постели с другой девушкой. Это был второй раз, когда я застала кого-то за этим занятием.

В первый раз это был мой собственный отец, и я была с мамой. Потом это был мой собственный парень. Я держалась подальше от Нокса, потому что сейчас я морально не готова общаться со СМИ.

Каждый день я чувствую себя такой опустошённой. Я не могу это объяснить. Я просто хочу начать всё сначала, с чистого листа».

— Ого, для такого маленького человека ты несёшь на своих плечах большой груз. Но ты, кажется, сильная, — вздохнул он.

— Прости, что вываливаю всё это на тебя. Обычно всё не так плохо, просто сейчас трудный период, понимаешь? Я слабо улыбнулась ему.

— Всё в порядке, милая. Я знаю, что мы только что познакомились, но, думаю, мне понравятся наши отношения. Ты не похожа на большинство девушек, которых я знаю.

— Я тоже. Обычно мне неловко с людьми, но с тобой мне легко. По какой-то странной причине... Ха-ха, да, я часто это слышу.

“Это не так уж плохо”.

— Я тоже часто это слышу. Я рассмеялась, и он присоединился ко мне. Мы немного посидели в тишине, наблюдая за горизонтом в поисках признаков волны. Но океан был спокоен. Я решила остаться ещё ненадолго, прежде чем отправиться ужинать.

— А ты? Что у тебя за история? — спросил я его, глядя прямо в глаза. Он начал улыбаться.

— Чёрт! А я-то думал, что ты собираешься признаться мне в вечной любви? — саркастически сказал он, слегка хлопнув ладонью по воде и постучав другой рукой по моему бедру.

“ Ну, мне двадцать шесть...

— Двадцать шесть?! Ты… прости, продолжай. — Я замолчала, когда он посмотрел на меня с невозмутимым видом.

— Как я уже сказал, мне двадцать шесть. Я работаю программистом в Google. Я живу вон в том доме. У меня есть старший брат, младший брат и младшая сестра, которая тебе ровесница.

Мой отец умер, когда мне было тринадцать, от рака лёгких — он курил. Я играл в американский футбол в старшей школе и колледже, получил травму, и мне сказали, что я больше не смогу играть. Я мог бы стать профессионалом. Я тоже учился в Калифорнийском университете в Лос-Анджелесе, и там мне тоже изменили.

Я занялся сёрфингом, чтобы уйти от людей. Меня научил мой брат, профессиональный сёрфер. Я люблю свою маму — она говорит, что я лучший. Из-за своего языка я иногда попадаю в неприятности, особенно когда был младше.

Я люблю спорт — всё, что связано со спортом, я люблю. Я также неравнодушен к женщинам, могу добавить. Я тренируюсь каждый день, но не увлекаюсь здоровым питанием. Я люблю баланс. Я семейный человек, хотя пока не хочу заводить собственных детей.

Я очень оберегаю свою сестру Хейли, которая купила купальник. Но она слишком сильно меня напрягает. Она бы умерла, если бы узнала, что я с тобой разговариваю. Она, как и все девочки, одержима Картером.

“Разве я этого не знаю. Если бы они только знали его”.

“Почему он тебе не нравится?”

«Мы просто никогда не ладили. Мы раздражали друг друга до чёртиков. Иногда это заходило так далеко, что нашим мамам приходилось прятать от нас кухонные ножи. Хотя ни один из нас не был настолько психопатом, чтобы воспользоваться ими».

— Должно быть, случилось что-то, из-за чего вы оба разозлились друг на друга? Я имею в виду, я знаю, что не должна читать эту чушь, но судя по журналам и телевидению, то, как он смотрит на тебя, отличается от того, что ты говоришь.

Я мысленно застонала и оглядела океан в поисках чего-нибудь, чего угодно.

— Что-то есть, не так ли?! — Он просиял, глядя на меня. Я закатила глаза и покачала головой.

— Скажи мне сейчас! Определённо, что-то вызвало эту ненависть между вами. Что это было? Скажи мне, скажи мне, скажи мне!

“ Фу, ты такой надоедливый, ты знаешь это?

—

— Хорошо, если я скажу тебе, ты обещаешь, что никому не расскажешь! Поклянись на мизинце. Я знаю, где ты живёшь!

— Ладно, ладно, я клянусь, что никому не скажу! Обещаю!

«Ладно, когда мне было девять, а ему одиннадцать, он мне нравился. Мы перешли в другую школу, и я познакомилась с ним в первый же день, сев рядом с ним. Потом с ним познакомился мой старший брат Кайл, и они сразу поладили.

Он всегда подходил и разговаривал со мной, чтобы мне было комфортно, потому что я была младше и мне было трудно заводить друзей. Он помогал мне.

Через неделю я случайно встретил своего лучшего друга на единственном уроке, который у нас с ним был не вместе. Однажды все друзья Кайла пришли к нам в новый дом, и мы все вместе играли в подвале.

Мы решили поиграть в бутылочку и провести пятнадцать минут в раю. Я знаю, что это семь минут, но мой брат изменил правила, чтобы дольше целоваться с девушкой, которая ему нравится, в туалете.

“Ха-ха! Дружище! Мне нравится твой брат”.

«Настала очередь Нокса, и бутылка указала прямо на меня. Нас на пятнадцать минут заперли в чулане, к большому огорчению моих братьев. Мы целовались, и время, казалось, летело.

Мне это понравилось, и я думала, что ему тоже. Но после того поцелуя он стал холоден, и его грубость с каждым днём нарастала.

“Что за придурок!”

— Это ещё не конец. Когда мне было шестнадцать, а ему восемнадцать, мы оказались на летней вечеринке и играли в ту же игру. И угадайте, кого выбрала бутылка, когда он её раскрутил?

“Ты?”

— Именно. Итак, мы вернулись в гардеробную и снова целовались пятнадцать минут. На самом деле это был не просто поцелуй. Мы обнимались, наши руки исследовали друг друга.

Так было до тех пор, пока мои братья не начали стучать в дверь. Они практически вытащили нас из шкафа и заставили сесть по разные стороны комнаты.

“ И? Дай угадаю, он снова превратился в придурка?

— Ты начинаешь понимать! Он был ещё хуже, чем в первый раз. Мы начали провоцировать друг друга, нажимать на кнопки.

Нашим семьям пришлось нас разлучить, потому что мы так сильно дрались. Он начал первым, а я просто защищался.

Я не могла находиться рядом с ним, и это чувство было взаимным. Но он всегда был рядом, всегда. Всякий раз, когда мы оказывались в одной комнате, это было похоже на Третью мировую войну.

Бен так сильно рассмеялся, что чуть не упал с доски. Его смех был заразительным, а его внешность серфера — неотразимой. Я не могла поверить, что он программист в Google.

— Что? Почему ты смеёшься? — спросила я, улыбаясь ему. Его счастье было заразительным. Он перестал смеяться и ответил мне улыбкой.

“Ты понятия не имеешь, не так ли?”

“ По поводу чего?

— О, милочка, ты нравилась Картеру! Думаю, ты ему и сейчас нравишься. Должно быть, ты была его первой любовью.

— Что? Нет! Ты что, не слушала мою историю? Мы терпеть друг друга не могли! Он меня не любит, а я его! Теперь ты говоришь как моя сестра и мои лучшие друзья.

— Томпсон, ты ему нравишься! Позволь спросить тебя: он начал встречаться с большим количеством девушек, чем обычно, после того, как поцеловал тебя оба раза?

— Да, но... это потому, что он знал, что может заполучить любую девушку... Я не понимаю, к чему ты клонишь. И я ему не нравлюсь, он полный придурок.

— Моя теория подтверждается. Он начал встречаться с другими девушками и плохо с тобой обращался, потому что не знал, как справиться со своими чувствами к тебе.

Я так сильно смеялся, что чуть не свалился с доски.

— Я не спорю с тобой насчёт того, что он придурок, но он испытывает к тебе чувства. Держу пари, он целовал тебя не только те два раза!

Мои глаза расширились. Он был прав. Он читал это как книгу.

— Я прав, не так ли? — спросил он, и я отвернулась от него. — И тебе это понравилось, не так ли? Я по-прежнему ничего не говорила. — Можешь не отвечать, но скажи мне, он тебе нравится в таком виде?

Я медленно повернулась к нему лицом и процедила сквозь зубы: “Нет”.

— Тогда ты лжёшь сама себе, сладенькая. Это написано у тебя на лице. Я закатила глаза.

«Картер никогда не нравился и не понравится мне. Он не в моём вкусе, а я точно не в его. Поверь мне, я могла бы написать «Как встречаться с Ноксом Картером 101» для женского населения. Я видела его со многими девушками».

— Значит, он сделал это либо чтобы заставить тебя ревновать, либо чтобы забыть тебя.

Я усмехнулся над его намеком.

— Мы можем больше не говорить о нём? Его здесь даже нет, а он портит мне настроение. Я приехала сюда, чтобы сбежать от всего.

— Ты можешь бежать только до определённого места, но да, давай поплывём обратно к берегу. Сейчас слишком спокойно. Ты голоден? Мы можем пойти ко мне домой и приготовить еду?

“Ты уже похищаешь меня?” Я поддразнила его.

— Конечно, ты вся моя, Томпсон, вся моя! Я буду ухаживать за тобой, используя свои исключительные кулинарные способности. Ты можешь помочь, если это значит, что я снова увижу твою попку, — подмигнул он мне.

— Ты такой кокетка, Хендрикс! Пойдём, я проголодалась!

Мы доплыли до берега и подошли к его дому, который находился недалеко от пляжа. Он был потрясающим и удивительно чистым для дома парня.

Мы провели там остаток дня, обмениваясь номерами, чтобы поддерживать связь. Несмотря на неудачное начало, день оказался хорошим.

Я познакомилась с Беном, он такой хороший человек. Мне нравилось быть рядом с ним. Он заставил меня так быстро раскрыться, чего я никогда не делала ни с кем другим, кроме Нокса, когда мы были моложе.

Потом он начал ненавидеть меня, и с этого момента всё пошло наперекосяк. Я надеялась, что с Беном такого не случится.

После того, как мы поели, день пролетел так быстро, что я потеряла счёт времени. Он взял мою доску и проводил меня до машины на парковке. Я открыла дверь, чтобы он положил доску на заднее сиденье.

Он закрыл дверь и прислонился к ней, скрестив ноги и глядя на меня с ухмылкой. «Давно мне так не было весело».

Я кивнула и улыбнулась ему.

— Я тоже. Я уже сто лет не плавала. К тому же, тебе удалось вытащить меня из моей собственной головы. Так что, спасибо тебе! Ты не против, если мы как-нибудь повторим?

— Полагаю, я неотразим, не так ли? — Его слова были пронизаны игривым сарказмом. Я попыталась сдержать смех, но он всё равно вырвался наружу.

“В твоих мечтах, Хендрикс! Прощай!”

— В моих снах сегодня вечером и каждую ночь после этого, Томпсон. Особенно пока идёт твоя реклама! Держу пари, сейчас она входит в число самых скачиваемых и просматриваемых рекламных роликов, если ты понимаешь, о чём я. — Он многозначительно пошевелил бровями.

— Я очень на это надеюсь! Пока, Хендрикс! Скоро увидимся.

— О нет! Я так не думаю! Разве я не могу тебя обнять на прощание?

— Хорошо. Я подошла к нему, раскинувшему руки, и обняла его за талию. Я чувствовала твёрдые мышцы его пресса сквозь обтягивающую футболку.

Его большие руки обхватили мою хрупкую фигуру, притягивая меня ближе к его крепкому телу. Я отстранилась, подошла к водительской двери, запрыгнула внутрь и закрыла её.

Окно было опущено, поэтому Бен наклонился и сказал: «Напиши мне, когда вернёшься домой, чтобы я знал, что с тобой всё в порядке». Он дважды постучал по моей машине — по привычке, как я предположила, — и я завела двигатель.

— Так и сделаю, милый! Пока, — я помахала ему, выезжая на дорогу, и уехала. Я мельком увидела его в зеркале заднего вида, когда он всё ещё стоял там, прежде чем уйти.

Через несколько минут я вернулась домой. Верная своему слову, я написала ему, что добралась до дома целой и невредимой. Я сняла одежду, готовая к долгому, горячему душу, а потом к постели.

Что за день, подумал я про себя.

Глава 44

Когда я устроился в кресле самолёта, летевшего в Саванну, Энди положила голову мне на плечо и захрапела прямо мне в ухо.

Её рука, тяжёлая и тёплая, лежала на моём бедре, время от времени она шевелилась во сне, поглаживая мою ногу и бормоча имя моего брата.

Я бросала взгляд на мужчину, сидевшего рядом с нами, безмолвно умоляя его о помощи. В ответ он всегда тихо посмеивался, и его плечи тряслись от сдерживаемого смеха.

Рука Энди иногда опасно приближалась к моему интимному месту, оставляя меня в недоумении и лёгкой обиде. С чего бы ей принимать меня за Кайла?

Я осторожно убирал её руку обратно на колени, но она всегда возвращалась обратно ко мне. В конце концов, мы были втиснуты в эконом-класс.

Я не сообщила братьям о дате нашего приезда. Я не хотела, чтобы они, как обычно, пересадили меня в первый класс, и хотела их удивить.

Энди был не против сюрприза, но мы посвятили Эрика в тайну, чтобы он мог встретить нас в аэропорту.

Говоря о первом классе, Уэс вернулся в Нью-Йорк, чтобы навестить бабушку с дедушкой, прежде чем отправиться в Саванну. Была середина июня, и со времени фиаско на Суперкубке многое изменилось.

После всей этой истории с Ноксом я не разговаривала с ним до трёх недель назад, когда подтвердила, что всё равно приеду в Саванну на лето.

Я игнорировала его звонки и сообщения, но отказывалась объяснять кому-либо, почему я расстроена. По правде говоря, я даже не знала, почему так злюсь на него и Лорен. Он не принадлежал мне, он не был моим парнем.

Я не испытывала к нему чувств, и он не испытывал чувств ко мне. Энди пытался вытянуть из меня признание, как и моя мама с Сэмом, но я держала рот на замке. Мне было слишком стыдно кому-то об этом рассказывать, поэтому я сделала то, что сделал бы любой нормальный человек, — я замнула это дело.

Мы с Беном сблизились как никогда. Мы почти каждый день проводили время то у него, то у меня, и всегда ели.

Энди была очарована им с первого взгляда. «Чёрт, он великолепен! Ты уверена, что не пойдёшь на это? Я имею в виду, чёрт возьми, девочка! Он чертовски сексуален! Если ты понимаешь, о чём я».

Бедный Бен, но он втайне наслаждался вниманием дам. Мы лучше узнали друг друга, но наши отношения были чисто платоническими. Мы не воспринимали друг друга в таком ключе.

Уэс поначалу недолюбливал Бена, но проникся к нему симпатией после того, как они провели некоторое время вместе на пляже. Энди с самого начала его обожала. «У него прекрасное чувство юмора!» — восторгалась она. Мне нравилось находиться рядом с ним.

Я была так счастлива с ним и благодарна за то, что мы встретились в тот день на пляже. Мы каждый день переписывались и созванивались, и между нами никогда не было неловкости — если только один из нас не создавал её намеренно.

Он упомянул, что приедет к нам в Саванну на лето, потому что никогда там не был. Я была рада, что он познакомится с моей семьёй. Я знала, что он им понравится, особенно девочкам.

С началом лета и окончанием экзаменов в колледже я с нетерпением ждала возможности почувствовать горячий белый песок под ногами, тёплую воду в джакузи и волны, омывающие меня в море.

Я также сказала Уэсу, что нам нужно перестать целоваться, пока я не разберусь в своих чувствах. Он был не в восторге от этого, но в конце концов согласился. Последние несколько месяцев в моей голове царил хаос, и мне нужно было побыть одной.

Я тоже избегала Дрю, уклонялась от его звонков, встреч и сообщений. Я ещё не была готова встретиться с ним лицом к лицу и дать ему прямой ответ. Я была в смятении, и единственными людьми, которым я доверяла, были Бен и Энди.

Иногда я звонила Ханне, но было трудно постоянно держать её в курсе, когда она была так далеко.

Мы приземлились в два часа пополудни в солнечный день. До дома было около часа езды. Эрик поприветствовал нас, забросил наши сумки в багажник и открыл двери, чтобы мы могли сесть.

Он всегда был таким джентльменом. Я бы хотела найти такого парня, как он. Он всегда был добр ко мне, когда я росла. Поначалу я его недолюбливала, но со временем прониклась к нему симпатией.

Он понимал, почему я была так холодна с ним. Я боялась, что он станет таким же, как мой отец. Но со временем я поняла, что он совсем не похож на него.

— Итак, все проснулись и сейчас на пляже. У вас, девочки, с собой купальники?

Мы кивнули в унисон, и я порылась в сумке в поисках увлажняющего крема с оттенком. В самолётах моя кожа всегда пересыхает, и мне нужен был солнцезащитный крем.

— Как у вас, дамы, прошёл колледж? Вы в порядке? — спросил он, оглядываясь через плечо, чтобы

— Да, всё нормально. Скучно, но нормально. Я так рада, что это закончилось и теперь лето! Дайте мне алкоголь, вечеринки, горячих парней и еду, и я буду в порядке!

Энди и мой брат глупо поссорились перед нашим отъездом, и она всё ещё была расстроена из-за этого. Её упоминание «горячих парней» было явным признаком раздражения.

Она сидела в солнцезащитных очках, скрестив руки на груди, с непроницаемым выражением лица. Но я знал, что по дороге сюда она пролила несколько слёз.

— Что ж, Саванна — это место для вас, дамы! Мы болтали и рассказывали Эрику обо всём по дороге домой. Потом Энди ответила на звонок и погрузилась в свой маленький мир.

Я думаю, это были ее родители, но я не был уверен.

— Ну что, малыш, как ты? Почему ты не приехал в Техас?

— На самом деле у меня всё хорошо. У меня появился новый друг по имени Бен. Мы встретились на пляже и вместе катались на волнах. Я старался не привлекать к себе внимания, — сказал я, небрежно пожав плечами. Для меня это не было чем-то особенным.

— Ты пригласила его в гости? Я бы с удовольствием с ним познакомилась. Должно быть, он хороший парень, раз ты так быстро к нему прониклась. Но, милая, что случилось той ночью?

— Я его пригласила. Он сказал, что приедет летом, так что ты с ним познакомишься. Он тебе понравится, как и всем остальным дамам! Что касается той ночи, то ничего не случилось.

— О, он один из этих обольстителей! Тогда мне придётся присматривать за Энни. Но почему ты плакала, милая? Я знаю, когда ты лжёшь, так что не пытайся разыгрывать передо мной эту карту «ничего не случилось». Это не работает. Никогда не работало и никогда не будет работать, — поддразнил он, тыча меня в руку.

— Да, он такой! Но он весёлый парень. Послушай, это правда ничего не значит. Я не хочу об этом говорить, это не так уж важно, — взмолилась я, отвернувшись к окну.

Я опустила стекло и позволила своей руке потанцевать в горячем воздухе, чувствуя, как тепло скользит между моими пальцами. Прогретая солнцем земля напомнила мне о пляже. Боже, как же я скучала по этому месту.

— Хорошо, милая. Если захочешь поговорить, ты знаешь, что я рядом. Я поблагодарила его, и на этом мы закончили. Я достала свою новую камеру Canon и начала снимать то, что меня радовало.

Бен учил меня пользоваться им. Однажды летом он записался на курсы фотографии и теперь давал мне уроки, как пользоваться моей собственной камерой и как редактировать фотографии. Он даже предложил отвести меня в фотолабораторию, чтобы правильно проявить снимки.

Наконец мы добрались до дома, и Эрик взял наши сумки, сказав, что мы можем идти на пляж. Моя доска была в сарае на заднем дворе. Энди сломала свою доску за неделю до приезда сюда, поэтому она планировала купить здесь новую. А пока я одолжила ей свою. Мы разделись до купальников, и я увидела вдалеке свою семью.

Мы не сказали им, что приедем сегодня, так что это был сюрприз. На мне был оранжевый топ-бикини с перекрещивающимися лямками и черные плавки, а на голове — черная шапочка SnapBack, чтобы волосы не мешали во время серфинга. Энди был в розовом топе и черных плавках. Мы выглядели как близнецы.

— Ты готова? — Она лучезарно улыбнулась мне. Я кивнула в ответ.

— Кстати, ты чертовски сексуальна в этом бикини! Кажется, ты меня заводишь, детка!

Я расхохотался, глядя на неё, и мы пошли к моей семье, которая стояла вдалеке.

Подойдя ближе, я увидел, что все мальчики увлечены игрой в пляжный футбол, а девочки стоят вокруг и глазеют на них. В частности, на одного человека.

— Алекс! — Энди! Мы услышали два маленьких крика впереди нас, и все повернулись в нашу сторону.

Мы поставили свои доски и взяли на руки Адама и Ноя, быстро поцеловав и обняв их, прежде чем мама и Делайла подбежали к нам и крепко обняли, едва не задушив.

Мы посмеялись, поболтали и немного пооткровенничали, но парни так и не заметили нас. Они были слишком сосредоточены на игре. Я слышала, как кричали девушки, наблюдавшие за ними со стороны. Я не могла не закатить глаза от их визга.

Всё, чего я хотел, — это попасть в океан. Поэтому мы взяли свои доски и пробежали мимо парней, которые заметили нас и начали свистеть, пытаясь привлечь наше внимание.

— Эй! Когда вы, ребята, приехали? — спросил Кайл, подбегая к Энди, поднимая её на руки и целуя.

— Только что, но я всё ещё злюсь на тебя! — Энди говорил приглушённым голосом.

Я закатил глаза и снова сосредоточился на океане. Я снял шляпу и надел её на маленькую головку Адама: «Вот, подержи её за меня, хорошо?»

Он положил обе руки на голову, чтобы удержать её на месте, и кивнул, показав зубы.

— Чёрт, Алекс! Ты становишься всё горячее с каждым разом, когда я тебя вижу! Тайлер подошёл ко мне, а за ним и остальные парни.

— Я пойду заниматься сёрфингом. Увидимся позже, — сказала я, убегая от них в противоположном направлении. Я встретилась взглядом с Ноксом и продолжила бежать. Я чувствовала на себе множество взглядов, когда приближалась к воде.

Группа парней слева от меня начала свистеть, пытаясь привлечь моё внимание. Если бы они продолжили, я бы надрала им задницы. Я побежала по воде, чувствуя, как она поднимается по моему телу, прежде чем я полностью погрузилась в океан.

Нырнув под набегающую волну, я вынырнул, откинул волосы с плеч и поплыл дальше, чтобы поймать волну.

Отойдя достаточно далеко, я сел на доску и посмотрел на солнце в небе. «Я скучаю по тебе, пап», — прошептал я себе, поглаживая воду раскрытыми ладонями.

Я услышал, как Кайл кричит вдалеке: «Слишком большая!» Я оглянулся и увидел, что ко мне приближается большая волна. Это было идеально.

— Ты справишься, девочка! Лови! Энди, всё ещё обнимавшая Кайла, взмахнула рукой в знак поддержки. Она была права, этот мяч был моим. Я отчаянно начала грести, чтобы идеально его поймать.

Время поджимало, мне нужно было встать. Сейчас или никогда. Я как можно быстрее поднялся с доски и начал скользить по волне, которая вот-вот должна была разбиться.

Присев ещё ниже на доску, я полностью осознавала, что моя задница выставлена на всеобщее обозрение, но это меня не останавливало. Я вдыхала запах солёной воды, покачивалась на доске вверх-вниз и поворачивала её на волне.

Пока я скольжу по гребню волны, моя рука скользит по поверхности, разрывая натяжение воды. Я обожаю такие волны. Они начинают уменьшаться, опускаясь, пока я готовлюсь выйти на другой стороне.

— Давай, девочка! Ты в ударе! — Радостный возглас Энди разносится над водой,

Я возвращаюсь на песок, где моя мама, схватившись за грудь, бросает на меня убийственные взгляды.

— Алекс! Ты чуть не довёл меня до сердечного приступа! Боже мой! Я улыбаюсь ей и обнимаю, извиняясь. Я забываю, что она не привыкла к моим выходкам во время сёрфинга.

— Это было невероятно! Ты потрясающий, я и не подозревал, что ты так хорош. Чёрт! Ты можешь меня научить? Я быстро учусь, — предлагает Тайлер, многозначительно приподняв брови.

Тайлер красив, но он не в моём вкусе. Его светло-каштановые волосы с проседью, а карие глаза всегда сверкают. Он пользуется успехом у женщин благодаря своему беззаботному обаянию. Как и сейчас.

Я поворачиваю голову вправо на звук визга и вижу стоящего там Нокса. Он скрестил руки на груди и широко расставил ноги. На нём тёмно-синие плавки, низко сидящие на бёдрах, и солнцезащитные очки.

Я не могу сказать, смотрит он на меня или нет.

— Конечно, я научу тебя, Тайлер. Но держи свои руки при себе, — предупреждаю я, и на губах Нокса появляется улыбка, означающая, что он действительно наблюдает.

Я перевожу взгляд на Тайлера, который стоит и ухмыляется как дурак. «Я могу научить тебя, когда буду учить Адама», — ухмыляюсь я и иду к полотенцам, чтобы нанести немного лосьона.

Энди помогает мне со спиной, и я не могу не взглянуть на Нокса, который всё ещё смотрит в мою сторону. Мне всё равно. Я ставлю доску на песок и отвязываюсь от неё.

— Эй! Это ты поймал ту волну? — я поднимаю взгляд и вижу светловолосого парня, возвышающегося надо мной. Я плохо его вижу, поэтому прикрываю глаза от солнца руками.

Присмотревшись получше, я вижу, что он довольно привлекателен. Он загорелый, и у него вид плохого парня-серфера, с накачанным телом, рельефным прессом и глубокой V-образной линией.

Его глубокий, хрипловатый голос мгновенно привлекает мое внимание.

“Э-э, да, это был я”.

«Чёрт! Это была большая волна. Ты хорошо смотрелся там! Погоди, ты Алекс Томпсон? Чёрт возьми! Привет! Можно я с тобой сфотографируюсь?»

— Э-э, со мной? Правда? — Он кивает, доставая телефон и открывая камеру.

“Почему?”

— Потому что ты знаменит! И чертовски сексуален! А вживую ты ещё сексуальнее! Ты… хм… не женат? Он по-мальчишески улыбается мне.

— Эм, хорошо? Э-э, да, хорошо, — я провожу рукой по волосам, откидывая их набок, и неловко встречаюсь с ним взглядом. Это что-то новое. И это странно. Я не знаменитость. Или знаменитость?

Он протягивает свой телефон Энди и кладёт руку мне на поясницу. Я обнимаю его за талию.

Я оглядываюсь и вижу, что мама улыбается нам, а потом снова смотрю на парней, которые стоят, скрестив руки на груди. Они выглядят разозлёнными.

Энди делает снимок и протягивает мне листок бумаги, забирая свой телефон и слегка целуя меня в щёку.

— Нам нужно как-нибудь потусоваться и заняться сёрфингом! Напиши мне или позвони, или как-нибудь ещё. Он начинает отходить назад, затем разворачивается, чтобы вернуться, откуда пришёл, но останавливается.

Он поворачивается ко мне лицом, слегка краснея — или, может быть, это из-за солнца? Я замечаю сексуальную татуировку на его спине, спускающуюся на руку. Чёрт, я обожаю рукава.

— Я забыл, что на самом деле пришёл спросить, нет ли у вас воска для досок. Я немного отвлекся, — нервно смеётся он, потирая затылок. Этот парень на самом деле милый.

Я начинаю смеяться, и Энди хихикает, качая головой. Я бросаю ему кусочек отломанного воска.

— Вот, держи, у меня их много! Увидимся. О, кстати, красивая татуировка, — я указываю на его руку и улыбаюсь, а он копирует мои действия и подмигивает в ответ.

Его зубы идеально ровные и сияют белизной. — Увидимся, Алекс!

— Пока... — я смотрю в листок, чтобы прочитать его имя, Мэтт.

— Пока, Мэтт, — я ещё раз улыбаюсь, прежде чем он уходит, время от времени оглядываясь.

Глава 45

Прикусив губу, чтобы сдержать влюблённую улыбку, я растягиваюсь на разложенных полотенцах и надеваю наушники.

— Ты собираешься ему позвонить? Он был горяч! И эти татуировки, чёрт возьми! Энди восхищается им издалека. Я смотрю на него и вижу, что он смотрит на нас, и не могу сдержать улыбку. Он машет нам, и мы машем в ответ.

— Посмотрим, я пока просто отдыхаю. Его друзья хлопают его по спине, и я снова обращаю внимание на Энди, который всё ещё восхищается им.

— Энди, если ты продолжишь так на него смотреть, Кайл тут же окажется рядом! — она бросает на меня дразнящий взгляд, который я слишком хорошо знаю.

— О нет! Не делай этого с ним! Он будет так зол! — смеюсь я, предупреждая её, чтобы она не нажимала на его больные точки. Я слишком хорошо знаю, каким он становится, когда ты так делаешь.

— Что? Мне нравится ревнивый Кайл. Это чертовски сексуально.

— Только не в ущерб по-настоящему горячему парню, которому он разобьёт лицо. И позвольте мне сказать вам, что это симпатичное лицо. Так что не поступайте так с бедным Мэттом!

Я хлопаю ее по животу, возвращая ее внимание ко мне.

“Это очень красивое лицо!”

— Используйте Ноя! До сих пор он был отличной приманкой!

— А он разве нет? — парировала она, и её голос сочился сарказмом.

— Видела бы ты его лицо, когда ты вошла в гостиную после Нового года, держась за руку Ноя, а не за его руку. Это было самым ярким событием моего вечера.

“Неужели?”

— Правда? — Она замолчала, обдумывая мои слова. На её лице появилась озорная улыбка, она встала и позвала: — Ной! Иди сюда, мой красавчик!

Я усмехнулась, когда она неторопливо ушла, оставив меня одну. Я снова вставила наушники и легла на живот, подставив спину солнцу. Я собрала волосы в небрежный пучок, надела очки-авиаторы и устроилась поудобнее.

Взглянув на Мэтта, я заметила стайку девушек, порхающих вокруг него и его друзей. Они не стеснялись, бесстыдно флиртуя, а он отвечал им вежливыми кивками. Несколько раз я ловила на себе его украдкой брошенные взгляды и не могла сдержать улыбку. Такой парень, как он, считал меня привлекательной. Я закрыла глаза, позволяя плейлисту Spotify окутать меня.

Через некоторое время я почувствовала, как чья-то рука коснулась моей. Должно быть, она вернулась. Я задумалась о том, как прошла её миссия — заставить Кайла ревновать. Рука приблизилась, и в мою ладонь скользнула рука. Я удивлённо распахнула глаза.

Нокс.

Я вытащила наушники, но не отстранилась от его прикосновения. — Что ты делаешь? — спросила я, сбитая с толку его внезапной близостью.

— Я держу тебя за руку, — ответил он непринуждённо, как будто это было самым естественным делом на свете.

“Почему?”

“Потому что я этого хочу”.

“Почему?”

“Потому что я скучал по

— Ты такой странный. — Я убрала руку, но он положил свою мне на ягодицу, и я тихо ахнула. Я не хотела привлекать к нам внимание.

— Нокс! Что ты делаешь? Убери от меня свои руки! Иди приставай к какой-нибудь другой девушке — их тут полно, — прошипела я ему. Он повернул голову и широко ухмыльнулся.

— Либо я держу тебя за руку, либо хватаю за задницу. Выбор за тобой!

— Ты не делаешь ни того, ни другого. А теперь убери от меня свои руки, Нокс!

— Ничего не могу поделать, куколка. Выбирай, или всё останется как есть. Ты можешь обгореть на солнце с моей рукой на твоей заднице, а можешь позволить мне держать тебя за руку.

— Фу, Нокс, ты такой надоедливый! Иди, побеспокой кого-нибудь другого.

— Ладно, пусть будет рука на заднице. Я не жалуюсь.

— Тьфу, ладно! Дай мне свою дурацкую руку. Мы снова переплели пальцы. Я оглянулась на него. Он лежал на спине и смотрел на меня с торжествующей улыбкой. Это начинало действовать мне на нервы. Я старалась не обращать внимания на тепло его кожи и покалывание, которое вызывало у меня его прикосновение.

— Перестань ухмыляться, ты такой надоедливый. Он проигнорировал меня и продолжил ухмыляться. Повернув голову к небу, он спросил: — Так ты собираешься рассказать мне, почему ты плакала и не перезвонила мне?

Я громко застонал и проигнорировал его. Я не собирался ни с кем это обсуждать.

Он сжал мою руку и продолжил: «Эй, ты можешь мне рассказать. Я никому ничего не скажу…»

— Ничего страшного, Нокс. У меня были месячные, и я переживала из-за учёбы, вот и всё.

— Лжёшь. Энди сказал мне, что ты закончила свою за три дня до Суперкубка. Не ври, куколка. Ты же знаешь, что я не люблю лжецов. Скажи мне.

— Как бы то ни было, рассказывать нечего. Тот факт, что ты её спросил, немного тревожит.

— Ладно, если ты не скажешь мне, я буду гадать и судить о том, насколько я прав, по твоей реакции. Я слишком хорошо тебя знаю, куколка. Я всё выясню.

— Нокс, я не прошу тебя, я говорю тебе — оставь это в покое.

“Это потому, что тебя там не было, а Энди был?”

Я молчал, не шевелясь. Чёрт, он всё поймёт.

“Это потому, что я тебе позвонила?”

Оставаться на месте оказалось труднее, чем я думал.

“Это потому, что я разговаривала с чирлидершами?”

Что? Он говорил... Я почувствовала, как слегка напряглась. Я даже не заметила, как расширились мои глаза. Чёрт, надеюсь, он не заметил.

— Ах, так я был близок! Это потому, что я ушёл в тот вечер?

Почему я сижу здесь, позволяя ему допрашивать меня?

— Становится теплее... хм, посмотрим... Это потому, что ты видел меня с Лорен?

Я снова напряглась, и он, должно быть, почувствовал это, потому что резко вскинул голову и недоверчиво посмотрел на меня.

— Вот оно что, да? Ты видела меня с Лорен! Ты ревнуешь! — Его ухмылка становилась шире с каждым словом. Он попал в точку, но я не собиралась ему об этом говорить.

Я не завидовал как таковой. Просто мне было неприятно наблюдать за развитием этой сцены.

“Нет, с чего бы мне ревновать?”

— Ты ревнуешь, куколка! Полагаю, ты видела, как она меня целовала? Я помню, как ты что-то говорила о том, что я с девушкой, а потом упомянула Лорен, когда я тебе позвонил.

— Я ничего не видел. Не льсти себе, Картер. Я не ревную и никогда не буду ревновать. Я не ревную. Мне всё равно, даже если вы двое поцелуетесь…

— Поправка: она поцеловала меня на камеру. Я сразу же это прекратил. Но позвольте мне угадать: вы выключили телевизор?

— Чёрт возьми, я выключил телевизор. Я не собираюсь смотреть, как ты играешь в теннис с Мисс США.

“ Значит, ты видел, как она поцеловала меня. Я так и знал.

— Да, хорошо, я видел, как вы целовались. Но это не причина…

— Так и есть. Я знаю, когда ты лжёшь, куколка. Ты не можешь мне лгать. Просто признай, что ты ревновала. Ты хотела, чтобы мои губы были на твоих. Его заявление застало меня врасплох, и я слегка приподнялась, нависая над ним, но не настолько близко, чтобы коснуться.

“До свидания, Нокс”.

“ Я никуда не уйду, пока ты не признаешь это.

— Что ж, тогда, думаю, ты будешь сидеть здесь до конца своих дней. Я попыталась вырвать руку, но он крепче сжал её и наклонился так, что его губы слегка коснулись моего уха.

— Признайся, что ты ревновала, куколка. Я бы тебя не винил, — он поцеловал меня в ухо и шлёпнул по заднице. — Чёрт, я люблю твою попку. — Он лёг обратно и стал ждать, когда я это скажу.

Я была упрямой, и он знал, что я не собиралась этого признавать. Ни за что. Потом я вспомнила, что Энди сказал во время нашего девичника.

Должно быть, тогда он завидовал Калебу. Я ухмыльнулась про себя и наклонилась к его уху, отчего он слегка напрягся.

— Если ты ещё раз так ко мне прикоснёшься, мне придётся отвезти тебя в больницу, чтобы вытащить свою ногу из твоей задницы... Я признаю это, когда ты признаешь, что завидовал Калебу на Новый год.

Я закрепила свои слова поцелуем в нижнюю часть его уха, и он застонал. Энди хорошо меня научил. Я могу дразнить, когда хочу. Я использую свои способности, чтобы выяснить, не ревнует ли он к Калебу.

— Я не завидовал этому придурку. С чего бы мне завидовать? Я просто улыбнулся ему и откинулся на покрытое песком полотенце. Мы продолжали смотреть друг на друга, провоцируя друг друга, чтобы посмотреть, кто сдастся первым.

Я сняла его очки, когда он снял мои. От его пристального взгляда мне стало жарко. Я почувствовала, как между ног у меня становится горячо, и слегка сдвинула их, чтобы это не было заметно.

Другой рукой я играла с песком над своей головой. Я почувствовала, как он наклонился ко мне, наши губы были в миллиметрах друг от друга. От его горячего дыхания на моих губах по всему моему телу пробежала дрожь.

“ Я не ревную, куколка.

Я ухмыльнулась, глядя на него, и мои губы коснулись его губ. Я увидела, как он стиснул зубы. «Хорошо, я бы не хотела, чтобы ты расстроился, если бы я ушла с тем парнем». Он закрыл глаза и хмыкнул.

— Перестань пытаться вывести меня из себя, куколка. Это ни к чему не приведёт. Он недостаточно хорош для тебя.

— Кто-то ревнует? — поддразнила я его и отошла, хотя больше всего на свете мне хотелось прижаться губами к его губам и притянуть его к себе. Но я не могла по многим причинам.

Но он тебе не нравится, Алекс.

Он пристально посмотрел на него. Не ревнуй, придурок. Ты ему не нравишься, Алекс, он просто снова тебя защищает. Сегодня более логичная часть моего мозга была немного активнее.

Я снова закрыла глаза и почувствовала, как он пошевелился, полежав немного. Всякий раз, когда я открывала глаза, чтобы посмотреть на него, его лицо было от меня отвернуто.

Я снова почувствовала его дыхание и уже собиралась открыть глаза, когда ощутила его губы на своих. Это был лёгкий поцелуй, но я замерла. Он только что поцеловал меня на пляже, на виду у всех. Я отстранилась от него.

— Ты с ума сошёл? А если бы здесь были журналисты? — тихо прошипела я.

На его лице появилась озорная улыбка, словно он что-то замышлял. — Мне всё равно. Пусть смотрят.

— Нокс, ты совсем с ума сошёл! Я возвращаюсь в воду.

“Я иду с тобой”.

“Нет, это не так!”

“Да, это так”.

“ Нокс...

“ Я могу делать все, что захочу, куколка!

Я отошла от него, стряхивая песок с ног, и зашла в воду по колено.

— Ты Нокс Картер? — К нему подошла симпатичная брюнетка и погладила его по плечу. Я ухмыльнулся, глядя на него, и продолжил играть ногами в воде.

Я заметил Адама и поднял его. На нём всё ещё была моя шляпа, хотя она и промокла насквозь. Он кивнул брюнетке, и она сунула ему в лицо ручку.

— Вы можете подписать мой купальник? У меня есть тот, на котором сзади написано ваше имя.

— Конечно. Он взял ручку и посмотрел на неё, не понимая, где именно он должен расписаться на её бикини. Это меня рассмешило, и я повернулась к Адаму, который играл с моей шляпой. — Э-э, где именно…

— Моя задница, напротив твоего имени, если ты не против. — Она соблазнительно прикусила кончик пальца. Она покрутилась и выпятила попу, а он присел на корточки, чтобы оказаться как можно ближе.

“Мне нравится смотреть на тебя под этим углом”, - соблазняла она.

Адаму не нужно было это видеть. Мне не нужно было это видеть.

— Ладно, дети, давайте поиграем здесь. Я отвела их в другую часть бассейна, подальше от распутной поклонницы. Я поиграла с Адамом, который сидел у меня на бедре, и поцеловала его в щёку.

Я начала заходить дальше в воду, пока она не дошла мне до талии. Я играла с ним, держа на руках и крепче прижимая к себе.

“Алекс?” Спросил Адам.

“Да, детка?”

— Ты могла бы стать моей первой девушкой, которую я поцелую? Его вопрос вызвал у меня приступ смеха. Я посмотрела в его очаровательные оленьи глаза.

— Ты настоящий красавчик, не так ли? Ты хочешь, чтобы я была твоей первой девушкой, которую ты поцелуешь? Пока он кивал, я наклонилась и чмокнула его в маленькие губы. Он схватил меня за щёки.

— Вот так, милая. Я официально твой первый поцелуй!

«Ура! Я впервые поцеловал! Я впервые поцеловал!» — повторял он, и его голос звенел от радости.

— Я оставляю тебя одну на две минуты, а ты уже целуешь моего племянника? — поддразнил Нокс, а Адам хихикнул, размахивая моей шляпой в воздухе.

— Я впервые поцеловал Алекс! Мне нравится тебя целовать! Можно я поцелую тебя ещё раз? — спросил Адам, и его глаза заблестели от волнения.

— Эй, притормози, малыш. Кажется, ты сегодня перегрелся на солнце. Мама зовёт тебя, приятель.

Я осторожно опустил Адама в воду. Он доплыл до мелководья с надувными нарукавниками и подбежал к маме, которая завернула его в полотенце и рассмеялась.

Я не могла не улыбнуться ему. Я хотела, чтобы мой ребёнок был таким же, как он.

“Он так влюблен в тебя”, - заметил Нокс.

— Я так влюблена в него. Он такой замечательный ребёнок. Если бы он только был постарше, — ответила я, не отрывая взгляда от Адама.

— Поверь мне, это значит, что ты очень сильно меня любишь. Знаешь, некоторые говорят, что он — моя младшая версия.

— Даже близко нет! Кто это сказал? То, что ты говоришь себе в зеркале, не считается. Ты знал, что он использует тебя, чтобы добраться до меня?

“ Что? Кто тебе это сказал?

— Мила. Она говорит, что он использует тебя, чтобы приходить ко мне, потому что ты всегда рядом.

— Мой герой! Я его не виню. Если бы ты так со мной обращался, я бы тоже хотела видеться с тобой постоянно. Может, тебе стоит над этим поработать.

— Может, я специально делаю всё наоборот, чтобы держать тебя на расстоянии. Ты когда-нибудь думал об этом?

— Ха-ха! Кто бы захотел уйти от этого? — Он указал на своё тело, в основном на пресс. Я подняла руку, и он схватил меня за запястье, потянув его за спину, отчего я слегка пошатнулась.

Другой рукой он обхватил меня за талию, чтобы поддержать. Я начала сопротивляться, и он схватил меня за другую руку и завел ее за спину. Мы рассмеялись, а я продолжала вырываться из его крепких объятий.

“ Отпусти меня, ” мне удалось выдавить из себя смешок.

— Вы двое! Я не так представлял себе, как ты её связываешь, Нокс! Но позже мы пойдём к Сонни перекусить, вы с нами? — поддразнил Энди. Я почувствовала, как краснею. Мы оба кивнули, и Нокс ослабил хватку, освободив мои руки.

Я поднесла их к его груди и толкнула изо всех сил. Он почти не сдвинулся с места.

— Перестань флиртовать со мной из жалости. Сделай это с кем-нибудь другим, — сказала я, начиная выбираться из воды. Он обхватил меня за талию и потянул вверх, окуная под воду.

Я вынырнула на поверхность и тут же набросилась на него в отместку. Я обхватила его бёдра ногами, но он снова схватил меня за руки, пока я держалась на плаву.

— Это вовсе не жалостливый флирт, куколка. А что, если я не хочу флиртовать ни с кем другим? Кстати, отличная выдержка! — Он был впечатлён.

— Отвали, Нокс, — я попыталась слезть с него, но он обхватил меня под ягодицы, чтобы удержать, и я не смогла разжать ноги.

— Эй, я злюсь на тебя! Ты не можешь злиться на меня!

“Почему ты злишься на меня?”

— Потому что ты не пришёл на мой матч за Суперкубок! Вот почему!

«Эй! Я отправил тебе ободряющее сообщение и фотографию! Теперь можешь меня отпустить. Ты позвонил мне, и я тебя забрал, считай, что тебе повезло!»

— Твоя фотография воодушевляла больше, чем что-либо другое. Она у меня до сих пор. И теперь мне нравится наше положение, — он ухмыльнулся.

— Фу! Я не

“Ты это уже говорил”.

“Ну, я это имел в виду. Отпусти меня сейчас же”.

“Прекрасно, но мы закончим с этим позже!”

“ Что? Что мы закончим позже?

Он прошёл передо мной и подмигнул, оставив меня стоять в воде. Солнце начинало садиться у меня за спиной, а я стояла и смотрела на его напряжённые мышцы спины.

Эти напряжённые мышцы спины. Наверное, он делал это для здешних девушек. Оглядевшись, я увидел, что вокруг воды столпилось множество девушек, но они не заходили в воду. Наверное, потому что это испортило бы их макияж.

Как только он ушёл, они окружили его, прося дать автографы и сделать с ними селфи. Он получил много поцелуев в щёку.

Я погрузился в воду поглубже, присев так, чтобы уровень воды был прямо под моими глазами. Я смотрел на суматоху, которую он устроил.

Он обернулся и увидел, что я всё ещё в воде, и ухмыльнулся. Вернувшись в воду, он окунулся и поднял меня на руки, как невесту.

Я бросила на него взгляд, который говорил: «Поставь меня на землю, или тебе придётся за это заплатить», но его это не смутило. Он пронёс меня сквозь толпу отчаявшихся женщин, и мои щёки начали гореть от смущения.

Я посмотрела на него, умоляя опустить меня на землю. «Пожалуйста, Нокс, опусти меня», — прошептала я. Он замер, увидев моё лицо.

«Я делаю это ради твоей безопасности, куколка. Пожалуйста, не расстраивайся». Я закрыла глаза и закрыла лицо руками. Это было так неловко. Он вывел меня на террасу и снова взял за руку.

Я убрала руку и пошла вперёд: «Перестань так делать, ты меня чертовски смущаешь». В моих словах не было резкости, скорее искреннее недоумение.

Почему он это делает?— спрашивала я себя. Держит меня за руку, флиртует со мной, даже несёт меня на руках. Он флиртует со мной, не так ли? Я пробежала мимо бассейна и гидромассажной ванны, направляясь прямиком в душ, чтобы смыть с себя всё.

Я просто не мог этого понять. Я просто не мог понять его.

Глава 46

Нанеся немного макияжа, я выбираю холодные коричнево-серые тени для век. Я наношу немного белого в уголки глаз, чтобы подчеркнуть голубые глаза.

Я заканчиваю макияж светлой персиково-розовой летней помадой, которую аккуратно наношу на губы безымянным пальцем. Мой макияж лёгкий и летний, дополненный капелькой туши.

Я одета в рваные джинсовые шорты, топ на бретельках с цветочным принтом и белые кроссовки. Это повседневный, непринуждённый образ, но самое главное — он удобный.

— Алекс! Поторапливайся, чёрт возьми! — голос Кайла разносится эхом по коридору, заставляя меня занервничать и поспешно запихивать вещи в сумку. Держу пари, Энди ещё даже не готов.

Выходя из своей комнаты, я вижу, как Энди идёт по коридору. Значит, она была готова только сейчас? Почему на меня кричали, а не на неё?

— Почему мне сказали поторопиться, если ты тоже готова только сейчас? — спрашиваю я её, слегка раздражённая тем, что Кайл накричал на меня.

— Потому что твой брат знает, что лучше не кричать на меня. Если бы он это сделал, я бы не отвечала за свои действия, — отвечает Энди, не отрывая взгляда от телефона.

Она поднимает взгляд и осматривает мой наряд. Мне удалось собраться за десять минут — новый рекорд для меня. — Ты выглядишь сексуально, детка! Можно я как-нибудь возьму у тебя этот топ?

Я киваю, и мы спускаемся по лестнице, держась за руки. Мальчики ждут нас внизу. Только я, Кайл, Энди, Тайлер, Бретт и Нокс направляемся к Сонни.

«Сонни» — это ресторан в центре города, который мы часто посещаем, когда приезжаем в Саванну. Это наше любимое место — отличная еда, отличные напитки и ещё более отличная атмосфера.

Обычно там полно молодёжи, которая хочет весело провести время со своими друзьями. Вот почему мы все туда ходим. А ещё мы очень хорошо знаем владельца и его семью.

Спускаясь по лестнице, я чувствую на себе их взгляды — кроме Кайла. Это было бы странно. К тому же, сейчас он слишком увлечён Энди.

Она одета в шорты в бело-голубую полоску, жёлтый топ и белые конверсы. Она выглядит сексуально, но, впрочем, она всегда так выглядит.

Энди наслаждается вниманием, и Кайл притягивает её к себе для поцелуя. Я закатываю глаза и выхожу за дверь. Вот и всё, больше я на него не злюсь. Мы набиваемся в семиместный джип, чтобы всем поместиться.

Я сажусь на самый задний ряд, где обычно сижу, а трое мальчишек садятся передо мной. Энди сядет впереди с Кайлом, который будет вести машину. Так у меня будет больше места для ног на обратном пути.

Но потом я слышу, как сиденья впереди отодвигаются, и Тайлер садится рядом со мной.

Нокс стоит и смотрит на Тайлера, и мне становится не по себе. Я перевожу взгляд на Тайлера, но прежде чем успеваю задать ему вопрос, знакомый голос опережает меня.

— Что ты делаешь, Тайлер? — выдавливает из себя Нокс, хмурясь на своём загорелом лице. Он всегда очень хорошо загорает, что раньше меня сильно раздражало.

Его голубые глаза летом кажутся ещё ярче на фоне загорелой кожи. Сегодня они кристально-голубые.

— А что, похоже, что я что-то делаю? Я сижу здесь со своим учителем, — ухмыляется он, глядя на меня. Он кладёт руку на спинку моего стула и улыбается Ноксу, игнорируя его взгляд.

Прежде чем Нокс успевает что-то сказать, Бретт отодвигает сиденья и забирается в машину. Нокс неохотно следует за ним и садится рядом.

Дорога занимает всего пятнадцать минут, и мы все поём под радио — кроме нескольких Дебби Даунерс на переднем сиденье — и вот мы уже на месте.

Мы знаем, что дорога домой займёт немного больше времени, потому что к тому времени на улице будет много людей.

Кроме того, очень велика вероятность, что я засну на заднем сиденье по дороге домой. Вот что делает со мной еда Сонни каждый раз, когда я там ем.

Выпрыгнув из машины, я подхожу к дверям, но Нокс отодвигает их и открывает, кладёт руку мне на спину и ведёт меня через открытую дверь.

Он продолжает держать руку на моём животе, и я чувствую жар сквозь футболку. Мы видим в ресторане знакомые лица и слышим визг из-за барной стойки.

К нам подбегает высокая блондинка и обнимает меня. Я обнимаю её в ответ. Надин. Она дочь владельца и моя близкая подруга.

— Привет, Надс! Так рада тебя видеть, куколка! — улыбаюсь я, пока она продолжает меня обнимать.

— О боже мой! Ты действительно пришла на этот раз! Алекс! Я так по тебе скучала! Мне тоже нравятся твои волосы! Чёрт, девочка! Посмотри, как ты выросла, ты выглядишь сексуально! — подмигивает она,

Она начинает говорить с Кайлом, и, судя по всему, Энди сейчас не в духе. Я лучше скажу ей, хотя это и забавно. Я подхожу к ней и кладу руку ей на плечо.

“ Энди, тебе не о чем беспокоиться...

— Не о чем беспокоиться? Ты хоть видел ноги этой девушки? Она могла бы стать супермоделью! Кайл был с ней, не так ли?

“ Нет, Энди, послушай...

— Так и было, не так ли? Она ему всё ещё нравится, и он ей нравится. Чёрт! Почему это продолжает происходить…

— Энди! Заткнись на секунду, а? Дай мне объяснить! Это Надин, она дочь владельца…

“Отлично—”

“Она лесбиянка”.

“Например, кто вообще — Подожди, что? Ты только что— Она... Подожди— Ладно, подожди, дай мне собраться с мыслями! Я правильно тебя расслышал?”

Я киваю, глядя на её ошарашенное выражение лица. Она смотрит на меня широко раскрытыми глазами, затем на её лице появляется улыбка, она хватает Кайла за руку и прижимается к нему.

Он обнимает её одной рукой, не разжимая их сцепленных пальцев, притягивает к себе и улыбается, глядя на неё сверху вниз. Энди — мастер делать поспешные выводы. Надин провожает нас к нашему столику, за которым мы всегда сидим, когда приходим сюда.

Я оказываюсь зажатой между Тайлером и Ноксом, их широкие плечи упираются в мои. По другую сторону стола Энди зажата между Кайлом и Бреттом.

«Как жаль, что она не ценит хороший огурец», — шутит Бретт, вызывая у нас приступы смеха. Бретт всегда питал чувства к Надин, и когда она вышла за него замуж, он был совершенно сбит с толку.

Нам пришлось мягко объяснить ему. Скажем так, Бретт — не самый сообразительный парень.

Я помню, как мне стало его жаль, когда мы сообщили ему эту новость. Я испекла ему шоколадный торт, чтобы помочь ему утопить горе в тот вечер, и на следующий день он снова стал самим собой.

Я уже знаю, что закажу, — я давно мечтаю о пицце с пепперони и халапеньо. Мы отдаём наши заказы Надин, а затем все вместе съедаем по тарелке их знаменитых острых крылышек, с нетерпением ожидая, когда принесут нашу еду.

Мы словно голодали несколько дней. Мы с Энди заказываем коктейли, а парни берут по пиву. Мы смеёмся и шутим, обсуждаем колледж, работу и предстоящее лето, когда я чувствую, как чья-то рука ложится мне на бедро.

Тепло, исходящее от него, успокаивает. Я опускаю взгляд и вижу, что это рука Нокса на моём бедре. Я встречаюсь с ним взглядом, но он увлечён разговором с Кайлом.

— Вы Нокс Картер? — прерывает его чей-то голос. Что ж, мы успели съесть свои закуски, прежде чем кто-то его узнал. Он кивает в ответ и делает глоток пива.

— Вы не против, если я возьму у вас автограф и, может быть, сфотографируюсь с вами? Она наклоняется, чтобы положить перед ним бумагу и ручку, и её руки приподнимают... «достоинства».

Я бросаю взгляд на Энди, на лице которой написано отвращение, и не могу сдержать улыбку. Она закатывает глаза, и я подавляю смешок.

Нокс подписывает бумагу, не убирая руку с моего бедра, и встаёт, чтобы сфотографироваться с ней. Та же история, другая девушка.

— При личной встрече ты намного выше и мускулистее, — замечает она, сжимая его бицепс и оставляя руку на нём.

Она начинает поглаживать его руку, придвигаясь ближе, затем прижимается грудью к его руке — это круто. Она чему-то хихикает, но я не понимаю чему. Он улыбается в ответ на её комплимент.

— Спасибо. Я имею в виду, что мне приходится тренироваться почти каждый день, чтобы поддерживать форму.

“Даже летом?”

“Да, даже летом”.

— Что ж, я знаю, как это устроить. Это связано с одной комнатой с кроватью. Вот мой номер. Позвони мне, если захочешь это устроить, — она подмигивает и шепчет что-то ему на ухо, прежде чем положить листок на стол и уйти, но не раньше, чем бросила на меня ледяной взгляд.

— Что, чёрт возьми, я сделал? — бормочу я, уткнувшись в свой коктейль, пока Нокс садится рядом со мной.

Он кладёт руку обратно на моё бедро и нежно гладит его под столом. Я опускаю взгляд, затем снова смотрю на него, но он просто потягивает пиво с ухмылкой на лице.

Я хватаю его руку и кладу обратно на его ногу, но он просто кладёт свою руку поверх моей, придавливая её. Я убираю руку и бросаю на него сердитый взгляд.

Я замечаю девушку, с которой он только что разговаривал, сидящую у барной стойки. Её взгляд становится ещё более пристальным, когда она видит, как его рука снова ложится на моё бедро.

Просто не обращай на него внимания, и он снимет это... кого я обманываю? Он не снимет это.

Спустя два часа, бесчисленное количество автографов и фотографий и шесть набитых до отвала желудков, мы с Энди делим горячий брауни с шоколадным и ванильным мороженым.

Мы оба издаём много «ммм». Этот брауни сейчас так хорош, что мы даже закрываем глаза, наслаждаясь им.

— Вы двое перестанете издавать эти звуки? Это меня немного заводит, — говорит Бретт, хватаясь за край стола.

Кайл бьёт его по голове. «Эй! Это моя сестра и моя девушка! Смотри на меня, Бретт!» Энди резко открывает глаза и поворачивается к Кайлу.

— Моя девочка? — спрашивает она, приподняв бровь. Он кивает, криво ухмыляясь. Он наклоняется к Энди и целует её в покрытые шоколадом губы. — Моя девочка, — шепчет он, но мы все слышим.

Я не могу не улыбаться, глядя на них. Я рад, что познакомил их друг с другом. Кайл так увлечён Энди, и она не меньше влюблена в него. Это одновременно мило и тошнотворно.

Я рад, что она нашла кого-то, кто ценит её такой, какая она есть, даже если это мой брат. Я рад, что он остепенился — ему нужно найти подходящую девушку.

Я так им завидую. Я бы хотела иметь то, что есть у них. Но в глубине души я боюсь, что никогда больше не почувствую этого.

Энди целует его в ответ и шепчет: «Мой мужчина», заставляя их обоих улыбнуться и поцеловаться ещё раз, прежде чем она возвращается к своему десерту. Она посылает мне улыбку, которая говорит, что она счастлива.

— Ладно, если вы двое закончили бороться языками, можем мы расплатиться и уйти отсюда? Я хочу выпить у себя дома и посмотреть на всех девушек, которые ходят по пляжу! — спрашивает Бретт, глядя в основном на Нокса.

Мы киваем и расплачиваемся — точнее, расплачивается Нокс. Мне пришлось практически силой оттаскивать его, чтобы он не заплатил за меня. Но он заплатил, и я пообещала приготовить ему завтра завтрак в качестве

Попрощавшись с Надин, которая внезапно понравилась Энди, мы возвращаемся в машину. Нокс снова отодвигает Тайлера, чтобы тот не сидел рядом со мной, и занимает место рядом со мной.

Дорога домой обещает быть долгой, учитывая поздний час нашего отъезда. Я подавляю зевок и закрываю глаза. Меня обнимают, и я прислоняюсь к утешающему меня плечу, не заботясь о том, кому оно принадлежит, и позволяю сну завладеть мной.

Случайный поцелуй в лоб побуждает меня прижаться к нему покрепче. Я помню, что рядом со мной сидит Нокс, но мне не хочется отстраняться. Ему слишком удобно для его же блага.

Глава 47

Лёгкое покачивание выводит меня из сна. Я стону и открываю глаза, чтобы увидеть лицо, склонившееся надо мной.

— Малышка, мы здесь. Хочешь, я отнесу тебя в кроватку на руках? — Его голос звучит успокаивающим шёпотом.

— Нет, всё в порядке. Я справлюсь. Я не хочу доставлять вам неудобства, прося отнести меня в постель. Но спасибо.

— Это совсем не трудно. Ты лёгкая, как пёрышко. Я с радостью отнесу тебя наверх. — Он выходит из машины, берёт меня за руку и ведёт к дверям.

Он поворачивается ко мне спиной, протягивая руки в ожидании, что я заберусь на него. Я выскальзываю из машины и забираюсь ему на спину. Его руки обнимают мои ноги, поднимая меня выше, чтобы я не соскользнула.

Я опираюсь подбородком на его плечо, обнимаю его за шею для поддержки. Мои веки тяжелеют.

Пока он несёт меня по подъездной дорожке в дом, прохладный ночной ветерок касается моей кожи, вызывая мурашки.

— Спасибо, Нокс. Тебе не нужно было этого делать, — шепчу я, не потому что хочу сохранить наш разговор в тайне, а потому что слишком устала, чтобы говорить громче. Я удивлена, что вообще могу сформулировать связное предложение.

— Всё, что угодно, куколка, — отвечает он, поворачивая голову так, чтобы я могла видеть его профиль. Я наклоняюсь, чтобы поцеловать его в щёку, и чувствую, как он слегка напрягается, его дыхание сбивается.

Но это просто из-за неудобного положения, в котором он меня держит, и мои движения не помогают.

“Для чего это было?” - спросил я.

— За то, что ты нёс меня. Хотя не должен был.

— Спасибо, куколка. И я хотел. Ты выглядишь измотанной. Он заносит меня в мою комнату и садится на корточки, чтобы я могла добраться до кровати без резких движений. У меня всё плывёт перед глазами, веки закрываются, но я слышу, как он смеётся надо мной.

“ Что? - Спрашиваю я, не потрудившись открыть глаза.

— Ничего. Давай-ка уложим тебя в постель. Я знаю, что не умею делать это так, как Энни, но пока сойдёт и так.

Я забираюсь под одеяло, натягиваю его до подбородка и кладу одну руку под прохладную сторону подушки. Я прижимаюсь к нему, ища тепла, и чувствую, как его губы прижимаются к моим.

Они задерживаются, нежно и тепло целуя меня, и я мгновенно чувствую тепло. Затем он целует меня в лоб. Я сплю?

“Спокойной ночи, красавица. Приятных снов”. После этого я проигрываю битву за бодрствование. Я проваливаюсь в глубокий сон, настолько глубокий, что не помню сновидений.

Я просыпаюсь в тишине. На улице ещё темно, но я не сплю. Я ворочаюсь с боку на бок, пытаясь снова заснуть. Что ж, вот что ты получаешь за то, что так рано засыпаешь, Алекс.

Я переворачиваюсь, чтобы посмотреть время на телефоне. Сейчас 3:56 утра. Отлично. Я вздыхаю и решаю спуститься вниз, чтобы приготовить себе горячий шоколад. Обычно это помогает мне уснуть.

Переодевшись из вечернего костюма в футболку, я иду на кухню и наливаю немного молока в кастрюлю, чтобы довести его до кипения.

Я ищу немного какао-порошка и нахожу его. Зефир уже закончился после того, как дети поели. Они не будут возражать, если я возьму немного.

Взяв в руки дымящуюся кружку горячего шоколада, я беру одеяло и выхожу на террасу. Я едва слышу голоса подростков на пляже, которые веселятся.

Потягивая из кружки, чтобы согреться, я заворачиваюсь в одеяло и подтягиваю колени к груди, удобно устраиваясь на угловом диване на улице.

Сдвижная дверь, ведущая на кухню, открывается, и я вижу спину без рубашки и красные боксеры. Он оборачивается и смотрит на меня.

— Я знал, что это ты, — улыбается мне Нокс, садясь рядом и натягивая одеяло на свои ноги. Он кладёт руку на спинку сиденья.

“ Как ты узнал, что это я? - Спрашиваю я.

— Потому что я чувствую этот запах сверху, — говорит он, с ухмылкой указывая на мой горячий шоколад. Я чувствую, как его кожа периодически соприкасается с моей.

Я протягиваю ему кружку. — Хочешь? Я сделала слишком много для себя одной. Он берёт кружку из моих рук после того, как я предупреждаю его, что она горячая.

“Как я?”

Он подмигивает. «Конечно, я хочу попробовать. Это, без сомнения, лучший рецепт из всех!» Его улыбка делает его похожим на пятилетнего ребёнка.

Он ставит кружку на колени, держа её одной рукой, а другой обнимает меня. Он начинает притягивать меня ближе, и я позволяю ему.

Подтянув одеяло повыше, чтобы нам обоим было теплее, он поправляет его и кладёт руку мне на плечо.

Некоторое время мы сидим молча, пока я не замечаю пару, которая держится за руки, целуется и дурачится, заставляя девушку время от времени вскрикивать. Я улыбаюсь про себя, вспоминая то время, когда мы с Дрю были похожи на эту пару.

Я встряхиваю головой, чтобы прояснить мысли, и делаю глоток из кружки, стоящей на колене Нокса.

— Не возвращайся к нему, — говорит он после минутного молчания.

“Что? Кто?”

“ Дрю... он не заслуживает такой девушки” как ты.

— Такая девушка, как я? Что ты имеешь в виду? — спрашиваю я, и в моём голосе слышится раздражение. Что он имеет в виду, говоря «такая девушка, как я»? Неужели я настолько отвратительна?

Он протяжно вздохнул, на мгновение прикрыв глаза, прежде чем снова встретиться со мной взглядом. — Девушка, которая отдала ему всё и ничего не получила взамен. Ты не ждала ничего взамен, кроме его любви.

— Он не отдал это тебе. Я знала, что он этого не сделает. Ты из тех девушек, за которых мужчина должен бороться, из тех, чьё внимание нелегко привлечь. Ты дерзкая, но чувствительная.

«Ты из тех, кому всё равно, но в то же время не всё равно. Ты заботишься о других, не ожидая, что кто-то позаботится о тебе.

«Ты возвёл вокруг себя столько стен, что, когда они наконец рухнут, это будет самое прекрасное зрелище на свете.

— Ты из тех девушек, которые заслуживают большего,

Я уставилась на него, потрясённая его словами. Я ожидала, что этот разговор пойдёт совсем в другом направлении, и я в гневе выбежала бы из комнаты.

— Ха! Ты прав насчёт последней части. Это не я. Погоди… ты знал, что он не сделает этого? Откуда?

— Я видела, как он флиртовал с другой девушкой, когда ты в последний раз привозил его в Нью-Йорк.

— Почему ты ничего не сказал? — В моём голосе слышались обида и разочарование. Если бы он сказал мне, я могла бы помешать ему мне изменять.

— Я знаю, ты думаешь, что если бы я тебе сказала, он бы тебе не изменил. Но это не так, Алекс. Он сам решил тебе изменить.

— Он бы сделал это независимо от того, сказал бы я тебе или нет. Он мне всё равно никогда не нравился. Я рад, что ты его бросила. Он тебя не заслуживал. Ты заслуживаешь гораздо лучшего.

— Нокс, он, может, и не изменил бы, если бы мы поговорили об этом. Но опять же, он мог бы изменить в любом случае. Это сэкономило бы мне время и избавило от боли…

— Пожалуйста, не расстраивайся, Алекс. Я ненавижу видеть тебя расстроенным. Он не заслуживает твоих слёз.

«Я больше не буду плакать из-за него. Он никогда не любил меня. Я была для него просто объектом. Как и большинство парней. Я собиралась выйти замуж за Энди, но, кажется, она собирается выйти замуж за Кайла... так что всё кончено».

Я усмехнулась про себя, чувствуя на себе его взгляд, но не отрывая глаз от пляжа. Я провела пальцем по краю чашки, стоявшей у меня на коленях, следуя за линией засохшего горячего шоколада.

Шум волн, разбивающихся вдалеке, напомнил мне о том, как сильно я скучаю по дедушке.

— Ты найдёшь себе кого-нибудь, куколка, поверь мне. Любому парню повезёт, если ты будешь его девушкой и женой.

— Пфф, я просто выйду замуж за Адама и стану пумой. Мне уже всё равно. И теперь я получаю гораздо больше внимания от парней. Я такая неуклюжая, что обычно внимание достаётся Энди.

— Ты всегда был неуклюжим с парнями, в этом нет ничего нового. Просто у тебя не было... практики.

— Спасибо тебе за то, что распускал обо мне слухи и шутил о том, как я выгляжу. Мой собственный отец уже сказал мне, что мне не нужен ещё один человек, который подтвердит, что я на самом деле уродлив и отвратителен.

— Эй, — мягко сказал он, приподнимая мой подбородок, чтобы я посмотрела на него. — Я никогда не распускал о тебе слухи, но мне жаль, что ты так себя чувствуешь. Я просто…

«Никто из парней в старшей школе не заслуживал тебя, и, поверь мне, многие из них хотели тебя. Что касается твоего отца, он и близко к тебе не подойдёт. Я ему не позволю.

— Но, чувак, неужели я был таким злым в старших классах? — Он поморщился от моей честности.

«В старшей школе я никому не была нужна, Нокс. Кому нужна тихая, чудаковатая девчонка, которую ударил ножом собственный отец и из-за которой у неё было столько проблем?

— Да ладно. И да, ты был таким плохим в старших классах. Ты знал о девушках?

— Ну, мне всегда нравились ботанистые девушки. На самом деле я нахожу их довольно сексуальными! Я закатила глаза и оглянулась на пляж. — Какие девушки?

— Видишь! Ты был слишком занят, сосредоточившись на парнях, и не замечал девушек...

— Что они сделали? — резко спросил он, выпрямившись на сиденье.

“Теперь это в прошлом, это не имеет значения”.

— Скажи мне, Алекс! — потребовал он. Я вздохнул и посмотрел на него, размышляя, стоит ли ему говорить. Секунды шли, и я чувствовал, как в теле рядом со мной нарастает гнев.

— Ладно, помнишь, как однажды вечером ты не смог меня найти, и Тори сказала тебе, что я ночую у неё дома с девочками из нашего класса?

“Да?..”

— Ну, меня там не было. Я даже не думаю, что он там был.

“ Там было... Неважно. Где ты был?

— Ну... они написали мне с телефона Ханны, что я должна встретиться с ней в туалете после уроков...

“Ага...”

«Ну, они заперли меня там на всю ночь, забрали мой телефон и положили его в мой шкафчик. Так что я не могла никому писать, но это было бы бесполезно, потому что, когда меня заперли, заряд был на двадцать три процента...

— Чёрт... ты шутишь? Почему ты не сказал мне? Или Кайлу? Кстати, только ты мог запомнить, на каком проценте был твой телефон.

«Я просто хотел оставить всё как есть и ни с кем об этом не говорить. Моя уверенность в себе падала всё ниже и ниже, и я перестал общаться с тобой и Кайлом, потому что вы дружили с ней.

«Когда я узнал, что она будет в нашем доме, я не возвращался домой, пока она не ушла. Ханна была единственной, кто знал об этом, даже моя мама не знает...»

— Господи, Алекс, я… я не знаю, что сказать, — запинается он, в недоумении проводя свободной рукой по волосам и лицу.

«Я плакала каждую ночь в выпускном классе. Она сказала мне, что я не могу пойти на выпускной, потому что думала, что кто-то из вашей компании пригласит меня. Не то чтобы это меня привлекало, это было не моё. Поэтому она сказала всем девочкам, что у меня проблемы с наркотиками, что я толстая и примазалась к вашей компании. Поэтому я начала принимать препараты для снижения аппетита, морить себя голодом и тренироваться как сумасшедшая, и тогда…»

— ты потерял сознание. Чёрт, она чуть не убила тебя! В тот день ты так напугал меня, Алекс.

«Честно говоря, я был больше зол на себя за то, что проснулся. Лучше бы я не просыпался. Когда всё это случилось в ночь выпускного со мной и моим отцом, ни одна из девушек не захотела со мной разговаривать. Они сказали, что я «разрушил их шансы быть с лучшими спортсменами и моделями». Мне было так стыдно, что я испортил всем вечер, и единственным, кто заметил, что я разваливаюсь на части, был Поп. Он спас меня от самого себя. Я столько раз был близок к этому, но он всегда знал и помогал мне. Вот почему я так злился на тебя, я думал, что ты во всём этом замешана. Из-за этого я перестал доверять людям, какое-то время я даже не доверял своей семье, стал подозрительным. Я до сих пор подозрительный человек, я должен быть таким. Из-за всего этого я никогда не открывался людям. Ну, некоторых людей я впустил, но это

Я почувствовала, как опустились мои плечи, и ощутила себя такой маленькой. Было странно говорить об этом, но ещё страннее было говорить об этом с Ноксом.

— Боже, Алекс... ты никогда ничего не портил, ты не мог. Ты всегда всё делал правильно. Чёрт! Как я мог быть таким слепым? Я поворачиваюсь к нему лицом и вижу, как по его щекам текут слёзы.

О боже, он плачет. Почему он плачет? Мне так плохо сейчас.

— Почему ты плачешь? Не плачь! Это было тяжело видеть, Нокс, я тебя не виню. Только Ханна знала, и я умоляла её никому не рассказывать, это только усугубило бы ситуацию.

Я притянула его к себе за талию, и он напрягся от моего прикосновения, но вскоре расслабился и обнял меня в ответ.

“ Хуже? Как она могла сделать все еще хуже, Алекс?

— Нокс, я бы сейчас не сидел здесь, я бы был... где-нибудь в могиле. Я точно знаю, что не смог бы вынести ещё больше. Ты знаешь, как сильно я себя ненавидел? Каждую ночь я плакал, засыпая, и думал, каким бы я был, если бы меня не было рядом. Я писал всем записки, готовясь к этому. Послушай, я не устраиваю себе жалостливую вечеринку, я уже это сделал. Я просто иногда жалею, что меня здесь нет, понимаешь? Я отклоняюсь назад, чтобы посмотреть на него. Его щёки всё ещё были влажными, а глаза покраснели.

— Нет, Алекс, я не знаю, и тебе не следует этого знать. Пожалуйста, никогда больше так не говори. Меня убило то, что я увидел тебя в тот раз, когда у тебя случился этот кошмар дома, и меня убивает то, что я слышу от тебя такие слова. Я не знаю, кем бы я был, если бы никогда не встретил тебя. Господи, Алекс, мне так жаль, что я не знал. Если бы я знал, я бы не был так груб и жесток с тобой.

— Теперь я в порядке, мне стало легче, когда я выговорилась. Честно говоря, я думала, что ты будешь последним человеком, с которым я поделюсь этим. Кто бы мог подумать, что я буду откровенничать с тобой?

Я от души смеюсь, пытаясь разрядить обстановку, и это срабатывает. Он посылает мне свою великолепную улыбку сквозь слёзы, и я благодарна ему за это.

— Честно говоря, мне иногда нравилось находиться рядом с тобой. Ты был единственным, у кого были приличные остроты, ты развлекал меня, — и мы снова рассмеялись.

Мы сидим, улыбаясь друг другу, какое-то время, и нам не неловко. Его улыбка становится всё шире и шире, как и моя.

“Что?” Я спрашиваю его.

— У тебя всегда была такая красивая улыбка, Алекс. — Я широко раскрыла глаза от его комплимента. На моём лице отразился шок, я не могла поверить, что он знает слово «красивая».

“ Серьезно? Кто вы такой и что вы сделали с Ноксом?

Он притягивает меня к себе, и я вытираю его слёзы, осознавая, насколько мы близки друг другу. Мы снова смотрим друг на друга с улыбками на лицах, я всё ещё нежно вытираю его щёки.

“ Ты не очень хорошо воспринимаешь комплименты, не так ли?

“Я не так часто получаю их, чтобы воспринимать их очень хорошо”.

— Что ж, привыкай, потому что я буду давать тебе по одному каждый день, начиная со завтрашнего, ну, сегодня, но я дам тебе ещё один.

— Нокс, я в порядке, все подумают, что у тебя сотрясение мозга, если ты начнёшь так со мной обращаться, и Кайл тебя убьёт.

«Я не беспокоюсь о Кайле, я могу его одолеть!» — хвастается он, выпячивая грудь. — «Кроме того, каждой женщине нужно делать комплименты каждый день до конца её жизни».

— Ладно, это уже слишком. Я предпочитаю, чтобы меня вообще не замечали, я к этому привыкла. Я не из тех, кто входит в комнату и привлекает к себе внимание. Не из тех, с кем ты встречаешься!

Я подразнила его, ткнув пальцем в рёбра, отчего он резко подался вперёд и схватил меня за руки, чтобы остановить.

«Ты никогда не останешься незамеченной, куколка. Я никогда не воспринимал их всерьёз, просто как что-то, что у меня есть, пока я не буду готов сделать первый шаг».

— Сделать свой ход? О-о-о, та сложная девушка? Или сложная ситуация? Как бы то ни было, — отмахиваюсь я, не помня, что он сказал. — Расскажи мне о ней, я её знаю? После этого вопроса у меня слегка сводит живот.

— Ты ведь её знаешь, да? Я не знаю, о чём ещё спросить, — он усмехается, и в его смехе слышится нервозность. Его взгляд снова встречается с моим. Я не понимаю, почему продолжаю расспрашивать об этой девушке. Я не уверена, что хочу знать ответы.

— Опиши её мне. Расскажи, что тебе в ней нравится. Почему это так сложно? Я не могу остановить поток слов. Это похоже на словесный понос.

— Может, в другой раз. Мне нужно сначала разобраться с ней, а потом я тебе всё расскажу. Как тебе такой вариант?

Я киваю, понимая, что ему неловко обсуждать свою личную жизнь и эту загадочную девушку. Мы доберёмся до сути. Это лишь вопрос времени.

Мы снова погружаемся в уютное молчание. Я прижимаюсь к нему, ища его тепла. Мой взгляд снова устремляется на пляж, всё ещё окутанный тьмой.

— Мне нравится, — шепчет он мне в волосы. Его слова застают меня врасплох, и я слегка приподнимаюсь, чтобы оказаться с ним на одном уровне. Я улыбаюсь ему, и он поворачивается ко мне лицом, отвечая на мою улыбку.

“Я тоже”, - отвечаю я.

Он наклоняется ближе и останавливается в нескольких сантиметрах от моих губ. Мы продолжаем смотреть друг другу в глаза.Боже, это так романтично.

Чувствуя, как смешиваются наши дыхания, он спрашивает: «Можно мне тебя поцеловать?» Мне требуется мгновение, чтобы прийти в себя от шока, который, я уверена, был написан у меня на лице. Я киваю, да.

Его губы встречаются с моими, и мягкое тепло, которое они передают, посылает волну ощущений по моему телу. Он поднимает руку и обхватывает мою голову, удерживая её на месте.

То, что начинается как лёгкий поцелуй, быстро перерастает в то, что он проводит языком по нижней губе, ища вход, который я с готовностью предоставляю.

Я прижимаюсь к его груди, а он другой рукой обнимает меня за талию, притягивая ближе к своему разгорячённому телу. Наши языки сплетаются не в борьбе за господство, а в нежном исследовании.

Когда мы наклоняем головы, чтобы углубить поцелуй, моя рука находит его волосы на затылке и слегка тянет. Горловой стон, который он издаёт, заставляет меня трепетать.Это было горячо.

Он притягивает меня к себе, крепко удерживая одеяло, которым я укрыта. Одна его

Его рука скользит вверх по моей спине, слегка приподнимая футболку, и он нежно гладит мою кожу. Я обнимаю его за шею, притягивая ближе. Я чувствую, как невольно прижимаюсь к его возбуждению.

Он издаёт ещё один глубокий стон, и я наслаждаюсь этим звуком. Я повторяю движение, на этот раз медленнее, жёстче и совершенно намеренно. Он прерывает поцелуй, и мы упираемся лбами друг в друга, закрыв глаза.

Мы оба тяжело дышим, ситуация стремительно обостряется.

— Эй, посмотри на меня, — шепчу я, обхватив его лицо ладонями. Через мгновение он открывает глаза и встречается со мной взглядом. — Прости, я думала, тебе нравится…

— Малышка, мне понравилось. Я просто не хочу пользоваться тобой. Не после того, что мы обсуждали раньше. Я не могу так поступить с тобой. Я не смогу себя контролировать.

— Всё в порядке, Нокс, я понимаю, — заверяю я его и смело наклоняюсь, чтобы снова поцеловать его, прежде чем снова сесть рядом с ним.

Что я делаю?— ругаю я себя. ~Я только что дважды переспала с ним без секса! И он остановил меня. Ему это точно не понравилось.~

Зачем я так поступаю с собой? Я ему не нравлюсь! Я не похожа на тех девушек, с которыми он обычно встречается, Алекс! Ты не в его лиге.

Не обращая внимания на собственные мысли до конца ночи, я ложусь обратно и чувствую, как он притягивает меня к себе. Когда мы снова устраиваемся поудобнее, я не замечаю, как мы оба засыпаем на палубе.

Глава 48

Утреннее солнце согрело моё лицо тёплым золотистым поцелуем, его оранжевое сияние проникало сквозь закрытые веки. Справа от меня кто-то откашлялся, и прохладный утренний ветерок коснулся моей кожи.

Я неохотно открыла глаза, щурясь от яркого света и прикрываясь рукой, как козырьком. Мама и Делайла стояли передо мной, скрестив руки на груди, прислонившись к стене и приподняв одну бровь в насмешке.

Рядом со мной Нокс всё ещё спал, его голова тяжело лежала на моей. Чёрт возьми, мы заснули на диване.

— Ну, вы двое выглядите очень довольными, — сказала мама, едва сдерживая смех.

Я застонала и натянула одеяло на голову, из-за чего Нокс зашевелился. Он стянул одеяло, поцеловал меня в щёку и притянул к себе. Я замерла, а наши матери удивлённо расширили глаза.

— Доброе утро, куколка, — пробормотал он, не открывая глаз и не замечая наших зрителей.

— Ну, и тебе доброе утро, сынок, — сказала Делайла, и её глаза засияли от радости при виде нас.

Глаза Нокса распахнулись при звуке голоса матери. Он повернулся к ней лицом, и в его глазах отразился игривый блеск её глаз.

— Э-э, доброе утро, мам, Энни... Э-э, доброе утро, — запнулся он, покраснев от смущения.

— Ты уже говорила это, милая. Но я надеюсь, мы ничего не нарушаем? — в голосе Делайлы слышались дерзкие намёки, предполагающие, что между нами произошло что-то большее. Но это было не так.

Ну, так и было, но они не знали и никогда бы не узнали.

Отрицай, отрицай, отрицай! Такова была моя стратегия. Мы вскочили на ноги, подобрав одеяло, которое соскользнуло на пол.

— Э-э, нет, вы ничего не нарушили. Мы... просто... заснули здесь прошлой ночью. Вот и всё, — заверил их Нокс, нервно потирая затылок. Они не выглядели убеждёнными, но это была правда.

Они обменялись взглядами, которые ясно говорили:«Да, конечно. Ты просто спал здесь».С игривыми улыбками они подмигнули нам. Моя мама вскинула голову.

— Я получу утренний поцелуй, Нокс? — поддразнила она. Делайла рассмеялась, быстро прикрыв рот рукой. Они вели себя как две школьницы.

Нокс подошёл и обнял их обоих, поцеловав в щёки. Они озорно посмотрели на меня и обняли его.

Я закатила глаза и пошевелилась, пытаясь сдержать улыбку при виде их выходок. Я подняла взгляд и увидела Нокса, стоящего в своих обтягивающих красных боксерах. Чёрт, он хорошо выглядел. Между нами повисла неловкая тишина, которой, казалось, наслаждались наши матери.

Я не могла не взглянуть на его идеально вылепленный пресс. Прокашлявшись, я заставила себя перевести взгляд на его лицо, которое теперь было обращено ко мне.

— Эм… я готовлю тебе завтрак сегодня утром, помнишь? — пискнула я, указывая в пустоту.

Он улыбнулся мне в ответ. — Тебе не нужно, куколка, я…

— Нет-нет, всё в порядке. Я обещала, — перебила я, потянувшись, чтобы размять шею.

Я прошла мимо них на кухню, прихватив с собой кружку с горячим шоколадом, чтобы помыть её. Она была сильно испачкана, так что мне пришлось её замочить. Я просто пыталась отвлечься от разговора, который не хотела вести с мамой и Делайлой.

— Э-э, я пойду быстро приму душ. Я спущусь через десять минут! Нокс практически выбежал из кухни и поднялся по лестнице, оставив меня наедине с нашими матерями.

Спасибо, Нокс. Большое спасибо.

Я взбила несколько яиц, пока бекон шипел на сковороде, и тем временем нарезала перец. Я услышала скрип стульев и стук тел, опускающихся на сиденья.

Я не поднимала глаз, боясь вопросов, которые они могли бы задать. Они снова откашлялись, и я инстинктивно подняла взгляд, тут же пожалев об этом.

“Выкладывай, сейчас же!” - потребовала моя мама.

— Нечего рассказывать. Мы буквально заснули там прошлой ночью. Вот и всё, — ответила я, сосредоточившись на перцах.

“Почему я тебе не верю?” - настаивала она.

— Я не знаю. Полагаю, это твоя проблема, — я пожал плечами.

“Алекс, ты можешь рассказать нам”, - уговаривала Далила.

— Мам, серьёзно, тут нечего рассказывать. Мы просто сидели там и заснули. Так что давай дальше, — сказала я, посыпая яйца перцем и кусочками бекона и выкладывая на сковороду нарезанный шпинат.

— Я выбью это из тебя, даже если мне придётся умереть, — пригрозила мама.

“Удачи, ничего от меня не добившись”, - парировал я.

— Я напою тебя, — сказала она, шокировав меня своей готовностью использовать алкоголь, чтобы заставить меня проболтаться. Чёрт, она слишком хорошо меня знала. Я был слишком откровенен, когда напивался.

Она знала, что я знаю, что она это знает. Вот тебе и мозготрах. Я закатил глаза и рассмеялся, накрывая омлет, чтобы он как следует приготовился.

— Как скажешь, мам. Ты всё равно ничего от меня не получишь, потому что ничего не случилось.

— Конечно, не было, милая, — вмешивается Делайла, присоединяясь к разговору, который ведётся за кухонным столом.

— Я знаю своего мальчика. Я так или иначе вытрясу из него правду. Он выглядел слишком взволнованным, чтобы ничего не случилось. К тому же тот поцелуй был не просто так. Вы обнимались, когда мы вас разбудили. Так что... мы имеем право предположить, что что-то

— Я уверена, что он принял меня за кого-то другого, когда сделал это, и прошлой ночью мне было холодно, так что да... но вы можете думать всё, что захотите. Я могу вас заверить, что ничего не произошло.

Я поворачиваюсь к ним лицом, прислоняюсь спиной к стойке и встречаю их вызывающие взгляды.

— Он сказал «доброе утро, куколка», — парирует она, уверенно откинувшись на спинку кресла и закинув руку на его спинку. Они оба удобно устроились в пижамах, а их миниатюрные тела прикрыты домашними халатами.

“ Он, наверное, называет других девочек ‘куколками’...

— Ты единственная девушка, которую он называет «куколка». Ты единственный человек, у которого есть прозвище.

— Пфф, я уверена, что у него есть и другие прозвища для других девушек, о которых ты не знаешь, Делайла, — отмахиваюсь я от нелепого заявления, которое явно не соответствует действительности.

“ Позволю себе не согласиться. Спросите его.

“Я в порядке, я—”

— Что спросить? — перебивает он, снова входя в комнату без рубашки, в плавках, с ещё влажными после душа волосами.

Я бросаю на него взгляд, призывающий к тишине, и быстро отвечаю: «Ничего. Вот твой завтрак. Я пойду переоденусь, а потом спущусь на пляж».

— Спасибо, куколка, выглядит аппетитно. Из тебя получилась бы хорошая домохозяйка, — дразнит он, откусывая от омлета.

Ухмыляясь мне, я закатываю глаза и отвечаю: «Ты бы тоже, Нокс. Ты мог бы даже основать книжный клуб…»

“О, это напомнило мне! Алекс, ты не хотел бы вступить в наш книжный клуб?” Моя мама прерывает меня с серьезным выражением лица. Она серьезно?

— Что? Мам, в последний раз, когда я была в твоём книжном клубе, я прочитала всю книгу, сидя там и слушая, как ты обсуждаешь, каким сексуальным ты считаешь мистера Грея... позволь мне сказать тебе, что я не буду читать продолжение. Я больше не буду читать ни одного эротического романа с вами, озабоченными сучками. Это самое отвратительное зрелище, которое я когда-либо видела!

— Да ладно тебе, милая, это было не так уж плохо! К тому же ты могла кое-чему научиться, — она кивает в сторону Нокса, заставляя меня покраснеть от смущения.

Я закрываю лицо руками, но это не помогает.

— Серьёзно, мам? Если ты так одержима Ноксом, почему бы тебе не связать его и не поиграть с ним в доминатрикс? Я уверена, что это не в первый раз.

Нокс начинает давиться едой и хлопает себя по груди, чтобы снова начать дышать.

— Не возражаю, но я не хочу вторгаться на твою территорию, — подмигивает она, и мы оба широко раскрываем глаза, когда она говорит, что Нокс — моя территория.

Она не просто так это сказала. Потом он начинает ухмыляться, глядя на мою маму. Не говори ни слова!

— О, Энни, я польщён. Кто бы мог подумать, что ты такая извращенка. Но я не люблю плети, это не моё, и я сам тебя свяжу, — он подмигивает, помешивая суп, и я бросаю на него сердитый взгляд.

Прямо сейчас это не помогает, ты, неандерталец!

— О, милая, не нужно ревновать. Ты же знаешь, я просто шучу, — она подмигивает мне, и я закатываю глаза, разочарованно вздыхая.

— А ты, — она указывает на Нокса, — ты не смог бы с этим справиться, милый, — она мило улыбается, проводя пальцем по своей фигуре. Моя мама, дамы и господа, самая большая кокетка, которую вы когда-либо встречали.

С меня хватит. Он заводит эту коробку, и я вот-вот ударю его по затылку, если он не заткнётся.

— Заткнись, мам, а тебе, — я указываю на Нокса, который смотрит на меня ангельским взглядом, — нужен кляп, чтобы заткнуть твой рот.

“ Знаешь, куколка, есть и другие способы...

— Прекрати! Не смей заканчивать эту фразу. Я иду наверх, подальше от этого «разговора», и надену чёртову рубашку! Никто не хочет это видеть! Я показываю пальцами кавычки вокруг слова «разговор», указывая на его тело, и выхожу из кухни.

Переодевшись в бикини, я слышу стук в дверь. Я оборачиваюсь и вижу улыбающегося Адама, который стоит в дверях, опираясь обеими руками на косяк и покачивая ногой.

— Привет, милашка! — я подхватываю его на руки и крепко обнимаю.

“ Алекс, ты злишься на Нокса?

Я вскидываю брови и смотрю на него, не понимая, откуда это взялось.

— Эм, нет, — он послал тебя сюда, чтобы узнать, злюсь ли я на него? Он смотрит на меня, напряжённо размышляя, стоит ли выдавать своего дядю.

Но он улыбается ещё шире, обнимает меня за шею и кладёт свою маленькую головку мне на грудь. Я принимаю это за «да».

— Фу, Адам! Мы не об этом говорили, приятель. Ты должен был получить ответ, а не уступать ей, — слышу я его голос из-за угла, когда он появляется в поле зрения.

Он стоит в дверях, прислонившись к косяку и сложив руки на груди, отчего его руки кажутся ещё больше, хотя на нём по-прежнему нет рубашки.

Я смотрю ему в лицо и благодарю Бога, что он не смотрит на меня, иначе он бы заметил, что я его разглядываю. Он притворяется, что сердито смотрит на Адама, который хихикает над его неудачной попыткой разозлиться на него. На этого парня невозможно злиться.

— Значит, ты использовал своего племянника, чтобы проверить, не злюсь ли я на тебя? — спрашиваю я его, привлекая его внимание.

— В общем-то, да. Не смотри на меня так. Он постоянно использует меня, чтобы подобраться к тебе, ты же знаешь! От восторженного кивка Адама я начинаю хохотать, вызывая улыбку у Нокса.

Я отвечаю на улыбку и наклоняюсь, чтобы взять с кровати лосьон. С Адамом на руках я прохожу мимо Нокса и спускаюсь по лестнице.

Глава 49

Как только мы добираемся до пляжа, я смазываю Адама солнцезащитным кремом, прежде чем он бросается в воду. Он зовёт меня посмотреть на него, и я стою у кромки воды, уперев руки в бока, позволяя прохладным волнам омывать мои ноги.

Внезапно Энди запрыгивает мне на спину, и я чуть не падаю. Я быстро прихожу в себя и выравниваюсь. Адам и Ной ныряют в воду, оглядываясь на нас в поисках одобрения. Мы подбадриваем их, поощряя их многократные ныряния.

«Ной просто очарователен. Я не могу с этим справиться. Он говорит мне такие милые вещи», — восторженно щебечет Энди у меня за спиной.

— Я знаю, с Адамом то же самое. Они самые милые мальчики, которых я когда-либо видела. Они вырастут и станут такими милыми мальчиками, в отличие от этих идиотов.

Рёв и визг позади нас заставляют нас

— Нокс, помоги мне! — умоляет Иден. Нокс, как всегда, геройски подхватывает её на руки и несёт к нам. Кайл следует за ними, щекоча Иден и заставляя её извиваться в руках Нокса. Она обнимает Нокса за шею и смеётся, глядя через его плечо на глупые рожицы Кайла.

“Ты такой милый”, - комментирует Энди.

— Да, не так ли? — соглашается Нокс, погрузившись в свои мысли, пока маленькая девочка цепляется за него.

— Ну да, но я имела в виду Кайла. — Комментарий Энди вызывает у Кайла взгляд, от которого её улыбка становится шире. Она соскальзывает с моей спины, когда он подходит, и берёт его за руку, когда они заходят глубже в воду.

Я не могу не улыбаться, глядя на них. Они так идеально подходят друг другу, что это почти сюрреалистично. А мы с Ноксом и Иден остаёмся стоять в воде.

Я смотрю на свои ноги, переступающие в воде, поднимая небольшие волны и перемещая ракушки под поверхностью. Сегодня море спокойное, так что сёрфинг придётся отложить.

— Малышка, — слышу я голос Иден. Я оборачиваюсь и вижу, что она протягивает ко мне руки. Я беру её у Нокса и сажаю к себе на бедро.

Между нами воцаряется тишина, которую нарушает только Иден, спрашивая: «Алекс, ты злишься на Нокса?» Я бросаю на него невозмутимый взгляд и получаю в ответ ухмылку.

Я наклоняюсь к Иден и шепчу: «Скажи Ноксу, что я буду, если он продолжит разговаривать со мной через детей». Она хихикает и наклоняется, чтобы передать сообщение Ноксу, и я крепче сжимаю её в объятиях.

— Она говорит, что будет, если ты продолжишь использовать наборы для… хм… общения с ней.

— Малыши, милая, а не котята, — поправляю я её, смеясь вместе с Ноксом. — Как насчёт того, чтобы ты нашла несколько камней, а мы раскрасим их позже? М-м-м? — предлагаю я Иден. Она выскальзывает из моих рук, чуть не прихватив с собой мой топ от бикини, и убегает собирать камни в своё ведёрко.

— Чуть не промахнулась! — бормочу я себе под нос, поправляя топ.

— К сожалению, недостаточно близко, — комментирует Нокс. Я хлопаю его по руке и строго смотрю на него, но он лишь отмахивается. Я бросаю взгляд на Энди и Кайла, которые сидят на диване, и она обхватывает его ногами за талию. Он шепчет что-то ей на ухо, и она улыбается и откидывает голову назад, смеясь. Я не могу не мечтать о том, чтобы у меня тоже было такое с кем-то.

Когда ты только что расстался с кем-то, всё, что ты видишь, — это влюблённые пары. Например, те, что вдалеке, практически трахаются в воде, отсасывая друг другу. Это уже слишком.

Всё, что я слышу, — это смех и шум волн вдалеке. Здесь так спокойно. Вот чего мне не хватает в этом месте.

Ветер, развевающий твои волосы, солнце, обжигающее кожу, брызги морской воды, когда люди бегают, догоняя друг друга.

— О чём ты думаешь? — Нокс прерывает молчание между нами. Я качаю головой, глядя на море, затем поворачиваюсь к нему лицом. Мои глаза расширяются при виде девушек, толпящихся на пляже позади него.

Он следует за моим взглядом и пожимает плечами. — Тебя это не беспокоит?

— Да, — признаёт он, глядя на свои ноги, шлёпающие по мелководью, — но я не обращаю на это внимания. Не пойми меня неправильно, это лестно и всё такое, просто... мне это неинтересно.

— Нокс, любая женщина могла бы встать перед тобой на колени и умолять взглянуть на неё, но тебе это неинтересно?

“Нет, я хочу только одну женщину, но это сложно”.

— Почему ты всё время говоришь, что это сложно? Что в этом сложного? Просто пригласи её на свидание, я уверен, она согласится. Ты всё усложняешь.

— Это сложно, потому что... послушай, она не похожа на обычных девушек. Она...

— Она какая? Почему ты так боишься пригласить её на свидание? За тобой многие девушки бегают…

“ Не она, вот почему... Она мне нравится...

— Алекс!! — слышится знакомый голос. Я вижу вспышку светлых волос и синее бикини. Моя лучшая подруга Ханна направляется ко мне. — Ханна! — кричим мы с Энди в унисон. Она пробирается сквозь толпу, перепрыгивая через небольшие волны, пока не добирается до нас. Она притягивает меня к себе, и мы вместе прыгаем, а наш смех разносится по пляжу.

— Смотрите, кто здесь! — восклицает она, и её лицо озаряется при виде них. Она подбегает, чтобы обнять Кайла, а затем Нокса. — Клянусь, я получила смертельные взгляды только за то, что обняла вас двоих! — дразнит она Нокса, игриво тыча его в грудь. Он закатывает глаза и подходит ко мне, вставая рядом.

Я поднимаю на него взгляд и ободряюще улыбаюсь. — Мы можем поговорить позже, если хочешь, — шепчу я. — Я не хочу ни к чему тебя принуждать, но иногда нужно рисковать. Если она тебе так нравится, она того стоит.

Он тепло улыбается, глядя на меня. «Она определённо того стоит». Его слова вызывают лёгкую боль в моём сердце, но я рада, что он нашёл ту, которая ему нравится.

— Итак, ребята, — начинает Энди, обращаясь к группе, — мы с Кайлом подумали, что после ужина можно было бы расслабиться у меня дома и поиграть в игры с выпивкой. Что думаете?

Я пожимаю плечами, мне всё равно, чем мы займёмся. Я здесь, чтобы расслабиться. Ханна показывает большой палец вверх, её усталость от поездки очевидна.

Ханна срывается с места и бежит к Ною и Адаму, чтобы присоединиться к их проделкам. Кайл и Энди возвращаются на песок, держась за руки, и пробираются сквозь собравшуюся толпу в ожидании Нокса.

Время идёт, толпа становится всё больше и ближе, и мне становится немного не по себе.

— Хочешь поплавать со мной? — спрашивает Нокс, и я соглашаюсь. Мы заплываем в более глубокую часть океана, плещемся и играем.

Через несколько минут знакомая блондинка выкрикивает имя Нокса, и у меня сердце уходит в пятки.Чёрт, почему она здесь? Она преследует его? Вот тебе и спокойный день на пляже.

— Она что, преследует меня? — бормочет Нокс, и я сдерживаю смех.

— Нокс! Не ожидал тебя здесь увидеть! Лорен подплывает к нам, и я отвожу взгляд в сторону открытого океана.Это так неловко.

Я барахтаюсь в воде, описывая круги руками и ногами.Я бы прямо сейчас утонул. Это заманчиво.

— Привет, Лорен! Да, вот это сюрприз. Что ты делаешь в Саванне? — спрашивает Нокс, и на его лице появляется маска скептицизма и раздражения.

“Ты не собираешься поприветствовать меня должным образом?” - дуется она.

Нокс подплывает к ней и неловко обнимает со спины.Пожалуйста,

— Нет, глупышка, где мой поцелуй? — спрашивает она, обнимая меня.

— Мы не вместе, Ла… — начинает Нокс, но она перебивает его, прижимаясь губами к его губам и хватая его за затылок. Я слышу щелчки камер на берегу.

Нокс отстраняется, как только может, и смотрит на неё. Я опускаю взгляд в воду и наблюдаю, как мои ноги кружатся.

“Какого хрена—”

Она снова целует его, обвивая своими длинными гладкими ногами. Он отталкивает её, отстраняясь как можно быстрее.

“Прекрати это делать!” - выдавливает он сквозь стиснутые зубы.

— Эм, я оставлю вас, ребята, наедине. Увидимся позже, Нокс, — говорю я едва громче шёпота.

— Слава богу, я не хотела спрашивать. Я просто не могу оторвать от него рук. Ты стал ещё горячее, малыш. Я и не знала, что такое возможно, — мурлычет она, пытаясь соблазнить его.

Нокс протягивает руку, чтобы остановить меня, но я ныряю под воду и уплываю. Я без проблем добираюсь до мелководья.

Я начинаю выбираться из воды, понимая, что толпа всё ещё ждёт Нокса. Я продолжаю идти, слыша, как некоторые девушки слишком сильно возбуждаются.

Я оборачиваюсь и вижу, как Нокс отплывает от Лорен и плывёт за мной, но я продолжаю идти к полотенцам, чтобы вытереться. Как только я чувствую под ногами песок, меня тут же засыпают вопросами девушки и репортёры.

“Где ты взяла свой купальник?”

“Что ты чувствуешь теперь, когда Лорен вернулась в кадр?”

“ Между тобой и Ноксом все кончено?

“ Это правда, что ты беременна от него?

“ Почему ты не носишь кольцо, которым он сделал мне предложение?

— Вы поссорились? Теперь, когда Лорен вернулась, всё кончено?

Я отвечаю только на первый вопрос, говоря девочке, что это купальник Roxy, и продолжаю идти к маме, которая встаёт, когда понимает, что это я пробираюсь сквозь толпу.

Я ускоряю шаг, когда слышу позади себя громкие крики. Я знаю, что это он. Я хватаю полотенце и бегу с пляжа к дому. Я слышу, как мама зовёт меня, но продолжаю бежать.

Я добегаю до дома и мчусь по коридору, чуть не поскользнувшись, когда хватаю связку ключей. Я слышу, как Эрик говорит: «Я иду с тобой».

Я бросаю ему ключи и бегу к машине. Он следует за мной, и я слышу, как братья и Энди зовут меня по имени.

Эрик начинает выезжать задним ходом с подъездной дорожки, и моё дыхание учащается.

Я опираюсь руками на приборную панель, пытаясь восстановить дыхание. Это сочетание бега и приступа паники.

— Всё в порядке, милая. Просто дыши, — спокойно говорит Эрик, одной рукой поглаживая меня по спине, а другой держась за руль. Он увозит нас от дома, резко поворачивая на улицах.

Я понятия не имею, куда мы едем, но это далеко от дома. В машине звонит Bluetooth, потому что к нему подключен телефон Эрика. Он отвечает, потому что это моя мама.

Если он проигнорирует её, то навлечёт на себя гнев Медузы.

“С ней все в порядке?” - спрашивает она, в ее голосе слышится тревога.

— Да, у неё просто небольшая паническая атака. Я отвожу её куда-нибудь, чтобы она успокоилась. Ты на громкой связи, милая.

— Алекс, ты в порядке, милая? Я никогда раньше не видела, чтобы ты так бежала! — Её слова вызывают у меня смех. Я тоже никогда в жизни так быстро не бегала.

Это похоже на бег по коридору отеля, когда ноги мелькают перед глазами, ты чувствуешь себя невесомым и вращаешься, как колёса автомобиля. Именно так я себя и чувствовал.

— И ты, и я, мама. Да, я в порядке. Я просто... запаниковал. Мне нужно было уйти от всего этого.

— Нокс хочет поговорить с тобой, милая. Ты не против?

— Да, я поговорю с ним. Наверное, я напугал его до смерти.

“Алекс! Ты в порядке?”

— Да, я в порядке, Нокс. Прости, я просто не могу с этим смириться. Я не Лорен, которой это нравится…

— Я знаю, что ты не такая, как она, куколка. Господи, ты меня до смерти напугала! Не делай так больше! Куда ты ушла?

— Прости, я не хотела… я просто запаниковала. Я не знаю, куда мы едем. Я скоро вернусь. Мне просто нужно подышать. Мне нужно подумать.

— Ладно, возвращайся скорее. Я хочу убедиться, что с тобой всё в порядке. Чёрт! Пожалуйста, не делай так больше, — выдыхает он, смеясь в конце.

«Я никогда в жизни не видел, чтобы ты так быстро бегал. Ты заставил меня попотеть! Возможно, скоро ты получишь контракт от какой-нибудь команды. Я почти уверен, что это было записано», — шутит он, и мы с Эриком смеёмся в трубку. На заднем плане мы слышим его смех.

— Приятно знать, что я могу тебя обогнать, а значит, я смогу чаще сбегать! — улыбаюсь я, поглядывая на Эрика, который сосредоточенно смотрит на дорогу. Я узнаю это место.

Мы направляемся в кафе-мороженое, куда ходит мало людей. Именно то, что мне нужно. Немного побыть одному.

— Я могу поймать тебя, как бы быстро ты ни бежала, куколка! Тебе от меня не сбежать.

— Ну, я успешно справился с этим несколько минут назад, так что тебе просто придётся бежать быстрее. Хотя я не думаю, что смогу снова бежать так быстро, потому что сам удивился, как быстро добрался до дома!

Я смеюсь вместе с Эриком, который качает головой в знак согласия.

— Отдай! Алекс, возвращайся домой поскорее. И не делай так больше, пожалуйста! — Моя мама пытается забрать у меня телефон. — Да! — Я слышу, как они все кричат в трубку.

— Простите, все! Но да, я скоро вернусь домой. Мне просто нужно успокоиться.

“Ладно, пока, солнышко!”

“Пока, куколка”.

“Пока!”

— Пока, ребята. И извините. — я заканчиваю разговор и улыбаюсь Эрику, который припарковался у магазина мороженого.

“Мне очень жаль, Эрик, я—”

— Тебе не нужно ничего объяснять, милая. Я знаю тебя и знаю, что у тебя на уме. Я понимаю, почему ты это сделала. — Он кладёт руку мне на ногу и ободряюще сжимает её.

— Видишь вон ту скамейку? Ты садись, а я принесу мороженое. Мы можем посидеть немного, чтобы тебя никто не беспокоил, — говорит он, открывая дверь машины и выходя наружу.

Я следую его примеру, направляясь к скамейке, чтобы сесть и подождать его.

Через несколько долгих минут он возвращается с двумя ваннами в руках и широкой улыбкой, чтобы подбодрить меня.

— Шоколадное мороженое для тебя и медовое для меня. — Он протягивает мне мою порцию, и я с удовольствием начинаю есть.

“ Спасибо, Эрик, ” улыбаюсь я, тронутая его добротой.

— Всё, что угодно, милая. —

«Я просто не привыкла к тому, что все меня знают. Это странно. Как будто они знают, кто ты, но ты не знаешь их. Я не знаю, как он с этим справляется. Я просто привыкла быть в тени, понимаешь?»

— Я знаю, Алекс. Но он тоже к этому не привык. Ты всех напугал, знаешь ли. Особенно его. — Он хихикает, слизывая мороженое с ложки.

— Пожалуйста, он привык к этому. Он говорит мне, что не любит внимание всех этих девушек, но я знаю, что это не так. Я не дура... Я испугалась и убежала. Я не привыкла к такому вниманию.

— Правда? Я не мог этого не заметить, — саркастически говорит он, тыкая меня в руку. — Но послушай, детка, тебе нужно перестать убегать. Такие люди, как ты. Твоя реклама стала хитом, и очередь выстроилась за считаные минуты. Девочки смотрят на тебя с восхищением. Подавай хороший пример. Нравится тебе это или нет, но тебя знает большинство людей в этой стране, и теперь тебя будут узнавать везде, куда бы ты ни пошла. Только не позволяй этому вскружить тебе голову, как той девочке... Как ее зовут?”

“ Лорен, ” бормочу я.

— Да, Лорен. Слава ударила ей в голову. Она тупа как пробка, — говорит он, откидываясь на спинку скамейки и смеясь. Я рад, что кто-то ещё видит её такой, какой вижу я.

«Я помню, как встретил её на корпоративном мероприятии несколько лет назад. Я подумал про себя: «С возрастом красота увядает». Эйс согласился, сказав, что она тупа как пробка. Нокс сказала Эйсу, что встречалась с ним только для того, чтобы её узнали и она могла построить на этом карьеру. Что она и сделала. Она довольно известна в этой стране, но добилась этого благодаря трудолюбивому мужчине, а не сама».

“ Она умеет подниматься по социальной лестнице.

— Именно! Ты умница, Алекс. Ты могла бы вдохновить молодых девушек получать образование в области естественных наук. Ты могла бы заинтересовать их математикой, физикой и тому подобным.

«Ты был бы для них невероятным примером для подражания, и это было бы тебе к лицу. К тому же ты талантливый сёрфер!»

«Нет, я хочу, чтобы меня узнавали по моим научным журналам и опубликованным статьям. Я хочу, чтобы меня знали за мой интеллект и достижения, а не за внешность.

«Я не понимаю, что его во мне привлекает. Я не похожа на Лорен, Тори или кого-то из его бывших девушек».

— Может быть, именно поэтому люди тянутся к тебе, Алекс. Ты искренняя, приземлённая и доступная. Они могут найти с тобой общий язык. Но, милая, ты прекрасна, и тебе нужно это понимать. Ты нравишься многим парням, разве ты не замечала?

— Я вижу, что мне уделяют больше внимания, но я просто не привыкла к этому, — признаюсь я, нервно смеясь и поглядывая на него, пока он допивает свой кофе.

— Знаешь что? Ты заслуживаешь того, чтобы все парни бегали за тобой, особенно после того, через что ты прошла из-за этого придурка, который тебе изменял. Я поднимаю глаза и вижу, что он пристально смотрит на воду вдалеке.

— Тебе не нравился Дрю? — удивлённо спрашиваю я. Я всегда думала, что он ему нравился. А кому-нибудь он нравился, или они просто молчали ради меня? Я вижу, как он качает головой.

— Я не хотела тебе говорить, милая, но я видела, как он флиртовал с другой девушкой, когда ты привела его…

— Вернёмся в Нью-Йорк вместе со мной? Да, Нокс сказал мне то же самое. Он берёт меня за голову и притягивает к себе, нежно целуя в висок.

«Я разговаривал с ним, когда мы оба это увидели. Он думал, что за ним никто не наблюдает. Но в ту ночь мы следили за ним, как ястребы.

— Он мне не нравился, и теперь, когда я знаю, что он тебе изменял, он мне особенно не нравится, — он слегка хмурится, что для него редкость.

“Черт возьми, я так не обращал внимания на него и его привычки”.

— Он проиграл, малыш. Ты — один из самых особенных людей в моей жизни. Не знаю, что бы я без тебя делал, Алекс.

«Ты выросла в такую сильную и красивую женщину, как та, в которую я влюблён, и я рад, что могу называть тебя своей семьёй».

— Спасибо, Эрик. Для меня это очень много значит. Ты тоже особенный для меня. Я не знаю, что бы я без тебя делал. Ты для меня больше, чем отец.

«Вы столько всего пережили вместе с нами и всё равно остались. Я всегда буду благодарен вам за то, что вы приняли нас как родных».

Я целую его в щёку и кладу голову ему на плечо. Мы сидим молча, слушая, как семьи играют музыку, а дети весело кричат.

Глава 50

Мы возвращаемся домой целыми и невредимыми, открываем входную дверь и видим, что все сидят на кухне, даже Лорен. Я закатываю глаза.

Мама бросается ко мне, как только я вхожу, а Энди и Ханна следуют за ней по пятам. После того, как они меня приветствуют, я вижу, что Нокс стоит рядом с мамой, протянув руки, и ждёт, когда я его обниму.

Я ухмыляюсь ему и подхожу, чтобы обнять. Как только я оказываюсь рядом, он крепко обнимает меня и поднимает, заставляя меня смеяться и хватать ртом воздух.

— Ладно, можешь меня опустить! Я слишком молода, чтобы умереть от недостатка кислорода, — умоляю я, хватая ртом воздух. Я почти уверена, что становлюсь фиолетовой. Я чувствую, как у меня кружится голова.

— Хорошо! Я не хочу, чтобы ты умер... — он саркастически закатывает глаза.

— Вы, должно быть, Алекс? — я поворачиваю голову и смотрю на светловолосую девушку, она же Мисс США. По её фальшивой улыбке можно было догадаться.

— Да, привет! Ты, должно быть, Лорен? Рада снова тебя видеть. — НЕТ! Сотри эту фальшивую улыбку со своего лица, Барби.

— Да, это я, или Мисс США. Мы с вами раньше встречались? Простите, я не помню. — Её голос звучит очень убедительно, но я знаю, что это фальшивка.

Я всю жизнь имел дело с такими людьми, которые пытались подружиться со мной, чтобы подобраться к моим братьям и их друзьям. Эта ситуация мне слишком хорошо знакома.

— Э-э, да. Я познакомилась с тобой на торжественном вечере моего отчима в Нью-Йорке два года назад. — Все замолчали, слушая нас двоих.

“О, это вы были той девушкой с брекетами?”

“Неа”.

“ Девушка с плохой кожей?

— Нет, постарайся не навредить себе этими мыслями, — ухмыляюсь я, бросая свой камешек в его огород.

— Девушка в красном облегающем шёлковом платье с разрезом на правой ноге и открытой спиной, с красными губами, длинными каштановыми волосами, ниспадающими на спину, и чёрной сумкой, которую ты постоянно роняла... — перебивает Нокс.

Он удивляет меня самым точным описанием того, как я выглядела в ту ночь. Как он запомнил? Я скептически смотрю на него, пытаясь понять, как он запомнил. Его щёки начинают краснеть, и он опускает взгляд.

— Да, это... это был я, — медленно говорю я, пытаясь всё осознать.

— Нет, прости, я тебя не помню, — мило, но недостаточно убедительно отрицает она, заставляя меня повернуться к ней лицом.

Она меня вспомнила, я знаю, что она меня вспомнила. Но как бы то ни было, у меня нет времени играть в эти детские игры. Я обхожу её, чтобы подойти к столу и взять что-нибудь перекусить.

— Я так проголодалась после всех этих бегов, — я ухмыляюсь, глядя на миску, и слышу, как за моей спиной хихикают. Я складываю ладонь лодочкой и кладу в неё несколько золотых рыбок.

Я оборачиваюсь и вижу, что Адам машет мне, поэтому я подхожу к нему и крепко обнимаю, а остальные двое и Лена тоже обнимают меня. Я всё ещё в бикини.

Бросив косой взгляд, я замечаю, что задняя дверь широко распахнута, а бассейн за ней манит меня своим прохладным, притягательным видом. Я смотрю на Адама и слегка киваю в сторону бассейна, надеясь, что он поймёт мой намёк.

Его улыбка становится шире, и я поворачиваюсь к Ною, крича: «Давай наперегонки!» Не дожидаясь ответа, я бегу к бассейну, ныряю и полностью погружаюсь в воду.

Я задерживаюсь под водой ещё на несколько секунд, слыша, как ко мне присоединяются другие пловцы. Вынырнув, я вытираю воду с лица и оглядываюсь, чтобы увидеть свою семью и друзей, чей смех разносится по всему бассейну.

Я замечаю Иден у края бассейна и уже собираюсь подплыть к ней, но Нокс подхватывает её и крепко держит в воде. Иден не очень хорошо плавает, поэтому ей всегда нужен кто-то, кто будет её держать, — обычно это Макс или Нокс. Из дома выходит моя мама, Эрик обнимает её, и она улыбается всем нам, пока не замечает меня.

— Ты, милый, заставляешь моё сердце биться чаще! — кричит она, перекрикивая шум у бассейна. Эйс, Делайла и родители Ханны присоединяются к ним на террасе.

Я отвечаю лишь улыбкой, пока мы все отдыхаем в бассейне — кроме Лорен, у которой на лице скучающее выражение.

— Хочешь зайти, Лорен? — спрашивает Кайл, и его вежливый тон противоречит выражению лица.

— Нет, я в порядке. Я просто обновила макияж. Спасибо, — отвечает она высокомерным тоном, проверяя ногти.

— Нокс, я забронировала столик на завтрашний вечер. Сначала водитель заберёт тебя, а потом меня. Хорошо, малыш? — воркует она, пытаясь уговорить его на ужин. Я не могу сдержать смех, привлекая его внимание.

Я изображаю, что закрываю рот на замок, а он качает головой, пытаясь сдержать ухмылку.

— Я здесь со своей семьёй, Лорен. Я остаюсь со своей семьёй, — строго говорит он, даже не глядя на неё. Она начинает дуться, но он слишком занят игрой с Иден, чтобы обращать на это внимание.

— И не называй меня «малышкой». Мы не встречаемся, — уточняет он, кружа Иден в бассейне. Иден крепко цепляется за него, а Адам сидит у меня на спине, а Ной держится за мою руку.

Затем Ноа решает подплыть к Энди, и Кайл фыркает, недовольный тем, что её внимание больше не на нём.

После ужина все старшие дети собираются на улице на диване — том самом, на котором я сидела с Ноксом прошлой ночью. Я украдкой бросаю на него взгляд, и он уже смотрит на меня, ухмыляясь, словно читает мои мысли.

Я прикусываю щёку изнутри, чтобы не улыбнуться. Мы все сидим в кругу, держа в руках напитки, и отдыхаем. Нокс сидит напротив меня, а Энди и Ханна — по обе стороны от меня, на одном одеяле.

Лорен ушла до ужина, слава богу. Я устал от того, что она хандрит и дуется, потому что внимание было не на ней, а на всех нас, детях.

— Давайте сыграем в игру! Мы все задаём по одному вопросу, и каждый должен ответить! Если кто-то лжёт и его разоблачают, этот человек должен сделать выстрел, — предлагает Энди. Никто не возражает, поэтому мы начинаем игру с Энди, так как это была её идея.

— Ладно, я влюблена в знаменитостей! Мой кумир — Зак Эфрон, — заявляет она, складывая руки на груди, словно представляя его. Мы с Ханной поджимаем губы и киваем, соглашаясь, что он действительно горяч.

— Меган Фокс! — объявляет Кайл. Пока все делятся своими симпатиями к знаменитостям, доходит очередь до Нокса, который говорит: «Марго Робби». Я должна согласиться с ним — она великолепна.

Ханна дразнит: «Нокс Картер», вызывая смех. «Прости, Нокс, я должна была! Нет, но на самом деле мой — Чарли Ханнэм». Мы с Энди соглашаемся, и все мы гадаем, каков он в постели.

Наконец-то моя очередь. «Хм... Райан Рейнольдс, потому что он забавный и сексуальный».

Теперь настала очередь Кайла задать вопрос. — Давай посмотрим... э-э-э... с кем ты впервые поцеловался? Я поцеловал Бекки Клэри.

— Заткнись, это была не Бекки! Это была Стелла, не так ли? — перебивает Тайлер, наклоняясь вперёд с бутылкой в руке.

— Чувак, я клянусь, что так и было! Стелла родилась в тот же день, но Бекки была первой, — защищает себя Кайл. Я не могу не закатить глаза, и Энди тоже, чем вызываю смех у парней.

Когда мы переходим к следующему человеку, очередь доходит до Тайлера, который говорит: «Сэм Харрисон. Она тоже была хороша», — ухмыляясь и глядя на свою бутылку пива, словно заново переживая воспоминание.

— Нокс? Твой? — поддразнивает Энди, слегка толкая меня под одеялом. Он откашливается, наклоняется вперёд на своём стуле и смотрит на неё из-под полуприкрытых век. — Алекс, — просто говорит он.

Погоди, что? Я правильно его расслышала? Я моргаю несколько раз, как будто это поможет мне воспроизвести его слова.

— Алекс кто? — спрашивает Тайлер, вероятно, думая о другом Алексе из нашего класса. К моему ужасу, Нокс поднимает бутылку и направляет её на меня.

— Этот Алекс, — говорит он, делая глоток из своей бутылки и наблюдая за моей реакцией. И прямо сейчас я не так сдержанна. Я сижу, как олень в свете фар, смотрю на него и моргаю от недоверия.

Нет, это не может быть правдой. — Чушь собачья! — выпаливаю я.

Его глаза слегка расширяются, прежде чем вернуться в прежнее состояние. Он качает головой. «Нет, ты была моим первым

Я в недоумении открываю рот. Это не должно быть чем-то особенным, но я думала, что он целовался с другими девушками до меня. Это не может быть правдой. Я вопросительно поднимаю бровь, потягивая напиток.

— Твоей первой поцелованной была моя сестра? — спрашивает Кайл, приподняв бровь и потягивая пиво. Нокс кивает, ковыряясь в этикетке своей бутылки, явно чувствуя себя неловко.

— Да, она была моей первой девушкой, с которой я поцеловал... Ханну? — он отводит от меня возможные вопросы, и я чувствую на себе взгляд Энди. Я смотрю на неё, а она ухмыляется, потягивая напиток через соломинку.

— Чейз Ричардсон, это было так ужасно, — сокрушается она, и её щёки и мочки ушей краснеют.

“Алекс?” Энди дразнит, ее ухмылка выдает ее веселье. Я чувствую на себе взгляды ее и Ханны. Я бросаю взгляд на Нокса, который внимательно слушает. Я знаю, что должен быть честным. Если я совру, меня вызовут, а я сегодня не в настроении пить.

Я откидываюсь на спинку плюшевого дивана и говорю: «Нокс», наблюдая за его реакцией. Он делает глоток из бутылки с пивом. Он на мгновение замирает, затем продолжает пить, удивлённо приподняв брови.

Когда он глотает пиво, я вижу, как на его губах появляется лёгкая улыбка. Он всё ещё наклоняется вперёд, встречая мой взгляд со сжатыми челюстями. Но он улыбается.

— Погоди! Так вы впервые поцеловались друг с другом? — уточняет Тайлер, и мы оба киваем в знак согласия. — Мило, — дразнит он, растягивая букву «и», и щиплет слегка порозовевшие щёки Нокса.

Мы отводим взгляды друг от друга, немного смущённые реакцией окружающих. Кайл, Макс и Коул восприняли это на удивление хорошо, но Энди и Ханна провели остаток вечера, ухмыляясь мне и пытаясь привлечь моё внимание.

Я никогда в жизни так долго не смотрела на Тайлера. Я украдкой бросаю взгляды на Нокса, и каждый раз он меня ловит.

Они задают ещё несколько вопросов, а потом все мальчики заходят внутрь, оставляя меня наедине с Энди и Ханной. Как только дверь закрывается, они оба поворачиваются ко мне, и я чувствую себя так, будто застряла между ними.

— О боже мой! Вы впервые поцеловались! Это так мило! — восторженно восклицает Энди, хлопая в ладоши и запрокидывая голову от радости.

— Так мило, — соглашается Ханна, устремив взгляд в темноту на пляже.

“Как? У многих людей это были первые поцелуи друг друга”.

— Это мило, да! Просто прими это и гордись. Твой первый поцелуй был с самым сексуальным мужчиной на свете, и ты была его. Чего ещё ты могла желать? — Энди говорит мечтательно и влюблённо.

— Ну, когда мы были моложе, это не имело для нас большого значения. Это не самое приятное воспоминание для меня. Я имею в виду, Ханна, ты же видела, как он со мной обращался после того, что случилось. Он был таким придурком.

Ханна кивает в знак согласия, жуя чипсы, лежащие на столе перед нами. Я наклоняюсь, чтобы взять себе немного, когда мальчики возвращаются.

Я снова опускаюсь на диван, и Энди кладёт голову мне на плечо. Ханна тоже прижимается ко мне. Мальчики улыбаются нам, проходя мимо, и говорят, какие мы милые.

— Сегодня я буду спать с тобой, Эл. Нам нужно побыть вдвоём! — бормочет Энди низким голосом, в котором слышится усталость.

— Я тоже, я скучаю по своей лучшей подруге, — добавляет Ханна, придвигаясь ко мне.

“А как же я?” Кайл дуется на нас троих.

— А ты как? Девчонки прежде всего, Кайл! — парирую я, ухмыляясь. Он смотрит на Энди, надеясь, что она передумает, но я знаю, что она не сдвинется с места.

— Девчонки прежде всего, Кайл, прости, — вторит она мне, поддерживая наш маленький план с ночёвкой. Кайлу это не нравится, и он сердито смотрит на меня. Но он не может сохранять серьёзное выражение лица и начинает пить из своей бутылки, чтобы скрыть улыбку.

Он не очень хорошо справляется с работой.

— Извини, братан, но сегодня она моя девушка, — говорю я, щипая его за щёки. Он снова смотрит на меня, когда Бретт начинает говорить. Ему действительно стоило держать рот на замке.

— Вы трое устроили борцовский поединок, в который я могу вмешаться? — спрашивает Бретт, за что получает хмурый взгляд Коула и шлепок по затылку.

— Ой! Бретт потирает больное место на голове и наконец замолкает. Мы все сидим вокруг, наслаждаясь наступившей ночью. Большинство из нас устали, но в прохладном воздухе всё ещё витает гул разговоров.

Оглядываясь по сторонам и видя, как все разговаривают и улыбаются, я понимаю, что для меня значит лето. Счастье. Быть со своими друзьями и семьёй.

Глава 51

Две недели пролетели как один миг. Семья Уэса присоединилась к нам на прошлой неделе, и, к всеобщему удивлению, даже Уэс и Нокс поладили.

Было позднее утро среды, и все только что закончили завтракать. Все девочки вместе с Сэмом и Тайсоном собрались вокруг большого обеденного стола, погрузившись в планирование свадьбы.

Миранда, организатор свадьбы Сэм, работала не покладая рук, подстраиваясь под постоянно меняющиеся прихоти Сэм. Она была такой же непредсказуемой, как погода.

— Итак, у нас есть два свадебных торта, — Сэм пролистал тонкие листы бумаги, разбросанные по столу.

Она встала и осмотрела их, должно быть, в сотый раз.

— Два торта? Сэм, милая, это действительно необходимо? — По шокированному выражению лица моей мамы было понятно, что она удивлена тем, что Тайсон согласился на это. Но, опять же, он парень, так что два свадебных торта, вероятно, не казались ему такой уж плохой идеей.

«Мам, я хочу два разных торта. Один — «Красный бархат» с несколькими ярусами ванильного торта, а другой — чисто шоколадный с глазурью из белого шоколада и сливочного крема», — выпалила Сэм, как будто говорила это миллион раз. Но мы впервые услышали об этом. Её светлые волосы — да, теперь она блондинка — торчали в разные стороны, что свидетельствовало о её стрессе и недосыпе.

Я взглянула на Тайсона, который, казалось, был полностью заворожён выбором своей невесты, ну, во всём. Он почти не участвовал в подготовке к свадьбе, но, опять же, большинство парней так не делают.

Он встретился со мной взглядом и улыбнулся, на его лице было написано крайнее утомление.

— Удачи тебе в женитьбе на этой невесте с двумя свадебными тортами, Тай! — пошутила я, указывая на Сэма, который не слышал ни слова из того, что я сказала. Он тихо усмехнулся, откинувшись на спинку стула.

Нокс и Кайл похлопали его по спине, желая удачи. Они забронировали для

До свадьбы оставался всего месяц, и Сэм так нервничала, что худела. Мечта каждой невесты, не так ли? Каждый день она молилась, чтобы платье ей подошло, поэтому его часто перешивали.

На свадьбе должно было присутствовать множество футболистов и знаменитостей. Нам оставалось только примерить платья подружек невесты, чтобы убедиться, что они идеально сидят, и выбрать причёску и макияж на этот день.

Смокинги для мальчиков были готовы, примерки прошли, так что они не беспокоились — кроме Кайла, у которого не сходились размеры груди. В последнее время он стал чаще ходить в спортзал, так что немного набрал вес.

— Итак, мне нужно, чтобы все подружки невесты встретились здесь завтра в десять утра, — объявила Миранда.

— Это то, что означает «А.М.», верно? — саркастически спросила я, не отрывая взгляда от листа, который притворялась, что читаю. Ручка ударила меня по голове, и я подняла взгляд, чтобы увидеть, как Сэм смотрит на меня. Я просто улыбнулась.

— Что? — невинно спросила я, как будто не сделала ничего плохого. Мне было скучно, ясно? Мы занимались этим всё утро.

Я закинул ноги на стол, откинулся на спинку стула и раскачивался взад-вперёд, время от времени испытывая сердечный приступ, когда слишком сильно отклонялся назад.

Люди начали тихо посмеиваться, стараясь не навлечь на себя гнев Сэма. Мне же с меня было довольно, и мне нужно было развлечься.

Я бросил простыню на стол, где она слегка сдвинулась, прежде чем её остановила большая стопка простыней. Я поднял взгляд и увидел Энди, сидящую напротив, с широко раскрытыми глазами, которые молча спрашивали, когда это закончится.

Я сложил пальцы в форме пистолета и приставил его к виску, притворяясь, что нажимаю на спусковой крючок и умираю.

Мы посмеялись друг над другом, и Сэм снова меня отругал. «Алекс! Остановись и сосредоточься на секунду!»

— Что? Это не моя свадьба! И я выучила наизусть все эти чёртовы списки для тебя! Я могла бы сказать тебе, кто придёт, кто не придёт, где они будут сидеть и так далее. Расслабься, Сэм, всё будет хорошо.

Я пыталась успокоить свою взвинченную сестру, но это не очень помогало. Она сводила с ума всех вокруг.

Раздался звонок в дверь, и Сэм побежала посмотреть, кто пришёл. Она была на взводе всю неделю, и я был готов её придушить.

Поздоровавшись с человеком в дверях, она крикнула: «Алекс! Тут кое-кто... хочет с тобой познакомиться!»

При этих словах я навострил уши и поставил стул на все четыре ножки. Я переглянулся с братом. Кайл и Нокс выпрямились, нахмурив брови.

Я был так же растерян, как и они. Я не знал никого, кто собирался сюда.

— Томпсон! Тащи сюда свою сексуальную задницу и обними меня! Бен? Я посмотрел на ухмыляющегося Энди.

— Бен?! — воскликнула я, опуская ноги на холодный кафельный пол. Я подбежала к кухонной двери и распахнула её.

Вот он, стоит с спортивной сумкой через плечо, в ярко-зелёной футболке, тёмно-синих шортах и солнцезащитных очках — совсем как в нашу первую встречу.

Его светлые волосы были взъерошены после тайной поездки сюда. Я подбежала к нему, и он уронил сумку, готовясь к объятиям, которые я собиралась ему подарить.

Он слегка присел на корточки, потирая руки и улыбаясь. Я ещё раз крикнула «Бен!» и бросилась к нему, а Энди побежал за мной, делая то же самое.

Он с лёгкостью подхватил нас обоих, по одному в каждую руку, и я обхватила его за талию для поддержки.

— Вот они, мои две прекрасные сучки! — усмехнулся он, и мы все рассмеялись.

— Что ты здесь делаешь? Почему ты не написал мне! — я отстранилась, не разжимая ног, обвивших его талию. Я поцеловала его в щёку, и он ответил мне тем же.

“Я хотел сделать тебе сюрприз, сладкие щечки. Сюрприз!”

“ Но как вы узнали, где я живу?

— Энди дал мне ваш адрес. Я всю дорогу сюда молился, чтобы он оказался верным! Было бы неловко, если бы это было не так, — он слегка приподнимает нас.

— Энди! Алекс! Ложись! Сейчас же! Кайл шагает по коридору, выпятив грудь и сжав кулаки. Оглянувшись, я вижу, что Нокс и остальные тоже выходят. Нокс выглядит разъярённым.

— Кайл, расслабься! Он наш хороший друг, не нужно вести себя как мачо. Мы так рады, что ты пришёл, Бен! Мы скучали по тебе, — Энди крепче обнимает его. Он всегда был нам как старший брат.

— О, я тоже по вам обоим скучаю. Мы начинаем слезать с него, но я крепко прижимаюсь к нему. Я действительно скучала по нему. Я скучала по нашим разговорам и по тому, что мне было с кем заниматься серфингом. Я так рада, что он здесь.

— Кто ты? — Нокс сжимает челюсти так сильно, что они могут сломаться.

— О, позволь мне представить тебя всем! Все, это Бен. Это моя сестра Сэм, которая выходит замуж вон за того Тайсона…

— Да, так что руки прочь, братан, — шутит Тайсон, пытаясь серьёзно посмотреть на Бена, но улыбка портит его серьёзный вид, когда он смотрит на Сэма.

— Это мой брат Кайл, он же Энди-Чувак.

— Чёрт возьми, да, и руки прочь! — суровое выражение лица Кайла смягчается, когда Бен в шутливой манере поднимает руки в знак капитуляции.

— Это Бретт и Тайлер, друзья Кайла, ты знаешь Уэса… — Все они кивают ему в знак приветствия.

— Это Нокс, ты его тоже знаешь по телевизору, — Нокс пристально смотрит на него, но я не обращаю внимания и иду дальше.

— Это мои другие братья, Макс и Коул, самый старший. Это Остин и Мэйсон Картер, старшие братья Нокса. А эти малыши — Адам Картер, Иден и Ноа Томпсон. Где Лена? ЛЕНА!

— Что? — недовольная девочка-подросток входит, не отрываясь от телефона. — Познакомься с моим другом Беном.

В конце концов она решает отвести взгляд от ярко освещённого экрана и фокусирует его на человеке, стоящем в дверях. Её глаза расширяются, она переводит взгляд с меня на него, её рот приоткрывается — в этот момент она ловит мух.

— Привет, — наконец говорит Бен, когда мы понимаем, что она не собирается ничего говорить. Она изо всех сил пытается что-то сказать, но просто стоит и смотрит на него.

Я наклоняюсь к Бену и шепчу: «Кажется, ты ей нравишься», и он кивает в знак согласия. Оглядываясь на Нокса, я вижу, что он ещё сильнее хмурится, глядя на Бена. Кто-то дружелюбный.

— Ты, должно быть, Бен! Я так много о тебе слышала! Приятно наконец-то увидеть твоё лицо, заходи, малыш, заходи! Моя мама появляется в поле зрения, а Эрик стоит позади неё.

Она подходит ближе, чтобы обнять его, и

Он кладёт руку мне на плечо, притягивая меня ближе к себе, и я снова прижимаюсь к нему.

— О, милый, какой ты славный мальчик! Нет, солнышко, я её мама, но ты можешь называть меня Энни, а это мой муж Эрик. — Она поправляет волосы и указывает на Эрика, который берёт его за руку и с улыбкой пожимает её.

Эрик смотрит на меня сверху вниз и подмигивает.

— Ты, должно быть, голоден! Завтрак ещё не готов, если хочешь. Я как раз собираюсь готовить обед, если хочешь подождать? — спрашивает она, притягивая его к себе, беря за руку и ведя на кухню.

— Кажется, у твоей мамы появилась новая игрушка! — шутит Эрик, обнимая меня и Энди с обеих сторон.

— Ты так думаешь? — саркастически спрашиваю я. Сэм подходит ко мне, и Лена делает то же самое.

— Алекс! Он такой милый! О боже, у него такой вид серфера, который мне сейчас очень нравится! Сэм смотрит на спину Бена.

Лена кивает, по-прежнему не в силах ничего сказать, пока Эрик уходит на кухню.

— Я знаю, верно? Я продолжаю говорить ей, что она должна пойти туда с…

— Никто никуда ни с кем не пойдёт! — Нокс перебивает Энди, прежде чем она успевает сказать что-то ещё. Я вижу, что он раздражён.

— Кто-то ревнует? — дразнит Энди, проходя мимо него вслед за Беном и моей мамой на кухню.

Кайл заходит за ней, не забыв оглядеть её и схватить за задницу, отчего она взвизгивает и поворачивается к нему с улыбкой на губах. — Моя, — только и говорит он, заставляя её закатить глаза.

— Нет! — просто отвечает Нокс. Я убираю сумку Бена с прохода и закрываю дверь. Все проходят на кухню.

Чувствую, как Нокс кладёт руку мне на поясницу, скользит вниз, всё ниже и ниже, пока не останавливается на моей левой щеке. Он слегка похлопывает по ней рукой и оставляет её там.

Я поворачиваю к нему голову и вижу, что он смотрит вперёд с ухмылкой на лице. Я хватаю его за руку, чтобы убрать её, но он снова сплетает наши пальцы, и я сердито смотрю на него.

Он по-прежнему смотрит не на меня, а на Бена, который наблюдает за ним, стараясь не улыбаться.

— Нокс, что ты делаешь! Отпусти мою руку, — шиплю я тихо, чтобы слышал только он. Но он не обращает на меня внимания и продолжает смотреть на Бена, который смотрит на него в ответ, и оба ухмыляются.

Он снова переключает внимание на мою маму и Делайлу, которые уже пытаются его откормить. Я фыркаю и тяну Нокса обратно в коридор, всё ещё держа его за руку.

“ Нокс! Что ты делаешь?

“Он мне не нравится!”

“ Это не то, о чем я спрашиваю...

— Держись от него подальше, милая! Я ему не доверяю, — предупредил Нокс.

— Нокс, хватит! Он мой друг, и он мне нравится. Я не собираюсь избегать его только потому, что ты этого не одобряешь! Перестань вести себя как ребёнок, — возразила я.

— Держись от него подальше, Алекс! Мне не нравится, как он на тебя смотрит, — настаивал он, сжимая мою руку так сильно, что перекрыл мне кровообращение. Я извивалась, пытаясь высвободиться из его хватки, но безуспешно.

— Нокс, ты делаешь мне больно. Пожалуйста, отпусти…

— Чёрт! Прости, милая. Ты в порядке? Я не хотел… — он отпустил мою руку сразу после того, как я вскрикнула от боли. Я отступила от него, немного испугавшись, и потрясла рукой, чтобы восстановить кровообращение.

— Прости, Алекс. Я не рассчитал свои силы. Мне не следовало этого делать. Прости, — извинился он, и на его лице отразилось чувство вины. Он сделал шаг ко мне, но я отступила ещё на шаг.

Я кивнула, избегая его взгляда, и обошла его, чтобы вернуться на кухню. Там я увидела Бена, сидящего за обеденным столом в окружении женщин. Иден уже сидела у него на коленях, а рядом с ним было свободное место.

Заметив меня, он похлопал по свободному месту, приглашая меня присоединиться к нему.

Выдержав шквал вопросов от своей семьи, я решила спасти Бена с кухни. Оглядев комнату, я заметила, что Нокс не сводит с меня глаз.

Я натянуто улыбнулась ему и отвернулась, но тут же встретилась взглядом с голубо-зелёными глазами Бена. Он ухмылялся мне.

— Что? — спросила я его. Наклонившись ближе, чтобы слышала только я, он ответил: «Картер вот-вот оторвёт мне голову, вот что. Господи, я знал, что ты ему нравишься, но не думал, что настолько сильно». Я ударила его по руке.

“Заткнись, Хендрикс! Я ему не нравлюсь”.

— У него на лице явно написана ревность, милая, — возразил он, взглянув на Нокса, который сжал челюсти в ответ на наш разговор.

“Он просто защищает. Как и другие”.

— Алекс, никто из остальных не смотрит на меня так, как он, — заметил Бен. Я оглядела мальчиков, которые на самом деле даже не обращали на нас внимания.

У меня не было никакого ответа на это, и Бен это знал.

— Ты же знаешь, что я прав, милая, — добавил он через мгновение, наблюдая, как я осознаю, что он действительно прав.

— Ты ошибаешься насчёт того, что я ему нравлюсь. Это не так, он... — меня прервало открывшееся окно, за которым я увидела саму Мисс США во всей её блондинистой красе. Почему она ещё не ушла?

Я закатила глаза, когда она вошла, привлекая всеобщее внимание в своём ярко-розовом бикини и туфлях на танкетке, с идеально уложенными светлыми волосами и безупречным макияжем.

Бен взглянул на неё, затем снова на меня. — Значит... он вернулся к ней? — спросил он, слегка повышая голос с каждым словом.

Я покачал головой. — Не знаю? Не думаю!

Делайла вмешалась: «Он не с ней, он никогда с ней не был. Эта девчонка такая избалованная», — прокомментировала она, с отвращением убирая тарелки со стола.

“Всем доброе утро!” Поздоровалась Лорен, ее улыбка осветила комнату. Она поставила свою сумку и подошла к Бену, протягивая ему руку для пожатия. Будучи Беном, он был вежлив, но я знала, что она его не очарует.

— Ну, здравствуй, красавчик! Я Лорен, а ты кто?

— Бен, — ответил он, вставая, чтобы пожать ей руку, и натянуто улыбнулся.

Она наклонилась ближе, чтобы прошептать ему на ухо: «Ты милый. Мы раньше не встречались, Бен?» Он отступил назад и занял своё место.

Она озадаченно посмотрела на него, явно не привыкшая, чтобы ее игнорировали.

Он покачал головой. — Нет, я так не думаю. Может, и были,

— Может, и нет. Ты бы точно меня запомнил, — она оправилась от его тонкой подколки. Бен обычно не был так прямолинеен с людьми.

— Нокс, дорогой, не мог бы ты расстелить для меня кровать на пляже? Я ненавижу сидеть на песке.

Он громко вздохнул, встретившись со мной взглядом. — Нет, сделай это сам или попроси Бена. Бен резко повернул голову в сторону Нокса, и они встретились взглядами.

— Нет, я в порядке, чувак. Она твоя девушка. Ты должен ей помочь.

— Она не моя девушка... чувак. Она свободна, так что не стесняйся. Бен нахмурился, но отвел взгляд.

Лорен стояла там, широко улыбаясь и явно наслаждаясь напряжением, которое она вызывала.

— Приятно слышать, но мне это неинтересно, — прямо заявил Бен. Её улыбка исчезла так же быстро, как и появилась.

— Тебе неинтересно? — в её голосе слышалось удивление, но Бен просто покачал головой, не отрывая взгляда от океана.

Он похлопал меня по ноге и спросил: «Готов заняться сёрфингом?» — и я улыбнулась.

— Готов, когда ты будешь готов, дорогая, — ответил я самым дразнящим тоном, на который только был способен.

Глава 52

Сегодня волны были небольшими, но Бен посмотрел прогноз и заверил меня, что позже они поднимутся. Мы стояли на краю берега, брызгаясь друг в друга и смеясь.

Я следил за Иден в воде вместе с Адамом. Я попросил его присмотреть за ней, и он держал её за руку, чтобы убедиться, что она в безопасности.

— Такая милая пара, — прокомментировал Бен своим лучшим голосом девушки из долины, имея в виду Адама и Иден. Я не смогла сдержать смех и схватилась за живот, но была вынуждена согласиться с ним.

— Ну, Адам на самом деле мой парень, так что мы отличная пара! Я его первая девушка, на случай, если ты не знал, — дразнюсь я, брызгая в него водой. Он вздрагивает и хватает меня за руку, притягивая к себе с игривым блеском в глазах.

— Я тебя искупаю, если ты продолжишь в том же духе, сладенькая. Я не могу допустить, чтобы ты испортила этот шедевр причёски. Может, ты и обвела Картера вокруг пальца, но не меня. Ну, не совсем, так что я без колебаний тебя искупаю.

— Если ты это сделаешь, Хендрикс, я заберу тебя с собой! И я не хочу, чтобы он обнимал что-то из моего имущества, — возражаю я, с улыбкой отстраняясь от его прикосновений.

— Ты гораздо чаще улыбаешься, Томпсон. Тебе это идёт. Может, тебе стоит поделиться своим хорошим настроением с этим угрюмым типом, — предлагает он, кивая в сторону Нокса, который снова смотрит на него в упор.

— У меня были моменты отчаяния, но я в порядке. Я рада, что ты здесь, Бен. Я скучала по тебе, — признаюсь я, подходя к нему, чтобы обнять.

— Я тоже скучала по тебе, сладкие щёчки! Мы играем с водой, перебирая её в руках, наблюдая, как маленькие волны поднимаются и опускаются на нашей обнажённой коже, и любуясь оживлённым пляжем.

Он поворачивается лицом к берегу, и я следую за его взглядом. Он усмехается про себя, когда мы замечаем, что Лорен позирует для фотографий папарацци вдалеке. Я не могу не закатить глаза.

— Значит, она тебя не интересовала, да? — поддразниваю я Бена, который со вздохом откидывает голову назад.

— Я встречался с такими девушками, как она. Слишком много усилий. Требовательные. Я предпочитаю более беззаботных, естественных девушек. Тех, с которыми можно повеселиться, не беспокоясь об их причёске или макияже. Естественных… — он замолкает на полуслове, и я жду, что он продолжит, но он не продолжает.

“Ben? С тобой все в порядке?”

— Ух ты... Она прекрасна, — шепчет он себе под нос, но я слышу и прослеживаю его взгляд. Но я не могу найти человека, о котором он говорит.

— Кто? — спрашиваю я его, а потом вижу, как в поле зрения появляется Ханна. Она машет нам, и я машу в ответ. Я быстро поворачиваюсь, чтобы посмотреть на его реакцию, и он резко поворачивает голову ко мне.

— Вы её знаете? — спрашивает он с лёгким удивлением в голосе.

Я киваю и ухмыляюсь ему. — Эй, Ханна! Подойди на минутку? Я хочу тебя кое с кем познакомить, — зову я, ухмыляясь Бену.

— Не может быть! — бормочет он, недоверчиво улыбаясь мне. Он стоит, наблюдая за происходящим с удивлением. Я широко улыбаюсь ему и слышу, как она приближается, а его щеки заливаются нежным румянцем.

Давай снова сыграем в сваху. Это сработало с Энди, а теперь и с другим моим лучшим другом.

— Привет! — Ханна приветствует нас, приближаясь в чёрно-белом полосатом бикини, которое облегает её во всех нужных местах. Бен тоже замечает это и переступает с ноги на ногу, нервничая.

Я так и сделаю. К тому же Ханна неравнодушна к блондинкам.

— Привет, — улыбаюсь я в ответ. — Бен, это моя лучшая подруга Ханна. Ханна, это Бен, о котором я тебе рассказывала из Калифорнии?

Она встречается с ним взглядом и тут же краснеет, проводя рукой по волосам и откидывая их набок. Она протягивает руку, чтобы пожать его. — Привет, Бен. Приятно познакомиться. Я... Я много слышала о тебе от Алекса.

Он улыбается ей в ответ, приподняв брови. «Мне тоже приятно с тобой познакомиться, Ханна. Алекс тоже много рассказывал мне о тебе. Ты совсем не такая, какой я тебя представлял, ты намного красивее».

Он резко вдыхает, осознав, что произнёс последнюю фразу вслух. Она краснеет, становясь красной, как рак, и он тоже.

Он нервно потирает затылок.Это так мило наблюдать. По крайней мере, на этот раз это не я.

— О, спасибо. Ты намного сексуальнее, чем... я имею в виду... э-э-э... чёрт... ну, ты красивее, чем я думала... я имею в виду, я не думала, что ты уродливый, я просто... ну... э-э... да, я просто замолчу.

Она опускает взгляд на свои ноги, переступает с ноги на ногу и теребит руки. Я изо всех сил стараюсь не смеяться над ними обоими, но не могу. Я издаю смешок и получаю по шлепку от каждого из них.

Они смотрят друг на друга некоторое время, пока он не спрашивает её: «Ты занимаешься сёрфингом?»

Она отрицательно качает головой и отвечает: «Нет, не умею. Я просила Алекс научить меня, но у неё не было времени. Но я всегда хотела научиться». Она улыбается ему, надеясь, что он поймёт намёк.

Ну же, Бен.

— Я могу научить тебя, если хочешь?Ну вот, началось!Я мысленно даю ему пять за то, что он воспользовался

“ Правда? Мне бы этого хотелось.

— Мы можем начать прямо сейчас, если хочешь? Просто потренируемся на песке? — Она с энтузиазмом кивает.

— Ханна, если хочешь, можешь воспользоваться моей доской. Она вон там, тебе не придётся возвращаться в сарай, — предлагаю я ей, указывая на свою доску, лежащую на песке. Она благодарит меня, и они уходят по песку, болтая друг с другом.

Энди подбегает ко мне и восклицает: «Значит, Ханна и Бен?»

— Ханна и Бен! — повторяю я с широкой улыбкой на лице.Мои две лучшие подруги вместе. Они будут так хороши друг для друга.

«Видела бы ты его лицо, когда он впервые её увидел, Энди. Это было так мило. Когда они разговаривали, то так нервничали и смущались! Я не могла сдержать смех».

— Ты серьёзно? Они такие милые вместе! Если он обидит её, я, клянусь, убью его! Не могу поверить, что пропустила это, — сокрушается она.

— Да, я знаю. Посмотри на них. Я убью его первым. Потом я с ним поговорю. Но пока пусть они познакомятся, посмотрят, действительно ли им нравится друг друга.

— Кто кому нравится? — Нокс прерывает наш девчачий разговор. Энди уходит, чтобы вернуться к Кайлу, но перед этим подмигивает мне.

“Я просто снова играю в сваху с Ханной и Беном”.

— Правда? Бену она нравится? — На его губах появляется улыбка, когда он смотрит на них обоих. Он испытывает облегчение, и я продолжаю наблюдать за ним, пока он не смотрит на меня.

— Что? Почему ты так на меня смотришь? — спрашивает он, не в силах скрыть улыбку.

— Почему ты так счастлива? Я думал, он тебе не нравится.

— Я... ну, я его не знаю, но я рад, что ему нравится Ханна. Она будет ему хорошей парой!

— Ты не выглядела так, будто хотела с ним познакомиться. Почему ты выглядишь такой довольной? Ты буквально готова прыгать от радости. И с каких это пор ты поддерживаешь Ханну?

В моём голосе слышалось самодовольство, но его взгляд был прикован к моему, и я не могла отвести от него глаз. Он тяжело сглатывает и прикусывает нижнюю губу.

— Я... я просто рад, что он не преследует тебя.

— Что? Бен никогда не ухаживал за мной, мы просто друзья, Нокс, — говорю я, вырываясь из своих мыслей.

“Ты буквально набросился на этого парня, когда увидел его, Алекс”.

— И что? Мне нравится его видеть. С ним так легко. Я скучала по нему. Разве я могу не скучать по другу?

“Ты можешь— Я просто....”

— Что? Это не так уж важно, Нокс. Это просто отношения, которые мы... Подожди-ка, ты что, ревнуешь? — серьёзно спрашиваю я.

Должно быть, он ревнует меня к Бену. Это единственное объяснение, которое я могу придумать. Он складывает руки на груди.

“ Нет, я не ревную, куколка, помнишь?

“Тогда почему ты придаешь этому большое значение?”

— Я не... я просто... ты больше ни с кем так не здороваешься. Почему с ним? Что в нём такого особенного?

— Другими словами, почему я не приветствую тебя таким образом? Не буду врать, Нокс, я много раз хотел поприветствовать тебя таким образом, но с острым или тупым предметом в руке, — отчасти шучу я.

Из его горла вырывается хриплый смешок. Он кивает, на мгновение отводя взгляд.

— Я не виню тебя. После того, что ты мне сказал, я вёл себя как придурок. Но я сожалею. Теперь я другой.

— Так и было, но я принял твои извинения. Тебе не нужно продолжать извиняться. Я видел это и с твоей стороны. Теперь я другой... — Он другой.

«Ты говоришь, что ты другой, но вот тебе совет... Не меняйся ради кого-то. Она должна любить тебя таким, какой ты есть, со всеми твоими недостатками. Я усвоил это самым тяжёлым путём. Я не хочу, чтобы это случилось с кем-то ещё».

— Я изменился ради себя, куколка. Я менялся ради других людей, когда был моложе. Это настоящий я, — его взгляд снова встречается с моим.

— Я верю тебе, — это всё, что мне нужно было сказать, потому что, по правде говоря, я ему верила. Я верила каждому его слову. Я смотрела ему в лицо и ни разу не усомнилась в том, что он лжёт. Ни разу.

Он определённо изменился к лучшему. Я стою и вежливо с ним разговариваю, не желая ударить его чем-нибудь или выцарапать ему глаза. Мне нравится этот Нокс.

Я подхожу к нему и обнимаю за талию. Он на мгновение замирает, а потом прижимает меня крепче. Запускает руку мне в волосы и гладит их пальцами. Мне нравится, когда люди играют с моими волосами. Это так успокаивает.

— А что насчёт СМИ? — спрашивает он, обдавая меня дыханием.

— Мне всё равно, — это всё, что я сказала, и он ещё крепче сжал меня в объятиях. Я слышала, как камеры отъезжают в сторону.

Мне нравились его объятия. Он был похож на огромного плюшевого мишку и никогда не хотел тебя отпускать. Я отошла от него и увеличила расстояние между нами.

— Нокс! Малыш? — выдавливает из себя Лорен, заставляя его закрыть глаза и глубоко вдохнуть.

— Если она ещё раз так меня назовёт, я закопаю её в песок, — говорит он, не открывая глаз. Мне пришлось прикусить щёку, чтобы сдержать смешок.

Я вижу, как она подбегает к нему и обнимает за талию, но перед этим бросает на меня сердитый взгляд. Её слишком легко вывести из себя. Камеры неистовствуют из-за их публичного проявления чувств, в основном с её стороны.

Он просто стоит там, как дерево, даже не удосужившись поздороваться с ней.

Мои волосы немного влажные от воды, поэтому я откидываю их назад и собираю в небрежный пучок без резинки, надеясь, что он будет держаться без дополнительной поддержки. Какое-то время так и есть.

Я вижу, что он не хочет оставаться с ней наедине, поэтому я остаюсь на месте. Она крепче обнимает его, притягивая к себе.

Услышав, как журналисты спрашивают, вернулись ли они вместе, она поворачивается к ним лицом и говорит: «Да, мы не могли так долго держаться друг от друга подальше. Так было суждено».

Его глаза быстро открываются на середине фразы, и он отвечает, явно раздражённый: «Мы не вместе. Мы никогда не были вместе». Он вежливо отстраняется от неё, и она явно смущена тем, что он сказал прилюдно.

Нокс неторопливо направляется к Адаму и Иден, которые всё ещё увлечены игрой, а я опускаюсь на песок, позволяя волнам плескаться у моих ног. Тем временем Лорен возвращается к журналистам, вероятно, чтобы сгладить последствия его вспышки.

Через несколько минут мама садится рядом со мной. Она нежно убирает прядь волос с моего лица. Мы не обмениваемся словами. Нам это не нужно.

Я смотрю, как вода омывает мои ноги, унося с собой крошечные ракушки

— Значит, Бен и Ханна, да? — мама сгибает ноги в коленях и смотрит на людей в воде.

— Ты ревнуешь к Ханне, мам? Я думаю, они бы неплохо смотрелись вместе, — дразню я её, прищурив один глаз, чтобы лучше её рассмотреть. Она лучезарно улыбается. Мне нравится, когда мама улыбается.

— Бен великолепен, милая. Почему бы тебе не оставить его себе? Он явно тебя обожает.

— Да, но наши отношения платонические. Я тоже его обожаю. Он меня понимает. Мне нравится быть рядом с ним. С ним так легко разговаривать, и он читает меня как книгу.

— Ой, да ладно тебе, Алекс. Я люблю Ханну, не пойми меня неправильно, но с ним можно повеселиться, да?

— Мам, нет. Мы оба не воспринимаем друг друга в таком свете. Я просто... Я хочу сосредоточиться на себе. Мне нужно подумать о многом, понимаешь? Чего я на самом деле хочу? Кого я хочу?

“Нокс?”

“Только не это снова—”

— Просто подумай об этом, милая. Он тоже великолепен. У него много времени для тебя, Алекс. Он так старается ради тебя.

— Я не в его вкусе, мам. Ему нравится кто-то другой. Он сказал мне, что ему нравится девушка, но всё сложно.

“Ты знаешь, кто она такая?”

— Нет, он пока не говорит, но сказал, что я её знаю. Так что, скорее всего, это кто-то из школы или что-то в этом роде? Я не знаю.

“Хммм, может быть?....”

— Что? Что это за выражение лица? Ты сейчас корчишь рожи, и мне это не нравится. Скажи мне! — жалуюсь я ей, играя с водой в руках.

“Ну, ты когда-нибудь думал, что, может быть, это ... ты?”

— Я? С чего бы это я? Я ему не нравлюсь! Ты становишься такой же, как Сэм, Энди, Ханна и Бен, мам. Поверь мне, я не в его вкусе.

— Ты продолжаешь так думать, милая. Но мать знает, — она бросает на меня многозначительный взгляд поверх солнцезащитных очков. Я разочарованно вздыхаю.

Не думай об этом, Алекс. Дело не в тебе. Ты не в его вкусе.

Я начинаю ковырять пальцем в песке, наблюдая, как он исчезает, а образовавшаяся ямка быстро заполняется песком. Я чувствую на себе её взгляд и оглядываюсь на неё. Она толкает меня плечом, и я толкаю её в ответ.

Опустив голову ей на плечо, я смотрю, как Нокс играет с Иден и Адамом. Девочки позади меня чуть не падают в обморок, подбирая с пола свои трусики.

Я ловлю его взгляд, и он слегка улыбается мне. У меня замирает сердце. О нет, нет, этого не может быть. Он всё ещё смотрит на меня, а я смотрю на него.Отвернись!— мысленно ругаю я себя и отвожу взгляд.

Позже в тот же день поднимаются волны, и мы с Беном катаемся на доске вместе, пока большинство людей на пляже наблюдают за нами. Я обгоняю Бена на доске, и мы решаем вместе полюбоваться закатом над морем.

— Супер романтично, — дразнит меня Бен, пытаясь столкнуть с доски.

“Извини, милый, я не Ханна”. В эту игру могут играть двое, Хендрикс. Он бросает на меня невозмутимый взгляд, и я хихикаю, брызгая на него водой.

— Твоя мама такая забавная. Она весь день пыталась уговорить меня пригласить тебя на свидание!

— Моя мама любит вмешиваться во всё, если ты не заметил, — отвечаю я, и в моих словах сквозит сарказм. Я зачерпываю воду руками и позволяю ей стекать по моему телу.

— Она также убеждена, что я подхожу Ноксу, — я закатываю глаза, глядя на солнце, исчезающее за линией горизонта.

— Она моя мама, но я уверена, что она пытается меня откормить... и, может быть, она права? Я это вижу, как и большинство людей, кроме тебя и Кайла.

— Ты не уйдёшь отсюда, пока не выкатишься за дверь — если вообще сможешь выбраться за эту чёртову дверь. Поверь мне. Так что скажи мне, Хендрикс, тебе нравится Ханна? Розовеющие щёки подтверждают, что она ему действительно нравится.

— Так скажи мне, Томпсон, тебе нравится Нокс? — я бросаю на него сердитый взгляд, брызгая в его сторону водой.

“Так я и думал”, - ухмыляется он.

— Послушай, я спрашиваю как её лучший друг. Я не хочу, чтобы ты ходил туда и заигрывал с ней, если она тебе не нравится по-настоящему. Я не хочу, чтобы между нами тремя всё было неловко.

Он кивает, понимая, что я говорю. «Я понимаю. Она отличная девушка, не пойми меня неправильно. Совершенно прекрасна внутри и снаружи. Я просто не думаю, что это сработает из-за расстояния, понимаешь?»

Но она мне очень нравится, Алекс. Я просто не хочу так поступать с ней. Это несправедливо по отношению к ней, ведь она всё ещё в Нью-Йорке и всё такое. Но, может быть, в будущем? Я определённо мог бы представить себя с ней.

Его взгляд устремлен вперед, на то немногое, что у нас осталось.

— Мне нравится твоя честность, Хендрикс. Это моя любимая черта в тебе. Но я понимаю, и думаю, она тоже поймёт. Но не заставляй её думать, что ты переедешь ради неё через всю страну, и наоборот.

Я люблю вас обоих, вместе или по отдельности». Я подплываю к нему и обнимаю. Он обнимает меня за плечи и прижимает к груди.

— Ты не сможешь от меня отвязаться, сладенькая. Ты это знаешь. Ты застряла со мной на всю жизнь! Его слова эхом разнеслись в темноте, когда последние отблески света угасли.

— По-другому и быть не могло, милая. С этими словами я воспользовалась моментом, чтобы столкнуть его с доски в воду. Смех вырвался из моей груди, эхом разносясь в ночи.

Он вынырнул, держась за доску. — Зачем ты это сделал? — Его голос был выше обычного, в словах слышалось веселье. Он не мог сдержать улыбку, и я тоже.

“ Ты стал таким сентиментальным по отношению ко мне, Хендрикс.

— Что я могу сказать, Томпсон? Ты пробуждаешь во мне сентиментальность. — Он забрался обратно на доску и подплыл ко мне.

— Ты хочешь остаться здесь ещё немного или нам пора возвращаться? — спросил он, успокаиваясь и слегка похлопывая по воде вокруг себя.

— Давай подождём ещё пять минут, а потом пойдём обратно. Я покажу тебе твою комнату.

“ Звучит заманчиво, сладкие щечки!

“Классные бобы!”

— Я щёлкаю бобами, — парировал он, ухмыляясь мне. Мы оба расхохотались.

— Бен! — я была застигнута врасплох его комментарием и прикрыла глаза, чтобы скрыть своё потрясение. — Ты только что это сказал! — он посмотрел на меня, притворяясь невинным, хотя это было совсем не так.

Я покачала головой, удивляясь его бесстыдству. Он гордился своей дерзостью, и это отчасти делало его Беном в моих глазах. Мы сидели на своих досках, улыбаясь друг другу.

Глава 53

Я отвела Бена в комнату, которую он будет занимать в течение недели, и предложила ему лечь пораньше. Все остальные уже легли спать, дневной свет лишил их сил.

Теперь я лежала в постели, одна нога была под одеялом, другая вытянулась во всю длину матраса. Я лежала на боку, глядя в окно, сон ускользал от меня. Я не устала и не могла понять почему.

В моей голове проносились события этого дня: обсуждение свадебных планов с Сэмом и Тайсоном, неожиданный визит Бена, знакомство Ханны и Бена, разговоры по душам с мамой и Ноксом.

В конце концов я решила поддаться мучительным приступам голода, которые терзали меня. Мой желудок практически пел серенады в кладовой, и я больше не могла их сдерживать. Пришло время побаловать себя.

Я на цыпочках спустилась по лестнице, стараясь никого не разбудить. Меня встретил мой пушистый лучший друг Бумер, которого принесли после ужина.

Я направилась в кладовую, включила свет и дала глазам привыкнуть к внезапной яркости. Я взяла угощение для Бумера и бросила ему. Он с радостью принял его и потрусил обратно к своей лежанке.

Бен впервые увидел Бумера сегодня и сразу же влюбился в него. Он даже пригрозил забрать его с собой в Калифорнию, но я напомнила ему, что знаю, где он живёт.

Я заметила коробку «Твинки» — моя слабость, и все об этом знали. Я развернула одну и положила немного попкорна в микроволновку, надеясь, что стены кладовой приглушат шум.

“ Проголодалась, куколка?

Я подпрыгнула от звука его голоса и так резко развернулась, что у меня закружилась голова. Я застонала, раздражённая тем, что он меня напугал. Он подошёл ко мне и взял ещё один пакетик попкорна.

— Можно мне «Твинки»? — спросил он, ухмыляясь и глядя на меня сверху вниз. Он был одет в чёрные боксеры «Кельвин Кляйн» и серый тренировочный топ без рукавов, который мало что оставлял воображению. Когда он поднял руки, я увидела дразнящую полоску кожи, ведущую к его боксерам, и соблазнительную V-образную линию его нижнего пресса.

Я кивнула, не в силах вымолвить ни слова из-за сладкой вкуснятины во рту. Он мгновение изучал меня, и его взгляд наконец остановился на твинки, который я держала между губами. Он наклонился, обдавая мои губы тёплым дыханием, и откусил другой конец твинки, коснувшись моих губ своими.

Мы жевали и глотали одновременно, наши лица по-прежнему были всего в нескольких миллиметрах друг от друга. Он облизнул губы, и на его лице медленно появилась ухмылка.

Прекрати это, Алекс!

Его взгляд снова опустился на мои губы, и он поцеловал меня, обхватив ладонями мою голову и проведя большим пальцем по моей челюсти. Я без колебаний приоткрыла губы, и наши языки сплелись в танце доминирования.

Его рука скользнула вниз по моему телу, приподняла топ и погладила бедро, пока не добралась до трусиков. Он просунул большой палец внутрь, слегка потянув их в сторону. Другой рукой он схватил меня за задницу и слегка шлёпнул по ней. Я застонала, невероятно возбуждённая.

Он приподнял меня, я обхватила его ногами, и наш страстный поцелуй продолжился. Микроволновка запищала, сигнализируя, что попкорн готов. Он застонал, прервав поцелуй ровно настолько, чтобы выключить микроволновку, а затем снова прильнул губами к моим.

Он усадил меня на стол в кладовой, и наш поцелуй возобновился в лихорадочном темпе. Я потянула его за волосы, вызвав глубокий стон, который вибрацией прошёл сквозь меня. Я чувствовала, как пульсирует моя плоть, а возбуждение ощущается сквозь нижнее бельё.

Мы наконец прервали поцелуй, хватая ртом воздух. Он прижался лбом к моему лбу, его взгляд блуждал по моему лицу, пытаясь понять, что только что произошло.

Давненько мы не виделись.

Он отстранился, опустив взгляд на свою рубашку. Я проследила за его взглядом и увидела мокрое пятно на его серой рубашке.

Черт!

Его шок быстро сменился соблазнительной ухмылкой. Он наклонился, его горячее дыхание коснулось моего уха, а кончики пальцев дразнили мою шею. Моё сердце билось так сильно, что я была уверена, что он мог это почувствовать, если не услышать.

Его пальцы начинают обводить контуры моего тела, задерживаясь на груди, дразня её очертания, а большой палец мучительно гладит её снизу.

Он продолжает свое путешествие, опускаясь все ниже и ниже.

— Ты мокрая для меня, куколка? — его шепот щекочет мне ухо, и я почти вижу ухмылку на его губах.

Мои глаза закрыты, и чем больше он дразнит меня, тем сильнее я возбуждаюсь. Его нежные поглаживания внутренней поверхности моего бедра, кончики его пальцев разжигают искру, которая пробегает по моему позвоночнику, заставляя трепетать каждый нерв в моём теле.Что со мной происходит?

Его губы осыпают лёгкими поцелуями мою шею и линию подбородка, иногда спускаясь к мочке уха — моему любимому месту. Я издаю хриплый стон, запрокидывая голову, чтобы облегчить ему доступ.

Он начинает покусывать и посасывать мою кожу, и у меня кружится голова. Он продвигается дальше между моих ног, его твёрдость прижимается ко мне.

Его руки скользят к моим трусикам, он подцепляет их большими пальцами и медленно стягивает. Я открываю глаза и вижу, что он смотрит на меня с вожделением.

Наши взгляды встречаются, и я притягиваю его для страстного поцелуя. Он полностью снимает с меня трусики, и они падают на холодную плитку под нами.

Схватив меня за бёдра, он притягивает меня ближе, и его горячий рот начинает мучительное путешествие вниз по моему телу, пока он не начинает целовать мои ноги, дразня меня. Я наблюдаю, как он сначала целует внешнюю часть моих бёдер, а затем медленно продвигается к внутренней.

Он поднимает взгляд, видит моё обнажённое естество и громко стонет, уткнувшись носом между моих бёдер. Я чувствую, как к моим щекам приливает жар.

Я пытаюсь свести ноги, чтобы скрыть смущение, но он кладёт руки мне на ноги, останавливая меня, и его взгляд снова встречается с моим.

— Не надо, куколка. Не смущайся, — уверяет он меня, продолжая целовать и опуская голову между моих ног.

Он на мгновение замирает, и я чувствую его горячее прерывистое дыхание на своей промежности, отчего становлюсь ещё влажнее.

Он приподнимает мои ноги так, чтобы пятки оказались на краю стола, открывая себе лучший доступ. Я могла бы остановить его, но не хочу.

Все так приятно — его прикосновения, его поцелуй, его дыхание.

Его язык скользит по моей промежности, и у меня перехватывает дыхание.Это было так приятно.

Он слегка целует мой набухший клитор, заставляя меня застонать

— Чёрт, куколка, у тебя потрясающий вкус, — шепчет он, продолжая ласкать меня языком. Он постепенно возбуждает меня, и из моего рта невольно вырываются стоны.

Я провожу рукой по его густым каштановым волосам, притягивая его к себе. Затем я чувствую, как его пальцы проникают в меня.

— Чёрт, Нокс! — выдыхаю я, быстро переводя дыхание.

— Я сделал тебе больно? — он звучит обеспокоенно, но я быстро его успокаиваю. — Нет... Нет... это так... потрясающе. Его язык снова на моём клиторе, он облизывает меня, как рожок с мороженым.

Его пальцы находят ритм, и волна удовольствия нарастает гораздо быстрее, чем я ожидала.

Он продолжает вводить и выводить пальцы, а его золотой язык продолжает свой дразнящий танец.

“О, Нокс! Я так близко”.

— Кричи моё имя, куколка. Мои бёдра начинают двигаться всё сильнее и сильнее, подстраиваясь под его ритм, когда я приближаюсь к пику.

Я не выдержу, если он продолжит, но я не хочу, чтобы он останавливался.

“Да! Да! Да! Прямо ... там!”

Он не сбавляет темп, и я вот-вот кончу.

“Черт, Нокс, я собираюсь кончить”.

— Кончи для меня, куколка, и произнеси моё имя, — требует он, подводя меня к краю.

Я достигаю пика и выдыхаю его имя, хватаясь за его волосы и свою грудь через рубашку. Моя голова откидывается ещё дальше назад.

— Нокс! Ахххх! Оргазм пронзает всё моё тело, мои бёдра подгибаются, а его губы продолжают ласкать меня. Я падаю обратно на стол, пытаясь восстановить дыхание.

Он слизывает соки, которые выделились, когда я кончила. Я никогда в жизни не кончала так сильно, но я никогда раньше не испытывала оргазм от орального секса, и это было потрясающе.

Глядя в потолок и видя звёзды, я пытаюсь собраться с мыслями. Нокс только что сделал мне минет, он довёл меня до оргазма, какого я никогда раньше не испытывала, и, чёрт возьми, это было так приятно.

Сейчас я чувствую себя на седьмом небе от счастья, хотя и не знаю, каково это на самом деле. Моё сердце бьётся быстро, я слышу его стук и чувствую, как оно пытается вырваться из моей груди. Оно так сильно бьётся.

Мои ноги, как желе, свисают с края стола. Но потом я осознаю, что он постоянно так поступает с девушками. Я для него просто очередная.

Я резко сажусь, и он тут же встает. Он улыбается, но я чувствую себя очередной девушкой, которую он использует, чтобы получить желаемое.

Затем избавляется от них. Я натянуто улыбаюсь ему и поднимаю с пола нижнее бельё, надевая его обратно. Я смущённо заправляю волосы за ухо и сглатываю, чувствуя нарастающий дискомфорт.

Я смотрю в его ярко-голубые глаза и вижу, что он больше не улыбается. Кажется, он пытается меня прочитать.

— Я не жалею об этом, куколка. Надеюсь, ты тоже, — вот и всё, что он говорит, прежде чем снова оставить меня одну в кладовой.

По правде говоря, я не жалею об этом. Ни о чём из этого. Вот что меня раздражает — мне это понравилось. Никто никогда не вызывал у меня таких чувств, и я хочу большего.

Но он лучший друг моего брата.

Глава 54

Я просыпаюсь после одной из лучших ночей, которые я когда-либо проводил во сне.

— Алекс! Поднимай свою задницу! Мы выезжаем через пятнадцать минут, и ты за рулём! Сэм распахивает мою дверь, и я показываю ей большой палец вверх, чтобы показать, что скоро спущусь.

Я роюсь в своей одежде, чтобы найти что-нибудь подходящее, и останавливаюсь на чёрных джинсовых шортах в стиле бойфренда, обтягивающей оранжевой майке и белых кедах.

Нанеся ровно столько макияжа, чтобы выглядеть бодрой, я распустила волосы, и они легли естественными, привычными мне беспорядочными волнами. В кои-то веки они мне подчиняются.

Спускаясь по лестнице, я вижу, что люди уже готовятся к примерке.

— Ладно, кто за рулём и на какой машине мы поедем? — спрашиваю я, надевая очки-авиаторы. Все поворачиваются в мою сторону, и я вижу, что Нокс стоит, прислонившись к стене, и смотрит на меня.

Чёрт, сегодня он выглядит хорошо. Я чувствую, как к моим щекам приливает жар. Его загар подчёркивают синие шорты и белоснежная футболка в сочетании с чёрными кедами.

— Ты поедешь на семиместном джипе, — приходит ответ. — Кайл, Энди, Ханна, Бен, Уэс и Нокс поедут с тобой. Я поеду с мамой и Эриком. Остальные уже уехали, так что они встретят тебя там.

Как раз то, что я хотел услышать.

— Дробовик! — кричит Энди, вскидывая руку. Последовал хор проклятий, особенно от Кайла. Мы все направляемся к машине, махая на прощание родителям, Сэму и Тайсону.

— Почему мальчики идут с нами? — спрашиваю я Ханну, которая идёт рядом со мной и Беном.

«Тайсон не хотел быть там единственным парнем, и Сэм настоял на том, чтобы он пришёл и высказал своё „мнение“», — объясняет она, делая кавычки в воздухе и закатывая глаза.

— Твоя сестра — та ещё штучка, — Бен вздрагивает, отводя взгляд в сторону. Мы все забираемся в машину: Энди садится впереди со мной, а Ханна — сзади с Беном.

Остальные трое — Кайл, Уэс и Нокс — сидят в среднем ряду и, судя по их лицам, не в восторге от такого расположения. Я не могу не смеяться над их угрюмыми лицами.

Нокс сидит посередине, и я ловлю его взгляд в зеркале заднего вида чаще, чем мне хотелось бы признать. В моей голове проносятся воспоминания о прошлой ночи.

Этот язык творит чудеса у меня внизу.Сосредоточься на дороге, Алекс!

Дорога до магазина занимает около получаса, поэтому Энди становится диджеем и подключает свой телефон к разъёму.

— Давай включим какую-нибудь девчачью песенку — одну из любимых Алекс! — ухмыляется она, пролистывая свой телефон. Я знаю, что какую бы песню она ни выбрала, она точно не будет девчачьей, поэтому опускаю стекло.

Тебе лучше проверить себя, прежде чем ты разрушишь себя.

— Алекс! Выходи сюда, чтобы они могли тебя переодеть, и я хочу это увидеть! Я ещё не видела платья на людях! — голос Сэма эхом разносится по комнате.

— Кто-то немного нетерпелив, — бормочу я себе под нос, чем вызываю смешок у женщины позади меня. Я выхожу на сцену, платье шуршит у меня под ногами. В зале воцаряется тишина.

О нет, им это не нравится.

— Ого, Алекс! Ты выглядишь… — начинает Энди и замолкает.

— Красиво. От низкого голоса позади меня у меня по спине бегут мурашки. Я смотрю в зеркало и вижу Нокса, его взгляд прикован к моему.

Моё сердце бешено колотится. Он

Я провожу руками по ткани, глядя на своё отражение. — Платье красивое, правда?

Я поворачиваюсь в сторону и ловлю взгляд Кайла. «Платье красивое, но ты выглядишь прекрасно, сестрёнка». Я вижу, как все кивают в знак согласия, а их рты от удивления приоткрываются.

— Чёрт, я что, не на той сестре женился? — поддразнивает Тайсон, за что получает шлепок от Сэм.

Я поворачиваюсь лицом к Сэм. В конце концов, это её свадьба. Если ей не понравится платье, я его не надену. Я протягиваю ей платье, глядя на себя. — Ну что? Что ты думаешь? Тебе нравится? Она критически осматривает меня. Пожалуйста, скажи, что нравится. Пожалуйста, скажи, что нравится.

— Нет, мне не нравится… У меня замирает сердце. Всё начинается сначала. Я начинаю приподнимать платье, чтобы сойти с платформы, но она продолжает: — Мне нравится.

Она подбегает и крепко обнимает меня. «Ты так красиво выглядишь, Алекс. Из-за тебя несколько парней в этой комнате потеряли дар речи». Она улыбается и садится рядом с моей мамой, которая плачет на диване.

Я смеюсь, закатывая глаза, и подхожу к ней. — Алекс, ты так прекрасно выглядишь, — шепчет она, прикрывая рот рукой.

— «Красивая» — это ещё мягко сказано, — добавляет Делайла, и её глаза наполняются слезами.

Они оба начинают плакать ещё сильнее, и я вижу, как Нокс подходит к маме с улыбкой на лице. «Мам, перестань плакать, пожалуйста». Он пытается не смеяться, закусив губу.

Но его улыбка возвращает меня к воспоминаниям о прошлой ночи, его голубые глаза наполнены эмоциями, которые я не могу понять.

Как только они приходят в себя, я направляюсь обратно в раздевалку. Но не успеваю я отойти далеко, как Нокс трогает меня за руку. — Можно с тобой поговорить?

Мы проходим в раздевалку и закрываем за собой дверь. — Что случилось? — спрашиваю я, стоя перед ним. Он скользит взглядом по платью. — Нокс? Что случилось? Тебе что-то нужно?

— О, эм… ну, мне только что позвонила мой агент. Публицист с научной конференции позвонил ей, чтобы спросить, не хотите ли вы выступить на конференции «Девушки в сфере STEM»? Она проходит в Нью-Йорке, и они сказали, что заплатят.

— Что? Ты — что? — Я стою, ошеломлённый. — Я... я даже не могу говорить при людях.

Он подходит ближе и кладёт руки мне на плечи. — Ты не обязана, если тебе некомфортно. Я могу сказать им, что ты не можешь этого сделать. Но я буду рядом с тобой.

— Что? Что ты имеешь в виду, говоря, что будешь там со мной?

«Я поеду в Нью-Йорк на мероприятие, организованное журналом People, чтобы получить награду».

“ Какая награда? - Выпаливаю я.

“Э—э-э... самое сексуальное ... существо на свете среди мужчин”.

Я приподнимаю бровь и ухмыляюсь. — Не смотри на меня так, куколка! Послушай, если ты решишь это сделать, пойдёшь ли ты со мной на мероприятие? Если ты не захочешь этого делать, пойдёшь ли ты со мной на мероприятие?

— А как же Лорен? Разве она не справится с этим лучше меня?

— Я спрашиваю тебя, а не её… Но если ты не хочешь идти, я пойду сам. Если тебя это утешит, я думаю, что тебе стоит выступить с речью. Ты был бы хорошим примером для девочек, независимо от того, заинтересованы ли они в карьере в сфере STEM.

— Что? Я? Я... — я замолкаю, взвешивая все «за» и «против». Я никогда не умела выступать на публике. Но это отличная возможность заявить о себе в сфере STEM.

Давай, Алекс. Просто сделай это!

— Хорошо, я сделаю это. Но у меня есть два условия. Во-первых, все деньги, которые я получу, пойдут на то, чтобы помочь девочкам получить образование по программам STEM. И во-вторых, никаких личных вопросов обо мне. Только о науке и инженерии.

Он ухмыляется, доставая телефон. — Значит, ты будешь моей девушкой?

Моё сердце замирает при слове «свидание». Это оно и есть? Нет, это не свидание. Ты просто его девушка.

— Конечно, я же уже там, верно? — я стараюсь говорить как можно более непринуждённо.

— Отлично! Мероприятие состоится в ближайшие несколько дней. Мой агент расскажет вам подробности, — сказал он, обходя меня, чтобы дойти до двери. Он распахнул её, затем остановился и оглянулся на меня. — О, и, куколка?

— Да? — ответила я, поворачиваясь к нему через плечо.

— Ты выглядишь просто прекрасно, — сказал он, подмигнув мне, прежде чем закрыть за собой дверь. От его слов по моему телу пробежала дрожь.

Сердце бешено колотилось в груди, ладони были влажными от пота, и я слышала, как моё дыхание эхом отдаётся в ушах. В животе у меня порхали бабочки, и я стояла, застыв, и смотрела на закрытую дверь.

Он только что назвал меня красивой.

Я быстро переоделась из платья в свою одежду, не дожидаясь, пока женщина придёт мне на помощь. Я повесила платье обратно на вешалку, вышла из комнаты с ним в руках и отдала его женщине.

Мне не нужно будет ничего подгонять до самой свадьбы. Нам всем придётся снова примерить платья, чтобы убедиться, что они идеально сидят.

Я вернулась к группе, которая стояла и сидела вокруг, наблюдая, как другие подружки невесты демонстрируют свои платья. Эми, подруга Сэм по колледжу, в данный момент демонстрировала своё платье. Она выглядела великолепно, и её улыбка говорила о том, что ей тоже нравится. Мой телефон завибрировал, и я посмотрела на экран.

Уэс: Могу я с тобой поговорить?

Я оглядела комнату и кивнула в сторону двери, показывая, что мы можем поговорить на улице. Он последовал за мной, закрыв за нами дверь, и мы вышли на парковку.

Я пнул маленький камешек, лежавший на земле, и он покатился в сторону уединённого места. Там была скамейка под деревом, где мы могли бы посидеть.

— Всё в порядке? — спросила я, нарушив тишину. Воздух наполняли далёкие звуки машин и автомобильных гудков. Уэс сел рядом со мной, и наши взгляды встретились.

“Да, ну ... я...”

Он нервничал. Я понял это по тому, как он потирал шею.

“ Ты выглядела великолепно в этом платье, Алекс.

Я почувствовала, как мои щёки вспыхнули. Два комплимента за один день. — Спасибо, Уэс, но…

- Никаких “но", милая. Ты выглядела потрясающе.

“ Так вот почему ты позвал меня на улицу?

— Э-э, нет. Ну, я хотел сказать тебе это, но я также хотел…

— Малышка, всё готово. Мы уезжаем в следующую среду вечером, Уэс?

— Эй, куда вы, ребята, идёте? — спросил Уэс, не сводя глаз с Нокса. Напряжение между ними было ощутимым.

«О, у Нокса мероприятие в Нью-Йорке, и научная конференция хочет, чтобы я рассказала о девочках в сфере STEM, поэтому я согласилась. Не спрашивайте меня почему! Я до сих пор не знаю, почему согласилась».

— Всё

— Спасибо. Вы хотели меня о чём-то спросить? Или что-то сказать?

— Э-э, да. Я тут подумал, не мог бы я... пригласить тебя куда-нибудь? Например, на свидание?

Я уставилась на него, открывая и закрывая рот, как рыба, выброшенная на берег. Свидание? Настоящее свидание? Он серьёзно? Я оглянулась, чтобы посмотреть, нет ли там кого-нибудь ещё, но никого не было.

— Что? — спросил Нокс, привлекая моё внимание. Он пристально смотрел на Уэса, который отвечал ему взглядом. Пожалуйста, не позволяй им снова драться.

“ П- правда? Я? Почему?

— Ты мне нравишься. Всегда нравился, Алекс... Так что, могу я пригласить тебя на свидание?

— Нет! — вмешался Нокс, и я бросил на него суровый взгляд. Он не имел права голоса в этом вопросе.

— Нокс! Это не тебе решать!... Эм, конечно, я бы хотел. Но просто чтобы ты знал, я не готов вернуться к чему-то серьёзному. Сейчас у меня в голове всё ещё бардак, и я не хочу вести тебя по этому пути, если ты этого хочешь.

— Это круто. Мы можем общаться как друзья. Познакомиться поближе?

Нокс хмыкнул слева от меня, но я не отрывала взгляда от своих ног. Лучше бы он не рассказывал об этом Кайлу.

— Нокс, ни слова Кайлу, слышишь меня?! — предупредил я. Кайл может убить Уэса.

— Малышка, я не думаю, что это хорошая идея, — сказал Нокс.

— Заткнись, Нокс! Никто не спрашивал твоего мнения! — рявкнул Уэс, стиснув зубы.

— Милые щёчки! Сэм хочет, чтобы ты зашёл, — крикнул Бен, прислонившись к двери и не замечая напряжения между нами.

Я обошёл их и направился внутрь, оставив их наедине с тем, что они собирались сказать. Я понятия не имел, что это было, но мог только догадываться.

— Я что-то помешал? Секс втроём? — спросил Бен, многозначительно поведя бровями и пытаясь уговорить меня расколоться.

— Уэс пригласил меня на свидание, — сказала я непринуждённо, хотя это было совсем не так. Уэс Эйвери пригласил меня на настоящее свидание. Я и не думала, что он так ко мне относится.

— А-а-а, так вот почему Картер так на него смотрит, — сказал Бен. Прежде чем я успела спросить, что он имеет в виду, Сэм отвела меня в сторону вместе с другими подружками невесты, Ханной и Энди.

— Мне нужно поговорить с вами двумя наедине, — прошептала я им. Они скептически посмотрели на меня, но я умоляла их ничего не говорить парням или кому-либо ещё.

Как только мы вернулись домой, я припарковалась и одними губами произнесла «Моя комната» для Ханны и Энди. Они поняли и вышли из машины, направляясь в дом.

Всю дорогу домой я чувствовала на себе взгляды Нокса и Уэса, а также их взгляды друг на друга. Я отказывалась смотреть на них. Правильно ли я поступаю?

Мы втроём побежали в мою комнату, и я сказал Сэму, чтобы он встретил нас там, когда никто не будет смотреть. Мы сидели на моей кровати и ждали Сэма.

Энди входит, закрывая за собой дверь и наполняя комнату музыкой из моих колонок. Мы на собственном горьком опыте убедились, что парни умеют подслушивать, поэтому разработали систему, чтобы наши девичьи разговоры оставались приватными. Энди бросает на меня озадаченный взгляд, и я веду их в свою ванную.

«У мальчиков есть привычка подслушивать наши разговоры, поэтому мы включаем музыку, чтобы их отвлечь», — объясняет Сэм Энди.

Как в старые добрые времена, Сэм садится на раковину, я устраиваюсь на сиденье унитаза — разумеется, с опущенной крышкой — а Ханна забирается в ванну. Энди присоединяется к Ханне, и я закрываю за нами дверь.

— Ладно, выкладывай! Что за важная новость? — Ханна начинает допрос.

“ Ладно, тогда... О боже, как бы это сказать...

“Алекс!” Сэм вмешивается, в ее тоне звучит предупреждение.

«Уэс пригласил меня на свидание... настоящее свидание! И Нокс был там, когда он это сделал...»

— ЧТО?!? Тебе повезло, сука! — вскрикивает Ханна, у неё отвисает челюсть, и она хватается за свои светлые волосы. Я закрываю лицо руками и стону.

— Что ты сказала? Ты сказала «да»? — вмешивается Энди, на её лице написано удивление. Я представляю, что у меня было такое же выражение лица, когда Уэс сделал мне предложение.

“Ну, я согласилась на свидание....”

— И что сказал Нокс? — спрашивает Сэм, прислонившись к стойке с понимающей ухмылкой. Я встречаюсь с ней взглядом, размышляя, ответить или уклониться от ответа.

Она откидывает волосы на плечо, закидывая одну ногу на другую.

— Он сказал «нет», не так ли? Вот почему он ходит с таким видом, будто ему в задницу засунули кол. Я слишком хорошо его знаю. Я знала, что он чем-то расстроен, просто думала, что это из-за того звонка, — размышляет Сэм, глядя в потолок.

— Ну да, он сказал «нет». Кайл сказал бы то же самое. Он был на деловом звонке, и, поверь мне, это раздражает только меня, а не его.

— Что? Почему ты злишься? Вы тоже встречаетесь? Он уезжает, и ты хочешь поехать с ним?

— Нет! Мы не встречаемся, Сэм, не будь смешным! Я должна поехать с ним в Нью-Йорк. Я выступаю на научной конференции с докладом о девушках в сфере STEM, и мы идём на мероприятие журнала People. Он получает награду как самый сексуальный мужчина... в общем, что-то в этом роде.

“Мы?” Губы Энди растягиваются в самодовольной улыбке.

— Да, «мы». Я иду только потому, что уже буду там к началу разговора. Так что не смотри на меня так! — я указываю на неё, пока она постукивает пальцами по краю ванны.

“ Нокс уже пригласил тебя на свидание? - Невинно спрашивает Ханна.

— Что? Нет! Он никогда не пригласит меня на свидание, он не воспринимает меня в таком ключе. Я практически его младшая сестра…

— Младшая сестра, которую он целует? Что ж, в таком случае твой брат — мой брат... О боже, это звучит странно.

Энди морщится, когда последние слова слетают с ее губ.

— Да, никогда больше так не говори! Пожалуйста! Это наш брат! Сэм поднимает руки перед собой, переводя взгляд с меня на Энди.

— Послушай, если тебе нравится Уэс, то сходи с ним на свидание. Это может быть весело. Но не говори парням! Они взбесятся. Мы прикроем тебя, если ты действительно хочешь с ним пойти. Но чёрт возьми! Уэс Эйвери, как ты это провернул? — спрашивает Сэм, глядя на меня с раковины.

— Это было платье, не так ли? Клянусь, парни в той комнате не сводили с тебя глаз! Сэм вспоминает тот момент, когда я вышла в этом платье.

— И мы все слышали, что сказал Нокс, когда закончил мою фразу, — добавляет Энди, указывая на мою сестру и лучшую подругу.

«Он зашёл в комнату, когда я переодевалась, и

— О боже мой! — вскрикивает Ханна, и мы все поворачиваем к ней головы. Что? Там паук?

— Он тебе нравится! Тебе нравится Нокс Картер! — кричат они втроём в унисон, и их волнение ощутимо. Я закрываю уши и смотрю на них, чтобы они замолчали. Мальчики могут нас услышать.

— Ш-ш-ш! Прекрати! Он мне не нравится! Мальчики услышат! — шиплю я на хихикающее трио рядом со мной. — Он мне не нравится, да?

— Отрицай всё, что хочешь, девочка! По твоему лицу видно, что это не так. Ты ему нравишься, и он отвечает тебе взаимностью, — возражает Энди, а остальные согласно кивают.

— Я позвала вас сюда не для этого! Я хотела узнать ваше мнение о том, стоит ли мне встречаться с Уэсом. И…

— Думаю, тебе стоит. Это может подтолкнуть кое-кого к тому, чтобы пригласить тебя на свидание... — ухмыляется Ханна. Я откидываюсь на холодный унитаз и провожу рукой по волосам. Я встречаюсь с Уэсом не поэтому.

— Я думаю, что тебе стоит. Уэс — отличный парень. Но... Я бы поставила на кого-то другого... — Сэм замолкает, прикусывая палец, чтобы сдержать улыбку.

Я встаю и подхожу к стойке, чтобы поговорить с ней. — Вы, ребята, делаете ставки на меня? — выдавливаю я, и в моём голосе слышится гнев. Она улыбается мне в ответ, как будто не сделала ничего плохого.

— Что? Здесь только я, Макс, Коул, Тай, мама и Эрик. И, может быть, Делайла и Эйс... — тараторит она, особенно торопясь с последней частью.

— Фу! Я не хочу знать, Сэм! Чёрт возьми! У вас у всех проблемы с азартными играми! Вы ставите на всё подряд! — стону я, в отчаянии вскидывая руки.

— Фу, мне нужно выпить, — заявляю я, выходя из туалета в сопровождении друзей.

Глава 55

Я распахиваю дверь и вижу Нокса, Кайла, Уэса, Тайсона, Тайлера и Бретта, которые столпились у моей двери, явно пытаясь подслушать.

Я поворачиваюсь к Энди: «Я же тебе говорила». Я прохожу мимо мальчиков, хватая Бена за руку, когда он поднимается по лестнице.

Я веду его на кухню и достаю рюмки для себя и девочек. — Хочешь? — спрашиваю я его, заманчиво покачивая рюмкой.

Он ухмыляется и кивает, подходит ко мне и тянется за бутылкой виски.

— Хороший выбор! — улыбаюсь я ему. Он наливает пять порций виски как раз в тот момент, когда входят три девушки, а за ними — мальчики.

Они подбегают, каждый берёт по стакану, и мы чокаемся, прежде чем опрокинуть их. Я наливаю себе ещё, чувствуя, как рука Бена лежит на моей.

— Полегче, сладенькая. Я не хочу, чтобы ты напоила меня, чтобы воспользоваться мной, — дразнит он.

Я закатываю глаза и опрокидываю рюмку, наливая себе ещё. — Тебе необязательно присоединяться ко мне, Хендрикс, — парирую я, наливая последнюю рюмку.

Мы встречаемся взглядами, молча бросая друг другу вызов. Он приподнимает бровь, безмолвно говоря мне, что это последний раз.

— Это последний, обещаю, мама, — дразню я его, ущипнув за щёки.

Он хватает меня за руку. — Давай поговорим, — предлагает он, кивая в сторону задней двери. Мы выходим вместе, и я замечаю, что Нокс и Уэс следят за каждым моим движением.

Бен устраивается на диване, вытягивая ноги в угол. Он похлопывает по кремовому материалу, приглашая меня сесть рядом с ним.

Я так и делаю, и он притягивает меня к себе, положив руку мне на плечо. Я кладу голову ему на плечо, слушая шум волн вдалеке.

— Говори со мной непристойностями, — шепчет Бен мне на ухо, заставляя меня рассмеяться и выпрямиться.

— О, Бен, ты точно знаешь, как заставить девушку возбудиться, не так ли?

— Это подарок, сладенькая. Так что скажи мне, что там с тремя выстрелами? От кого ты теперь убегаешь? От Уэса или Картера? Или от обоих?

— Ты слишком хорошо меня знаешь, Хендрикс. Дело в том, что все эти свидания немного…

— Напряжение сильнее, чем раньше? Он поворачивается ко мне и смотрит мне в глаза. Я киваю. Я закрываю глаза и вздыхаю, всё ещё чувствуя на себе его взгляд.

— Я просто не понимаю. Почему между ними такое напряжение? Они лучшие друзья, я — я — а-а-а! Они такие раздражающие! Я ненавижу парней!

— Ого! Успокойся, я почти уверен, что я — лучшее, что появилось в твоей жизни. А что касается этих двух парней, ты им очень нравишься, они борются за тебя. В буквальном смысле.

— Прости, не тебя, ты один из хороших, Бен, — я крепко обнимаю его. Он такой хороший друг, я не знаю, что бы я без него делала.

— Я правда не думаю, что они встречаются. То есть Уэс сказал, что сегодня они встречались, но, Нокс, я не в его вкусе. Никогда не была и никогда не буду.

“Но он тебе нравится?”

— Нет, я не знаю. Думаю, мне просто нравится его компания, а не он сам. Но я больше ничего не знаю. Я просто думаю, что ему нравится издеваться надо мной, но...

— Послушай, ты знаешь его лучше, чем я, но я могу предположить, что я не единственный, кто говорит тебе, что ты ему нравишься? Я лишь хочу сказать, что не стоит отказываться от других вариантов.

Я вижу, что он тебя защищает, и вы, ребята, неплохо ладите, судя по историям, которые вы мне рассказывали о своём детстве.

— Да, я ни с кем не встречаюсь. Я не могу, чтобы кто-то другой…

— Изменять тебе? Я торжественно киваю, когда он заканчивает мою фразу. Я не в том состоянии, чтобы это снова случилось. Я не могу вернуться к этому.

«Алекс, я понимаю, что ты не хочешь снова ставить себя в такое положение. Но иногда замкнутость — не лучший выход. Найди того, кому ты доверяешь, и будь с ним».

— Я доверяю только своим братьям, Эрику, Эйсу и... тебе.

— Что ж, научись открываться. Если ты никого не найдёшь, ты всегда можешь выйти за меня замуж, милая, — он подмигивает, и я откидываю голову на его руку, хихикая.

“ Я выхожу замуж за Энди, дорогая.

— Эй, я тоже выйду замуж за Энди. Всегда хотела секса втроём. И получать его каждый вечер, когда я прихожу домой, — это мечта.

Я сильно хлопаю его по плечу, и он усмехается. Нокс прерывает нас, присоединяясь к нам и садясь напротив с бутылкой пива в руке. Последний глоток ударил мне в голову, и я с трудом фокусирую взгляд.

— Больше никаких рюмок для тебя, сладенькая, — он хлопает меня по бедру, а я закатываю глаза.

—

— У неё хорошая задница, задница серфингистки. Вот почему.

— Что? — он напрягается, — не называй её так! В ней есть нечто большее, чем её задница, хотя задница у неё и правда…

— Ладно, ладно, мы не будем говорить о моей заднице! Забудь об этом, к тому же он называет меня так в качестве ласкового обращения, — уверяю я Нокса, который смягчается и смотрит на меня с нежностью.

— Почему ты называешь её куколкой? — решает вмешаться Бен. Нокс улыбается, глядя на свою бутылочку, погрузившись в воспоминания.

Почему он называет меня куколкой?Я удивляюсь про себя.

Он тихо посмеивается: «Тебе исполнилось десять. Мы все собрались у тебя дома, и ты задувала свечи. Все толпились вокруг тебя, вручая подарки. Моя мама подарила тебе подарок от нас.

Это была кукла, которая была у неё, когда она была маленькой девочкой в Саванне. Она подумала, что она идеально подойдёт тебе.

Кукла была одета в фиолетовое платье, как и ты». Он задумчиво делает глоток и наклоняется вперёд, встречая мой взгляд. «На коробке было написано…»

— Куколка, — шепчу я, и ко мне возвращается воспоминание о кукле, о которой он говорит. Я встречаюсь с ним взглядом и улыбаюсь.

— Я помню, — это всё, что мне удаётся сказать. Я удивлена, что он помнит, вот почему он называет меня малышкой.

«Ты была похожа на куклу, такая же невинная. Даже несмотря на то, что твои волосы были собраны, а у куклы распущенные, я подумал, что ты — её точная копия. Ваши улыбки были одинаковыми, и у вас были одинаковые глаза.

Ты выглядела так б... — он откашливается, резко прерывая своё путешествие по дороге воспоминаний.

Я не свожу с него глаз, на мгновение забыв, что Бен тоже здесь, с нами. Не могу поверить, что никогда не спрашивала его, почему он называет меня куколкой.

Бен хлопает меня по бедру: «Я пойду возьму пиво, скоро вернусь. Хотите по пиву, ребята?» Я киваю в знак согласия, и он оставляет нас с Ноксом одних на террасе.

«Иногда по ночам эта кукла до чёртиков меня пугала. Например, помните, как однажды вечером вы заставили меня смотреть «Мёртвую тишину», и я не могла уснуть, поэтому положила куклу в шкаф и уснула…»

— Внизу, в гостиной, при включённом свете, — заканчивает он, смеясь над общей памятью и качая головой.

«Мой первый фильм ужасов, дайте мне передохнуть! Теперь я от них без ума. Я смотрю их постоянно. Обычно один, потому что Энди и Ханна их не выносят».

— Я посмотрю следующий с тобой. Если хочешь?

— Ладно, но я всё равно нервничаю, несмотря на свою любовь к ним. Просто предупреждаю. Так что не ругайте меня! — дразню я, пытаясь сдержать смех.

— Я позабочусь о твоей безопасности, куколка, не волнуйся, — игриво подмигивает он.

“ Мой герой, ” драматично вздыхаю я.

— Всегда, — отвечает он с тёплой улыбкой. Шум на кухне не заставляет ни одного из нас сдвинуться с места. Сейчас пять часов вечера, и я решаю, что хочу поплавать. На мне только нижнее бельё, и этого должно быть достаточно.

— Хочешь поплавать со мной? Мне хочется поплавать в океане.

“У меня нет плавок?” Спрашивает он.

— Ну что? У меня есть нижнее бельё, и я надеюсь, что у тебя тоже? — дразню я, вставая и подходя к ступенькам, ведущим на пляж.

— На мне нижнее бельё, куколка, не волнуйся. Но скажи слово, и я его сниму!

— Давай! — я бегу к океану, слыша, как он легко догоняет меня. Мы добегаем до воды, и я снимаю футболку и шорты, аккуратно складывая их на песке.

Я захожу в холодную воду, потирая руки, чтобы согреться. Я иду всё дальше и дальше.

Я начинаю слегка дрожать, ожидая, пока температура моего тела сравняется с температурой воды.

Внезапно я чувствую, как две руки обнимают меня сзади, а тело прижимается к моей спине, согревая меня.

Лёгкое прикосновение к моей лопатке заставляет меня оглянуться на дружелюбного великана, защищающего меня от холода. Он смотрит на заходящее солнце.

На пляже все еще есть люди, которые делают его поступок довольно смелым.

Он слегка опирается подбородком на мою голову, нежно поглаживая мои руки. Мы оба смотрим на людей на гидроциклах, которые плывут по воде перед нами.

Его руки опускаются к моим, и он берёт их в свои, прижимая к моему телу. И тут до меня доходит. Как обухом по голове.

Он мне нравится.

Мне нравится Нокс Картер.

Но если я ему нравлюсь, я буду его вторым выбором. Ему нравится кто-то другой. Кто-то, кто не я.

Я не могу снова стать чьим-то вторым выбором.

Глава 56

В восемь утра было ещё свежо, и я оказалась в море вместе с Беном. Мы встали рано, чтобы поймать первые утренние волны.

Теперь мы лежали на досках, позволяя ритму океана мягко покачивать нас вверх и вниз. Пляж всё ещё был пуст, наша семья ещё не проснулась.

Но они скоро проснутся. Моя мама, в частности, наверняка будет в лёгкой панике, гадая, куда я подевался. Она склонна беспокоиться, особенно когда дело касается её детей.

— Я видел тебя здесь прошлой ночью с Картером, — голос Бена нарушил тишину, его слова были обращены к небу. — Вы двое выглядели довольно мило. Он опустил голову, чтобы встретиться со мной взглядом, и его улыбка померкла, когда он понял, что я не отвечаю ему взаимностью.

Я был погружен в свои собственные мысли, не совсем присутствуя при этом.

— Алекс? Ты в порядке? — Бен явно беспокоился, подплывая ко мне. Он встал прямо передо мной, слегка наклонив голову, и проследил за моим взглядом, направленным на его доску.

— Милая, что случилось? — Он обхватил меня за затылок и притянул к себе. — Его губы коснулись моего лба в успокаивающем поцелуе, а голос мягко зашептал у моей кожи. — Ты можешь поговорить со мной о чём угодно, Алекс.

— Всё в порядке. Я просто устала сегодня. Я в своём маленьком мирке, — мне удалось выдавить из себя улыбку, хотя я знала, что она не дошла до моих глаз. Я избегала его взгляда, этих пленительных сине-зелёных глаз, которые напоминали мне океан.

— Не закрывайся от меня, Алекс. Я знаю, когда ты мне лжёшь, — пробормотал он, всё ещё касаясь губами моей кожи. Он умел меня успокаивать. Я наконец встретилась с ним взглядом и искренне улыбнулась.

— Я чувствую, что ты моя родственная душа, Бен, — призналась я, и с моих губ сорвался смешок.

Я действительно так

— Я — одна из твоих двух половинок, милая, а ты — одна из моих, — ухмыльнулся он, глядя на меня сверху вниз.

— Но у тебя есть ещё одна, — возразила я, закатывая глаза. В ответ он столкнул меня с доски, и я внезапно оказалась в прохладном океане. Я вынырнула и в отместку окатила его водой.

— Зачем ты это сделала? — взвизгнула я, и смех вырвался из моей груди. Я откинула волосы с лица, мокрые пряди прилипли к коже. Наверное, я выглядела как морское чудовище, всплывшее из глубин.

— Ты стал таким сентиментальным, Томпсон, — ухмыльнулся он, повторяя мои слова из нашего предыдущего вечера. Я забрался обратно на его доску, моя собственная доска парила неподалёку, и подплыл к нему.

Сейчас мне бы очень не помешало одно из его утешающих объятий. Он обнял меня сзади, положив подбородок мне на плечо.

— Мне очень нравится Ханна, — признался он, уткнувшись мне в плечо. Я не смогла сдержать улыбку, услышав его признание. Я провела рукой по его обнимающей меня руке и поцеловала её.

— Я рада, милая. Она не перестаёт говорить о тебе.

— Правда? Она такая красивая, Алекс. Каждый раз, когда она говорит, я так погружаюсь в её слова, что отключаюсь и просто смотрю на неё. Я думал, что уже несколько раз напугал её, — его смех вибрацией отдавался у меня за спиной, заставляя меня хихикать.

По тому, как он смотрел на неё, когда она была рядом, можно было понять, что он влюблён.

— Она сказала мне то же самое вчера вечером, когда осталась у меня ночевать. Я никогда не видела её такой влюблённой. Обычно она выбирает по-настоящему дерьмовых парней, которые обращаются с ней как с грязью.

Но я знаю, что ты не такой. Я рад, что вы двое нашли друг друга. Вы оба заслуживаете лучшего. Даже если это не друг с другом.

— Я бы хотел вывести её куда-нибудь перед отъездом, провести с ней время наедине, только мы вдвоём, без посторонних. Есть какие-нибудь рекомендации? В конце концов, ты её лучший друг!

— О, Бен, это так мило! Кто бы мог подумать, что ты такой романтик. Она активная девушка, любит спорт, она не из тех, кто просто ходит в модный ресторан. Насколько это романтично?

“ Настолько романтично, насколько это возможно. Я хочу добиться ее расположения.

Я громко рассмеялась, качая головой и прижимаясь к нему.

— Что ж, я настоятельно рекомендую вам отправиться в поход и поужинать там. Если хотите, я знаю парня, который всё для вас организует. Сделайте это на закате, там есть специальное место, и это одно из её любимых мест.

— О да? Это было бы идеально, сладенькая. Ты настоящий MVP, а не Картер!

— Не упоминай его, ты испортил романтический настрой. Но да, я могу отвести тебя туда, и парень всё организует, плюс он сделает мне скидку. Он мне должен, так что это будет не слишком дорого.

— Деньги для меня не имеют значения. Главное, чтобы всё было идеально.

— Я позвоню ему, как только ты пригласишь её на свидание и она согласится!

- Откуда ты знаешь, что она скажет “да”?

— Поверь мне, я её лучшая подруга. Она поймёт. Я ещё раз поцеловала его руку, чувствуя, как он улыбается мне в ответ.

Я знаю, что это выглядит так, будто мы пара, но, честно говоря, это не так. Между нами ничего, кроме дружбы. Никто из нас не пытался сделать первый шаг, это просто странно.

— Пойдём, я бы не отказался от еды прямо сейчас. К тому же волны стихают. Я согласился с ним и запрыгнул обратно на доску, гребя, чтобы не отставать, пока мы возвращались на берег.

Немного обсохнув, он посадил меня к себе на спину и отнёс в дом. Мы сложили доски в сарай и направились на кухню, я всё ещё цеплялась за него.

Нокс сидел за столом со своей мамой и Адамом. Моя мама суетилась на кухне, готовя завтрак для всех, кто проснулся.

Нокс бросил на меня убийственный взгляд, когда увидел, что я лежу на спине Бена. Я не смогла сдержать ухмылку.

— Вы двое рано встали? — спросила Делайла, потягивая утренний чай и с любопытством глядя на нас.

— Да, Бен вытащил меня из постели, потому что заметил большие волны. Обычно мы катаемся вместе, — объяснила я.

Спустившись со спины Бена, я поздоровалась с Делайлой и мамой, по пути поцеловав Адама в макушку. Я пробормотала утреннее приветствие Ноксу, стараясь не встречаться с ним взглядом.

«Тебе стоит приезжать почаще, когда у тебя будет время, Бен. Нам нравится, когда ты здесь. Я уверена, что Алексу тоже понравилось бы тебя видеть», — предложила мама, и я с энтузиазмом кивнул, потянувшись за клубникой.

— Я бы с удовольствием, Энни. Всё зависит от нагрузки. Я всегда рад видеть твои милые щёчки, — поддразнил он, покровительственно ущипнув меня за щёки. Я со смехом отмахнулась от его руки.

«Я, может быть, вернусь и в конце лета. Это место просто замечательное!»

В этот момент Сэм и Тайсон вошли на кухню, привлечённые восхитительным ароматом готовящейся еды.

— Ну, Бен, ты ведь приедешь на свадьбу, да? Я хочу, чтобы ты был на моей свадьбе! — взмолилась Делайла, сложив руки и глядя на него глазами побитой собаки.

— Ну же, Хендрикс, она смотрит на тебя как щенок, — поддразнила я. Он поднял руки в знак капитуляции. — Ладно, я пойду, если придётся, — сказал он, саркастически закатывая глаза.

— Хендрикс? Бен Хендрикс? Как тот старый защитник Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе Бен Хендрикс? Внезапный вопрос Тайсона застал всех врасплох, кроме Бена, который улыбался, глядя на свои руки, и небрежно кивал.

Тайсон знает его? «Чувак! Я завидовал твоему боковому шагу. Этот парень был невероятен! Гораздо лучше меня! Почему ты не стал профессионалом?»

Тайсон внезапно заинтересовался Беном. Я не очень хорошо знал эту сторону Бена. Он всегда держался в тени.

«На третьем курсе колледжа я сильно повредил ногу. Так и не восстановился. Честно говоря, меня и не заставляли становиться профессионалом, но парень, который играл на моей позиции, получил шанс, и теперь он профессионал. Эдисон, Роб Эдисон», — небрежно объяснил он Тайсону. Тайсон и Нокс кивнули, узнав имя.

Я видел, что он был честен во всём этом, особенно в том, что не хотел становиться профессионалом. Я знал, что он не любит много об этом говорить. У меня было ощущение, что это была серьёзная травма, поэтому я никогда его не спрашивал. Он может

— Чувак, как жаль! Хотя, если бы ты стал профессионалом, я бы, наверное, не играл! — Тайсон рассмеялся, и Адам хихикнул. Я подбежал к нему и обнял сзади.

— Мой парень! — громко воскликнула я, обнимая его.

— Алекс! ... Бабушка! Алекс был моим первым поцелуем! Можно мне ещё один? — он просиял, глядя на меня снизу вверх.

— Да неужели? Что ж, твоему дяде это не понравится! — Она приподняла бровь, глядя на Нокса.

— Не волнуйся, приятель, она была и моей тоже! У нас есть кое-что общее, — ухмыльнулся он, попивая воду.

— Она тоже была твоим первым поцелуем? — недоверчиво спросила Делайла, и я вспомнила свою реакцию, когда он рассказал всем об этом вечером.

Нокс кивнул, глядя на меня. Я почувствовала, как краснеют мои щёки, поэтому отвела взгляд и вернулась к вазе с фруктами. Я запрыгнула на стойку, чтобы посмотреть на всех, кто смотрел на меня.

— Что? — спросила я, разглядывая кусочек ананаса в своей руке, как будто это было самое интересное, что было в комнате.

“Он был твоим?” - Спросила меня мама.

— Как мы перешли от разговоров о том, что Бен играет за Калифорнийский университет в Лос-Анджелесе, к нашим с Ноксом первым поцелуям? — Мы молчали, пока мама не увидела, что я киваю, и они с Делайлой не взвизгнули от радости.

Это был пронзительный визг, напомнивший мне, как кто-то душит кошку, как поёт Кайл. Я пробормотал себе под нос «пофиг» и одновременно жевал виноградину.

Я видела, как он ухмыляется справа от меня, поэтому решила посмотреть на Бена, который тоже ухмылялся. Ладно, я посмотрю на Адама, который был так сосредоточен на еде перед собой.

Я дважды хлопнула в ладоши, привлекая внимание Адама, и развела руки в стороны, спрыгивая со стойки. — Иди сюда, к своей девушке, и обними её!

Услышав, как стул заскрипел по кафельному полу, я увидела, как Нокс с ухмылкой на лице направляется ко мне. Он обхватил меня руками и поднял, выжимая из меня все соки. Чёрт бы побрал его медвежьи объятия.

— Что ты делаешь? — пробормотала я, уткнувшись в его обнажённую грудь. Этому парню нужно начать носить рубашки.

— А что, похоже, что я делаю? Я обнимаю свою девушку… — я не дала ему договорить. Теперь он издевался надо мной, и это было не смешно.

— Я не твоя девушка, Нокс. Поставь меня, чтобы я могла обнять своего настоящего парня.

— Пока нет, — тихо прошептал он мне на ухо, отчего я слегка вздрогнула. Имел ли он в виду, что я ещё не должна его унижать, или что я ещё не должна быть его девушкой? Давайте остановимся на первом варианте, он более реалистичен.

— Кажется, ты перепутал меня с Лорен, идиот, — парировала я, отступая от него, чтобы увеличить расстояние между нами. Адам надул губы.

— Моя девушка! Не твоя, дядя Нокс! — возразил он, топнув маленькой ножкой и сжав кулаки, хмуро глядя на своего высокого дядю.

Этот малыш был таким милым. Я наклонилась к нему и поцеловала в щёку, и его хмурое лицо тут же расплылось в широкой улыбке. Я подняла его и посадила к себе на бедро, придерживая.

Все женщины в комнате засмеялись, когда Адам сердито посмотрел на Нокса. Но это было так мило. Нокс ответил ему таким же сердитым взглядом. Улыбнувшись, он взъерошил волосы Адама.

В этот момент открылась задняя дверь, и появилась Ханна в кремовом платье, под которым было бикини, с забранными назад волосами. Она мягко поприветствовала всех и застенчиво улыбнулась Бену, который покраснел.

Ханна начинает теребить подол своего платья, и я толкаю Бена локтем, безмолвно призывая его вывести её на улицу и пригласить на свидание. Он бросает на меня взгляд, полный ужаса, который кричит:«Заткнись!»Я сжимаю губы, пытаясь сдержать улыбку.

Я говорю ему одними губами:«Сделай это!», и он делает глубокий вдох.

— Эй, Ханна, можно я ненадолго выйду с тобой поговорить? — его вопрос заставляет её поднять на него взгляд. Она кивает и смотрит на меня.

Они открывают дверь и выходят через заднюю дверь, плотно закрыв её за собой. Чёрт! Я хотел подслушать. Они слишком хорошо меня знают, и я ненавижу это.

«У этого бедного мальчика, похоже, сейчас случится сердечный приступ. Вы видели его руки? Они дрожат, как при землетрясении», — шутит моя мама, вызывая смех в толпе.

— Он просто нервничает, мам. Она ему очень нравится. Это мило, разве ты не видишь, как он на неё смотрит?

— Так и есть, милая. Она единственная, кого он видит, когда она рядом. Какой замечательный парень!

“Я знаю! Самый лучший”.

— Эй! Я лучший! — Нокс ухмыляется, глядя на меня сверху вниз и всё ещё стоя рядом. Я закатываю глаза и отхожу от него.

Я веду Адама в гостиную и устраиваю его на диване рядом с Иден и Ноем, которые прилипли к телевизору. Вернувшись, я вижу, что Бен и Ханна тоже вернулись.

Я ищу хоть какие-то признаки того, что всё прошло хорошо, и Бен показывает мне два больших пальца вверх.

— Да! Да! Да! Я так рада за вас обоих! Я подпрыгиваю и кричу. Я бегу к ним, обнимаю и целую в обе щёки.

Ханна улыбается мне, а Бен смотрит на меня так, будто говорит:«Заткнись, это всего лишь свидание».

— Прости, я просто так рада за вас двоих. Прости, — говорю я, чувствуя себя немного неловко.

Глава 57

Через некоторое время все отправляются на пляж. Я бегу наверх, чтобы взять ещё солнцезащитного крема для сёрфинга и загара.

Я выхожу на террасу и начинаю наносить солнцезащитный крем на руки, когда слышу, как рядом со мной щёлкает камера. Я оборачиваюсь и вижу, что Нокс развалился на одном из стульев и фотографирует меня.

— Что ты делаешь? Я думала, ты какой-то случайный парень, который меня фотографирует! — шиплю я, но он продолжает снимать. — Прекрати! — я подбегаю к нему, пытаясь выхватить камеру.

Откуда он знает, как пользоваться такой профессиональной камерой? Она выглядит дорого. Он держит её высоко, вне моей досягаемости, но я забираюсь на него, пытаясь дотянуться.

Я хочу, чтобы эти отвратительные фотографии были удалены. Я переношу ногу на другую сторону, чтобы удержаться, и понимаю, что практически сижу на нём верхом.Слезь с него, Алекс!

Внезапно осознав, где мы находимся, я начинаю вставать, но он хватает меня за талию и снова усаживает на свои бёдра. Я чувствую, как колотится моё сердце, а возбуждение охватывает меня.

Он наклоняется ко мне и шепчет: «Я оставлю фотографии. Они мне нравятся».

— Удали их, Нокс. Я выгляжу отвратительно. Пожалуйста, — шепчу я в ответ, остро ощущая его близость. Он сидит без рубашки, его чёрные плавки опасно низко

Он знает, что делает, и заставляет всех незамужних женщин в этой стране в мгновение ока снять с себя трусики.

— Ты никогда не выглядела отвратительно, куколка, — говорит он, изучая моё лицо. Он протягивает руку, чтобы аккуратно заправить прядь волос мне за ухо.

Я чувствую разряд электричества, когда его кожа соприкасается с моей. Он откидывается назад, устраиваясь поудобнее, и делает ещё один снимок, на котором я в шоке сижу у него на коленях.

— Нокс, — стону я, закрывая лицо, чтобы он не сделал ещё один снимок. Его рука сжимает мои бёдра, притягивая меня ближе к его телу.

Он поднимает руки, чтобы убрать мои от лица, и его прикосновения на удивление мягкие. Видеть, как он щурится от сосредоточенности, очень сексуально. Он снова касается моей талии, нежно поглаживая большим пальцем обнажённую кожу.

Он фотографирует свою руку, обнимающую меня за талию, а затем возвращается к съёмке моего лица и тела. Я просто смотрю на него, забыв, что он вообще фотографирует. Моё сердце бьётся так быстро, что я уже не понимаю, что делаю.

Я начинаю улыбаться ему, пока он всё ещё откидывается назад. Его глаз распахивается, и он немного опускает камеру, чтобы я видела, что оба его глаза смотрят на меня.

На его загорелом лице появляется улыбка, и он снова подносит камеру к глазу, делая ещё несколько снимков.

Он кладёт камеру на свой голый живот и берёт мои бёдра в свои руки, поглаживая их вверх и вниз. Всё это время мы просто молча смотрим друг на друга.Это так приятно.

Приди в себя, Алекс!

Я откашливаюсь и встаю, отходя от него. Он снова подносит объектив к лицу. Он всё ещё фотографирует меня.

Затем, сделав ещё несколько снимков, он останавливается. Он опускает камеру от лица и с улыбкой смотрит на меня.

— Давай спустимся на пляж, — предлагает он, слегка похлопывая меня по бёдрам. Когда он встаёт, его рука намеренно задевает мою ногу, заставляя меня вздрогнуть от его прикосновения.

Я начинаю идти впереди него и вижу толпу папарацци и фанатов, ожидающих его. Слава богу, они не заметили нас там наверху. Иначе пришлось бы долго объяснять.

О, мы просто дурачились. Здесь не на что смотреть!

Да, это было бы хорошо воспринято средствами массовой информации.

Он кладёт руку мне на спину, пока мы идём бок о бок. Я игнорирую вопросы папарацци и направляюсь прямиком к своей семье, которая отдыхает и не обращает внимания на суматоху позади них.

Нокс останавливается в толпе, чтобы сфотографироваться и раздать автографы, но я не жду его. Он сам справится.

Я беру своё полотенце, расстеленное на песке, и наношу ещё немного солнцезащитного крема, прежде чем лечь на спину лицом вверх.

Проходят минуты, прерываемые время от времени щелчками затвора камеры надо мной. Я открываю глаза и вижу, что он снова здесь, виновник. — Перестань меня фотографировать! — протестую я.

Я чувствую себя так, будто сегодня меня выжали как лимон. Он снова садится рядом со мной и просматривает только что сделанные фотографии.

— Я оставлю всё это себе, — бормочет он себе под нос.

— Почему? Я в шоке, что не разбил твой объектив своим нынешним видом.

— Потому что я хочу. Я думаю, ты очень красивая. От его слов я вздрагиваю.

— Что? Ты что, слепая? Я выгляжу ужасно! — Я качаю головой, закрывая лицо. В этот момент я далеко не красавица. Позади нас слышится щёлканье затворов фотоаппаратов и голоса людей, зовущих Лорен.

— Ты никогда не выглядишь ужасно, куколка. В отличие от некоторых девушек, ты красива от природы. Он поворачивается и смотрит, как Лорен пробирается сквозь толпу. Он вздыхает, кладёт голову на руки и откидывается на полотенце.

Он закидывает руки за голову, наслаждаясь солнцем. Я медленно присоединяюсь к нему, занимая прежнюю позу, всё ещё не оправившись от его... комплимента.

Я потрясена тем, что он сказал, что я красива от природы. Серьезно, откуда взялась эта версия Нокса? Я поворачиваю голову, чтобы посмотреть на него, и он ловит мой взгляд. — Что?

— Ты серьёзно пугаешь меня своими комплиментами. Я чувствую себя так, будто ты двойник, который убил настоящего Нокса и занял его место, — дразню я его, вызывая у него милый смешок.

Боже, как сексуально он смеётся. Подожди, нет! Нет! Нет! Сейчас не время для этого, Алекс.

— Я же говорил тебе, что это настоящий я. Ты видела ту версию меня, которую я изменил. Надеюсь, тебе нравится настоящий я, потому что я знаю, что тебе не нравился другой я. — Он смотрит на меня, ожидая искреннего ответа.

Я откидываю голову на полотенце и отвечаю: «Я дам тебе знать», — и ухмыляюсь.

— Нокс, детка, сфотографируешься со мной? Мне нужно обновить аккаунт в Инстаграме. — Голос Лорен разносится по пляжу, её пронзительное, фальшивое хихиканье и гнусавый тон начинают меня серьёзно раздражать.

Я уже говорила, что она надоедливая? Он даже не утруждает себя ответом. Он остаётся неподвижным, не доставляя ей удовольствия. — Нокс? Но-о-окс? Он меня игнорирует? Нокс!

— Что? Чего ты хочешь, Лорен? — его голос, полный раздражения, пугает меня.

“ Пойдем, сфотографируешься со мной, детка?

— Нет! Его резкий ответ заставляет Лорен фыркнуть. На меня падает тень, и я поднимаю взгляд и вижу, что она смотрит на меня ледяным взглядом.

Она упирает руки в бока, её фиолетовое бикини контрастирует с солнцезащитными очками на голове. — Ты на моём месте.

— Э-э, в последний раз, когда я проверял, это было моё полотенце. Так что нет, занимай своё «место». Ты загораживаешь солнце. — парирую я, не в настроении для её выходок.

— Алекс! Девочки, фото! Пойдёмте. — Сэм спасает меня от нависшей надо мной примадонны. Я встаю и присоединяюсь к девочкам, лежащим на песке.

— Ладно, иди в воду и намочи свою задницу. Нокс, иди сюда! Я делаю, как он говорит, и смачиваю свою задницу прохладной водой. Я замечаю, что Нокс тоже смачивает свои руки.

Мы возвращаемся на песок, и Сэм подталкивает его, чтобы он опустил руки в песок. Она показывает мне, чтобы я повернулась. Внезапно я чувствую, как две руки прижимаются к моей заднице и задерживаются там. Я вздыхаю и отхожу от Нокса.

— Что ты делаешь?! — вскрикиваю я, поворачиваясь и видя, что мои ягодицы покрыты отпечатками ладоней в песке.

— Сэм велел мне это сделать. У всех девочек они на задницах.

Я оглядываюсь и вижу, что у всех на щеках действительно следы от песка. Я краснею от смущения и смотрю на море, проводя руками по растрёпанным волосам. Я поворачиваюсь и смотрю на него.

— Прости, я больше так не буду. Ты можешь смыть это. Я просто делал то, что мне сказали... Невеста Сэм пугает меня до чёртиков. — Я хихикаю при мысли о том, что

— Всё в порядке, я просто не ожидал этого, вот и всё. Да, я думаю, сейчас все её боятся. Она как демон. — Он смеётся, хлопая в ладоши, чтобы стряхнуть песок.

— Хорошо, Алекс, ты встанешь здесь лицом к Энди и Ханне. Эми, ты встанешь здесь, а Зара — здесь! Я встану здесь, а ты, малыш, сделаешь несколько хороших снимков? Для Instagram.

Я не могу удержаться и закатываю глаза, поэтому вместо этого фыркаю. Я вижу, что Сэм смотрит на меня с невозмутимым видом, и это заставляет меня улыбнуться.

Я бросаю свой телефон Тайсону и прошу его сделать то же самое с моим. Все парни собрались вокруг, наблюдая и оценивая наши задницы, выставленные на всеобщее обозрение. Даже те, кого мы не знаем.

— Девушка в синем бикини! Я оборачиваюсь, потому что, насколько я знаю, я единственная в синем бикини. Я смотрю на девушек в очереди и вижу Зару в конце в тёмно-синем бикини.

— Да, ты! — я поднимаю взгляд и вижу, что группа парней, стоящих позади всех знакомых мне парней, смотрит на меня. — У тебя лучшая задница! Однозначно! — он подмигивает, и все парни с ним соглашаются, издавая хор одобрительных возгласов.

Я поворачиваюсь лицом к океану, слыша, как кто-то кряхтит, чтобы сделать фотографии. Когда они готовы, Сэм хочет, чтобы мы вместе легли на песок, и мы ложимся.

Мы делаем ещё несколько снимков, а потом она хочет, чтобы мы сели на плечи к парням.

Я оказалась на плечах у Тайлера, но Сэм быстро решила, что это не совсем удобно. Она пересадила меня к Тайсону, а потом поняла, что ей самой нужно быть на его плечах, и в итоге посадила меня на плечи Ноксу. Мы все оказались на плечах у парней, смеясь и толкаясь.

Когда я соскользнула с плеч Нокса, меня обдало жаром его тела. Моя майка начала задираться, и я быстро одернула её. В конце концов, мы были на общественном пляже, где полно семей.

Нокс наклонился ближе, его тёплое дыхание коснулось моего уха. «Второй раз моя голова оказывается у тебя между ног», — прошептал он с дерзкой ухмылкой на лице. Он подмигнул мне и побежал обратно к нашим полотенцам.

К моим щекам прилила кровь, и я поняла, что не могу сдержать улыбку. Я прикусила губу изнутри, глядя на воду.

Глава 58

Почему я улыбаюсь? Перестань улыбаться!

— Что ты так смотришь? Что он сказал? — Энди подошла ко мне с озорной улыбкой на лице. Ханна присоединилась к нам, обняв меня за плечи.

— Ты пытаешься не улыбаться, — пропела Ханна мне на ухо. Я взглянула на Нокса, который наблюдал за мной с камерой в руке. Он первым отвёл взгляд, и я снова переключила внимание на своих лучших подруг, королев сплетен.

— Ничего, — отмахнулась я, надеясь, что на этом всё и закончится. Я не могла рассказать им, что сказал Нокс. Они бы устроили сцену, а мне не нужно было такое внимание.

— Алекс! Что он сказал? Мы знаем, что он что-то тебе сказал. Скажи нам, или я спрошу его, — пригрозил Энди. Я знал, что она тоже это сделает.

— Хорошо, — она направилась к Ноксу, но я схватил её за руку и потянул обратно к Ханне и мне.

— Не здесь. Пойдём со мной купаться, чтобы ты не привлекал к нам внимания! Они радостно захлопали в ладоши, и мы вошли в море.

— Рассказывай! Что он сказал? — потребовала Энди, стоя в воде по шею. Волны поднимали нас, и мы чувствовали себя невесомыми. Я замешкалась, смутившись.

— Алекс, ну же. Это ведь не так уж плохо, да? Ханна подплыла ко мне, пытаясь понять по моему лицу, что я чувствую.

“Ух-х-х, зачем я это делаю с собой”.

— Что он сказал? Я знаю, что ты что-то от нас скрываешь! — настаивал Энди.

— Он сказал... Фу... Он сказал: «Во второй раз моя голова оказалась между твоих ног», — наконец призналась я. Их глаза расширились от шока, и они начали кричать, поэтому я их окатила.

Все на пляже смотрели на нас, поэтому я притворился, что меня что-то напугало в воде.

— Отвали! Отвали! Отвали! Отвали! Ты серьёзно? Нокс, чёрт возьми, Картер оттрахал тебя? Чёрт возьми! Я совсем не этого ожидала! — прошептала Энди, её лицо выражало шок.

— То же самое! Чёрт возьми, Алекс! Я думала, ты собираешься сказать, что вы снова целовались, но... Он был хорош? — спросила Энди, широко раскрыв глаза от любопытства.

Я пыталась забыть об этом с тех пор, как это случилось, стараясь не краснеть каждый раз, когда смотрела на него.

— Да... это было действительно потрясающе. Я никогда... ну, знаете... такого раньше не было, даже во время орального секса. Он хорош, очень хорош... Но мне так стыдно, ребята! — простонала я, закрыв лицо руками.

— Что? Почему? Почему ты смущаешься? Тебя оттрахал Нокс, самый сексуальный мужчина на свете, Картер! Эй? Что с тобой не так?! Я бы прямо сейчас пробежал круг почёта по этому пляжу, — воскликнул Энди.

Ханна кивнула и добавила: «Я слышала, как он сегодня утром назвал тебя своей девушкой…»

— Что?! Почему ты мне не сказал? — Энди изобразил обиду. Я громко застонал.

— Он не называл меня своей девушкой, ну, почти не называл, но это была шутка. Моя мама, наверное, рассказала вам об этом, да? У Нокса никогда не было и никогда не будет девушки, он навсегда останется плейбоем. Давайте будем честны, — заверила я их.

То, что произошло сегодня утром, явно было раздуто до невероятных размеров, причём моей собственной матерью. Клянусь, эта женщина станет причиной моего сердечного приступа, когда дело дойдёт до моего жалкого подобия «личной жизни».

— Вообще-то Бен и твоя мама рассказали мне... и Делайла, — призналась Ханна, играя с волосами. — И да, я согласна с тобой, что он был большим плейбоем, но я думаю, что сейчас он изменился. Он стал намного лучше. Это странно, потому что мы обе видели его с плохой стороны, но он стал более зрелым. К тому же я никогда не видела его таким, но в эти дни он выглядит таким милым, что даже не смешно! Прямо сейчас этот пресс выглядит нелепо, я бы мог слизать с него что угодно.

— Ханна! — прошипела я, брызнув в её сторону водой.

— Что? Энди согласился бы! Я видел, как Энди посмотрел на Нокса и кивнул в знак согласия.

— Я думаю, что он более привлекателен, чем кто-либо другой. Я, как и большинство девушек в этой стране, сделала бы всё, чтобы он хотя бы посмотрел в мою сторону. Но это невозможно, когда ты рядом, Алекс... Но твой брат — другое дело! Она ухмыльнулась, глядя на нас с Ханной.

— Фу! Нет, мы не

— Так когда это случилось? — спросила меня Ханна. Её глаза расширились, и я проследила за её взглядом, чтобы увидеть, как мальчики идут к нам.

— Чёрт! Ладно, вкратце. Накануне примерки я проголодалась и спустилась в кладовую за едой. Он вошёл, мы поцеловались, потом он…

— Вывела тебя из себя, — вставила Энди, дразнящим тоном. Я мысленно застонал. Ненавижу, когда она заканчивает за меня предложения, особенно когда использует слова, которые я не собирался произносить.

Я показала ей жестами «я тебя ненавижу», и она рассмеялась, опустив голову в воду. Она показала мне в ответ: «Я тоже тебя люблю, девочка».

— Ладно, больше не будем об этом говорить, пока не останемся наедине! Понял? И не дразни его! Особенно ты, — я указал на Энди, который озорно улыбался.

— Хорошо! Мои губы запечатаны, как только твои губы тоже будут запечатаны! Я подплыл к ней и окунул её в воду, а она рассмеялась, вынырнув на поверхность. Она с любовью обняла меня за шею. Это выглядело не очень хорошо.

— Вы что, целуетесь? — с надеждой в голосе спросил Бретт. Я повернулась и посмотрела на него, молча молясь, чтобы у Энди не возникло никаких идей.

— Что? Нет, я… — я резко повернул голову к Энди, которая воспользовалась моментом, чтобы прижаться губами к моим и по-настоящему поцеловать меня.

Воздух наполнился проклятиями, когда я почувствовала, как меня отрывают от неё, и медленно погрузилась под воду. Я знала, что это был Кайл. Вынырнув, я увидела, как он смотрит на меня, а Энди ухмыляется позади него.

Я огляделась и увидела, что ребята в шоке, но у Нокса был странный взгляд, он стиснул зубы и уставился на меня. Он не был раздражён, но я не могла понять выражение его лица. Я никогда раньше его не видела.

“Эээ, привет?” - Спросила я, смутившись.

— Не целуйся больше с моей девушкой! — процедил Кайл сквозь стиснутые зубы.

— Что? Твоя девушка поцеловала меня! Отвали, Кайл! Ты сам видел, Энди поцеловал меня первым, — выпалила я, и он взял меня за руку и притянул к себе. Он пытался злиться, но на его лице появилась улыбка.

— Ты ведь никогда не злишься на меня, правда? А ты, — я поддразнила его, указывая на Энди, — ты что, тайная лесбиянка, о которой мы не знаем? — пошутила я, и она улыбнулась, а остальные засмеялись.

— Поверь мне, она не лесбиянка, — подмигнул ей Кайл, и мы с Ханной воскликнули: «Фу! Гадость!» — вызвав всеобщий смех. Я вырвалась из рук Кайла и встала рядом с Ханной, которая обняла меня.

Вскоре Энди и Кайл начали целоваться, и все застонали. Я почувствовала, как чья-то рука погладила меня по ягодице, и вскрикнула от удивления, привлекая всеобщее внимание.

— Извини, что-то... отвратительное только что коснулось меня, — я повернулась и увидела, что половина лица Нокса скрывается под водой, и поняла, что он ухмыляется.

Он не убрал руку, а вместо этого слегка похлопал меня по ягодице, как и в прошлый раз, и начал играть с трусиками от бикини.

Его пальцы обхватили ткань на моих бёдрах, и я оттолкнула его руку под водой. Но через несколько мгновений он вернул её и продолжил.

Я встретилась взглядом с Беном, который выглядел озадаченным моим выражением лица. Он посмотрел на Нокса, затем снова на меня, и я увидела, что он сложил два и два. Он ухмыльнулся и подмигнул мне.

Рука Нокса играла с моими ягодицами, его большой палец скользил по складочке между ними. Не буду врать — мне было приятно. Я схватила его руку, чтобы оттолкнуть, но его пальцы переплелись с моими.

Мне удалось высвободить руку. Почему никто этого не заметил? Все были слишком увлечены разговорами о том, как пойдут в клуб в тот вечер, пока я боролась с этим морским чудовищем под водой.

Его рука скользнула мне под юбку и легла на ягодицу, слегка сжимая её. Я снова схватила его руку, чтобы убрать её, и задержала в своей, чтобы он не лапал меня.

Я прошептала себе под нос, чтобы он услышал: «Извращенец». Из его рта вырвались пузырьки, когда он выпрямился во весь рост. Энди бросил на меня любопытный взгляд, пытаясь понять, что со мной происходит.

— Так что, сегодня вечером? Мы все идём куда-нибудь? Да, да! Нам нужно показать Бену, как нужно веселиться! И мне тоже, я ещё не ходил здесь по клубам, — Энди улыбнулся Бену, который пожал плечами, показывая, что ему всё равно, чем мы занимаемся.

— Хорошо, я попрошу остальных девочек, Сэма и Тайсона присоединиться! Ханна, попроси своих братьев тоже прийти! Так у нас будет большая компания! Куда нам пойти, ребята?

На самом деле мы не ходили по клубам с тех пор, как приехали сюда. В основном мы отдыхали дома. Но мне не терпелось нарядиться и пойти куда-нибудь с подругами.

Я не виделась с Сэмом с Нового года, и та ночь была не самой лучшей для меня.

— Пойдём в «Клуб 51 градус»? Обычно там неплохо! — предложил Кайл. Он был любителем вечеринок, так что мы все согласились. Пальцы Нокса продолжали скользить по моей ноге и ягодице.

Я ударила его по руке, чтобы он перестал, но он лишь улыбнулся Кайлу, который решил, что он согласен с ним насчёт ночного клуба. — Тогда «Клуб 51 градус»!

Кайл запечатал его поцелуем в губы Энди, заставив её улыбнуться и обнять его за талию.

Глава 59

Я сижу за туалетным столиком, и комнату наполняет гул фена, а Ханна стоит позади меня и поправляет волосы, глядя на своё отражение в зеркале. Мы с Энди и Ханной в нижнем белье — типичная прелюдия к вечеру. В комнате жарко, как в сауне, из-за множества горячих инструментов, которыми мы пользуемся.

Я последняя заканчиваю сушить волосы. Энди сидит на полу, перед ней стоит зеркало, и она с сосредоточенным видом наносит макияж. Она строго предупредила: не разговаривать, пока она не доведет подводку до совершенства.

Из моей комнаты доносится громкая музыка, когда Сэм распахивает дверь, а за ней следуют Эми, Зара, Хлоя и Рейчел. Я замечаю Нокса позади них, и его глаза расширяются при виде меня в нижнем белье.

— Сэм! Закрой дверь! — рявкаю я. Она оглядывается, видит, почему я расстроен, и быстро закрывает дверь, бросая на меня извиняющийся взгляд. Комната Нокса — технически это гостевая комната, но он практически живёт здесь — находится прямо напротив моей.

Сэм и её подруги входят, их макияж безупречен, а причёски идеальны. Я

Я расчёсываю волосы и нагреваю плойку. Пока она нагревается, я начну наносить макияж.

— Эл, можно я сделаю тебе макияж? — умоляет меня сестра. У неё это хорошо получается, поэтому я отдаю ей свою косметичку, и она осматривает свои инструменты.

Она смотрит на мои варианты платьев и заявляет, что я надену красное облегающее платье до колен с бретельками, которые она называет «ангельскими волосами».

Платье спереди сильно задирается, открывая внушительную ложбинку между грудей. Я настороженно смотрю на неё.

— У тебя получится, сестрёнка! Ты же Томпсон, — подмигивает она и начинает наносить мне макияж. Через полчаса, после нескольких тычков, стонов и проклятий Сэма, мой макияж готов.

Я открываю глаза, чтобы оценить её работу. «Ого! Я выгляжу совсем по-другому», — удивляюсь я преображению.

Тёмные, дымчатые глаза, длинные накладные ресницы, которые я обычно ношу только тогда, когда их наносит кто-то другой, и умело нанесённый контуринг и хайлайтер придают мне естественное сияние. Она завершает образ персиковым блеском для губ, который идеально подходит для летней атмосферы. Я просто собиралась сделать повседневный макияж с помощью коричневых теней для век.

— Дай-ка посмотреть, — говорит Энди с пола, завивая волосы щипцами, которые я нагревала.

— Ого! Алекс, ты выглядишь потрясно! Не могу дождаться, когда ты закончишь! — восклицает она с такой гордостью, словно сама сделала тебе макияж.

Я завиваю волосы, создавая мягкие волны, которые обрамляют моё лицо и придают объём. Я надеваю платье, туфли на каблуках телесного цвета и разглаживаю платье.

— Чёрт, Алекс! Из-за тебя я сегодня не найду себе парня! — кричит Зара. Я закатываю глаза и засовываю деньги в сумочку. Когда мы все готовы, мы делаем несколько фотографий и спускаемся вниз.

Громкая музыка, доносящаяся из кухни, сигнализирует о том, что парни уже начали выпивать. Они ведут себя шумно. Я говорю девочкам, чтобы они шли вперёд, а сама поправляю ремешок на каблуке.

Когда девушки входят на кухню, парни присвистывают и кричат: «Ну наконец-то вы решили к нам присоединиться!»

Я заканчиваю поправлять ремень, поднимаю с пола сумочку и направляюсь к двери. Я слышу, как кто-то спрашивает, где я. Я захожу на кухню и объявляю: «Здесь», слегка подняв руку.

Все парни замолкают и смотрят на меня с разинутыми ртами. «Ого», — говорят они в унисон. Однако трое моих братьев велят мне переодеться. Я смотрю на них, а их девушки шлёпают их по рукам.

— Ты выглядишь чертовски сексуально, Эл! Энди подмигивает мне. Я подхожу к столу, не обращая внимания на взгляды, и наливаю себе выпить.

— Вы ведёте себя так, будто никогда раньше не видели девушек, — говорю я им.

— Не так жарко, как тебе сейчас, Алекс... Ой! — комментирует Джеймс, брат Ханны, в шоке оглядывая меня с ног до головы. Сейчас мне очень некомфортно. Я слышу, как он ругается себе под нос, но не обращаю на это внимания.

Музыка становится громче, и я беру свой напиток и подхожу к девушкам у стойки. Когда я прохожу мимо Энди, она шлёпает меня по заднице, и все парни оборачиваются и смотрят на меня. Я бросаю на неё сердитый взгляд.

Я приветствую Бена поцелуем в щёку. Я вижу, как Тайсон и Сэм разговаривают, и пытаюсь прислушаться, но чувствую на себе чей-то взгляд. Я поднимаю глаза и встречаюсь взглядом с Уэсом. Он делает глоток из своего бокала и ухмыляется мне. Я улыбаюсь в ответ и отвожу взгляд.

И тут я вижу это. На столе стоит миска с едой, которая зовёт меня по имени. Еда, восхитительная еда. Кому какое дело, что они говорят?

Я обхожу прилавок, привлекая внимание. Похоже, я бегу за Джеймсом.

Он тоже так думает и ставит пиво на стол, готовясь к тому, что я вот-вот отойду в сторону — о, может, и нет. Я чувствую его губы на своих, он целует меня.

Он совсем не плохо целуется. Его руки крепче сжимают мою талию, притягивая меня ближе.

Он отстраняется и шепчет «наконец-то» у моих губ. Я тянусь за его спину, хватаю горсть чипсов из миски и кладу одну в рот.

— Вообще-то я бежала за едой, но... э-э, спасибо за поцелуй, — я улыбаюсь ему.

— Фу, ты шутишь! — скулит Джеймс, и все начинают смеяться надо мной, а не над ним. — Я думал, ты бежишь, потому что хочешь меня? Но ты поцелуешь меня позже!

— Нет, не пойдёт, — слышу я несколько голосов позади себя, но не оборачиваюсь, чтобы посмотреть, кто это сказал.

— Пора её отпустить, — раздаются позади меня знакомые голоса. Я закрываю глаза, наслаждаясь хрустом чипсов в миске, пока он неохотно отпускает мою талию.

— М-м-м, еда, — слышу я хихиканье девушек позади себя. Я поворачиваюсь, всё ещё не открывая глаз, и иду на звук их смеха, прежде чем наконец открыть глаза.

— Но ты же поцелуешь меня позже, Алекс! Я знаю, что поцелуешь! — кричит Джеймс вслед моей удаляющейся фигуре.

Я поднимаю свободную руку и пренебрежительно машу ею через плечо. — Да, да!

Некоторые из нас — ну, я — выпили по три порции виски, прежде чем забраться в заказанные нами такси. Энди, Кайл, я, Ханна, Бен и Нокс втискиваемся в одно такси, а остальные члены нашей группы рассаживаются по другим.

Я оказываюсь на заднем сиденье рядом с Ноксом, который сегодня выглядит просто неотразимо. На нём тёмно-серые джинсы, белая футболка и чёрные кроссовки.

Мы обмениваемся украдкой взглядами, и я чувствую действие выпитого нами ранее. Его рука лежит на моём бедре, опасно близко кэтойобласти, и я чувствую, как во мне нарастает жар.

Вот почему я не пью много — мне становится очень возбуждённо. Я украдкой бросаю на него взгляд, отмечая его идеальную линию подбородка, прямой нос, то, как загар подчёркивает его кожу, и его пронзительные голубые глаза, устремлённые в окно.

Он поворачивается, чтобы посмотреть на меня, застаёт меня врасплох и ухмыляется. Сегодня вечером мне нужно держать ноги скрещёнными, иначе да поможет мне Бог.

Я поворачиваюсь к Ханне, которая держит в руках бутылку алкоголя, и прошу сделать глоток. Она протягивает её мне, и я делаю глоток, не сводя глаз с Нокса, который приподнимает бровь.

— Больше ни капли, иначе не пущу, — предупреждает он меня. Я закручиваю крышку на бутылке, наклоняюсь к нему и отдаю честь.

— Есть, капитан Скукота, — отвечаю я, вызывая у него улыбку, а у Ханны — смех. Он забирает у меня бутылку, делает глоток, не отрывая от меня взгляда, а затем возвращает её Ханне.

Он наклоняется ближе и шепчет: «Это капитан Картер для тебя, куколка». Он откидывается на спинку кресла и быстро сжимает моё бедро.

Остаток пути до клуба мы проводим, обмениваясь улыбками и шутками.

Внутри нас встречает менеджер, который провожает нас в приватную зону наверху с видом на танцпол.

Мы с девчонками бежим к бару за выпивкой — теперь, когда мы внутри, мы можем расслабиться. Таков мой план на сегодня.

Играет The Weeknd, и я начинаю покачивать бёдрами. Бен подпевает мне, и я присоединяюсь — Starboy — одна из наших любимых песен, которую мы поём вместе, когда готовим.

Он кружит меня в танце, и я вижу, что Ханна наблюдает за ним. Я подталкиваю его к ней, и он понимает намек, подмигивает мне и ведёт её на танцпол, где они начинают танцевать.

Его потрясённое, но довольное выражение лица заставляет меня согнуться пополам от смеха. Я протягиваю ему рюмку, которую он с благодарностью принимает, прежде чем увести Ханну в более уединённое место, где они могут потанцевать наедине.

Сегодня я договорилась с ним о свидании — он пригласит её в понедельник. Жду не дождусь, когда они поделятся впечатлениями. Они такие милые вместе.

Я присоединяюсь к Энди, который наблюдает за толпой внизу. Мы начинаем танцевать, дурачимся и потягиваем напитки.

Мы решаем осмотреть клуб, чтобы понять, как устроены разные залы. В первом же зале, куда мы заходим, нам подмигивает группа парней. Мы остаёмся на месте, и они подходят к нам.

“Привет! Ты Алекс Томпсон, верно?”

Я киваю, потягивая свой напиток через соломинку.

“Можем мы сфотографироваться с тобой?”

Я смеюсь. “ Вы все уверены?

— Да, как групповое фото? Не возражаешь? — он протягивает Энди свой телефон, и я оказываюсь в центре группового снимка: трое парней с одной стороны, двое с другой, их руки обнимают меня за талию.

Энди возвращает ему телефон. «В реальной жизни ты ещё красивее. И ты действительно очень красивая!» Мы благодарим его и немного болтаем. Они действительно хорошие ребята.

Глаза одного из парней расширяются, когда он замечает что-то позади меня. «Ого! Ты Нокс Картер! Приятно познакомиться. Можно я сфотографируюсь с тобой и Алексом?»

Нокс кивает, и один из его друзей подходит, чтобы сделать снимок. Но не раньше, чем Нокс говорит: «Подними руки повыше, приятель», — обращаясь к парню, чья рука опасно низко лежит на моей спине.

Как только мы заканчиваем, Нокс ведёт нас с Энди по коридору, где мы видим Кайла, разговаривающего с высокой брюнеткой, которая практически тычет ему в лицо своими сиськами. Мой брат такой невнимательный. Затем он замечает нас и улыбается.

Энди пристально смотрит на девушку, которая подходит ближе к Кайлу, но прежде замечает Нокса позади меня. Она соблазнительно улыбается ему, и Энди подходит к ней. Я спешу за ней, а Нокс идёт по пятам.

Люди выстраиваются в очередь в туалет за Кайлом. Его глаза расширяются от осознания, когда девушка целует его в губы, заставляя Энди застыть на месте.

О, черт.

Кайл тут же отталкивает её. Пыталась ли эта девушка заставить Нокса ревновать? Или она пыталась дать Энди вескую причину разбить стакан в её руке?

Кайл смотрит на Энди, чье лицо представляет собой маску ярости.

— Руки прочь от моего мужчины, сука! Возвращайся в свой грёбаный угол!

— Твой парень? Серьезно? Ты Нокс Картер, да? Энди оглядывает ее с ног до головы, прежде чем развернуться и уйти. Я жестом прошу Кайла последовать за ней.

Мы с Ноксом остаёмся стоять в коридоре, наблюдая, как наши братья уходят. Нокс непривычно молчалив. Я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на него, и моё сердце замирает.

Она целует его. И он не останавливает её. Они отстраняются, но я уже выхожу за дверь.

— Алекс! — слышу я его голос, но продолжаю идти, возвращаясь в ту часть зала, где была раньше, без Энди, конечно. Когда я прохожу мимо, люди расступаются, как Красное море, в основном парни отходят назад, чтобы посмотреть.

Затем кто-то хватает меня за руку. Я резко оборачиваюсь и вижу Нокса. — Не трогай меня! — огрызаюсь я, и его глаза расширяются.

Я вырываю руку из его хватки и продолжаю идти, оставляя его безмолвно стоять на месте. Мой телефон начинает вибрировать, я достаю его из сумочки и вижу сообщение от Кайла и Энди.

Глава 60

КайлЯ ушёл с Энди! Веселитесь и молитесь за меня, хх

Энди,я убью эту сучку, как только увижу её грёбаное лицо.

Можно с уверенностью сказать, что она в ярости, а он в ужасе. Я подхожу к бармену и заказываю две рюмки — одну с виски, другую с водкой. Осушив их, я вижу, как Нокс поднимается по лестнице с ошеломлённым видом.

Он встречается со мной взглядом, и я заказываю ещё по рюмке, прерывая наше противостояние взглядов. Я оглядываюсь и вижу, как Уэс шепчет что-то на ухо какой-то блондинке.

Нокс подходит ко мне и садится на стул рядом со мной. «Я буду то же, что и она», — говорит он бармену. Я отворачиваюсь от него, не желая смотреть на него.

Я перекидываю волосы через плечо, продолжая игнорировать его.

Подожди, я же не ревную! Правда?

— Я возьму ещё один стакан, — говорю я бармену, который строит глазки Ноксу. Блондинка, которая разговаривала с Уэсом, подходит и садится рядом с Ноксом.

— Привет, я Эдриен, — говорит симпатичная блондинка. Я не слышу ответа Нокса, поэтому поднимаю взгляд и вижу, что она протягивает мне руку.

Я поднимаю взгляд на Уэса и Нокса, которые пытаются сдержать смех. Я протягиваю ей руку и пожимаю её. — Приятно познакомиться. Я Алекс.

— Я знаю. Уэс рассказал мне о тебе. Ты очень красивая. Телевизор не передаёт твою красоту. Ко мне пристаёт девушка? Сегодня у меня уже была одна лесбийская встреча, мне не нужна ещё одна.

“Э-э... Спасибо? Я думаю?”

— Без проблем! Мне нравится твоё платье. Где ты его взяла? — Она встаёт со своего места, чтобы подойти ко мне, и задевает мою ногу.

Я поднимаю взгляд и вижу, что Нокс, приподняв брови, смотрит на её руку. Его губы сжаты, словно он пытается что-то сказать. Уэс заворожённо смотрит на её руку на мне. Это неловко.

— Эм, это моей сестры. Я одолжила его на сегодня. Я беру рюмку в рот, но не глотаю.

— Тебе идёт. У тебя горячее тело. — Её пальцы начинают скользить по моему телу, в то время как двое парней рядом с нами практически задыхаются. Я сглатываю, смотрю прямо перед собой и выдавливаю улыбку.

— Спасибо. Прости, я не знаю, что тебе наговорил этот придурок, но я не в твоём вкусе. Ты очень красивая, не пойми меня неправильно, но я предпочитаю... членов.

— Алекс! — в унисон восклицают Уэс и Нокс, и она смеётся.

—

Мы позируем вместе, и она протягивает мне свою визитку. «Если ты когда-нибудь передумаешь», — шепчет она, подмигивая, и уходит, поблагодарив меня.

Я стою, как громом поражённый, что на меня запала девушка. Не на этих двух идиотов, а на меня. Подождите, пока я расскажу об этом Энди.

— Можно мне, пожалуйста, виски со льдом? После этого мне нужно что-нибудь покрепче, — бормочу я себе под нос.

— Я никогда в жизни не был так возбуждён, — бормочет Уэс, глядя вдаль.

— Я тоже, — соглашается Нокс, тоже бормоча себе под нос и глядя на меня в полном изумлении.

Бармен протягивает мне мой напиток, и я протягиваю ему свою карту, но мне говорят, что за него заплатил «мистер Картер», и кокетливо подмигивают.

— Держи это при себе. Ого, как сильно. Я практически вижу твою бу— — я вздыхаю от резкого вкуса.

“Алекс! Сисси! Можно мне глоточек?”

Сэм подходит, вся взвинченная. Она не пьяна, просто очень взвинчена. Она делает глоток моего напитка и морщит нос от вкуса. — Ты пьёшь как старик!

Эй! Можно мне что-нибудь фруктовое? Например, коктейль? Сэм наклоняется, чтобы спросить бармена сквозь громкую музыку.

Она переводит взгляд с Нокса на Уэса, которые всё ещё пребывают в замешательстве из-за всей этой ситуации. «Что с этими двумя? Где Энди и Кайл? Где Бен и Ханна?»

Помяни чёрта, и он появится. Ханна входит вместе с Беном, они оба смеются и хихикают.

— Короче говоря, Кайл и Энди ушли, там есть Банна, — я ухмыляюсь, произнося название их корабля, — или Хен? Решай сам. — Бен смотрит на меня, пытаясь скрыть улыбку.

«Этих двоих заводит тот факт, что на меня запала девушка... а не они». Я ещё раз делаю глоток, и Бен наклоняется через стойку, чтобы дать мне «пять». Конечно, он бы так и сделал. Я не оставляю его в подвешенном состоянии.

— Невероятно! Я не могу их за это винить! — раздается голос Тайсона, в котором слышится восхищение. Мы все соглашаемся выпить ещё по рюмке водки, которая обжигает мне горло, и я чувствую, как алкоголь растекается по моим венам, усиливая опьянение.

Мы находим столик и продолжаем пить, но я так пьяна, что сомневаюсь, что смогу стоять на ногах, не шатаясь. Я начинаю подпевать песне, которая звучит в клубе: «Я не чувствую своего лица, когда я с тобой, но мне это нравится...»

Наверное, я веду себя как дура, но эта мысль не приходит мне в голову. «Я не чувствую своего лица, когда я с тобой, но мне это нравится! Но мне это нравится!»

Я встаю со своего места и начинаю танцевать на небольшом пространстве между Ноксом и Уэсом, которые стоят по обе стороны от меня. Девушки присоединяются к нам, их смех и радостные возгласы наполняют воздух.

Я снова сажусь, продолжая покачиваться в такт музыке, время от времени натыкаясь на Нокса и Уэса, но мне слишком весело, чтобы обращать на это внимание.

— Алекс! Нам нужно спланировать мою девичью вечеринку, чтобы ты мог пойти домой и повеселиться! Тебе нужно немного веселья в жизни!

— Боже, Сэм! Я не настолько отчаялась! — я закрываю лицо, слегка запинаясь. Я всё ещё в сознании, но зрение начинает расплываться.

— Я прикрою тебя, сестрёнка! Как насчёт одного из стриптизёров, которых я найму? Или просто подцепим случайного парня в клубе, куда мы идём? — продолжает Сэм, и я чувствую, как краснею.

Она не останавливается, пока Тайсон не заставляет её замолчать поцелуем. Я безмолвно благодарю его, и он подмигивает мне в ответ. Начинает играть следующая песня, и я не могу не двигаться в такт.

Они играют все песни The Weeknd, и когда звучит Acquainted, я не могу не почувствовать лёгкое волнение. Это моя сексуальная песня. Обычно я вызывающе танцую под эту песню, пьяная или трезвая, но сегодня я не собираюсь делать это на глазах у всех.

Возбужденный Алекс должен быть заперт сегодня вечером.

— Это сексуальная песня Алекса! Нокс и Уэс поворачивают головы, чтобы оценить мою реакцию. Я закрываю глаза и стону. Моя сестра за это заплатит.

Если она продолжит в том же духе, то не дойдёт до алтаря. — Детка, тебя не слышно. Перестань говорить, — говорит ей Тайсон.

— Заставь меня, — надувает она губки, и он затыкает её долгим поцелуем. Девушки вокруг неё ахают, а я мысленно снова благодарю Тайсона.

Я делаю ещё один глоток и поправляю волосы, чтобы скрыть лицо. На заметку: поиздеваться над Сэм завтра утром, когда у неё будет похмелье. Мне нужна вода.

— Я принесу тебе один, — Уэс встаёт, и я понимаю, что произнесла это вслух. Мне нужно перестать это делать. Он уходит, прежде чем я успеваю его поблагодарить.

Я оборачиваюсь и вижу, как моя сестра и её жених страстно целуются, и морщусь от отвращения.

— Так это твоя сексуальная песня, да? — начинает разговор Нокс, убедившись, что нас никто не слышит.

— Фу, заткнись. Она пьяна. Она не понимает, что говорит.

— Ха! Судя по твоей реакции, я думаю, она попала в точку! Приятно знать, что мне достаточно включить эту песню, чтобы ты завелась, — дразнит он, наклоняясь к моему уху.

Я знаю, что он делает. Его пальцы касаются кожи чуть ниже подола моего платья.

“Мои трусики не промокли”.

“Неужели это так?”

— Да, — я наклоняюсь ближе к его уху и шепчу, — потому что на мне ничего нет.

Он замирает, уставившись прямо перед собой и стиснув зубы. Я откидываюсь на спинку стула и ухмыляюсь про себя.

Он залпом выпивает весь свой напиток, не колеблясь ни секунды. Если он хочет поиграть в эту игру, я могу ответить ему тем же.

Не все из нас помещаются в кабинке, поэтому Ханна и Бен сидят в конце на отдельных стульях.

Уэс ставит передо мной стакан воды, и я благодарю его улыбкой. У него такая красивая улыбка.

— Что ж, спасибо, у тебя тоже красивая улыбка, — отвечает он, садясь рядом со мной.

— Мне нужно перестать думать вслух, — бормочу я, потягивая принесённую им воду. Завтра утром, когда я не буду умирать от похмелья, моё тело скажет мне спасибо.

— Не надо, это мило. Так что насчёт свидания, я напишу тебе завтра, во сколько за тобой заехать? Я думал, мы могли бы встретиться во вторник. Это нормально?

Я помню, как он пригласил меня на свидание. Я проглатываю воду и показываю ему большой палец вверх. Надеюсь, это свидание будет веселее, чем настоящее. Я пока не готова к серьёзным отношениям.

Выпив по

Они целуются на переднем сиденье, пока Ханна засыпает на Бене, а Тайлер вырубается рядом с ними. Я сижу сзади с Ноксом, чья рука лежит на моём бедре крепче, чем обычно.

Я кладу руку поверх его руки, чтобы привлечь его внимание, но он не реагирует. Он не сказал мне ни слова с того случая с песней о сексе. Я тычу его в щёку, чтобы привлечь его внимание, но он всё равно не смотрит на меня.

Он игнорирует меня, я знаю. Но почему? Я ничего не сделала. Я взъерошила ему волосы, но он поправил их и уставился в окно. Его челюсть всё ещё сжата, а взгляд устремлён куда угодно, только не на меня.

Он достаёт телефон и начинает листать его, по-прежнему не говоря мне ни слова. Он заходит в «Инстаграм», потом в «Твиттер», а затем переходит на ESPN.

Я отворачиваюсь от него, скрещиваю ноги и убираю его руку со своего бедра. Я смотрю в окно, избегая его взгляда. Его рука снова ложится на моё бедро, но я убираю её и кладу обратно ему на колени, по-прежнему не глядя на него. Я сижу в такси, нетерпеливо постукивая ногой по сиденью перед собой, и жду, когда поездка закончится и я смогу вернуться в свою уютную постель.

Мгновение спустя я чувствую, как его рука ложится на спинку моего сиденья и нежно поглаживает моё плечо. Я смотрю на него: его взгляд устремлён прямо перед собой, линия подбородка острая и чёткая. Я отвожу взгляд к окну, прислоняюсь головой к прохладному стеклу и нахожу утешение в его холоде.

Его рука скользит вниз по моей спине и останавливается на талии. Он рисует круги на моём платье большим пальцем, напоминая о том, что было на террасе. Когда машина останавливается, я вижу, что мы приехали к дому. Мы расплачиваемся с таксистом, и вскоре вокруг машины начинается суматоха: все просыпаются и высыпают на улицу.

Нокс выходит первым, ожидая, что я последую за ним. Он протягивает мне руку, чтобы помочь, но я игнорирую её и, держась за дверь, выхожу наружу. Я прохожу мимо него, направляясь к дому, не говоря ни слова.

Позади меня я слышу, как с силой захлопывается дверь машины, что говорит о его раздражении.Почему он так зол?— удивляюсь я, продолжая идти, и мне кажется, что земля уходит у меня из-под ног.

Сэм открывает дверь, и мы все молча заходим внутрь. Я снимаю обувь и ставлю её на лестницу, подальше от Бумера. Меня встречает мой пушистый друг, и мы бежим в кладовую за угощением. Я бросаю ему маленький кусочек, стараясь не перекармливать. Я не хочу, чтобы меня обвинили в том, что он набрал вес.

В кладовой я беру себе «Твинки» и выбрасываю обёртку в мусорное ведро. Я возвращаюсь на кухню, где все собрались вокруг стола. Я бросаю «Твинки» Сэм, и её лицо озаряется радостью. Доев своё угощение, я желаю всем спокойной ночи и поднимаюсь наверх, чувствуя, как за мной следуют шаги.

Я оборачиваюсь и вижу, что он следует за мной с телефоном в руке. Я громко вздыхаю и продолжаю свой подъем. Он следует за мной в мою комнату, но я выталкиваю его, захлопываю дверь у него перед носом и запираю ее.Это ему покажет.Я слышу громкий вздох и удаляющиеся шаги. Дверь с громким хлопком захлопывается. ~ Хорошо. Не моя проблема. ~

Это похоже на повторение нашего первого поцелуя. Сначала он игнорирует меня, потом отпускает ненужные замечания, цепляется ко мне и ведёт себя грубо. Он затевает драки, заставляя меня чувствовать себя бесполезной. Я не позволю ему снова заставить меня чувствовать себя так. Я никому не позволю снова заставить меня чувствовать себя так. Я переодеваюсь в футболку и ложусь на кровать.

Я слышу, как Ханна уходит, а Бен провожает её домой.Он такой джентльмен.Я улыбаюсь при мысли о них вместе.

Через несколько минут я слышу его приближающиеся шаги. Я открываю дверь и вижу, что он стоит там. — Привет, — тихо говорит он.

— Эй, можно я сегодня посплю с тобой? Я не хочу сейчас оставаться одна, — спрашиваю я, устало улыбаясь. Он кивает и заходит в мою комнату. Он крепко обнимает меня и нежно целует в висок.

Он раздевается до трусов и ложится на кровать, пока я запираю дверь. — Это чтобы люди не вошли и не подумали чего-нибудь лишнего. Не волнуйся, я тебя не убью... пока, — дразню я его, ухмыляясь.

— С чего они взяли, что мы что-то сделали? Я же не в одних трусах, а ты не в топе и нижнем белье? — возражает он, и на его губах появляется ухмылка.

Я смеюсь и обхожу кровать с другой стороны, забираясь под одеяло. Мы лежим, уставившись в потолок, пока я не чувствую, как он поворачивается на бок, опираясь на руку.

— Так ты расскажешь мне или мне придётся проявить свою женскую натуру, чтобы вытянуть из тебя сплетни, сладенькая? — дразнит он, приподняв бровь. Я хихикаю над его выходками и начинаю пересказывать события вечера.

— Я до сих пор не могу поверить, что на тебя запала девушка! И я это пропустил! — восклицает он, широко раскрыв глаза от удивления.

— Правда? Из всего, что я тебе только что сказал, ты запомнил только это? — спрашиваю я, в отчаянии всплескивая руками.

— Ты права, прости! Но хоть она была горячей? — дразнит он.

— Бен! Это не круто! — игриво ругаю я его, хлопая по груди.

Он начинает смеяться, стараясь не шуметь. — Прости, я не смог удержаться, сладенькая. Но... дай ему время. Он одумается и расскажет тебе, почему так себя ведёт. Я имею в виду, я отчасти понимаю, что он чувствует... но не понимаю, почему он просто не поговорит с тобой об этом?

Его попытки объясниться не проясняют ситуацию. Я до сих пор не понимаю, почему он ведёт себя так странно, игнорируя меня. Иногда его легко читать как книгу, а иногда он — сплошная загадка.

Я вздыхаю, и он предлагает нам выспаться. Мы устраиваемся поудобнее на своих сторонах кровати, желаем друг другу спокойной ночи и засыпаем.

Глава 61

Я просыпаюсь от непрекращающейся головной боли и звука, с которым кто-то рядом со мной хрустит хлопьями. От одной мысли о еде меня тошнит.

Со стоном я подношу руки к вискам и массирую их круговыми движениями, чтобы облегчить пульсирующую боль. Открыв глаза, я вижу Ханну, Энди и Бена, сидящих на моей кровати и жующих.

При виде еды меня тут же тянет

Нежная рука гладит меня по спине, и рядом со мной с тихим звоном на плитку ставится стакан с водой. Я несколько раз полощу рот прохладной водой, и это приносит облегчение.

Обернувшись, я вижу, что Бен сидит на полу в ванной рядом со мной, а Энди стоит в дверях. Ханна, которая не выносит ни вида, ни звука чьей-то рвоты, демонстративно отсутствует.

Бен продолжает массировать мне спину, пока я опустошаю желудок. Закончив, я снова полощу рот, затем дважды чищу зубы, чтобы избавиться от привкуса.

Я ненавижу то, как сжимается мой желудок, как странно хрустят мои кости, помогая мне в этой ужасной задаче. Горло жжёт от желудочной кислоты, которая поднялась вместе с частично переваренной пищей.

Выйдя из ванной, я сажусь на кровать и откусываю кусочек хлеба, надеясь, что это успокоит мой желудок.

— Ты видела новый пост Нокса в Инстаграме? Мы пытаемся выяснить, кто это, вместе со всей страной. Сейчас это главная новость, об этом говорят по телевизору, — говорит Ханна, не отрывая взгляда от телефона.

Я приподнимаю бровь, глядя на неё, и сосредотачиваюсь на том, чтобы не подавиться едой, делая глубокие успокаивающие вдохи. — Может, это та девушка, которую, по его мнению, сложно пригласить на свидание? — предполагаю я, кроша хлеб и отправляя его в рот.

Лёгкая боль в сердце и неприятное чувство в животе сопровождают мои слова. Фотография из Instagram попала в новости? Я постепенно теряю веру в человечество.

— Вот, смотри, — Ханна протягивает мне свой телефон, и я широко раскрываю глаза, увидев фотографию.

Это та фотография, на которой я сижу у него на коленях, оседлав его. На той фотографии, где не видно моего лица, а он держит меня за талию и гладит большим пальцем по коже. Она была загружена вчера в шесть часов, когда мы собирались. Изображение чёрно-белое, поэтому цвет моего бикини не виден. Энди включает мой телевизор, чтобы показать мне, что это действительно в новостях.

Люди слишком вовлечены в его жизнь. Я продолжаю есть, пытаясь почувствовать себя лучше, пока мы вчетвером смотрим на мигающие огоньки на экране.

«.....Эта фотография была загружена вчера, но мы не знаем точно, когда она была сделана. У нас есть несколько снимков, на которых видно, что вчера он держал камеру у себя на груди на пляже в Саванне, сидя рядом с Алексом Томпсоном. Но есть несколько источников, которые утверждают, что это Лорен, а другие говорят, что это Алекс. Нам ещё предстоит это выяснить!» Он никогда раньше не публиковал такие загадочные фотографии, потому что на них нет подписей и хэштегов, что добавляет интриги: кто эта девушка? На фото видно, что она удобно сидит у него на коленях, на нём чёрные или тёмно-синие шорты, но мы не можем быть уверены, потому что это чёрно-белое фото. По этим снимкам видно, что он довольно уютно чувствует себя с Алекс на пляже? Что вы думаете, ребята? Напишите нам в Твиттере!

Я отвлекаюсь, снова глядя на фотографию. Я прикусываю щёку изнутри, чуть не до крови. Должна признать, это хорошая фотография, от того, как он держит меня за талию, у меня внутри всё переворачивается.

Там много комментариев с упоминанием меня и Лорен. С другой стороны, возможно, ему просто понравилась композиция фотографии, и он решил опубликовать её, потому что она художественная.

“Это ты?” Мягко спрашивает Энди. Я отрываю взгляд от телефона Ханны и возвращаю его ей. Она продолжает просматривать комментарии, расшифровывая мнения людей.

«Это быстро становится самой популярной фотографией в Instagram, у него уже более восьми миллионов лайков, и их число растёт», — сообщает нам Ханна, не отрывая взгляда от светящегося экрана в своих руках.

Я чувствую, как рука Бена лежит на моём бедре, безмолвно прося меня сказать ему, если это я. Он посылает мне ободряющую улыбку, давая понять, что я могу сказать им, и всё будет хорошо, если это я.

Я закрываю глаза и делаю глубокий вдох, о котором даже не подозревала. — Обещаете ничего не говорить? — спрашиваю я, приоткрыв один глаз и увидев, что они кивают в унисон.

— Это я, — признаюсь я, и их лица озаряются, как будто им только что дали кусочек шоколадного торта.

— Я так и знала! — шепчет Энди, вскидывая кулак в воздух.

— Но не придавайте этому значения. Он, наверное, просто загрузил это, потому что ему нравится, как это выглядит. В этом нет никакого глубокого смысла, — предупреждаю я их, пытаясь объяснить, как работает его мозг. Иногда он может быть очень расчётливым, но это не тот случай. Они закатывают глаза, но не настаивают.

После того, как мы заканчиваем есть и сплетничаем о вчерашнем вечере, мы спускаемся вниз. Лорен открывает дверь, как только мы входим, и я сдерживаю желание прокомментировать её долгое отсутствие.

— Кто эта цыпочка, чувак? — спрашивает Кайл у Нокса, который выпрямляется, но игнорирует вопрос, продолжая завтракать.

— Я, конечно, Нокс, детка. Я не знала, что ты такой творческий или что ты хорошо обращаешься с камерой. Может, мы могли бы вместе пофотографироваться? — предлагает Лорен, наклоняясь, чтобы сжать грудь, и хлопая ресницами в своей лучшей соблазнительной манере.

Он вздыхает и отвечает простым «нет». Закончив есть, он встаёт и направляется в мою сторону. Ханна настойчиво толкает меня в бок, пытаясь привлечь моё внимание. Ей это удаётся, но я бросаю на неё сердитый взгляд.

Я отодвигаюсь от столешницы и подхожу к раковине, чтобы помыть руки. В раковину ставится тарелка, а рука ложится мне на спину. Я быстро уклоняюсь от его горячего прикосновения и тянусь за полотенцем, висящим на ручке духовки.

Я беру холодный блин, поливаю его кленовым сиропом и заворачиваю в него, прежде чем выйти на террасу. Я устраиваюсь на диване в одиночестве и откусываю пропитанный сиропом блин.

Я откидываюсь на спинку кресла, натягивая одеяло на голые ноги. Когда я устраиваюсь на диване поудобнее, открывается раздвижная дверь. Наверное, это Лорен.

Я не утруждаю себя поднятием головы, чтобы убедиться в этом. Затем раздается щелчок фотоаппарата. Я бросаю взгляд на источник звука.

Он развалился на диване на террасе, рядом с гидромассажной ванной, с камерой в руках. Объектив направлен на меня, затвор непрерывно щёлкает.

Я пристально смотрю на него. Он опускает камеру, открывая своё лицо. Он смотрит на меня в ответ, стиснув зубы, его пронзительные голубые глаза пронзают меня насквозь.

Его лицо напряжено, каждая черта чётко очерчена. Я отвожу взгляд, устремляя его на морской горизонт.

Затвор фотоаппарата продолжает щёлкать, и я краем глаза вижу, что он всё ещё фотографирует. Я поднимаю руку, чтобы заслонить лицо от назойливого объектива.

Дверь снова открывается, и сквозь пальцы я вижу, как Лорен ухмыляется

Но он останавливается, отводя камеру от своего сурового лица. Он смотрит на неё так, словно у неё выросла вторая голова, но я отвожу взгляд обратно к морю. Я отказываюсь наблюдать за её соблазнением.

Глава 62

Я встаю, застилаю кровать и иду наверх, чтобы переодеться в купальник.«Затащи меня в воду, сейчас же!»— повторяю я про себя.

Позади меня раздаются шаги, но я успеваю натянуть верх от бикини до того, как незваный гость успевает увидеть мою обнажённую грудь. Он прислоняется к дверной раме, скрестив руки и ноги, и пристально смотрит на меня. Его взгляд пронзает меня с силой, которой я никогда не испытывала. Его лицо слегка нахмурено.

Он стоит там, без рубашки, его тело выставлено напоказ в серых шортах, руки заметно мускулистые. На нём чёрный SnapBack, а я всегда была неравнодушна к парням в SnapBack.

Мы смотрим друг на друга так, словно мы единственные люди в этом мире.Что с ним не так?

Через несколько секунд я подхожу к двери, не отрывая от него взгляда, и захлопываю её ногой. Я запираю её и переодеваюсь.

Когда я снова открываю дверь, он всё ещё там, всё ещё смотрит на меня. С телефоном и лосьоном в руках я беру свою серую бейсболку, которая подходит к моему неоново-зелёному топу и серым трусикам-бикини, и спускаюсь по лестнице.

Его шаги звучат совсем близко, но я продолжаю идти, отказываясь нарушать молчание. Он пытается заставить меня сдаться первой. Но я упряма. Я не сдамся. Мы не разговаривали с прошлой ночи.

Снаружи вокруг Лорен собралась толпа, её освещают вспышки фотоаппаратов. Я чувствую, как он стоит позади меня, его пальцы касаются моей поясницы.

На мгновение у меня перехватывает дыхание, но я спешу вниз по ступенькам, протягивая руку за доской. Прежде чем я успеваю её взять, он заталкивает меня в сарай и закрывает за нами дверь.

Он поправляет свой SnapBack, поворачивая его задом наперёд.Чёрт, это горячо.Его взгляд скользит по моему телу. ~Он что, разглядывает меня?~

Он облизывает губы. Он загораживает мне выход.Этот придурок.Я беру свою доску и пытаюсь уйти, но он преграждает мне путь.

Он берёт мою доску и ставит её на пол в пыльном синем сарае. Звук удара дерева о дерево эхом разносится по маленькому помещению.

Он подходит ближе, и я отступаю. Он повторяет движение, и я повторяю за ним, пока не оказываюсь прижатой спиной к стене. Мы оба молчим.

Он медленно приближается, загоняя меня в угол. Я отворачиваюсь, отказываясь встречаться с ним взглядом. Я не могу. Если я посмотрю ему в глаза, в эти глаза, от которых я слабею, я потеряю самообладание.

Он снимает с меня шляпу и бросает её на пол, затем наклоняется и обхватывает руками мои ноги сзади.

Он медленно поднимает меня, и моя спина царапает стену. Это не больно и не оставит следов, но я чувствую это.

Он продолжает поднимать меня, пока не выпрямляется во весь рост, сильнее прижимая меня к стене. Мои ноги инстинктивно обвивают его талию.

Предатели.

Я сжимаю кулаки по бокам, сопротивляясь желанию провести ими по его рельефной груди и обнять его за шею.

У меня перехватывает дыхание, когда я чувствую его дыхание на своей шее, а затем лёгкое прикосновение его губ. Они прокладывают дорожку вдоль моей челюсти, и от его горячего дыхания у меня по спине бегут мурашки.

Моё дыхание становится прерывистым, сердце бешено колотится. Его губы целуют мою челюсть, затем спускаются по левой стороне шеи, поцелуи становятся глубже.

Потом он кусает и сосёт мою шею. Я должна остановить его, но это так приятно.

Затем я чувствую, как его рука отпускает меня и скользит вверх по моей руке. Он останавливается на уровне моей груди. Его пальцы слегка скользят по ткани моего топа от бикини, отчего мои соски твердеют.

Моё дыхание слегка учащается, когда его рука продолжает дразнящее путешествие вверх по моей руке. Я замираю, не в силах его остановить. Я чувствую его твёрдость, и я настолько влажная, что могла бы наполнить бассейн олимпийского размера.

Он играет с бретелькой моего топа, стягивая её с моей руки. Я по-прежнему стою к нему спиной.

Он осыпает поцелуями моё плечо, спускаясь к ключице, затем вдоль изгиба моей груди. Быстрым, лёгким движением он оттягивает чашечку моего бикини, обнажая грудь, и продолжает покрывать её поцелуями.

Наклонившись к моему соску, я чувствую его тёплое дыхание, а затем его язык обводит его по кругу. Я издаю хриплый стон, когда он берёт его в рот и сосёт.

Моё дыхание становится тяжелее, и я закрываю глаза, прислонившись головой к стене.

Чувствуя, как его губы ласкают меня, он кусает и сосёт мою грудь, периодически дразня меня языком. По моему телу пробегает дрожь, и мне становится жарко.

Бах-бах-бах.

— Дядя Нокс, ты не мог бы принести мою доску? — доносится из-за двери невинный голос Адама.

Нокс не отрывает губ от моей груди, но я широко раскрываю глаза и закусываю губу, чтобы сдержать стон.

Мы слышим, как снаружи дёргают дверную ручку, и я спрыгиваю с него, поправляя топ и поднимая с пола доску.

Он подходит, чтобы открыть дверь, и я вижу, как трое маленьких детей стоят там и смотрят на него. Иден видит его и сразу же протягивает ему руки, чтобы он взял её на руки, а Адам бежит в дом за своей доской.

— Привет, Алекс! — громко кричит Адам, и я слегка вздрагиваю. Я улыбаюсь ему в ответ и протягиваю доску.

— Привет, милая! Вот твоя доска. Я поднимаю взгляд и вижу, как Иден что-то шепчет Ноксу, который всё ещё носит шляпу задом наперёд и выглядит чертовски сексуально. Я пытаюсь не обращать на него внимания, и он делает то же самое.

Наклонившись, я поднимаю свою шляпу с пыльного пола, стряхиваю с неё старые листья и пыль и хлопаю ею по ноге, чтобы стряхнуть остальное.

Я надеваю его обратно на голову и, обойдя Нокса и Иден, выхожу из сарая. Рядом со мной идут Ной и Адам, смеясь над тем, как они рады вместе заняться сёрфингом.

Увидев перед собой вспышки фотоаппаратов, я оглядываюсь в поисках другого способа добраться до воды без назойливых папарацци.

Внезапно чья-то рука хватает меня за руку и тащит сквозь толпу папарацци. Нокс кладёт мою руку себе на талию и ведёт меня сквозь толпу, а я держу Адама и Ноя между нами, изо всех сил стараясь их защитить.

Он всё ещё держит Иден в своих объятиях, её голова лежит у него на плече, прикрывая лицо от вспышек, а его рука лежит

— Алекс! Алекс! Это ты на фотографии? Один и тот же вопрос повторяется снова и снова, пока мы пробираемся сквозь толпу. Такое ощущение, что мы прыгнули в аквариум с акулами, обвязавшись красным мясом.

Я замечаю, что крепче сжимаю его талию, и слегка ослабляю хватку. Камеры подобрались слишком близко, бликуя на моей шляпе.

Я отпустил Нокса, чтобы натянуть шляпу на лицо, закрыв его от них. Где океан?

— Отвали от неё! Сейчас же! — я слышу его громкий голос прямо перед собой. Увидев испуганных Ноя и Адама, я подталкиваю их вперёд, чтобы они шли дальше, и слышу, как Иден хихикает у него на руках.

— Давайте, продолжайте идти. — Я целую Адама и Ноя в макушки, чтобы попытаться их отвлечь. Это работает, и я веду их вперёд, чувствуя, как рука Нокса лежит у меня на спине, направляя меня сзади.

Наконец добравшись до места, где нет тесноты, я замечаю, что мой пульс тревожно высок.

Адам и Ной обнимают меня, прежде чем убежать в море, и говорят, чтобы я следила за ними на их досках. Я закрываю глаза и опускаю шляпу пониже, делая глубокие вдохи, чтобы успокоиться.

Их было так много.

Как только я прихожу в себя, я стою на песке и любуюсь видом. Сегодня спокойно, и я вижу Бена в море с Ханной, он учит её серфингу.

Она постоянно падает обратно в воду, а он поднимает её, смеясь над её попытками. Я начинаю подходить ближе к морю, где могу положить доску на песок.

— Нокс? Почему они кричат на тебя и на тётю Алекс? — невинно спрашивает Иден у меня за спиной. Я не оборачиваюсь, потому что не хочу его видеть или разговаривать с ним.

— Ну, милая, она им очень нравится, и они все хотят её узнать. Поэтому они задают вопросы, — объясняет он ей так, чтобы она поняла.

Он всегда был к ней неравнодушен. Как он может быть таким милым после того, что случилось в сарае?

— Почему они задают вопросы, тётя Алекс? — вопрос Иден заставляет меня обернуться и посмотреть на неё. Я вижу, как она тычет Нокса в щёку, а он притворяется, что пытается укусить её за руку.

Она улыбается ему, откидывая с лица вьющиеся чёрные волосы, которые развеваются на ветру.

— Потому что они надоедливые и любопытные, Иден, вот почему, — отвечаю я с раздражением в голосе. Нокс быстро поворачивает голову и смотрит на меня.

Я ловлю его взгляд и отвожу глаза, поворачиваясь к Энди, которая идёт ко мне.

— Энди, не могла бы ты намазать мне спину лосьоном? Я бросаю ей лосьон, и она с лёгкостью ловит его, втирая белый крем в мою спину, покрывая каждый сантиметр.

Я начинаю втирать немного лосьона Australian Gold в руки и распылять его на ноги, в основном потому, что мне нравится его запах.

Я подхожу к тому месту, где лежит моё полотенце, и начинаю наклоняться, чтобы удобно лечь, но меня прерывает группа девочек-подростков.

— Эм... П-привет! Можно нам с тобой сфотографироваться? Если ты не против? — робко спрашивает меня одна из девочек, её каштановые волосы развеваются на ветру. Она заправляет прядь волос за ухо, пытаясь лучше меня разглядеть.

Я тепло улыбаюсь ей и киваю. «Конечно, вы, ребята, можете». Я встаю в позу, пока они окружают меня с обеих сторон. Энди готовится сделать снимок.

Я оглядываюсь и вижу, что все головы наклонены в сторону, а руки сцеплены друг с другом и лежат на бёдрах. У каждого из них согнуты колени и на лице сияет улыбка.

Я улыбаюсь Энди, который пытается сдержать смех. Она делает пару снимков и возвращает им телефоны.

«Большое тебе спасибо! Мы все только что купили купальник, который на тебе сейчас! Он так хорошо смотрится!» — ещё одна девушка улыбается, глядя в свой телефон и просматривая сделанные снимки.

— О, спасибо. Это очень удобно и хорошо для сёрфинга. Всё остаётся на своих местах, если вы понимаете, о чём я! — говорю я, неловко скрещивая руки.

Для меня это так странно, что люди знают, кто я, но я понятия не имею, кто они. Я почти чувствую себя виноватым из-за того, что не знаю их.

— Ха-ха! Да, мы поняли! Но мы должны спросить, ты, наверное, часто это получаешь... — она замолкает, но я заканчиваю её фразу со знающей ухмылкой, предугадывая, о чём она собирается спросить.

Тем временем Нокс направляется ко мне и Энди, а Кайл стоит и разговаривает с группой девушек.

— Нет, мы не встречаемся. Так что, если у тебя была заготовленная угроза расправы, можешь порвать её и успокоиться, — монотонно говорю я, улыбаясь Энди, который смеётся над моим комментарием вместе с девушками.

— Нет, это хорошо, что ты знаешь, но нам интересно, ты ли на фотографии в его Инстаграме? Я вижу, что Нокс смотрит на нас, ожидая ответа.

Я знаю, что он слышит наш разговор. Я бросаю на него взгляд и замечаю, что он стиснул зубы, а его бицепсы напряжены в ожидании моего ответа.

— Нет. Нет, это не я, — лгу я. Я не могу признаться в этом публике, они съедят меня с потрохами. И я не могу признаться, потому что мой брат стоит там и подслушивает разговор с Ноксом.

— Наверное, это просто ещё одна его девушка, — говорю я, бросая взгляд на Нокса, прежде чем снова посмотреть на группу девушек, стоящих передо мной.

Это была подколка. Я с радостью её приняла. Он только что использовал меня в том сарае несколько минут назад. Я не очередная зарубка на его кровати.

Я не очередная девушка, которая виснет на его руке. Я не очередная Барби, которая сидит и хихикает, пока он просто пьёт. Я не очередная девушка, которую он целует, а потом трахает. Я не похожа ни на одну из тех девушек, с которыми он был.

Вот почему люди верят мне, когда я говорю, что мы не вместе. А почему бы им не верить? Я не модель с длинными шелковистыми ногами, идущая по подиуму, и не актриса, соблазняющая его в его следующей рекламной кампании.

Я Алекс, простая и неповторимая Алекс Джессика Томпсон.

— Было приятно с вами познакомиться! Вы такая милая и красивая, — они машут мне на прощание, направляясь к Ноксу и спрашивая его о том же, о чём спрашивали меня минуту назад.

Я чувствую, как его взгляд прожигает дыру в моей голове. Я начинаю лежать на полотенце рядом с Энди. Она дарит мне мягкую, сочувственную улыбку.

— Не надо, Энди, — говорю я ей, откидываясь на спину.

— Что он теперь сделал? — я не обращаю на неё внимания и

— Вы всё ещё не разговариваете друг с другом? — тихо спрашивает она, чтобы слышала только я.

— Мне нечего ему сказать, — я пытаюсь закончить разговор с ней на эту тему. Он может игнорировать меня сколько угодно. Я не сдамся.

Глава 63

Я тоже не хочу с ним разговаривать. Если он собирается вести себя как ребёнок, то я не собираюсь развлекать его криками, которых он, вероятно, и добивается.

Она вздыхает и ложится рядом со мной. После нескольких мгновений тишины между нами она оживляется.

— Можно я сфотографирую тебя, когда ты лежишь на песке в таком сексуальном виде? Сегодня это бикини тебе очень идёт! Тебе нужно только перевернуться на бок и улыбнуться сквозь шляпу, которую ты носишь.

Она забирает у меня телефон и переворачивает меня на бок. Я стону, понимая, что буду выглядеть странно.

— Хорошо, ложись вот так, согни эту ногу, положи руку сюда, а задницу слегка приподними. Посмотри на меня, — командует она, и я подчиняюсь. Я смотрю на неё сквозь шляпу и ухмыляюсь.

— Да, девочка! Вот так! Ты сейчас такая соблазнительная, — улыбается она, делая несколько снимков. Она напоминает мне маму Реджины Джордж из «Дрянных девчонок», которая помогает мне с этим.

— Хорошо, теперь ляг на живот и немного приподними ягодицы.

Я закатываю глаза. «Энди, я не Лорен! Это не фотосессия», — усмехаюсь я.

— Тсс, ты намного сексуальнее Лорен! Просто сделай это. А-а-а, вытяни руки вперёд и посмотри на меня сексуальным взглядом.

Я приподнимаю бровь, глядя на неё. — Что? Что, чёрт возьми, такое «смайз»?

Она фыркает и подползает ко мне с соблазнительным видом. Мне сейчас так стыдно. Она показывает на свои глаза, объясняя, что имеет в виду.

— Улыбнись глазами, привет? Ты что, не смотрела «Топ-модель по-американски»? Просто сделай это! Я изо всех сил пытаюсь изобразить улыбку глазами, смеясь над тем, как нелепо я, наверное, выгляжу.

Я оглядываюсь и вижу, что Нокс с камерой в руках фотографирует меня. Он смотрит на экран, а потом широко раскрывает глаза и смотрит на меня.

Я снова сосредотачиваюсь на Энди, который просматривает фотографии и удаляет те, что ему не нравятся.

— Ладно, сядь и скрести ноги. Я сажусь на попу, играю с песком под собой и жду указаний от неё.

Она запускает пальцы в мои волосы, игриво снимает с меня шляпу и откладывает телефон в сторону. Несколькими ловкими движениями она подкручивает кончики моих волос, придавая мне пляжный, серферский вид.

— Вау, детка! Ты сногсшибательна даже без макияжа. А теперь улыбнись, сучка! От её слов я заливаюсь смехом, и она пользуется возможностью сделать несколько снимков.

Удовлетворившись результатом, она показывает мне множество фотографий, которые она сделала и отредактировала.

— Я думаю, тебе стоит опубликовать это в Instagram! Твое тело выглядит потрясающе. Я могу заняться редактированием и всем остальным? Мне нравится этим заниматься... О боже, я могла бы стать твоим менеджером в социальных сетях!

Её безумная идея вызывает у меня новый приступ смеха. Она показывает мне первую фотографию, которую мы сделали, где я лежу на боку и улыбаюсь ей. Это не сексуальная поза, просто искренняя улыбка. Это просто и очень по-моему.

— Давай, не стесняйся. Но ты не станешь моим менеджером, Энди. Скорее всего, это получит два лайка, один от тебя, а другой от Ханны.

Я смеюсь над собственной шуткой, представляя себе миллионы своих подписчиков — обратите внимание на сарказм. Она загружает фотографию и говорит весёлым тоном.

— Два лайка, да? Алекс, у тебя уже тысяча лайков, и Нокс первым поставил лайк. Прошло всего тридцать секунд.

— Что? Ты серьёзно? — я резко выпрямляюсь, чтобы проверить, не шутит ли она, и обнаруживаю, что у меня действительно тысячи лайков и множество комментариев.

Она начинает читать комментарии вслух, и я съеживаюсь от этих слов.

“@Нокс, ты везучий сукин сын.

@Нокс, это точно та девушка, что на твоей фотографии, чувак.

@Нокс, это же сексуальное тело, теперь я понимаю, почему ты держишь её при себе.

@Нокс, можно мне взять ее на ночь?

@Алекс, цели для тела.

@Алекс, обожаю сочетание бикини и шляпы. Супер сексуально.

@Алекс, подойди и сядь ко мне на колени, а еще лучше ко мне на лицо.

@Алекс и @Нокс, вы, ребята, пара голов.

@Нокс, я бы тоже хотел, чтобы она весь день сидела у меня на коленях, братан. #ревную...

— Ладно, ладно, я понял. Я не могу ничего публиковать, не упомянув его, — стону я, плюхаясь обратно на полотенце рядом с ней.

— Ну, сейчас у тебя много лайков и подписчиков. Мне бы хотелось думать, что это из-за моего гениального редактирования, но... Полагаю, твоя привлекательность тоже играет свою роль. — дразнит она, щекоча мой живот, пока я продолжаю валяться на песке.

Через некоторое время она возвращает мне телефон, и мы лежим, наслаждаясь солнцем. Мы включаем музыку и тихо подпеваем.

Звук шагов по песку привлекает моё внимание, и я поднимаю взгляд и вижу приближающегося Кайла. Он садится рядом с Энди, вздыхает и наклоняется, чтобы поцеловать её. Сначала она удивляется, но быстро отвечает на поцелуй с улыбкой на губах.

Они отстраняются, и она слегка хмурится, глядя на его выражение лица, которое я тоже молча изучаю. — Что случилось? — спрашивает она.

Кайл отводит взгляд в сторону, и мы все оборачиваемся, чтобы увидеть, как Уэс и Нокс молча спорят. «Они такие уже последние пятнадцать минут. Поэтому я ушёл».

Я вижу их лица, находящиеся в нескольких сантиметрах друг от друга, с напряжёнными выражениями. Почему они так сильно ссорятся?

— Почему? Они что-то обсуждают? — Энди снова переводит взгляд на Кайла, который настороженно наблюдает за парой.

Он снова вздыхает. «Понятия не имею. Ни один из них не говорит мне, почему они ссорятся. Я предполагаю, что это из-за девушки? Но я не могу быть уверен, когда они мне не говорят». Он оглядывается на Энди, который наклоняется, чтобы снова его поцеловать.

— Вы не знаете, кто эта девушка? — осторожно спрашивает она, прикрывая глаза от солнца и глядя на него.

Он качает головой. «Не знаю, но она, должно быть, особенная, раз они из-за неё дерутся. По крайней мере, такова моя теория. Возможно, я сильно ошибаюсь, и они дерутся из-за чего-то другого. Но они мои лучшие друзья, и у меня такое чувство, что дело в девушке».

У меня внутри всё сжимается. Они, наверное, дерутся из-за той самой девушки, о которой Нокс сказал, что всё сложно. Так вот почему всё сложно? Потому что она нравится Уэсу? Тогда зачем он тратит время на свидание со мной?

— Думаю, твоя теория может быть верной. Давай я попробую поговорить с ними, может, у меня что-нибудь получится. Энди встаёт,

Они напряжены и привлекают внимание нескольких девушек, которые разглядывают их. Энди встаёт между ними, пытаясь разрядить обстановку.

Кайл переворачивается на спину и расслабляется на песке. Я не могу отвести взгляд от этой троицы. Я бы хотела быть мухой на стене, чтобы подслушать их разговор.

Кто она такая?

У меня сердце подпрыгивает к горлу, когда все трое поворачиваются и смотрят на меня. Почему они смотрят на меня? Я в шоке выпрямляюсь, но Энди быстро переводит взгляд на мальчиков, которые всё ещё смотрят на меня.

Я оглядываюсь, чтобы посмотреть, действительно ли они смотрят на меня, и замечаю группу девушек в море, которые смотрят на них. Значит, они смотрят не на меня. Они смотрят на девушек. Девушки краснеют и перешёптываются между собой. Я закатываю глаза и поворачиваюсь лицом к троице, замечая, что Энди ведёт себя более оживлённо, чем обычно.

Она пытается привлечь их внимание, но безуспешно. Нокс говорит что-то, из-за чего Уэс поворачивается к нему и снова делает шаг вперёд. Энди пытается оттолкнуть его. Она что, сумасшедшая?

— Эй, Кайл, ты знаешь тех девушек в море?

Он садится, чтобы посмотреть, о ком я говорю, и качает головой. — Они не… о, кажется, прошлым летом Нокс переспал с парой из них? Или, может, это был Уэс? Но я не совсем уверен. Почему?

— Просто любопытно, они всё время смотрят на Уэса и Нокса, вот и всё, — говорю я, отмахиваясь, как будто не пытаюсь понять, что происходит между двумя друзьями.

Он пожимает плечами и откидывается на спинку. Я продолжаю наблюдать за ними, замечая, как напрягаются их мышцы, когда они разговаривают, — спина Уэса и пресс Нокса, — и они кажутся ещё более привлекательными.

Перестань!— ругаю я себя. ~Тебя не возбуждают два парня, дерущиеся из-за другой девушки. К тому же они лучшие друзья твоего брата.

Я тянусь за бутылкой воды и делаю глоток, чтобы охладить разгорячённое тело. Вода тёплая и на вкус отвратительная. Я морщусь, затем смотрю на Кайла, сидящего рядом со мной, и у меня возникает озорная идея.

“Привет, Кайл”.

— Да? — отвечает он, и я выливаю на него воду, отчего он давится. Я отбрасываю бутылку в сторону и встаю. Пора бежать.

— АЛЕКС! — слышу я его крик, полный удивления и смеха. Я начинаю бежать в противоположную сторону, смеясь и оглядываясь, чтобы увидеть, как он быстро поднимается и бежит за мной с широкой улыбкой на лице.

Я продолжаю бежать, и мой смех вторит его смеху. Я резко поворачиваю направо, направляясь к дому и его друзьям.

Мы оба так сильно смеёмся, что у меня начинают болеть щёки от улыбки.

— Вернись сюда! Я закопаю тебя в песок! — угрожает Кайл, и Энди сгибается пополам от смеха.

Я проношусь мимо них, умудряясь опередить Кайла. Все эти пробежки приносят свои плоды — сейчас я действительно быстрее его.

Я оглядываюсь и вижу, что он замедляется и стоит рядом с Энди, которая пытается удержаться на ногах. Оба мальчика широко улыбаются нам.

“ Это все, на что ты способен, толстяк? Я поддразниваю его.

“Фу... черт.... заткнись! И... кого ты называешь... толстяк?” Он тяжело дышит, упираясь руками в колени, пытаясь отдышаться.

— Я обогнал тебя, и что ты чувствуешь? — продолжаю я дразнить его.

Он улыбается мне, затем Энди. Взяв её за руку, он притягивает её к себе, утыкается подбородком ей в плечо и обвивает её талию своими длинными руками.

— Да, но я в любом случае выиграю, — говорит он, целуя её в шею и ухмыляясь мне.

Я притворяюсь, что меня тошнит, и возвращаюсь к полотенцам, пренебрежительно махнув рукой. — Как бы то ни было, ты всё равно не смог бы меня поймать, маленькая сучка, — парирую я, показывая ему средний палец и уходя.

Несколько часов спустя я лежу на доске для сёрфинга в море и наблюдаю за закатом на горизонте. Оттенки розового, оранжевого и туманно-жёлтого сливаются друг с другом, отражаясь от волн.

Раньше я сидел на песке с дедушкой и смотрел на закат и рассвет ранним утром. Это моё самое любимое занятие.

Сейчас на пляже почти никого нет, и я почти уверена, что все мои родные и друзья ушли в дом. Я остаюсь здесь, на воде, наедине со своими мыслями.

— Эй, пап... Так вот, в четверг утром я должна выступить с докладом в Нью-Йорке для девочек из STEM-кружка. Я в ужасе. Что, если никто не придёт? Что, если я скажу что-то не то? Что, если меня спросят о чём-то личном? Что, если я буду выглядеть глупо? — спрашиваю я в пустоту, надеясь, что дедушка каким-то образом ответит мне.

Не услышав ничего в ответ, как и ожидалось, я продолжаю разговаривать с ним.

— Сейчас всё так запутано, пап. Я скучаю по тебе. Я скучаю по тебе каждый день. Я бы хотел, чтобы ты был здесь и смотрел это вместе со мной. Я скучаю по твоему лицу и по твоему смеху...

Уэс пригласил меня на свидание. Он и Нокс якобы дерутся из-за девушки. И всё же он пригласил меня на свидание. Они не говорят, кто она...

Мой друг Бен тоже здесь, со мной, и Энди. Они бы тебе понравились. Бен напоминает мне тебя. Энди влюблён в Кайла, а он влюблён в неё. Я знаю! Кто бы мог подумать, что Кайл найдёт девушку, которая ему действительно нравится...

Я рассталась с Дрю... Я поймала его на измене мне...

Фу... Я каждый день чувствую себя дерьмово, пап. У меня не всё в порядке с головой. Все эти медиа-штучки меня пугают. Я чувствую, что борюсь... Что бы ты сделал на моём месте? Как бы ты со всем этим справился?...

Адам, Ной и Иден уже взрослые, большие и смелые. Они такие хорошие дети. Ты бы ими гордилась, — говорю я, с трудом сдерживая слёзы.

Я смотрю вниз по пляжу и вижу группу подростков, отдыхающих на шезлонгах.

«Без тебя этот мир другой, пап. Тебя здесь нет, но я надеюсь, что ты мой ангел-хранитель, хотя я никогда в это не верил...»

Ты бы гордилась Сэм, она обручилась и через месяц выходит замуж за футболиста. Ха-ха! Да, это не удивительно.

Он тебе понравится, он отличный парень. Он её обожает, это видно по его глазам, как и у тебя, когда ты смотришь на Лави, а Эрик смотрит на маму.

Я бы хотела, чтобы кто-нибудь так на меня смотрел. Но, наверное, нельзя получить всё, верно?... Кейн выйдет из тюрьмы в этом месяце, я не совсем уверена, когда именно. Но я помню месяц и год, но дата освобождения была неизвестна...

Похоже, я присоединюсь к тебе там раньше, чем ты думаешь, — говорю я, горько смеясь про себя. Когда я опускаю голову, на

«Мне часто снятся кошмары о той ночи. Мама говорит, что мне нужно с кем-нибудь поговорить об этом, просто выговориться и снять напряжение. Но... ты же знаешь, как плохо я умею объяснять свои чувства.

Здесь, наверху, это имеет смысл, — говорю я, указывая на свою голову и опуская руку обратно в воду. Шмыгнув носом, чтобы не расплакаться ещё сильнее, я делаю глубокий вдох и выдыхаю.

Я обнаруживаю, что окутан тьмой.

«И всё же я здесь, разговариваю сама с собой в океане. Может, мне стоит сходить к психотерапевту? Но опять же, я отношусь к Бену как к своему психотерапевту. Или к любому, кто будет сидеть и слушать меня...»

Внезапно я слышу, как меня зовут вместе с Ноксом. Я оборачиваюсь и вижу, что он парит позади меня. Мои глаза расширяются, когда я понимаю, что он мог слышать меня. Всё это время.

Я поспешно вытираю слезы.

Ну и черт.

Он, должно быть, думает, что я сумасшедшая.

Я быстро перевожу взгляд на заходящее солнце. Сидя в тишине, я закрываю глаза и сосредотачиваюсь на ритме своего дыхания.

— Я скоро приеду к тебе в гости, пап, обещаю, — шепчу я себе, надеясь, что мой неожиданный собеседник меня не услышит. Я остаюсь сидеть в темноте на своей доске, не зная, на месте ли он ещё.

Я начинаю грести, повернувшись лицом к берегу, и двигаюсь в его сторону. Я оглядываюсь через плечо и убеждаюсь, что он всё ещё там. Я больше не смотрю на него и продолжаю свой путь.

Добравшись до берега, я выжимаю волосы, освобождая их от солёной морской воды. Я наклоняюсь, чтобы отвязать доску, и аккуратно кладу её на два полотенца, расстеленные на песке.

Когда я выпрямляюсь, Нокс берёт оба полотенца и протягивает мне одно. Я стряхиваю песок и вытираюсь насухо. Я чувствую на себе его взгляд, когда он подходит ближе, а я заворачиваюсь в полотенце.

Легкий ветерок заставляет меня невольно поежиться.

Теперь он стоит передо мной. Я подношу полотенце к носу и смотрю на свои ноги, где лежит моя доска. Я чувствую его близость и отступаю на шаг, продолжая вытираться.

Я переворачиваю доску, чтобы защитить плавники, и сажусь на неё, ожидая, пока ветер немного подсушит мои ноги.

Я чувствую, как доска прогибается подо мной, и слышу, как он вздыхает. Я упираюсь пятками в песок и трясу ногами.

— Я не позволю ему прикасаться к тебе, — он прерывает молчание, которое висело между нами с прошлой ночи. Я улыбаюсь, уткнувшись в полотенце, довольная тем, что он сдался первым. Он знал, что я не уступлю.

Я вижу, как его ноги по обе стороны от меня приближаются. Я чувствую, как его грудь прижимается к моей спине, а подбородок упирается мне в плечо. Он обнимает меня, и полотенце окутывает меня.

Я ловлю себя на том, что прижимаюсь к его груди, но быстро прихожу в себя и возвращаюсь в прежнее положение. Я не такая. Я не похожа на других девушек, которые ведутся на его сладкие речи и грубоватое лицо.

— Ты можешь поговорить со мной, куколка, — продолжает он, заставляя меня горько рассмеяться.

“ Чтобы ты снова игнорировал меня? Нет, спасибо.

“ Я не игнорировал тебя, куколка.

“Значит, ты просто не разговаривал со мной?”

— Послушай, мне жаль. Но... так я могу... держать себя в руках.

“ Контроль? Над чем?

“Над собой”. Я поворачиваюсь на своей доске лицом к нему.

— Что ж, в сарае ты не очень-то старался. Я не одна из тех девушек, с которыми ты можешь играть, Нокс.

— Я знаю, что это не так, Алекс. Я никогда не считала тебя таким. И никогда не буду считать.

— Как что? Послушайте, я знаю, что я такой отвратительный…

— Отвратительный? Ты шутишь? Ты не отвратительный, Алекс! Перестань так о себе думать...

“ Уродливый, неважно— - Я закатываю глаза.

— Алекс! Остановись! Ты не отвратительный и не уродливый. Ты… — его слова прерывает Уэс, который кричит нам, чтобы мы зашли внутрь и поели, пока еда не закончилась.

Но прежде я ловлю его взгляд, брошенный на Нокса, когда мы направляемся к дому.

Я ставлю доску в сарай и смотрю на стену, размышляя о нашем недавнем разговоре. Я закрываю дверь и смотрю на Нокса, замечая в его глазах эмоцию, которую не могу определить.

Мы заходим внутрь, берём по тарелке и присоединяемся к остальным друзьям и родственникам на террасе. Я слушаю беззаботные разговоры, ковыряясь в еде.

У меня нет аппетита. Я просто отхожу на второй план, прислушиваясь к голосам вокруг.

Глава 64

«...а потом он достал бутылку вина. Солнце садилось у нас за спиной, Алекс. Это было самое романтичное, что я когда-либо испытывала. Это было идеально. Более чем идеально.

Мы поднялись на вершину горы, на ту самую, на которой мы бывали в детстве, и он ждал нас с ужином. Вы можете в это поверить? Я был потрясён, когда увидел это. Это было захватывающе!

Это было, без сомнения, лучшее свидание в моей жизни». Ханна растянулась на моей кровати, погрузившись в воспоминания о вчерашнем свидании с Беном. Она пришла ко мне, и её лицо сияло, как рождественская ёлка.

Я как раз собиралась на свидание с Уэсом, добавляя немного бронзатора и румян, чтобы выглядеть естественно. Сказать, что я нервничала, — ничего не сказать. Я уже давно не ходила на свидания.

Я забыла, как вести себя с мальчиками. Я так привыкла держать их на расстоянии, защищая себя.

Завивая волосы, я слушала, как Ханна рассказывает о своём свидании. Она и не подозревала, что я уже знала все подробности. Бен пришёл ко мне в комнату, чтобы посмотреть фильм, и рассказал обо всём со своей точки зрения.

Было интересно послушать о первом свидании с точки зрения парня. Я поняла, что она ему очень нравится, и, судя по её оживлённому рассказу, он ей тоже очень нравится.

— О! А потом он проводил меня до дома. Я знаю, что это всего в двух минутах отсюда, но он всё равно проводил меня до самой двери, а потом поцеловал. Он так хорошо целуется! Наверное, я была ужасна... о боже! Я была ужасна!

Она начала паниковать, и я заверил её, что она неплохо целуется. Не то чтобы я знал, но это было то, что ей нужно было услышать. Кажется, это немного успокоило её, но она быстро вернулась к своей восторженной болтовне о свидании.

Внезапно она села и объявила: «Я проголодалась. Пойду возьму что-нибудь перекусить. Не уходи, не попрощавшись, хорошо?» С этими словами она вышла из моей комнаты, и её шаги эхом разносились по коридору, пока я не услышал мягкий стук, с которым она

Я закончила завивать волосы, оставив их распущенными. Повернувшись, чтобы выключить плойку, я заметила, что Нокс стоит в дверях и смотрит на меня. Он скрестил руки на груди, и я не могла не обратить на него внимание.

На нём были чёрные шорты, которые плотно облегали бёдра, оставляя живот открытым. Я была одета в джинсовые шорты и ярко-оранжевый топ в сочетании с коричневыми ботинками с открытым носком.

Его взгляд скользил по моему телу, словно он запоминая каждую деталь. Я чувствовала, как мои щёки краснеют под его взглядом, и когда его пронзительные голубые глаза встретились с моими, я почувствовала себя так, словно получила удар под дых.

У меня перехватило дыхание, и я с трудом сглотнула, не в силах отвести от него взгляд.

Он вошёл в мою комнату и закрыл за собой дверь. Я встала и начала рыться в своей комнате, складывая вещи в маленькую сумку.

Я медлила, стараясь не встречаться с ним взглядом. Я была слаба, когда дело касалось его глаз.

Он остановил меня, нежно взяв за руку и притянув к себе. Его рука скользнула вверх по моей руке, обхватила мою щёку и приподняла мою голову, чтобы я посмотрела на него.

— Не уходи, — прошептал он, и его тёплое дыхание коснулось моего лица. Я замерла от его слов, забыв, что делала. Он провёл большим пальцем по моей щеке, словно я была чем-то хрупким, что могло разбиться в любой момент.

— Почему? — удалось мне прошептать в ответ, мой мозг и рот не совсем синхронно работали.

Его колебание заставило меня задуматься, что же он изначально намеревался сказать.

Я пристально смотрела в его ярко-голубые глаза, которые умоляли меня остаться. Но я не могла. Я согласилась на это свидание. Почему он вдруг так разволновался? Я была в замешательстве, когда он подошёл ко мне.

Звук дверного звонка вырвал меня из размышлений. Это был Уэс. Энди и Кайл уехали на прогулку, и Энди любезно позволил мне пойти на это свидание без ведома Кайла или кого-либо ещё.

Моя мама не знала об этом. Она бы убила меня, если бы узнала, в основном за то, что я не держал её в курсе. Мне действительно стоило ей рассказать.

— Мне нужно идти, Нокс. Увидимся позже. Я отстранилась от его прикосновений, схватила сумку и направилась к двери. Я оглянулась на него, желая в последний раз обнять его перед уходом. Но остановила себя. Это было бы несправедливо по отношению к нему.

Он проводил меня до двери и открыл её. Его рука легла мне на поясницу, и я повернулась, чтобы посмотреть на него, пытаясь понять, что он думает. Он наклонился и поцеловал меня в щёку, задержавшись губами на моей коже.

По моему лицу разлилось приятное ощущение, и я закрыла глаза, наслаждаясь моментом.

— Скоро увидимся, куколка. Он отступил назад, и я спустилась по лестнице, чтобы увидеть Ханну, болтающую с Уэсом у двери. Я вышла на свет, и Нокс стоял позади меня.

Уэс прислонился к дверной раме с улыбкой на лице. Затем его рот приоткрылся, когда он увидел меня. Я неловко стояла, потирая руку. Неужели мой наряд слишком откровенный? Он был слишком откровенным, не так ли?

Мне нужно переодеться. На нём была светло-голубая рубашка с закатанными до локтей рукавами, создававшая непринуждённую атмосферу, и серые узкие джинсы. Его тёмные волосы были немного длиннее обычного. Он хорошо выглядел.

— Вау, Алекс, ты выглядишь… вау, — сказал он, отталкиваясь от дверной рамы, чтобы получше меня рассмотреть. Он засунул руки в карманы и оглядел меня с ног до головы, уделив особое внимание моим ногам.

“Это слишком много? Я могу пойти ч...”

— Нет-нет, Алекс, ты выглядишь… идеально, — перебил он, продолжая изучать меня. Его взгляд наконец встретился с моим, и он улыбнулся.

Уэс оглядывается через моё плечо, ухмыляясь, и кивает в сторону двери. — Готова, милая? Я забронировал столик.

Я киваю, быстро обнимаю Ханну и улыбаюсь Ноксу, который тут же отвечает мне улыбкой, хотя его взгляд становится жёстким, когда он смотрит на Уэса.

Уэс придерживает для меня дверь, и я сажусь на пассажирское сиденье, пристегиваясь ремнём безопасности. Двигатель заводится, и вскоре мы уже едем по дороге, мимо проносятся городские огни.

После десяти минут непринуждённой беседы Уэс подъезжает к «Рошель», одному из моих любимых ресторанов.

— Откуда ты знаешь? — спрашиваю я, широко раскрыв глаза от удивления.

Он усмехается, отстёгивая ремень безопасности. — Ты шутишь? Я вырос с тобой, милая. Вот откуда я знаю. Он подмигивает мне, и я не могу сдержать смех.

Когда я тянусь за своей сумкой, дверь распахивается. Уэс стоит там, протянув руку, чтобы помочь мне выбраться из его грузовика-монстра.

— Ты не мог выбрать грузовик побольше, да? — дразню я его, беру за руку и спускаюсь по ступенькам.

— Не буду врать, я привёз этот грузовик отчасти потому, что не хотел, чтобы ты открывала дверь сама, а отчасти чтобы посмотреть, как ты будешь из него выбираться.

Я игриво толкаю его в плечо, и он смеётся, закрывая за нами дверь. Он всё ещё держит меня за руку, и мы заходим в ресторан.

Он придерживает для меня дверь, и я шучу: «Полагаю, дамы вперёд?»

Он качает головой, ухмыляясь. — Я больше думал о том, что возраст важнее красоты. — Он притягивает меня к себе, обнимая за плечи.

Мы следуем за хозяйкой в кабинку, предназначенную только для нас двоих. — Целая кабинка? — говорю я, глядя в меню.

“Только для тебя”, - мягко говорит он, заставляя меня покраснеть.

Молодая официантка подходит и спрашивает: «Могу я сначала принести вам что-нибудь выпить?»

— Хм, да, я буду «Джек и Колу». Алекс? Что ты будешь? Ты можешь заказать что угодно.

Я заказываю виски с содовой, и Уэс удивлённо приподнимает бровь. — Виски с содовой, да? Сэм прав... Ты пьёшь как старик.

— Это не напиток для стариков! — возражаю я, смеясь и пиная его под столом.

Он ухмыляется, просматривая меню. — Я думал, ты будешь вести себя как типичная девушка и закажешь что-нибудь вроде... множественного оргазма.

Я расхохотался. “Что? У них это есть?”

— Я имею в виду, что всегда могу это для тебя устроить. Только скажи, — дразнит он, и его глаза сверкают озорством.

— О, Уэс, множественные оргазмы переоценены. Кроме того, я хочу, чтобы каждая... мышца... моего тела... потеряла контроль. Ты знаешь, чтобы я терлась бёдрами, кусала кожу, впивалась ногтями, дёргала за волосы. Кричала от удовольствия, — флиртую я в ответ, наблюдая, как его ухмылка растёт с каждым словом.

— О да? Как человек может достичь такого уровня возбуждения? — Он наклоняется ближе, прикрыв глаза.

Я наклоняюсь ближе и шепчу:

Его глаза расширяются от удивления, когда официантка возвращается с нашими напитками. Она ставит мой бокал чуть сильнее, чем нужно, но напиток Уэса плавно скользит по столу.

— Вы готовы сделать заказ? — спрашивает она, выводя Уэса из оцепенения.

Он кивает, но его внимание быстро переключается на что-то за моим плечом. — Ты, чёрт возьми, шутишь! — восклицает он.

Я оборачиваюсь и вижу, что Нокс стоит с хозяйкой, Ханной, Бреттом, Энди и Кайлом.

“О, черт”, - шепчу я себе под нос.

Нокс сразу же замечает меня, и на его лице появляется улыбка. Он что-то говорит хозяйке, которая поворачивается и смотрит на нас.

— Я убью его, — бормочет Уэс, его голос дрожит от гнева.

Энди встречается со мной взглядом, и её глаза расширяются от шока. Она беззвучно произносит «чёрт» одними губами. Когда они подходят к нашему столику, официантка отступает назад, широко раскрыв глаза, и смотрит на Нокса.

— Что вы здесь делаете, ребята? — спрашивает Кайл, переводя взгляд с Уэса на меня.

— Я сказала им, чтобы они встретили нас здесь. Я не думала, что в машине будет достаточно места, — быстро объясняет Ханна.

Я бросаю на неё благодарный взгляд, но Энди и Ханна отвечают мне извиняющимися взглядами. Они не знали, что мы будем здесь, иначе не пришли бы.

Я фыркаю и оглядываюсь на Уэса, который сжимает челюсти в явном раздражении из-за Нокса. Нокс, напротив, плюхается на сиденье рядом со мной с торжествующей ухмылкой на лице.

Я закатываю глаза на его детские выходки и поворачиваюсь лицом к Уэсу, который всё ещё смотрит на меня. Я бросаю на него извиняющийся взгляд, который он возвращает мне с улыбкой.

Когда к нам присоединяется остальная часть нашей компании, официантка принимает заказы на напитки. Я откидываюсь на спинку стула, слегка опускаясь на него.

Вернувшись с подносом с напитками и корзинкой с хлебом и маслом, официантка накрывает на стол. Я беру кусочек хлеба и наклоняюсь к Ноксу, чтобы прошептать: «Ты придурок».

Его ухмылка становится шире от моих слов. — Я же говорил, что скоро увидимся, куколка, — говорит он, подмигивая.

Глава 65

Он знал?— думаю я, и у меня кружится голова. ~Он это спланировал? Он планировал сорвать моё свидание ещё до того, как я вышла из дома?~ Я бросаю на него сердитый взгляд и откидываюсь на спинку стула, уже планируя его убийство.

Когда его рука скользит по моему бедру, я быстро убираю её. «Прикоснёшься ко мне ещё раз, и я отрежу тебе руку», — шепчу я, возвращая внимание Уэсу, который пристально смотрит на Нокса.

Несмотря на мою угрозу, Нокс снова кладёт руку мне на колено и нежно поглаживает кожу большим пальцем. Если бы я не была так зла на него, то, возможно, мне бы понравился этот контакт. Но сейчас я могу думать только о том, как он испортил моё свидание с Уэсом.

Мой телефон вибрирует у меня на коленях — сообщение из группового чата наших девочек с Энди и Ханной.

— Это нехорошо, куколка. Ты должна меня благодарить, — шепчет Нокс мне на ухо, и его слова заставляют Энди, Ханну и Уэса поднять головы. Уэс выглядит так, будто вот-вот вскочит из-за стола и врежет Ноксу.

— Ты, чёрт возьми, знал и испортил мне это свидание! Ты сукин сын! — шиплю я на него, едва сдерживая гнев.

— Где Бен? — спрашиваю я у группы, пытаясь отвлечься от раздражающего меня мужчины рядом со мной. Я снова убираю его руку со своего колена.

— У него был конференц-звонок, поэтому он остался дома. Он сказал, что встретится с нами позже, — говорит Кайл с набитым хлебом ртом. Его манеры за столом не перестают меня удивлять.

Энди наклоняется, чтобы закрыть ему рот, и игриво постукивает пальцем по его носу. «Жуй с закрытым ртом, детка. Никто не хочет это видеть».

Кайл закатывает глаза и демонстративно закрывает рот, медленно жуя и глядя на неё. Она улыбается ему, и он смягчается, притягивая её ближе к себе.

— Чёрт возьми, я могу называть эту прекрасную девушку своей, — говорит он, глядя на Бретт с гордой улыбкой. Вопрос о том, являются ли они официально парой, повисает в воздухе, но никто не осмеливается его задать.

Когда мы делаем заказ, мне становится жаль официантку. Она, кажется, нервничает, особенно когда Нокс сидит прямо перед ней.

Я извиняюсь взглядом перед Уэсом, который отвечает ободряющим: «Не волнуйся, милая», — прежде чем его взгляд возвращается к Ноксу. Перемена в его поведении поражает. Эти двое действительно ненавидят друг друга.

Напряжение между ними ощутимо, но остальные члены группы, кажется, ничего не замечают. Уэс явно не в восторге, а Нокс, похоже, наслаждается, провоцируя его.

На протяжении всей ночи они обмениваются едва заметными взглядами, из-за чего Кайл бросает на них скептические взгляды. Он начинает замечать напряжение.

Я бросаю отчаянные взгляды на Ханну и Энди, но они так же, как и я, не знают, как разрядить обстановку.

Я накручиваю пасту карбонара на вилку, откусываю и вздыхаю, размышляя о том, как прошёл вечер. Я не могу не думать о том, как переживу несколько дней в Нью-Йорке с Ноксом, не совершив убийства.

Я заканчиваю ужинать и понимаю, что всё ещё голодна. Я заказываю шоколадный торт с двумя шариками мороженого, не обращая внимания на осуждающий взгляд Кайла.

— Я всё ещё голодна, хорошо? — бормочу я, возвращая меню официантке. Уэс улыбается мне, качая головой. Он впервые улыбнулся с тех пор, как к нам присоединились остальные.

Я отказываюсь делиться своим десертом даже с Уэсом, который чуть ли не пускает слюни при виде моего шоколадного торта.

— Надо было заказать свой собственный, — говорю я, указывая на него ложкой.

Он смотрит на меня умоляюще. — Что случилось с принципом «делиться — значит заботиться»?

— Кто сказал, что ты мне небезразличен? — дразню я его, и он притворяется обиженным, прижимая руку к сердцу в притворной боли. Нокс фыркает рядом со мной.

— Мы оба знаем, что ты любишь меня, милая, — говорит Уэс, снова улыбаясь и делая глоток воды.

Я закатываю глаза, глядя на него. — Что тебя выдало, Уэс? — парирую я, и по столу прокатывается волна смеха.

Его улыбка становится шире, и напряжение слегка спадает, когда мы все начинаем непринуждённо подшучивать друг над другом.

Оглядывая ресторан, я замечаю, что все девушки смотрят на Нокса.

Все девушки были начеку, готовясь к тому, что он обернётся и поймает их взгляд. Даже те, кто, казалось, был на свидании или со своими парнями. Я доела десерт, наслаждаясь последним кусочком. Это было именно то,

Мы поднялись со своих мест, оплатили счёт и вышли, но не раньше, чем все взгляды обратились на Нокса, который шёл за мной. Я почувствовала, как его рука нежно обхватила мою талию.

Я знала, что мне придётся поговорить с ним об этом. То, что он пришёл и помешал моему свиданию с Уэсом, было неправильно. Мой гнев утих, но я всё ещё была раздражена.

С помощью Уэса я забрался обратно в его машину. Мы сказали всем, что встретимся с ними дома.

Мы ехали далеко позади Кайла, и у меня возникло подозрение, что он делает это намеренно, чтобы как можно дольше тянуть время. Моё подозрение подтвердилось, когда он свернул в сторону, уводя нас в другом направлении.

Я бросила на него любопытный взгляд и увидела, что он ухмыляется, глядя на дорогу впереди.

“ В объезд? - Спросил я.

— Да, я проведу с тобой немного времени наедине, милая. Без Картера, — ухмыльнулся он, встретившись со мной взглядом. Он направил машину по дороге, которая превратилась в узкую грунтовую тропинку.

По обеим сторонам просёлочной дороги нас приветствовали ряды деревьев. Поднявшись наверх, он припарковал машину. Мы были на склоне горы, и солнце вот-вот должно было зайти.

— Ух ты, это... красиво, — я была очарована цветовой палитрой заката. Как всегда. Мы вышли из машины и сели на капот, прислонившись к лобовому стеклу. Он небрежно обнял меня за плечи, и мы смотрели, как садится солнце.

Мы сидели в тишине, не двигаясь, и смотрели, как солнце опускается за горизонт. Через несколько минут нас окутала полная темнота, и единственным звуком был стрекот сверчков на поле под нами.

Я почувствовала, как Уэс поцеловал меня в щёку. Я повернулась и посмотрела на него, а он смотрел на меня своими глубокими карими глазами. Мы улыбнулись друг другу, и он наклонился ко мне, нежно поцеловав в губы. Наши глаза инстинктивно закрылись, но поцелуй не стал глубже.

Его рука, лежавшая на моём плече, переместилась на затылок, поддерживая его. Я придвинулась к нему, проведя рукой по его груди. Мне понравился этот поцелуй. Но это было не то же самое. Это было не то же самое, потому что он не был Ноксом.

Оторвавшись от него, я медленно открыла глаза и почувствовала, как он целует меня в лоб. «Всё началось плохо, но закончилось намного лучше», — прошептал он в холодную тьму, которая окружала нас.

Я громко фыркнула: «В самом начале всё пошло наперекосяк, но ты всё исправил». Мы ещё немного постояли там, обмениваясь лёгкими поцелуями, которые поднимали нам настроение.

— Я не хочу уходить отсюда, здесь так спокойно, — сказала я, оглядывая окрестности позади него.

— Я мог бы остаться здесь с тобой на всю ночь, но Кайл убьёт меня, когда я приведу тебя обратно. Кстати, нам скоро нужно возвращаться. Но можно я ещё раз тебя поцелую?

Я кивнула, и он прижался ко мне, целуя и обхватив ладонями моё лицо. Его язык проник мне в рот, и я игриво боролась с ним за контроль.

Я почувствовала, как на его лице появилась улыбка, и сама улыбнулась в ответ. После последнего поцелуя мы отстранились друг от друга.

Когда мы подъехали к дому, я увидела, что мальчики ждут нас на крыльце. Они сразу же встали, когда машина показалась в поле зрения. Кайл выглядел разъярённым, как и Нокс с Бреттом.

— История такова: я затащила тебя в горы, чтобы посмотреть на закат, потому что мне просто нужно было его увидеть, хорошо? Кайл поверит, просто вини меня, он никогда не злился на меня, — сказала я ему, не сводя глаз с хмурого брата.

Уэс первым выскочил из машины, а Кайл подошёл к нам. Я выбралась из машины, когда Уэс придержал для меня дверь.

— Где вы, чёрт возьми, были? — рявкнул на нас Кайл, и Нокс последовал его примеру.

— Я хотела увидеть закат, поэтому подкупила Уэса, чтобы он отвёз меня туда, — заверила я его. Его лицо смягчилось, но Нокс оценивающе смотрел на Уэса из-за спины Кайла.

Они оба выглядели как альфа-самцы, готовые к прыжку.

— Чем ты его подкупил? — спросил Кайл, расслабляя напряжённые руки. Он всё ещё шёл ко мне.

— Я сказала, что приготовлю ему свой фирменный шоколадный кекс, если он меня подвезёт, — быстро сообразила я.

Обычно я был ужасным лжецом, но я был впечатлён тем, как убедительно я говорил и как быстро придумал эту ложь. Молодец, Эл!

На моём лице расплылась улыбка, и Кайл ответил мне тем же, притянув меня к себе. Я поняла, что он беспокоился о том, куда мы ушли.

Мы все вернулись в дом, и я достала ингредиенты, чтобы приготовить Уэсу «подкуп». Это было скорее извинение за провальное свидание, хотя я ничего не могла с этим поделать. Я всё ещё чувствовала себя плохо, несмотря на то, что всё закончилось хорошо.

Уэс доел последний кусочек торта, который я ему испекла, и, сияя, прошептал: «Если я буду чаще приглашать тебя на свидания, которые заканчиваются катастрофой, я буду заказывать тебе этот торт!»

Поставив кружку в раковину отмокать, мы все отправились на пляж. Бен присоединился к нам и сел рядом со мной на песок.

— Что я пропустил? — спросил он с невинным выражением лица, хлопая в ладоши, чтобы стряхнуть песок.

— Фу, Хендрикс, ты же не хочешь это знать, — простонала я, скрещивая ноги и наблюдая за тем, как все веселятся вдалеке.

— Так плохо, да? Ханна кое-что мне рассказала. У тебя два мускулистых парня, которые борются за твоё внимание так сильно, что один из них портит свидание другого с тобой? Чёрт! Ты вляпалась, — пошутил он, толкая меня в плечо.

— Фу, я больше не хочу ни с кем встречаться. Можно я просто выйду за тебя замуж, Бен? Я устала от всего этого, это слишком, — сказала я, чувствуя, как силы покидают меня. Усталость навалилась на меня, когда мы сидели в темноте.

Почему они оба борются за моё внимание, если должны быть заинтересованы в других людях? Зачем Ноксу понадобилось портить свидание? Может, моя мама права? Я та девушка, о которой говорил Нокс? Я причина их разногласий?

Я в таком замешательстве.

— Я весь твой, милая. Хотя ужин, похоже, был напряжённым. Я рад, что не пошёл... Может, тебе стоит отдохнуть от свиданий, пока не придёшь в себя, — предложил он, кивая, как будто только что решил все мои проблемы.

Может, он и прав. Может, мне нужно сосредоточиться на себе на какое-то время. Привести мысли в порядок.

“Вы, ребята, целовались?”

Я закатила на него глаза.

— Хендрикс, ты становишься такой сплетницей. Нам нужно найти тебе ещё друзей-парней, — поддразнила я его.

— Но это был не Нокс, — заметил он, читая мои мысли как открытую книгу. Я резко перевела взгляд на него, в его глазах отражался лунный свет.

— Перестань лгать себе, Алекс. Признай, что он тебе нравится. Это нормально — испытывать к нему симпатию.

«Я не хочу быть просто очередной девушкой, которая за ним бегает. Я ему не нравлюсь, Бен, так что я просто трачу время впустую. Нет смысла развивать чувства, если они не будут взаимными», — призналась я, рисуя узоры на песке.

— Он говорил тебе, что не испытывает к тебе чувств? — спросил он, взяв меня за руку. Я покачала головой. — Тогда не думай, что это не так. Это погубит тебя, милая. Поверь мне.

Он взял мою руку в свои ладони, пытаясь согреть её своим теплом.

Я прикусила губу, думая о Ноксе. С тех пор, как мы поцеловались на Рождество, я не могу выбросить его из головы. То, как он обнимает меня, прикасается ко мне, целует меня, смотрит на меня... Мои чувства к нему становятся только сильнее, чем больше времени я провожу с ним.

Он мне нравится.

Мне нравится Нокс Картер.

Но нравлюсь ли я ему в ответ?

Я совсем не похожа на девушек, которые ему обычно нравятся. На самом деле я полная его противоположность. Мы на совершенно разных концах спектра. Зачем я ему?

Я взглянула на него: он смеялся вместе с Энди и Кайлом. От звука его смеха у меня в животе запорхали бабочки. Я бы узнала этот смех где угодно.

Я слабо улыбнулась Бену и повернулась к дому. — Я устала. Думаю, я пойду спать. Увидимся завтра перед твоим отлётом?

— Конечно. Я разбужу тебя, и мы сможем провести немного времени вместе, прежде чем я уеду. Только мы вдвоём. Спокойной ночи, сладкие щёчки. Он поцеловал меня в лоб, и я встала, стряхнув с себя песок, прежде чем вернуться в дом.

Я подняла свою обувь с террасы и отнесла её в комнату. Мне нужно было время, чтобы подумать. Чего я на самом деле хотела? Может, поездка в Нью-Йорк поможет мне проветрить голову.

Мне нужно немного времени побыть наедине с собой.

Глава 66

«Основная цель мероприятия — чтобы вы поделились своим опытом в мире науки и инженерии. Цель состоит в том, чтобы вдохновить молодых девушек пойти по вашим стопам, увидеть в вас образец для подражания.

Вам следует рассказать о своём прошлом, о том, как вы поняли, что хотите работать в этой сфере... Никаких личных вопросов о вас, но я бы приготовился к нескольким...

Вы будете в большом зале, так что там будет многолюдно. Не позволяйте этому вас пугать... Если вам неудобно отвечать на вопрос, просто скажите об этом, и они перейдут к следующему.

Там будет полно фотографов, так что ожидайте много вспышек во время вашего выступления. Постарайтесь сохранять концентрацию. Это будет скорее сессия вопросов и ответов, чем что-то ещё...

О, и приготовьтесь к сложным вопросам, связанным с наукой. Здесь я вам не помощник, это не моя область знаний...

И, пожалуйста, что бы вы ни делали, не ругайтесь... это будет в прямом эфире, — сообщил мне агент Нокса, пока мы сидели в частном самолёте, который журнал People отправил за ним.

Самолёт был роскошным, с мягкими белыми кожаными креслами по обеим сторонам — одиночными с одной стороны и парными с другой, некоторые из них были разделены элегантными серыми столиками.

Стены были отделаны чёрным мрамором, который сиял чистотой, а серый ковёр был таким мягким, что я не удержалась и сняла обувь, чтобы почувствовать его мягкость под ногами.

— В прямом эфире?! Никто не говорил, что это будет в прямом эфире! — Меня охватила паника, и я почувствовала, как рука Нокса легла на мою. Я закрыла глаза, пытаясь выровнять дыхание. В прямом эфире? Вот чёрт!

— Всё будет хорошо, куколка. Я буду рядом, если понадоблюсь, — успокаивал он, поглаживая большим пальцем тыльную сторону моей ладони.

— Хорошо? Ты же знаешь, какой я перед публикой... Нехорошо фотографироваться перед выходом на сцену? — спросил я его агента, которая рассмеялась и покачала головой.

— Ты можешь выпить максимум две рюмки за двадцать минут до выступления, но не матерись! — Она многозначительно посмотрела на меня поверх очков в широкой оправе.

Я кивнула, снова перевела взгляд на окно и вздохнула, глядя на облака под нами.

Она ещё раз просмотрела критерии отбора, собираясь с мыслями. Затем она убрала листы обратно в портфель и вытащила ещё одну стопку бумаг.

— Теперь твоя очередь, — сказала она, указывая ручкой на Нокса, который, подперев голову рукой, смотрел на неё в ответ. Его рука всё ещё лежала на моей.

— Вы собираетесь рассказать мне, кто на вашей фотографии в Instagram? Потому что спасибо, что предупредили, я был застигнут врасплох и получил множество звонков от журналов с просьбой прокомментировать...

Так что в следующий раз введи меня в курс дела и скажи, кто это ”.

— Я хочу сохранить её конфиденциальность, — просто сказал он. Она посмотрела на него, поправив очки на носу, пытаясь понять его.

Конфиденциальность? Моя конфиденциальность? Её уже давно нет.

— Я не собираюсь ничего комментировать, но я ваш агент, и я должна знать, кто это, Нокс... Я могу сохранить её конфиденциальность, — сказала она, наклонившись вперёд над серым столом, который разделял нас.

Он вздохнул и посмотрел на меня, затем потянулся через сиденье и достал свой ноутбук из спортивной сумки. Он ввёл пароль, и первым, что появилось на экране, была моя фотография, на которой я улыбаюсь ему с его колен.

Я удивлённо вскинула брови. Почему это было открыто на его ноутбуке? Он развернул его к своему агенту, прислонив губы к верхней части ноутбука и глядя прямо на неё.

— Это ответ на твой вопрос? — спросил он, снова положив руку на мою и откинувшись на спинку стула, приподняв бровь.

Она ухмыльнулась, и уголки её пухлых красных губ приподнялись. — Громко и отчётливо.

Отсалютовав, она снова опустила взгляд на лежащие перед ней бумаги, просматривая заметки, которые она сделала на полях и стикерах.

— В следующем месяце у тебя будет интервью с Джерри для ESPN. Они приедут в Саванну, и я тоже буду там. Они дали мне много вопросов для ознакомления.

Многие из них касаются твоей личной жизни. Хочешь прочитать их и сказать мне, о чём ты не хочешь, чтобы тебя спрашивали?

Он покачал головой. — Я не собираюсь это обсуждать. Это никого не касается, — сказал он, глубоко вздохнув.

Увидев, как

— Нокс, ты должен ответить хотя бы на некоторые вопросы, иначе люди переключатся на что-то другое и рейтинг упадёт. Для этих ребят всё дело в рейтингах и деньгах, ты же знаешь. Ты можешь отвечать расплывчато, но ты должен ответить хотя бы на три вопроса...

Она перевернула страницу и сложила руки на столе, глядя на него поверх столешницы. Он хмыкнул, задумчиво глядя в иллюминатор.

«Ты самый обсуждаемый игрок. Все хотят знать, какие девушки тебе нравятся, как ты представляешь себе идеальное свидание. За тобой гоняются все девушки страны, дай им что-нибудь...»

Она пыталась уговорить его пересмотреть своё решение. Она была права, он был золотым мальчиком, о котором все хотели знать.

— Не каждая девушка… — пробормотал он, затем вздохнул и жестом попросил её передать ему вопросы.

«Я прочту их, но я всё равно не уверен, что хочу, чтобы мне задавали эти вопросы. Я играю в футбол, вот о чём я должен говорить... На спортивном канале, ради всего святого!» Он поднял руки вверх, приводя очень веский аргумент.

— Просто прочти их и дай мне знать. Я буду там, сделаю несколько звонков по этому поводу, хорошо? Она встала и прошла по салону к своему ноутбуку.

Когда она достаёт свой телефон, я вижу, как она кладёт другой на стол и начинает звонить. Тем временем Нокс листает листы бумаги. Я не могу не заметить, что они напечатаны только с одной стороны.

— Ну, это пустая трата бумаги. Почему они не напечатали на обеих сторонах? Без деревьев мы бы не дышали... — я замолкаю, когда он начинает смеяться надо мной.

Он откидывается на спинку стула, и его настроение слегка меняется. Снова взяв в руки бумагу, он сосредоточенно щурится, положив палец на верхнюю губу. Это его привычка, когда он сосредотачивается. Его челюсть расслаблена, но напряжена, взгляд скользит по странице, пока он читает вопросы.

Я ловлю себя на том, что восхищаюсь его чертами лица, когда он фыркает и ухмыляется, глядя на написанные чернилами слова. Как один человек может быть таким…

— Кому, чёрт возьми, интересно, предпочитаю ли я блондинок или брюнеток? Или обращаю ли я внимание на цвет ногтей девушки? — Его лицо вытягивается от недоверия, и я не могу сдержать смех.

Я быстро прикрываю рот рукой и хихикаю. Он выглядит удивлённым, его взгляд с интересом скользит по моему лицу.

— Нокс, это явно вопрос жизни и смерти для твоих поклонниц. Разве ты не знаешь, что за тобой гоняется каждая девушка?

Поддразнивать его так легко. В половине случаев он хорошо это воспринимает, а в другой половине — злится. Но так весело его подкалывать.

— Заткнись, куколка. Единственная девушка, которая мне нужна, — это та, которая не гоняется за мной... На неё трудно обратить внимание. — Он смотрит на лежащую перед ним бумагу, отмахиваясь от собственных комментариев.

— Почему это сложно? — тихо спрашиваю я, привлекая его внимание. Я действительно хочу знать, кто эта девушка. Это сводит меня с ума с тех пор, как он впервые упомянул её.

Он выдыхает через нос, выпрямляется и со стоном потирает затылок. Ему, похоже, неловко говорить об этом, как будто он хочет избежать разговора. Но я всё равно узнаю. Верно?

— Это... она... кхм... я не знаю, нравлюсь ли я ей в ответ...

Я никогда раньше не видела его таким неуверенным, особенно в отношениях с девушкой. Обычно он такой уверенный в себе, когда дело касается женщин. Почему он так зациклен на этой конкретной девушке?

Он напуган. Он человек.

— Вот почему всё так сложно? Потому что ты думаешь, что она не отвечает тебе взаимностью? Ты спрашивал её об этом?

“Ну что ж.... no bu—”

— Тогда спроси её. Но скажи мне, почему это так сложно, может, я смогу помочь?.. Я стараюсь свести своё раздражение к минимуму. Просто скажи её чёртово имя, Картер, чтобы я мог двигаться дальше.

— Если я скажу тебе, почему это сложно, ты поймёшь, кто она... Я зн... тьфу... Ненавижу это!

— Скажи это, Картер! Наберись смелости и пригласи её на свидание! — я нажимаю на него, и он бросает на меня раздражённый взгляд.

Ну же, скажи это! Соберись и произнеси её имя. Это не должно быть так сложно, но он относится к этому как к вопросу жизни и смерти.

“Алекс, это ком—”

— Не смей говорить, что это сложно! Скажи мне, почему ты считаешь это сложным! Скажи мне! Ну же, скажи это. — Я начинаю злиться из-за того, что он уклоняется от ответа.

“Эль—”

— Возьми себя в руки, Картер. Давай. Выплюнь это... — я перебил его, закричав на него.

— ЭТО СЕСТРА МОЕГО ЛУЧШЕГО ДРУГА!.. — кричит он мне в ответ с потрясённым выражением на лице. — Чёрт!.. — Он закрывает глаза, не желая смотреть на меня.

Он трёт лицо ладонями, словно пытаясь стереть только что сказанные слова. Его глаза плотно закрыты, как будто он больше никогда не хочет их открывать.

Тем временем моё сердце бешено колотится, так сильно, что кажется, будто оно вот-вот вырвется из груди.

Срань господня... ему нравится Сэм?

Я застыла на своём месте, мои мысли где-то далеко, моё тело онемело. Он открывает глаза и видит, что я всё ещё сижу молча, широко раскрыв глаза от шока. — Малышка? Скажи что-нибудь?

Я смотрю в пустоту, и меня пронзает осознание. Ты ему не нравишься, ему нравится твоя сестра.

Это логично. Он нравится Сэм, она не бегает за ним, потому что встречается с Тайсоном, и всё сложно, потому что она выходит замуж. Теперь всё логично.

— Тебе нравится Сэм? — шепчу я, всё ещё пребывая в оцепенении и собирая воедино всю информацию.

— Что? Нет! Алекс, мне не нравится Сэм... — он быстро качает головой. Я поворачиваюсь к нему лицом, смущённая и заикающаяся.

— Тебе н-не нравится Сэм? Кто тебе н-не нравится, Мэдди, да? — спрашиваю я, вздрагивая и морщась в ожидании его ответа.

О боже, пожалуйста, скажи мне, что он не увлекается пятнадцатилетними.

— Господи, нет! Мэдди? Боже, нет! Ей же лет пятнадцать! — Он защищается и начинает громко смеяться. Почему он смеётся?

— Почему ты смеёшься? Его смех немного стихает, когда он слышит растерянность в моём голосе. Он просто смотрит на меня, словно чего-то ждёт...

Мои глаза расширяются от недоверия, осознание обрушивается на меня, как товарный поезд. Моё сердце бешено колотится, по венам разливается внезапный прилив возбуждения.

Глава 67

“Я?” Я заикаюсь, мой голос едва слышен как шепот. “Нет, ты— что? Ты в своем уме? Тебе нужно проверить голову! Это не смешно, Картер ...” Мой разум лихорадочно соображает, пытаясь собрать воедино это неожиданное откровение.

Я не могла ему понравиться. Я всего лишь Алекс,

Но он этого не отрицал. Мои эмоции сменяют друг друга: от замешательства к раздражению и нервозности из-за этого... откровения.

— Для самого умного человека, которого я знаю, ты довольно тугодум, куколка. Мне не нужно проверять голову, я в полном порядке. И ты видишь, что я смеюсь?

Он смотрит мне в глаза, но я откидываюсь на спинку сиденья, крепко хватаясь за него и тяжело дыша, пока перевариваю эту шокирующую новость. Я нравлюсь Ноксу Картеру. Я девушка.

Квотербек «Джайентс», самый сексуальный мужчина на свете, парень, с которым мечтает быть каждая девушка, любит меня. Этот парень сошёл с ума.

“I’m...”

— Девушка? Да... ты девушка. И всё сложно из-за одной вещи...

— Кайл, — выдыхаю я, и он подтверждает это кивком головы. Он откидывается на спинку кресла, смотрит в потолок самолёта, погрузившись в свои мысли.

Между нами воцаряется тишина, нарушаемая лишь слабым звуком его голоса, когда он разговаривает по телефону.

Когда моё дыхание и сердцебиение постепенно приходят в норму, я начинаю задаваться вопросом, не сон ли всё это. Я могу проснуться в любой момент.

Это не может быть я. Я не могу быть той девушкой.

— Это сон? — бормочу я себе под нос. Это не может быть правдой. Должно быть, я всё это выдумал.

Я не уверена, что он меня слышит, но его голос пробивается сквозь гул двигателей самолёта, возвращая моё внимание к нему.

— Но ты ненавидел меня… — перебиваю я его, не давая закончить.

— Я никогда, ни за что и ни при каких обстоятельствах не смогу тебя ненавидеть, Алекс. Никогда. Его суровые слова останавливают меня на месте.

Кажется, что мой мозг и мой рот не связаны между собой, как будто кто-то переключил контакты в моём теле.

— О боже мой… — выдыхаю я, всё ещё не оправившись от его внезапного признания.

— Так что я собираюсь последовать твоему совету прямо сейчас... так что ничего не теряю... ну, кроме своего сердца, но ничего страшного... Алекс, — он поворачивается и смотрит на меня, делая глубокий вдох, прежде чем продолжить, — куколка... могу я... могу я пригласить тебя на свидание?

Он запинается, но слова повисают в воздухе между нами. Его вопрос выдаёт его нервозность, которая проявляется в заикании и дрожащем голосе.

Почему он нервничает? Он должен был привыкнуть к этому. Через мгновение я понимаю, что меня поразили не его действия, а его слова.

Нокс Картер только что пригласил меня на свидание. Я, Алекс Томпсон. На свидание. На свидание!

Я так сильно дрожу, что поднимаю руку и вижу, как она трясётся, словно я выпила слишком много кофеина. Но я просто в шоке и замешательстве.

“Почему я?” Спрашиваю я, снова поднимая на него взгляд.

Он облизывает губы, и на его лице появляется улыбка. Он ёрзает на стуле, опираясь на локоть.

“Как давно ты...”

— Нравилась? Ха! С тех пор, как я впервые тебя увидел... когда ты вошла в класс в синем топе и шортах и села рядом со мной. Я думал, что умер и попал в рай.

Ты была так прекрасна, что я был уверен, что ты ненастоящая. Ты была самой красивой девушкой, которую я когда-либо видел. И я понял, что у меня большие проблемы, когда узнал, что Кайл — твой брат...

— Тогда почему ты был так груб со мной все эти годы? — в моём голосе слышится раздражение. Он обращался со мной как с чем-то отвратительным, прилипшим к его ботинку, заставляя меня чувствовать себя никчёмной.

Он проводит руками по волосам, взъерошивая их, но всё равно выглядит хорошо.

«Когда мы впервые поцеловались, я понял, что пропал. Со временем мои чувства к тебе только усиливались, и я не знал, как справиться с тем, что ты мне тайно нравишься. Поэтому я решил, что попытаюсь убедить себя в том, что ты мне не нравишься, если буду плохо с тобой обращаться.

Это не сработало, потому что я всегда думал, что ты чертовски сексуальна, когда злишься на меня. Потом мне просто нравилось нажимать на твои кнопки, потому что мне нравилось, как ты обращаешь на меня внимание...

Бен был прав. Он был прав во всём. Почему я была так слепа ко всему этому? Я всегда была так плоха в этом, всегда.

Я настолько не обращаю на это внимания, что не узнаю, пока кто-нибудь не скажет мне, что я ему нравлюсь, а это случается нечасто.

— Почему я? Ты мог бы встречаться с любой девушкой в мире... Я не понимаю... Я не похожа на... тех других девушек, с которыми ты встречался?

Я нервно заламываю руки, ожидая его ответа. Я разрываюсь между желанием узнать и нежеланием.

— Алекс, я не хочу просто любую девушку, я хочу тебя. Я всегда хотел пригласить тебя на свидание и сказать тебе об этом, но я так боялся, что ты откажешь.

Что ж, ты всё ещё можешь сказать «нет», но, когда я увидел тебя с Дрю, это меня разозлило, потому что ты заслуживаешь большего, чем этот идиот. А потом, когда я увидел тебя с Уэсом прошлой ночью, это меня немного подтолкнуло.

Когда я поцеловал тебя на Рождество и ты ответила мне взаимностью, я понял, что должен попытаться с тобой...

«Я встречался с этими девушками, чтобы забыть тебя и, может быть, заставить тебя немного поревновать. Но я знал, что не смогу забыть тебя, пока не вычеркну тебя из своей жизни, а я просто не мог этого сделать...»

Его слова обрушиваются на меня, ошеломляя. Я ему нравлюсь. Я ему действительно нравлюсь. Погрузившись в свои мысли, я чувствую, как он берёт меня за руку, и электрический разряд возвращает меня в реальность.

Это реально.

— Если ты дала Уэсу шанс пригласить тебя на свидание, разве я не должен получить такой же шанс?

Я обдумываю его вопрос и медленно киваю. Это справедливо. Я дал Уэсу шанс, почему бы не дать его ему?

Его глаза расширяются, на лице появляется ухмылка. — Правда? Я могу пригласить тебя куда-нибудь? Я не могу сдержать улыбку, глядя на его реакцию на моё согласие.

Он вскакивает со своего места, реальность моего принятия поражает его.

Я иду на свидание с Ноксом Картером. Кто бы мог подумать? Я сошла с ума? Безусловно.

— Да, но я говорю «да» не потому, что дала Уэсу шанс и думаю, что ты тоже должен его получить... Я говорю «да», потому что думаю, что это было бы... весело.

Я краснею, встречаясь с ним взглядом. Кажется, он не может стереть улыбку со своего сурового лица. Я нервно ёрзаю на стуле. Это действительно

— Это действительно происходит? Вау, — говорит он, запрокидывая голову, словно ища ответы на потолке.

— Разве я не должен это говорить? Я имею в виду, ты же... ты. Я ёрзаю, складывая руки на коленях и переплетая пальцы. Его смешок заставляет меня снова посмотреть на него.

Он улыбается мне, нежно убирая волосы с моего лица. «Мне повезло. Ты не представляешь, как долго я этого ждал, куколка». Его губы изгибаются в мягкой улыбке, и я не могу не улыбнуться в ответ.

Через несколько мгновений объявляют, что нам нужно вернуться на свои места и пристегнуть ремни. Услышав щелчки ремней безопасности вокруг нас, я понимаю, что пора спускаться.

Я знаю, что этот визит всё изменит. Я могу только надеяться, что к лучшему.

После приземления нас везут в больших внедорожниках с тонированными стёклами. Я не понимаю, зачем это нужно, но за нами следуют ещё два внедорожника с его командой профессионалов и охраной.

Я не знаю, за кем следит охрана, но я молюсь, чтобы не за мной. Мы едем к Ноксу на Манхэттен.

Он убедил меня остаться там на время визита, сказав, что так будет проще, чем постоянно меня забирать.

Мы сразу же попали в пробку, как только въехали в город, и я начала листать свой телефон. Ханна и Энди продолжают присылать мне фотографии, которые сделали папарацци, когда я вышла с ним из самолёта.

Я даже не заметила их. Он просто подвёл меня к открытой двери машины и сел следом за мной.

Он сидит рядом со мной и просматривает список одобренных вопросов для собеседования, держа в руке красную ручку и время от времени помечая страницы.

Я наблюдаю, как он напрягает челюсть, слегка хмурясь, прежде чем провести красную линию поверх чёрных чернил. Он обводит номер вопроса, чтобы показать, что он одобрен.

На страницах много красных линий. Я ухмыляюсь про себя, хватаю бутылку с водой и притворяюсь, что это микрофон.

— Итак, Нокс Картер, ты предпочитаешь блондинок или брюнеток? Ты что-то имеешь против рыжих? Или тебе нравятся более яркие цвета?

Я приподнимаю бровь, привлекая его внимание своим голосом, и подношу бутылку к его губам, ожидая ответа.

Он выглядит удивлённым, на его губах играет улыбка. Он берёт меня за руку и притягивает к себе, шепча: «Ни то, ни другое, ни третье. Ты мне нравишься, куколка».

С сияющей улыбкой он отстёгивает мой ремень безопасности на светофоре и перекидывает меня через сиденье, чтобы я прижалась к нему.

Он обнимает меня, утыкается подбородком мне в макушку и продолжает читать вопросы, пристегивая меня обратно ремнём безопасности. Так мы и сидим до конца поездки к нему домой.

Когда мы наконец подъезжаем, я вижу толпу людей у его дома. Он велит водителю ехать на подземную парковку. Вспышки фотоаппаратов папарацци срабатывают одновременно, создавая одну большую вспышку.

Я благодарна ему за то, что он решил защитить меня от них. Мы выходим из машины под землёй, но я вижу вспышки впереди, в небольшом проёме на парковке.

Нокс изо всех сил старается защитить меня от них, открывая передо мной дверь. Как только мы доходим до лифта, он прикладывает карту, и двери закрываются.

«Они наконец-то починили его», — бормочет он про лифт. Нокс, его агент, помощник по связям с общественностью, личный помощник его агента и я — все мы стоим и ждем, пока мы доедем до его этажа.

Лифт звякает, показывая, что кто-то ещё входит в него, судя по всему, из приёмной. Молодая женщина входит с такой уверенностью, что я не могу не уставиться на неё.

На ней короткая бежевая юбка, которая облегает её, как вторая кожа, свободно заправленный красный топ и туфли на шпильках телесного цвета. Её волосы прямые, как poker, с карамельными прядями. Она не отрывается от телефона, лавируя между людьми, пока не поднимает взгляд и не замечает Нокса.

— Нокс? Я знала, что это твой одеколон, — флиртует она, подходя к нему и нежно сжимая его бицепс.

Они всегда обращают внимание на руки. Я имею в виду, у него красивые руки.

— Тара, — говорит он, глядя на закрывающиеся двери лифта. Сначала всё тихо, но я бросаю взгляд на отражение в дверях и вижу, как она что-то шепчет ему, и резко поворачиваю голову, чтобы посмотреть на неё.

На самом деле он не обращает на нее внимания, просто проявляет вежливость.

— Почему ты мне не позвонила? Может, как-нибудь повторим? Может, сходим куда-нибудь поужинать? — Она смотрит мне в глаза, а я бросаю взгляд на двойные двери из нержавеющей стали, которые, кажется, держат меня в плену.

Она выглядит так, будто только что сошла с обложки модного журнала, в то время как я одета в чёрные узкие джинсы, тонкий жёлтый топ на бретельках и белые кроссовки. Я прижимаю к себе куртку-бомбер цвета хаки, которую сняла в машине.

— Простите, мне это неинтересно, — его тон резок и неожидан.

Я широко раскрываю глаза от того, как холодно он с ней обошёлся, несмотря на то, что она практически повисла на нём.

С таким же успехом она могла бы растянуться на полу и раздвинуть перед ним ноги. Когда я с ним, всегда так — кто-нибудь обязательно делает шаг навстречу.

Девушка из его круга, по сравнению с которой я чувствую себя бродягой. Кто-то, кто потрясающе выглядит и полностью осознаёт это.

— Ты не это сказал в первый раз... Я знаю, что ты скучаешь по мне... по тому, что у нас было, Нокс, — её голос становится соблазнительным.

Я чувствую, как он отходит от нее и приближается ко мне.

Он встаёт чуть позади меня и сухо заявляет: «Это была ошибка, я двинулся дальше. И тебе стоит». Он даже не смотрит на неё, я вижу, как он смотрит на меня в отражении дверей.

Я слегка улыбаюсь ему, и он отвечает мне улыбкой, прежде чем я опускаю взгляд на свои ноги.

— Ты скучаешь по мне, я знаю, что скучаешь. Она не может дать тебе того, что есть у меня. Ты даже не нравишься Лорен! — кричит она ему, заставляя остальных в стальной клетке поморщиться.

Она принижает Лорен, неужели она думает, что он вернулся к Лорен? Так ли это? Он встречается с нами обеими? Ну, ты ещё не ходила с ним на свидание, Алекс, и это всего лишь одно свидание.

— Я правда не знаю. Я не с Лорен. Я никогда ни с кем не был, — эти слова сильно ударили меня. Я никогда ни с кем не был.

Он плейбой, всегда им был. Он это знает. Я это знаю. Все в этой стране это знают. И каждая девушка в этой стране хочет быть той, в кого

Тот самый.

“ Ты был со мной... Ну же, Нокс...

— Остановись. Я никогда не был с тобой. Мне нравится кое-кто другой, — его рука лежит у меня на спине, мягко подталкивая меня к выходу, пока он следует за своей свитой к красной двойной двери в конце коридора.

Я слышу, как цокают её каблуки по плитке, когда она спешит догнать нас. Он вздыхает и открывает дверь, чтобы люди могли войти.

Его рука всё ещё на моём плече, и я хочу остаться с ним, но я также хочу, чтобы он сделал это один. Он придерживает для меня дверь, но я останавливаюсь, когда снова слышу её голос.

— Кто? Тебе не нравятся девушки, ты трахаешь их и бросаешь, Нокс. Это то, что ты делаешь! Ты бабник, и всегда им будешь. Ты никогда не найдёшь никого лучше меня, никогда!! — Её голос эхом разносится по коридору.

— Я нашёл кое-кого получше тебя, Тара. Она — девушка, которую я всегда хотел, — он заводит меня в дом и закрывает за нами дверь, оставляя её одну в коридоре.

Глава 68

Я робко улыбаюсь ему, чувствуя на себе его взгляд, пока он изучает мою реакцию. Я потираю руки, смущённая её словами, и оглядываю комнату.

Мы вошли в квартиру-студию с кухней слева. Передо мной, через три ступеньки, находится гостиная с чёрным угловым диваном.

За ним, снова поднимаясь по ступенькам налево, я вижу обеденный стол и большое окно. Я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на него, а затем снова на окно. Подойдя к нему, я вижу захватывающий вид на город.

Я чувствую себя ребёнком в кондитерской. Это просто невероятно. Я никогда не была у него дома, всегда отказывалась приходить, когда он звал.

«Ого...» — это всё, что я могу сказать. Я в восторге от этого вида. Глядя вниз, я вижу медленно движущиеся машины и жёлтые такси, едущие за высокими небоскрёбами Манхэттена.

Я мог бы смотреть в это окно весь день и ночь, и мне никогда не было бы скучно.

— Тебе нравится? — спрашивает он, стоя позади меня и прижимаясь грудью к моей спине.

Я вижу, что мы одни в этой просторной комнате, когда поворачиваюсь к нему лицом, и мой взгляд мечется между ним и видом, от которого я не могу отвести глаз.

— Это прекрасно... Я... Ух ты... — я смеюсь про себя, поражённый видом, который открывается из его собственного дома. Мы стоим там несколько минут.

Затем я слышу его тихий смешок и встречаюсь с ним взглядом, гадая, что его так забавляет.

Его глаза блестят и сияют в свете огней зданий, проникающих через огромное окно. Его загорелая кожа светится золотистым оттенком, а волосы светлее обычного из-за солнца в Саванне.

Но, боже, сейчас он выглядит сексуально.

— Что? Почему ты смеёшься? — спрашиваю я, наблюдая, как на его лице расплывается широкая улыбка. Он смотрит мне в лицо, затем медленно скользит взглядом по моему телу, запоминая меня как можно лучше, словно я могу снова сбежать.

Его взгляд возвращается к моему лицу. Он делает глубокий вдох и выдыхает.

“Я тут подумал—”

— Ты можешь думать? — перебиваю я его, и мой тон сочится сарказмом. Он отвечает с невозмутимым выражением лица.

Продолжая говорить о том, что он собирался сказать до того, как я его перебила, он говорит: «Как я уже сказал, я думал о свидании... Мы должны пойти куда-нибудь завтра, после конференции. Я кое-что придумал, и, думаю, тебе понравится. Мы можем пойти сразу после, только ты и я? Это нормально?» — нервно спрашивает он, проводя рукой по волосам.

Я не могу сдержать улыбку, даже когда прикусываю щеку изнутри. Я всё равно не могу.

“ Ты уверен, что хочешь...

— Никогда в жизни я не был так уверен, куколка, — перебивает он меня, и на его лице появляется улыбка.

— Ладно, тогда... Так что ты задумал? — спрашиваю я, интересуясь нашими планами на завтра.

Мысль о том, что он будет рядом, чтобы поддержать меня на конференции, одновременно успокаивает и умиляет. Я всё ещё привыкаю к этой его стороне. Для меня это ново и немного странно.

— Это сюрприз, куколка. И даже не начинай гадать и не смотри на меня так. Я не куплюсь на это... Надеюсь...

Последнюю фразу он бормочет себе под нос, снимая пиджак и вешая его на спинку стула за обеденным столом.

Я ухмыляюсь и складываю руки на груди, глядя на него своими лучшими щенячьими глазами — этот взгляд мы с Сэмом отточили до совершенства.

— Но, Нокс, пожалуйста, с вишенкой сверху, — я надуваю губки и хлопаю ресницами для пущего эффекта.

— О нет… — он быстро закрывает глаза, заслоняя моё лицо. Чёрт возьми! — Прекрати, куколка, это не сработает.

Я вздыхаю и отворачиваюсь к городу, говоря: «Хорошо». Я вижу его отражение в окне, когда он подходит ко мне.

Он обнимает меня за плечи, прижимается грудью к моей спине и слегка целует в макушку. Через несколько мгновений он подходит и становится рядом со мной.

— Я покажу тебе, где ты будешь спать. Можешь отдохнуть, если хочешь. Я заказал китайскую еду и пиццу. Мне нужно сделать несколько звонков, но ты устраивайся поудобнее. Телевизор той же модели, что и у нас дома, так что ты знаешь, как им пользоваться… — Он подходит к белой двери со стеклянными панелями, за которыми ничего не видно.

Он сам украсил это место или кого-то нанял?

— ...и здесь ты можешь остаться. Хотя моя комната прямо там, если тебе вдруг захочется обнимашек... — дразнит он, и я сдерживаю смех, когда он указывает на дверь напротив моей комнаты.

— Ванная комната вон там. Подушки и простыни здесь, если вам нужно больше или если вам холодно. Но вы можете отрегулировать температуру на этом экране или снова прийти в мою комнату. Он также управляет освещением, а ещё один такой же экран есть рядом с кроватью. Это шкаф, а это телевизор. Свет включается, когда вы нажимаете на металл, — мне потребовалось время, чтобы это понять... Ванна — это ещё и джакузи. Я настоятельно рекомендую использовать его. Я бы настоятельно рекомендовал поделиться им с другим человеком.

Он подмигивает мне, и я бью его по руке: «Ай! Полегче, я самый сексуальный мужчина на свете!» — дразнит он, и я закатываю глаза от его игривого высокомерия.

Я с благоговением обхожу комнату. Она красиво оформлена в серых, белых и чёрных тонах, которые преобладают в интерьере.

— Ваш декоратор хорошо поработал, — замечаю я, восхищаясь элегантным и классическим дизайном. Просто, но изысканно. Привлекает внимание, несмотря на отсутствие цвета.

Кровать застелена светло-серым одеялом, из-под которого выглядывают хрустящие белые простыни. Изголовье кровати чёрное, а

“Спасибо, мне вроде как понравилось это делать”.

“Подожди, у тебя получилось? Вау—”

— Да, я взялся за это как за проект в межсезонье.

— Правда? Ого, я и представить себе не мог, что ты увлекаешься дизайном...

— Да, мне нравится всё, что связано с искусством. Мне нравится посещать музеи, галереи и дизайнерские студии. Мне также нравится фотографировать. Это расслабляет...

— Вам нравится искусство? Мне тоже. Я люблю ходить в Метрополитен-музей и в Исторический музей. Это мои любимые места. Я всегда посещаю их хотя бы раз, когда бываю здесь. Обычно я тащу с собой Ханну, но ей нравится, только если рядом есть симпатичные парни…

Я смеюсь, вспоминая, как однажды взял с собой Ханну. В его глазах появляется блеск.

— Бен учил меня пользоваться моей камерой. Я недавно её купила и всё ещё не разобралась, как ею пользоваться. Ты хорошо обращаешься с... э-э... камерой, — говорю я, опустив взгляд на свои ноги, шаркающие по светло-серому ковру.

Я должна спросить его, почему он опубликовал эту фотографию. Она не даёт мне покоя с тех пор, как он это сделал.

— Зачем ты выложила... эм... фотографию в свой Instagram? Мне просто любопытно. Не пойми меня неправильно, она действительно красивая и всё такое, но зачем?

Пока я, заикаясь, задаю свой вопрос, я вижу, как он пожимает широкими плечами и потирает руки.

«Я не могла опубликовать ту, где ты улыбаешься, чтобы это не выглядело подозрительно. Поэтому я выбрала эту. Я не хотела, чтобы люди сходили с ума из-за неё, но они всё равно это сделали».

“Почему ты не снял его?”

«Мне понравилось. Хотя это не мой любимый из вас, я хотел его опубликовать».

— Любимое? У тебя есть любимое? Нокс, я выглядела ужасно в тот день, — смеюсь я, размахивая руками и вспоминая тот день, когда он сделал этот снимок.

— Да, у меня есть несколько. Я могу показать их тебе как-нибудь, если хочешь? Как только я закончу их редактировать. Малышка, ты никогда не выглядишь ужасно.

— Я уверен, что ты ещё долго будешь редактировать мои фотографии. Просто наложи моё лицо на лицо модели, чтобы сэкономить время, — шучу я, и он серьёзно смотрит на меня.

— Остановись, тебе нужно увидеть себя такой, какой тебя видят другие люди, куколка.

— И какой они меня видят? Ботаничкой? Сорванцом? Отталкивающей? Уродливой? Раздражающей? Скучной?

— Красивая, — бормочет он, и от его пристального взгляда по моему телу пробегает электрический разряд. Его голос, низкий и звучный, заглушает мои собственные мысли. Сердце бешено колотится, дыхание становится прерывистым. Я не могу думать ни о чем, кроме него.

“Что?” Мне удается прошептать.

Динь - дон

Нас прерывает звонок в дверь. Никто из нас не двигается, чтобы ответить на него. Звонок звенит снова, и он неохотно отстраняется, чтобы открыть. Я смотрю на пустое место, которое он только что занимал, и слышу слабый мужской голос, доносящийся из-за двери.

Я поворачиваюсь на каблуках и замечаю свой чемодан на кровати. Я расстегиваю его и достаю свою футболку. В ванной я переодеваюсь в неё и надеваю очки. Сегодня у меня устали глаза, они сухие и слезятся.

Когда я выхожу, то вижу Нокса и парня с двумя коробками пиццы и коричневым пакетом, предположительно наполненным едой. Он смотрит на меня широко раскрытыми от удивления глазами, когда я подхожу к нему и Ноксу.

Нокс хлопает его по затылку, отвлекая от меня. Но это ненадолго — его взгляд снова находит меня. Я слегка улыбаюсь ему, и он протягивает руку.

— Дрейк, приятно с вами познакомиться. Я помощник менеджера Нокса.

Я пожимаю ему руку, продолжая улыбаться. — Алекс, я тоже рад с тобой познакомиться. Сколько человек в его команде? Кажется, я каждый час знакомлюсь с кем-то новым.

— Вот, — Нокс пододвигает ко мне коробку с пиццей, хмуро глядя на Дрейка. — Это всё, Дрейк, — приказывает он, не сводя глаз с Дрейка, который всё ещё смотрит на меня.

Это становится неудобным. “ Я не могу остаться...

— Нет, — обрывает его Нокс, предвосхищая вопрос. Я поправляю сползшие на нос очки. Я открываю коробку с пиццей и вижу дымящуюся горячую пиццу с ветчиной и пепперони.

Мой любимый.

Я ухмыляюсь Ноксу, который отвечает мне улыбкой «всегда пожалуйста». Я несу коробку к обеденному столу, но Нокс направляет меня к дивану.

— Что, если я уроню что-нибудь на диван? — спрашиваю я, глядя на безупречную чёрную кожу.

— Не волнуйся, я много раз это делал. Раз в два дня ко мне приходит уборщица. Она обо всём позаботится, — уверяет он меня, хватая тарелки и пакет с китайской едой.

— Пока, Дрейк, — бросает он через плечо. Дрейк фыркает и направляется к двери.

— Пока, Алекс. Было приятно с тобой познакомиться! Пока, Нокс. — Я машу ему рукой с набитым вкусной пиццей ртом.

Нокс роется в сумке и выкладывает еду на кофейный столик перед телевизором.

“ А как насчет звонков, которые тебе нужно сделать?

— Я сделаю их позже. Я сейчас очень голоден, — шутит он, потянувшись за пультом. Он открывает контейнеры с закусками — моя семья всегда так делает, когда мы заказываем пиццу. Мы берём китайские закуски, чтобы есть их во время еды. Ребрышки, лапшу, кусочки курицы с чили и многое другое. Он пододвигает ко мне контейнер. Я улыбаюсь, думая, что знаю, что там.

“Это то, о чем я думаю?”

Он подмигивает мне, подтверждая мои подозрения, и у меня перехватывает дыхание. Чёрт, возьми себя в руки, Алекс. Я открываю контейнер и вижу своё любимое блюдо — дымящийся белый рис. Я всю жизнь была зависима от риса.

Я могла бы съесть целую миску простого белого риса и быть совершенно довольной. Я стону от запаха, зачерпывая ложкой немного риса и отправляя его в рот.

— М-м-м, давно не виделись, друг мой. Я скучал по тебе, — бормочу я, позволяя вкусу растечься по моему языку. Я закатываю глаза, наслаждаясь крахмалистой сладостью.

— У тебя серьёзная зависимость от риса, куколка. Клянусь, в прошлой жизни ты, наверное, была китаянкой, — дразнит он меня. Я слышу знакомую мелодию из «Закона и порядка» и, открыв глаза, вижу на экране Оливию Бенсон.

Я киваю в знак согласия и усмехаюсь. «Я, наверное, был борцом сумо, учитывая, сколько я могу съесть этой штуки. Это как мой наркотик. Некоторые дети вырастают зависимыми от определённых видов конфет, но я вырос зависимым от риса... и «Твинки».

Он давится едой, и я с беспокойством поворачиваюсь к нему. Чёрт, я знаю, почему он давится. Мои щёки краснеют от смущения, когда я вспоминаю ту ночь и волшебство его губ. Я неосознанно сжимаю ноги, беру со стола бутылку с водой и протягиваю ему.

Его рука касается моей, и я чувствую покалывание. Он стучит себя по груди, пока пьёт

— Ты в порядке? Я не хочу, чтобы меня обвинили в убийстве, если ты умрёшь прямо сейчас. Я имею в виду, я знаю, как делать искусственное дыхание... но ты же знаешь, — бормочу я, пытаясь поднять настроение.

— Непрямой массаж сердца? Типа «рот в рот» и всё такое?... Думаю, мне бы не помешала реанимация «рот в рот» прямо сейчас, — он наклоняется, и я кладу руку ему на лицо, отталкивая его.

— С тобой всё в порядке, Картер. Чтобы я это сделал, ты должен лежать и не дышать. К моему удивлению, он ложится на диван и закрывает глаза.

— Я лежу и не дышу. Спаси меня, — говорит он, затаив дыхание. Я сдерживаю смех, глядя на него.

Он такой непредсказуемый. Он приоткрывает один глаз, чтобы посмотреть, почему я так долго. Я опираюсь головой на руку и смотрю на него.

— Знаешь, если ты не сделаешь это сейчас, тебе придётся сделать это скоро. Я задерживаю дыхание, а ты ведь не хочешь, чтобы я умер, правда? Глаза Нокса закрылись, пока он ждал моего ответа.

Его лицо медленно краснело, и это начинало меня беспокоить.

— Нокс, прекрати, — взмолился я, но он оставался неподвижным, даже не шелохнулся.

— Нокс! Прекрати, это уже не смешно, — прошипела я, слегка ударив его в грудь и слегка встряхнув. Но он не ответил.

— Нокс! Господи, ты… — мои слова оборвались, когда я прижалась губами к его губам, ущипнула его за нос, а затем быстро отпустила. Этот парень был сумасшедшим. Я почувствовала, как его рука скользнула мне на затылок, поворачивая его, чтобы углубить поцелуй.

Он прикусил мою нижнюю губу, заставив меня ахнуть, и его язык проник внутрь, бросая вызов моему. Наши языки танцевали в ритме балета, моя рука лежала на его щеке, нежно поглаживая щетину.

В животе у меня запорхали бабочки, а сердце заколотилось в груди. Боже, он хорошо целуется.

Я слегка отстранилась, но его дыхание все еще согревало мои губы.

Его глаза сверкнули, когда он посмотрел на меня, и на его губах появилась улыбка. — Ты спасла мне жизнь, куколка, — пробормотал он низким голосом. Я фыркнула, отстраняясь от него. Я слегка ударила его по груди и наклонилась вперёд, чтобы взять ещё один кусок пиццы.

— Ты несёшь чушь, Картер, и это так банально, — парировала я, откусывая кусочек и возвращая своё внимание к Оливии Бенсон на экране телевизора. Я ела, пока не насытилась.

Позже я рухнула на новую кровать, которую он мне показал, в надежде отвлечься от мыслей о завтрашней конференции. Усталость от поездки давала о себе знать, и моё тело проявляло признаки утомления.

Глава 69

Я держу в руках бутылку текилы, которую Нокс припрятал у себя в квартире и предусмотрительно взял с собой на лекцию. Сейчас мы спрятаны за чёрной занавеской, тонкой вуалью, отделяющей нас от собравшейся послушать меня аудитории.

Агент и менеджер Нокса крутятся вокруг меня, их губы шевелятся, произнося слова и советы. Но, честно говоря, я не улавливаю ни единого слога. Я вся на нервах, и всё, о чём я могу думать, — это выпить рюмку текилы. Прямо сейчас.

Я чувствую, как успокаивающая рука гладит меня по спине, рисуя успокаивающие круги, как в тот раз в моей ванной в Кали. От воспоминания о том, как я пыталась не вырвать, слушая любовные похождения Энди и Кайла, я качаю головой. Я поднимаю взгляд на Нокса.

Он что-то шепчет своей команде, и они кивают, прежде чем оставить нас наедине. Он подводит меня к уединённому уголку, усаживает на стол и открывает для меня бутылку.

Я с благодарностью делаю большой глоток, и жидкость обжигающим потоком стекает по моему горлу.

— Ух, так-то лучше! Я верну тебе деньги за бутылку, — с трудом выдыхаю я, слегка кашляя.

Сейчас раннее утро, и я сижу здесь, выпивая рюмку за рюмкой текилу перед тем, как выйти на сцену и отвечать на вопросы толпы незнакомцев. О, какая же я живучая.

— Не волнуйся об этом, куколка. Просто дыши. Ты справишься за двадцать. Ты можешь выпить только две, поверь мне. Ты лёгкая, и если выпьешь больше, мне придётся выносить тебя на руках. К тому же ты можешь выболтать какие-нибудь секреты, которые предпочла бы сохранить. Поверь мне, я был на твоём месте, — говорит он, и его взгляд затуманивается от воспоминаний. Я не могу не рассмеяться нервно, теребя пальцами волосы.

Я сижу на столе, одетая в красную юбку и светло-серый топ без рукавов на тонких бретельках. На ногах у меня туфли телесного цвета на высоких каблуках, довольно высоких, но на удивление удобных.

Нокс подходит ближе, и я ёрзаю на столе. Его большие пальцы слегка приподнимают мою юбку, и он опускает её. От его прикосновения по моей коже пробегает дрожь.

— Нужно немного приспустить это. Я не хочу, чтобы каждый парень здесь и там пялился на тебя. Держи ноги поджатыми или скрещенными... Но ты выглядишь великолепно, куколка.

Его слова заставляют меня покраснеть. Я не привыкла к его откровенности. Это что-то новенькое. Я натянуто улыбаюсь ему, смущаясь, и он улыбается в ответ.

Я ещё раз подношу бутылку к губам, делаю последний глоток, закручиваю крышку и ставлю бутылку на стол. Я откидываю голову назад и глубоко выдыхаю, вставая, чтобы поправить юбку. Внезапно я чувствую руку на своей заднице.

— Вот, позволь мне сделать это за тебя. — Я отмахиваюсь от его руки, бросая на него многозначительный взгляд. Он лишь дерзко ухмыляется в ответ.

— Картер, прекрати! Ты мне не помогаешь! Я тихо смеюсь над ним. Я не могу сохранять серьёзное выражение лица рядом с ним. Его улыбка заразительна. В этот момент его агент зовёт нас. Пора подключаться к микрофону.

Там стоит молодая девушка, совершенно потрясённая Ноксом. Её начальник выводит её из транса, и она извиняется, прежде чем прикрепить микрофон к моей юбке сзади.

Настоящий микрофон прикреплён к моему правому ремешку и находится близко ко рту. Она нажимает на него, и я слышу звук через её наушник.

«Итак, вот сюда вы будете говорить в основном, но на передней части сцены тоже есть микрофоны. Рядом с вашим местом, которое будет ближе всего к нам, стоит бутылка воды. Мы настоятельно рекомендуем не ругаться, так как это прямая трансляция. Если будет время, они могут разрешить зрителям задавать вопросы…»

— Что? Все трое? — саркастически шучу я. Она хихикает, понимая, что я сказал это вслух. Я неловко улыбаюсь ей.

— Что ж, вы будете рады узнать, что билеты на это мероприятие полностью распроданы. Кроме того, были просьбы открыть задние двери и позволить людям сидеть в проходах. Так что там

Нокс хватает меня за руку и тянет обратно в наш укромный уголок. «Пусть паника овладеет мной», — говорю я себе.

«Не паникуй, куколка. У тебя всё получится. Все эти люди здесь, чтобы увидеть твой успех, и я в том числе. Ты будешь великолепна. Я знаю, что так и будет», — говорит он, поглаживая меня по рукам, чтобы успокоить.

— Нокс, целый зал? Я сейчас описаюсь... Я не могу этого сделать, не могу... Я облажаюсь, и это будет в прямом эфире... все увидят... фу, я сейчас...

Его губы прерывают мой бессвязный лепет, притягивая меня ближе к его тёплому телу. Я инстинктивно прижимаюсь к нему, целуя в ответ.

Он слегка отстраняется и шепчет мне на ухо: «У тебя всё получится, куколка». Я закрываю глаза, позволяя его словам проникнуть в меня. «Я смогу, я смогу», — повторяю я про себя, пока моё имя эхом разносится вокруг нас.

Я открываю глаза и вижу, как его кристально-голубые глаза смотрят на меня. Я провожу рукой по его груди, достигаю затылка и притягиваю его к себе, чтобы снова встретиться с ним губами.

Я нежно целую его, ласково глажу по волосам и отстраняюсь с улыбкой на лице.

— Спасибо, — шепчу я ему в ответ. Мы подходим к краю сцены. Я так нервничаю, что меня трясёт. Но мне ещё и страшно.

Не споткнись, Алекс.Я мысленно ругаю себя.

«Спасибо всем, кто присоединился к нам сегодня. Мы также ведём прямую трансляцию, так что спасибо всем, кто смотрит нас. Наша сегодняшняя гостья была признана одной из лучших женщин-пропагандистов STEM, часто даже не подозревая об этом. Благодаря ей мы наблюдаем всплеск интереса девочек к естественным наукам и поступлению в научно-технические отрасли и на инженерные факультеты. Кроме того, значительно увеличилось число женщин, занимающих руководящие должности, становящихся генеральными директорами и ведущими юристами в своих фирмах. Она оказала огромное влияние на женщин в индустрии по всему миру. Пожалуйста, поприветствуйте Алекс Томпсон».

Нокс слегка подталкивает меня, и я выхожу на сцену, где меня встречают ослепительные прожекторы и оглушительные аплодисменты зрителей. Я смотрю на море лиц, собравшихся здесь, чтобы увидеть меня.Только меня.Я напоминаю себе, что нужно идти дальше.

Я подхожу к высокой брюнетке в тёмно-синем брючном костюме. В одной руке она держит карточки, а другую протягивает мне для рукопожатия. Вспышки фотоаппаратов слепят, а аплодисменты ещё не стихли.

Она улыбается мне и шепчет: «Спасибо, что пришли и сделали это. Это очень важно для молодых девушек». Я отвечаю: «Я бы не упустил такую возможность. Спасибо, что пригласили меня».

Она жестом приглашает меня сесть, и я сажусь. Я улыбаюсь зрителям и слегка машу рукой, как будто они могут услышать мою безмолвную благодарность. Я открываю бутылку с водой и делаю глоток, а она начинает выступление.

«Мы рады, что с нами здесь, на обсуждении программ STEM для девочек, есть такой сильный женский пример для подражания. Для тех из вас, кто не знает, Алекс в настоящее время учится в магистратуре по машиностроению, но также имеет степени магистра по математике, программной инженерии и программированию. Как вам удалось изучить всё это за такой короткий промежуток времени?» — спрашивает она, делая глоток воды.

Я улыбаюсь ей. «Ну, я родился с фотографической памятью, так что, полагаю, это помогает…» Зрители смеются, и я продолжаю: «Но я всегда интересовался изучением чего-то нового. Меня всегда привлекала наука и инженерия, потому что каждый день появляются новые разработки и открытия. Видеть, как в мире происходят улучшения, и знать, что, просто пополняя свои знания, ты можешь внести свой вклад в эти достижения».

— И вы всегда знали, что хотите пойти по этому пути? — продолжает она разговор. Это не так страшно, как я думала.

«Когда мне было семь, я знал, что хочу заниматься чем-то, связанным с наукой. Но когда мне было двенадцать, я познакомился с инженерным делом. Дедушка показал мне машины, и я был очарован тем, как маленький металлический ключ поворачивается в замочной скважине, чтобы завести целый двигатель. С тех пор я знал, что хочу изучать инженерное дело. Дедушка показал мне внутренности машины, и я изучил их до мельчайших деталей. Я выучил наизусть каждую деталь автомобиля и начал читать книги о проектировании, схемах и так далее. Я мог бы прямо сейчас собрать вам автомобиль из этих деталей... — Зрители снова смеются.

“ Твой дедушка, должно быть, оказывал большое влияние на твои решения.

«Да, он был важной частью моей жизни. Он умер три года назад, но всё, что я делаю сейчас, — это благодаря его влиянию. Он владел несколькими автомастерскими в Саванне, а у моей бабушки были бутики. Я всегда ходила в бутик со своей сестрой Сэм. Мне это нравилось, но я всегда просила дедушку взять меня с братьями и их друзьями в автомастерскую. Однажды он согласился, и с тех пор я не оглядывалась назад».

«В какой момент вы решили, что хотите изучать инженерное дело?» Я смеюсь, вспоминая, как решил, что хочу стать инженером. Я был с Ноксом и своими братьями и лишил их дара речи.

«Я был в мастерской со своими тремя братьями и их друзьями, и дедушка поставил перед нами деталь от машины и велел разобрать её и собрать обратно. Он постоянно делал это с моими братьями и мальчиками Картерами, но я делал это впервые и в третий раз за день в мастерской. Все мои братья думали, что у меня не получится. Дедушка сидел в углу и чинил другую деталь, но следил за нами. Я справился меньше чем за полчаса. Я разобрал его, почистил и собрал обратно. В качестве награды за то, что я всё сделал правильно, я получил пакетик конфет. Потом я начал читать о деталях велосипедов, самолётах и так далее, пока не запомнил о них всё, что мог. Но в тот момент я понял, что буду изучать инженерное дело. К тому же я всегда хорошо учился. Я изучал высшую математику с самого детства, так что да… Люди в восторге от этого. Я должен помнить, что не все думают так же, как я.

— Ух ты! Это потрясающе! Каким ты был в школе? — я начинаю смеяться про себя.

«Ну... Я, наверное, был надоедливым ребёнком, который учил учителей так же, как и своих одноклассников. Честно говоря, я почти не учился, чего я бы не рекомендовал делать. Я что-то читал и запоминал слово в слово. Но я был лучшим учеником в школе. Нокс был вторым, и я знал, что это его всегда раздражало. Я перескочил через класс и попал в один класс со своим старшим братом Кайлом. Сначала он это ненавидел, но со временем привык. Я всегда был умным. Мне часто приходилось заниматься с некоторыми из

— Значит, Нокс Картер не только хорош в футболе, но и умён? — смеясь, киваю я ей.

— Можно и так сказать, да, но я могу вас заверить, что ему не нужно ещё больше раздувать своё эго. Я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на него за сценой, и вижу, что он пытается нахмуриться, но улыбка на его лице слишком широкая, чтобы её скрыть.

«Но он никогда не был глупым парнем. Если бы он не играл в футбол, я бы сказал, что он получил бы академическую стипендию. У него есть степень магистра в области бизнеса и финансов, так что он достаточно умён».

— Как я уже сказал, ему нужно умерить своё эго, — пошутил я, вызвав волну смеха в зале. Остальная часть выступления прошла в том же ключе, с несколькими вопросами о моей личной жизни.

Ближе к концу выступления я решил предоставить слово аудитории. Зажегся свет, и я был поражен количеством людей в зале. «Ого! Я и не думал, что здесь так много людей», — пробормотал я, смеясь про себя.

Вид стольких устремлённых на меня глаз снова заставил меня нервничать. Через несколько мгновений микрофон передавали по кругу, пока он не остановился. Девушка встала с ним в руках.

— Над тобой когда-нибудь издевались? — спросила она тихим голосом. Она была миниатюрной девушкой в очках, которые, казалось, занимали половину её лица. Несмотря на неуверенность, она была поразительно красивой. Я улыбнулся ей и кивнул.

— Да, надо мной издевались. В школе и дома. В школе — типичная подлая девчонка, а дома — мужчина, которому мне приходилось звонить отцу. Как тебя зовут?

“Кейт”.

«Кейт, это красивое имя. В школе надо мной издевались не потому, что я была умной, а потому, что я была связана с определёнными людьми, которые дружили с определёнными людьми, а именно с футболистами.

Я всегда могла понять, когда девушка заводила со мной дружбу только для того, чтобы сблизиться с моими братьями и их друзьями. Но одна девушка, в частности, сильно мешала мне ходить в школу. Моя собственная семья даже не знает об этом.

Но я думаю, что это важно сказать. Тот факт, что она эмоционально подавляла тебя, означал, что ты ей угрожал. Мне потребовалось много времени, чтобы это понять.

Но в конце концов она всё равно будет гоняться за парнями такого же типа и, скорее всего, станет следующей женой-трофеем. Тем временем я здесь, продаю билеты на мероприятие, продвигаю STEM, и за мной наблюдают более четырёх миллионов зрителей.

Я оказываю влияние на мир и получаю за это признание. В конце концов, именно ботаники меняют мир к лучшему, а не злые девчонки, которые топчутся по людям из страха.

Поверь мне, Кейт, когда ты станешь старше, всё наладится. Когда ты сможешь купить сумку Chanel или Hermes на свои деньги, обустроить свой дом с гардеробной, купить любую машину, какую только пожелаешь, и быть счастливой в своих собственных ботинках.

Тяжёлые времена в старшей школе закаляют характер, и в конце долгого пути всё это окупается». Как только я закончил, в зале раздались оглушительные аплодисменты, и я не смог сдержать улыбку.

— К тому же однажды ты можешь стать её начальником, — добавил я, и она рассмеялась.

Было задано ещё несколько вопросов, пока не прозвучал последний: «Это вы на фотографии Нокса Картера в Instagram?» Я откинулся на спинку стула, обдумывая вопрос. Я мог бы сказать правду, но это вызвало бы шумиху в СМИ.

— Нет, это не я. Мы даже не знаем, он ли на фотографии. Он об этом не говорит. Но он хорошо обращается с камерой, если это он, — заключил я, фактически завершая разговор, так как время вышло.

Ложь была достаточно гладкой и убедительной, чтобы никто больше не бросал мне вызов.

«Поскольку наше время здесь подошло к концу, я хотел бы поблагодарить вас всех за то, что вы пришли и воспользовались возможностью послушать всех докладчиков на этой конференции, особенно Алекса.

Но я хотела бы поблагодарить Алекс за то, что она приехала из Саванны, чтобы сегодня посидеть с нами и поделиться тем, чем она поделилась. Я надеюсь, что это вдохновит многих девушек на то, чтобы понять, что изучать естественные науки — это нормально».

Мне устроили овацию и аплодировали стоя. Я поблагодарила всех, кто пришёл и нашёл время, чтобы увидеться со мной, заверив их, что STEM для девочек тоже может быть крутым.

Камеры начали снимать сразу же, как только я встал, и на секунду застали меня врасплох. Я в последний раз помахал им и сошел со сцены, где меня встретил сияющий Нокс со своей командой.

Глава 70

Как только я приблизилась к Ноксу, он крепко обнял меня. Я обхватила его руками и прижалась щекой к его груди. Я никогда не думала, что Нокс Картер на самом деле утешит меня.

“Ты была невероятна, куколка!” - прошептал он мне в волосы.

После того, как мероприятие закончилось, мы вернулись к его «Ауди», которая была припаркована на специальном месте на этот день. Мы сели в машину и уехали вдвоём.

Было поздно, потому что я хотел задержаться и посмотреть научную конференцию, как и Нокс. Он прервал мои размышления о событиях дня. Он припарковался, когда загорелся красный свет.

— Мне нужно, чтобы ты надела это, — сказал он, протягивая мне маску для сна. Я не смогла сдержать смех.

— Серьёзно? Разве извращения не на потом? — поддразнила я, пытаясь подавить очередной приступ смеха. От моих слов его брови взлетели вверх, а глаза расширились. Он открывал и закрывал рот, как золотая рыбка, пытаясь подобрать слова.

— Ч-что? Нет, я-я, ты что, издеваешься? — заикаясь, спросил он, очаровательно смутившись. Я улыбнулась ему и повязала себе глаза. Я откинулась на кожаное сиденье и расслабилась.

— Я шучу. Я не из тех, с кем можно переспать в конце первого свидания. Я не такой, — сказала я, почувствовав, как он положил руку поверх моей. Я слегка вздрогнула, не ожидая этого.

— Я знаю, что это не так, куколка. Ты всегда была упрямой. Было так трудно привлечь твоё внимание. Я знаю, что сегодня ты даёшь мне шанс, и я очень рад этому.

Я не собираюсь упускать эту возможность, так что, если тебе нравится сегодняшний вечер, я бы хотел снова тебя куда-нибудь пригласить, потому что я знаю, что проведу с тобой невероятное время. Не отвечай сейчас, подожди, пока я тебя не завоюю, тогда и ответишь, — пошутил он.

От одного звука его

— Зачем ты это сделал? — спросил он с ноткой удивления в голосе.

«Я не хотел наклоняться, чтобы попытаться поцеловать тебя в щёку. Я тебя не вижу, так что, по статистике, это не привело бы к чему-то...».

Его смех разносится по машине, заставляя меня улыбнуться. Я прикусываю нижнюю губу, наслаждаясь звуком его радости.

— Ты сможешь это сделать, когда мы приедем, — говорит он мне, наконец-то перестав смеяться.

— Я взял с собой куртку и твою камеру. Они тебе понадобятся, поверь мне. Я ничего не скажу тебе о том, куда мы едем, так что даже не пытайся меня расспрашивать, куколка. Я закрыл тебе глаза по двум причинам.

Теперь моя очередь смеяться, и этот звук эхом разносится по машине, пока я не чувствую, что мы останавливаемся. Щелчок отстегивающегося ремня безопасности и звук втягивающегося в сторону материала наполняют тишину.

— Оставайся здесь, я подойду и помогу тебе. Я киваю, слыша, как за ним открывается и закрывается дверь. Дверь снова открывается, и я слышу, как он собирает, как я предполагаю, куртки и фотоаппараты.

Затем открывается моя дверь. Он берёт меня за руку и осторожно вытаскивает из машины. Я встаю, поправляя юбку, и чувствую, как он отводит меня в сторону, чтобы закрыть за мной дверь.

Он берёт меня за плечи сзади и ведёт вперёд, затем останавливается. Мы снова идём, пока не доходим до следующей остановки. Я слышу сигнал лифта, и мы заходим внутрь. Он нажимает кнопку, и я слышу, как закрываются двери.

— Ты ведь не собираешься продать меня мафии, правда? Похоже, это довольно престижное место... — шучу я, услышав смешок позади себя.

Он целует меня в обнажённое плечо. «Я бы и не подумал продавать тебя кому-то, куколка... Не знаю, кто бы с тобой смирился...» Его шутка заставляет меня смеяться ещё сильнее.

— Эй! Я была бы идеальной женой-трофеем… — меня прерывает сигнал лифта. Двери открываются, и я чувствую на коже прохладу кондиционера.

По моей коже бегут мурашки, и он замечает это, поэтому помогает мне надеть куртку.

— Сейчас я тебя подниму, хорошо? Здесь много лестниц, и я не могу рисковать, чтобы ты поранилась, куколка. Он подхватывает меня на руки, как невесту, и я вскрикиваю от удивления.

— Ну, если бы я сказала «нет», ты бы всё равно это сделал, — парирую я, и он усмехается. Его дыхание согревает моё лицо. Он близко, но я не вижу, насколько близко.

Я слышу, как он стучит в дверь, и чувствую порыв ветра, когда она открывается. Он ставит меня на пол и снова берёт за плечи, направляя вперёд.

Ветер развевает мои волосы, и он останавливает меня. Я стою несколько секунд, ожидая, что он скажет мне снять повязку с глаз. Я чувствую, как на мои плечи накидывают одеяло, и он стоит позади меня.

Он обнимает меня за талию и упирается подбородком в моё плечо. — Теперь ты можешь снять его, куколка, — шепчет он, и я снимаю.

Я открываю глаза, привыкая к свету, и вижу, как вдалеке заходит солнце. Я смотрю вниз и вижу город, в котором суетятся люди, словно муравьи.

— О боже мой... Нокс... я-я... ты привёл меня к Эмпайр-стейт-билдинг, чтобы посмотреть на закат? Вау... это... Вау. — Я стою, боясь пошевелиться, чтобы не проснуться.

У меня наворачиваются слёзы от того, как потрясающе это выглядит. Я люблю всё естественное, а закат, который можно увидеть с одного из самых высоких зданий Нью-Йорка, настолько прекрасен, что это невозможно представить.

— Ух ты, — повторяю я, — это не может быть по-настоящему, — шепчу я себе, не в силах поверить, что это происходит прямо передо мной.

— Тебе нравится? — я качаю головой, и чувствую, как он напрягается позади меня.

— Мне нравится, — говорю я ему и чувствую, как он сразу расслабляется. Его руки крепче обнимают меня за талию, прижимая к себе, а ладони нежно лежат на моём животе.

Мы стоим вместе на крыше здания и смотрим, как солнце садится за горизонт.

Это так прекрасно.

Когда солнце наконец садится, он учит меня пользоваться камерой. Он говорит, что ночные снимки получаются потрясающими, когда их редактируешь, и он научит меня их редактировать. Он такой сексуальный, когда сосредоточен на чём-то и увлечён.

Но когда он учит тебя, он становится еще сексуальнее.

Я не могу отвести от него глаз, от того, как напрягается его челюсть, когда он смотрит на экран только что сделанной фотографии. От того, как он сканирует взглядом экран.

То, как морщится его глаз, когда он закрывает его, глядя в объектив, и то, как он позирует для идеального снимка. Он поворачивает голову, чтобы посмотреть на меня, и я наклоняюсь к нему, положив голову ему на плечо.

Его рука касается моей, и я чувствую, как растворяюсь в его прикосновении. Его рука согревает меня.

Оторвавшись друг от друга, мы улыбаемся, но наши лица по-прежнему близко. Он встает и берет меня за руку. — У меня для тебя еще один сюрприз.

Я встаю и вместе с ним обхожу стол с ужином при свечах, бутылкой виски, персиковым ликёром, спрайтом и смесью соков. Мой любимый коктейль.

Там стоит мужчина с полотенцем, намотанным на руку, и улыбается нам. Я смеюсь, потому что он всё это устроил для меня. «Не может быть! Ты всё это сделал для меня?» Он ставит камеру на отдельный столик.

Он жестом приглашает меня подойти к столу, и я подхожу. Он отодвигает для меня стул, чтобы я села, и обходит стол.

Тусклый свет трёх свечей в центре комнаты освещает его суровое лицо. Затем до меня доходит.

— Теперь я понимаю... — говорю я скорее себе, чем кому-то ещё. Я не осознавала, что он меня услышал, пока он не спросил: «Что ты понял?»

— Почему девушки, с которыми ты встречался, всегда хотели от тебя большего? — спрашиваю я с искренним любопытством. Это свидание настолько невероятное, что я не могу поверить, что я действительно здесь с ним. Я и представить себе не могла, что Нокс Картер может быть таким романтичным.

Если бы он был таким же очаровательным много лет назад, я бы без сомнений влюбилась в него. Если бы вы сказали мне тогда, что я буду на свидании с Ноксом Картером, я бы рассмеялась вам в лицо. Громко.

«На самом деле я никогда с ними не встречался, это были просто интрижки. Я никогда ни к кому не относился серьёзно. Но я также никогда не приглашал их на такое свидание. Это свидание я организовал сам, а остальные — мой агент. Я просто делал это, чтобы... чем-то себя занять,

“А что, если бы я не порвала с Дрю?”

— Я знал, что рано или поздно ты это сделаешь. Он использовал тебя и не заслуживал тебя. И я рад, что ты это сделала.

— Чему ты радуешься? Я не рада. Я потратила на него почти три года. Только чтобы узнать, что он мне изменял, и я знаю, что это было не один раз.

— Я рад, потому что теперь я могу пригласить тебя на свидание. У меня есть шанс показать тебе настоящего меня. Он никогда не заслуживал такую девушку, как ты, ты слишком хороша для него.

Я улыбаюсь его лести и делаю глоток коктейля из зелёного чая, который приготовил для меня официант. Он восхитителен, и я так напьюсь к концу ужина, если не буду осторожнее.

Мы делаем заказ по меню, которое оставили на столах, и сидим там, наслаждаясь захватывающим видом.

— Кто бы мог подумать, что Нокс Картер такой романтик, — дразню я его, делая ещё один глоток моего любимого напитка.

Я сижу в кресле, поджав ноги и укрывшись одеялом, а вокруг нас стоят четыре обогревателя. Он знает, что я легко замерзаю.

— Только для той, которая мне подходит... Я дам тебе знать, когда встречу её, — он подмигивает мне с дерзкой улыбкой на лице, и я закатываю глаза, улыбаясь ему в ответ.

— Хорошо, может, я смогу вразумить её, когда ты закончишь, — я показываю ему язык, чувствуя себя по-детски беззаботной. Я действительно наслаждаюсь этим свиданием, я не хочу уходить.

Глава 71

Нам приносят еду, и паста карбонара выглядит восхитительно. Она горячая, и я посыпаю её сверху сыром пармезан. Я люблю сыр.

Перед Ноксом лежит огромный стейк с овощами и картофелем фри. Мы благодарим официанта, который был так любезен сегодня вечером.

— Эй, я знаю, что ты хочешь, чтобы я принадлежал только тебе, но дай ей шанс. Может, она тебе понравится? — Опираясь локтями на стол, он смотрит на меня, ухмыляясь в свете свечей.

Я удивлён, что их ещё не унесло ветром. Ветер не слишком сильный, но из-за того, что мы так высоко, это немного заметнее.

Я бросаю на него невозмутимый взгляд и откусываю первый кусочек, тут же пытаясь сдержать стон от того, насколько это вкусно.

— Если подумать, она может остаться у тебя. Я просто поужинаю этой карбонарой. Это восхитительно! Услышав его смех на открытом воздухе, я не могу сдержать улыбку.

— О, так теперь я должна соревноваться с карбонарой? Не думаю, что это честная борьба... Давай, куколка, устроим настоящее соревнование.

— О, ты хочешь соревноваться, да? — в моём голосе слышится дразнящее веселье. Он широко раскрывает глаза и говорит:

— Нет... нет, нет. На самом деле мне не нужна конкуренция, я вполне доволен тем, что являюсь вашим единственным соперником...

— Не знаю, Картер, для меня там много рыбы, — сейчас мне слишком весело. Я провожу языком по верхним зубам, ухмыляясь ему.

— Нет, Алекс! Это не круто. Я беру свои слова обратно, ты — та самая девушка для меня. Ты — единственная девушка, которую я хочу и всегда хотел, — я начинаю смеяться, и его лёгкая хмурость превращается в улыбку.

— О, Картер, это было слишком просто, но расслабься. Я не собираюсь распутничать ради нескольких парней. Это не моё, — я продолжаю есть и беру кусочек хлеба с розмарином, чтобы обмакнуть его в оливковое масло.

— Хорошо, я не очень-то хочу устраивать драку с парнями. Не думаю, что мой агент и менеджер оценят, если я появлюсь в таблоидах с таким заявлением.

— А я... В этом не было бы необходимости. И я бы тебя убила. Я не такая девушка. Возможно, ты привык к таким...

— Я знаю, что ты бы меня убила, но иногда мне нравится, когда ты злишься на меня. Это сексуально. К тому же я знаю, что ты не из тех, кто распутничает, и не хотел бы, чтобы ты была такой. Если честно, я жалею, что встречался с такими девушками.

— Сексуальная? Ха, меня никогда не называли сексуальной, когда я злюсь. Обычно я выгляжу пугающе или дерзко. Почему ты встречался с такой? Ты заставил всех думать, что тебе нравятся распутные девицы, которые хорошо выглядят при определённом освещении…

Сегодня он очень настойчив в своих ухаживаниях. Это немного сбивает меня с толку, и я почти готова отругать его из-за Кайла. Но моего брата здесь нет.

— Для меня это сексуально. Я встречался с ними, потому что они были полной противоположностью тебе... Ты невероятно умная, сексуальная, стильная, дерзкая, не принимающая ничего близко к сердцу девушка. И мне нужен был кто-то, кто был бы полной противоположностью тебе.

Так что я разболтался, и я этим ни в коем случае не горжусь. Моей маме было неприятно видеть меня таким в таблоидах. Она звонила мне каждые выходные и ругала за то, что у меня не хватило смелости пригласить тебя на свидание. Твоя мама тоже…

— Что? Наши мамы пытались тебя подцепить? — я не могу сдержать смех и откидываю голову на спинку стула. — Прости, продолжай... — я перестаю смеяться, но он улыбается мне, прежде чем продолжить.

«Наши матери годами замышляли, как свести нас вместе, — признался он с ноткой веселья в голосе. — Я часто спорил с мамой, яростно отрицая свои чувства к тебе. Но однажды ночью я напился и признался ей... и Эрику. Они сказали, что знали об этом по тому, как я себя вёл рядом с тобой. Они подталкивали меня к тому, чтобы пригласить тебя на свидание, когда бы ты ни была дома или я у тебя».

«Но я был уверен, что ты отвергнешь меня, поэтому годами избегал этого вопроса. До сих пор... Все парни, которых я знал, были в тебя влюблены. Все мои друзья и друзья Кайла, друзья Мэйсона, друзья Сэма и даже друзья Макса».

«Раньше меня приводило в бешенство, когда они пытались поцеловать тебя или заигрывали с тобой во время игры в бутылочку. Но ты никогда не играла».

— Правда? Я бы никогда не подумала, что парни в меня влюблены, особенно старшие друзья моих братьев и сестры... Но почему сейчас? Что заставило тебя передумать? — спросила я, заинтригованная. Я всё ещё не понимала, что щёлкнуло у него в голове. Я хотела знать. Я хотела проникнуть в его голову. Он громко вздохнул, прежде чем ответить на мой вопрос.

— Ты правда хочешь знать? Я кивнула, наклонившись вперёд и уделив ему всё своё внимание. Ему потребовалось некоторое время, чтобы снова заговорить, как будто он решал, насколько много ему стоит рассказать.

«Когда я увидел тебя в Саванне на День благодарения в моей футболке, я понял, что должен что-то предпринять. Ты так

«Когда ты сменила причёску и стала одинокой, я знал, что за тобой будет бегать много парней. Поэтому я изменил свою тактику и решил быть с тобой милым, а не прежним злым собой».

— Мне не понравилось, как Бретт и Тайлер смотрели на тебя в тот день. Как будто ты для них кусок мяса. Я был рад, что Макс и Кайл их ударили. Я бы отправил их в нокаут.

— И не начинай про тебя и Адама... — пошутил он, заставив меня хихикнуть при виде своего парня.

— Мой трёхлетний парень? Ой, ты такой милый, когда ревнуешь, — я флиртовала с ним, зная, что нажимаю на его больные места.

— Ревнуешь? Я не ревную к своему племяннику. Скорее, он бы сейчас ревновал к этому свиданию с тобой.

— Ты так ревнуешь, если не к Адаму, то к Бретту и Тайлеру... или к Уэсу? Я осторожно затронула эту тему. Это могло обернуться как в хорошую, так и в плохую сторону.

“ Я совершенно точно не ревную тебя к Уэсу.

“ Тогда почему ты испортил наше свидание?

— Я не делал этого, мы просто оказались в одном ресторане, — сказал он, отпив глоток из своего бокала. Я знала, что он лжёт.

— Знаешь, Картер, у нас с тобой есть кое-что общее: мы оба ненавидим лжецов. А ты плохой лжец. Зачем ты испортил наше свидание? — бросила я ему вызов.

— Чёрт, не смотри на меня так, куколка. Я не... испортил тебе... свидание... мы просто оказались в одном ресторане, — сказал он, делая глоток почти после каждого слова.

— Ты всё испортил и знал, что мы пойдём в тот ресторан. Не преуменьшай, Нокс. Я слишком хорошо тебя знаю, чтобы понимать, что всё, что ты делаешь, просчитано. Я не дура, — спокойно сказала я, уже не так раздражённая, как в тот день.

— Послушай, может, я и немного приревновал, когда он пригласил тебя первым. Он знает, как давно ты мне нравишься. И это было не круто. Он должен быть моим лучшим другом, а не подлизываться за моей спиной и приглашать девушку, которая мне нравится уже много лет.

“ Ты только что признался, что ревнуешь?

“Это все, что ты уловил?”

Я с энтузиазмом кивнула, встретившись взглядом с его голубыми глазами.

— Фу, Алекс! Да, ладно, я немного приревновала. Считай, что тебе повезло, куколка, я никогда раньше не ревновала и больше никогда не буду.

“ Если только я снова не встречалась с Уэсом?

— Не надо, — он раздражённо сжал челюсти. Ладно, я знала, что веду себя грубо, но ничего не могла с собой поделать.

— Послушай, давай забудем об Уэсе и свидании и сосредоточимся на нашем свидании. Давай поговорим о чём-нибудь другом, например... о, какие у нас планы на завтра? — ухмыльнулся он, делая глоток из своего бокала.

Почему он ухмыляется? Что я такого сказала? «Что? Почему ты так ухмыляешься?» — осторожно спросила я. Мне не нравилось, когда он ухмылялся; он выглядел злобным.

— Ты сказал, что наше свидание… — я не смогла сдержать закатывание глаз и послала ему невозмутимый взгляд, на что он рассмеялся. Неужели он собирается вести себя как ребёнок?

— Но план таков: мой агент наняла стилиста, который приедет с платьями, которые ты сможешь надеть. Ты можешь выбрать одно, и оно будет оплачено. Она также наняла парикмахера и визажиста, и они будут у неё в квартире ровно в два часа. К тому времени ты должна принять душ…

— О, неужели? Я слишком многого требую? Послушайте, я не хочу выглядеть как кукла Барби, поэтому, пожалуйста, сделайте всё как можно более естественно…

— Я бы не хотел, чтобы ты была другой, куколка, — сказал он, заканчивая наш ужин. Он купил мне шоколадный торт с помадкой в моей любимой пекарне, которая находится через дорогу от моего дома. Он также положил на тарелку клубнику в шоколаде и маленькие шоколадные конфеты, чтобы мы могли их попробовать. Сегодня вечером я не могла перестать улыбаться. Всё, что он делал, было таким продуманным.

Глава 72

Это было, безусловно, лучшее свидание в моей жизни, но я не собиралась говорить ему об этом. Мне не нужно было раздувать его эго ещё больше, чем оно уже было.

Когда мы собираемся уходить, он спускает меня по лестнице, крепко держа за руку. Он встаёт передо мной, готовый поймать меня, если я споткнусь на каблуках.

Спустившись вниз, он не отпускает мою руку. Мы вместе идём к лифту, который тут же открывается. Сегодня в здании пугающе тихо — результат его тщательного планирования, чтобы обеспечить нам уединение.

Он прислоняется к стене лифта и пристально смотрит на меня. Ему не нужно ничего говорить; наши руки переплетены, пальцы соприкасаются в безмолвном разговоре.

Я чувствую себя так, будто парю на седьмом небе от счастья, снова став беззаботным подростком. Когда мы спускаемся на первый этаж, я выглядываю в окно и вижу снаружи папарацци.

— Отлично, — комментирует он с ноткой сарказма. — Ладно, значит... меня ждёт водитель в моём «Ауди». Он прямо перед входом. Просто иди вперёд и не обращай на них внимания, хорошо? Держись поближе ко мне, куколка.

На середине его фразы начинают мигать фары, и всё, чего мне хочется, — это побежать к машине. Он открывает для меня дверь, и фары начинают мигать сильнее, а крики становятся громче.

— Ты пригласил её на свидание, Картер? Между вами всё серьёзно?

“Как прошло твое свидание?”

“ Ты сдавал здание для нее, Нокс?

“Ты сделал предложение?”

“ Давайте посмотрим на кольцо! - крикнул я.

“ Ты сегодня прекрасно выглядишь, Алекс!

— Этот парень только что украл мою реплику, — шепчет мне Нокс, и я смеюсь. Мы подходим к машине, и он открывает мне дверь. Он садится на заднее сиденье рядом со мной, и водитель отъезжает от здания в сторону квартиры Нокса, где мы оба остановились.

Всю дорогу домой нас преследуют непрекращающиеся вспышки камер папарацци. Мы держимся на почтительном расстоянии друг от друга, стараясь не показывать, что нам хорошо вместе.

Но я скучаю по его прикосновениям. Я опускаю голову, закрывая лицо от назойливых камер.

Выйдя из машины, я иду вместе с Ноксом, и нас приветствуют как фанаты, так и папарацци. Я продолжаю идти, а он останавливается, чтобы дать несколько автографов.

Когда я вхожу в здание, меня обдаёт потоком воздуха из кондиционера, и по коже бегут мурашки. Я машу рукой администратору за сверкающим белым столом — дружелюбному лицу, которое я видела вчера.

Сейчас полночь,

Когда они собираются уходить, Тара замечает меня и останавливается. Остальные поворачивают ко мне свои красивые головы и подходят.

Как раз то, что мне было нужно. Я громко вздыхаю, прежде чем она подходит на расстояние слышимости.

— О, он тебя трахнул и бросил? Да, я так и подумала. Он всегда возвращается ко мне. Мне жаль тебя, ты думала, что у тебя действительно есть шанс с ним.

Её снисходительный тон действует мне на нервы, но я просто улыбаюсь ей, не желая тратить силы на споры. Её подруги хихикают, как злые девчонки в кино, явно наслаждаясь зрелищем.

Я закатываю глаза от их ребячества. Нокс входит в здание, останавливаясь, чтобы поболтать с пожилой женщиной. Они смеются и продолжают разговор.

— Держись от него подальше, он мой мужчина. Поняла? Я буду спускать тебя с лестницы по одной ступеньке за раз. Он хочет меня, а не тебя или кого-то ещё, — выплёвывает Тара, её слова пропитаны ядом.

С меня хватит её болтовни. Пора заставить её замолчать.

— Он трахнул тебя только для удобства. Не считай себя особенной, потому что это не так. Ты такая же, как и все остальные. Так что слезай со своего пьедестала и продолжай идти.

Нокс подходит ко мне и кладёт руку мне на спину. Я стою и оценивающе смотрю на Тару. Она может быть выше, красивее и иметь более подтянутое тело, чем я, но я знаю, что у меня есть одно преимущество — я умнее её.

— Здесь всё в порядке? — спрашивает Нокс, и я поворачиваюсь к нему и пожилой женщине, которая щурится, глядя на Тару. Я киваю, но Тара перебивает меня, пискнув в знак протеста.

— Нет, Нокс, она была такой стервой со мной. Она обзывала меня всеми этими словами… — Она начинает фальшиво плакать, и я не могу сдержать стон и закатываю глаза.

— Она мне не нравится, просто выйдем с нами, а она может снять номер в отеле или что-то в этом роде, — умоляет она, хватая его за руку и пытаясь потянуть к двери. Он быстро убирает её руку и ведёт меня к лифту.

Пожилая женщина следует за нами, и мы все заходим в лифт, оставляя Тару смотреть на меня из вестибюля.

«Она может быть настоящей избалованной девчонкой, когда захочет. Не беспокойтесь о ней, просто игнорируйте её. Она такая с первого дня, как переехала сюда на папины деньги…»

У женщины британский акцент, и она протягивает мне руку. «Я Салли», — говорит она, и я пожимаю ей руку, представляясь.

— Это та девушка, о которой ты мне рассказывал, Картер? — поддразнивает она Нокса, который слегка краснеет, вызывая у меня улыбку.

— Э-э-э… может быть? — Он потирает затылок и смущённо улыбается Салли. — Салли для меня как вторая мама. Она много печёт и присылает мне, пытаясь меня откормить.

— Что-то вроде того, что твоя мама делает со мной, — шучу я, и мы оба смеёмся в стальной кабине лифта. Когда лифт останавливается на её этаже, она выходит, машет рукой и игриво подмигивает Ноксу, показывая большой палец вверх.

Затем остаёмся только мы. В лифте, где мы одни, он берёт меня за руки, притягивает их к своему телу и прислоняется к стене. Наши пальцы переплетаются, как только он удовлетворяется нашей близостью.

Я улыбаюсь ему, и он отвечает мне улыбкой, прикусывая губу. Он наклоняется ко мне и шепчет: «Сегодняшний вечер был идеален для меня. Надеюсь, тебе понравилось, куколка».

— Мне понравилось, Нокс, спасибо. Кто бы мог подумать, что под этой суровой внешностью скрывается такой неженка, — мягко поддразниваю я его, пока он продолжает притягивать меня ближе.

— Кто бы мог подумать, что ты такая… — его слова обрываются, когда он притягивает меня ближе с каждым слогом, пока его губы не встречаются с моими, эффективно заставляя меня замолчать. Не то чтобы я жаловалась.

Он отпускает мои руки, чтобы обхватить моё лицо, делая поцелуй более интимным. Раздаётся сигнал лифта, прерывая нас прежде, чем мы успеваем зайти дальше.

Он кружит меня в объятиях, обхватив руками за плечи и подводя к красным дверям. Он открывает их с помощью своей ключ-карты и, обхватив меня за талию, поднимает на кухонный остров, вставая между моих ног.

— На чём мы остановились? — Он ухмыляется и снова находит мои губы. Прикосновение его губ нежное и тёплое, и я таю изнутри. Я превращаюсь в лужицу на столешнице.

Он проводит языком по моей нижней губе, спрашивая разрешения, и я приоткрываю рот, позволяя нашим языкам встретиться и нежно ласкать друг друга. В этом поцелуе нет спешки; мы просто нежно и интимно исследуем рты друг друга.

Он снова обхватывает моё лицо ладонями, а я провожу руками по его груди, обнимаю его за шею и притягиваю ближе. Поцелуй становится глубже, но темп остаётся прежним.

Медленно наклоняя наши головы из стороны в сторону, он издаёт гортанный стон, когда мои руки начинают играть с его волосами. Я знаю, что ему это нравится.

Его руки опускаются на мою талию, прежде чем он обнимает меня, и наши тела соприкасаются ещё сильнее. Я не знаю, как долго мы целовались, но мы пришли в себя около полуночи, и я не хочу, чтобы это прекращалось.

Мы отстраняемся друг от друга, тяжело дыша, и упираемся лбами друг в друга. Он говорит первым.

— Это... было потрясающе... вау... куколка... сегодня был потрясающий день для... меня... Можно я... приглашу тебя на ещё одно свидание? Его грудь вздымается и опускается рядом с моей, и я улыбаюсь и киваю ему, слегка чмокнув его.

— Правда? Я получу ещё один? Я начинаю смеяться над тем, какой он очаровательный. Он как ребёнок в рождественское утро. Он бьёт кулаком по воздуху и кричит «Да!», улыбаясь так, будто только что выиграл в лотерею.

— Я имею в виду, что мне придётся обсудить это с Адамом, — дразню я его, тыча пальцем ему в нос и вызывая у него очередную ухмылку.

— Я справлюсь с трёхлетним ребёнком, не волнуйся, куколка. Ему всё равно нужно научиться делиться, — шутит он в ответ.

— Кое-чему вам, Картерам, придётся научиться, — флиртую я с ним. Он закатывает глаза и игриво фыркает.

— Я не делюсь, особенно когда речь идёт о девушке, которая мне нравится, — заявляет он, целуя меня ещё раз, прежде чем поставить на пол.

Мы оба переодеваемся в ночную одежду и ложимся спать, пожелав друг другу спокойной ночи и обменявшись слишком большим количеством поцелуев на ночь, чтобы сосчитать их.

Вот и всё, решаю я. Я останусь с ним в его комнате. Мне всегда лучше спится с ним.

Или я должна? Я имею в виду, у вас только что было первое свидание. Разве это не выглядит отчаянным?Я спорю сама с собой.

Я открываю свою дверь и иду по коридору, чтобы увидеть, что его дверь закрыта.

Повернись обратно и засыпай, Алекс. Не поступай с ним так же, как другие девушки.

Но я уже спала с ним раньше, по-настоящему спала, без шуток.

Это было до того, как ты пошла с ним на свидание.

Но я не могу заснуть.

Вот и все. Я иду внутрь.

Потоптавшись у его двери и раздумывая, стоит ли мне войти, я открываю дверь и вижу, что свет выключен, а из комнаты доносится ровное дыхание. Он спит.

Я закрываю за собой дверь, осторожно подхожу к кровати, на которой он лежит, и откидываю одеяло. Я ложусь рядом с ним, отчего он слегка шевелится, и устраиваюсь поудобнее.

Он переворачивается со спины на бок и шепчет: «Иди сюда, куколка». Он приподнимает меня, и я лежу на нём, а он обнимает меня и поправляет одеяло, чтобы мне было удобно.

Я улыбаюсь, уткнувшись ему в грудь, и счастливо лежу на нём. Он целует меня в макушку, а его руки спускаются по моей спине, останавливаясь в нижней её части. Я мгновенно засыпаю на нём, как будто у меня никогда раньше не было проблем со сном. Это было идеально.

Глава 73

Побаловать себя — это роскошь, к которой я легко могла бы привыкнуть. Успокаивающий массаж моих рук и ног немного снял напряжение, которое я испытывала сегодня вечером.

Он будет в центре внимания, на него будут направлены все камеры. Я до сих пор не могу понять, почему он пошёл на такие жертвы ради меня.

Когда макияж делает профессионал, это на удивление успокаивает, а массаж головы, который я получила перед стрижкой, был настоящим блаженством. Нет ничего лучше хорошего массажа головы.

Я отдыхаю в халате, почти засыпая в кресле. Я борюсь с желанием вздремнуть, зная, что Джорджи и Мария, мой визажист и парикмахер, будут меня ругать.

Они развлекают меня, отвлекая смехом, пока Стефани, стилист, жужжит вокруг, как пчела на задании.

— Алекс, ты отдаёшь предпочтение какому-то определённому цвету? — доносится до меня голос Стеф, но я не могу открыть глаза — Джорджи как раз наносит мне тени.

— Не совсем, но раз уж лето, может, что-нибудь яркое? — предлагаю я, и Стеф визжит от восторга.

Хлопнув в ладоши, она восклицает: «У меня есть несколько потрясающих вариантов, которые будут потрясающе смотреться на тебе!» Я слышу улыбку в её голосе, и это заставляет нас всех рассмеяться.

Примерно через пятнадцать минут, после того как Джорджи накрасила мне ресницы и нанесла тушь, она велит мне открыть глаза. Я вижу варианты, которые Стеф разложила на моей кровати: кремовый комбинезон, длинное белое платье, жёлтый топ с ярко-синими шортами, красное мини-платье и жёлтое мини-платье.

Все варианты великолепны, но я безоговорочно доверяю стилю Стеф. Она могла бы одеть меня во что угодно, и я был бы доволен. Мне даже нравится то, что на ней надето.

— Честно говоря, я думаю, что тебе стоит надеть жёлтое или красное. Это твои цвета! Она осматривает свою одежду, поднимает жёлтый топ и синие шорты и предлагает мне примерить их.

Я надеваю их, и они прекрасны, но она не совсем довольна. Затем она протягивает мне красное платье, и я надеваю его с небольшой помощью девочек. Они говорят, что оно красивое, но не сногсшибательное.

Итак, она протягивает мне жёлтое мини-платье, и под «мини» я подразумеваю «мини». Оно короткое, но прикрывает всё самое важное. Я вижу, как три пары глаз расширяются, а головы одобрительно кивают.

— Вот оно! Это оно! — сияет Стеф, подводя меня к зеркалу.

— Можно ли сделать его чуть длиннее? — спрашиваю я, глядя на себя в зеркало. Я должна согласиться с ними — оно потрясающее и идеально дополняет мой загар и глаза.

Моя причёска и макияж простые и естественные, но видно, что я накрашена. Мария сделала мне крупные, пышные пляжные волны, которые выглядят так, будто я снимаюсь в рекламе Victoria’s Secret.

Стеф подходит и немного опускает платье, разглаживая складки, которые образовались под ним. Вот почему оно было таким коротким. Это короткое платье, но я миниатюрная, так что на мне оно смотрится нормально.

Стук в дверь прерывает нас, и Стеф высовывает голову, чтобы сказать менеджеру, что нам нужно ещё пять минут. Я чувствую себя на показе мод. Не знаю, как это делают модели.

Я надеваю туфли на шпильках телесного цвета, которые слегка сдавливают икры. Я уже чувствую, что сегодня вечером мне будет неудобно.

“Ты носишь нижнее белье?”

Вопрос Стеф выводит меня из оцепенения. Я киваю: «Я не взяла с собой стринги. Ты видишь их через платье?» Я в панике поворачиваюсь, чтобы посмотреть, видно ли моё нижнее бельё.

Я смотрю на неё в поисках поддержки, и она виновато смотрит на меня. — Мне придётся пойти в разведку, да? Я закрываю глаза и вздыхаю.

— Боюсь, что так, Алекс. У меня с собой нет стрингов. Прости, — сочувственно говорит она. Я поднимаю платье и снимаю нижнее бельё, бросая его на кровать. Я оборачиваюсь, чтобы убедиться, что на мне нет следов, и улыбаюсь, но чувствую себя обнажённой.

Что ж, Алекс, ты не в первый раз приходишь на мероприятие без нижнего белья.

— Пора идти, а то ты сильно опоздаешь! — Она подмигивает мне. Последний взгляд в зеркало, и я готова выйти в гостиную-кухню.

Я беру свою сумочку, опускаю платье так, чтобы оно было чуть выше колен, и в последний раз поправляю бюстгальтер. Я выхожу из комнаты и вижу, что все увлечены своими телефонами.

Стук моих каблуков по кафелю первым привлекает внимание Дрейка.

— Ого, чёрт, она выглядит горячо, — громко шепчет он, заставляя всех поднять головы и посмотреть, о ком он говорит.

Я краснею от слов Дрейка и неловко отвожу взгляд на Нокса, который смотрит на меня широко раскрытыми глазами, чуть не уронив челюсть на пол. — Ого... — его брови взлетают вверх от недоверия, и я улыбаюсь ему.

Его взгляд скользит по моему телу, рассматривая каждый сантиметр, словно я произведение искусства. — Вы так и будете ловить мух с открытыми ртами, мальчики, — говорит агент Нокса, смеясь над их реакцией.

Я тоже

Я киваю и оборачиваюсь, чтобы поблагодарить Джорджи, Марию и Стеф за помощь, обнимая и целуя их по очереди. Я оставляю их в квартире, а команда направляется к лифту, и мы с Ноксом идём за ними.

Я чувствую, как рука обвивает мою талию и притягивает меня к нему, а затем следует лёгкий поцелуй в висок.

— Ты так красиво выглядишь, куколка, — искренне говорит он мне, и я снова краснею. Я неловко поправляю волосы и шепчу «спасибо».

Как только мы подходим к лифту, Нокс отводит меня в сторону и хватает за задницу. Он слегка сжимает её, заставляя меня ахнуть и ударить его сумочкой.

Он дерзко ухмыляется и поднимает руки в знак капитуляции. — Что? У них есть собственное мнение.

Я закатываю глаза: “Тогда вы двое, должно быть, думаете очень похоже”.

Я толкаю его плечом, вызывая смех у остальных в лифте. Мы направляемся к большим «Рейндж Роверам» с тонированными стёклами, которые ждут нас на подземной парковке.

Двери распахиваются перед нами, и я сажусь, пристегиваясь ремнём безопасности. К нам присоединяются его агент и менеджер, а также водитель на переднем сиденье.

Я стою посередине, слева от меня охранник, а справа — Нокс. Его агент сзади с другим охранником, а менеджер впереди.

Пока мы идём на мероприятие, нервы начинают брать надо мной верх, и у меня дрожат коленки. Нокс кладёт свою руку на мою и ободряюще улыбается. — Прекрати, всё будет хорошо, — говорит он.

Я отвечаю ему улыбкой, пусть и немного натянутой, и смотрю в окно. Я всё ещё чувствую на себе его взгляд, поэтому снова встречаюсь с ним глазами. Он выглядит таким красивым в своём угольно-чёрном костюме и белоснежной рубашке. Его волосы уложены, но при этом взъерошены и чертовски сексуальны. Я хочу провести по ним пальцами.Сдержись, женщина!— думаю я про себя.

Он наклоняется, чтобы прошептать мне на ухо, и моё сердце замирает от того, как близко он находится. «Тебе не нужно ни о чём беспокоиться, куколка. Просто расслабься и получай удовольствие. Люди будут задавать тебе вопросы, просто не отвечай на них и оставайся со мной».

— Ты сегодня так прекрасно выглядишь. Я рад, что ты согласилась пойти со мной. Я никогда раньше никого не приглашал на мероприятие. Но я не хочу, чтобы ты выходила из машины одновременно со мной…

— Что? Почему? Я плохо выгляжу? — спрашиваю я его, оглядывая свой наряд.Я выгляжу слишком распутно или как-то не так?

— Нет, ты выглядишь идеально, слишком идеально. Я не хочу делить тебя ни с кем другим, идеальным. Я не хочу, чтобы парни пялились на тебя, хотя я знаю, что они будут. Сегодня вечером они будут глазеть на тебя, завидуя, что ты пришла со мной, а не с ними…

— Не беспокойся об этом, Нокс. Они могут делать что угодно, но я приехал с тобой и останусь с тобой.

«Я мысленно подготовился к нескончаемым убийственным взглядам, которые вот-вот посыплются на меня от женщин на этом мероприятии. Это мне нужно беспокоиться о том, как выбраться из этой машины, а не тебе».

— Ты можешь взять их, куколка, ты достаточно дерзкая.

— Я лишь хочу сказать, что если они начнут жаловаться на то, что я иду с тобой или на мой наряд, то им лучше надеть под одежду бронежилет. Я устрою им «Крепкий орешек» на их задницах…

— Чёрт, куколка, ты сегодня очень дерзкая, — подмигивает он мне, когда мы останавливаемся. Я вижу красную ковровую дорожку, по которой он должен пройти.

Я наклоняюсь к нему и шепчу: «Ты выглядишь очень красиво, Картер. Ты хорошо выглядишь для эгоистичного футболиста». Я ухмыляюсь ему, и он отвечает мне многозначительным взглядом.

Я целую его в щёку, и дверь с охранником распахивается. Я слышу крики папарацци, заглядывающих в дверь.

Я проскальзываю между сиденьями и выхожу с помощью телохранителя, а Нокс следует за мной. Я поправляю платье, одергиваю его и подтягиваю верх, чтобы ничего не было видно.

Поправляя себя, я чувствую, как чья-то рука разглаживает платье на моих бёдрах. Я оборачиваюсь, точно зная, кто это, и вижу, что его взгляд прикован к моей заднице и бёдрам. Я ещё раз бью его сумочкой.

— Убери свои руки, Картер! — я снова смеюсь над ним. Его рука скользит по моей ягодице, и я отталкиваю её, но она снова опускается на мою ягодицу.

— Ничего не могу с собой поделать, куколка, твоё тело в этом платье просто… вау, — он снова сжимает мою задницу, и я ахаю. Слава богу, нас никто не видит из-за машины.

— Нокс, если ты ещё раз его сожмёшь, я сделаю тебе так больно, что люди начнут сомневаться, действительно ли ты самый сексуальный мужчина на свете! Я серьёзно, сними его!

Сначала я ругаю его в шутку, но к концу мне приходится быть строгой, чтобы дать ему понять, что я настроена серьёзно.

— Или мы можем просто уйти и вернуться ко мне, и я буду трогать тебя до конца нашего путешествия... без одежды, конечно, — подмигивает он мне, наконец убирая руку. Я закатываю глаза и произношу одними губами: «Спасибо».

Я выталкиваю его из-за машины и позволяю ему идти впереди меня. Мы выходим на красную ковровую дорожку, и я поднимаю взгляд и вижу, что он смотрит на меня сверху вниз.

Я никогда раньше не была на красной ковровой дорожке, это странно. Обычно такие вещи показывают по телевизору.

— Иди сюда, возьми меня за руку и держись крепче, там будет немного не по себе. Тебе в лицо будут тыкать камерами и вспышками. Люди будут кричать, чтобы ты посмотрел на них и сфотографировался. Просто держись за меня, и я тебя защищу, хорошо?

— Подождите, что?.. — Мы начинаем идти по красной ковровой дорожке, и я вижу белый фон с надписью «People Magazine» и спонсорами вечера.

Он доходит до центра, и я продолжаю идти, отпустив его руку, но он быстро притягивает меня к себе.

“ Куда ты идешь, куколка? - спросил я.

— Я собиралась подождать в стороне, пока ты закончишь с фотографиями? — говорю я ему, не понимая, почему он тянет меня обратно.

— Нокс! Алекс! Нокс, сюда! Мы хотим, чтобы вы сыграли вместе! Сюда! Услышав громкие крики мужчин постарше за барьером, я смотрю на них, и вспышки тут же синхронно загораются.

— Они хотят сфотографировать нас вместе, куколка, давай. Просто стой здесь со мной и улыбайся, а я постараюсь изо всех сил не поцеловать тебя. — Я поднимаю на него взгляд, и он улыбается мне.

Я чувствую, как мои щёки

— Я тебя ненавижу, — игриво шепчу я в ответ с саркастической улыбкой на лице.

— Идеально! Идеально! А теперь поцелуйтесь! Поцелуйтесь! — Крики фотографов возвращают меня в настоящее. Вокруг так много камер. Я чувствую, как его рука скользит по моей талии, слегка притягивая меня к нему.

Мы улыбаемся в камеры, пока они требуют нашего внимания, снова и снова выкрикивая «Поцелуй». Я чувствую себя в зоопарке, окружённом стаей диких животных.

В конце концов мы идём дальше и замечаем в стороне несколько телекамер. Агент Нокса объясняет ему, с какими из них он будет говорить — E-News, Entertainment Tonight и так далее.

Пока он ведёт меня, я наклоняюсь и шепчу: «Может, мне стоит остаться здесь и подождать, пока ты закончишь?»

Он ухмыляется и качает головой. — Ты останешься со мной.

Глава 74

Наша первая остановка — Enews. Пока они приветствуют Нокса, я отхожу от него, не желая давать им повод сосредоточиться на нас. Сегодняшний вечер посвящён ему.

«Прямо сейчас с нами здесь, в студии, Нокс Картер. Журнал People уже третий год подряд признаёт его самым сексуальным мужчиной в мире. Каково это — сохранять этот титул, Нокс? Должно быть, ты привлекаешь к себе много внимания!» Ведущая Кэт подносит микрофон ко рту.

Его рука слегка касается моей поясницы, пальцы рисуют круги. Он нервничает?

«Что ж, мне лестно, что меня выбирают в третий раз подряд. Очень любезно со стороны журнала People вручить мне эту награду сегодня вечером, — он ловко уходит от вопроса о внимании. Я впечатлён.

— В чём ваш секрет, что вы так хорошо выглядите? — я сдерживаю смех, когда камера поворачивается ко мне. Я сжимаю сумочку обеими руками, стараясь не рассмеяться в прямом эфире.

«Ну, я тренируюсь почти каждый день, я правильно питаюсь, чтобы получать необходимые моему организму питательные вещества. Но в основном я тренируюсь, мне нравится поддерживать себя в форме», — отвечает он.

— Это явно работает на тебя и заставляет всех девушек влюбляться в тебя!

«О, я не знаю об этом! Я делаю это для себя, а не для людей», — говорит он, снова избегая очевидной отсылки к своим многочисленным поклонникам.

И у него действительно много поклонниц. Он известен как мировой плейбой, бог секса из женских грёз. От одного его взгляда у женщин слетают трусики и учащается сердцебиение.

У него тело бога, улыбка на миллион долларов и король сексуальных ухмылок. Его глаза заставляют тебя хотеть забраться на него. Его губы заставляют тебя хотеть целовать его и никогда не останавливаться.

Дамы и господа, я представляю вам Нокса Картера, лицо, на котором вы хотите сидеть вечно. И давайте не будем забывать о его золотом языке и волшебных пальцах.

Ладно, сосредоточься, Алекс!

— Я вижу, ты сегодня с кем-то? Поправь меня, если я ошибаюсь, но ты никогда не приводил с собой кого-то на свои мероприятия?

— Да, Алекс вчера была в городе на научной конференции, где выступала с докладом о девушках в сфере STEM, поэтому я попросил её присоединиться ко мне сегодня вечером. Разве не так, детка… Алекс? Он вовремя поправляется, чуть не назвав меня прозвищем в прямом эфире. Я широко раскрываю глаза, понимая, что должна ответить.

— Да, ну, он пришёл поддержать меня вчера во время моего выступления, и я подумала, что приду поддержать его сегодня, если он захочет, чтобы я пришла. И вот я здесь, — говорю я, нервно смеясь. Его рука чуть сильнее давит на мою спину, опускаясь опасно низко.

— Должен сказать, что сегодня вы оба лучше всех одеты. — Да, конечно, Кэт. Мы, наверное, сотая пара, которой ты это говоришь. — Что на вас надето?

“Я ношу Армани”, - спокойно отвечает Нокс.

— На мне Givenchy, — добавляю я, и она улыбается мне.

— Это платье тебе очень идёт, Алекс! А туфли? Они тоже от Живанши?

Я качаю головой и смеюсь. «Нет, это от Zara, как и этот клатч», — говорю я, поднимая свою сумочку.

— Вау! Они выглядят такими дорогими, — она подмигивает мне, и мы прощаемся, прежде чем перейти к следующему набору камер. Все вопросы одинаковые.

Поднимаясь по ступенькам, я вижу Лорен, которая стоит там с сердитым выражением лица.

— Фу, отлично... — саркастически замечает Нокс, по-прежнему держа руку на моей спине. Это должно быть весело.

Мы продолжаем идти, телохранители встают перед нами, чтобы никто не смог приблизиться к Ноксу. В основном Лорен. Она стоит, скрестив руки на груди, и смотрит на нас, пока мы проходим мимо.

Мы продолжаем идти к входу в отель, где сегодня проходит мероприятие, заходим в главный вестибюль, чтобы он мог поприветствовать гостей.

Я восхищаюсь тем, как легко он это делает, как непринуждённо он разговаривает с людьми, в то время как я стою там как идиот. Я вижу, как к нему льнут супермодели и актрисы. Готов поспорить, что он переспал с половиной женщин в этой комнате.

Внезапно чья-то рука вырывает меня из моих мыслей и притягивает к какому-то телу. Я врезаюсь в стену из мышц. — Это Алекс, — слышу я голос Нокса. Я беру себя в руки и выпрямляюсь, оглядываясь по сторонам, чтобы понять, кому он меня представляет.

Я вижу ледяные взгляды, которые, как я и предсказывал, будут направлены на меня сегодня вечером. Высокие блондинки, брюнетки и одна рыжая смотрят на меня свысока, возвышаясь надо мной на каблуках.

Девушки щеголяют своей естественной красотой, длинными ногами и сияющей, нежной, как у младенца, кожей. Я робко машу им рукой и натянуто улыбаюсь, прежде чем опустить взгляд.

Боже, я так ужасно обращаюсь с людьми.

“Она моя пара на сегодняшний вечер —”

— Свидание? Ты никогда раньше не приводил с собой девушку... — я поднимаю взгляд и вижу, что одна из блондинок пристально смотрит на меня, поджав верхнюю губу. Она потягивает свой напиток, вращая соломинку.

— Да, ну, она всё равно собиралась сюда. Вчера она выступила с докладом на научной конференции о девушках в сфере STEM. Это было действительно здорово! Я вижу, как на их лицах появляется облегчение, и они слегка расслабляются.

— О, так ты привёл её только потому, что это было удобно и тебе её жаль. Логично. Все они согласно кивают. Я здесь меньше десяти минут, а меня уже считают помехой.

— Вообще-то нет, так что не оскорбляй её. Я пригласил её, потому что хотел. Даже если бы она не выступила с речью, я бы всё равно пригласил её, Рэйчел.

В его голосе слышится раздражение, и я стою, потрясённая тем, что он вступился за меня.

Он заступился за меня.

Дрю никогда не заступался

Я прикусываю щеку, чтобы подавить улыбку.

— Боже, я скучаю по тому, как ты произносишь моё имя, Нокс. Этот твой низкий, хриплый голос. Он становится ещё ниже, когда мы наедине. Ты сегодня выглядишь сексуально, очень, очень сексуально.

Она делает шаг к нему, медленно проводя пальцами по его груди. Её голос понижается на несколько октав, стремясь к соблазну. Она хорошо это делает, надо отдать ей должное.

— Знаешь, чего ещё я скучаю... по твоему большому... твёрдому... члену внутри меня... — шепчет она ему на ухо, но я слышу. Громко и отчётливо. Он хватает её руку и убирает от себя.

— Этого достаточно, — прямо заявляет он низким и напряжённым голосом. Остальные девушки смотрят на него широко раскрытыми глазами, потрясённые тем, что он остановил её. Честно говоря, я тоже.

Я поворачиваюсь, чтобы взять напиток с одного из подносов. Похоже на какой-то коктейль. Сойдёт. Мне нужно что-то, что поможет мне пережить это мероприятие, если оно продлится всю ночь.

Чувствуя, как чья-то рука ложится мне на плечо, и слыша шёпот позади, я понимаю, что это агент Нокса. «Простите, что прерываю, но нам нужно, чтобы вы вдвоём пошли с нами на фотосессию для журнала People».

Я поворачиваю голову, чтобы посмотреть на неё. — Мы оба? Я не уверена, что хочу сниматься для журнала...

Она кивает, оглядывая комнату в поисках моделей. Она ловит взгляд Нокса и наклоняет голову набок.

— С тобой всё будет в порядке. Это просто разворот для мероприятия. Ничего о ваших отношениях не будет опубликовано. Я об этом позабочусь. Не волнуйся, — уверяет она меня, пока мы идём в отдельную комнату.

Прежде чем мы войдём, Нокс заводит меня в боковую комнату и просит своего агента дать нам десять минут. Он велит ей постучать четыре раза, когда они будут готовы.

Внутри комнаты я поднимаю взгляд и вижу замысловатые узоры на потолке. В центре комнаты висит единственная люстра, украшенная серебряными и белыми кристаллами.

Эта комната потрясающая.

Картины в золотых рамах висят на уровне глаз по всей комнате, и каждая из них рассказывает свою историю.

Но то, что привлекает моё внимание, — это портрет молодой женщины, сидящей в амбаре и с тоской смотрящей в окно. В одной руке она держит, кажется, маленькую чёрную кошку, а другая рука лежит на деревянной раме окна. Она поразительно красива.

— Это и моя любимая тоже. Она прекрасна, не так ли? Такая простая, но в то же время яркая. Она напоминает мне тебя, когда ты держишь Бумера на руках.

— Это потрясающе. Она потрясающая, — говорю я, не отрываясь от картины. Переведя взгляд на комнату, я добавляю: — Эта комната тоже потрясающая.

Он кивает, засунув руки в карманы. На его губах играет лёгкая улыбка, пока он наблюдает, как я осматриваюсь.

“ Мне жаль, что так вышло с теми девочками, куколка...

— Всё в порядке. Это не твоя вина. Но спасибо, — я пожимаю плечами, бродя по комнате и проводя руками по обивке стульев и мраморному столу под люстрой.

— Для чего? — он выглядит растерянным, и я переключаю внимание на него, улыбаясь.

— За то, что заступился за меня. — Я смотрю, как он обходит стол, вынимая руки из карманов и кладя их мне на плечи.

Приближаясь, он шепчет: «Я всегда буду защищать тебя, куколка». Его руки скользят по моим плечам к шее, и он подходит ещё ближе.

Наши взгляды встречаются. Его руки обнимают моё лицо, наше дыхание эхом разносится по пустой комнате. Он начинает наклоняться, и я чувствую, как у меня замирает сердце.

Боже, он сейчас так хорошо выглядит.

Тук - тук - тук - тук

Он закрывает глаза, расстроенный тем, что его прервали. Я тихо смеюсь, глядя на выражение его лица.

Я кладу свои руки поверх его, и он резко открывает глаза. — Пора идти, мистер Популярность, — шучу я, и он улыбается.

Он открывает для меня дверь и бормочет своему агенту: «Ты всегда всё успеваешь». Сарказм в его голосе заставляет её закатить глаза и улыбнуться, пока она проверяет свой телефон.

Оказавшись в окружении руководства журнала, я понимаю, что уже забыла их имена. Фотограф поправляет наши позы, и вспышка его камеры периодически освещает комнату, пока он делает идеальный снимок.

Затем он хочет, чтобы я позировала одна, стоя рядом с увеличенной версией обложки «Нокса». Он без рубашки, джинсы низко сидят на бёдрах, и я не могу сдержать смешок. Он выглядит чертовски сексуально.

Фотография мрачная и соблазнительная, что нехарактерно для этого журнала, но его пресс выглядит невероятно аппетитно.

— Простите, я ужасно справляюсь! — я расхохоталась, и мой заразительный смех разнёсся по всей комнате. Фотограф, которому понравился мой самоуничижительный юмор, присоединился к смеху.

Я пытаюсь взять себя в руки, стоя рядом с Ноксом, который кажется мне огромным. Но как только наши взгляды встречаются, он пытается сдержать смех, и я снова теряю самообладание.

Наш общий смех заразителен, он наполняет комнату радостью. Фотограф, всё ещё посмеиваясь, предлагает Ноксу присоединиться ко мне, но ни один из нас не может перестать смеяться настолько, чтобы позировать.

— Эти снимки идеальны, — ухмыляется он, продолжая делать фотографии. Мы оба смеёмся, и я прячусь за огромной обложкой «Нокса», хихикая про себя.

Комната наполняется смехом, и я не могу остановиться. Я обхожу комнату, пытаясь подавить смешок, но безуспешно.

— Прекрати, Нокс! Это всё твоя вина, — обвиняю я, указывая на него сквозь смех.

— Я остановлюсь, когда ты остановишься, куколка! Это не моя вина, что эта фотография заставляет тебя нервничать!

— Нервничаешь? — смеюсь я, запрокидывая голову. — Я каждый день вижу это в Саванне, Картер, — я указываю на его фотографию. — Ничего особенного, — дразню я. Перед нами продолжает вспыхивать камера.

— Ой! Ну, тогда почему ты смеёшься? — спрашивает он с широкой улыбкой на лице.

— Понятия не имею! — я смеюсь ещё громче, вызывая новый приступ хохота в комнате. Я закрываю лицо руками и безудержно смеюсь.

Я ещё раз прошу прощения у фотографа, который в полной мере наслаждается зрелищем. Он качает головой и смеётся: «Нет-нет, это здорово! Я делаю фантастические снимки вас двоих!»

В конце концов мой смех стихает, и мне удаётся изобразить искреннюю улыбку. Фотограф уверяет нас, что у него есть всё необходимое, и показывает нам большой палец вверх.

— Простите за смех. Я просто нервничала, я никогда раньше ничего подобного не делала. Надеюсь, вы сделали несколько хороших снимков, хотя я, наверное, испортила большинство из них! — я нервно хихикаю.

— Нет, честно, я сделал много потрясающих снимков с вами двумя. Ты очень скромная девушка, это видно по фотографиям. Спасибо, что развлекла меня! Он берёт меня за руку и целует её.

Затем нас проводят в другой зал, заполненный людьми и

Мы занимаем свои места, и Нокс придвигается ближе ко мне и шепчет: «Ты была такой очаровательной, куколка».

Я закатываю глаза и улыбаюсь ему: «Честно говоря, я не знаю, что на меня нашло, я не могла остановиться».

— Я, как правило, оказываю такое воздействие на людей, — подмигивает он, откидываясь на спинку кресла, когда начинается мероприятие.

Вечер проходит хорошо, еда вкусная, а десерт — шоколадный торт, политый горячим шоколадным соусом, — просто божественный.

— От этого торта у меня пищевое отравление, — стону я, закатывая глаза от удовольствия.

Кто-то откашливается, и я вижу, как Нокс ухмыляется мне. Он наклоняется и соблазнительно шепчет: «Это не то, как выглядит твоё лицо, когда ты испытываешь оргазм, куколка», — и у меня по спине бегут мурашки.

Я хлопаю его по руке, но он лишь слегка отстраняется, и тепло его кожи передаётся мне.

— Прекрати! Не говори таких вещей на людях, Нокс, — упрекаю я его, продолжая наслаждаться десертом.

“А что, ты возбужден?”

“Правда?” Я бросаю ему вызов.

— Малышка, я возбуждён с тех пор, как ты вышла в этом платье из своей комнаты сегодня утром. Так что да, я возбуждён, и прямо сейчас даже сильнее, — флиртует он. Мне нужно привыкнуть к этой его стороне. Я широко раскрываю глаза, жуя торт во рту.

— Мне-мне нужно привыкнуть к этой твоей стороне. Честно говоря, я жду, что ты оскорбишь меня, а потом между нами вспыхнет ссора... — выпаливаю я. Я не привыкла к тому, что он флиртует со мной, это всё ещё странно.

Я привыкла к другому Ноксу, которого большую часть времени избегала, а теперь рядом со мной сидит совершенно другой человек.

Тот самый человек, который вчера вечером пригласил меня на свидание. Тот самый человек, который делает мне комплименты, а не оскорбляет. Тот самый человек, которого я время от времени целую, и мне это нравится.

— Я знаю, куколка, послушай, прости, если я сегодня слишком настойчив... Я просто... ты выглядишь потрясающе. Я не хочу, чтобы тебе было со мной некомфортно, я могу сбавить обороты, если хочешь?

Я слегка смеюсь и опускаю взгляд на свою тарелку, кивая и обдумывая его слова.

Вечер продолжается, и я откидываюсь на спинку стула, чувствуя руку Нокса на своей спине. Во время вручения наград его пальцы то и дело касаются моей обнажённой кожи.

“Наконец, единственная награда, которую все здесь ждут сегодня вечером...

В настоящее время он является квотербеком футбольной команды «Джайентс» прямо здесь, в Нью-Йорке, и в этом году стал самым ценным игроком, приведя свою команду к очередной победе в Суперкубке в Техасе.

И он любим женщинами по всему миру за свой талант, обаяние и невероятно привлекательную внешность.

«Дамы и господа, уже третий год подряд он признаётся самым сексуальным мужчиной на свете. Журнал People с радостью вручает ему эту награду. Пожалуйста, поприветствуйте самого сексуального мужчину на свете, Нокса Картера!»

Зал взрывается аплодисментами, и люди встают. Я следую их примеру, кладя салфетку на стол. Встав, он наклоняется, чтобы поцеловать меня в щёку, и я краснею.

Он направляется к сцене, по пути пожимая руки. Добравшись до подиума, он принимает награду от ведущей, очаровательно целуя её в щёку. Затем он поворачивается к микрофону, чтобы выразить свою благодарность.

«Спасибо, журнал People, за то, что вы согласны со мной в том, что я действительно самый сексуальный мужчина на свете. Я, конечно, шучу, но мне очень приятно. Я хотел бы поблагодарить своих родителей за…»

Его речь, которую, как я знаю, он импровизирует, вызывает смех в толпе.

«Я также хотел бы поблагодарить своих фанатов, которые поддерживали меня на протяжении всей моей карьеры. Но самое главное, я хотел бы поблагодарить Алекс за то, что она сегодня здесь. Без неё я бы заикался здесь. Так что спасибо вам всем. Приятного вечера!»

Он поднимает награду над головой, сверкая своей ослепительной улыбкой, прежде чем покинуть сцену для фотосессии.

В течение следующих пятнадцати минут его окружают восхищённые фанаты, которые хотят поговорить с ним и сфотографироваться. Кажется, он в своей стихии.

Его агент Элли садится рядом со мной, составляя мне компанию, пока я сижу одна за нашим столиком. — Вам понравился вечер? — спрашивает она, усаживаясь на место, которое только что освободил Нокс.

— Вообще-то, да! Сначала я нервничала, но оказалось, что это очень весело. Надеюсь, ты тоже хорошо провёл время и не слишком много работал.

— Это здорово, что ты так говоришь! Нокс попросил меня приглядывать за тобой всю ночь. И да, еда была потрясающей! — Она восторженно закатывает глаза.

— Даже не начинай про еду! Она была восхитительной. А Нокс слишком опекает меня. Они с моими братьями всегда были такими.

Элли наклоняется ближе, словно собирается поделиться секретом. — Как прошло свидание? Видела бы ты, как он его планировал. Он чуть не взмок, пытаясь всё сделать идеально!

“О, я не знала, что ты знаешь об этом”.

— Не волнуйся, я буду нем как рыба! Я никому не скажу. И, кстати, ты мне нравишься больше, чем Лорен. Она была настоящей занозой в заднице. Но скажи мне, у него всё хорошо? Он не позволил ни мне, ни Дереку помочь ему.

Дерек — его менеджер по вопросам, связанным со спортом, а Элли занимается его социальными и общественными делами.

— На самом деле, он очень хорошо справился. Лучше, чем я ожидала. Странно видеть его с этой стороны. Я так привыкла к грубому, подлому и оскорбительному Ноксу. Но было приятно видеть, что он так старается. Это удивило меня, но в хорошем смысле. Я не знала, что он может быть таким романтичным. Я увидела его с этой стороны только четырнадцать лет спустя. Я никогда не знала, что нравлюсь ему или что он видит меня в таком свете. Это то, к чему мне придется привыкнуть ...”

— Я рад, что тебе понравилось. Он вложил в это много сил и мыслей. Он попросил меня не допускать, чтобы о тебе писали в таблоидах, и сказал, что заплатит журналам, чтобы они ничего не публиковали. Пока ничего не вышло, так что не волнуйся. Он всегда был мягок с тобой. Он всегда хорошо отзывался о тебе на протяжении многих лет…

— Эй, вы, ребята, в порядке? Я подумываю о том, чтобы вернуться в свою квартиру. Вы хотите уйти или остаться ненадолго? — Нокс прерывает наш разговор.

— Я могла бы вернуться. У меня болят ноги! — жалуюсь я, потирая подушечки пальцев. Он берёт меня за руку и помогает подняться, и я слегка вздрагиваю от боли.

Я благодарю Элли и говорю ей, как она мне помогла за последние несколько дней. Мы

Нокс наклоняется над средним рядом сидений и опускает перегородку между нами и водителем. «Мне бы не помешало уединение», — сообщает он мне, глядя в окно на мелькающие городские огни.

Глава 75

— Вот, подними ноги. Я сделаю тебе массаж, куколка. Ты заслужила его после сегодняшнего вечера. Спасибо, что поехала со мной. Я отлично провёл с тобой время.

Его тёплые руки начинают массировать мою ступню, и я расслабляюсь на кожаном сиденье. Я закрываю глаза и опускаюсь ниже, устраиваясь поудобнее, пока мимо проносятся городские огни.

— Боже, это невероятно! Но ты-то как раз заслуживаешь массажа. Сегодня ты была в своей стихии. И спасибо, что пригласила меня. Тебе не нужно было этого делать, но я рада, что ты это сделала. Я прекрасно провела время.

Я начинаю потирать руки, чтобы согреться, и чувствую, как он снимает с себя куртку и накидывает её мне на плечи. Его одеколон окутывает меня, и я открываю глаза и вижу, что он улыбается мне так же, как улыбается Иден. — Что? — спрашиваю я, интересуясь его мыслями.

— Ты выглядишь очаровательно в моей куртке. Сегодняшний вечер был невероятным, и ты была его изюминкой. Особенно когда так сильно смеялась, пока мы фотографировались. Его руки перестают массировать мои ступни и начинают нежно поглаживать мои ноги.

Он наклоняется ближе, наши лица находятся всего в нескольких сантиметрах друг от друга. Я чувствую его тёплое дыхание на своих губах. Этого момента я ждала всю ночь.

— Я хотел сделать это всю ночь, куколка, — бормочет он, словно читая мои мысли.

Наши губы встречаются в медленном страстном поцелуе. Я приоткрываю губы, когда он дразнит мою нижнюю губу лёгким укусом, позволяя своему языку встретиться с моим.

Наши языки сплетаются, и моя рука скользит по его сильной шее. Он обнимает меня за талию, притягивая ближе.

Я поднимаю ногу и сажусь на него верхом, углубляя наш поцелуй. Одна его рука лежит на моей шее, а другая гладит меня по пояснице. Я придвигаюсь ближе, прижимаясь грудью к его груди.

Боже, я надеюсь, что мы не разобьёмся. Это не совсем безопасно.

Его рука соскальзывает с моей шеи, скользит вниз по руке, пока не достигает бедра. Он притягивает меня ближе, и я обнимаю его за шею. Его руки опускаются на мою попку, крепко удерживая меня.

От тепла его рук, проникающего сквозь платье, у меня по спине бегут мурашки.Боже, я так возбуждена прямо сейчас.Он крепко сжимает мою попку, и я не могу сдержать стон.

Он делает это снова, его большие пальцы скользят под моё платье. Наши головы двигаются из стороны в сторону, но темп наших поцелуев остаётся прежним.

Я прижимаюсь к нему теснее, чувствуя его твёрдость. Он стонет, и этот звук вибрацией проходит по моему горлу и опускается в живот, вызывая жар внизу живота.

Его руки продолжают исследовать меня под платьем, лаская кожу моих ног и ягодиц. Грубая кожа его рук на моей коже кажется невероятной. Кажется, что его руки что-то ищут, но я не знаю, что именно.

Внезапно он прерывает поцелуй, и мы смотрим друг на друга. Наше дыхание смешивается, и его взгляд мечется между моими глазами так быстро, что я теряюсь в них. В его ярко-голубых глазах я вижу незнакомое мне выражение.

— На тебе нет нижнего белья? — его тон недоверчивый, но он прав. Я качаю головой, всё ещё погружённая в его гипнотический взгляд.

Он закрывает глаза, как только я подтверждаю это, и громко вздыхает, откидывая голову на мои руки.

— Алекс, — стонет он, и в его голосе слышится разочарование. Я отступаю, удивлённая. — Почему ты не надел их? И почему я узнаю об этом только сейчас? Он по-прежнему не смотрит на меня.

— Я... ты могла видеть их сквозь платье... а у меня не было с собой стрингов... поэтому я решила их не надевать. Никто не заметил. Ты не заметила, так что...

— Это не имеет значения, Алекс. Господи, любой извращенец мог сегодня заглянуть тебе под платье.

— Сегодня вечером никто не заглядывал мне под платье, Нокс. Я прикрылась. Я не в первый раз так делаю…

— О, я знаю, что это не в первый раз, куколка. В следующий раз скажи мне…

— И ты сойдёшь с ума, снова будешь игнорировать меня и запрёшь в комнате? Нет уж, спасибо, я в порядке.

Я слезаю с его коленей и сажусь на сиденье рядом с ним, оправляя платье и поправляя его пиджак на плечах.

— Чёрт возьми, я бы запер тебя в твоей комнате, Алекс! Я не хочу, чтобы это видел кто-то другой!

— Это? Ого, тогда ладно. Я не знал, что тебе это так противно…

“Алекс! Остановка. Мне это не противно. Разве похоже, что ты мне противен? — Он указывает на заметную выпуклость в своих штанах, когда машина останавливается у его жилого комплекса.

Дверь открывается, и сиденья отодвигаются, чтобы мы могли выйти. Нокс выходит первым и протягивает мне руку, но я не обращаю на неё внимания. Я снова чувствую дежавю, как в тот вечер.

Я хватаю свои туфли и снимаю с него пиджак, швыряя его обратно. — Вот, возьми! Он мне не нужен. — Я направляюсь к выходу из квартиры.

Я слышу, как он идёт за мной по пятам. Я распахиваю дверь, машу рукой администратору и бегу к лифту, нажимая кнопку.

Отведи меня в постель, сейчас же!— твержу я про себя. Он снова накидывает мне на плечи свою куртку, зная, что мне холодно, но я слишком упряма, чтобы признаться в этом. Я снимаю ее и отдаю ему.

Раздаётся сигнал лифта, и мы заходим внутрь. Я прислоняюсь к стене и смотрю на свои босые грязные ноги. Он стоит рядом со мной и вздыхает. Я знаю, что он смотрит на меня, но мне слишком досадно, чтобы обращать на это внимание.

Когда мы доезжаем до его этажа, мы выходим и направляемся к двери. Но он не открывает её. Он просто стоит, засунув руки в карманы и перекинув пиджак через руку.

“ Открой это, ” тихо требую я.

“ Нет, пока ты не посмотришь на меня.

“ Нет, открой это, Нокс.

“ Алекс, посмотри на меня.

— Нет, просто открой чёртову дверь, Нокс! Я устал от этого.

— Алекс, посмотри на меня, — приказывает он, и его голос хрипит от желания. Я подчиняюсь его требованию, и в тот момент, когда наши взгляды встречаются, его губы снова прижимаются к моим, и мы целуемся лихорадочно и отчаянно. Он поднимает меня на руки, и я

Наши поцелуи страстные, быстрые, и я вся горю от желания. Я не могу не тереться о него, стремясь к этому сладкому трению, которое обещает удовольствие.

Боже, я не могу себя контролировать.

Он захлопывает за нами дверь, бросив пиджак где-то в комнате. Моя сумочка следует его примеру, небрежно отброшенная в сторону. Меня не волнует ничего, кроме него.

Я срываю с него галстук-бабочку и бросаю в хаос. Одежда разлетается повсюду, пока он несёт меня в свою спальню.

Он осторожно укладывает меня на кровать, прижимаясь ко мне всем телом. Я чувствую твёрдые мышцы его пресса сквозь рубашку и моё платье и начинаю расстегивать его рубашку, желая увидеть его обнажённую грудь.

Его руки находят молнию на спине моего платья и медленно тянут её вниз, прерывая наши страстные поцелуи. Он смотрит на меня с сожалением в глазах. — Прости, — шепчет он, прежде чем снова прижаться губами к моим, на этот раз нежно, что застаёт меня врасплох.

Когда ткань моего платья сползает с моей спины и плеч, он спускает бретельку вниз по моей руке, обнажая бюстгальтер. Он замирает, его взгляд задерживается на этом зрелище, дыхание становится прерывистым.

— Чёрт, Алекс. Я не могу себя контролировать рядом с тобой, — признаётся он, пожирая меня взглядом.

— Тогда не надо, — шепчу я, и слова срываются с моих губ прежде, чем я успеваю подумать. Его взгляд встречается с моим, наполненный эмоциями, которые я не могу понять. Он снимает рубашку, обнажая грудь.

Он садится, нависая надо мной, и я тянусь к его ремню, притягивая его обратно к себе. Мои руки исследуют его кожу, мы дышим в унисон. Я провожу руками по его обнажённой груди и прессу.

— Ты уверена, что хочешь этого? — спрашивает он едва громче шёпота. В ответ я расстёгиваю его ремень и отбрасываю его в сторону. Меня не волнует ничего, кроме него. Всего его.

Я киваю, и он начинает целовать меня в шею, стягивая платье с бёдер, пока оно полностью не спадает. Я обнажена, но бюстгальтер всё ещё прикрывает мою грудь.

Быстрым, отточенным движением он расстегивает мой бюстгальтер, и я не могу сдержать улыбку, уткнувшись ему в плечо, пока он продолжает целовать мою шею.

— Практика делает совершенным, да? — дразню я его, и он смеётся. Он снимает с меня бюстгальтер и садится, чтобы полюбоваться мной.

Я совершенно голая. В постели Нокса Картера.

— Боже, ты такая красивая, куколка, — шепчет он с благоговением в голосе. Его руки начинают исследовать моё тело, начиная с бёдер.

Он облизывает губы, на мгновение останавливаясь. Я сажусь, расстегиваю его брюки и спускаю молнию. Он снимает их, укладывает меня обратно и целует.

Его обнажённая грудь прижимается к моей, и мы оба стонем от этого прикосновения.

— Ты и сам не так уж плох, Картер, — шепчу я ему в губы. Мы обмениваемся лёгкими, игривыми поцелуями, улыбаясь друг другу. Воздух в комнате сгущается от предвкушения.

— Не могу поверить, что ты здесь прямо сейчас, — бормочет он.

Я прикусываю губу, изучая его взгляд, пытаясь понять эмоции, которые вижу в нём.О чём он думает? Это похоже на сон.

— У тебя есть презерватив? Я давно не занимался сексом, так что у меня ничего нет...

“ Мы не будем заниматься сексом, Алекс...

— Что? О, прости, я думал… я думал, что ты этого хочешь? Прости, я просто… — я начинаю вставать, смущённый тем, что неправильно понял ситуацию.Боже, почему я такой идиот…

“Я собираюсь заняться с тобой любовью”.

Мои глаза расширяются от удивления при его словах. Он собирается заняться со мной любовью?Чёрт возьми! Что?Он тянется к ящику и достаёт презерватив в фольге.

Он стягивает с себя боксеры, и я наконец-то вижу дразнящую V-образную линию, ведущую к его возбуждению. Он твёрдый, и я не могу отвести от него взгляд.

— Ого... — бормочу я, и он усмехается. Он разворачивает презерватив и надевает его на свой член. — Как, чёрт возьми, он поместится во мне? — запинаюсь я.

— Так и будет, куколка. Я буду нежен. Я не причиню тебе боли, — обещает он. Он нависает надо мной, одной рукой дразня мою грудь, а другой исследуя моё тело.

Я издаю тихие стоны, прохладный воздух в комнате контрастирует с жаром его прикосновений. Его рука скользит вниз, к моему лону, пальцы обводят мой чувствительный бугорок.

— Ты такая мокрая для меня, куколка, — шепчет он, обжигая мою кожу горячим дыханием. Его движения становятся быстрее, подводя меня к краю сильного оргазма.

Но пока нет. Он дразнит меня, позволяя мне возбуждаться, и мои стоны наполняют комнату.

— Нокс... О боже, — стону я, и он улыбается, касаясь моей кожи. Он точно знает, что делает, и любит меня дразнить.

Он отстраняется, облизывая пальцы, на которых остался мой вкус. «Ты такая вкусная, куколка. Как и в прошлый раз», — бормочет он. Он дразнит мой вход своим возбуждением, и я хнычу, отчаянно желая его.

— Это действительно происходит. Ты уверена в этом, куколка? — спрашивает он, напрягая челюсть и надеясь, что я не передумаю. Но я хочу только одного — чтобы он был внутри меня.

Я собираюсь заняться любовью с лучшим другом моего брата, парнем, которого я ненавидела много лет.О, как всё обернулось.

Кивнув, я принимаю его руку, мягко направляя его в себя.

— Ты в порядке, Алекс? Скажи мне, если я причиняю тебе боль, — бормочет он, и на его лице отражается беспокойство. Я притягиваю его ближе, и наши губы встречаются в поцелуе, в котором чувствуется мой вкус.

— Я в порядке, Нокс, — заверяю я его, побуждая полностью войти в меня. Он начинает двигаться в медленном ритме, задевая все нужные точки.

Его стоны удовольствия наполняют комнату, его рука исследует моё тело. От его прикосновений по моему позвоночнику пробегает дрожь, восхитительное покалывание, от которого я жажду большего.

— Чёрт, Алекс, ты всё ещё такая тугая! Как? — Его стон глубокий, наполненный желанием.

“Мы с Дрю не часто занимались сексом—”

— Чёрт! Если бы ты была моей, я бы никогда не позволил тебе встать с постели. Его слова сопровождаются толчками, темп постепенно нарастает. От трения его кожи о мою по моему телу пробегают волны удовольствия.

Наши тела покрыты потом, наши стоны смешиваются в воздухе. Мы снова целуемся, сражаясь языками, пока он продолжает двигаться в своём ритме.

Немного отстранившись, он шепчет: «Ты такая красивая, Алекс». Его губы осыпают моё лицо мелкими поцелуями, а улыбка заразительна. Я не могу не разделить его радость.

Я откидываю голову назад, когда он ускоряет темп, и обхватываю его ногами за талию. Ощущения переполняют меня, голова кружится, в темноте танцуют звёзды.

— Чёрт, Алекс! Я так

— О, чёрт, Нокс! Да, вот так! Вот так! — умоляю я, и он подчиняется, ускоряя темп ещё больше. Его руки хватаются за изголовье кровати надо мной, сжимая его изо всех сил.

— Нокс! Чёрт! Быстрее! Быстрее! Да! — Я впиваюсь ногтями в его спину, вызывая у него шипение и прикусывая нижнюю губу.

— Чёрт! Малышка! Ты потрясающая, — стонет он, и его слова только сильнее возбуждают меня. Удовольствие нарастает, его член снова и снова попадает в нужное место, мой клитор пульсирует в такт его толчкам.

Его темп остаётся неизменным, звук наших тел, соприкасающихся друг с другом, эхом разносится по комнате. Удовольствие нарастает, угрожая поглотить меня.

— О, Нокс, я близко! — хнычу я, чувствуя, как во мне нарастает предвкушение. Он хватает меня за талию, ускоряя темп до такой степени, что изголовье кровати бьётся о стену, а кровать трясётся.

Моё тело покрыто потом, от прохладного воздуха в комнате меня бросает в дрожь. Мои соски напряжены, одна рука сжимает мою грудь, а другая скользит по его прессу.

— Чёрт, Алекс! Не кончай! Произнеси моё имя, когда кончишь, детка! Кончи для меня покрепче. — Его слова — это приказ, мольба, и я знаю, что не смогу долго сдерживаться.

Когда я приближаюсь к пику, моё дыхание становится прерывистым и тяжёлым. Напряжение нарастает, грозя взорваться.

И тогда это происходит.

“ Нооооо! Ооооооо, ” стону я, мои бедра дергаются, пальцы ног поджимаются, когда я хватаюсь за простыни одной рукой, а другой поглаживаю его пресс.

Пульсация моего оргазма пронзает меня, мои стенки сжимаются вокруг него. Удовольствие растекается по моему телу, распространяясь из эпицентра, который он создал.

Моё тело всё ещё дрожит от силы оргазма, стоны срываются с моих губ, пока он продолжает двигаться, продлевая удовольствие. Мои стенки пульсируют вокруг него, и он издаёт собственный рык.

— Чёрт возьми, Алекс! — Изголовье кровати трещит под его хваткой, когда он кончает внутри меня, падая на меня и тяжело дыша.

Я знаю, что он старается не давить на меня всем своим весом, не желая раздавить. Мы лежим, тяжело дыша, и смотрим друг на друга. Я убираю волосы с его потного лица, глажу его по щеке.

Его глаза — самые яркие из всех, что я когда-либо видела, ясные и завораживающие.

Это был, без сомнения, лучший секс в моей жизни. Моё сердце всё ещё бешено колотится, постепенно успокаиваясь с течением времени.

— Вау, — выдыхаю я, и он улыбается мне так, что у любой женщины подкосились бы ноги. Он снова меня целует.

— Я думаю точно так же, куколка. Он переворачивается на спину, смотрит в потолок и пытается перевести дыхание.

У нас только что был секс.

Мы с Ноксом только что занимались сексом.

Он был внутри меня, и я наслаждалась каждым моментом этого.

У меня только что был секс с лучшим другом моего брата.

Он обнимает меня, притягивая к себе, пока мы не оказываемся лицом к лицу. Я прижимаюсь щекой к его груди, слушая бешеное биение его сердца.

Он приходит в себя. Его руки крепче обнимают меня, словно он боится, что я убегу. Его губы в моих волосах, его тёплое дыхание касается моей кожи.

— Мне нравится, — бормочет он, и его слова звучат как отголосок воспоминаний о Саванне.

— Я тоже, — шепчу я, касаясь его кожи. Его сердце всё ещё бешено колотится, и я лежу, прислушиваясь к ритму, пока он не начинает замедляться.

Я ложусь в постель рядом с ним, прижимаясь к нему. Он обнимает меня за талию, притягивая ближе.

— Ты ведь знаешь, что сломал спинку кровати? — я смотрю на повреждения, и он следует за моим взглядом.

Он тихо смеётся. «Что ж, я всегда могу завести ещё одного. Приятно знать, что я могу превращаться в зверя, когда мы вместе». Он подмигивает мне, и его улыбка, как всегда, завораживает.

Нокс утыкается лицом мне в шею, его смех вибрирует на моей коже, когда он дразнит: «Тебе придётся скрыть эти любовные укусы, которые я тебе оставил, детка…»

— Что?! — восклицаю я, отстраняясь от него. — Нокс! Ты не кусал меня из любви! Ты такой придурок! Я пытаюсь встать и осмотреть повреждения в зеркале в ванной, но он притягивает меня обратно к своей тёплой груди и улыбается мне.

“ Я не мог устоять, куколка.

— Нокс! Это не смешно! Мне придётся прятать это от всех! Зачем ты это сделал?

“Потому что я хотел...”

— Почему? Ты такой надоедливый! Я злюсь на тебя!

— Почему бы и нет? Я не хочу, чтобы кто-то другой дарил их тебе. Ты не можешь злиться на меня, я очарователен, — говорит он, одаривая меня такой очаровательной улыбкой, что устоять почти невозможно. Почти.

— Это не тебе решать, Нокс! Я не разговаривала с тобой несколько месяцев, не забывай об этом! Так что да, я могу злиться на тебя.

Я поворачиваюсь к нему спиной и в раздражении натягиваю на себя одеяло. Я чувствую, как он приподнимается на локте, упирается подбородком мне в плечо и осыпает мою шею нежными поцелуями.

— Как я мог забыть? Ты сводила меня с ума, когда не разговаривала со мной. Я ненавидел каждую минуту этого. Иди сюда, куколка… — он тянет меня за плечо, переворачивая на спину, и нависает надо мной.

— Я… я просто хочу, чтобы ты принадлежал только мне. Я не думал, я просто сделал это. Я никогда не думал, что окажусь в таком положении с тобой, и теперь, когда я здесь, я использую любую возможность, пока мы не вернулись. Потому что мне будет тяжело, когда мы вернёмся в Саванну. Теперь, когда я попробовал, мне будет тяжело.

— Из-за Кайла, моего брата и твоего лучшего друга... Я пойму, если ты не захочешь находиться рядом со мной после этого, — говорю я, противореча собственным чувствам.

— Нет, я не это имел в виду, Алекс. Я хочу быть рядом с тобой. Я хочу иметь возможность обнимать тебя, держать тебя в своих объятиях, целовать тебя и встречаться с тобой. Но я не хочу торопиться. Я не хочу, чтобы тебе было некомфортно. Я хочу, чтобы ты сам этого хотел. Если ты не хочешь встречаться сейчас, я могу подождать…

“ Я не собираюсь заставлять тебя ждать...

— Я бы подождал тебя, Алекс, — говорит он таким уверенным и твёрдым голосом, что я удивляюсь. Он бы подождал меня?

— Я понимаю, что ты только что рассталась с парнем и не уверена, чего хочешь. Я это понимаю. Но я знаю, чего хочу, чего я всегда хотел. Он подкрепляет своё заявление мягким поцелуем в губы, от которого у меня по спине бегут мурашки.

Я не могу сдержать улыбку. — Я всё ещё злюсь на тебя за то, что

Он наклоняется, касаясь своим носом моего. — Ты всегда была такой упрямой. Меня сводит с ума твоя упрямство... но мне это в тебе нравится. И мне... нравится... каждый... твой... укус... который... я... тебе... подарил.

Он подчёркивает каждое слово поцелуем в шею, несколько раз возвращаясь к одним и тем же местам. Я прижимаюсь к нему, его сильные руки обнимают меня, а губы касаются моего лба. Наши ноги переплетаются под хрустящими белыми простынями в его холодной комнате.

От холода я прижимаюсь к нему ещё теснее. «Мне стоит чаще снижать температуру, если я получаю от тебя такие объятия, куколка», — дразнит он, и мы оба хихикаем, а я прижимаюсь к нему ещё крепче.

— Спокойной ночи, Нокс, — бормочу я, чувствуя, как усталость наконец-то берёт надо мной верх.

— Спокойной ночи, моя прекрасная куколка, — шепчет он в ответ, и его голос — последнее, что я слышу, прежде чем провалиться в сон.

Глава 76

— Мисс, могу я предложить вам напиток? Завтрак будет подан в ближайшее время, — с вежливой улыбкой спросила меня рыжеволосая стюардесса. Из всей команды она была единственной, кто мне понравился. В отличие от остальных, она не была пренебрежительной или грубой.

Её волосы были аккуратно собраны в гладкий пучок и спрятаны под кепкой. Губы были накрашены красной помадой, а лицо было безупречным. Её голос был таким успокаивающим, что я мог бы легко заснуть, слушая её.

На ней была безупречно чистая униформа без складок красного и черного цветов.

— Эм, у вас случайно нет лимонада? Ничего страшного, если нет, — ответила я, устало улыбнувшись.

Прошлой ночью я прекрасно выспалась, но это утро было суматошным. Мы проспали и теперь метались по квартире, собирая вещи. Мы оба бросали вещи в чемоданы как попало.

Элли и Дерек застали нас в постели этим утром, потому что он не отвечал на звонки. Они увидели, как мы обнимаемся, голые. Излишне говорить, что мы напугали их до смерти. Но они не смогли удержаться от нескольких шуток.

Я не могла не восхищаться им, пока он спал. В его лице сочетались мальчишеские черты и грубая мужественность. Даже во сне он был невероятно привлекательным.

Я проснулась в состоянии эйфории после того, как прошлой ночью испытала оргазм. Я проснулась, уткнувшись щекой в его грудь, а его руки защитно обнимали меня. Прошло много времени с тех пор, как меня так крепко обнимали.

— У нас есть как розовый, так и обычный лимонад. Я бы порекомендовала розовый — он вкусный и освежающий для утра, — предложила она. Я кивнула и поблагодарила её, когда она повернулась, чтобы спросить Нокса, не хочет ли он чего-нибудь выпить.

Он заказал то же, что и я, и мы стали ждать, пока она принесёт нам напитки. Когда она вернулась в кабинку, чтобы проверить еду, я потянулся за фотоаппаратом.

Я наклонилась над Ноксом, чтобы сделать несколько снимков из иллюминатора самолёта, очарованная разными оттенками голубого в небе.

Он похлопал себя по коленям и сказал: «Иди сюда, садись, чтобы тебе было лучше видно. Я тебе помогу. Я хочу посмотреть твои фотографии». Я забралась к нему на колени, чем вызвала смешок у Элли, сидевшей впереди нас.

Я наклонился к окну и начал щелкать затвором своего фотоаппарата.

“Крути линзу, пока не увидишь, что она лучше фокусируется. Теперь она сфокусирована?” - спросил он, и его голос резонировал у меня в ушах. Я осторожно отрегулировал линзу, пока композиция не стала четкой.

От его низкого голоса у меня по спине побежали мурашки. Я не смогла сдержать улыбку, когда почувствовала, как его рука легла на мою ягодицу.

Он слегка похлопал по ней, и я повернулась, чтобы посмотреть на него, но увидела лишь дерзкую ухмылку на его губах. Я приподняла бровь, провоцируя его сделать это снова. Если он это сделает, я буду готова дать ему пощёчину.

Он принял вызов и снова шлёпнул меня по заднице, на всякий случай сжав её. Я положила камеру на колени и прошептала ему на ухо:

— Ты чувствуешь себя храбрым, не так ли? Сделай это снова, и я буду дразнить тебя, пока ты не сдашься. Не бросай мне вызов, Картер. Я всегда побеждаю. Ты недостаточно силён, когда дело касается меня. И я выбью из тебя всё дерьмо, будь ты хоть самым сексуальным мужчиной на свете.

Я соблазнительно улыбнулась ему, и он наклонился, чтобы страстно поцеловать меня, прежде чем отстраниться.

— Дерзкая. Попробуй меня, куколка. Кстати, ты такая сексуальная, когда так со мной разговариваешь, — сказал он, снова целуя меня и хватая за затылок. Мы услышали звон тарелок, и я соскользнула с его коленей на своё место.

Подошли две стюардессы с завтраком для всех пассажиров самолета.

К нам с Ноксом подошла блондинка с волосами до плеч, а за ней — молодая женщина с длинными шелковистыми чёрными волосами, собранными в пучок, которая толкала тележку с едой.

Блондинка-стюардесса наклонилась надо мной, сияя улыбкой и низко наклоняясь, чтобы продемонстрировать своё декольте. Неужели каждая встреченная им девушка должна была вести себя подобным образом?

Я закатила глаза и повернулась к нему лицом. Он смотрел на меня, а не на неё, и улыбался. Он перегнулся через подлокотник, чтобы поцеловать меня в щёку.

— Дамы вперёд, куколка, — сказал он, пододвигая ко мне поднос. Блондинка-стюардесса снова наклонилась надо мной. Он делал это нарочно?

Он наклонился к моему уху и соблазнительно прошептал, когда она поставила перед ним еду.

— Все эти упражнения прошлой ночью заставили меня проголодаться сегодня утром, куколка. Хотя я немного хочу чего-то другого...

Я поджала губы, чтобы сдержать смех, когда его рука скользнула по моему бедру.

Обе стюардессы прищурились. Они всё это время пытались привлечь его внимание, и я не сомневался, что они будут продолжать это делать, пока мы не приземлимся.

Пока мы ели, он продолжал шептать мне на ухо о прошлой ночи, и мы оба смеялись. Некоторые из его комментариев были очаровательными, другие лучше было не повторять.

Он пытался возбудить меня и подразнить. Я слишком хорошо знала эту игру. Я много раз видела, как он в неё играет, но быть на другой стороне было совсем не то.

В кармане завибрировал мой телефон. Я повернулся на стуле, чтобы достать его, и увидел, что Энди хочет поговорить со мной по FaceTime.

Я ответила на звонок и прислонила телефон к списку вопросов, которые Элли задала Ноксу. Камера была направлена на нас двоих, пока мы ждали соединения.

Мы прижались друг к другу, и он поцеловал меня в висок. На экране появилась фигура, но это был не Энди — это были

— О, слава богу! Мы целый час пытались дозвониться до вас обоих! — воскликнула мама, сложив руки, словно в молитве.

— Почему? Что случилось? — спросила я, встревоженная их выражением лиц. Энди подошёл и сел на колени к Кайлу, и они начали целоваться.

— О, наконец-то! Твой брат нашёл себе девушку, которая укротила его до такой степени, что я не могу в это поверить. Я никогда не думала, что доживу до этого дня! Наш смех наполняет комнату, и они разрывают поцелуй. Кайл смотрит на Энди с искренним восхищением.

Их привязанность умиляет, но мне всё равно хочется вырвать. — Мам, сосредоточься. Что происходит? Почему ты так разволновалась?

Я тянусь за своим лимонадом. Мы в воздухе уже пять часов и должны приземлиться через полчаса.

— О, точно! Алекс, милая, вам с Ноксом нужно будет сразу после приземления отправиться в больницу. У Саши только что отошли воды. У неё пока нет сильных схваток, но она уже едет туда. Мы все сейчас едем туда, так что встреть нас там…

— Что?! Ты серьёзно?! О боже мой! Я снова стану тётей! Да! Как она? Третий ребёнок, она молодец! Готова поспорить, что у Коула прямо сейчас начинается менструация. Я смеюсь вместе с мамой и братом.

— Алекс! Коул всегда был и будет беспокойным, особенно когда дело касается его собственной семьи. Но сейчас он везёт её туда и... чёрт! У неё раскрытие на пять сантиметров! Ладно, все, пора ехать! Алекс, Нокс, мы встретимся с вами там. Надеюсь, ребёнок ещё не родился! Она хочет, чтобы ты, я и Сэм были в родильном отделении с её мамой и Коулом.

— Надеюсь, на этот раз Коул не упадёт в обморок! Он бы этого не вынес. Но мы приедем как можно скорее, мам! Иди, и мы встретимся там со всеми! С каждой секундой мои глаза расширяются. Я так взволнована.

— Энни, пожелай Саше удачи! И передай Коулу, что я хочу, чтобы этого ребёнка назвали в мою честь, если это будет мальчик! — шутит Нокс, подмигивая моей маме.

Он такой кокетка. Мы с Кайлом закатываем глаза и машем им на прощание, обещая скоро увидеться.

— Надеюсь, она продержится. Я хочу увидеть это в действии. Меня не было при родах Ноя, Иден и Лены. Надеюсь, мы успеем вовремя. Не могу дождаться встречи с маленьким комочком. Не могу дождаться, когда возьму его или её на руки. Я подпрыгиваю на месте, выплескивая часть своего волнения. У меня появится новый племянник или племянница, и я не могу дождаться.

Приземлившись через тридцать минут, мы выбегаем из самолёта и садимся в его машину. Он едет в больницу, нарушая почти все правила дорожного движения и скоростной режим. Я продолжаю улыбаться ему, пока он гладит моё бедро.

— Я снова стану тётей! — визжу я от восторга, подпрыгивая на стуле и вызывая у него смех.

Глава 77

Наконец, спустя сорок мучительных минут, мы подъезжаем к больнице, паркуемся и врываемся в двери, направляясь к стойке регистрации.

— Саша Томпсон, пожалуйста, — торопливо прошу я. Администратор стучит по клавиатуре, скользя взглядом по экрану.

— Четвёртый этаж, восточное крыло, палата 404. Она понимает, что нам нужно срочно, и быстро направляет нас. Мы бежим через больницу, не дожидаясь лифта, и поднимаемся по лестнице на четвёртый этаж.

Нам нужно немного передохнуть, но мы быстро идём в сторону восточного крыла в поисках комнаты 404.

— Алекс! — слышу я мамин голос и бегу обнять её. — Как раз вовремя, у неё начались роды. Пойдём со мной, Нокс. Мальчики в той комнате с твоей бедной мамой! Передай ей, что я скоро вернусь.

Я слегка сжимаю его руку и иду за мамой в комнату, где находятся Коул и Саша. Он слегка улыбается мне и открывает дверь. — Я спрошу позже, — ухмыляется мама, замечая наше с Ноксом взаимодействие.

— Мне нужно поговорить с тобой, Делайла, Сэмом, Энди и Ханной тоже. Ничего серьёзного, просто... Я расскажу вам позже!

Мы вбегаем в комнату, и я вижу Сашу, которая стоит на коленях, потеет и сжимает руку моего брата так, будто от этого зависит её жизнь. Он шепчет ей на ухо и целует в макушку, показывая, что поддерживает её.

Она тихо ругается, ее лицо ярко-красное.

— О, чёрт возьми, Алекс! Я больше не могу сдерживаться! Мне нужно тужиться! Чёрт, детка! — Саша кричит от боли, и я подбегаю, чтобы встать с другой стороны от неё, предварительно обняв своего брата Сэма и маму Саши.

— Всё хорошо, милая, продолжай дышать и тужься! У тебя всё получится, детка! Я так сильно тебя люблю, — успокаивает её мой брат, но она выглядит так, будто готова убить его голыми руками.

— Коул, клянусь богом! Я больше не буду рожать этих детей! Больше не буду! Я больше не буду — чёрт возьми! О-о-о-о-о, — выдыхает она, пытаясь справиться с болью, которую испытывает при родах.

Коул умоляюще смотрит на меня, прося о помощи, и я не могу сдержать смех, за что получаю шлепок по голове. Повитуха занимает позицию, с которой должен появиться ребёнок, и говорит Саше тужиться изо всех сил.

— Прости! Я ничего не могла с собой поделать. Ну, по крайней мере, ты не упала в обморок! Но, Саша, девочка моя, ты должна родить этого прекрасного малыша! Ты справишься, давай, сожми мою руку и крикни!

Следуя своим инструкциям, я снова и снова говорю ей, чтобы она дышала и тужилась, и прошу Коула тоже говорить это. Она делает, что ей говорят, и ещё через полчаса Коул держит на руках своего прекрасного мальчика весом 7 фунтов 7 унций.

Добро пожаловать в этот мир, Рейн Александр Томпсон. Они дали ему моё имя в качестве второго имени, что было не самым лучшим решением. Я также его крёстная мать, а Остин Картер — крёстный отец.

Я обнаруживаю, что стою рядом с Коулом, который держит на руках своего новорождённого сына, пока его жена дремлет на больничной койке. Младенец шевелится в белом одеяле, в которое его запеленали, и открывает ярко-голубые глаза, чтобы посмотреть на отца. Коул полностью поглощён своим сыном, и я не могу не разделить его восхищение.

— Вот, отнеси его в другую комнату и познакомь со всеми, — предлагает Коул, передавая мне ребёнка. Сэм следует за мной в соседнюю комнату, где остальные члены семьи с нетерпением ждут появления малыша.

Сэм придерживает для меня дверь, и когда я вхожу с Рейн на руках, все встают, и их лица озаряются радостью.

— Это мальчик. Все, познакомьтесь с Рейном Александром Томпсоном. Рейн, это твоя семья, приятель. Комната наполняется возгласами восхищения, когда все собираются вокруг, чтобы полюбоваться малышом, который очаровательно зевает.

Его крошечные ручки хватаются за края одеяла, слегка натягивая его. Он вертит головой, осматриваясь вокруг.

— Он такой

Коул входит в комнату вслед за мной, и все спешат его поздравить. Лена и Ноа присоединяются к нам, улыбаясь своему новому брату.

— Твоя мама говорит, что больше не хочет детей, но я думаю, что мы можем выжать из неё ещё одного, — шутит Коул, вызывая смех у всех в комнате.

— Только если это будет ещё одна девочка. Я не могу иметь трёх младших братьев, папа. Нам нужно серьёзно об этом подумать, — говорит Лена, нежно поглаживая Рейна по щеке, не разбудив его.

— Попробуй трёх старших братьев, Лена! С младшими проще. Хочешь подержать его, Лена? Это круто, если она его подержит, да, Коул?

Он кивает: «Да, но сначала сядь. Он намного тяжелее, чем ты думаешь». Я помогаю Лене сесть и осторожно кладу Рейна на руки его старшей сестре, показывая ей, как правильно поддерживать его голову.

Я слегка целую Рейна в лоб и выпрямляюсь во весь рост. Коул целует меня в лоб, и я обнимаю его.

— Поздравляю, Коул. Он просто идеален. Я так рада за вас обоих. Он благодарит меня и ещё раз обнимает, прежде чем сесть рядом с Леной и посадить Ноя к себе на колени.

Я поворачиваюсь, чтобы обнять Ханну и Энди, и рассказываю им о своей поездке, но умалчиваю о деталях своего свидания и событиях прошлой ночи.

Вскоре в комнату врывается моя мама и собирает всех девочек на совещание. Так что здесь я, мама, Делайла, Ханна, Сэм и Энди. Мила, Джейн и мама Ханны Серена ушли посидеть с Сашей. Стелла, Уэс и остальные уже в пути.

Моя мама закрывает дверь в отдельную комнату и запирает её: «На всякий случай, мало ли что. Я вырастила любопытных мальчишек», — пожимает она плечами.

“Я тоже!” - смеется Далила.

— Похоже, тебе есть что рассказать, Мисси, — она указывает на меня, пока я нервно расхаживаю по комнате.

О боже, как мне им об этом сказать?— думаю я про себя. ~Я знаю, что они все взбесятся, когда я им расскажу. Просто сорви пластырь, Алекс. Наплюй на это дерьмо и просто сделай это.~

— Выкладывай, Алекс! Что-то случилось, это написано у тебя на лице! — говорит Ханна с самодовольной улыбкой на веснушчатом лице.Просто скажи, они всё равно узнают через какое-то время.

— Ладно, не волнуйтесь, хорошо? — я вижу, как они кивают, и продолжаю: — Так что... я, возможно... ходила на свидание... пока была в Нью-Йорке?

Их глаза расширяются от шока. Не думаю, что они этого ожидали. На мгновение воцаряется тишина, прежде чем кто-то говорит.

— Как Нокс это воспринял? — спрашивает Делайла, не зная, как отреагирует её сын. Я смеюсь, и все смотрят на меня так, будто я сошла с ума.

— Он хорошо это воспринял... — хихикаю я, пытаясь сдержать смех. Они обмениваются вопросительными взглядами.

— Правда? Я думала, он бы с тобой из-за этого подрался? — недоверчиво спрашивает она.

— Ну, он... был тем... э-э-э... тем, кто пригласил меня на свидание... — я запинаюсь, и в комнате воцаряется тишина.

Внезапно комнату наполняют пронзительные крики. Я закатываю глаза, пытаясь сдержать ухмылку, которая расползается по моему лицу. Я прикусываю губу, чтобы не поддаться всеобщему веселью.

Моя мама и Делайла бегут друг к другу, обнимаются и прыгают.

“Я так и знал”, - говорят они все в унисон.

— Что? — выпаливаю я, ошеломлённый их заявлениями.

— Это был лишь вопрос времени, когда мой мальчик решит набраться смелости и пригласить тебя на свидание, Алекс! О боже мой, я так рада за вас обоих! — восклицает Делайла, взволнованно хлопая в ладоши, прежде чем броситься ко мне и обнять. Моя мама и остальные присоединяются к групповому объятию.

— Расслабьтесь, вы двое, это было всего лишь одно свидание. Мы не торопимся, я ещё не оправилась после разрыва...

— Он пригласил тебя на свидание с другим? — спрашивает Сэм, заглядывая мне через плечо. Я чувствую, как она ухмыляется, задавая этот вопрос. Я вздыхаю и начинаю смеяться: «Да, да, пригласил».

Внезапно позади нас раздаётся несколько ударов в дверь. Мальчики пытаются войти. Мы все смеёмся, когда Сэм подбегает, чтобы открыть дверь, и ребята врываются внутрь, тяжело дыша.

— Что происходит? Почему такая суматоха? — спрашивают они все в один голос, широко раскрыв глаза от тревоги. Наша реакция на их реакцию только усиливает наш смех.

— О, мальчики! Мы просто в восторге от приезда Рейн, вот и всё! — моя мама отмахивается от них, и они закатывают глаза и выходят из комнаты. Надо отдать ей должное — она мастерски умеет обманывать. Я делаю мысленную пометку поучиться у неё.

— Нокс, милый, не мог бы ты подойти сюда на минутку? Нам нужно быстро поговорить, — воркует Делайла, и в её голосе столько сладости, что она могла бы растопить самое холодное сердце.

Его взгляд встречается с моим, и я сжимаю губы, чтобы сдержать улыбку. Отведя взгляд, я поворачиваюсь к Сэм, которая хихикает, наблюдая за нашей беседой. Я шлёпаю её по руке, чтобы она замолчала, и в этот момент дверь закрывается.

— Всё в порядке, мам? — в голосе Нокса слышится подозрение. Бедняга. Шесть девчонок против одного парня — это вряд ли честная борьба. Он стоит, уперев руки в бока, и оглядывает комнату, останавливаясь взглядом на каждой из нас по очереди.

На его губах появляется улыбка, а челюсть напрягается. Он снова встречается со мной взглядом. — Ты им рассказала, да? Его вопрос адресован мне, он не сводит с меня глаз.

Моё сердце бешено колотится, а кожа покрывается мурашками под его пристальным взглядом. Я хочу сорвать с него одежду и заняться с ним сексом прямо здесь, прямо сейчас. Но я не могу — я должна контролировать себя. Я прикусываю большой палец и киваю в ответ.

Он переминается с ноги на ногу, качая головой и прикусывая губу. Комната наполняется тихими визгами и хлопками, и я не могу сдержать смех, отворачиваясь от них к окну.

— Давно пора, Нокс Картер! Ты хоть представляешь, как долго мы ждали, что ты пригласишь мою малышку на свидание?

Моя мама хватает его за руку, глядя на Делайлу, на лице которой написано гордое выражение медведицы-мамы. Под их пристальным взглядом щёки Нокса слегка краснеют.

Делайла подбегает, чтобы обнять его и ущипнуть за щёки. «Ты покраснел, Нокс! Когда ты ей сказал?» Она спрашивает его так, будто меня в комнате нет.

«Во время перелёта. Она как бы вынудила меня это сделать. Мы поддразнивали друг друга, и она хотела узнать, кто эта девушка... И я сказал ей, что это сестра моей лучшей подруги.

— Это было забавно, потому что сначала она подумала, что это Сэм,

— Что? Делайла резко поворачивает голову и смотрит на меня с ухмылкой Чеширского кота на лице. Я сжимаю губы в тонкую линию.

— Да, ей потребовалось время, чтобы понять это. Поэтому я пригласил её на свидание. Она согласилась, и мы поужинали в Эмпайр-Стейт-Билдинг, а после её выступления пошли на урок фотографии.

«Она была прекрасна, поэтому я забрал её к себе домой, и мы легли спать. Конец. Я могу идти?» Он вкратце пересказывает упрощённую версию нашего свидания, потянувшись за дверной ручкой.

Его рассказ о нашем свидании краток, но им не нужно знать все подробности. Это между ним и мной, и я бы хотела, чтобы так и оставалось. Я не хочу ничего сглазить.

Должна признаться, я с нетерпением жду нашего следующего свидания. Надеюсь, он вспомнит, что снова пригласил меня на свидание.

— Подожди! Ещё один вопрос! Очень важный... Вы целовались? Сэм указывает на него, держась за дверную ручку.

Он закатывает глаза и ловит мой взгляд. «Вы такие девчонки, вы же знаете! Да, мы такие. Мы уже закончили? Парни начнут интересоваться, где я». Мы провожаем его, и он улыбается мне так, что у меня замирает сердце.

Я прочищаю горло, пытаясь скрыть смущение, и он снова высовывает голову. — О, и давай пока оставим это между нами. Не знаю, как ты, куколка, но я бы предпочёл, чтобы Кайл пока не узнал...

Я киваю в знак согласия, как и все остальные в комнате. Дверь за ним закрывается, и мы остаёмся в тишине. Мгновение спустя комнату наполняет новый хор визгов. Они звучат как стая придушенных кошек.

— О, Алекс! Он по уши в тебя влюблён! Это видно по его…

— Мам, это было всего одно свидание. Он не может быть влюблённым после одного свидания! Давай не будем торопиться. Мы просто посмотрим, к чему это приведёт. Я поднимаю руки в знак капитуляции, пытаясь умерить её энтузиазм.

Она всегда была склонна к поспешным выводам, даже больше, чем Энди. Через несколько секунд Коул заходит за моей мамой и Делайлой, чтобы они помогли с детьми.

Прежде чем уйти, они понимающе подмигивают мне. Я закатываю глаза, и они оставляют меня наедине с Энди, Ханной и Сэмом.

Позвольте девушке начать разговор.

— Значит, вы двое ходили на свидание, да? В голосе Энди слышится самодовольство. Я улыбаюсь, глядя в пол, и киваю. — Вы занимались сексом?

— Энди! Ханна даёт ей пощёчину, и они все разражаются смехом. Но они замечают, что я молчу, и их смех переходит в крики.

— Вам, ребята, серьёзно нужно перестать так делать! — я хмуро смотрю на них, в ушах звенит от их криков.

— Когда? Где? Как? На что это было похоже? — Сэм пытается привлечь моё внимание.

— Прошлой ночью. И это всё, что я вам скажу. Это не ваше дело! Я не лезу в вашу личную жизнь или секс-жизнь, так что не лезьте в мою, пожалуйста... — умоляю я их.

Я прикусываю нижнюю губу, молясь, чтобы они держали это при себе, особенно Энди. Я не могу позволить им говорить об этом в присутствии мальчиков.

Кайл убил бы Нокса, если бы узнал, что тот так ко мне прикасался. Все это знают. Они согласны молчать, пока я не пойму, к чему всё идёт.

— Ладно, ещё один вопрос, а потом мы дадим волю нашему воображению... он дрочер или мачо?

— Господи, Энди! — я хватаюсь за бока от смеха, но она на самом деле ждёт ответа.

Она загораживает дверь, прислонившись к ней спиной и сложив руки на груди, отчего её грудь кажется ещё больше.

Я фыркаю и закатываю глаза. — Ни слова!.. он и то, и другое. Комната взрывается криками, и я вижу, как Энди толкается в меня бёдрами.

“Да, да, да! Возьми это, Алекс!”

Я выталкиваю их за дверь, ловя на себе взгляды медсестёр, сидящих за своими столами. Мы все машем им и извиняемся, говоря, что просто очень рады ребёнку. Как будто они нам верят.

Глава 78

Мы все возвращаемся в комнату, оглядывая тела, но я замечаю, что одного не хватает. Куда он делся? Я смотрю на маму, которая хмуро смотрит на меня вместе с Делайлой.

Они приглушённо переговариваются в углу комнаты. Я вижу Эрика и Лови с другой стороны, они укачивают малышку Рейн на кресле. Я целую их в щёки и сажусь рядом с Лови.

Я ещё раз оглядываю комнату, просто чтобы убедиться, что его точно здесь нет. Должно быть, он на совещании или что-то в этом роде?

Мы выходим из больницы, и я еду в машине с Сэмом и Тайсоном домой в приподнятом настроении. Я слушаю тихое бормотание радио на заднем плане.

Мимо проносятся машины, и я не могу не задаться вопросом: почему Нокс так быстро уехал? Что было настолько срочным? Мы паркуемся на подъездной дорожке, и я замечаю, что мы приехали домой первыми.

Мы все выходим из машины и направляемся к дому. Как только мы открываем дверь, нас встречает Бумер. Сэм обнимает меня за плечи и крепко прижимает к себе.

— Какая милая малышка Рейн! Мне не терпится завести свою собственную! Мы обе поднимаемся по лестнице, а Тайсон идёт за нами, посмеиваясь над Сэмом.

Подойдя к своей двери, я слышу знакомые стоны, доносящиеся из соседней комнаты. Я открываю дверь, молясь, чтобы в моей постели никого не было, но замираю на полпути, когда слышу это.

— Да, детка, мммм! Продолжай, Нокс! Вот так... мммм! О боже, детка! Услышав знакомый гнусавый писклявый голос, я поворачиваюсь лицом к Сэму и чувствую, как кровь отливает от моего тела.

Она смотрит на меня в замешательстве, затем оно быстро сменяется гневом.

Нет! Нет! Нет! Только не снова! Пожалуйста, только не снова.

Сэм хватает за ручку и распахивает дверь. Там они, во всей своей наготе. Нокс на Лорен, входит в неё. Только не это. У меня сердце уходит в пятки.

Я слышу, как Сэм громко ахает, и Нокс поворачивает к нам голову. Я просто стою, застыв, и ничего не соображаю. Чувствую, как тяжесть моих внутренностей опускает меня на пол.

— Чёрт! — Нокс хватает простыни, чтобы прикрыться, в то время как она остаётся на виду у всех. Я встречаюсь с ним взглядом и убегаю. Сбегаю по лестнице и хватаю ключи, испытывая дежавю.

Но я еду один. Мне нужно побыть одному.

— Алекс! — слышу я его голос позади себя, но закрываю дверь машины и запираюсь внутри, вожусь с ключами, пытаясь вставить их в замок зажигания. Я чувствую, как по моим щекам текут слёзы.

Я слышу, как кто-то топает по камням, поворачиваю ключ в замке зажигания и откидываюсь на спинку сиденья. Выезжая с подъездной дорожки, я вижу, как он бежит ко мне, крича, но я ничего не слышу.

Всё происходит безмолвно и так быстро. Встретившись с ним

«Больно» — это слишком мягко сказано о том, что я чувствую прямо сейчас. Я была для него просто очередной девчонкой. Он играл со мной. Я позволяла ему играть со мной, как с грёбаной скрипкой. Я должна была предвидеть это.

Я поехал по дороге, обгоняя машины на улице. Я понятия не имел, куда еду, но мне нужно было побыть одному. Я потёр лоб, словно пытаясь избавиться от образа того, на что только что наткнулся.

Чувствую горячее трение между нашими телами. Я не могу перестать плакать, поэтому всё вокруг размыто. Мой телефон продолжает вибрировать от сообщений Сэма, Тайсона и его имени.

Я должна была держаться от него подальше. Я не должна была идти с ним на то дурацкое свидание. Я не должна была позволять ему трахать меня. Я не должна была впускать его.

Я не должна была впускать его.

Чувствуя, как слёзы текут по моей шее, я не могу выбросить из головы образ того, как они занимаются сексом. Я сожалею обо всём, о каждой детали. Он играл со мной. Он притворялся, что действительно заботится обо мне, и она была в этом замешана.

Я паркуюсь где-то и выхожу из машины. Оглядевшись, я вижу перед собой огромные чёрные ворота и сразу узнаю их по фотографиям, которые я изучила об этом месте.

Бесчисленные ночи, когда я искала в интернете дорогу от своего дома и запоминала её. Мой разум подсознательно привёл меня сюда в состоянии нестабильности, в место, где я никогда раньше не была.

Кладбище.

Где похоронен мой дедушка, папа.

Я смеюсь про себя, сдерживая слёзы. — Думаю, тебе тоже пора, пап, — говорю я, закрывая дверь машины. Я слышу, как хрустят камешки под моими ботинками.

Затем я вижу зелёную траву с сорняками и редкими цветами. Лавандовый, жёлтый и оранжево-жёлтый — преобладающие цвета, окружающие ворота.

Я продолжаю идти по кладбищу, чтобы найти камень, который ищу. Через двадцать минут мне это удаётся. Он ближе к морю, и вдалеке можно увидеть маяк, к которому он меня привёл.

Немного, но есть. Я снова начинаю плакать, только сильнее. Падаю на землю, где трава смягчает моё падение, сажусь на колени и плачу. Плачу в одиночестве в ночи.

Я сажусь на его могилу, чтобы быть ближе к нему, и прислоняюсь спиной к холодному мраморному камню, на котором выгравировано послание, которое я не могу разобрать.

Я останавливаюсь на мгновение, чтобы оценить цветы, которые люди оставили в его честь. Но я не могу разобрать слова ни на одной из открыток, потому что слёзы застилают мне глаза.

Я помню шок на его лице, когда мы втроём случайно зашли в комнату, где показывали порно. Мне не нужно было это видеть. У меня сердце подскочило к горлу, и я почувствовала, как силы покидают меня.

Я думала, что упаду в обморок. Но мои ноги, словно сами по себе, понесли меня к машине. Выражение его лица, когда он увидел моё. Его глаза расширились и стали тёмно-синими.

Когда я увидела этот взгляд, у меня сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Это не должно было стать неожиданностью, Алекс. Каждому парню, которому ты нравишься, в конце концов ты надоедаешь, и он переключается на другую девушку, которая готова раздвинуть перед ним ноги.

Я должен был предвидеть это. Я знал, что это слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Я молча сижу на могиле своего дедушки, позволяя темноте окутать меня, пока мои мысли скачут.Что со мной не так? Почему я им больше не нравлюсь? Что я сделал?

Я сижу, и мои рыдания становятся всё громче. Я подтягиваю колени к подбородку и раскачиваюсь взад-вперёд. Телефон в моей руке продолжает вибрировать, но я не могу заставить себя посмотреть на него.

Я просто не могу.

Спустя несколько часов становится совсем темно, и я понимаю, что заперт. Взглянув на телефон, я вижу множество пропущенных звонков и сообщений от всех. На часах 3:26 утра.

Я нахожусь здесь уже больше восьми часов.

Я даже не заметила, как село солнце. Я так долго плакала. Это прекратилось десять минут назад, и теперь я чувствую только оцепенение. Строго говоря, это вообще не чувство. Но я ничего не чувствую.

Я раскачивался взад-вперёд, ударяясь спиной о надгробие.

Почему я плачу из-за него? Почему всё, что связано с ним, идёт наперекосяк? Возьми себя в руки. Ты ему не нравилась, он просто использовал тебя. Перестань об этом думать. Двигайся дальше. Сосредоточься на себе.

Он был для меня никем, кроме куска дерьма, всю мою жизнь. В Нью-Йорке это выглядело очень убедительно. Браво, Нокс и Лорен, вы оба заслуживаете друг друга. На секунду вы меня одурачили.

Может быть, тебе стоит вернуться в Кали и повидаться с Беном?

Но сейчас я не хочу видеть их самодовольные лица. Клянусь, если Лорен что-нибудь скажет мне, я проломлю ей голову.

Я встаю, отряхивая джинсы от травы, и начинаю искать выход с кладбища. Это место начинает меня пугать.

Я нахожу брешь в ограде, окружающей кладбище, и проскальзываю внутрь, втягивая живот. Я похлопываю себя по карману, проверяя, на месте ли телефон и ключи.

Почувствовав оба предмета, я сажусь в машину и еду обратно домой. Взглянув на своё отражение в зеркале, я вижу опухшие щёки и глаза.

Мои волосы в беспорядке, а нос покраснел от того, что я его потирала. Я едва различаю след от его поцелуя, который он оставил на мне той ночью и который я успешно скрыла.

Я сожалею об этом. Обо всем этом.

Глава 79

Через полчаса я уже собираюсь свернуть на подъездную дорожку, когда вижу, что все парковочные места заняты. Придётся припарковаться на обочине.

Я сижу в машине ещё десять минут, отмечая, что уже почти четыре утра. Надеюсь, они все спят. Я просто хочу принять душ и лечь спать. Это был долгий день — или, скорее, ночь.

Я открываю дверь машины и иду по дорожке к входной двери. Я прислоняюсь к ней, делаю глубокий вдох и чувствую, как по моим венам разливается страх.

Снова вижу его лицо. Единственное, чего я не хочу видеть, — это его глаза. Моя слабость.

Те самые, которых я возненавидел.

«Давай, ты справишься. Он использовал тебя, не дай ему удовольствия видеть тебя такой. Давай», — я быстро подбадриваю себя, прежде чем выйти в коридор и увидеть бегущего ко мне Бумера.

Его лапы слегка царапают пол, и я беру его на руки. Он прижимается мордочкой к моему плечу, и я кладу голову ему на макушку. Он знает, когда я расстроена. Он всегда это знал.

Я иду по коридору и толкаю дверь на кухню. Я вижу, что все дремлют на кухне. Увидев, что Кайл

Макс присоединяется к нам и обнимает нас обоих. «Больше никогда так не убегай, Алекс, или мне придётся установить на твой телефон маячок», — шутит Макс, но я не смеюсь.

Я не чувствую никаких эмоций. Как бы мне ни хотелось сказать, что мне всё равно, это не так. Это больно. Я опустошён из-за собственных мыслей.

Я знаю, что он здесь, в этой комнате, но не хочу оглядываться. Я чувствую, как мама обнимает меня сзади, как только Кайл опускает меня на пол.

Я чувствую, как её губы касаются моего затылка, и она шепчет: «Я люблю тебя», заставляя меня закрыть глаза. У меня нет сил.

— О, я так рада, что ты дома, Алекс! Мы все волновались… — тон Лорен заставляет меня напрячься, и я с трудом сглатываю, сдерживаясь, чтобы не разбить стакан о её лицо, на котором так много косметики.

— Нам с Ноксом нужно сделать объявление…

— Сейчас не время, Лорен, — от звука этого голоса я сжимаю кулаки и чувствую, как мама накрывает их своими руками, чтобы успокоить меня.

Она шепчет по-матерински: «Я знаю, детка». Рядом с ней я чувствую себя в безопасности. Я медленно разжимаю кулаки и глубоко выдыхаю, по-прежнему не глядя на них. По крайней мере, теперь я знаю, куда не смотреть.

— Почему? Я думаю, это идеально, все здесь! Так что мы с Ноксом решили снова быть вместе. Навсегда. У меня такое чувство, будто меня сбил товарный поезд, не проявив милосердия.

— Что? — вопросительный тон голосов позади меня звучит громко, почти обвиняюще. Я чувствую, как моё сердце разбивается на миллион осколков и падает на землю из её рук.

Я закрываю глаза, пытаясь представить место получше, чем это. Где угодно, только не здесь. Не знаю почему, но мне хуже, чем когда я порвала с Дрю. В миллион раз хуже.

Обернувшись, я впервые целую маму в щёку, чувствуя на себе взгляды. «Я иду спать», — это всё, что я успеваю сказать, прежде чем выйти из комнаты, оставив позади людей, которые не спали, чтобы убедиться, что я доберусь до дома.

Я толкаю дверь, и она с глухим стуком захлопывается за мной. Пока я поднимаюсь по лестнице в свою комнату, никто не следует за мной. Я благодарна за это пространство.

Зайдя в свою комнату, я запираю дверь, снимаю с себя одежду слой за слоем и плетусь в душ. Я включаю горячую воду, позволяя ей стекать по моему телу, окрашивая кожу в розовый цвет.

Опустив голову под воду, я мою тело своим любимым гелем для душа с кокосовым ароматом. Я тщательно промываю волосы, избавляясь от травы и возможных веточек.

После душа я выхожу в своей комнате, завернувшись в полотенце. При виде его футболки на моей кровати меня тошнит, поэтому я бросаю её на пол и снова надеваю форму полиции Нью-Йорка.

Я оборачиваю волосы полотенцем, чтобы они быстрее высохли, и просматриваю сообщения на телефоне.

Тринадцать пропущенных звонков от Сэма.

Шесть пропущенных звонков от Тайсона.

Двадцать два пропущенных звонка от мамы.

Сорок семь пропущенных звонков от... него.

Я просматриваю все сообщения, кроме его, пока наконец не сдаюсь и не решаю прочитать их.

НоксАлекс, пожалуйста, ответь.

НоксПрости, куколка. Я ненавижу себя.

Нокспожалуйста, дай мне знать, что с тобой все в порядке.

Ноксвсего одно сообщение, Алекс, пожалуйста.

НоксАлекс, пожалуйста!!

НоксДай мне знать, что ты в безопасности, куколка.

НоксЯ буду ждать тебя, когда ты вернёшься!

Нокс,пожалуйста, не закрывайся от меня, ты не должен был это видеть.

Нокс,куколка, прости меня

НоксЯ ненавижу, когда ты злишься на меня, Алекс. Пожалуйста, поговори со мной.

НоксЯ чувствую себя мудаком, пожалуйста, вернись, ударь меня, нанеси мне удар, отшлёпай меня, накричи на меня, что угодно, только пожалуйста, вернись и сделай что-нибудь.

Нокс,скажи мне, где ты! Алекс, пожалуйста, ответь мне. Ты сводишь меня с ума своим молчанием.

Нокс,ты не поймёшь, что я делаю это, чтобы защитить тебя.

НоксЯ скучаю по тебе.

Ноксвернись

Есть ещё много сообщений, в которых он умоляет меня простить его. Но я ни за что на свете не прощу его.

У меня раскалывается голова от всех этих слёз, и я чувствую обезвоживание. Слава богу, у меня рядом с кроватью есть бутылка с водой. Я откручиваю крышку и залпом выпиваю воду, надеясь успокоить горло и облегчить головную боль.

Я сажусь, прислонившись головой к изголовью, и моё сердце подпрыгивает, когда я слышу тихий стук в дверь. Это лёгкий стук, как будто кто-то бьёт головой в дверь.

Я не обращаю на это внимания и зарываюсь в простыни. Но стук продолжается, пока я не слышу голос Сэма снаружи.

— Ты грёбаный придурок, Нокс! Не могу поверить, что ты так с ней поступил. Так поступить с моей сестрой, а потом вернуться к этой сучке! — шипит она, думая, что я сплю.

Но я не сплю, я слушаю их через тонкую деревянную перегородку, разделяющую нас.

— Я знаю, Сэм! Думаешь, я этого не знаю? Чёрт! Ты можешь заставить её поговорить со мной?

— Что? Нет! Ты сам всё испортил. Ты даже не заслуживаешь её внимания…

“ Сэм, пожалуйста, я умоляю тебя!

“ Нет, Нокс! Сделай ей одолжение, оставь ее в покое!

— Пожалуйста, — я слышу, как её шаги удаляются по коридору. Я мысленно благодарю её за то, что она заступилась за меня, и отправляю ей сообщение.

Алексспасибо, xx

Сэмв любое время, я люблю тебя хх

Я переворачиваюсь, чтобы подключить телефон к зарядке, и слышу, как он жужжит на комоде. Перевернувшись обратно в удобное положение, я снова слышу жужжание и думаю, что это Сэм. Но это не он. Это он.

НоксМне жаль ❤️ хх

Он прислал мне сердце. Возможно, у него целое сердце, но моё разбито вдребезги и развеяно ветром. Я не должна так себя чувствовать. Мы не были близки и не состояли в отношениях.

Но я не могу не чувствовать себя ничтожеством после того, как увидел их вместе. Наблюдая за тем, как он снова и снова входит в её обнажённое тело, пока не заметил нас.

Его поймали. Вот почему он стоит у моей двери. Если бы я не открыла дверь или не пришла домой в то время, чувствовал бы он себя таким же виноватым или сожалеющим, как сейчас?

Нет. Нет, ему было бы наплевать.

Он бы мне ничего не сказал.

Он бы продолжал это делать, пока я бы в конце концов не узнала, или Лорен бы злорадствовала, что они снова вместе. По крайней мере, я была готова к тому, что меня раздавят, когда она открыла рот на кухне.

В кои-то веки этот рот не был на его члене.

Я

Наступает пустота. Я лежу на боку, глядя в ночь через окно. Смотрю, как мухи снаружи пытаются проникнуть внутрь, потому что их привлекает мой свет.

Я выключаю его и слышу вздох снаружи, сопровождаемый каким-то движением.

С меня хватит.

У меня больше нет сердца.

Моего не существует.

Он умер, и я похоронил его на том кладбище. На глубине шести футов.

Глава 80

Четвёртое июля, день независимости, и в тихом уголке моего сердца я праздновала свой собственный праздник. Прошла неделя с того случая с ним и его подружкой-куклой Барби.

Я не сказала ему ни слова, несмотря на его попытки связаться со мной. Он писал мне, особенно по ночам, отправляя сердечко каждый раз, когда я выключала свет.

Как будто он ждал снаружи, пока мою комнату не окутает темнота. Но я не смотрела на него, не разговаривала с ним.

Я выходил из комнаты, как только он входил, обычно вместе с ней, в моём собственном семейном доме.

Каждую ночь я забирался на крышу с бутылкой алкоголя в руках и сидел там под звёздами, разговаривая сам с собой. Иногда я выпивал слишком много и просыпался с похмельем, из-за чего на следующее утро получал неодобрительные взгляды от своей семьи. Я просто не обращал на них внимания.

Сон стал роскошью. Кошмары о том, что я видела, — его с ней, а потом, когда я зашла к Дрю, — не давали мне спать. Я боялась засыпать, боялась снова увидеть эти образы.

Между этими кошмарами и настоящим кошмаром в соседней комнате я слышала стоны и крики Лорен, когда она достигала с ним кульминации.

Он выходил из комнаты, как только она заканчивала, и хлопал дверью, спускаясь по лестнице. Я не знала, куда он уходил, и, честно говоря, мне было всё равно.

Обычно он возвращался через час или около того, когда был уверен, что она либо ушла, либо уснула в его постели.

Каждую ночь ему снились либо кошмары о них, либо кошмары о поимке Дрю. Сэм, Тайсон, Ханна и Энди были единственными, кто знал, что произошло.

Я сказала всем остальным, что Дрю позвонил мне, чтобы мы снова начали встречаться. Это была не совсем ложь. В последнее время он часто писал мне, что было странно. На какое-то время он пропал, а потом вдруг снова начал писать.

Энди всегда приходила с Ханной, чтобы дать мне две таблетки «Адвила», когда знала, что я накануне выпила.

В тот момент я была на кухне с Адамом на руках, и он осыпал мою щёку поцелуями, пытаясь меня подбодрить. Он положил свою маленькую головку мне на грудь, а его руки свисали по бокам.

Он поднял голову с моей груди и посмотрел на меня. «Алекс, почему ты грустишь?» — спросил он так невинно, и я почувствовала на себе чей-то взгляд. Я знала, что это он. Я всегда могла понять, когда он смотрит на меня.

— Я не грущу, малыш, я просто устала. Вот и всё, — заверила я его, целуя в макушку, чтобы он хихикнул, прежде чем снова положить голову мне на грудь. Он прошептал мне: «Я слышу, как бьётся твоё сердце».

Сглотнув комок в горле, я выдохнула и прошептала себе под нос: «Едва ли». Я снова поцеловала его в макушку, затем вынесла на улицу и опустила на землю, чтобы он мог побегать по пляжу с Иден и Ноем.

Он взял Иден за руку, когда она упала на песок, и убедился, что с ней всё в порядке. Обычно я бы улыбнулась, но не смогла. Я слишком устала, чтобы улыбаться, слишком устала, чтобы что-то делать.

Я подошла к той части террасы, где было тень, и села рядом с Коулом, который держал Рейн на руках. Саша была наверху, она спала, как ей было необходимо.

— Привет, малыш! Как ты себя чувствуешь? — спросил меня Коул, глядя на Рейна, который смотрел на своего отца. Он был таким красивым ребёнком.

“Нормально, просто устал”, - ответил я.

— Всё ещё не спишь? Я покачала головой. Мы немного посидели в тишине, и я чувствовала на себе его взгляд, но смотрела на Рейн.

Я нежно погладила его по щеке, и он начал улыбаться мне, но я не смогла ответить ему улыбкой. Я была слишком измотана.

— Не хочешь подержать его немного, пока я приготовлю что-нибудь поесть? Ну, знаешь, выполнишь свой долг крёстной, — пошутил он, но я не рассмеялась.

Я кивнула, и он передал мне Рейна. Я положила его голову себе на грудь, как когда-то делала с Адамом.

— Я скучаю по твоей улыбке, сестрёнка. Ты же знаешь, что можешь поговорить со мной о чём угодно. Я знаю, что это не из-за Дрю, но я хочу, чтобы ты доверяла мне настолько, чтобы рассказать мне, — сказал он, целуя меня в лоб. Я слабо улыбнулась ему в ответ.

Он вернулся на кухню, а я легла на спину, прижав Рейна к груди. Я закрыла глаза, наслаждаясь тишиной вокруг нас. Я гладила Рейна по спине, убаюкивая его.

Но это также успокаивало меня. Мягкая ткань его одежды приятно прилегала к моей коже. Детский запах Рейна пробудил во мне множество воспоминаний о том, как я держала на руках других детей.

Звук детского смеха и шум волн, разбивающихся о берег, расслабляли. Но я не могла уснуть с новорождённым на груди.

Я открыла глаза и уставилась на ярко-голубое небо, виднеющееся сквозь крышу над нами. Я почувствовала, как он шевелится на моей коже, и посмотрела вниз, чтобы убедиться, что с ним всё в порядке. Его глаза были закрыты, но я чувствовала его дыхание на своей коже.

«Ты такой красивый мальчик, Рейн. Я буду для тебя лучшей крёстной. Я помогу тебе пережить и хорошие, и плохие времена, которые ждут тебя впереди, малыш.

Я буду рядом с тобой. И твоя семья тоже. Я не могу дождаться, когда ты станешь достаточно взрослой, чтобы познакомиться со своим братом, сестрой и двоюродными братьями и сёстрами.

Я научу тебя правильно относиться к женщинам в твоей жизни, особенно к той, в которую ты однажды влюбишься, — или к парню.

Я с нетерпением жду того дня, когда увижу, как ты стоишь у алтаря и ждёшь, когда твоя невеста или жених пройдут по проходу. Когда у тебя будет своя семья.

Я буду рядом во всём этом. В каждой игре, в каждом падении, в каждом разбитом сердце, каждый раз, когда ты добьёшься чего-то великого, когда ты закончишь школу, поступишь в колледж, получишь свою первую работу и зарплату.

Я нежно целую его в макушку, стараясь не разбудить. Звук открывающейся задней двери оповещает меня о возвращении Коула, и я вздыхаю с облегчением, что это не он.

Коул садится рядом со мной, протягивая мне миску с фруктами и бутылку с водой. Я благодарю его и беру фрукты, прежде чем тихо заговорить.

— Если вам когда-нибудь понадобится помощь с Рейном ночью, я всё равно не сплю, так что с радостью покормлю и успокою его, если вы двое захотите поспать. Я уже делала это с Адамом и Иден, так что у меня не возникнет проблем. Кроме того, обязанности крёстной и всё такое, — пытаюсь пошутить я, и Коул слегка смеётся.

— Думаю, я воспользуюсь твоим предложением каждую вторую ночь. Саша измотана, и я тоже начинаю это чувствовать. Мама сказала, что поможет, но она уже немолода. Она вырастила пятерых детей, ей нужен отдых... Тебе снова снятся кошмары?

— Конечно, просто скажи мне, когда. Хм... да, ты знаешь, как обычно, — я отмахиваюсь, надеясь, что он думает, что это из-за нашего отца. Сейчас я не думаю о нашем отце и о той ночи. Если честно, я не знаю, какие из них хуже. Все они по-своему плохи.

— Алекс, Коул, нам нужно срочно провести семейное собрание. Вы оба можете зайти? — мама высовывает голову из открытой двери.

Я возвращаю Рейна Коулу, и он продолжает спать. Мы заходим внутрь, и я вижу, что моя семья сидит за обеденным столом вместе с Картерами, Уильямсами, Эйвери, Бреттом и Тайлером.

Коул приводит детей в гостиную и усаживает Рейна в кресло, которое укачивает его, хотя он уже спит. Он приносит радионяню, и я чувствую, как его руки ложатся мне на плечи.

У меня плохое предчувствие по поводу этой встречи. Кайл и Макс тоже подходят ко мне. Макс кладёт руку мне на другое плечо, а Кайл упирается подбородком мне в макушку.

Я знаю, что происходит. Я знаю, зачем была созвана эта встреча. Я знаю, что собирается сказать мне мама. Эти ужасные слова вот-вот сорвутся с её губ.

Меня сейчас стошнит. Этот день я боялась больше всего с тех пор, как его не стало.

— Он вышел, да? — спрашиваю я, широко раскрыв глаза и уставившись в пол. Я догадалась раньше, чем мама успела нам сказать. Я медленно поднимаю голову и встречаюсь с её стеклянным взглядом.

Она облизывает губы и складывает руки, словно собирается молиться, прижимая их к губам. Она кивает, и я чувствую, как моё тело снова пронзает боль от её подтверждения.

В моих лёгких не хватает воздуха, и я опускаюсь на корточки, ближе к земле, и закрываю голову руками.

Пытаясь взять под контроль своё дыхание, я чувствую, как адреналин будоражит мои нервы. У меня начинают дрожать руки, и я чувствую, как мои братья опускаются на корточки рядом со мной, но я не поднимаю глаз.

Я знаю, что они пытаются мне помочь, и я благодарна им за это, но они не понимают. Никто не понимает. Я слышу, как они говорят, что не подпустят его ко мне и защитят меня, а потом всё замолкает.

Наконец я выпрямляюсь в полный рост и заговариваю.

— Он не за тобой охотится. Никто из вас не понимает. Он не ударил тебя ножом. Он не приблизится ни к кому из вас. Он не за тобой охотится. Он охотится за мной. За мной! — на последнем слове я сжимаю челюсти. Они не понимают.

“Мы защитим тебя...”

— Нет, ты не понимаешь. Ты не видела его глаз, когда он вонзил в меня нож. Он испытывает ко мне только чистую ненависть, и всё потому, что я существую. Ты не знаешь, каково это — чувствовать, что твоя жизнь в руках того, кто тебя ненавидит. — Я никогда не говорил ничего подобного своей семье.

Они не понимают, они не видели его глаз в ту ночь, когда он преследовал меня в моём собственном доме. Где я должна была чувствовать себя в безопасности. Чувствовать себя под защитой.

«Мы сообщили в полицию здесь, в Лос-Анджелесе и Нью-Йорке о сложившейся ситуации. Всё, что тебе нужно сделать, Алекс, — это назвать своё имя и сказать, что ты в опасности, если он приблизится к тебе. Он на испытательном сроке, и я подал на него в суд, чтобы защитить тебя. Он должен держаться от тебя на расстоянии пятисот футов…» Я начинаю горько смеяться.

— Я знаю, что ты пытаешься помочь, но это бесполезно. Ты правда думаешь, что этот психопат будет держаться от меня подальше? Он будет держаться от меня подальше только в том случае, если: А) его посадят и он никогда не выйдет, Б) его приговорят к смертной казни или В) он закончит начатое. И позволь мне сказать тебе, что В) — более реалистичный вариант прямо сейчас…

— Мы не позволим ему тронуть тебя, Алекс, я обещаю, — Кайл уверяет меня, что он и мой брат защитят меня. Я чувствую себя в безопасности рядом с ними, но мой отец преследует меня, и если они встанут у него на пути, то пострадают.

Я не могу допустить, чтобы кто-то из них пострадал, у них есть свои семьи, люди, которые их любят.

— Неважно, — бормочу я. Почему всё плохое случается сразу?

Когда вы чувствуете, что вам становится лучше, карма напоминает вам о том плохом поступке, который вы совершили в порыве гнева, и посреди вашего дома происходит катастрофа.

Погружаюсь в мир, где есть ты. Я иду к раздвижной двери, не отрывая взгляда от отдыхающих снаружи, их смех эхом отдаётся в моих ушах. Я скрещиваю руки на груди, защищаясь от мира. Я прижимаюсь лбом к прохладному стеклу и делаю прерывистый вдох.

Слезы наворачиваются на глаза, текут по щекам, оставляя горячие следы. Я позволяю себе беззвучно плакать, прижавшись к окну, прохладное стекло успокаивает мою разгоряченную кожу. Внезапно я перестаю плакать и делаю глубокий вдох, чтобы подавить бурю эмоций, которые сдерживала всю неделю.

Повернувшись лицом к своей семье, я говорю: «Когда он найдёт меня — а я знаю, что он найдёт, — я хочу, чтобы меня кремировали. Развейте мой прах на маяке, в море. Повесьте мои доски на стену моей комнаты, над моей кроватью... Мне нужен свежий воздух».

Я приоткрываю дверь, и тишина

Глава 81

Папарацци роятся вокруг меня, их камеры светят мне в лицо. Я прикрываю глаза и продолжаю свой путь к морю.Какое-нибудь четвертое июля,думаю я про себя. Я вхожу в воду, пока она не доходит мне до груди, позволяя волнам разбиваться об меня. Я стою там, впитывая все это.

Почему я не могу жить по-другому? Это так тяжело.Я снова начинаю плакать, и мои слёзы смешиваются с солёной морской водой. Я откидываю голову назад, позволяя своим беззвучным рыданиям раствориться в окружающей меня воде.

Я оглядываюсь на пляж, вспышки фотоаппаратов освещают ночь. Я вижу, как Лорен поднимается на террасу моего дома.

Я отхожу от воды и сажусь на песок, а волны плещутся у моих ног. Я слышу вздох моего брата Кайла. Он садится рядом со мной, и мы вместе смотрим, как солнце опускается к горизонту.

Я слышу, как он несколько раз всхлипывает, и оборачиваюсь, чтобы увидеть, как по его лицу текут слёзы. Я обнимаю своего старшего брата и крепко прижимаю его к себе. — Почему ты плачешь? — тихо спрашиваю я.

Он не отвечает, его рыдания становятся только громче. Я притягиваю его к себе, и моё сердце разрывается при виде его слёз.

Я повторяю свой вопрос, и он наконец поднимает голову и смотрит на меня. Его глаза покраснели от того, что он так сильно тёр их.

«Я не знаю, что произойдёт, но я сделаю всё, что в моих силах, чтобы защитить тебя, Алекс. Я... я не могу вынести мысли о том, что тебя не будет здесь, со мной, с нами... Что случилось? Ты больше не улыбаешься. Ты не счастлива. Куда делась моя сестра? Ты стала другим человеком...» — его слова прерываются всхлипываниями.

Я сглатываю комок в горле и опускаю голову ему на плечо, мои слёзы намочили его рубашку.

“Это слишком тяжело, Кайл. Я не хочу, чтобы кто-то пострадал из-за меня. У всех вас есть девушка, жена, жених, которые любят вас. У вас, ребята, есть кто-то, кто любит вас. Я не хочу, чтобы он уничтожал любой шанс разрушить нынешнюю и будущую семью для кого—либо из вас ...

— Я люблю тебя, Макс, Коул, Сэм, мама, и Эрик любит тебя…

— Это не то же самое, Кайл. У меня нет того, кто смотрел бы на меня так, как Энди смотрит на тебя, а ты смотришь на неё... И я смирилась с этим. В жизни не может быть всего. Но я люблю вас, ребята, вы моя семья. Я всегда буду любить вас, ребята. Что бы ни случилось, это случится. Я не могу это контролировать. Он на свободе, и, поскольку люди постоянно меня фотографируют, он будет знать, где я. Я просто реалист...

— Пожалуйста, Алекс, перестань так думать. Один из нас всегда будет с тобой…

— Что будет, когда я вернусь в колледж? А? Вы, ребята, не можете ходить за мной по пятам.

— Я всё равно собирался переехать в Калифорнию на несколько лет, так что я буду рядом, чтобы защищать тебя. К тому же у тебя есть Уэс…

— Нет, Кайл, я не буду втягивать в это Уэса. Пожалуйста, я не хочу, чтобы его жизни тоже угрожала опасность…

— Алекс, что он с тобой сделал? Ты не такая, как раньше... Я скучаю по своей малышке-сестричке. Ты больше не улыбаешься. Сегодня ты впервые за неделю проявила какие-то эмоции...

— Ничего... — он снова вздыхает, и его слёзы наконец-то утихают. Я прижимаю его к себе, крепко обнимая.

— Поговори со мной, сестрёнка, — шепчет он, и его тёплое дыхание касается моего лица. Он легко целует меня в щёку, и я чувствую, как возведённые мной стены начинают рушиться. Я срываюсь, всхлипывая и закрывая лицо руками, мои плечи сотрясаются от слёз.

Кайл встаёт, поднимает меня на ноги и берёт на руки. Я обнимаю его за талию, утыкаюсь лицом ему в плечо и продолжаю плакать. Одной рукой он поддерживает меня, а другой гладит по голове. Он несёт меня обратно в дом, где все ещё собрались на кухне.

В комнате царит пугающая тишина, и только мои рыдания нарушают её.

— Я отнесу её наверх, — голос Кайла срывается, он задыхается от слёз. Я прячу лицо у него на плече, не желая ни на кого смотреть.

Дрожащее «Хорошо» от моей мамы — единственный ответ. Моё тело дрожит, как будто вот-вот откажется от меня.

Кайл несёт меня вверх по лестнице в мою комнату и укладывает на кровать. Я продолжаю плакать в подушку, и слёзы пропитывают ткань.

Кайл, который выше и мускулистее меня, ложится рядом. Его слёзы тише, но не менее болезненны. Он баюкает меня в своих объятиях, пока мои рыдания не стихают.

Усталость наконец овладевает мной, и я проваливаюсь в глубокий сон.

— С ней всё в порядке? — слышу я его голос, но не знаю, как долго я спала.

Бум! Бум! Бум!

Я сажусь, чувствуя, как меня охватывает паника. Я откидываюсь на спинку кровати, тяжело дыша. Кайл замечает моё состояние и подбегает к кровати, обхватив моё лицо руками.

— Алекс, это просто фейерверк. Ты в безопасности, посмотри на меня! Всё хорошо! Это просто я, — его нежный голос возвращает меня в реальность, и я слышу фейерверк за окном. Внезапно я вспоминаю, что сегодня Четвёртое июля.

Я делаю глубокие, прерывистые вдохи, чтобы успокоиться, пока мой пульс не приходит в норму. Я смотрю ему в глаза, наблюдая, как он дышит вместе со мной, помогая мне прийти в себя.

Это работает. Он целует меня в лоб и садится на кровать рядом со мной.

— Это правда? — наконец спрашиваю я, не уверенная, не сплю ли я. Это кажется реальным, но все мои кошмары тоже казались реальными. Всё смешалось в один клубок.

Кайл щиплет меня за руку: «Ай! За что?» Я шлёпаю его по руке, и он смеётся.

— Разве это не поговорка? Ущипни меня, это правда? — серьёзно спрашивает он, и я невозмутимо смотрю на него. Он что, шутит? Я снова хлопаю его по руке.

— Ой! За что? — Он копирует меня, потирая руку и морщась.

— Ущипни меня, чтобы я проснулся, придурок, — я закатываю глаза. Услышав его смех за дверью, я слегка вздрагиваю, вспомнив, что он всё ещё здесь.

— Я что, только что вернул себе сестру? — Он ухмыляется, и я не могу сдержать улыбку. Я поджимаю губы, чтобы не рассмеяться от того, как нелепо он выглядит.

Поэтому он толкает меня обратно на кровать и наваливается на меня, обнимая. Скорее, выжимая из меня жизнь. Я слышу, как он громко смеётся мне в ухо, пока я хлопаю его по спине, чтобы он слез с меня.

— Кайл,

— Еда готова внизу, я проголодался. Ты хочешь спуститься или мне принести тебе еду?

— Я спущусь через минуту, мне просто нужно немного проснуться. Прибереги мне немного еды, — он кивает и встаёт, чтобы уйти, целуя меня в макушку. Я слышу, как он хлопает Нокса по спине.

Я встаю и смотрю в окно на цвета, взрывающие чёрное небо. Я оборачиваюсь и вижу, что он стоит у моей двери. Я думала, он ушёл с Кайлом.

Я опускаю взгляд, не желая смотреть ему в глаза, и он спрашивает меня:

— Ты в порядке? Но я молчу и не обращаю на него внимания. Я иду к своей двери и пытаюсь проскользнуть мимо него, не отвечая, но чувствую, как он хватает меня за запястье. Я чувствую ожог от его прикосновения.

Моё сердце колотится в груди, и по всему телу разливается дрожь. Моё тело предаёт меня. Почему я испытываю такие чувства к нему? Я не могу снова испытывать такие чувства.

— Пожалуйста, посмотри на меня, — умоляет он, но я не могу смотреть на него. Я не могу смотреть в эти голубые глаза. Я снова расплачусь. Я не могу позволить себе показать ему, как он на меня повлиял.

— Алекс, — он подходит ко мне ближе, его голос такой тихий, что я почти поднимаю на него взгляд. Я подавляю желание посмотреть на него, закрыв глаза.

— Пожалуйста, куколка, посмотри на меня, — говорю я первые слова с тех пор, как увидела его в тот день.

— Я не могу, — шепчу я, высвобождая запястье из его руки, касаясь его кожи и отходя. Я спускаюсь по лестнице, оставляя его позади. Я не могу смотреть на него.

Мне нужно быть сильной и противостоять ему. Как бы тяжело это ни было, я не могу снова обрекать себя на это.

Никогда больше.

Я собираюсь придерживаться своих карьерных целей и умножить их на сто, чтобы у меня не было времени на парней.

Я захожу на кухню и вижу, как Кайл накладывает еду себе на тарелку. Глядя дальше по ряду, я вижу Энди рядом с ним, которая смотрит на количество еды, которое он накладывает себе на тарелку, и Ханну рядом с ней, которая смеётся над её реакцией.

Я подхожу к ним, и они оборачиваются, ставя свои тарелки на стол. Я обнимаю их и прижимаю к себе. Они начинают плакать, и я слышу, как они шмыгают носами.

— Ты напугал меня, Алекс! — Ханна всхлипнула у меня на плече.

— Да, я тоже, куколка, пожалуйста, не делай так больше, — успокаивал меня Энди, поглаживая по спине.

— Простите, я не хотел вас напугать. Мне просто тяжело, — как только я это говорю, я вижу, как Нокс врывается на кухню, захлопывает заднюю дверь и уходит.

Лорен встаёт из-за стола и, шаркая ногами в туфлях на танкетке, идёт за ним. Я отпускаю своих лучших друзей, и они улыбаются мне, а я улыбаюсь в ответ.

— Ура! Ты улыбнулась! Я скучаю по твоей улыбке, Алекс! — Ханна сияет, сложив руки под подбородком. Затем я вижу спину Кайла, обнимаю его за талию и целую в спину.

Он резко оборачивается, думая, что я пытаюсь забрать его еду.

— Я думал, что маленький карлик пытается украсть мою еду, сестрёнка! — Он ухмыляется и прижимает меня к себе. Я хлопаю его по спине и обнимаю крепче, чем когда-либо.

Чувствуя, как ещё три тела обнимают нас, Кайл говорит: «Групповое объятие!» И мы все смеёмся. Я тоже обнимаю Коула, Макса и Сэма. Я вижу, как Энди широко улыбается Кайлу.

Он наклоняется, чтобы поцеловать её в губы, и мне приходится отвести взгляд, потому что это не то, что я хочу видеть. Я рада за них, но у меня сводит живот от этого зрелища.

Я кладу на тарелку немного курицы и салата и выхожу на улицу, чтобы поздороваться со всеми. Мама быстро встаёт, и я ставлю тарелку на пол, чтобы обнять её.

— Прости, что я снова заставляю тебя переживать, мама, — шепчу я ей в плечо, и она качает головой.

— Тебе не за что извиняться, детка, ты борешься. Я это вижу. Может, нам стоит подумать о том, чтобы ты какое-то время походила к психотерапевту?

Я вижу, что ты не очень хорошо справляешься, и это нормально — просить о помощи, милая.

— Посмотрим. Я просто переживаю трудный период, вот и всё. Через несколько дней я буду в порядке, мам, — заверяю я её. Кажется, она пока смирилась с этим, но предупреждает, что если увидит, что я снова испытываю трудности, то запишет меня на индивидуальную консультацию.

Я устраиваюсь на диване рядом с ней и Остином, который посылает мне маленькую успокаивающую улыбку. Я обнимаю его, извиняясь, если напугал.

Он наклоняется ближе и шепчет мне на ухо: «Всё хорошо, Алекс. Если тебя это утешит, мой брат — идиот, раз вернулся к ней. Она — замаскированный дьявол».

Я смотрю на горизонт, где вижу, как Лорен размахивает руками, а Нокс смотрит на песок, и на его лице отражается разочарование, когда он сердито пинает его.

— Ты знаешь? — спрашиваю я, чувствуя, как мои щёки краснеют от смущения. Он кивает с лёгкой улыбкой на лице. — Ты справился лучше, чем я бы. Я не виню тебя за то, что ты сбежал!

— Но я бы не стал с тобой спорить насчёт неё! — я закатываю глаза, глядя на них, накалываю вилкой кусочек курицы и откусываю, слушая, как все рассказывают о своём дне.

Через некоторое время Адам подходит и плюхается ко мне на колени, игриво возится со своим папой. Он начинает тыкать меня в щёку, и я тычу его в ответ, заставляя хихикать. Я осыпаю его поцелуями, и его пронзительный восторженный визг наполняет комнату.

По мере того, как я продолжаю, за столом раздается смех, и Остин снова наклоняется ко мне. «Рад снова видеть тебя улыбающимся, малыш! Я знаю, что этому маленькому человечку не хватало твоих улыбок».

Я поворачиваю Адама лицом к столу, и он смеётся, прислонившись спиной к моей груди. Я кладу голову на плечо Остина и благодарю его.

— Этот малыш и вон те малыши, — я указываю на Ноя, Иден, Лену и Рейна, сидящих за столом, — они заставляют меня улыбаться, — говорю я ему.

Когда в небе взрываются фейерверки, раскрашивая его яркими неоновыми цветами, я предвкушаю следующие. На пляже собрались люди, и солнце вот-вот сядет. Я поднимаюсь на ноги вместе с Адамом и снова беру

— Я собираюсь посмотреть на закат. Кто-нибудь хочет со мной?

Рука Адама взмывает вверх вместе с руками Ноя и Иден. Кайл тоже поднимается на ноги вместе с Энди и Ханной.

Глава 82

Мы все осторожно спускаемся по лестнице, следя за детьми. Кайл подхватывает Иден на руки, а Энди берёт на руки Ноя, а Ханна дразнит их, заставляя обоих визжать от смеха.

Наши ноги утопают в мягком белом песке, когда мы проходим мимо ссорящейся пары. Приближаясь к морю, я удобно устраиваюсь и кладу Адама между ног, взъерошив ему волосы.

Энди сидит между ног Кайла, прижимаясь к нему всем телом. Мы смотрим, как Иден и Ной играют с Ханной в воде, бегая туда-сюда и пытаясь обогнать волны.

Мы улыбаемся, когда их игривые крики и смех наполняют воздух. Кайл обнимает меня и целует в висок, шепча: «Я люблю тебя, сестрёнка». Я отвечаю ему взаимностью: «Я тоже тебя люблю, братик».

— Ты хочешь, чтобы я остался с тобой сегодня? — спрашивает он. Я качаю головой и смеюсь, и он широко улыбается мне в ответ.

— Ни за что! И Энди тоже прокрался к тебе? Я не собираюсь слушать, как вы двое развлекаетесь в моей постели, пока я пытаюсь уснуть, — дразню я его. Из его глаза скатывается слеза, но он всё равно улыбается мне.

— Что случилось? Почему ты плачешь? — тихо спрашиваю я, и Энди резко оборачивается ко мне.

— Я просто рад снова видеть твою улыбку и слышать твой смех. Я скучал по тебе, сестрёнка, — признаётся он. Я вытираю его слёзы и улыбаюсь ему. — Но раз уж вы обе здесь, две мои любимые девочки... Энди, я хочу тебя кое о чём спросить...

Энди поворачивается на песке так, чтобы она оказалась лицом к нему, и я вижу, что он нервничает из-за того, что собирается спросить. Она смотрит на него, ожидая продолжения.

— Ты не... э-э-э... — он запинается, нервно потирая ноги и глядя ей в глаза. — Фу, я не могу смотреть в эти глаза, Энди, — он нервно смеётся, и я подталкиваю его, побуждая выговориться.

“Ты будешь моей девушкой?”

Мои глаза расширяются, как и её. Она в шоке, её рот быстро открывается и закрывается, но она ничего не говорит.

На моём лице появляется улыбка, и через несколько мгновений она тоже начинает улыбаться.

— Правда? — спрашивает она, прикусывая нижнюю губу. Он кивает, не понимая, как она это восприняла. Я вижу, как она мотает головой вверх-вниз, а потом прыгает на него, сбивая их обоих на песок.

Она целует его и умудряется произнести «Да» между поцелуями. Он обнимает её за талию и целует в ответ. На их лицах дурацкие влюблённые улыбки, и они не могут перестать смотреть друг на друга.

— Ну, наконец-то, Кайл. Я думал, мне придётся самому просить её за тебя! — поддразниваю я их, глядя на море. Мне трудно смотреть на пары, к этому нужно привыкнуть.

Я смотрю, как солнце садится в воду, и яркие цвета вокруг огненного шара света заставляют меня захотеть остановить время и не торопить его.

Но вы не можете контролировать окружающий мир, вы можете контролировать только свой маленький мир.

— Ты не против, что мы вместе? — спрашивает он с обеспокоенным видом. Я киваю и крепко обнимаю их обоих.

— Да, я не против. Это я вас познакомил. Теперь, когда я развёл одну пару, мне нужно развести ещё одну…

“Кто?”

Ему интересно, кто станет моими следующими жертвами. — Ханна и Бен, конечно! — Энди опережает меня, и Кайл хмурит брови, слегка озадаченный.

— Кажется, все думают, что Бен запал на меня, — говорю я, качая головой и тихо смеясь.

— Нет, правда, почему все так думают? Между нами только дружба. Я люблю Бена, но как друга. Это взаимно…

“ Я была так уверена, что ты ему нравишься, что...

— Ха, нет…Никто не любит меня так, как он,— подумала я про себя. — Он обожает Ханну. Они встречались, и я помогала ему планировать свидание. — Я просеяла песок сквозь пальцы.

— Эй, — Энди кладёт руку мне на ногу, и я встречаюсь с ней взглядом. В нём сочувствие. Зеленоглазая красавица, которую я называю своей лучшей подругой, нежно гладит мою обнажённую кожу. — Ты найдёшь кого-нибудь, Эл. Я знаю, что найдёшь.

Я горько фыркнул, уставившись на нее в ответ.

— Нет, не буду. Я изменила свои жизненные цели. Я собираюсь сосредоточиться на карьере, а не на парнях. Некоторым людям суждено влюбляться и оставаться друг с другом навсегда. Но не мне.

Так и было.Теперь я это понимаю, и меня это устраивает. — Я пожимаю плечами, на самом деле принимая это. Я посылаю ей искреннюю улыбку, потому что действительно смирился с этим. С меня хватит, и со мной тоже хватит.

“Просто не сдавайся”, - тихо говорит она мне.

— Я уже это сделала, — говорю я ей правду. Я делаю глубокий вдох, который сознательно сдерживала, и мне становится легче. Как будто я избавляюсь от всего, что меня тяготило.

Она продолжает гладить меня по коже, чтобы успокоить, но мне это не нужно. Это был долгий, ужасный путь, и в конце я остался один. В любом случае, я всегда любил быть сам по себе.

Кайл посылает мне усталую улыбку, кладёт руку мне на затылок и нежно поглаживает его. Они оба пытаются меня успокоить, но мне это не нужно. Я в порядке.

Я прекрасно чувствую себя в одиночестве. Я так живу уже много лет. Быть одиноким не так уж плохо.

***

После долгого дня, ранним утром, мы все решили, что пора ложиться спать. Мои братья и сестра всё время спрашивали, не хочу ли я, чтобы они остались со мной.

Но я каждый раз отказывалась и уверяла их, что со мной всё будет в порядке, как только я хорошенько высплюсь. Они оставляли меня наедине с моими мыслями. Я лежала в постели, обнявшись с телевизором, и смотрела Netflix.

Я смотрел фильм, фильм ужасов, но не следил за сюжетом. Я то отвлекался, то возвращался к мыслям о новостях, которые получил сегодня.

Моего отца нет дома.

Он придет за мной. Я знаю, что придет.

На этот раз он может преуспеть.

Я готовился к этому дню. Но сегодня это сильно ударило по мне. Я не был готов к этому. Я не мог.

Увидев финальные титры, я выключил телевизор и бросил пульт на пол. Я боялся заснуть. Я знал, что мне приснится кошмар, но какой именно?

А) Обнаружила, что Дрю мне изменяет.

Б) Застать его и ее вместе

В) Мой собственный отец выслеживает меня, чтобы прикончить

Я выключаю свет и ставлю телефон на зарядку. Я

Мой телефон вибрирует, показывая, что пришло сообщение. Затем он вибрирует снова. И снова. Я переворачиваюсь на бок и знаю, что это он. Он делает это каждый вечер. Но обычно это одно сообщение.

Дрю звонил мне и писал, просил о встрече, но я не отвечала. Он не сдаётся, но я сдалась. То же самое с Уэсом. Я разговариваю с ним, но сказала, что мне нужно побыть одной.

Я ранимая, и мне нужно помочь самой себе.Он отнёсся с пониманием, но хотел знать, что случилось? Я сказала ему, что Дрю меня беспокоит, и на этом мы закончили.

Поскольку его сообщения — последнее, что я вижу перед сном, мне обычно снятся кошмары о нём. Не знаю, зачем я их просматриваю. От этого мне становится тяжело.

Я чувствую себя ещё тяжелее, когда слышу, как она стонет, выкрикивает его имя и кричит от удовольствия. Её знакомые стоны преследуют меня. Но почему они кажутся мне знакомыми? Может быть, потому что она стонет каждый день со всеми подряд? Может быть.

Я пошевелилась на кровати, и она слегка скрипнула. Я закрыла глаза. Отпустила себя.

Глава 83

— С днём рождения! — моя мама вместе с остальными членами семьи врывается в комнату, и я от неожиданности вскакиваю с кровати.

Прошла ещё неделя и несколько дней, а я всё ещё не смотрю на него. Я не разговаривала с ним с того самого дня, когда сорвалась на него 4 июля.

Чувствуя, как тела подпрыгивают на моей кровати, я прижимаюсь спиной к простыням, закрывая от них голову.

Я ворчу: «Ещё слишком рано для этого! Дай мне поспать», чувствуя, как с меня срывают одеяло. Я вижу, как Кайл нагло ухмыляется, а остальные братья и Сэм лежат на моей кровати.

— Но это же твой день рождения, сестрёнка! Ну же, — хнычет Кайл, надув губы.

“ Это обычный день, Кайл...

— Для меня нет ничего нормального в тринадцатом июля, Алекс! Ты родился в этот день двадцать...

«Четыре!» Мама поправляет его, потому что он не помнит, сколько мне сегодня лет. Математика не была его сильной стороной.

— Двадцать четыре года назад! Для меня и для всех здесь присутствующих это особенный день. Я не могу вспомнить ни одного человека из ваших знакомых, который бы не считал сегодняшний день особенным.

— Я могу, — говорю я, омрачая настроение и заставляя всех замолчать. Тишина такая, что слышно, как падает булавка. Все знают, о ком я говорю. Единственный человек в моей жизни, который хотел бы, чтобы я не рождался. Моя родная кровь.

“ Извини, я не имел в виду, что...

— Всё в порядке, я знаю, что ты не хотел, Кайл, — я улыбнулась ему. Он слегка нахмурился. Я знаю, что он хотел как лучше, но это будет преследовать меня до тех пор, пока он окончательно не исчезнет из моей жизни. Полностью.

Я сажусь ровно в тот момент, когда Лав заходит и обнимает Кайла, чтобы ему стало немного лучше.

— Всё хорошо... правда! — шепчу я ему и встаю, чтобы обнять бабушку.

— С днём рождения, милая, твой подарок ждёт тебя внизу, — она обняла меня, и я растаяла в её руках. Я люблю её объятия. Но ещё больше я любила объятия дедушки.

Я обхожу всех и благодарю за объятия, кроме него. Эта дьяволица тоже здесь. Стоит рядом с ним в белом платье, облегающем её фигуру и демонстрирующем длинные загорелые ноги.

Её причёска и макияж были идеальными. Она действительно так ходит на пляж?

— Так чем ты хочешь заняться сегодня, милая? Моя мама с лёгкостью разряжает обстановку между нами тремя. Это её талант.

Я пожимаю плечами и отвечаю: «Ничего, просто обычный день, мам». Я переступаю с ноги на ногу, чтобы развернуться и посмотреть на неё.

— Ой, тише! Ты сегодня что-то делаешь! Это может быть что угодно... законное! — шутит она, и по комнате разносится тихий смех.

“Серьезно—”

— Алекс! Ты что-то делаешь, пусть даже что-то незначительное!

— Фу... ладно, хорошо... эм... давай сегодня испечём что-нибудь, а потом будем смотреть фильмы и есть то, что испекли? Как тебе такое?

Увидев, что некоторые головы в комнате закивали, мы решили, что сегодня будем делать это. Будет весело, если все будут на кухне готовить, а потом мы все будем есть, пока не насытимся.

— Хорошо, милая! Мы можем это сделать! Но нам нужно сходить в продуктовый магазин, чтобы купить кое-что. В кладовой почти не осталось продуктов для выпечки. Я выпроваживаю людей из своей комнаты, чтобы переодеться во что-нибудь удобное.

Проходит час, и мы все вываливаемся из машин, как в фильме «Оптом дешевле», и дети бегут в магазин, чтобы найти отдел выпечки. Я складываю руки на груди, и кто-то хлопает меня по плечу.

Развернувшись на каблуках, я вижу, как Коул протягивает мне Рейна, умоляя взять его, потому что он плачет.

«Обязанности крёстной», — вот и всё, что он говорит, и передаёт его мне. Я с радостью беру его на руки и кладу голову ему на грудь, я воркую с ним, пока он не успокаивается и не засыпает у меня на груди. Ему нужно время, чтобы успокоиться.

Когда я иду по проходу, где собрались все мои родные и друзья, я вижу, как они роются в поисках того, что им нужно. Каждый может выбрать что-то одно, что он хочет испечь.

Я спускаюсь в отдел с кексами и пытаюсь найти двойные шоколадные кексы, которые всегда здесь есть. Они самые вкусные. Я глажу Рейн по спине и оглядываю полку, чтобы понять, где они.

Когда я вижу их, я знаю, что не смогу дотянуться до них. Пока я не увижу, как рука протягивается вверх и берёт их, передавая мне.

Вот тогда-то я и совершил ошибку.

Большая ошибка.

Я посмотрела в его расширенные кристально-голубые глаза, которые мягко смотрели на меня в ответ. У меня внезапно пересохло во рту, а сердце забилось сильнее. Я не могла отвести от него взгляд.

Он медленно протягивает мне коробку, которую я беру, слегка касаясь его руки, и его глаза слегка расширяются. Прядь волос падает ему на лицо.

Он тяжело сглатывает, как будто у него что-то застряло в горле, и облизывает губы. Я вижу, как эмоции отражаются в его глазах, пока мы просто смотрим друг на друга. Никто из нас не отводит взгляд. Я слишком боюсь пошевелиться.

— Алекс! Можно я возьму их? — Адам вырывает нас из транса, дёргая меня за шорты. Он показывает на брауни в своей маленькой руке. Он случайно сильно ударяет по коробке, и от шума Рейн просыпается.

Я ещё раз глажу его по спине, чтобы успокоить и

Быстро развернувшись на месте, он бежит обратно к маме, которая помогает Иден что-то выбрать.

Я опускаю взгляд на коробку в своей руке и бормочу: «Спасибо, что помог мне», — и снова смотрю на Рейна, чтобы убедиться, что с ним всё в порядке. Я слышу его тихий голос сквозь шум вокруг, громкий и отчётливый.

— Всё для тебя, куколка. С днём рождения, — говорю я, прикусывая губу. Я не смею смотреть на него, но чувствую тяжесть его взгляда.

Я разворачиваюсь и иду к кассе, в ушах у меня звучат монотонные сигналы сканера штрихкодов.

Я говорю маме, что подожду в машине с Рейном — здесь слишком шумно для него. Она кивает и протягивает мне ключи.

Прижав Рейна к груди, я выхожу к машине. Я завожу двигатель, чтобы включить кондиционер, а затем стою в тени, ожидая, пока машина остынет, прежде чем посадить его в салон.

Как только я устраиваюсь на заднем сиденье и закрываю дверь, я слышу его голос за машиной. Он с чем-то спорит с ней. Я не могу не прислушиваться, любопытство берёт верх.

— Я больше не могу, Лорен! Это должно закончиться…

— Нокс! Она тебе не нравится! Ты был со мной! Помни…

— И я очень сожалею об этом! Откуда мне знать, что у тебя вообще есть её фотографии? Покажите мне их…

Фотографии? Фотографии кого? Меня?

— О, поверь мне! У меня есть фотографии! Хочешь посмотреть? Я покажу тебе, они не очень красивые! Она на них совсем голая, Нокс! Ты вообще хочешь это видеть? Она шлюха! И это доказательство.

Я верчу головой, пытаясь разглядеть их, но не могу. Я слышу их только. Где они?

— Видишь! Она шлюха! Рассылает это парням…

— Чёрт! Удали их, Лорен! Я серьёзно! Я знаю её, она не такая! Она никогда такой не была! Откуда ты вообще их взяла? — Его голос повышается с каждым словом.

Я вижу, что он в ярости — я слишком часто оказывалась на другой стороне этого разговора.

— Какая разница? Я отправлю их во все журналы, если ты бросишь меня, Нокс! Клянусь, я уничтожу эту маленькую сучку! Однажды она уже уничтожила нас. Я не позволю ей сделать это снова!

— Чёрт, Лорен, что с тобой не так? Чего ты от неё хочешь? От меня?

— Я хочу, чтобы она оставила тебя в покое, и я хочу, чтобы ты смотрел на меня так же, как на неё!

От её голоса у меня по спине бегут мурашки. Она само зло. Должно быть, они говорят обо мне. Но что за фотографии? Я никогда не фотографировала себя обнажённой.

В этом нет никакого смысла. Думай, Алекс, думай.

— Чёрт! Почему ты такая стерва во всём? Я никогда не буду смотреть на тебя так, как смотрю на неё. Но я сделаю всё, что в моих силах, чтобы защитить её от тебя.

Мое дыхание становится тяжелее, когда я слышу его слова.

— Если ты снова будешь мне угрожать, я их отпущу, Нокс! Я не шучу — чёрт, веди себя нормально! Папарацци уже здесь.

Я слышу его громкий вздох, а затем шаги, удаляющиеся от машины. Остальные члены моей семьи медленно выходят.

Я аккуратно усаживаю Рейна в автокресло. Коул садится рядом с ним, Саша — впереди с моей мамой. Ханна садится позади Коула с Ноем и пристегивает его.

Пока мы едем обратно домой, я не могу не прокручивать в голове этот разговор. Они ведь говорили обо мне, верно?

Но я никогда не фотографировала себя голой. Никогда. Так как же это могла быть я? Я в полном замешательстве. Что-то не так. Как она их получила, если это я?

Когда мы подъезжаем к дому, я выпрыгиваю из машины и хватаю пакет с продуктами. Мама бросает мне ключи, чтобы я открыл дверь. Я всё ещё пытаюсь собраться с мыслями.

Прокручивая в голове наш разговор, я дохожу до кухни и ставлю сумку на пол, оставляя дверь широко открытой, чтобы остальные могли войти.

Я опираюсь ладонями на холодную поверхность стола, и мои глаза начинают расширяться. По спине пробегает дрожь.

Вот тогда-то я и почувствовал этот запах.

Мое сердце начинает бешено колотиться.

Черт.

Сильный аромат одеколона, которым он всегда пользовался, наполняет мои ноздри. Я вдыхаю его. Это он.

Глава 84

Щелчок.

Я слышу, как медленно взводится курок. Дразняще. Во рту снова становится сухо, и я начинаю плакать, чувствуя, как намокают мои щёки.

Мое сердце начинает раскачивать ужасное ощущение по всему телу.

Он здесь. Он нашел меня.

Как ему удается проникать в дом?

— С днём рождения, милая, — его больной, навязчивый голос, который я не слышала много лет, эхом разносится по комнате, и в каждом его слове слышится насмешка.

Я поднимаю взгляд и вижу его отражение в микроволновой печи вдалеке. Я отчётливо вижу, что он держит пистолет, целясь мне в затылок. Я чувствую шаги рядом с собой, и моё сердце начинает биться ещё быстрее.

Я слышу шуршание бумажных пакетов, когда моя семья появляется в поле зрения, смеясь и не подозревая об опасности. Я медленно поворачиваю голову и встречаюсь взглядом с мамой, которая улыбается мне.

Кайл стоит позади неё вместе с Ноксом, они оба смеются, а Эрик с Эйс стоят позади них.

Мама замечает мои слёзы, но не видит психопата, который стоит позади меня с пистолетом у моей головы.

— Алекс? Что случилось, милая? Я плачу ещё сильнее, и Кайл замечает это. Они продолжают идти, пока мама не видит, что он стоит там с пистолетом у моей головы.

— О боже мой! Нет, нет, нет! Пожалуйста! — кричит она, роняя сумку. Кайл и Нокс бросаются вперёд, чтобы посмотреть, что случилось, и видят, что он стоит там.

— Чёрт возьми! Алекс, иди сюда, — Кайл проводит дрожащими руками по волосам, жестом приглашая меня подойти к нему. Нокс стоит с широко раскрытыми глазами, уставившись на пистолет, который сжимает в руке.

Я чувствую, как дрожь охватывает моё тело, и моё дыхание учащается. Я ощущаю пульсацию во всём теле, когда понимаю, что это оно. Всё происходит как в замедленной съёмке.

— Не шевелись, милая, — шепчет он мне на ухо, и от его голоса по моей спине пробегает холодок. Он близко, так близко, что я чувствую его тепло у себя за спиной, и его близость подтверждается низким тембром его голоса.

Звук его шагов становится громче, каждый шаг отдается эхом в моих ушах, пока я не чувствую, как холодный металл пистолета упирается мне в затылок. Я резко вдыхаю, чувствуя, как холод металла проникает под кожу.

Я собираюсь умереть.

Он собирается нажать на спусковой крючок.

Рыдания моей матери эхом доносятся из-за двери, разрывая сердце и сопровождая этот кошмар. Эйс говорит

Я закрываю глаза, и по моим щекам текут слёзы, пока я слушаю, как быстрые шаги удаляются вверх по лестнице, спасаясь от опасности.

— Дай мне посмотреть! Выйди из… Чёрт, — голос Коула прорывается сквозь напряжение, властный и командный. Я открываю глаза и вижу, как он проталкивается сквозь застывшую в коридоре толпу. — Опусти пистолет, — цедит он сквозь зубы.

Но я знаю, что он меня не послушает.

Нокс делает шаг вперёд, приближаясь к опасности. — Опусти чёртов пистолет, — рычит он, и его глаза становятся холодными, ледяными. Он выглядит готовым убивать.

— О, твой парень не сможет тебе помочь, милая. Даже не пытайся, Нокс. Коул, рад тебя видеть, мой мальчик. Как поживают мои внуки? — насмехается он, сильнее прижимая пистолет к моему затылку.

Нокс бормочет что-то себе под нос, но я не могу разобрать слов.

— Повернись, милая. Повернись и посмотри на свою семью. Я подчиняюсь и медленно поворачиваюсь лицом к перепуганным членам моей семьи.

Только не снова.Я не хочу, чтобы они снова стали свидетелями этого. Потому что на этот раз у него все получится. Я знаю, что так и будет. Я не хочу, чтобы они смотрели, как я умираю. - Я не готов умирать. Пожалуйста, папа, помоги мне. ~

Холодный металл прижимается к моему виску, и я больше не могу сдерживать слёзы. Я тихо всхлипываю, пытаясь подобрать слова.

— М-мама, п-пожалуйста, п-послушай меня... — я делаю глубокий вдох, пытаясь успокоиться. — Мне нужно, чтобы ты увела отсюда себя и всех остальных. Он сделает это. И когда он это сделает, я не хочу, чтобы кто-то из вас это видел. Пожалуйста, — умоляю я сквозь рыдания, но она не слушает.

Она продолжает плакать, снова и снова повторяя «Мой малыш», а я бесконтрольно дрожу. Я смотрю на Коула, умоляя его уйти. Это то, чего он хочет — зрителей.

— Они могут посмотреть. Возможно, им понравится так же сильно, как и мне...

Я почти вижу ухмылку на его проклятом лице и в порыве гнева выпаливаю: «Вытащи его». Глаза Коула расширяются от шока, и он яростно качает головой.

— Алекс! — восклицает он, и в его голосе звучит недоверие. Я перестаю плакать и поворачиваюсь лицом к мужчине, которого боялась всю свою жизнь. Я смотрю в его бессердечные, ледяные серо-голубые глаза, лишённые каких-либо эмоций.

Его лицо покрыто неряшливой бородой, как будто он давно не брился. Я слышу отдалённый вой сирен, хруст ботинок по деревянной палубе снаружи.

— Сделай это, — бросаю я ему вызов. Он ухмыляется, жестокой, односторонней ухмылкой, такой злой, что ты бы мне поверила, если бы я сказал, что именно из-за неё моя мама в него влюбилась.

Он цокает языком, медленно качая головой. Его злобная ухмылка становится шире, растягиваясь по всему неопрятному лицу.

— ДЕЛАЙ ЭТО! — кричу я ему, не отрывая от него взгляда. В его глазах нет ничего, кроме веселья. Я слышу, как Кайл шепчет моё имя, но не смотрю на него.

Я ударяюсь головой о дуло пистолета и кричу: «Сделай это! Думаешь, я не думал об этом сам, да? Сукин сын. Нажми на чёртов спусковой крючок!»

Я смотрю в дуло пистолета, глядя смерти в глаза. Я вижу, как моя семья отступает, ожидая, когда он нажмёт на спусковой крючок. — Я люблю тебя, — шепчу я, думая, что это могут быть мои последние слова.

Звук бьющегося стекла и выстрел эхом разносятся по комнате. Я закрываю глаза, ожидая конца, но слышу только, как тело падает на пол рядом со мной.

Я открываю глаза и вижу, что он лежит там, и падаю на колени, дрожа от недоверия. Я всё ещё жива. Я всё ещё дышу. Я закрываю рот дрожащими руками, когда кто-то поднимает меня и выносит на улицу.

Я падаю в объятия незнакомца, который относит меня в машину скорой помощи.

— Она в шоке, — слышу я незнакомый голос, прежде чем всё погружается во тьму.

Когда я просыпаюсь, то лежу в другой кровати. Комнату наполняет ровный писк кардиомонитора, а мой рот закрывает кислородная маска. Я открываю глаза и вижу стерильно-белые стены и занавеску, разделяющую комнату.

Пара ярко-голубых глаз встречается с моими, и они не отрываются от меня, как будто я могу исчезнуть. Я пошевеливаюсь, сажусь, и комната оживает, когда люди понимают, что я проснулась. Нокс остаётся сидеть, не сводя с меня взгляда.

— Алекс, детка. Как ты себя чувствуешь? — мягко спрашивает мама, беря меня за руку. Я снимаю маску, чтобы говорить.

— Я чувствую себя хорошо, мам. Я в порядке. Честно, мне просто нужно немного воды. Она протягивает мне бутылку с подноса, и я делаю несколько глотков. — Не лучший день рождения, да? — говорю я, пытаясь поднять настроение.

По комнате разносится тихий смех. Я чувствую, как дрожит мамина рука в моей, и прошу прощения за то, чему ей пришлось стать свидетельницей.

— Тебе не нужно ничего говорить. Он вернётся в тюрьму, детка. Он нарушил условия досрочного освобождения и запретительный судебный приказ, который я на него наложила. Так что на этот раз он надолго сядет. Я обещаю, что больше не позволю ему прикасаться к тебе, детка, — успокаивает она меня, убирая волосы с моего лица и целуя в лоб.

Я чувствую себя такой беспомощной, но я жива. Я в порядке.

— Он в этой больнице? — спрашиваю я её, и она слабо кивает, зная, что будет дальше. — Я могу его увидеть?

Мы оба делаем глубокий вдох. — Я не думаю, что это хорошая идея, Алекс. Он может снова что-нибудь с тобой сделать.

— Со мной будет полиция, мама. Я просто хочу поговорить с ним. — Она нерешительно выходит из комнаты, чтобы позвать полицейского, и после нескольких минут разговора кивает мне, чтобы я следовал за ней.

Коридор больницы заполнен телами на каталках, пациенты ждут своей очереди в палату. Я чувствую, как чья-то рука обхватывает мою и сжимает. Я смотрю в эти знакомые голубые глаза, наполненные эмоциями, которые я не могу понять. Полицейский останавливается у палаты в шести дверях от моей и жестом приглашает меня войти.

Я захожу внутрь и оказываюсь лицом к лицу с человеком, который едва не убил меня во второй раз.

Мы не разговариваем. Мы просто пристально смотрим друг на друга. Я подхожу ближе к изножью его кровати, не сводя глаз с наручников, сковывающих его руки и ноги. Я обхожу кровать, чтобы подойти к нему ближе, показать, что я не боюсь. Особенно с наручниками. Он слабее меня.

— Мне тебя жаль, — начинаю я, оглядывая комнату и многочисленных полицейских, присматривающих за ним. Он слегка усмехается.

— В твоём возрасте тебе нужны одна, две, три, четыре, пять, шесть! Шесть нянь. Они тебе и задницу подтирают? Я встречаюсь

— Хватит притворяться, милая. Чего ты хочешь? Обнять меня?

— Обнять? Пожалуйста, прибереги это на тот случай, если ты станешь чьей-то сучкой в тюрьме... Кейн.

— Я твой папа, милая. Ты моя кровиночка. Я тебя создал. Не забывай об этом.

— О, Каин, может, ты и создал меня, но мама тоже. Слава богу, её черты преобладают над твоими. Может, я и твоя кровь, но ты ведёшь себя не как родственник. Так что позволь мне спросить тебя... почему я?

Его злобный смешок отражается от стен.

— Почему ты?! ПОЧЕМУ?! Почему ты не могла быть такой, как Сэм, и быть хорошей девочкой для своего папы? А? Нет, ты не могла этого сделать, тебе нужно было быть дерзкой и постоянно огрызаться!

Ты не могла этого сделать, да?! Ты должна была вести себя так, будто ты лучше меня! Всё это чёртово время! Постоянно попадала в неприятности. Ты сама навлекла это на себя, милая!!

Он наклоняется ближе, но наручники удерживают его.

— Так вот в чём дело? Ты не мог смириться с тем, что я умнее тебя. Поэтому ты хотел избавиться от меня. Ты не мог смириться с тем, что я бросала тебе вызов, не так ли? Я стиснула зубы.

“ Тебе не следовало рождаться. Ты был ошибкой.

— Я получу бонусные баллы, если буду вести себя так, будто мне не всё равно? Я всё ещё существую. Привыкай. — Я скрещиваю руки на груди.

— Ну вот, опять ты за своё. Со своим отвратительным ртом… — его голос резко разносится по комнате.

— Ох, Кейн, ты пробуждаешь во мне худшие качества. Что я могу сказать?... Как я уже говорила, мне тебя жаль. Ты не всегда был таким. С тобой что-то случилось.

Ты меньше улыбался, больше пил, изменял маме и курил гораздо больше, чем когда мне было шесть. Я вижу, как лицо моего отца становится пустым.

Он просто смотрит на меня так, будто что-то вспоминает. Как будто он путешествует во времени и точно знает, о чём я говорю. Его маленькие глазки смотрят прямо на меня, без эмоций.

«Что случилось с отцом, который был у меня все эти годы, пока мне не исполнилось шесть? Куда он делся?» — спрашиваю я, искренне желая получить ответ. Но я знаю, что не получу его.

Я оборачиваюсь и смотрю на маму, которая смотрит прямо на моего отца.

Пора уходить.

Бросив последний взгляд на его впалые глаза, я возвращаюсь к своей семье. Я поворачиваюсь лицом к медсестре, которая его лечила.

— На вашем месте я бы проверился на шизофрению и раздвоение личности, если вы ещё этого не сделали. У него есть их признаки. — Снова повернувшись к нему, я добавляю: — Пока, Кейн.

Глава 85

Он никогда не станет мне отцом. Он не изменится, и моё мнение о нём тоже.

— Папа! Я твой чёртов отец! — рычит он на меня. — Скоро увидимся, милая. Знаешь, как говорят: «В третий раз — это к удаче»! — Он злобно ухмыляется медсестре.

Я ничего не отвечаю. Он сошёл с ума. Это видно по нему. Я выхожу из комнаты и возвращаюсь в свою постель, испытывая облегчение от того, что наконец-то понимаю, почему он преследовал меня все эти годы.

Это потому, что у меня такой же ум, как у него. Я с юных лет был таким же умным, как он. Из-за этого у меня всегда были проблемы. Но теперь я знаю. Он ненавидел меня, потому что я был таким же, как он.

Через несколько часов меня выписывают из больницы. Братья заботливо провожают меня к машине, где моя сестра Сэм беззвучно плачет. Мне её жаль.

Всю дорогу домой я чувствую на себе взгляд пары голубых глаз. Я присоединяюсь к безмолвным рыданиям Сэма, опустив голову на руки и чувствуя, как слёзы текут по щекам и шее. Сегодняшний день был слишком тяжёлым. Слишком тяжёлым для всех.

Начинается дождь, сопровождаемый громкими раскатами грома. Кажется, что машина плачет вместе со мной и Сэмом.

Когда мы подъезжаем к дому, подъездная дорожка забита машинами, поэтому мы паркуемся на обочине. Все бегут в дом, чтобы укрыться, кроме меня. Я стою у машины, держась за дверную ручку, и смотрю на своё отражение в окне.

— Алекс! Заходи в дом, пока не простудился! — голос моей матери эхом разносится от входной двери.

Мои волосы, мокрые от дождя, прилипли к лицу. Моя кожа бледна, а бретелька платья соскользнула с плеча.

Я в растерянности. Я тоже чувствую себя таковой.

— Алекс! — снова раздается голос моей матери. Я вижу его отражение в окне позади меня. Эти глаза. Единственные глаза, перед которыми я не могу устоять. Его лицо расслаблено, лишено всякого напряжения.

Он кладёт руку мне на спину и едва слышно шепчет: «Давай посмотрим на закат».

Мы идём бок о бок вокруг моего дома, а вокруг нас льёт дождь. Он открывает для меня калитку, и я наступаю в лужу. Я не возражаю. Вода тёплая.

Добравшись до песчаного берега, мы садимся на мокрый песок. Несмотря на дождь, всё ещё тепло. Мы наблюдаем, как дождь постепенно стихает, а заходящее солнце окрашивает небо в цвета, которые резко контрастируют с тем днём, что был у меня.

— Привет, пап. Ты не поверишь, какой у меня был день. Или, если уж на то пошло, какой у меня был день рождения. Я думал, что сегодня присоединюсь к тебе там... — я усмехаюсь про себя.

Я чувствую на себе взгляд Нокса. Я знаю, что он думает, будто я сошла с ума.

“Я много думал о тебе в последнее время. Особенно сегодня... Я скучаю по тебе. Мне бы не помешали твои объятия. Одно от тебя. Я бы все отдал, чтобы снова услышать твой голос ”.

Когда солнце наконец опускается за горизонт, мы погружаемся во тьму.

День закончился. Началась ночь. Мы снова сидим в тишине. Я слышу, как Нокс возится рядом со мной, и через несколько мгновений меня окутывает тёплый кокон.

Он садится позади меня, обнимает меня и растирает мои руки, чтобы согреть их. Я обнимаю себя за колени и подтягиваю их к груди.

Я прислоняюсь спиной к его крепкой, успокаивающей груди. Он упирается подбородком мне в плечо и целует в висок. Я скучала по его прикосновениям. Я скучала по его поцелуям. Я скучала по нему. Очень сильно.

— Я всегда буду рядом с тобой, Алекс. Что бы ни случилось. Я киваю, понимая, что он хочет меня защитить. Пока мы сидим на мокром песке, становится холодно, и я слегка вздрагиваю от резкого перепада температуры.

Мы решаем вернуться в дом, где тепло. Как только я открываю дверь, меня тут же обнимают два тела, и в воздухе разливается аромат ванили и лаванды.

Я знаю, что они мои лучшие друзья. Я крепко обнимаю их в ответ, улыбаюсь и говорю, что

Я давно с ним не разговаривала. Ну, со вчерашнего дня, когда он написал мне, чтобы поздравить с днём рождения, и сказал, что позвонит позже.

Я поднимаюсь наверх и решаю принять ванну вместо душа. Я наполняю ванну горячей водой, как мне нравится. Погружаясь в воду, я чувствую, как расслабляются мои мышцы.

Я намыливаю кожу лавандовым гелем, позволяя ему пениться на руках и ногах. Я откидываюсь на спинку белой ванны и погружаюсь в воду, пока мне не становится комфортно.

Я оставила дверь незапертой, но она закрыта. Пузырьки в ванне покрывают мою обнажённую кожу. Я делаю глубокий вдох, закрываю глаза и наслаждаюсь тишиной и покоем.

Я скучаю по его прикосновениям. По тому, как моя кожа покалывает, когда он касается её пальцами. Я вспоминаю ту ночь. Ночь, когда мы...

Взгляд его глаз. Я не могу выбросить этот взгляд из головы. Я не могу определить, что это за эмоция. Я видела её у него несколько раз. Но я никогда не могла понять, о чём он думал в тот момент.

Я скучаю по тому, как он обнимал меня потом. Как его руки обнимали меня, не отпуская. Как он баюкал меня, словно я была сделана из стекла и могла разбиться в любой момент.

Ощущение, когда наша кожа соприкасается, когда я лежу на нём. Его руки рисуют круги на моей спине. С тех пор, как мы вернулись, я не хочу ничего, кроме него. Но я не могу его получить. Он занят.

Ну же, ты сильнее этого, Алекс.

Мне нужно немного расслабиться. Мне нужно снова почувствовать это удовольствие. Мне нужно почувствовать это давление между бёдрами. Я открываю глаза и вижу насадку для душа, свисающую над ванной.

Я помню, как использовала его, чтобы промыть волосы Лены, когда она испачкала их жёлтой краской.

Сэм сказала мне, что использует его в ванной, когда ей нужно расслабиться. Я включаю его, опускаю под воду и располагаю перед своим пульсирующим клитором. Ощущения восхитительны.

— О чёрт! — шепчу я себе, снова закрывая глаза. Я позволяю своему телу поддаться удовольствию под водой. Чёрт, как же хорошо. Я прикусываю губу, чтобы сдержать стон.

Я откидываю голову на спинку ванны, и мои бёдра начинают дрожать. Я уже так близко. Струи воды играют с моим клитором, усиливая напряжение внутри меня.

Моё дыхание учащается, когда я приближаюсь к краю. — О чёрт! — стону я, стараясь говорить тише. Волнение от попыток вести себя тихо возбуждает. Когда я приближаюсь к пику, я крепко прикусываю губу и достигаю оргазма. Мои пальцы на ногах поджимаются, скрипя по ванне.

Я крепко зажмуриваюсь и представляю себе эти голубые глаза, когда достигаю кульминации. Мои ноги подкашиваются, когда оргазм безжалостно пронзает моё тело.

Я шепчу «да» сквозь прерывистое дыхание, оргазм длится дольше, чем я ожидала. Пока я не перестаю удерживать насадку душа направленной на мой клитор, мои руки разжимаются, и я погружаюсь в воду.

Моя грудь вздымается и опускается, вода плещется у моего подбородка. Я хватаю ртом воздух, пытаясь наполнить лёгкие. Моё тело всё ещё пульсирует после оргазма. Мне это было нужно. Очень нужно.

Все, что я мог видеть, были эти глаза.

Его глаза.

Я не мог остановиться.

Почему я такая слабая, когда дело касается его?— размышляла я, надевая леггинсы и уютный джемпер. Я натянула пушистые носки и спустилась по лестнице на кухню, привлечённая звуками готовки и смехом детей.

В комнате царила суматоха, все пытались не обращать внимания на слона в посудной лавке, пытались вернуть всё на круги своя. Но в глубине души у меня засело воспоминание. Каждый раз, когда я входил в эту комнату, я вспоминал.

— Алекс! Посмотри, что я тебе готовлю! — голос Адама отвлёк меня от мыслей. Он поманил меня, чтобы я осмотрела его работу. Я увидела раскатанное тесто для печенья, вырезанные сердечки, разложенные на противне.

— О, спасибо, Адам, ты такой милый! Лучший парень на свете... подожди-ка, а что случилось с твоими брауни? — поддразнила я его, игриво приподняв бровь. Он расхохотался, прикрыв рот рукой.

Я подхватила его на руки и осыпала поцелуями, пока он безудержно хихикал. Я пощекотала его крошечные рёбрышки, и он радостно замахал руками.

Остановившись, чтобы перевести дыхание, он поцеловал меня в щёку и обнял за шею.

— Они в… — он запнулся, глядя на маму в поисках помощи. — В духовке, — закончила она за него.

“Они в духовке”.

— Не могу дождаться, когда попробую их! Они так вкусно пахнут. И эти печеньки тоже выглядят аппетитно! К концу дня я растолстею благодаря твоим вкусным угощениям! Я слегка пощекотала его, и его смех был музыкой для моих ушей.

Возвращение на кухню казалось сюрреалистичным. Всего несколько часов назад моя жизнь могла оборваться. Я посмотрела на то место, где стояла, — на угол столешницы, ближайший к двери.

Полиция взяла у меня показания в больнице, но они хотели, чтобы я пришла в участок и расписалась. Они были очень любезны, и я была благодарна за то, что пуля попала в кухонное окно и попала в правую часть его груди.

Глава 86

Я посмотрела в окно, пока Адам играл с моими волосами. Дыра в правом нижнем углу и паутина трещин вокруг неё были ярким напоминанием о том, что произошло. До меня наконец дошло.

Если бы та пуля не попала в это окно, моя семья готовилась бы к похоронам. Моим похоронам. Я опустил Адама на пол и подошёл к окну, проводя пальцами по трещинам.

Раздался звонок в дверь, и я услышала, как кто-то топает по коридору, чтобы открыть. На кухню вошли люди с коробками из-под пиццы и пакетами с китайской едой.

Я улыбнулся про себя, оглядывая свою семью. Мы все были одинаковыми. Мы любили нашу еду.

Я знала, что следующие несколько дней будут тяжёлыми. Мне будут сниться кошмары, на этот раз о том, как он нажимает на спусковой крючок. Может быть, пришло время с кем-нибудь поговорить.

Я подошла к маме и обняла её, прижавшись щекой к её спине. Она откинулась назад, поглаживая мои руки, лежащие на её животе.

“ Привет, малыш, ” тихо пробормотала она.

— Привет, мам, — ответила я так же мягко. — Думаю, мне пора сходить к психотерапевту.

Она повернула голову в сторону и подняла руку, чтобы притянуть меня ближе. «Если ты хочешь, детка. Но я думаю, что так будет лучше для тебя. В этом нет ничего постыдного, нам всем время от времени нужна небольшая помощь».

— Я знаю, мама, — я наполнила свою тарелку разнообразными блюдами и пошла в гостиную, где собралась остальная часть семьи.

Я устроилась на диване рядом с Ханной, напротив Кайла и Энди, которые были погружены в свои мысли. Было приятно

Но мир продлился недолго. Кайл и Энди практически пожирали друг друга глазами, из-за чего все морщили носы от чрезмерной демонстрации чувств.

— Фу, Кайл, прибереги это для спальни, ладно? Я пытаюсь здесь поесть! Он отстранился от неё, ухмыляясь нам с Ханной.

— Не ревнуй, сестрёнка! Мы можем делить твою лучшую подругу, которая станет моей девушкой... — Его тон был дразнящим, когда он откусил кусочек пиццы.

— Ревнуешь? Единственный, кто будет ревновать, — это ты. Я почти уверен, что Энди поцеловал меня до того, как она поцеловала тебя...

— Что? — Он резко повернул голову к виновато выглядящему Энди. — Ты серьёзно? Пожалуйста, скажи мне, что она сейчас несёт чушь, детка?

В комнате воцарилась тишина в ожидании её ответа. Но её лицо всё сказало, и раздался смех.

— Фу! Энди! Я имею в виду, это круто, что ты так сделал, но моя сестра? Серьезно? — Он застонал, вызвав новый приступ смеха.

— Я заглажу свою вину перед тобой позже, малыш, — пообещала она, снова целуя его. Все застонали при виде того, как они снова целуются.

Мы все бросали в них скомканные салфетки, чтобы заставить их остановиться.

— Тебе ещё многое предстоит наверстать, детка. Многое, — ухмыльнулся он, ещё раз чмокнув её. Мы все в унисон закричали: «Хватит!»

— Я не виноват, что вы все жалкие идиоты, у которых нет ни девушек, ни парней! Ну, кроме Нокса... Кстати, где этот псих? — Он подшучивал над своим лучшим другом, которому это не нравилось.

Я почувствовала, как Ханна слегка сжала мою руку. Я играла со своей едой, ожидая ответа.

— Она не моя девушка, так что я не знаю и мне всё равно, — беспечно ответил он, подбрасывая в руках футбольный мяч.

— У тебя снова ссора? — подтолкнул меня Кайл. На самом деле я не хотела этого знать.Заткнись.

“Что-то в этом роде...”

— Что? Я хочу знать, что заставило моего лучшего друга вернуться к ней. Чувак, я знаю, что она горячая штучка и всё такое, но серьёзно?

Энди тянется к нему, чтобы закрыть ему рот, пока он жуёт, и на её губах появляется улыбка. — Ты такой парень, — дразнит она.

— Тебе нужно научиться хорошим манерам, детка, — бормочет она, и её глаза сверкают от веселья.

Но лёгкость момента исчезает, когда она поворачивается лицом к Ноксу. — Ты когда-нибудь задумывался, что, может быть, это был его собственный глупый выбор? — выдавливает она из себя, и в её голосе слышится напряжение. В комнате становится тихо, и Кайл подозрительно прищуривается.

— Я что-то упускаю? — спрашивает Кайл, переводя взгляд с Энди на меня. Энди на мгновение встречается со мной взглядом, прежде чем снова повернуться к моему брату.

— Она мне просто не нравится. К тому же он мог бы найти кого-то получше, — говорит она, выдавливая из себя улыбку в сторону Кайла. Она знает. Сэм рассказал ей и Ханне о том, что мы видели. Они обе в ярости.

Я почти уверена, что мои старшие братья и старшие братья Нокса тоже в курсе. Но не Кайл, Тайлер, Бретт и Уэс. Я бросаю взгляд на Сэма, который сердито смотрит на Нокса с дивана. Тайсон сидит рядом с ним, неловко жуя пиццу.

— Я знаю, — тихо говорит Нокс, делая глоток воды. Признаёт ли он, что она ему не нравится, или что он мог бы найти кого-то получше? Я никогда этого не узнаю.

Его слова теперь загадочны, наполнены скрытым смыслом, который я не могу расшифровать.Брось это, Алекс,говорю я себе. ~Это не стоит усилий. Он двинулся дальше. И тебе стоит.~

Но выражение лица Кайла говорит мне, что он не совсем уверен. Однако он ничего не говорит. Это может означать только одно: он попытается выяснить. Если он это сделает, нам с Ноксом конец.

Глава 87

Дни проходят как в тумане, каждое утро я просыпаюсь в холодном поту, и мои крики эхом разносятся в тишине. Усталость прилипла ко мне, как вторая кожа, а недостаток сна оставил свой след на моём лице.

Тёмные круги под глазами, покрасневшие белки, растрёпанные волосы и зависимость от кофеина, из-за которой меня периодически трясёт. Я непривлекательно зеваю, хлопая себя по щекам в тщетной попытке не уснуть.

В перерывах между собственными яркими кошмарами и реальным кошмаром, который каждую ночь разворачивается в моей комнате, я тоскую по успокаивающему ритму океана.

Но вместо этого я спускаюсь по лестнице, слушая, как она стонет и повторяет его имя. «О, детка! Да, верно... вот так, Нокс! М-м-м!» — вот саундтрек к моим утрам, пока он молчит.

Я листаю бумаги на столе, окружённая Сэмом, Тайсоном, моей мамой и Мирандой, которые увлечённо обсуждают центральные элементы для стола.

Я вычислила его распорядок дня, его путь отхода после того, как он закончит с ней. Я лежала на террасе, закинув ноги на перила, и потягивала «Джеймсон» из бокала.

Кубики льда звякнули о стенки бокала, прежде чем я сделала большой глоток. Задняя дверь открылась и захлопнулась, привлекая моё внимание. Я повернула голову, чтобы посмотреть на него, и наши взгляды встретились.

Он остановился, и наши взгляды встретились в безмолвном обмене взглядами, прежде чем он продолжил свой путь к песку.

Он в последний раз оглянулся через плечо, натянул капюшон на голову и побежал по пляжу. Быстро. Как будто пытался от кого-то убежать.

Я допил свой напиток и снова наполнил бокал, пока не выпил пятый раз и не почувствовал, как меня начинает клонить в сон. Я был пьян. Очень пьян.

Теперь Сэм перебирает все цвета радуги для цветов в центре стола. Я сижу здесь, рядом с Тайсоном, и пытаюсь помочь нашей местной невесте.

Я устал. У меня похмелье. Я проспал три часа беспокойным сном. Я боюсь спать, но и бодрствовать боюсь. Это безвыходная ситуация. Я молча страдаю.

— Детка, я, честно говоря, не против, какие цветы ты выберешь, — Тайсон пытается успокоить мою сестру. Свадьба быстро приближается, и она в панике, постоянно меняя планы.

В один момент она готова расплакаться, а в следующий — оторвать кому-нибудь голову.

«Я не знаю, какие цвета мне нужны... например, подойдут ли они к платьям подружек невесты?... или к моему любимому цвету?... или к освещению, которое я выбрала для нашего первого танца? ... или пусть флорист сам решает?»

Она фыркает, сдувая выбившуюся прядь волос с лица. Она похожа на меня. Измотана. Выжата как лимон. Физически истощена. Тайсон перестал высказывать своё мнение через месяц после начала планирования.

Не то чтобы ему было всё равно, он просто понимает, что Сэм хочет, чтобы всё было именно так. Она такая дотошная.

— Милая, может, тебе стоит ненадолго отвлечься. Ты выглядишь так, будто… — моя мама мягко прерывает поток слов своей дочери.

— Мам! Мне нужно

Тайсон в мгновение ока оказывается рядом с ней и утешает её. Он сидит на корточках в спортивных штанах, которые низко висят на бёдрах.

Держусь изо всех сил, я бы добавил. Тайсон хорошо сложен, у него шесть кубиков пресса, выпуклые бицепсы, V-образная фигура и всё такое. Как и у любого игрока НФЛ. Он привлекателен, но скромничает по этому поводу.

Он из тех парней, которые кажутся симпатичными, но не действуют на тебя, как брат Ханны Джеймс.

Его сильные руки обнимают его невесту. Она прижимается к нему, а он шепчет ей: «Я люблю тебя». Она всхлипывает всё чаще и прячет голову у него на груди.

Он целует её в висок и в щёку, утешая, как может. Очевидно, что он очень сильно в неё влюблён. Мой дедушка всегда говорил, что у мужчины есть три вида любви.

Те, кто говорит ‘люблю тебя’.

Те, кто говорит тебе ‘Я люблю тебя’.

И те, кто влюблен в тебя.

Последний парень — тот, с кем ты остаёшься. Тайсон говорит Сэм, что постоянно её любит. Но мы все знаем, что он был влюблён в неё с того самого дня, как встретил. Она влюблена в него.

Они так сильно любят друг друга. Это видно по их лицам.

Я помню, как они познакомились. Такое чувство, что это было только вчера.

Нокс пригласил нас, девочек, посмотреть стадион. Сэм, Ханна, Зара и я пошли посмотреть. Мы провели собственную экскурсию по стадиону, отдельным комнатам, раздевалке игроков, тренажёрному залу и медпункту.

Затем экскурсовод вывел нас на поле. Когда мы вышли из туннеля, то увидели, что все игроки бегают и тренируются.

Глаза Сэма и Зары озорно сверкали, когда они понимали, что мы сможем посмотреть на всех игроков.

Когда мы вышли на мягкую траву, нас представили тренерскому штабу, физиотерапевтам и врачам, которые следили за тем, чтобы травмированные игроки были готовы к тренировкам.

Тренер свистнул в свисток, приглашая игроков присоединиться к нам. Я скрестил руки на груди, наблюдая, как мускулистые игроки подходят поприветствовать нас.

Мы обменялись рукопожатиями, расцеловались в щёки, и было ясно, что некоторые игроки разглядывают нас. Я услышал, как несколько человек, сняв шлемы, обменялись хлопками в ладоши.

Некоторые из этих парней были слишком привлекательны для их же блага. Черт.

Сэм и Зара хихикали, а Ханна выглядела потрясённой. Я вздохнула, надеясь, что это скоро закончится. Я наблюдала, как моя сестра пожимает руку особенно симпатичному парню.

Его щёки порозовели, когда он улыбнулся ей. Она ответила ему улыбкой, внезапно смутившись. Она никогда не смущается. Она полная противоположность застенчивым людям, поэтому я не мог не наблюдать за ними с любопытством.

— П-привет, я Тайсон, — запинаясь, говорит он, нервно потирая затылок. Шлем выскальзывает из его рук и с грохотом падает на землю. Сэм быстро поднимает его и протягивает Тайсону с застенчивой улыбкой.

— П-привет, я Сэм. Приятно с тобой познакомиться! Вот, ты это уронил.

— О, спасибо. Приятно с тобой познакомиться, Сэм. Вы надолго сюда? Его взгляд не отрывается от неё, и она, кажется, тоже очарована. Я обмениваюсь понимающим взглядом с Ханной, которая улыбается мне в ответ.

— Ну, мы, э-э, Нокс устроил для нас экскурсию, и мы решили посмотреть поле. Мы уже всё осмотрели на стадионе... — Сэм теребит прядь волос, накручивая её на указательный палец.

Он ей нравится.Я не могу не мысленно дать ей пять. ~Она так делает, только когда кто-то ей нравится.~

— Откуда ты знаешь этого идиота? — поддразнивает Тайсон, поглядывая на Нокса. Я не могу сдержать ухмылку.Мне нравится этот парень. Я одобряю, Сэм. Я одобряю.

“ Ну, он лучший друг моего младшего брата...

— Погоди, ты из Нью-Йорка? — перебивает Тайсон, широко раскрыв глаза. Сэм смущённо кивает, снова встречаясь с ним взглядом.

— Чувак, ты с кем-то встречаешься? — вставляет один из игроков, за что получает сердитый взгляд Тайсона.

“Нет, я покончил с этим. Ничего серьезного”.

— Ладно, ладно, ребята! Меньше флиртуйте, больше бегайте. Давайте, возвращайтесь к работе! Простите, дамы, у нас плотный график, — прерывает их тренер, свистя в свисток. Игроки спешат забрать свои шлемы.

— Ты не женат? Тот же игрок, который ранее спрашивал Тайсона, теперь обращает внимание на меня, скрестив руки на груди.

— Джейсон, отжимания... Сейчас же! — рявкнул на него Нокс, бросив на меня сердитый взгляд. Я отвечаю ему таким же сердитым взглядом.

“ Мудак, ” бормочу я себе под нос.

— Боже, кажется, у кого-то месячные, — парирует он, имея в виду Нокса, который подходит к нему.

— Чёрт! Мне пора, дамы, пока! Джейсон набирает скорость и бежит обратно в центр поля. Мы не можем не смеяться над его выходками.

— Так... эм... у тебя есть... парень? — запинается Тайсон, снова обращая внимание на мою сестру. Мы все с интересом наблюдаем, как она отрицательно качает головой.

Увидев, как его лицо озаряется улыбкой, он продолжает: — Не могли бы вы... э-э...

— Миллер! Шевелись! Сейчас же! — прерывает его тренер. Тайсон поворачивает голову в его сторону и видит мужчину в кепке, который машет ему, подзывая к остальным ребятам.

“ Сейчас буду, тренер! Дай мне секунду...

“ Миллер! беги, мать твою, или я тебя заставлю!

“Тренер, я изливаю здесь свое сердце! Господи!”

— Да выкладывай уже, Миллер! У меня не весь день впереди.

— Ладно, ладно! Ты хочешь… — Тайсон поворачивается к моей сестре, которую всё это явно забавляет.

— Быстрее, Миллер! Сегодня вечером моя жена готовит лазанью, а ты знаешь, как я люблю лазанью и как Джен злится, когда меня нет дома ровно в семь!

“Фу! Мне жаль, что так получилось с ним—”

«Если ты не подойдёшь сюда в ближайшие тридцать секунд, Миллер, ты совершишь ещё тридцать самоубийств!» — продолжает тренер, заставляя нас смеяться над ситуацией, разворачивающейся на поле.

— Я возьмусь за это! Просто дайте мне минутку, — кричит Тайсон своему тренеру. Он снова поворачивается к Сэму. Мне его жаль: тренер не щадит его. Но он на мгновение отвлекается на другого игрока, давая Тайсону короткую передышку.

— Ладно, пока меня не утащили от тебя силой. Можно я как-нибудь тебя куда-нибудь приглашу? Если ты не против? Глаза Сэм расширяются, она смотрит на меня, быстро открывая и закрывая рот, как золотая рыбка.

— Я? Н-на свидании? Правда? — она указывает на себя, и Тайсон смеётся.

“Да, как свидание. Ты бы хотел—”

— Да! То есть, конечно. Звучит круто! — Теперь она говорит более расслабленно, пытаясь скрыть волнение.

Так они и познакомились. Когда Тайсон впервые пришёл за ней в наш дом, его встретили пять суровых взглядов моих братьев и старших братьев Нокса.

Нокс знал, что Тайсон — хороший парень, и понимал, что тот хорошо

— Я держу тебя, детка. Может, нам стоит ненадолго прилечь наверху. Ты почти не спала прошлой ночью, — предлагает Тайсон, обнимая Сэм. Она слабо кивает, уткнувшись ему в шею.

— Присоединяйся к клубу, — бормочу я, глядя в спину Тайсону, который уносит Сэма. Он улыбается моей маме, прежде чем исчезнуть за дверью.

— Миранда, наверху есть свободная комната, если ты хочешь отдохнуть, пока она не проснётся. Это самая последняя дверь слева, — предлагает мама.

Миранда убирает разбросанные по столу бумаги и аккуратно складывает их обратно в папку. Она принимает предложение моей мамы и поднимается наверх, оставляя нас с мамой одних на кухне.

Глава 88

Моя мама садится за стол напротив меня и пододвигает ко мне омлет и кружку кофе. Мне нужен кофеин, хотя я и не большой любитель этого напитка. Он помогает мне не уснуть.

Поедая свой омлет, я понимаю, что больше не ем так много. Я насыщаюсь быстрее, чем обычно. Так что, по сути, я похудела. Я не жалуюсь, но это не длилось долго.

Я выгляжу ужасно.

— Что случилось? — Мама теребила пальцами ручку своей кружки, не сводя с меня взгляда. Несмотря на то, что она немного отдохнула, сегодня она выглядела уставшей.

В последнее время она помогала Сэму гораздо больше, чем мне, и Сэм невероятно спокойно относился ко всему этому.

Я продолжал нарезать свой омлет, отправляя кусочки в рот и с трудом проглатывая их.

“ Ты видел это. Все видели...

“ Не это, Алекс. Что случилось между тобой и Ноксом?

— Ничего, — проворчала я, повторяя свои движения. Я сделала глоток кофе, поморщившись от его крепости. Как раз то, что мне нужно.

— Алекс, ты можешь поговорить со мной. Я твоя мама, я всегда тебя поддержу.

— Мам, серьёзно, это ничего не значит. Я узнала, что не нравлюсь ему.

— Что ты имеешь в виду, говоря, что он тебе не нравится? Конечно, ты ему нравишься, детка! — прошептала она, наклонившись через стол и отодвинув газету, как будто это было препятствие.

— Он не хочет, мам. Он не хотел. Давай оставим это. Я не хочу...

— Алекс! Скажи мне! Я имею право знать... — взмолилась она.

— Я застала его с Лорен. С Сэмом и Тайсоном... вот и всё. Теперь ты знаешь. Конец. Я услышала, как она тихо ахнула, глядя на меня с жалостью в глазах.

“Прости меня, детка—”

— Не надо, мне всё равно. Я сама виновата, что позволила ему играть со мной, как с остальными девушками.

“ Ты не такая, как те девушки, Алекс.

— Для него я была, — констатировала я как факт. — Как я уже сказала, мне всё равно. — Я пожала плечами. Мне уже было всё равно. Я разочаровалась в парнях, я не могла заинтересовать ни одного из них.

Я перестал ходить на свидания. Перестал пытаться. Я больше не тратил на них время.

Она потянулась через стол, чтобы взять меня за руку. Её материнское прикосновение всегда успокаивало меня, но сегодня я почему-то чувствовал себя отстранённым.

Последние несколько дней я боролся с трудностями. Это было тяжело. В эмоциональном плане я отдалился от окружающих. Этот год не был моим годом.

Вынырнув из своих мыслей, я оглянулась на маму и слабо улыбнулась ей. В этот момент через заднюю дверь вошла Делайла, напевая себе под нос, прежде чем поняла, что мы обе сидим за столом.

— Я почувствовала запах кофе, — она улыбнулась, глядя на только что заваренный кофе, и взяла из шкафа кружку, чтобы присоединиться к нам. Сев рядом с моей мамой, она заметила, что я держу её за руку, и её улыбка померкла.

— Я вам не помешала? — спросила она, медленно опускаясь на стул.

“Нет”.

— Мы как раз говорили о твоём сыне, Делайла, — одновременно сказали мы с мамой. Угадай, кто что сказал.

— О? Кто это и что он сделал? — Она налила коричневую жидкость в свою белую кружку.

— Мам, брось это, — прошептала я ей. Делайла поставила кофе и посмотрела на меня.

— Это Нокс, да? Это из-за того, что вы двое не разговариваете? — спросила Делайла, но я промолчала.

— Что случилось? Вы оба были полны жизни, когда мы были в больнице. Вы оба краснели и улыбались друг другу. Теперь ты даже не можешь на него смотреть? — Она повернула кружку, чтобы взять её за ручку и сделать глоток.

Моя мама знала, что я не хочу рассказывать Делайле. Я вздохнул, и она ответила за меня: «Она застала его с Лорен, когда они с Сэмом и Тайсоном вернулись домой из больницы».

По реакции Делайлы я понял, что ей никто об этом не говорил. Она чуть не подавилась напитком, похлопывая себя по груди и слегка кашляя.

— Что он сделал? — выдавила она, с трудом переводя дыхание. Её вопрос не имел смысла. Откинувшись на спинку стула, она посмотрела в потолок. — Какой глупый мальчишка!

Она выдохнула: «Я думала, ты передумала и избегаешь его. Вот почему он вернулся с... ЕЙ». Я не мог не рассмеяться над тем, как она назвала Лорен.

“Забавно, раньше я называл его ТАК”.

— Великие умы мыслят одинаково, милая, — она опустила голову и встретилась со мной взглядом. — Боже, мне совсем не нравится эта девушка. Она пробуждает в нём худшие качества. Последние несколько недель я с ним спорила. Он был занозой в заднице.

«И моя тоже», — подумала я про себя. В этот момент в комнату вошла Энди. Она села рядом со мной, придвинув свой стул. Я вопросительно посмотрела на неё.

Смущённо улыбнувшись в ответ, я наблюдал, как она взяла мою вилку и доела мой омлет. — Ты просто села здесь, чтобы съесть мой омлет, да?

Она кивнула, улыбаясь мне и продолжая есть. Я подвинул тарелку к ней.

“О чем мы говорим?” - невинно спросила она.

— Мой глупый сын снова встречается с ней, — сердито фыркнула Делайла.

— Ты им рассказала? Энди резко повернула ко мне голову, и я кивнула в ответ. Я откинулась на спинку стула и подтянула ноги к груди. — Да, ну, он слепой и придурок, без обид, Делайла, — защищалась она.

— Не за что, милая. Мой сын — идиот. Он оскорбил меня, вернувшись к той ужасной девушке... кстати... вот и она.

Я закатил глаза, когда она вошла в нужный момент. Задняя дверь открылась. Меня так раздражало, что она входила в наш дом, когда ей вздумается. Я автоматически сжал челюсти от досады.

— Доброе утро, — она вошла, и стук её каблуков эхом разнёсся по комнате.

Я ловлю себя на том, что смотрю на свою

Мы все бормочем в ответ утренние приветствия. Она садится с нами, но разговор не клеится.

— Вы обсуждали свадебные планы? Я могла бы помочь, если хотите, — предлагает она, и её улыбка так же безупречна, как и та, что принесла ей титул «Мисс США».

— Нет, мы всё предусмотрели, — отвечает моя мама, окинув взглядом стоящую перед нами блондинку. В комнате снова воцаряется тишина. Это неловко.

Задняя дверь снова открывается, и входит Нокс. Он без рубашки, чёрные баскетбольные шорты низко сидят на бёдрах. Его лицо раскраснелось от напряжения, в наушниках играет музыка, которую мы все слышим.

Пот стекает по его рельефному прессу, телефон привязан к его руке. Он снимает его и вынимает наушники. Боже, он так хорошо выглядит.

Прекрати это!

Наши взгляды встречаются, и я не могу отвести взгляд. Лорен поднимается, чтобы поприветствовать его поцелуем, но он уклоняется, вместо этого подставляя щёку. — Доброе утро, детка, — отвечает он с натянутой улыбкой.

Энди поворачивается на стуле лицом ко мне, пока Нокс наливает себе чашку кофе. Я не могу не смотреть, как играют мышцы на его спине. Он садится во главе стола между мной и моей матерью.

— Итак... я подумала... — начинает Энди, глядя на Нокса.

— О нет, это никогда не бывает хорошо… Ай! — она бьёт меня по руке, возвращая моё внимание к себе.

— Как я уже сказала, я думаю, что сегодня вечером мы должны устроить девичник. Нарядиться и пойти в клуб. Только мы, девочки.

— Я не знаю, Энди... Я... — я не уверена насчёт всей этой идеи с девичником.

— Думаю, тебе это пойдёт на пользу, Алекс. Пофлиртуй с кем-нибудь постарше, — предлагает мама, бросая взгляд на Нокса. Я знаю, что она делает. Я качаю головой, чувствуя на себе взгляды Нокса и Лорен.

— Да! Я могу сделать тебе причёску и макияж! Ты будешь выглядеть сногсшибательно... не то чтобы ты и так не была... но я сделаю тебя такой горячей, что парни будут на тебя вешаться.

Лорен фыркает с другого конца стола, и Делайла спрашивает: «Что-то смешное, Лорен?» Лорен качает головой, и Делайла ухмыляется. «Я так и думала».

Я прикусываю губу, чтобы сдержать улыбку. Делайла — не та женщина, с которой стоит ссориться. Никогда.

— Я думаю, тебе стоит пойти, Алекс, милая. Возьми несколько номеров, поболтай с симпатичными парнями. Заведи интрижку или две... — Делайла подмигивает мне.

— Это её решение, — вставляет Нокс низким голосом, потягивая кофе. Краем глаза я вижу, что он смотрит на свою мать. Я не могу понять, злится он или ему всё равно.

— Это её решение. И если она хочет встречаться с парнями, она может это делать, — возражает Энди, бросая на него многозначительный взгляд.

— Я здесь, между прочим! — протестую я, поднимая руку, пока они спорят о том, пойду ли я сегодня вечером куда-нибудь. Я опускаю голову на руки, взвешивая все «за» и «против».

Стоит ли мне выйти на улицу? Или лучше остаться дома и посмотреть фильм? Зависнуть на Netflix?

Рука ложится мне на плечо, возвращая меня в реальность. Мама наклоняется над столом.

— Тебе стоит выйти и взять с собой сестру. Ей нужно отвлечься от свадьбы. Спустить пар. Вам обоим это нужно.

Сходи куда-нибудь со своими подругами, пофлиртуй с горячими парнями, холостыми или нет! Пусть они угощают тебя выпивкой, танцуют с тобой, целуют тебя, мне всё равно. Просто сходи куда-нибудь сегодня вечером. Тебе это пойдёт на пользу, детка, — говорит она, подмигивая своим фирменным дерзким взглядом.

Я поворачиваюсь к Энди, которая подпирает голову руками и умоляюще смотрит на меня.

— Хорошо, я пойду! Но мы должны вытащить Ханну, Сэм и всех её друзей тоже! Энди быстро кивает и публикует план в групповом чате девочек.

— Готово! О боже! Я так рада! Я давно не была со своими лучшими друзьями! Первый раунд за мной!

Она хлопает в ладоши и улыбается, как будто выиграла в лотерею. Она доедает мой омлет, и я откидываюсь на спинку стула.

Потягивая горький кофе, я чувствую, как тяжелеют мои веки. Я подавляю зевок.

— Может, тебе стоит подняться наверх и немного полежать, Алекс? Ты выглядишь измотанным, — с беспокойством предлагает мама. Я скучаю по маме.

— Я не буду спать. Я больше не сплю…

— Поднимись и попробуй, детка. Даже на тридцать минут. Скрип стула прерывает нас. Нокс поднимается на ноги и объявляет, что идёт в душ.

Я сижу и размышляю, не пойти ли мне прилечь. Мне действительно стоит это сделать, но я знаю, что мне приснится кошмар. Как всегда.

Через десять минут выслушивания сплетен за столом, пока Лорен молчит, я решаю подняться наверх. Я захлопываю дверь и забираюсь обратно в прохладные простыни.

Натянув их на себя, я легла на бок, спиной к двери. Сквозь жалюзи пробивались лучи света, слегка освещая комнату.

Моя дверь открывается, а затем закрывается. Я слышу щелчок замка и тихие шаги, приближающиеся к моей кровати. Я чувствую, как матрас прогибается рядом со мной. Тяжёлая рука обвивает мою талию, притягивая меня к знакомому твёрдому телу.

Он прижимается лицом к изгибу моей шеи, оставляя лёгкий поцелуй на моей коже. Я дрожу от его прикосновений. Боже, я скучаю по нему.

Прошло несколько мгновений, пока я боролась с собой, решая, повернуться к нему лицом или нет. Я решила повернуться к нему лицом. Всего одно объятие. Это всё, чего я хотела. Всего одно.

Поэтому я повернулась к нему лицом, и наши ярко-голубые глаза встретились. Наши лица были так близко, что мы чувствовали дыхание друг друга.

— Эй, — прошептал он едва слышно. Он протянул руку, чтобы убрать выбившуюся прядь волос с моего усталого лица.

— Привет, — ответила я. Он притянул меня к своей груди, и я прижалась к ней щекой, чувствуя, как его тепло окутывает меня. Наши ноги переплелись, и я придвинулась к нему ближе.

От запаха его одеколона у меня скрутило живот. Это было именно то, что мне было нужно. Его руки обнимали меня, как раньше.

— Я скучаю по этому, куколка, — пробормотал он, уткнувшись подбородком мне в макушку. Я невольно поцеловала его в грудь, почувствовав, как он на мгновение напрягся, а затем расслабился и ответил на мой поцелуй.

Хотя я тоже скучала по нему, я не могла сказать ему об этом. Я промолчала, чувствуя, как моё тело поддаётся усталости и погружается в глубокий сон.

Глава 89

Я проснулась, не понимая, который час. Он всё ещё был здесь, спал рядом со мной. Должно быть, он тоже устал. Я почувствовала его ровное дыхание на своей щеке и подняла голову, чтобы увидеть его закрытые глаза.

Словно почувствовав мой взгляд, он открыл глаза, и я увидела, как на меня смотрят эти голубые глаза. Он улыбнулся мне и нежно провёл большим пальцем по моей щеке.

— Ты хорошо спишь? — спросил он. Я кивнула, натягивая одеяло на лицо.

— Я тоже, — тихо сказал он. Мы лежали так несколько мгновений, глядя друг на друга. Он притянул меня к себе за талию. Я положила ладони ему на грудь, чувствуя, как быстро бьётся его сердце.

Он только что проснулся? Почему его сердце билось так быстро?

— Твоё сердце… оно так быстро бьётся. Ты болен? Я проверила его лоб тыльной стороной ладони, чтобы проверить, нет ли у него жара. Жара не было. Он покачал головой, уверяя меня, что с ним всё в порядке.

“ Ладно, ” выпалила я.

— Который час? — я потянулась за телефоном, лежащим на комоде, но он притянул меня к себе.

— Я не знаю и мне всё равно, — прошептал он достаточно громко, чтобы я услышала. Он не дал мне посмотреть на часы.