Ассистентка по найму

Глава 1

Адриана Белоусова

Ассистентка по найму

Джулия

Подойдя к ресторану «Спелая утка» – самому дорогому и известному в Россвиле, Джулия замерла напротив витрины и бегло оглядела себя. На ней было темно-изумрудное пальто с поясом, украшенное шикарным меховым воротником, который чудом не сожрала моль, небольшая шляпка, похожая на котелок, с пером и крупным зеленым камнем – писк сезона трехлетней давности; сапоги на тонких каблуках с пряжкой – все, что осталось ей из прошлой жизни и должно было помочь сейчас добиться своей цели – получить место управляющей в этом ресторане! Она пришла сюда по объявлению, потому что ее образование идеально подходило для этой должности. Джулия –аристократка, которая умеет вести дела, а что может быть привлекательней, чем молодая и умная леди?

Поправив помаду, шумно выдохнула – благо никого поблизости не было – и потянула тяжелую дверь на себя. Ей на помощь тут же бросился служащий, помогая войти и почтительно кланяясь, как самой дорогой гостье. Три года назад она и была именно такой для этого места. Богатой и влиятельной посетительницей, посещающий их раз в неделю. А потом все круто изменилось.

– Добрый день, – произнесла Джулия, следя за тем, чтобы голос не дрожал. Час был еще ранний, и посетителей было немного. В середине зала пожилая женщина пила чай, лениво ковыряя ложкой ярко-розовое пирожное, и молодой мужчина за последним столиком, сосредоточенно читающий художественный каталог, будто интересней вещей на свете не существовало. Он на миг оторвался от чтения, взглянул на Джулию и снова вернулся к своему увлечению. Его лицо показалось девушке знакомым, но она так волновалась перед встречей с хозяином ресторана, что не смогла вспомнить, где его видела и кто он такой. Впрочем, имя этого мужчины, было последнее, что ее интересовало. Она перевела взгляд на служащего и сказала: – Мне нужно поговорить с господином Виктором Пирсом.

– Боюсь, он занят, леди, – выходя к ней навстречу, холодно проговорил высокий худощавый мужчина. То, как он посмотрел на Джулию, не сулило ничего хорошего. – Вам лучше уйти.

– Мистер Фишер, не так ли? – мягко проговорила Джулия и на дрожащих ногах заставила себя сократить расстояние. – У меня есть деловое предложение для господина Пирса. Буду вам признательна, если вы проводите меня к нему в кабинет.

– Этого не будет, – тоном, не терпящим возражений, сказал Фишер. – С вами никто не будет разговаривать. Пожалуйста, уходите.

– Я не сделаю этого, пока не поговорю с господином Пирсом, – решительно ответила Джулия. Ее сердце билось так часто, что она едва соображала. – И то, что мне здесь не место, предпочту услышать от него, а не от вас.

Фишер побагровел и тут же ретировался. За хозяином или за охраной? Быть выставленной из респектабельного заведения в центре города было бы не очень хорошим сигналом для счастливого будущего. Впрочем, ее репутация уже настолько испорчена, что еще один провал значения не имеет, она уже и так на дне.

Шорох страниц отвлек Джулию от тягостного ожидания, и она посмотрела в сторону молодого человека. Тот отложил каталог и внимательно наблюдал за ней. Официантка – пышногрудая белокурая девица лет двадцати – принесла ему суп, но тот к нему даже не посмотрел в ее сторону. Его губы тронула усмешка, когда их взгляды с Джулией встретились.

Глаза у мужчины были серые, грозовые. Светлые волосы доходили до плеч, чего было не принято в высшем обществе. Костюм светло-бежевого был шит на заказ из ткани, которую могли себе позволить только очень, очень богатые люди. Судя по тому, как он возвышался за столиком, мужчина был высок.

Надменность и холодное высокомерие, с которыми он смотрел на Джулию, задели ее до глубины души. А то, как кривились его тонкие, но четко очерченные губы не предвещало ничего хорошего. Она выросла среди таких людей и знала, что за этим скрывается. Этот парень – тот еще мерзавец, отметила она про себя и отвернулась.

Мозг, получивший передышку от напряжения, тут же подкинул ей воспоминания о том, кто этот тип. Как она вообще могла забыть? Его же лицо не сходило с первых полос газет, все о нем только и говорили. Он и так был скандальной личностью, а убийство, произошедшее в его галереи, и вовсе взвинтило интерес к его персоне до небес. Удивительно, что он здесь без охраны!

– Дама Солер? – раздался вежливый голос владельца заведения, и Джулия мгновенно забыла о блондине, все еще глядящем в ее сторону.

– Господин Пирс, – стараясь балансировать между дружелюбием и деловитостью, мягко произнесла Джулия. – Я увидела ваше объявление в газете о том, что вы в поисках управляющего и пришла на собеседование.

– Боюсь, мне нечем вас обнадежить, дама Солер, – скрестив руки на груди, сказал Виктор Пирс. Это был полный мужчина лет пятидесяти, с добрым лицом и мутными от болезни глазами. – Я не могу вас взять на работу.

– Но вы даже со мной не поговорили, – сказала Джулия. От предчувствия провала, ее затошнило. Пальцы еще крепче вцепились в маленькую сумочку, украшенную россыпью фианитов. – Мое образование…

– Милая дама, – чуть понизив голос, проговорил Пирс. – Вы же сами понимаете, что ваше образование не имеет к моему отказу никакого отношения. Я и так рискую своей репутацией, всего лишь общаясь с вами. Вы ничего не найдете в этом городе. Поэтому мой вам совет – уезжайте туда, где вас никто не знает. Там у вас будет шанс. Но здесь… Ни один уважающий себя человек не захочет, чтобы его обслуживала разведенная женщина, а уж тем более там, где речь идет о еде!

– По-вашему, развод – заразен?

– Любое дурное поведение может быть заразительным. Что, если вы вдохновите своим примером других женщин, и они решат уйти от своих мужей? Вся картина мира разрушится и наступит хаос. Никто не хочет жить в хаосе, милая дама. Все хочется стабильности и покоя.

– Но я не собираюсь никого призывать уходить из семьи! – воскликнула Джулия.

– Этого и не нужно. Вы сами как пример. Развелись, живете, работаете, у вас все хорошо. А раз вы смогли, то, чем другие хуже? И это может стать началом конца. Вас никто здесь

– То есть, если бы я умерла и мой труп сгнил на улице, это было бы хорошо? – вырвалось у Джулии.

– Тогда бы вас пожалели, – сказал Пирс. – И вы больше бы не были угрозой, а скорее страшилкой, для строптивых жен. Мол, вот как может сложиться.

– Что же… Мне жаль, что вы так настроены, – сказала Джулии, небрежно глядя на часы, словно весь ее день расписан по минутам. – У меня ведь не только хорошее образование, но еще и разрешение на вождение автомобиля, что, согласитесь, большая редкость в наших краях. Это могло бы помочь составить конкуренцию с другими заведениями, ведь богатые клиенты ждали бы свою еду в разы меньше, чем у других владельцев заведений. Жаль, что вам это не подошло. Всего хорошего, господин Пирс.

Не дожидаясь ответа, Джулия направилась к выходу. Она не надеялась, что последняя фраза как-то изменит ситуацию, хотя в глубине души ей этого очень хотелось. Чтобы Пирс остановил ее и предложил попробовать. Но этого, конечно же, не случилось. Он остался стоять на своем месте, глядя ей вслед. Джулия узнала об этом, взглянув в зеркало.

Каблуки звонко стучали по мраморному полу, отбивая ритмы отчаянья. Это был уже двенадцатый отказ, который она получила за неделю, в попытках найти работу. Возможно, она не совсем идеально вела себя с Пирсом и ее речь не оказалось убедительной, но оставив последнее слово за собой, она, по крайней мере, не чувствовала себя проигравшей. А это ей было необходимо как никогда. Она не могла сдаться сейчас, когда до переезда и новой жизни оставалось всего три месяца. Нужно было как-то продержаться оставшиеся девяносто дней.

Проходя мимо витрины, Джулия бросила взгляд на молодого мужчину, чье имя опять вылетело у нее из головы. Он о чем-то оживленно говорил с Пирсом. Похоже, ему плохая репутация никак не осложняла жизнь. Даже подозрение в убийстве.

– Ненавижу! – пробормотала она, не обращаясь ни к кому конкретно. Ее душили боль и обида от несправедливости общества, в котором она жила. Есть ли места лучше, чем это? Где больше уважения и понимания?

Отвернувшись, Джулия устремила взгляд вперед и прибавила шаг.

***

После развода Джулия сняла небольшую квартиру в старом двухэтажном доме на окраине города. Район был небезопасный, каждую ночь случались то драки, то скандалы, то приезжали жандармы по чьему-нибудь доносу и наутро это бурно и в красках обсуждали соседки, чьего общества Джулия старалась избегать. Ее здесь не любили и смотрели если не враждебно, то с призрением. Ей было двадцать три года, она была самой молодой, и местные дамы ревновали к ней своих мужчин, даже если те не смотрели в ее сторону. Она все равно оставалась для них угрозой.

Незаметно проскользнув в квартиру, Джулия закрыла за собой дверь и, прижавшись к ней спиной, выдохнула. Долгий день наконец подошел к концу. Она выгладила десяток стопок чужого белья, раскрасила статуэтки для ярмарки и разнесла заказы клиентам. Каждая клеточка в теле ныла от усталости. Хотелось лечь на пол и больше не шевелиться.

Ее мысли то и дело возвращались к разговору с Пирсом. Она прокручивала каждое сказанное слово, желая понять, почему потерпела поражение. А скажи она все это с другой интонацией, был бы результат другим? Или приди в более простой одежде? Может быть, нужно было быть более уверенной и экспрессивной? Сколько бы вопросов она себе не задавала, ответов не находилось.

Не включая свет – магии осталось совсем немного, и Джулия экономила ее для срочной работы – она прошла в крохотную ванну и раздевшись, встала под душ. Вода была холодной и больше вызывала стресс, чем помогала расслабиться, но девушка все равно ощутила облегчение. Завернувшись в старый халат с большим капюшоном, она добралась до кровати и, нырнув под одеяло, тут же уснула.

***

Утро началось с истеричного стука в дверь. Барабанили так, будто хотели ее снести с петель. Джулия села и в первые секунды не смогла сообразить, где она находится и что происходит. Сердце бешено билось от испуга, и по коже пробежала дрожь. Несколько раз моргнув, она поднялась с кровати и, набросив на плечи плед, пошла открывать.

На пороге стояла краснощекая соседка по дому Ингрид. То, как она буравила взглядом Джулию, подсказывало, что ее ждут проблемы.

– Ты за жилье-то платить собираешься? – грубо начала Ингрид.

– До платежа еще десять дней, – раздражена вторжение, сердито бросила Джулия, исподлобья глядя на Ингрид. Чего ради она на самом деле пришла к ней? Убедиться, что ее мужика с ней нет? После развода мысли о мужчинах вызывали у Джулию в лучшем случае изжогу, в худшем – панику.

– А вот и нет! Дату новый владелец поменял и сегодня последний день! – выпалила Ингрид и ее щеки стали еще краснее. Она не скрывала своего злорадства, в упор разглядывая Джулию. – И еще надо заплатить за три месяца вперед! Ты разве письмо не получила?

– Я не понимаю, почему тебя так беспокоит – заплачу я вовремя или нет? – хрипло произнесла Джулия.

– Ты здесь самая неблагонадежная, слежу за тобой, чтобы ты не сбежала! – сурово проговорила Ингрид. – Выполняю поручение хозяина! Так бы ни за что не стала тратить свое время на такую дрянь!

– Я не получала никакого письма с уведомлением! – проворчала Джулия, плотнее кутаясь в плед, словно он мог защитить ее от ненависти соседки.

– Ну вот сейчас получила! Вечером готовь денежки! Или будешь спать на улице! – с улыбкой проговорила Ингрид и довольная своим выступлением, ушла. Джулия проводила ее взглядом и с грохотом захлопнула дверь.

***

Денег на оплату жилья не было. Тем более за три месяца! Джулия нервно прошлась по маленькой комнатке, натыкаясь на предметы. Она могла позволить себе голодать, но остаться без жилья – никак! К нужной дате ей бы удалось собрать необходимую сумму, но сейчас она была совершенно не готова. Наспех умывшись и переодевшись, дрожа от холода, Джулия вышла из квартиры и поднялась на второй этаж, где жил хозяин. Она сама хотела уточнить, правда ли, что платить надо сейчас. Ингрид, впрочем, как и ее подружки, доверия у нее не вызывали.

Хозяина дома не оказалось и когда он будет, его помощница внятно ответить не смогла. Джулия подавила вздох и вышла на улицу.

***

Джулия медленно вытаскивала шпильки из волос. Светлое золото тяжелыми прядями упало ей на спину. У нее с детства были длинные волосы, ниже талии, и она никогда не хотела их отстричь. Даже когда в моду вошло каре, и все ее подружки сделали модную стрижку, она осталось верна себе. Ей нравилось тяжесть ее волнистых локонов, укутывающая плечи, нравилось, как они струятся по спине и переливаются на солнце. А сейчас, чтобы выжить, ей придется отказаться и от них.

– Вы уверены? – проводя пальцами по ее волосам, спросил парикмахер, приятный мужчина лет тридцати. – Не жалко отрезать?

– Нет, не жалко, – как можно равнодушней ответила Джулия, стараясь не расплакаться. Волосы не зубы, утешала она себя, вырастут. Оказаться на улице и умереть от холода гораздо страшнее.

– Что ж, своим поступком вы точно порадуете какую-нибудь красавицу! – беря ножницы, сказал парикмахер. Сердце Джулии забилось сильнее. Она нервно сглотнула, чувствуя, как ее причесывают. – Красивые волосы – это дорогое удовольствие. Я сделаю вам каре, самую модную вариацию. Вот увидите, вам будет очень хорошо!

Джулии было все равно. Она закрыла глаза, чтобы не видеть в зеркале, как ножницы отсекают то, что так долго было частью ее.

«Буду считать, что так я отрезаю свое прошлое, – успокаивала себя Джулия. – Если я умру, то мне будет все равно, какой длины у меня волосы, а так есть шанс, что я справлюсь. Оплачу жилье и куплю поесть».

***

– Готово! – довольно сообщил парикмахер, и Джулия испуганно открыла глаза. В отражении на ее смотрела зеленоглазая незнакомка. Глядеть на нее было страшно непривычно. – У вас очень красивая шея и длина волос больше не скрывает ее!

Джулия подалась вперед, желая рассмотреть себя. У нее была светлая кожа с теплым подтоном, большие глаза и пухлые губы. Короткие волосы, которые теперь едва достигали середины шеи, делали ее еще моложе и беззащитней, но в этом была своя элегантность.

– Пожалуй, – пробормотала Джулия, приглаживая волосы.

– Мне очень нравится, как получилось! – с воодушевлением проговорил парикмахер. – Надеюсь увидеть вас через несколько месяцев на корректировке прически!

– Все возможно, – сказал Джулия и, поднявшись с кресла, пошатнулась. Слишком много волнений за последние недели! Ухватилась за спинку и удержалась на ногах. – Спасибо, мне очень нравится!

Парикмахер довольно улыбнулся и проводил ее администратору, где ей выписали чек за проданные волосы, и она, спрятав его во внутренний карман пальто, поспешила в прачечную. Ее ждали новые стопки белья, требующие глажки.

***

Отдав хозяину деньги за жилье, Джулия с облегчением выдохнула. Тот оказался с ней подозрительно любезен, и это насторожило ее. Что-то было не так, но у нее не было сил, чтобы понять, что именно. Спустившись к себе, она занялась приготовлением ужина. Сегодня она позволила себе купить немного мяса и пирожное. Прекрасный ужин!

Джулия накрывала себе на стол, когда в дверь постучали. Раньше если она не ждала гостей, то и не открывала дверь. Сейчас такой роскоши себе позволить не могла, потому что это могли быть клиенты, а значит, пусть и скудный, но доход.

Мысленно обругав позднего визитера – за окном уже были плотные сумерки, а магия в светильниках еле теплилась. Джулия подошла к двери и распахнула ее. На пороге стоял тот, кого она меньше всего на свете была готова увидеть.

Глава 2

Верджил

Верджил вернулся в галерею поздно вечером. Прикрыв за собой дверь, замер. Здесь все еще чувствовались чужие запахи пота, сигар, которые курили жандармы, и каких-то химикатов, с чьей помощью искали скрытые следы крови. Он включил свет и посмотрел на темное пятно, возле двери, ведущей в хранилище. Именно там рано утром он нашел мертвым Яна Кука – своего помощника. Его убили тяжелым подсвечником, который им преподнес в подарок кто-то из местных жителей. Кажется, господин Тельман, у него тогда очень сильно тряслись руки… Ценный антиквариат, вещь с историей… Такой нужно особое внимание, она забвения не потерпит. Теперь подсвечник в полицейском участке изучается со всех сторон, жаль, сам ничего рассказать не может.

Закрыв дверь на ключ, Верджил огляделся. По предположению жандармов, Ян сам впустил убийцу в галерею. Возможно, он знал его, или же изначально был договор о встрече. Кук работал на прежнего владельца галереи и много общался с покупателями, художниками и устроителями аукционов. Он был молод, энергичен, полностью поглощен своей работой, и больше его ничего не интересовало. По этой причине Верджил не стал увольнять его – ему нужны были его опыт и связи, а еще – безоговорочная преданность делу. И вот теперь Ян мертв. А его, Верджила Аверилла, подозревают в его смерти, ведь у него не оказалось алиби. Ему пришлось подписать бумаги, что пока идет следствие, он не покинет страну. Хоть он и не собирался этого делать, сам факт его расстроил.

Сняв пальто, Верджил поднялся на второй этаж, который служил ему домом. Это было опрометчивым решением – жить в галерее, но ему так хотелось убраться подальше от дворца и опеки семьи, что он даже не подумал о покупки дома. Он был слишком занят устройством новой жизни. А сейчас поднимаясь по лестнице, не мог избавиться от холодка, бегущего по спине. Что, если убийца Яна здесь? Что, если он сейчас идет следом? Ему стало даже страшно дышать. Оказавшись в коридоре, он спешно включил свет и огляделся по сторонам. Никого. Все тихо.

Устало проведя рукой по лицу, Верджил выдохнул. Нужно было бы на эту ночь снять номер в гостинице. Там бы ему было спокойней. Проверив все жилые комнаты и убедившись, что никто не прячется под кроватями, он спустился на первый этаж и прошел на кухню. Нужно было поесть. Телефонный звонок заставил его вздрогнуть. Выругавшись, он потянулся в трубке, выпачканной соусом рукой. Он ненавидел этот аппарат связи, но установка его было условием покупки галереи. Пришлось уступить. Еще не ответив, Верджил уже знал, кто его беспокоит. Старший брат – лорд Клод Аверилл, которого он любил и ненавидел одновременно.

– Мне доложили о смерти Яна Кука, – вместо приветствия, сказал Клод.

– Если ты подозреваешь меня, то очень зря, – придерживая трубку плечом, чтобы предложить готовить ужин, сказал Верджил.

– Ну так мы хотя

– Со мной все в порядке. Клод, я не маленькая девочка, я могу о себе позаботиться, – твердо произнес Верджил. Успех первой выставки и хорошие продажи картин вернули ему уверенность в себе. – Не понимаю, зачем столько паники вокруг отброса королевской семьи!

– Не смей так говорить!

– Я тупиковая ветвь Авериллов. Тебе напомнить, что у меня даже нет прав на личную жизнь? Не говоря уже о наследниках?

– Наверное, будет жестоко с моей стороны, но этот путь ты проложил себе сам, Верджил, – глухо произнес Клод. – Нельзя творить глупости и надеяться на то, что последствий не будет. То, что происходит с тобой больно, но справедливо.

– Я не заслуживаю второго шанса?

– Речь не об этом…

– А о чем?

– Мне не нравится, что ты теперь один.

– Наконец-то один!

– Ты же понимаешь, о чем я, – тон Клода стал мягче, будто он говорил с ребенком, и это задело Верджила. – Ты сейчас полностью находишься под моей ответственностью, и я хочу знать, что с тобой происходит.

– Кук шпионил за мной для тебя, да? – резко произнес Верджил и лицу стало горячо от прилившей к нему крови. По тому, как Клод вздохнул, понял, что его догадка верна. Он ощутил себя обманутым, и ему стало больно, от этого предательства близких.

– Ян присматривал за тобой и передавал мне отчеты, – сказал Клод. Верджилу хотелось уловить в его тоне хотя бы намек на чувство вины, но там было только холодное спокойствие.

– Вот сволочь!

– Я или он? – решил уточнить Клод.

– Вы оба! – в сердцах бросил Верджил, чувствуя себя униженным.

– К слову, его услуги стоили мне недешево, – сказал Клод, и Верджилу даже показалось, что он видит, как хмурится в этот момент лицо брата.

– Что ж, теперь у меня есть мотив для убийства Яна, – с горечью произнес Верджил. – Сообщу об этом следователю.

– Брось, это все глупости, – небрежно проговорил Клод. – На днях я пришлю тебе человека, который станет твоим компаньоном.

– Не надо!

– Пока ты не пройдешь переосвидетельствование, тебе придется с этим смириться, – жестко проговорил Клод и отключился.

Верджил швырнул трубку на рычаг и вытер руки. Есть расхотелось. Он убрал еду в холодильник и направился к лестнице. Проходя мимо хранилища, достал ключ и запер дверь, ведущую внутрь. От этого действия ему стало спокойней. Приняв душ, он отправился спать. Ему нужно было найти выход из этой ситуации и обрести свободу.

***

Теперь, когда Яна не было, все заботы легли на плечи Верджила и, он удивился тому, как на самом деле мало знал и делал, хотя ему всегда казалось, что он очень занят. Если первые несколько часов он наслаждался работой в одиночестве, то к вечеру мысль о том, что хорошо бы найти помощника, стала все навязчивей. Он уже собрался составлять заявку в агентство по поиску персонала, чтобы ему прислали кого-то толкового, как раздался звон колокольчика. Верджил неохотно выбрался из-за стола, поспешно набрасывая на плечи пиджак.

Дернув дверь на себя, он с удивлением замер, глядя на визитера.

– Капитан Лейка? Что вы здесь делаете?

– Приехал разобраться в вашем загадочном убийстве, – снимая шляпу, сказала капитан. – Не лично в вашем, конечно, господин лорд, а Яна Кука. Ваш брат попросил меня об этом, и вот я здесь.

– Никогда не думал, что скажу это, но я рада вас видеть, капитан! – улыбнулся Верджил, жестом приглашая гостя войти. – Только разве ваши полномочия распространяются на работу в другом городе?

– У меня приказ, подписанный его величеством, вашим кузеном, так что мне везде будут очень рады, – довольно проговорил капитан Лейка и посмотрел на Верджила. Тот рассмеялся.

– Пожалуй, вы теперь, очень важная персона!

– Расскажите мне, как все произошло? – оглядываясь по сторонам, сразу перешел к делу капитан Лейка. Верджилу показалось, что он спешит. – Когда вы в последний раз виделись с господином Куком?

– Ян ушел, как обычно, после окончания рабочего дня – в восемь вечера. Мы попрощались, он ничего не сказал мне о том, что собирается вернуться или у него встреча.

– А в каком настроении он был перед этим?

– Немного взвинченный, – подумав, сказал Верджил. – Словно его что-то раздражало, но это все равно надо было сделать.

– Вот как, – задумчиво протянул капитан Лейка. – Может быть, он говорил что-то необычное? Собирался в отпуск или поездку?

– Нет, ничего такого. К нему должен был приехать какой-то родственник.

– Ага, вот значит, что… А имя этого родственника вы случайно, не знаете?

– Увы, нет.

– По вашим наблюдениям, у Яна могли быть враги? Возможно, какие-то конфликты, о которых вы знали?

– У Яна сложный характер. Он был очень вспыльчивым и резким, мог наговорить лишнего. А художники, вы же в курсе, народ ранимый и обидчивый. Может быть, он кого-то и задел, но мне об этом неизвестно. В мою сторону от критики и озвучивания своего мнения он воздерживался.

– Что-нибудь пропало, после смерти Яна?

– Я не заметил.

– Если вдруг поймете, что какой-то вещи нет, сообщите мне. В отчете написано, что он умер между девятью и одиннадцатью часами. Где вы были в это время?

– Я уже сказал следователю, что у меня нет алиби, – уклонился от прямого ответа Верджил. Врать не хотелось, но и правду озвучить он тоже не мог. Никто не должен знать, что ту ночь он провел с Каей. Они занимались любовью до исступления, а потом, когда она обессиленная уснула, он рисовал ее обнаженной, вдохновленный каждым изгибом ее тела. Чью бы фамилию она не носила, Кая навсегда останется его.

– Ну как же так! – растерялся капитан Лейка. – Может быть, вы гуляли в парке, или покупали газету, или же поссорились с каким ловкачом… Любая зацепка может стать вашим алиби.

– Давайте просто считать, что оно отсутствует.

– Понятно, вы были у женщины, – в голосе Лейки скользнуло сожаление. – Значит, алиби все-таки есть.

– Я не назову вам ее имени, – сказал Верджил, и капитан понимающе кивнул.

– Вы хорошо знали прежнего владельца галереи?

– А где жил Ян?

– Он снимал квартиру в городе. Адреса не знаю, я у него никогда не был.

– Покажите мне галерею, – попросил капитан, и Верджил провел его по всему помещению. – Что ж, для начала, я думаю, хватит, – внимательно все осмотрев, сказал капитан Лейка. – Всего доброго, лорд Аверилл. И выбирайте женщин, которые поддержат ваше алиби, даже если у вас его нет.

Капитан Лейка ушел, оставив Верджила в растрепанных чувствах. Он знал, что Кая никогда не будет на его стороне, потому что выбирает себя и свое благополучие. И если раньше он мог дать ей статус и богатство, то сейчас ничего из этого у него больше не было. Одно упоминание – кузен короля, закрытая ветка для наследования. Можно сказать, мертвец. И он был готов на все, чтобы изменить это.

***

Забрав на почте новые каталоги с работами еще никому не известных художников, Верджил отправился пообедать. Он уже с утра переделал массу дел и чувствовал себя голодным и уставшим. Проходя мимо киоска с прессой, купил свежую газету. Ему было интересно, что о нем еще напишут. Сплетни о его жизни и разгульном темном прошлом, забавляли его. Еще никто не написал ничего даже ближе к правде.

Войдя в «Спелую утку», Верджил направился к своему любимому столику. Керия, официантка, с которой он провел пару горячих ночей, тут же заметила его и, поправив фартук, поспешила к нему.

– Что будете заказывать, лорд Аверилл? – наклоняясь к нему чуть ближе, чем было прилично, спросила Керия.

– Суп со сладкими вафлями, – не задумываясь сделала заказ Верджил. – И два пирожных, как у той леди.

Он кивком указала на пожилую посетительницу. Керия понимающе улыбнулась и убежала на кухню. Верджил распаковал каталоги и принялся их просматривать. Ему хотелось найти новую звезду среди художников и выставить его работы в своей галерее первым. И чем больше будет таких работ, тем знаменитее и влиятельнее он станет. А это путь к свободе.

Дверь приятно скрипнула и, стуча каблуками, в ресторан вошла девушка. В воздухе заискрился аромат персиков и летнего дня, наполненного солнцем. Верджил оторвался от каталога, с любопытством бросив взгляд на незнакомку. Она держалась уверено, даже немного нагло. На ее щеках горел румянец. Губы были красными то ли от ветра, то ли от помады, он не понял.

К ней подошел Фишер, управляющий залом, и, судя по диалогу, отношения у них оставляли желать лучшего. Но, тем не менее, Фишер удалился, чтобы исполнить просьбу девицы – той зачем-то нужен был Пирс.

На мгновение взгляд Верджила встретился с глазами девушки, и едва не утонул в их зелени. Его позабавило то, как он реагирует на нее и губы тут же скривились в усмешке. Как старшеклассник, честное слово. Он сделал вид, что снова погрузился в каталог. Керия принесла ему суп, но еда его больше не интересовала. Он жадно вслушивался в разговор между дамой Солер и господином Пирсом, исподтишка наблюдая за зеленоглазой. Голос у нее был приятный, мелодичный, с легкой хрипотцой, и это делало его еще более завораживающим. Ему очень хотелось, чтобы Пирс взял ее на работу, тогда у него был шанс чаще ее видеть. И когда она получила отказ, ощутил нотку горечи, но в то же время обрадовался. Пожалуй, эта девица то, что ему нужно!

Верджил проводил ее взглядом, и жестом подозвал Пирса. Тот подошел к нему и с почтением поклонился.

– Что вам угодно, лорд Аверилл?

– Хочу знать все о даме Солер, – без обиняков перешел к делу Верджил.

– Я не уверен, что это, тот человек, который может быть вам полезен, – осторожно проговорил Пирс.

– Ваше мнение меня совсем не интересует, – холодно произнес Верджил. – А вот про даму Солер я охотно послушаю.

Пирс криво улыбнулся, на его лице отразилась душевная мука. Пару секунд он медлил, словно собирался с силами, а потом заговорил.

***

Весь следующий день Верджил провел в суете. Его снова допрашивали в связи с убийством Яна, потом он встречался с двумя художниками и в галерею вернулся лишь под вечер. Приготовив себе чай, он устроился в кабинете, чтобы написать письма понравившимся художникам из каталога и просмотреть записи, сделанные Яном. Он записывал абсолютно все, любая информация тут же оказывалась в его записной книжке, которую Верджил теперь никак не мог найти. Хотя прежде он всегда лежал в первом ящике стола. Ян оставлял его там после работы, чтобы Верджил мог спокойно изучить планы и заметки. Неужели его забрал убийца? Но что там было такого, что могло его выдать? Что, если преступник – это тот, кого он хорошо знает? От этого предположения у Верджила побежали мурашки.

Чтобы отвлечься и немного успокоиться, он достал газету, купленную утром, и раскрыл ее. Первое, что бросилось ему в глаза, была новость о смерти известного коллекционера Дугласа. Он несколько раз перечитал текст, чтобы убедиться: – зрение не обманывает его.

«Известный коллекционер, владелец сети галерей «Восходы» Джонатан Дуглас убит в собственном доме в Линкольне, – говорилось в статье. – Его труп обнаружила служанка, принесшая по обыкновению завтрак ему в кабинет. Дуглас был убит выстрелом в голову. На теле обнаружены следы пыток. Из дома ничего не украдено, поэтому версия ограбления не рассматривается. Ведется следствие».

Верджилу стало душно, и он расстегнул ворот рубашки. Сердце билось так часто, что ладони стали влажными. Он отложил газету и прошелся по кабинету. Смерть Джонатана Дугласа была для него личной потерей. Коллекционер был первым, кто поверил в него, и понял то, что стоит за его картинами. После оценки Дугласа, в Верджила поверили и родители, которые до этого скептически относились к его увлечению. Теперь они видели в нем гения. Может быть, это и сломало его позже. Слишком много все ждали от него, а он не смог вынести этого напряжения, ведь шедевр нельзя выдать по заказу. Ни один человек еще не понял, как они рождаются, и вряд ли эта тайна будет разгадана.

Верджил встречался с Дугласом, после того как вышел из лечебного корпуса. Она много говорили, и коллекционер советовал ему составить планы на жизнь, возвращаться в профессию маленькими шагами и не требовать от себя слишком многого, но следовать

В голове стучала мысль, что убийства Яна и Джонатана могут быть связаны. Но как? Вряд ли эти двое знали друг друга. И почему все это произошло именно сейчас? Поговорить бы об этом с капитаном Лейкой… Чтобы сделать выводы самому, ему не хватало информации.

Телефонный звонок в вечерней тишине был похож на выстрел. Верджил сперва вздрогнул, а потом выругался и пошел на кухню. Звонил, конечно же, Клод. У него вообще есть время на личную жизнь?

– Завтра заеду к тебе, – вместе приветствия сказал Клод. Верджил театрально закатил глаза, хотя хотелось ему совсем другого, но он предпочел сдержаться. Скандалом он ничего не решит. Тем более по телефону. – Познакомлю тебя с новым компаньоном, который будет тебе помогать в делах.

– Ты хотел сказать, шпионить для тебя, – не упустил момента уточнить Верджил.

– Если у тебя есть встречи на восемь, отмени, – требовательно произнес Клод.

– Боюсь, что ты опоздал и место компаньона уже занято, – вздохнув, словно это действительно вызывало у него сожаление, сказал Верджил. – Так что можешь никого не привозить.

– Ты серьезно?

– Абсолютно. Я ведь знаю, что ты всегда можешь это проверить.

– Кто он?

– Она.

– Еще и она! Ну Верджил, ну что ты творишь?! – простонал Клод.

– По крайней мере, она не выносит мне мозг, так как ты, – продолжил лгать Верджил. Он понимал, что играет с огнем и подобная ложь может окончательно подорвать доверие Клода, но уже не знал, как остановиться.

– Если завтра в восемь ты меня с ней не познакомишь, я сочту все за дурацкий розыгрыш и пришлю тебе охрану! – рявкнул Клод и швырнул трубку.

– Ну, дама Солер, не подведи меня! – словно молитву, произнес Верджил и, взяв пальто, вышел из дома.

Глава 3

Джулия

Джулия с удивлением таращилась на визитера. Давно у нее не было такого, чтобы все слова разом выветрились у нее из головы. Но она была так удивлена тем, что на пороге ее убого дома стоял ни кто-нибудь из бедного квартала, с просьбой залатать ему штаны, а сам Верджил Аверилл, кузен короля!

– Добрый вечер! – вальяжно произнес мужчина. От него пахло дорогим парфюмом, светлое пальто небрежно расстегнуто. Все в нем словно кричало, чтобы Джулия упала к его ногам. – Вот мы с вами снова и встретились, дама Солер.

– Вы! – наконец смогла вымолвить Джулия, глядя, как молодой лорд снимает перчатки со своих изящных рук. Пальцы у него были тонкие, аристократические, кроме семейного кольца с гербом, больше никаких украшений. – Что вы здесь забыли?

Вообще, Джулия хотела сказать не совсем это, но что слетело с губ, в рот обратно не воротишь, поэтому она вскинула подбородок и посмотрела Верджилу, бесстыдно рассматривающего ее, как лошадь перед скачками, в глаза.

– Ну разве так встречают тех, кто принес хорошие новости? – с легкой укоризной проговорил Верджил. Джулии захотелось огреть его утюгом, и она порадовалась, что его нет под рукой, иначе бы она сдержалась.

– Не понимаю, о чем вы, – холодно сказала Джулия. Ей не нравилось, как Верджил смотрит на нее. В его взгляде таилась опасность, он напоминал ей хищника, выслеживающего свою жертву. Впрочем, именно таким он и был, ведь нашел же, где она живет! Не поленился!

– Будет лучше, если вы пригласите меня войти, – сказал Верджил.

– А если я не хочу? – рассердилась Джулия, представив, какой ад ее ждет, когда станет известно, что к ней приходил мужчина!

– Тогда придется войти самому, – просто сказал Верджил, входя к ней в квартиру. У нее даже дух перехватило от его наглости. Прежде чем захлопнуть за ним дверь, она заметила, как две соседки, высунувшись из своих квартир, наблюдали за происходящем. Ох, и жарко же будет завтра от сплетен! Все окна запотеют. – Не обсуждать же дела в коридоре! Там, кстати, очень дует.

– Неужели дорогое пальто совсем не греет? – съязвила Джулия, буравя взглядом незваного лорда, который осматривался в ее скромном жилье.

– Не так, как горячие женские объятия, – задумчиво проговорил Верджил, задержав взгляд на узкой кровати Джулии. – Как на этом вообще можно спать?

– Вы зачем сюда пришли? – теряя терпение, спросила Джулия.

Верджил смахнул с обеденного стола невидимые крошки и положил на очищенное место папку.

– Я слышал, что вы ищите работу. И пришел сообщить, что с этого дня, вы работаете на меня, Джулия, – сообщил Аверилл и девушка едва не задохнулась от негодования.

– Что, простите? – прошипела Джулия, сжимая кулачки.

– Учитывая, то, где вы живете и как, у вас нет малейших причин мне отказывать, – бодро сказал Верджил и постучал пальцем по папке с бумагами. – Ознакомьтесь с предложением.

– Убирайтесь отсюда! – решительно сказала Джулия, распахнув дверь. – Сейчас же!

– А давайте я вам его озвучу!

– Обойдусь! – повысила голос Джулия.

– Вас даже не интересует, что я вам предлагаю? – вскинув брови, удивленно спросил Верджил.

– Угадали! А теперь проваливайте! – сурово проговорила Джулия, которую трясло от гнева.

– Мне кажется, мы не поняли друг друга, – садясь на стул и откидываясь на его спинку, сказал Верджил. – Я внимательно слушал вас, когда вы говорили с господином Пирсом, и пришел к выводу, что вы мне идеально подходите. Особенно меня впечатлило ваше право на вождения автомобиля.

– Вы не учли только один момент – я не хочу работать на вас. И считаю, что это веская причина, чтобы вы немедленно покинули мой дом!

– Это и домом-то назвать нельзя! – с досадой сказал Верджил и поморщился.

– Ваше мнение меня не волнует точно так же, как мое нежелание работать с вами! Если вы сейчас же не уйдете, я позову на помощь, и у вас будут проблемы!

– Сильно я в этом сомневаюсь! – широко улыбнулся Верджил. Джулии показалось, что он хотел к этому что-то добавить, но потом передумал.

– Хотите проверить? – в сердцах предложила Джулия и только потом поняла, как сама подставляется.

– А давайте! –

Тепло его кожи врезалась ей в губы, подавляя ее крик, готовый вот-вот сорваться. Таким быстрым может быть только настоящий монстр! Джулия в один миг оказалась прижатой спиной к стене, и Верджил, продолжая закрыть ей рот, навис над ней, словно туча. Она с ужасом смотрела в его серые, грозовые глаза и понимала, что сейчас власть над ней принадлежит ему.

– Прости, что не дал выполнить тебе свою угрозу, – наклонившись к Джулии, проговорил Верджил. – Я верю, что ты можешь, но это лишнее. Я все еще хочу договориться. Не будешь кричать?

Джулия подумала, – этот человек не знает, что такое договариваться в принципе. И ее до душевной боли задело его фамильярное отношение! С какой стати он перешел на «ты»?! Ее сердце билось так часто, что сознание путалось. Запах Верджила – терпкий и горьковатый – окутал ее с головы до пят, вызывая дрожь. Дышать стало тяжело, захотелось вырваться, но она не могла шевельнуться, продолжая смотреть в грозовые глаза. Она вдруг поняла, что дверь открыта и, скорее всего, Ингрид сейчас наблюдает эту безобразную сцену. А она ведь промолчать не сможет…Это же такая горячая новость!

Едва заметно кивнув, Джулия тут же испытала облегчение, смешанное с разочарованием. Верджил отпустил ее и отошел в сторону. Выглянул в коридор и крикнул:

– А ну, кыш отсюда, сплетницы!

И с силой захлопнул дверь. Даже стены задрожали. Джулия провела руками по своим плечам, стараясь успокоиться.

– Если можно, будьте кратки, – попросила она, бросив взгляд на Верджила. – Я очень устала. И, пожалуйста, без обращения на «ты».

– Почему? Разве это не сближает?

– Дистанция с вами – это то, в чем я остро нуждаюсь.

– Боюсь, эта грань уже пройдена, – без малейшего сожаления произнес Верджил и бросил взгляд на часы. Джулия понадеялась, что он и правда куда-то спешит, а не ищет разгрузку для зрения. – Итак, к делу. Из новостей вы, уже должно быть, в курсе, что в моей галереи произошло убийство…

Надо же, он исправился и перешел на «вы», мысленно отметила Джулия. Может, все не так уж и плохо?

– Представьте себе, что я даже не знаю, как вас зовут, – без тени раскаянья соврала Джулия. – А вы мне про свои проблемы.

– Меня зовут Верджил Аверилл, – чинно представился наглец. – Лорд Аверилл.

– Тот самый, из Линкольна.

– Да, тот самый кузен короля.

– Такой важный человек, и непонятно, что вы забыли здесь.

– Мне нужна ассистентка, – наконец перешел к делу Верджил. – И очень срочно. Я бы сказал, с этого момента. Нужно отвечать на письма, ходить на почту, вести переговоры с художниками и е владельцами аукционов, быть в центре художественной жизни Россвила и не только его. Проживать вы будет со мной на территории галереи.

– Ни за что.

– Зарплата – тридцать тысяч санов в месяц. Плюс премии.

Джулия про себя присвистнула. Это были очень хорошие деньги, а для их провинциального городка – баснословные. За этим явно стоит что-то нехорошее!

– Что в эту должность всходит еще, кроме услуг секретаря?

– Как моя личная ассистентка, вы должны все время быть поблизости. У вас будет один выходной день, который вы сможете провести, как вам угодно.

– Какое потрясающее великодушие!

– Сорок тысяч, – тут же нашелся Верджил.

– Нет, – твердо сказала Джулия. Ей ни минуты не хотелось находиться рядом с этим человеком, с ним она ощущала себя уязвимой и слишком взволнованной. А это знак, чтобы держаться от него подальше.

– Пятьдесят. Больше, чем я, вам зарплату никто не предложит, – с уверенностью сказал Верджил и был, в принцпе, прав.

В сознании Джулии пронеслись варианты, что можно было бы купить на эти деньги, и она пообещала себе крепиться.

– Я не понимаю, почему вы так нуждаетесь именно во мне, – медленно проговорила Джулия. – За такие деньги вы можете нанять любого специалиста, у которого уже есть и опыт, и связи в работе с художественными галереями и художниками.

– Меня прельстило ваше право водить автомобиль, – улыбнулся Верджил. – Пирс – дурак, что не смог оценить ваше предложение. Ну и я хочу, чтобы рядом со мной была красивая девушка.

Последнее предложение прозвучало для Джулии, как пощечина. Все сомнения, которые обуревали ее, тут же отпали, словно луковая шелуха.

– Знаете, я была уже готова сказать «да», но теперь озвучиваю решительное «нет», – сказала Джулия. – И, если вы умный человек, то поймете почему. А теперь уходите.

– У вас есть время подумать, – не смирился со своим поражением Верджил. – Я буду ждать ваш ответ до завтра, до двух часов дня.

Он положил на стол проспект с картинами своей галереи и снова посмотрел на Джулию.

– Мы больше не увидимся, – скрестив руки на груди, проговорила она.

Верджил молча вышел из квартиры, и Джулия тихо закрыла за ним дверь. Этот разговор вымотал ее, даже не оставив сил на ужин. Потушив светильник, она легла в постель, но вместо того, чтобы уснуть, расплакалась.

***

Утром Джулия поднялась с головной болью и огромными синяками под глазами. Она давно так плохо не выглядела и не чувствовала себя. Ее мучили сомнения в том, что она отказалась от работы у Верджила. Это бы решило так много ее проблем! Она смогла бы отдать долги, скопить денег на предстоящий переезд в другой город, а если бы все пошло хорошо, то и оформить себе новое жилье. Последние месяцы научили ее жить скромно и довольствоваться малым. Сейчас ей было даже страшно подумать, как много она тратила в своей прошлой жизни, вход в которую закрыт ей даже на уровне памяти. Слишком больно.

Неприятности начали преследовать ее, как только Джулия вышла из дома. Она перепутала заказы, и ей пришлось дважды возвращаться, чтобы это исправить. В итоге она опоздала на работу в прачечную, а потом, чтобы ее опоздание не было замечено, начала спешить и сильно обожглась паром.

С травмами работать было запрещено, чтобы не испортить

Купив газету с вакансиями, Джулия отправилась домой. Рука нещадно болела, и даже лекарство не помогало. Рисовать она сегодня точно не сможет, а значит, статуэтки на продажу отправить не выйдет. Сплошная засада!

Придя домой, Джулия сняла пальто и собралась приготовить себе обед, как в дверь настойчиво постучали. Она вздрогнула все телом и успела порадоваться, что не взвизгнула, это было бы уж слишком по-детски. Открыв, она увидела на пороге девушку в форме судебного вестника, и ее сердце, сделав кульбит, ушло в пятки.

– Дама Солер? – бесцветным голосом поинтересовалась визитерша, скользя пальцем по списку на планшете.

– Да, это я, – взволнованно проговорила Джулия.

– Вам уведомление от владельца дома. В течение трех дней вы должны съехать отсюда, – деловито произнесла девушка в форме, протягивая Джулии серый конверт.

– В смысле съехать? – растерялась Джулия.

– Дом будут сносить, на его месте построят другой, – пояснила девушка. – Все жильцы уже получили уведомления еще неделю назад, я вас все никак не могла застать дома. А мне нужна ваша подпись, что вы все знаете и успеете переехать. Таков закон.

У Джулии зазвенело в ушах, и она ухватилась за дверной косяк, чтобы не упасть от накатившей на нее слабости. Ингрид знала о том, что дом снесут! И она подставила ее, обманула, что нужен платеж за три месяца! Да она просто мошенница! Вот почему хозяин вел себя так странно… Он ведь тоже нажился на ней, как и Ингрид. Возможно, именно поэтому утром она ее не видела. Как они, наверное, смеялись над ней… Какой доверчивой дурой она оказалась!

– Вот как… – прошептала Джулия, чувствуя себя униженной.

– С вами все в порядке? – спросила девушка, коснувшись плеча Джулии. – Нужна помощь?

– Нет, спасибо, – пробормотала Джулия и взяла ручку, чтобы расписаться. – Я просто растерялась от новости…

– Понимаю. Надеюсь, вы быстро найдете себе новый дом! – сказала визитерша и, поправив сумку, в которой лежали конверты с уведомлениями, ушла.

***

Джулия распечатала письмо и пробежала его глазами. У нее три дня, чтобы съехать. По сути, уже осталось два. Вряд ли она сможет за это время найти жилье, которое будет ей по карману. Она провела рукой по своим коротким волосам и испытала горькое сожаление. Зря продала их. Только соседей потешила… Ей снова захотелось заплакать, и она шмыгнула носом. Вышла из квартиры и медленно обошла пустой дом. Дверь в квартиру хозяина была не заперта. Там было почти пусто, лишь на полу валялись пара старых игрушек и рваные ботинки. Квартира Ингрид была закрыта, но Джулия не сомневалась, что там все так же.

Джулия вернулась к себе. Ее взгляд упал на проспект, который оставил вчера Верджил. Что, если это действительно ее шанс выжить? Может быть, ее излишняя гордость и старые раны не позволяют ей видеть новые возможности? В конце концов, она всегда может уволиться. Репутация у нее и так потеряна, так что особо переживать не из-за чего. Даже если ее будут считать любовницей лорда, что для нее это изменит? Она и так изгой. Главное, чтобы это на самом деле было не так.

Посмотрев на часы, Джулия поняла, что у нее осталось всего лишь полчаса, чтобы озвучить согласие на предложение Верджила. Время на сомнения не осталось. Надев пальто и наспех пригладив волосы, она выбежала из дома.

***

Ей не хотелось, чтобы ее приход к Верджилу выглядел как поражение. Или что его взяла, и он победил. Поэтому Джулия старалась придумать причину, по которой она решила принять его предложение, не касающееся ее безвыходного положения. Чтобы у него не было мыслей, что он купил ее.

До «Звезд на дне» Джулия добралась не сразу. Дважды прохожие указали ей не ту дорогу, и в глубине души, она даже решила, что это было сделано намеренно. Времени оставалось все меньше, и ей пришлось бежать, чтобы не опоздать. Мальчик, торгующий газетами, проводил ее до перекрестка, от которого открывался вид на галерею, и она, купив за это у него две газеты, снова побежала.

Остановившись у галереи, Джулия замерла. Ей нужно было отдышаться, чуть согнать с лица румянец. Она поправила непривычно короткие волосы и посмотрела на вывеску, висящую у входа. Расправила плечи и, вскинув подбородок, потянула на себя дверь. Звонко бряцнул колокольчик.

Войдя в галерею, Джулия едва не столкнулась с изящной блондинкой – миниатюрной и стройной, словно выточенной мастером. Это была кукольная красота, которая была настолько идеальной, что казалась неестественной. Незнакомка смерила ее холодным взглядом и, поправив меховой воротник, стуча каблуками, вышла на улицу. Ее лицо показалось ей знакомым, но она не могла вспомнить, где могла ее видеть. Впрочем, сейчас это было неважно.

Джулия вошла в зал и увидела Верджила, стоящего у окна. Он наблюдал в окно, как незнакомка садится в роскошный автомобиль и тот увозит ее. Услышав шаги Джулии, он обернулся.

– А вот и вы, – сухо произнес лорд Аверилл. Его взгляд был холодным и отстраненным. Джулия сама не поняла, почему это задело ее. – У вас ровно минута, чтобы дать мне ответ.

Глава 4

Верджил

Верджил никак не ожидал, что Джулия окажется такой строптивой. И это в ее-то положении! Он знал о ней так много, но этой информации было вполне достаточно, чтобы понять: – дела у девушки идут из ряда вон плохо. А именно это давало ему надежду на то, что победа случится быстро и он сможет тем же вечером вернуться в галерею не один, и встреча с Клодом пройдет, как по маслу.

Вера в то, что Джулия передумает и придет к нему завтра, была слабой и больше похожей на издевательство. Теперь ему был нужен новый план и хорошая ложь, почему ассистентка покинула его. Клод, конечно же, все поймет, ведь он никогда не был дураком. И тогда доверия брата ему уже не вернуть.

Выйдя из дома Джулии раздосадованным и слегла злым, Верджил решил пройтись до галереи пешком. Фона светили тускло, магия, на которой держалось все в их стране, стоила все дороже, и на ней экономили везде,

Хоть сезон уже и перевалил за середину весны, погода была промозглой и холодной. Верждил поднял воротник и плотнее закутался в пальто. Позади слышался равномерный звук чьих-то шагов, который тут же затихал, едва Верджил сбавлял темп или останавливался. Поначалу он не обратил на это внимание, но чем ближе подходил к галерее, тем явственнее ощущал, что его преследуют. Ему стало не по себе. Страх, словно туман окутал его со всех сторон, не давая увидеть возможности.

Снова остановившись, Верджил прислушался. Судя по шагам, за ним шел один человек. Но насколько он был силен и ловок, включая с какими намереньями его преследовал, оставалось непонятно. Был ли это тот, кто убил Яна? Или же ночной воришка, решивший поживиться монетой у припозднившегося прохожего?

Выцепив взглядом яркую вывеску с нечитаемым названием бара, Верджил двинулся к нему. Ему показалось, что лучше затеряться я в толпе пьяных людей, чем идти одному по ночной улице, в помещение, где его никто не ждет. Сердце билось часто, готовя его тело к спасательной операции себя самого. Ускорив шаг, Верджил направился к бару. Он старался не показывать виду, что заметил слежку, пусть держат его за идиота.

Поболтав с барменом и заказав стакан пива, Верджил направился в туалет. Ему было не по себе от происходящего. Кому и когда он успел перейти дорогу, что стал предметом охоты? Закрыв дверь, он забрался на подоконник и открыв окно, спрыгнул вниз. Пригнувшись, и стараясь не попадаться в пятна света, добрался до выхода для персонала и выскользнул на улицу.

Подойдя к галерее, Верджил несколько минут наблюдал за входом. Темнота мешала ему, но в то же время и была на его стороне – он так же был скрыт, как и его враг. Не заметив ничего подозрительного, он достал ключи и осторожно открыл дверь. Ему очень хотелось зажечь свет, чтобы убедиться, что опасности нет, но он не стал этого делать, опасаясь привлечь еще больше внимания.

Ночь Верджил провел без сна и позволил себе лечь, лишь когда на улице стало шумно и дневной свет залил стены его спальни.

***

Кая приехала без предупреждения. Когда Верджил услыша стук каблуков, то на миг его захлестнуло торжество – Джулия приняла его предложение! Он даже успел с облегчением вздохнуть, когда дверь открылась и вошла та, кого он меньше всего ожидал увидеть.

То, что она не в духе, Верджил понял сразу. Гнев Кайи всегда был холодным и обжигающим, она никогда не повышала голос, но выливала на человека такое количества яда, что тот сожалел, что не умер до этого момента.

Она была настоящей снежной королевой как внешне, так и по характеру. Порой Верджилу казалось, она не оттаивает даже в постели, просто надевает маску страстной любовницы, потому что даже в момент близости он ощущал ее холод и отстраненность.

– Почему ты не предупредила? – спросил Верджил, спеша навстречу к девушке. – Я бы встретил тебе на вокзале.

Он хотел поцеловать ее, но она отвернулась.

– Не хотела, чтобы нас лишний раз видели вместе, – сказала Кая. – И по этой причине я приехала не поезде. Меня привез друг.

– Ах, вот как! – с наигранной беспечностью произнес Верджил, чувствуя, как грудь распирает от ревности. – Друг, значит.

– Ты не имеешь права ни на какие комментарии по этому поводу! – прошипела Кая. – Потому что ты по-прежнему никто для меня. У тайных любовников нет права голоса.

– Ну какой же тайный, – пожал плечами Верджил. – Про нас писали в газетах. Память у тебя, конечно… Сходила бы ты к врачу.

– Мне не нужны от тебя советы! – холодно произнесла Кая. Ее взгляд голубых глаз, был таким же ледяным. Верджилу захотелось привлечь ее к себе, обнять и поцеловать, чтобы этот лед растаял, чтобы он не ощущал боли от этой надменности. – Лучше скажи, с чего вдруг мне нанес этот мерзейший капитан Лейка? Что ты ему наговорил обо мне?

– Мы не говорили с ним о тебе, – возразил Верджил.

– Правда? А мне кажется, что ты хочешь использовать меня! Чтобы я стала твоим страховым вариантом, разве не этого ты добиваешься?

– Нет, о чем ты? – Верджил непонимающе посмотрел на девушку. На ее бледном лице выступил румянец. Идеально уложенные белокурые волосы слегка растрепались.

– Этот Лейка допрашивал меня! Задавал личные вопросы, намекал на то, мол, знает о том, что нас связывает! Это было очень неприятно. Моя репутация под угрозой! Были люди, которые видели, как он выходил из моего дома, и теперь меня могут тоже счесть преступницей! А все потому, что ты не умеешь держать язык за зубами и теперь причинил мне неудобства!

– Я бы никогда в жизни тебя не подставил! И я ничего никому не говорил о нас!

– Тогда откуда он узнал о нас?

– Может, узнавать – это его работа? Он следователь, как никак, – сказал Верджил. – Я не знаю, почему он пришел к тебе. Мне очень жаль, что тебе пришлось пройти через это.

– А мне жаль, что я снова поверила тебе. Я больше не желаю ничего о тебе слышать, Верджил. Не пиши и не звони мне. А если надумаешь приехать – слуги спустят тебя с крыльца, – решительно проговорила Кая и, не дожидаясь его реакции, направилась к двери.

Верджил не нашелся что ей сказать. Хотел остановить ее, но душевные силы вдруг покинули его. Кая не раз предавала его, выбирая свой комфорт. И он всегда находил для нее оправдание, прощал ее, потому что не мыслил своей жизни без нее. Сколько раз нужно простить, чтобы понять, если однажды выбрали не тебя – ты выбыл из игры и не стоит в нее возвращаться? Ответ, который напрашивался, его не устраивал, и он знал почему.

Наверное, поэтому увидеть Джулию оказалось уже не так радостно. Настроение было поганым и даже разговаривать не хотелось. Девушка выглядела излишне румяной, глаза блестели и в первый момент Верджил даже подумал – а не пьяна ли она? Задержал взгляд ее розовых, чуть приоткрытых губах и поймал себя на

– Я подумала, что мне стоит дать вам шанс, – улыбнулась Джулия.

– Как я польщен!

– Я никогда не работала в сфере искусства, тем более с художниками, – сказала Джулия, бросив взгляд на стену, где висели две новые картины. – И мне стало очень интересно, каково это.

– То есть, вы говорите мне «да» и мы можем подписать бумаги? – решил уточнить Верджил. Джулия кивнула, пряча руки за спину. Видимо, заметила, что он смотрит. Так дело не пойдет. – Что с рукой?

– Обожглась. На моей работоспособности это никак не скажется, не волнуйтесь, – Джулия улыбнулась. – Я так полагаю, мне нужно подписать бумаги на наем?

– Да, конечно. По-другому вы и не сможете на меня работать, – соврал Верджил. Он мог бы взять Джулию к себе и без договора, но эта бумажка нужна была для Клода. Брат должен был знать, что все честно и ему не о чем беспокоиться. – Когда у вас получится переехать сюда?

– Могу сегодня. У меня не так много вещей, но…

– Вы обожглись, и вам нужна помощь, – закончил за нее Верджил. Джулия кивнула. Он бросил взгляд на часы. До встречи с Клодом еще было время, они успеют. – Идемте.

***

Вещей у Джулии и правда оказалось немного. Пока она собирала чемодан, Верджил сидел в кресле, меланхолично просматривая новые каталоги. От его помощи вынимать из шкафа и складывать вещи, девушка категорически отказалась. Даже еще сильнее покраснела.

– Через час у меня встреча с братом, – как можно небрежнее произнес Верджил, в очередной раз посмотрев на часы. – И вы должны на ней присутствовать. И более того – вы должны постараться понравиться Клоду.

– В каком смысле? – тут же нахмурилась Джулия.

– Что вы надежный человек, поддерживает меня и на вас можно положиться, – подавшись вперед, сказал Верджил. – Возможно, он предложит вам шпионить за мной и присылать ему отчеты. Можете согласиться, я не буду против. Не хочу, чтобы вы оказались в двусмысленном положении.

– Все это звучит так, как будто я чего-то не знаю, – сев напротив Верджила, сказала Джулия. – Если вы хотите, чтобы я работала на вас, вам придется быть честным со мной.

– Это совершенно нечеловеческие условия, – усмехнулся Верджил, но Джулия осталась серьезной. Она сидела напротив, сложив руки на коленях, и смотрела на него как судья, дающий преступнику последний шанс на раскаянье.

– Вероятность того, что я сбегу от вас во время работы, узнав то, что мне не понравится, гораздо выше, чем если мы проясним все до подписания бумаг, – строго сказала Джулия.

– Я магоман, – помолчав, сказал Верджил. Он давно в этом не признавался и ему было страшно, как это воспримет Джулия. – В моем прошлом было много вещей, которым я не рад и сейчас бы никогда их не выбрал. Но тогда и я был другим человеком и обстоятельства тоже. Я прошел курс реабилитации, но пока не смогу подтвердить свою самостоятельность, все мои дела ведет мой брат. А он излишне тревожится за меня и хочет, чтобы рядом со мной был кто-то, кто сможет меня контролировать и сообщать ему о моем состоянии.

– То, есть, по сути, вам нужна нянька, – Джулия даже не скрывала своего разочарования.

– Ассистентка, – поправил ее Верджил. – Нянька – это версия Клода. А мне нужен тот, с кем я могу бы работать в паре и полностью доверять этому человеку. Я понимаю, что доверие не появляется через пять минут знакомства, но для меня это важный момент.

– Допустим, – сказала Джулия и выжидающе посмотрела на него. – Что еще?

– Да вы хотите душу из меня вытрясти!

– Только правду для начала.

– Я сказал Клоду, что вы уже работаете на меня, – вздохнув, признался Верджил. Джулия тихо вздохнула и опустила голову. – Он собирался приехать вместе с новым компаньоном для меня, и я решил, что самое время предвосхитить события!

– Вы всегда так много врете? – посмотрев на Верджила, спросила Джулия.

– Нет, только по необходимости. Но порой они возникают слишком часто, – улыбнулся Верджил, хотя настроение у него было паршивое. Он еще никогда не ощущал себя настолько ничтожным.

– Что ж… Теперь моя очередь быть честной. Я смогу проработать на вас только три месяца. Еще до знакомства с вами, я договорилась работать гувернанткой у одной девочки, с ней сейчас занимается моя подруга, но она уезжает с мужем в другую страну, – сказала Джулия. – Поэтому рекомендовала меня и родители девочки согласились.

– Документы уже подписаны? – быстро спросил Верджил. Он был готов на все, чтобы не дать Джулии уйти.

– Нет, но мое слово для меня очень важно.

– Это все?

– Да.

– Что ж, давайте подпишем бумаги.

Джулия села за стол и открыв папку, стала внимательно читать договор. Верджил понял, что не сможет успокоиться, пока она не поставит свою подпись и не окажется у него в галерее со своими вещами. Наконец, она взяла ручку и вывела красивым почерком свои имя и фамилию.

– Обещаю, вы не пожалеете, – сказал Верджил, когда Джулия протянула ему папку.

– А вот я вам такого сказать не могу, – ответила Джулия и, взяв маленькую ручную кладь, направилась к выходу. Верджил взял ее чемодан и пошел следом.

***

До встречи с Клодом оставались считанные минуты. Верджил знал болезненную пунктуальность брата и не сомневался, что тот будет в назначенное время. Сунув руки в карманы брюк, он лениво прошелся по галерее. Выглянул в окно. Кашлянул.

Как только они пришли, и он показал Джулии ее комнату, она заперлась там и до сих пор не вышла. Это тоже заставляло его нервничать. Наконец, раздался стук каблуков, и он увидел ее спускающуюся по лестнице. В зеленом платье длиной до колен, украшенном пайетками, она была чудо, как хороша. На голове было бандо в тон ее наряду, с золотистым камнем посредине. Волосы завиты, открывая красивую шею. Перчатки доходили до локтей и делали ее образ еще более элегантным, а заодно скрывали раненую руку.

– Мы не обговорили важные детали, – сказала Джулия, подходя к нему. От нее пахло свежей зеленью и лимоном. – Например, как мы с

– Мне понравились ваши смелость и настойчивость, – проговорил Верджил, не сводя с нее глаз. Колокольчик радостно известил их о новом посетителе. Часы показывали восемь. В том, что это Клод сомнений не было. – Боюсь, нам придется импровизировать.

Дверь тут же распахнулась и в галерею вошел Клод. Серый костюм-тройка, идеально уложенные волосы, парфюм из самого дорого бутика. Господин Совершенство бросил беглый взгляд на Джулию и тут же переключился на Верджила. Они обменялись короткими приветствиями и рукопожатиями.

– Позволь представить тебе даму Джулию Солер, мою ассистентку, – сказал Верджил. – Джулия, это мой брат – Клод Аверилл.

– Рада знакомству, – едва заметно улыбнулась Джулия. Верджил подумал, что она не знает, как вести себя с его братом.

– Очень приятно, – сухо произнес Клод, словно признавался в обратном.

– Может, пойдем поужинаем? – предложил Верджил.

– Только хотел предложить! – тут же оживился Клод. – Как насчет «Спелой утки»? Мне там в прошлый раз очень понравилось.

– Да, там очень вкусно кормят, – хрипло произнесла Джулия, отводя взгляд в сторону.

– Я знаю пару других мест, где это делают еще лучше, – беря девушку под руку, важно сказал Верджил. – Пришло время показать их вам!

Джулия взглянула на него и улыбнулась. Верджил кивнул ей, понимая, что сделал все правильно. Клод вряд ли это заметил, потому что уже был уже к ним спиной и спешил покинуть галерею.

Верджил погасил свет и вышел последним, чтобы закрыть дверь на ключ. И когда он шел к дороге, ему снова показалось, что за деревьями кто-то следит за ним.

***

Ресторан «Семейный дом» был под стать названию – по-домашнему уютным. Здесь звучал ненавязчивый джаз, не было кричащих цветов, были колыбели младенцев и высокие кресла для малышей постарше. Верджил мысленно обругал себя за свой выбор, надо было выбрать что-то более нейтральное, но на тот момент ему в голову ничего больше не пришло. Росвиль был не так богат на знакомые места, как хотелось бы.

– Не знал, что ты ходишь по таким местами, – с недоверием произнес Клод, оглядываясь на семейные пары с детьми. – Не то, чтобы я был против, просто удивлен.

– Ну я сюда хожу есть, а не вдохновляться, – пожал плечами Верджил. Говорить, что он узнал об этом месте, потому что ужинал тут с любовницей не хотелось. – Как там Дональд? Слышно о нем что-то?

Клод нахмурился и потер пальцами переносицу.

Дональд. Их старший брат. Мот и игрок, в прошлом надежда семьи, а сейчас… Несмотря на все проступки, он был все же более достойным из наследников Аверилл, после Клода, конечно. Верджила снова кольнула ревность.

– Нет. И где-то в глубине души я надеялся, что ты о нем хоть что-то знаешь, – признался Клод. Верджил усмехнулся. Логично, конечно, что за помощью скорей всего, один непутевый брат пойдет к другому, но, видимо, Дон выбрал другой путь. – Ему уже выбрали невесту, ей стала Надин Клермонт. А он как сквозь землю провалился. Я уже нанимал разных сыщиков – ничего.

– Надин Клермонт – пожалуй, это самая неподходящая невеста для Дона, – сказал Верджил. – Даже звучит, как издевка.

– Просто нет других вариантов, – пожал плечами Клод. – Так что Дону остается лишь смириться.

– Или сделать все, чтобы ты его не нашел, – с улыбкой произнес Верджил. Клод осуждающе покачал головой. Все знали, что Дону придется отдуваться за личное счастье Клода, но никто не говорил об этом вслух. – Ты же знаешь, я всегда за справедливость.

Клод сделал вид, что пропустил последнюю фразу мимо ушей. Сделал несколько глотков воды и переключил внимание на Джулию.

– Как вы познакомились с моим братом? – спросил он.

«Началось», – обреченно подумал Верджил и посмотрел на свою ассистентку.

– О, это вышло случайно! Мы столкнулись с ним в ресторане, – с воодушевлением ответила Джулия, будто это было самое приятное воспоминание в ее жизни. – У меня с его владельцем вышло недоразумение, и то, как мы спорили, произвело на господина Аверилла большое впечатление. Он подошел ко мне и предложил стать его ассистенткой.

– Это…смело с твоей стороны, – скептически произнес Клод, глядя на Верджила и его губы скривились.

– Ты хотел сказать опрометчиво или необдуманно?

– Я сказал то, что хотел сказать, – резко откликнулся Клод, переведя взгляд обратно на Джулию. – И как вам работается с моим братом?

– За то время, что я работаю у него, он ни разу не проявил грубости или неуважения, так что мне не на что пожаловаться, – просто ответила Джулия, словно это действительно было правдой. Ей принесли мороженое, и она тут же переключилась на десерт. Повторит ли она это, поработав с ним по-настоящему? Он сомневался.

– Расскажите о себе, Джулия, – голос Клода прозвучал сурово, и тоже время в нем слышалось пренебрежение. Верджила это задело.

– Что именно вы хотите знать? – Джулия посмотрела Клоду в глаза.

– Начнем с образования.

– Закончила высшую школу экономики и дипломатии в Линкольне с золотым дипломом, – спокойно ответила Джулия, и Клод выронил салфетку. – Проходила практику в судостроительной кампании «Лита». Работала репетитором с учениками, собирающимися поступать в высшие школы, все ученики стали студентами. Все документы и справки об этом у меня есть, если вам нужны подобные доказательства.

– Предположу, что у вас именитая семья, – сказал Клод, внимательней разглядывая Джулию. – Но ваша фамилия мне совершенно незнакома.

– Потому что Солер я стала после замужества.

– Так вы замужем? – брови Клода удивленно взметнулись вверх.

– В разводе, – после короткой паузы, ответила Джулия.

Верджил сам не понял, как взял под столом руку Джулии и слегка сжал ее пальцы. Ему хотелось поддержать ее. Дать ей понять, что для него – она не изгой. Она ответила ему едва ощутимым пожатием. Клод кашлянул, чувствуя неловкость от сложившейся ситуации.

– Уверен, твой муж – дурак, – наклонившись к Джулии, шепнул Верджил. Потом вспомнил, что вряд ли она одобрит ему «тыканье», но исправляться было уже поздно.

– Он с вами не согласится, – так же шепотом ответила ему Джулия.

– Мне плевать.

Джулия улыбнулась, и Верджил отпустил ее руку.

Клод жестом подозвал официанта, чтобы заказать десерт.

Аромат знакомых духов заставил Верджила обернуться.

В зал «Семейного дома» вошла Кая под руку со своим женихом.

Глава 5

Джулия

Джулия не понимала, что на нее нашло и как она могла согласиться работать на Верджила после того, как узнала о его прошлом. Она ведь обещала себе больше никогда не связываться с магоманами! Почему ей показалось, что он заслуживает второй шанс? Она металась в сомнениях, а воображение рисовало ей картины одну страшней другой, и ни в одной из них ей не удавалось спастись. Как говорили в Россвиле – «Удача дублей не делает». Если от прошлого магомана ей удалось сбежать, хоть и такой ценой, что вспоминать больно, то вряд ли стоит снова испытывать судьбу. Впрочем, давать задний ход тоже уже поздно.

– Так, стоп, – вслух произнесла Джулия и выпрямилась. Девушка уже находилась в галерее Верджила, в своей комнате, окна которой выходили в сад. Здесь было уютно, вещей не так много, но все самые необходимые. И широкая, двуспальная кровать! Наконец-то она не будет бояться упасть ночью! – Пока нет никаких причин для паники!

Сделав несколько глубоких вдохов и медленных выдохов, Джулия немного успокоилась. Она напомнила себе, в каком безвыходном положении была еще утром и что ее нынешнее положение менее рискованное, чем если бы ей пришлось ночевать на улице или идти в общий дом. Там путь на дно был бы уже обеспечен. А так у нее есть шанс.

Стараясь не намочить обожженную руку, Джулия приняла душ, радуясь, что стоит под теплыми струями. Она волновалась перед встречей с Клодом. Вдруг он поймет, из какой она семьи? Да, они не были знакомы лично, но вращались в одних кругах, и, скорее всего, он слышал ее историю. Едва она скажет ему свою фамилию, все будет понятно. Вдруг Клод решит, что такая ассистентка его брату не нужна и попросит Верджила избавиться от нее?

Выбрав самый лучший наряд, что у нее был, Джулия ощутила прилив бодрости и бросив на себя взгляд в зеркало, послала отражению воздушный поцелуй.

***

Она заметила ее сразу. Ту самую девушку, с которой она столкнулась на входе в галерею. То, как блондинка задержала взгляд на ней, а потом на Верджиле, навело ее на мысль, что между лордом и этой ледяной красавицы есть любовные отношения и они не самые приятные. Хотя бы, потому что это девица стояла под руку с другим мужчиной. Клод их тоже заметил и приветливо помахал рукой, после чего парочка подошла к их столику.

– Как приятно видеть вас вместе! – с улыбкой проговорил молодой человек. – Настоящая братская идиллия!

– Кая, Тобиас, – с почтением произнес Клод. – Как раз вчера получили ваше приглашение на свадьбу. Мы непременно будем.

– Кая сама их рисовала, – с гордостью произнес Тобиас, с нежностью посмотрев на невесту. Та, в свою очередь, глядела на Верджила.

– Я, скорее всего, буду занят, – мрачно произнес тот.

– Ты не представил нам свою спутницу, – заметила Кая.

Джулии показалось, что Верджил скрипнул зубами. Он напрягся, губы плотно сжались в одну линию. Желая его как-то поддержать, как сделал это он, когда ей пришлось признаться о разводе. Джулия хотела взять его за руку, но тот спешно отдернул ее, и, ладонь девушки оказалась у него на колене. Осознав свой провал, Джулия попыталась незаметно отстраниться, но вместо этого еще сильнее стиснула мужское колено.

– Джулия Солер – ассистентка моего брата, – заметив замешательство Верджила, сказал Клод.

– Солер? – переспросила Кая, хмуря лоб, словно вспоминая что-то. – Ах, эта…

Кая оборвала себя и демонстративно отвернулась.

Джулия показалось, что ее с ног до головы обдало огненным паром. Ей хотелось сказать что-то колкое, защититься, но она не знала, как вести себя так, чтобы не опозорить мужчин, которые сидели рядом.

– Какая летняя фамилия! – видимо, чувствуя неловкость за поведение невесты, попытался смягчить ее поведение Тобиас. – И сочетание красивое – Июльское Солнце!

– Безвкусица, – одним словом осадила его Кая.

– Дорогая Кая, – проговорил Верджил и его голос прозвучал, как рокот прибоя. – Если тебе некуда сцедить яд, поспеши за свой столик. Уверен, там найдется подходящая посудина. Джулия – моя ассистентка. Оскорбляя ее, ты оскорбляешь меня и всю мою семью. Или ты так намекаешь, чтобы я подарил тебе на свадьбу учебник по этикету?

– Давать волю словам может только дурак, – тут же парировала Кая.

– Уверен, Кая никого не хотела обидеть, просто сегодня был очень тяжелый день, – постарался вырулить ситуацию Тобиас.

– Не смей отвечать за меня! – прошипела Кая.

Ситуация накалялась и грозила выйти в скандал. Джулия вцепилась ногтями в колено Верджила и заставила его посмотреть на себя.

– Я думаю, нам лучше пройти к своему столику, – сказал Тобиас, стараясь сохранить приветливый тон. – Рад был с вами увидеться! Лорды Аверилл, дама Солер!

Кая медленно последовала за женихом. Клод проводил ее растерянным взглядом, а потом перевел его на брата.

– Кая ведь здесь из-за тебя? – строго спросил он.

– Я ее не звал, – откидываясь на спинку стула, сказал Верджил.

Джулия убрала руку с его колена, и ладонь теперь пылала огнем. Как она теперь будет смотреть ему в глаза? Как ей вообще с ним общаться? От чувства неловкости ее замутило.

– Тебе надо найти в себе мужество поставить точку в этих отношениях. Так больше продолжаться не может. Это больше похоже на болезнь, чем на любовь.

– С этим я разберусь сам, – холодно произнес Верджил.

– Мне нужно припудрить носик, – поднимаясь, хрипло произнесла Джулия. Клод понимающе кивнул. Ей было жизненно важно побыть одной. А еще холодная вода и пара капель успокоительного. Стараясь унять дрожь, чтобы ее не шатало, девушка двинулась в сторону дамской комнаты.

***

Умывание холодной водой привели ее в чувство. Сердце хоть и бешено стучало, но эмоции немного улеглись. Джулия стояла, положив руку на раковину, и вслушивалась в шум бегущей из крана воды. Из отражения на нее смотрела испуганная молодая девушка с зелеными глазами и излишне ярким румянцем, словно она горит изнутри.

Дверь за ее спиной тихо открылась и в дамскую комнату вошла Кая. Джулия была

– Недержание? – не оборачиваясь, бросила Джулия.

– Твое желание показать зубы, понятно, не неуместно, – резко проговорила Кая, подойдя к Джулии. – Верджил – мой. И никаких твоих усилий не хватит, чтобы переманить его на твою сторону. Он всегда будет моим. До самой смерти. Запомни это, голодранка.

– А ты запомни, – нет ничего не стабильней финансового состояния. А еще – жизнь поворачивается спиной неожиданно абсолютно ко всем, – глядя Кайе в глаза, сказала Джулия. – Но даже в лохмотьях и без денег я останусь аристократкой, а ты так сможешь?

– Со мной такого всего лишь не произойдет, – твердо ответила Кая. – Так что не стоит переводить на меня свои уроки. Я знаю о тебе все. Следила в прессе за твоими приключениями. Мне было интересно до чего дойдет твое самодурство. Ты потеряла все, и тебе нечем гордиться. Твоя семья отказалась от тебя, потому что своим поступком ты уничтожила и их репутацию.

– У моей семьи дела идут превосходно, – спокойно произнесла Джулия. Она знала, что ее мать недавно вышла замуж за мужчину на пять лет младше нее, в которого была безумно влюблена. Ее на свадьбу, конечно, не пригласили. Но Джиджи, служанка в доме матери, с которой она осталась дружна, в красках все рассказала и даже показала фотографии.

– Возможно, тебя обманывают.

– Обманывают, когда боятся за себя, а скрывают, когда понимают, что есть чему завидовать.

– И ты в этом больше не участвуешь, Джулия. У тебя больше ничего нет. И никого. Даже фамилии, – чеканя каждое слово, проговорила Кая.

– У меня осталась я, а все остальное можно приобрести, если сильно постараться. Да и не обо всех потерях надо жалеть. Иногда они извращенная форма освобождения, – сказала Джулия и направилась к выходу. Потом обернулась и посмотрела на Кайю. – И знаешь, Верджил не вещь, чтобы принадлежать. Он заслуживает лучшего.

Кая ей в ответ лишь рассмеялась. Джулия уловила в ее смехе горечь.

***

Чего Джулия не ожидала, так это на выходе из дамской комнаты столкнуться с Клодом.

– Буду очень признателен, если вы уделите мне пару минут, – сказал он, и, взяв ее за локоть, отвел в сторону на небольшой балкон. После душного зала там было слишком свежо, и Джулия покрылась мурашками. – Вы ведь знаете о прошлом моего брата?

– Да, он сказал мне.

– Отлично. Полагаю, после этого вам будет несложно принять мою просьбу, – бодро произнес Клод. Джулия с трудом сдержалась, чтобы не простонать. Она очень устала, и все, чего ей хотелось – чтобы этот бесконечный день наконец закончился, а не решать очередные моральные вопросы.

– Что за просьба?

– Хочу, чтобы вы присылали мне отчеты о действиях Верджила. С кем встречается, какое у него эмоциональное состояние. Понимаю, это может звучать дико, но я хочу помочь ему не скатиться в ту яму, из которой он с трудом выбрался, и, если что, успеть поймать вовремя.

– Я не буду шпионить за Верджилом, – твердо сказала Джулия.

– Если это вопрос денег…

– Нет, дело не в этом. Он взрослый, самостоятельный мужчина и должен чувствовать себя именно таким. Я понимаю ваше беспокойство, правда. И если с Верджилом случится что-то плохое, вы будете первым, кому я сообщу. Как и в том случае, начни он вести себя странно. Но шпионить не стану.

Клод достал из кармана визитку и протянул ее Джулии.

– Звоните в любое время.

– Если будет такая необходимость, – убирая визитку в сумочку, ответила Джулия. Ей очень хотелось, чтобы подобного никогда не возникло.

– Вот вы где, – выглядывая на балкон, оживленно проговорил Верджил. – Ну что, оплатим счета и по домам?

– Да, пожалуй, – согласился Клод. – Я тебе говорил, что Конрад устраивает большой семейный ужин?

– Нет.

– Он хочет, чтобы ты присутствовал там. Мама была бы очень этому рада.

– Если только приглашение будет на двоих.

– Обязательно, – ответил Клод и еще раз бросил взгляд на Джулию. – Пришлем именной для дамы Солер.

Джулия сдержала улыбку, вцепившись пальцами здоровой руки в сумочку. Клод ее одобрил. Это была вторая приятная новость после череды неудач, но она все равно боялась верить, что лучшие времена наступили.

***

Проводив Клода до вокзала и промерзнув от порывов ледяного ветра, Верджил и Джулия направились в галерею. Путь был неблизким, на улице было уже темно, и Верджил предложил поехать на автомобиле. Им повезло – свободная машина нашлась очень быстро, и через полчаса они уже были на месте.

Пока они ехали, Верджил дремал, а Джулия рассматривала черные контуры домов, проносящихся мимо. В тусклом свете фонарей они выглядели особенно зловеще. Ее мучило какое-то дурное предчувствие, объяснение которому она не находила. Хотелось все свалить на усталость и обилие впечатлений за один день, но интуиция шептала, что дело не в этом.

Верджил помог Джулии выбрать из автомобиля, и она зарделась румянцем, вспомнив, как ее рука лежала у него на колене. Порадовалась, что сейчас темно и он ничего не заметит. Ей было смешно, что она так реагирует на прикосновения. Ведь она уже была замужем, знает, что такое ласки и страсть, так откуда это непонятное волнение вперемешку со смущением?

Бросив взгляд на дверь галереи, Джулия замедлила шаг.

– Похоже, в спешке мы забыли закрыть дверь, – сказала она и остановилась. Страх мешал ей двигаться дальше.

– Неправда, – уверенно возразил Верджил, встав рядом с ней. – Я точно помню, что запирал ее. Я выходил последним, неужели забыли?

– Да, точно.

Они переглянулись, продолжая стоять на месте. Приоткрытая дверь пугала их не меньше, чем самое настоящее чудовище.

– Пойду проверю, – сказал Верджил, двинувшись вперед. – А ты стой здесь, если все в порядке, я позову.

– Ну уж нет! – возмущенная таким отношением, проговорила Джулия. – Пойдем вместе. Кстати, у тебя есть какое-нибудь оружие?

– Нет, зачем оно мне? – замедлив шаг, пожал плечами Верджил.

– Может, вызвать полицию? – предложила Джулия.

– Телефон в галерее, и нам в любом случае придется туда войти, – сказал Верджил и быстро пошел вперед. Он вошел в помещение и тут же зажег свет.

Джулия попыталась уловить незнакомый запах, но ощутила лишь запах земли и дождя. Верджил поднялся на второй этаж, она же не спеша обошла первый, проверила картины на стенах, заглянула на кухню.

– Здесь никого нет, – спускаясь, крикнул Верджил. – Выдыхай.

– Но зачем-то этот тип сюда залез? – снимая пальто, сказала Джулия. – Что-то же искал?

– Может, ошибся адресом, – с легкостью проговорил Верджил, направляясь к хранилищу. Осторожно открыл дверь и заглянул туда. – Тут тоже никого.

– Это как-то связано с убийством твоего помощника?

– О, так ты все-таки в курсе моих событий? – улыбнулся Верджил.

– К сожалению, – вздохнула Джулия. – Почитала газеты сегодня.

– А приготовь нам чай, пока я вызову полицию, – попросил Верджил, снимая трубку. – Ночь, похоже, будет долгой.

***

Полиция приехала через полчаса. Они поговорили с Верджилом, несколько раз спросили его одного и тоже, только разными словами, он терпеливо отвечал, хотя Джулия по его глазам видела, как ему хочется отпустить какую-нибудь колкость. Ей тоже задали несколько вопросов, но, видимо, решив, что она девица на одну ночь, особого внимания не уделили. Впрочем, и рассказать им ей тоже было нечего. Они пробыли в галерее пару часов, измерили следы, зафиксировали их, ссыпали соскобленную землю в мешочки и когда время перевалило за полночь, уехали.

– Если что – звоните, – сказал на прощание старший полицейский. – Надеюсь, успеете.

Джулию эти слова напугали больше, чем открытая дверь.

– Иди спать, – заметив перемену в ее лице, сказал Верджил. – Завтра с утра я сменю замок, сейчас просто подопру дверь тумбой. Сегодня нам уже бояться нечего.

Джулия была с ним не согласна, но спорить не стала. Она пожелала ему спокойной ночи и поднялась в свою комнату. Умылась и, переодевшись в пижаму, нырнула в постель. Закрыть глаза было страшно – вдруг кто-то подкрадется к ней и нападет? Она жадно вглядывалась в темноту, ловила каждый звук. Не поленилась пару раз заглянуть под кровать и еще раз проверить шкаф, чтобы убедиться, кроме ее одежды, там ничего нет. От напряжения голова разболелась еще сильнее. Поняв, что без лекарства легче ей не станет, Джулия снова встала. Ее взгляд случайно упал на окно, и там среди еще голых после зимы деревьев, она увидела человека, смотрящего прямо на ее окно! В ужасе отшатнувшись, она выскочила из комнаты, и, побежала к спальне Верджила.

Одного стука в дверь оказалось достаточно, чтобы он распахнул ее. Видимо, не мог уснуть так же, как и она.

– Он там, под моим окном! – выпалила Джулия и, схватив Верджила за руку, увлекла за собой. Она бежала, топая босыми ногами по деревянному полу, очень спешила, но, когда они подошли к окну, среди деревьев никого не было. Ее окатило горькое разочарование, смешанное с чувством вины. – Я клянусь, что видела его там!

– Я верю, – спокойно сказал Верджил. – Он понял, что ты его увидела, и поспешил убраться. Логично же.

– Наверное, – вздохнула Джулия.

***

Верджил спустился в сад и, осмотрев с фонарем месте, подтвердил, что кто-то там топтался. Пообещал завтра рассказать все полиции. Джулия слушала его, теребя рукава пижамы. Она чувствовала себя очень уставшей.

– А теперь ложись спать наконец, – повелительно сказал Верджил. – Я прослежу, чтобы в твою комнату никто не ворвался.

Верджил поставил кресло напротив двери и сел в него. Джулия непонимающе посмотрела него. Тот жестом велел ей забираться в кровать. У нее не было сил спорить, и она легла. Последнее, что она помнила перед тем, как провалилась в сон – суровый профиль Верджила, смотрящего на дверь.

***

Проснулась Джулия в одиночестве. За окном шел дождь, барабаня что есть сил по подоконнику. Она сладко потянулась на шелковом белье и зевнула. Окна были плотно зашторены, и в комнате царил сумрак. Она спрыгнула с кровати и, посмотрев на часы, поняла, что время близилось к обеду. Хорошо поспала, нечего сказать! Спешно приняв душ и приведя себя в порядок, она спустилась в галерею. Верджила нигде не было, она уже успела заглянуть к нему спальню – там было пусто.

Пройдя на кухню, Джулия приготовила завтрак и сварила себе кофе. Ее тревожило, что она находится здесь одна. Она уже начала думать о том, чтобы выйти на улицу, как послышался звон ключей и, на ходу закрывая зонт, вошел Верджил.

– Доброе утро, – поздоровался он. Судя по его синякам под глазами, поспать ему так и не удалось, подумала Джулия. – Я сходил в полицию и рассказал о ночном соглядатае. А еще купил новый замок и вызвал мастера сменить его.

– Я приготовила яичницу с овощами и сварила кофе, – деловито сообщила Джулия, словно успела спасти весь мир и поставила на стол две тарелки.

– Отлично, я еще не ел, – оживился Верджил, стаскивая с рук перчатки.

– И нам нужно кое о чем поговорить, – глядя, как он снимает пальто, сказала Джулия. – Это важно.

Глава 6

Верджил

То, что кто-то проник в галерею, напугало Верджила гораздо больше, чем убийство Яна Крика. Там он мог списать всю вину на помощника, мол, сам мог спровоцировать убийцу, может, был конфликт или долги. А здесь приходили конкретно к нему, в его помещение. Что этот тип мог искать там? Какую вещь он хранит у себя, даже не подозревая о ее ценности? Он не знал ответов на эти вопросы, и от этого ему становилось еще более тревожно. И если раньше он мог беспокоиться только за себя, то теперь рядом с ним Джулия, и она находилась в такой же опасности. Кто знает, чего на самом деле хочет преступник и каким будет его следующий шаг?

В полиции ему пообещали разобраться с его делом, как можно скорее. Верджил им не поверил им на слово. Хотел связаться с капитаном Лейка, но тот уехал на вызов, и ему пообещали, что он перезвонит, как только сможет. Он, конечно, понимал, что такие дела быстро не делаются, но ему не терпелось выбраться из этого кошмара.

Подходя к

– Господин Аверилл? – неуверенно произнес паренек, преградив Верджилу дорогу.

– Все может быть, – бодро ответил он. От бессонной ночи у него было ощущение странного куража. – О чем вы хотели со мной поговорить? Кто-то из моих дальних родственников скончался, оставив мне миллион санов и теперь, я должен духовно очиститься?

– Нет, вы не поняли, я ничего не продаю и не предлагаю, – засуетился парень. – Меня зовут Мэтью Хьюз, я друг Яна Крика.

– Мои соболезнования.

– Спасибо. Но дело не только в этом, – Мэтью снова замялся.

– Неужели дело в деньгах? – спросил Верджил.

– Как вы догадались? – удивился Мэтью.

– Старый потому что, – буркнул Верджил. У него появился шанс узнать про Яна что-то новое, и он не хотел его упускать. – Может быть, дойдем до кафе и поговорим спокойно?

– Я…Я лишь хотел узнать, как мне получить деньги, которые я одолжил Яну, – запинаясь, произнес Мэтью. – Это была большая сумма, и я принес ему наличные, как он просил. А теперь его убили, и я не знаю, кто может вернуть мне его долг.

– Когда вы принесли ему деньги?

– В тот вечер, когда он погиб.

– Вы встречались с Яном в галерее?

– Нет, мы пересеклись на улице, но после он пошел сюда, – Мэтью махнул рукой в сторону галереи. – Я немного проводил его, а ему было словно неудобно, что кто-то рядом.

– Он чего-то боялся? Нервничал? – Верджилу показалось, что он нашел зацепку и в нем проснулся азарт охотника.

– Возможно. Но кто угодно бы нервничал, неся в руках пятьсот тысяч санов! – взволнованно проговорил Мэтью.

– Вы должны сообщить это полиции, – строго сказал Верджил, и Мэтью тут же энергично замотал головой.

– Не хочу проблем! – твердо заявил он. – Я бы хотел найти другой вариант решения этой ситуации.

– Прежде чем искать решение, можно было, например, показать доказательство, что вы действительно давали Яну в долг, – сказал Верджил. Щеки Мэтью вспыхнули. – Не сомневаюсь, вы хороший малый, но дела есть дела.

– Нет у меня доказательств, кроме моего слова! Это были личные накопления, понимаете? – раздраженно проговорил Мэтью. – Я упаковал их в красную коробку и положил в пакет с леопардовым узором! Каждая пачка была перетянута красной лентой! Полицейские ничего такого не находили?

– Увы, нет. Даже никаких фрагментов, – ответил Верджил. А в голове у него крутилась только одна мысль: а не ты ли, приятель, забрался ко мне сегодня ночь в галерею? Не ты ли искал свои несчастные деньги? А потом, отчаявшись, что не нашел, решил заговорить напрямую?

– Наверное, забрал убийца, – проболтал Мэтью и тяжело вздохнул. – Кстати, у нашей встречи с Яном был свидетель! Мы, конечно, расстроились, когда его заметили. Ян даже предположил, что за ним следят.

– А вы бы смогли его узнать?

– Ну…наверное. Только я не буду этого делать!

– Даже за деньги? – Верджил испытывающе посмотрел на Мэтью. –Я помогу вам вернуть деньги, а вы мне – найти преступника.

– Мне надо идти, – бросив взгляд на что-то или кого-то через дорогу, торопливо проговорил Мэтью. – Всего доброго!

И побежал вперед, наперерез транспорту, словно был бессмертным. Послышались полные возмущения звуки клаксонов. Верджилу стало интересно, что такого заставило Мэтью сбежать, но как бы он ни вглядывался, ничего не заметил. Может этот визит – ловушка? Уж больно странно все это выглядит! Он достал блокнот и записал их разговор, чтобы случайно ничего не забыть А рядом с именем Мэтью поставил знак вопроса.

Потоптавшись на месте еще пару минут и не уловив вокруг ничего заслуживающего внимания, Верджил направился в галерею.

***

Увидеть Джулию на кухне оказалось почему-то приятно. Верджил даже улыбнулся. Он вспомнил, как смотрел на нее спящую, с каким умиротворением она обнимала подушку, и ее летняя красота становилась лунной. Следом за этим всплыл момент, когда ее рука оказалась у него на колене…

Вот об этом точно думать сейчас не стоит, иначе его штанам не поздоровиться.

Так, стоп. Никаких влюбленностей и симпатий! Они вместе работают и ничего больше. Через три месяца Джулия уедет, и он забудет ее. Впрочем, как и она его. Ему почему-то не хотелось делать ее своей на одну ночь. Он всегда с легкостью относился к своим увлечениям, а глядя на Джулию, ему казалось, что она в эти правила не вписывается. И да, не стоит забывать, что личная жизнь для него табу.

– И нам нужно кое о чем поговорить. Это важно, – строго произнесла Джулия.

Будь они в отношениях, Верджила бы после этой фразы уже здесь не было.

– Тебе не нравятся занавески в комнате? – спросил Верджил, садясь за стол. Запах от яичницы исходил просто потрясающий, и он едва не подавился слюной. – Или дождь за окном?

– Ты правда думаешь, что меня заботит только ерунда?

– Я всего лишь пытаюсь прощупать почву, чтобы успеть морально подготовиться. Мы еще даже работать не начали, а у тебя уже что-то важное!

– Просто мы это не обсуждали перед подписанием договора, а я считаю, что такие вещи надо все-таки уточнять, – взволнованно проговорила Джулия и выразительно посмотрела на него, словно он должен был подключиться к ее мозгу через вилку, которую держал в руке, и узнать обо всем, что она думает.

– Что не стоит брать картины у лиц инопланетного происхождения? – видя, что выразительная пауза затянулась, сделал предположение Верджил. Джулия нахохлилась, сложила руки на груди. – Или что?

– Между нами никогда не будет личных отношений. Только рабочие.

– Ладно.

– И все?

– А что тебе еще надо?

– Ну какой-то конкретики, например. Чтобы я точно знала, что ты меня понял, – сказал Джулия. Верджилу очень хотелось закатить глаза, и чтобы справиться с искушением, он потянулся к чашке с кофе. То, с каким напряжением смотрела на него ассистентка, заставило его соображать быстрее.

– Торжественно обещаю тебе, Джулия Солер, что ты никогда в жизни и ни при каких обстоятельствах не окажешься в моей постели, – заунывным голосом пробубнил

– Да, – ледяным тоном ответила Джулия, и Верджил так и не понял, на что она обиделась и почему на ее лице сейчас выражение горького разочарования.

– А теперь личный вопрос, – сгорая от желания сменить тему, спросил Верджил. Он скользнул по ее фигуре. Одежда на ней была скромная, чуть заношенная, но сидела на ней хорошо. – Насколько шикарен и дорог твой гардероб?

– И он звучит, как издевательство, – нахмурилась Джулия.

– Теперь ты работаешь со мной, и твоя одежда должна соответствовать моему статусу, – терпеливо проговорил Верджил, опасаясь, что сейчас может грянуть буря. – Мы можем в любой момент поехать во дворец к моим родителям, выдвинуться на аукцион или будет незапланированная встреча с известным коллекционером. Ты должна быть к этому готова. Потому что всегда будут смотреть сперва на тебя, а потом на меня. Это рабочий момент, не более.

Вместо того чтобы обидеться, Джулия вдруг довольно улыбнулась.

– Что? – растерялся Верджил.

– Хорошо, – продолжая улыбаться, ответила Джулия.

– Тогда я прямо сейчас выпишу тебе чек. Сходишь на почту и зайдешь в «Кружево Грейс», это самый лучший магазин Россвиле.

– Ты так часто покупаешь своим девушкам одежду, что знаешь самые лучшие? – наклонив голову вбок, спросила Джулия.

– Там есть мужской отдел и ателье. Я тоже где-то одеваюсь, если ты не заметила.

– Я знаю этот магазин, – сказала Джулия. – Бывала там раньше.

– Ну вот и отлично! – наконец расслабился Верджил. – Вернешься – составим планы на ближайшую неделю, а вечером…

– Ты серьезно? – поставив локти на стол, спросила Джулия. – Ты же посылаешь меня в магазин! Я раньше вечера не вернусь!

– Этот момент я упустил.

– Если меня туда, конечно, пустят, – вздохнула Джулия, и ее хорошее настроение мгновенно улетучилось. – Женский мир не менее жесток, чем мужской. Только там свои правила. Законы змей.

– Что ты будешь делать, если сможешь восстановить репутацию? – спросил Верджил. Вчера он был под сильным впечатлением, узнав о том, какое образование она получила. Впрочем, как и Клод.

– В юном и наивном возрасте я мечтала работать консультантом в бюро заграничных дел, чтобы потом вырасти до уровня международного дипломата. Понимаю, звучит немного странно для девушки, но я была готова на все ради этого. А потом… случилось, что случилось. Сейчас я бы, скорее всего, выбрала преподавание. У меня это хорошо получается. Возможно, открыла бы свою школу. Но таких идеальных времен никогда не наступит, поэтому я даже не хочу тешить себя иллюзиями.

Верджилу хотелось как-то приободрить Джулию, поддержать, но он был реалистом и знал, что она права. Ей не победить предрассудков, что царили здесь. Никто не пойдет ей на встречу из страха перед другими, боясь стать такой же, как она. В одиночку ей точно не справиться. Хотя девушка, отважившаяся на такую мечту, может многое, не так ли?

– Мне тоже надо заглянуть в «Кружево Грейс», так что я составлю тебе компанию! – поднимаясь, сказал Верджил. Джулия бросал на него удивленный взгляд, и он заметил, как ее плечи расслабились. – Но сперва напишу несколько писем. Пойдем, поможешь мне.

***

Пока Джулия собиралась, чтобы пойти за покупками, Верджил мерил шагами выставочный зал. Он думал об утренней встрече с Мэтью Хьзом. Почему он так поспешно завершил их разговор? Чего, или кого испугался? Что на самом деле связывало его с Яном, раз он дал ему в долг такие большие деньги? Может быть, это был шантаж? Верджилу было жаль, что он почти ничего не знал о своем помощнике. Вроде бы и времени проводили вместе достаточно много, но чем жил этот человек, для него осталось тайной. Или Яну было что скрывать?

Верджил вдруг понял, что все время упускал самую важную деталь: он ничего не знал о прежнем владельце галерее. И, возможно ее продажа была никак не связана с их внезапным отъездом, а на это были криминальные причины.

– Я готова, – спускаясь по лестнице, сообщила Джулия.

На ней было простое платье темного цвета длиной ниже колен. На шее несколько рядов украшений из белых камней. Светлые волосы спрятаны под круглой шляпкой. Настоящая леди. Верджил заставил себя промолчать, как замечательно она выглядит и как ему нравится все в ее образе. Лишь стоял и не сводил с нее глаз как последний дурак.

– Я даже боюсь представить, к чему, – пряча руки в карманы брюк, сказал Верджил.

– Тебе точно надо в «Кружево Грейс»? – спросила Джулия, останавливаясь перед ним.

– Хочешь утереть нос своим подружкам суммой моего чека? – усмехнулся Верджил, и Джулия бросила на него суровый взгляд.

– Боюсь, что все будет очень плохо и тебя это тоже заденет, – помолчав, призналась Джулия. – Ну и твой чек – часть моей зарплаты. Мои подружки точно столько не зарабатывают.

– Задеть меня теперь может только бандитская пуля, – сказал Верджил, помогая Джулии надеть пальто. – Так что про чьи-то там сплетни можешь не волноваться. Это будет даже развлечением.

– Я за тебя рада, но не от души, – беря сумочку, проговорила Джулия.

***

Дождь на улице прекратился, но Верджил счел разумным взять зонт. Он закрыл галерею новым ключом и дважды проверил дверь. Обернулся на дорогу – там, за деревьями стояла полицейская машина, которая должна была присматривать за ними в ближайшую неделю. Именно за столько ему пообещали поймать преступника и отправить его в тюрьму. Верджил сильно сомневался в этом обещании, но от присутствия полицейских ему стало спокойнее. Джулии об этом он пока решил не говорить. Ему почему-то казалось, что подобное, напротив, расстроит ее.

Они неспешно шли по улицам, уже готовым к вечернему сумраку. Джулия нервничала и это было заметно. Они обсуждали ближайшие мероприятия, к которым ей надо подготовиться.

– Помниться, ты сказал, что впечатлился моим правом на вождение автомобиля, – сказала Джулия. – У тебя он есть?

– Да, но пользоваться им я пока не могу. Завтра покажу тебе его, – пообещал Верджил и тут же представил себе Джулию за рулем. Смелую, яркую, с улыбкой на лице и как ее волосы треплет ветер, залетающий в открытые окна салона. – Покажешь, на что способна!

– Мне раньше очень нравилось водить! – с восхищением произнесла Джулия. – В эти моменты казалось, что я могу контролировать все! Да,

Они подошли к трехэтажному зданию с изящной вывеской в бежевых оттенках «Кружево Грейс». Верджил распахнул перед Джулией дверь и вошла. Он заметил, что румянец на ее щеках стал ярче. Медленно, словно призывая всех полюбоваться собой, его ассистентка вошла в женский зал модной одежды. Верджил проводил ее взглядом, не спеша следовать за ней. Ему хотелось понаблюдать за ней со стороны. А еще дать ей время окунуться в прежнюю привычную жизнь.

– Лорд Аверилл! Лорд Аверилл! – раздалось поблизости очень громко и с таким пафосом, что Верджил дернулся. – Как я рада видеть вас! Вот уж не думала, что повстречаю вас в таком прозаичном месте!

– Добрый вечер, леди Клэр, – с почтением произнес Верджил, глядя на женщину пятидесяти лет, обвешанную украшениями так, что ее можно было сравнить с витриной. У нее были темно-рыжие кудрявые волосы длинной до середины шеи. Серые глаза подведены черной подводкой, губы слишком яркие, что делало ее кожу болезненно желтоватой. – Рад видеть вас в хорошем настроении!

– Каким же оно может быть еще, если я встретила вас! – касаясь плеча Верджила, продолжила тараторить леди Клэр. – Я была так впечатлена прошлой выставкой! Так впечатлена! Каждый раз шептала себе: не падай в обморок, ты должна держаться! И держалась!

– Вы большая молодец, леди Клэр, – как можно дружелюбней проговорил Верджил. Леди Клэр была самой большой сплетницей в Россвиле и знала все и обо всех. Ее можно было назвать концентратом сплетен за последние полвека, правда, это было невежливо и даже опасно для жизни. Чаще всего Верджил старался поступать здраво и избегать ее, но сейчас ему была нужна информация о прошлом владельце галерее, и он был готов потерпеть странности этой дамы ради своей цели.

– Это было потрясающе, дорогой лорд Аверилл! – прижимая руки к груди, с восторгом проговорила леди Клэр. – А вы знаете, что в следующую субботу у меня состоится большое чаепитие? Я буду очень, очень счастлива, если вы придете! Пришлю вам приглашение, чтобы вы не забыли!

– Буду с нетерпением ждать! – ответил Верджил и для леди Клэр, впрочем, как и всего высшего света, это было стопроцентное согласие. Она еще несколько минут удерживала его внимание рассказом о себе и своих домашних питомцах, а потом, увидев новую «жертву», спешно простилась.

Войдя в женский зал одежды, Верджил поискал взглядом Джулию. Ее нигде не было видно. Может, в примерочной? Он неспешно двинулся между стоек с платьями и костюмами. Пахло краской и тканью, а еще дорогими духами и роскошью. Это был привычный для него запах. Так пахло в домах его друзей и родственников. В салонах, куда он ходил с друзьями. Сочетание дорого вина, кожи, терпких трав и магии. То, что не сможет позволить себе никто, кроме высшего света. Элита.

– Ты понимаешь, что своим приходом подставляешь Грейс? – донесся до слуха Верджила женский голос. – Она ничего плохого тебе не сделала, чтобы ты так с ней поступала!

– Насколько я знаю, магазин это – общественное место… – голос Джулии прозвучал глухо. – И его может посещать каждый житель города.

– Ты должна немедленно убраться отсюда! Как можно быть такой эгоисткой, я не понимаю! Для всех было бы лучше, если бы ты…

– Умерла?

Слушать дальше было выше сил Верджила.

– Леди Солер, – подойдя к Джулии, произнес он. Она вздрогнула и обернулась. В ее глазах блестели слезы, но подбородок был гордо вскинут. – Вы уже подобрали себе платье для визита к моим родителям?

– Я попросила Грейс принести мне несколько вариантов, – ответила Джулия, посмотрев на Верджила.

– Лорд Аверилл! – В голосе собеседницы Джулии скользило явное ошеломление. Она склонила перед ним голову и слегка присела. Лицо молодой женщины показалось ему знакомым, но он смог вспомнить, где ее видел. – Мы встречались с вами этой зимой на балу…

– К сожалению, мне это ни о чем не говорит. На праздниках всегда много лиц, которые просто проходят мимо памяти, – холодно сказал Верджил.

– Может быть, мое имя…

– Не утруждайтесь, я все равно не запомню, – сказал Верджил, заметив спешащую к ним Грейс с ворохом платьев в руках. – Похоже, вам предстоит сложный выбор, леди Солер.

– Возможно, я не буду страдать и просто куплю все, – с деланным равнодушием произнесла Джулия. Верджил не мог не заметить, как на миг исказилось лицо ее собеседницы.

– Давайте. А я забронирую для нас столик в ресторане. Полагаю, после такого испытания голод будет невыносимым.

– Джулия, давайте я провожу вас в примерочную, – подойдя к ним, сказала Грейс – женщина лет сорока, с изящной фигурой и кукольным лицом. – Вам одной не справится.

Джулия кивнула и поспешила следом за хозяйкой магазина.

– Что ж, лорд Аверилл, рада была повидаться с вами. Надеюсь, ваше высокомерие не будет стоить вам слишком дорого! – с вызовом бросила собеседница Джулии и быстрым шагом покинула женский зал.

Верджил проводил девушку взглядом, а потом, словно яркая вывеска, в памяти вспыхнуло ее имя.

Г

Глава 7

Джулия

Джулия примеряла уже девятое платье по счету. Ей нравился сам процесс, и те модели, что подобрала Грейс, вызвали у нее восторг. Дорогие ткани, модные фасоны, в которых ощущаешь себя если не настоящей богиней, то точно ее посланницей. Она с удовольствием рассматривала свое отражение, прикидывая, какие украшения сюда должны подойти. Ей даже показалось, что все стало как раньше, но вспомнив разговор с Люсидной, она вернулась с небес на землю. Даже если она купит все эти платья, ничего не изменится. Она так и останется чумой для этого города. Ее очень тронуло, что Грейс пошла ей навстречу и обслужила, как раньше. Джулия не знала, что о ней думала хозяйка магазина, но говорила с ней так же, как когда она приходила сюда с матерью.

В примерочную вошла молоденькая девушка-консультант, нагруженная по самый подбородок коробками с обувью.

– Леди Грейс сама для вас их выбрала! – с гордостью сказала она.

Джулия не сомневалась: это лучшие модели и идеальное сочетание с теми платьями, что у нее сейчас.

– Не забудь про верхнюю одежду, – донесся из-за двери голос Верджила. Это вызвало у Джулии улыбку. Заботливый какой! Ей было приятно, что он поблизости. И она

– А также про шляпки и сумочки, – добавила девушка-консультант. – Сейчас принесу несколько вариантов!

Решив не портить себе настроение мыслями о прошлом, Джулия полностью отдалась процессу выбора одежды. Так или иначе, но у нее началась новая жизнь. Ее взяли на работу, она снова в высшем обществе и вот-вот окажется во дворце! Все это, конечно, временно, но это не повод унывать и не использовать хорошие возможности.

– А еще принести мне солнцезащитные очки для вождения автомобилем, – высунувшись из примерочной, попросила Джулия. Гулять так гулять!

***

Покупок было сделано так много, что их должны были доставить завтра в галерею курьером. Джулия смотрела на гору коробок, и ей казалось, что все это сон и она сейчас проснется в своей маленькой убогой квартирке.

– Пойдем поедим, – предложил Верджил. – Я голодный.

– Я тоже, – призналась Джулия. – Здесь на третьем этаже есть хороший ресторан. Давай туда?

– Мне все равно куда, лишь бы там кормили, – сказал Верджил. Джулия хотела предложить тогда пойти домой, но вовремя вспомнила, что утренняя яичница была из последних яиц и, кроме лимона в холодильнике, там ничего нет. Надо будет завтра это исправить.

Они попрощались с Грейс, Верджил пригласил ее на открытие новой выставки, и она вежливо согласилась прийти. Джулия с беспокойством подумала, какой травле потом может подвергнуться Грейс, за то, что была мила с ней. Быть может, Люсинда была права, и она всего лишь больная эгоистка?

Войдя в ресторан, Верджил тут же переключил внимание на стену, украшенную картинами. Он стоял посреди зала, заложив руки за спину, и рассматривал их, полностью погрузившись в созерцание. Джулии эти картины ни о чем не говорили, и она предпочла занять столик и попросила официанта принести меню.

Наконец, Верджил вернулся в реальность и сел напротив Джулии.

– Это копии самой знаменитой картины Таковский «Переливы дождя», – сказал Верджил. – Никто и никогда не смог повторить ее точности. Он нарисовал картину-головоломку, ходят слухи, что там зашифрован код его банковского счета и кто прочтет его правильно, станет богачом, но я в этом сомневаюсь. Но то, что у Таковский была своя особая техника, это факт. Когда я учился в художественной школе, мы тоже ее рисовали, это, пожалуй, была одна из самых сложных работ. Пришлось признать, что у меня ничего не получилось.

– У него все картины в такой технике?

– Это единственная картина, которая сохранилась, – ставя локти на стол, сказал Верджил. – Скорее всего, их было много, потому что к такой работе должен быть большой профессиональный путь, но этого мы уже никогда не узнаем.

– А что с ним случилось?

– Он исчез. Дом, в котором он жил, оказался пуст. Ни мебели, ни его работ, ни его самого. Его долго искали, потом всем надоело, и поиски приостановили. А спустя два года недалеко от Северных озер нашли тело мужчины, по приметам похожего на Таковского. В пальто лежал блокнот с набросками и билет с выставки, после которой он и пропал. Никто не знает, как и зачем он там оказался. Что его творчество было самой настоящей загадкой, что смерть. После этого его признали погибшим, а «Переливы дождя» превратились в самую дорогую картину мира, которая также таинственно исчезла.

– Интересно, – задумчиво проговорила Джулия. Ей даже показалось, что она тоже слышала эту историю от отца, когда была еще маленькой. Он тогда несколько месяцев жил в Линкольне и после возвращения, каждый вечер делился своими впечатлениями. – Может быть, он разочаровался в своих работах? Или у него был кризис?

– Вряд ли сейчас можно это узнать. Многих из его окружения уже нет в живых, – пожав плечами, сказал Верджил. – Но зато он стал легендой.

– Не думаю, что сейчас это имеет для него значение. Все заслуги приятны при жизни, после смерти автора, признание его толпой больше похоже на извинения, что его не сразу заметили.

– Мне кажется, каждый творец так или иначе, хочет остаться легендой. Может быть, не так трагично, как Таковский, но все же.

– Ты хочешь?

– Раньше хотел. Стремился к этому, хотел выйти за грань себя, чтобы познать больше. Отчасти поэтому и стал магоманом, – признался Верджил. – Но это так не работает.

– Ты не знаешь, в какой момент можешь создать что-то гениальное и уникальное, – сказала Джулия. – Поэтому просто делай, изучай, постарайся получить от этого удовольствие.

– Собственно, только это мне и осталось, – со смехом сказал Верджил. – Ведь мой большой путь, как художника, закончился.

К ним подошел официант, и они сделали заказ. До закрытия заведения оставалось сорок минут, и надо было успеть поесть. Джулия сдерживалась, чтобы не наброситься на еду. Она давно так вкусно не ела. Народу уже было немного, никто не смотрел в ее сторону, а значит, она была в относительной безопасности. Верджил то и дело бросал взгляды на картины и хмурил лоб. Джулии казалось, что он чем-то озабочен. Она спросила его об этом, но тот сказал ей, что всего лишь устал.

– Успели! – довольно сказал Верджил, вытирая губы салфеткой. Он жестом подозвал официанта. Тот, давно следящий за их столиком, подошел тут же и положил перед Верджилом счет.

– Благодарим за выбор нашего заведения! – сказал официант, получив от Верджила оплату и чаевые. – Надеюсь, увидеть еще не раз!

– У вас на стене висят очень интересные картины, – сказал Верджил, поднимаясь. – Не подскажите имя художника?

– Подойдите к Бредли Кингу, он вам все подробно расскажет. Это его была инициатива повесить здесь эти работы, – сказал официант.

– Я могу сейчас с ним поговорить?

– Нет, у него сегодня выходной. Он выйдет завтра.

– Хорошо, спасибо.

Верджил помог Джулии подняться и протянул ей пальто. Она оделась и, повесив на здоровую руку сумочку, пошла следом за Верджилом. От плотного ужина его клонило в сон и даже не бодрил прохладный вечерний воздух.

– Может, наймем автомобиль? – подавив зевок, спросила Джулия. Ей очень хотелось поскорее оказаться в своей комнате и лечь спать.

Они как раз подошли к дороге, и это нужно было решить сейчас. Верджил поднял руку, чтобы посмотреть на часы. Краем глаза, Джулия увидела, как чуть поодаль вспыхнули фары автомобиля и тут же загудел мотор, буквально

– Назад! – прорычал Верджил и, схватив ее в охапку, толкнул в небольшую арку между домами, куда бы они свернули, реши идти пешком. Автомобиль на бешеной скорости промчался по тому месту, где они только что стояли. И, заехав двумя колесами на тротуар, скрылся за поворотом.

– Кажется, вечер престает быть томным, – пробормотала Джулия, все еще находясь в крепких объятиях Верджила. Он одновременно и нависал над ней и защищал от возможной опасности. Ее окутало тепло его запаха, и она ощутила легкое головокружение. Серые глаза с тревогой смотрели на нее.

– Ты в порядке? – спросил Верджил, проведя руками по ее плечам. Джулия кивнула. – Испугалась?

– Не успела, – призналась она. – Но на самом деле это страшно.

– Ну да. Похоже, кто-то хотел убить меня, – беспечно проговорил Верджил.

– Нас. Я ведь рядом стола, – возразила Джулия. – Или ты думаешь, если целью был только ты, этот тип прежде усадил меня к себе на колени и повез кататься?

– Ты уверена, что за рулем был мужчина? – встрепенулся Верджил.

– Нет, – вздохнула Джулия, чувствуя накатившую усталость. – На человеке была шляпа… Лица я не заметила. Все произошло слишком быстро.

– Я и этого не заметил, – вздохнул Верджил.

– Потому что был занят нашим спасением, – ответила Джулия, глядя на Верджила. Он был высоким, и чтобы смотреть на него, ей пришлось задрать голову.

– А теперь придется пойти в полицию и рассказать о том, что ты заметила. Может, еще что вспомнишь.

– Мы так и будем здесь стоять? – с досадой спросила Джулию, которую расстроила перспектива давать показания.

– А что тебе не нравится?

– Ты мешаешь мне дышать, – проворчала Джулия. Хотя это было не совсем так. Просто от его близости у нее начало сбиваться дыхание. Но сказать ему так, она, по понятным причинам, не могла.

– Зато заслоняю от ветра, – тут же нашелся Верджил.

– То есть, набиваешься в защитники?

– А ты имеешь что-то против?

– Я устала и хочу домой, – сказала Джулия, глядя Верджилу в глаза. –И надеюсь, что нас там никто не ждет.

– Ну что, пойдем проверим, – протягивая ей руку, с азартом произнес Верджил. Джулия чуть помедлила, но, как и подобает воспитанной аристократке, оперлась на его локоть. Напряженно вслушиваясь в каждый подозрительный шорох и обмениваясь взглядами, они двинулись в сторону галереи.

***

Ни теплый душ, ни успокаивающий чай не помогли Джулии расслабиться. Она лежала в постели, и ее сердце билось так бешено, словно она убегала от демонов. Ей было страшно. Пугало все. Случайный шорох, ветка, стукнувшая в окно от порыва ветра. Она не помнила, что когда-нибудь так боялась. Страх ледяным холодом разливался по ее венам, и даже дорогое одеяло с элементами магии, стоящее баснословных денег, не могли помочь ей согреться.

А потом она услышала плач. Тихий такой, жалобный. Даже местами похожий на скрип старых ставен. Поборов желание нырнуть с головой под подушку, Джулия поднялась и выглянула в окно. Там было темно, не было даже слабого света от фонарей. Только ветер трепал кроны деревьев.

– Может, ствол дерева так скрипит, – пробормотала Джулия, потирая плечи. – Ветер-то сильный.

Но вскоре поняла, что плач не совпадал с порывами ветра. Это еще сильней повысило ее тревожность. Джулия несколько раз прошлась по комнате и поняла, что не может находиться ту одна. Она не вынесет этой муки. Набросив на пижаму плед, девушка решительным шагом вышла из комнаты и поспешила по коридору к знакомой двери. Задержав дыхание, корото постучала.

На это раз Верджил не спешил впускать ее. Ей пришлось ждать, топчась на пороге, пока он откроет. Джулия уже решила уйти, когда дверь распахнулась.

– Что-то случилось? – хрипло спросил Верджил. Кроме брюк на нем ничего не было. С влажных волос капала вода. Похоже, она вытащила его из душа! Джулия смущенно кашлянула. Она старалась не смотреть на его обнаженный торс, но это оказалось выше ее сил. Он был слишком идеальным, чтобы опустить глаза. К щекам прилила кровь, и кожа запылала.

– Хотела спросить, слышишь ли ты жалобный плач, – кутаясь в плед, проговорила она. – Но, понимаю, что, скорей всего, нет.

– Заходи, – распахивая дверь, сказал Верджил. Джулия неуверенно вошла. – Подожди здесь.

Верджил кивнул ей на кресло и скрылся в ванной. Она опустилась в кресло. Качалка тихо скрипнула, и Джулия едва не закричала от испуга. Вскочила, оглядываясь по сторонам. Ничего подозрительного. За окном снова льет дождь. Тикают часы. Верджил включил фен и сушит волосы. Эти простые звуки немного привели ее в чувство. Она снова села, лениво оглядывая комнату хозяина галереи. Здесь все было просто, кровать, кресло, рабочий стол, заваленный бумагами и набросками, этажерка с книгами и фотография в рамке, а на ней та самая девушка, которую они встретили в ресторане. Кая. Она сидит на камне, за спиной море. Волосы девушки треплет ветер и она, чуть прищурившись, улыбается. Возможно, ее фотографировал сам Верджил и поэтому во взгляде Кайи столько флирта и заигрывания.

Джулии вдруг стало грустно. Она вспомнила, какие колкие слова Кая бросала в адрес Верджила. Наверное, эти двое плохо расстались. Но если человек сделал тебе больно, разве будет хотеться тогда хранить его снимок? Тем более на видном месте. Она вспомнила, как альбом с фотографиями мужа отправился в огонь и как от пожирающего пламени чернели его страницы, поглощая их лица и фигуры… Тогда ей показалось, что она испытала облегчение. Будто вместе с альбомом сожгла всю свою боль и чувства к человеку, который ее жестоко предал.

– Ты спишь что ли? – входя в комнату, спросил Верджил. На нем уже была домашняя рубашка и тапочки. Сухие волосы убраны за уши, покрасневшие от горячего воздуха.

– Нет, просто задумалась, – моргнув, поспешно произнесла Джулия. Она была рада, что ее вырвали из объятий прошлого.

– Показывай, что тебя напугало, – требовательно сказал Верджил. В его тоне Джулия уловила нетерпение. Конечно, он собирался отдохнуть, а тут она со своими страхами!

Они пошли в ее комнату. Джулия больше ничего не слышала. Уже кусала губы, готовая признать, что ей показалось, но в этот момент плач снова зазвучал. Верджил вскинул голову и нахмурился. Они просидели так еще пару

– Похоже на мяуканье котенка, – озвучил предположение Верджил и вышел из комнаты. Джулия поспешила следом.

Надев высокие сапоги и набросив плащ, Верджил взял фонарь и вышел на улицу. Джулия осталась ждать его в галерее. Каждая минута тянулась для нее медленно, как пытка. А она изнывала от нетерпения узнать, что там происходит. Наплевав на то, что она в тапках и пижаме, Джулия выбежала на улицу. Ее тут же обдало холодным ветром, и кожа покрылась мурашками. Черные стволы казались зловещими силуэтами, готовыми в любой момент ударить ее ножом в спину.

Дрожа от страха и холода, Джулия обошла галерею и увидела Верджила возле небольшой двери, которую он то открывал, то закрывал.

– Еще вчера на ней висел замок, которым никто не пользовался по меньшей мере, год, – задумчиво проговорил Верджил. – А сейчас…

Верджил посветил фонарем на подпиленный замок, валяющийся на земле. Джулия поежилась.

– Получается, это скрипела дверь? – бросив взгляд на темный проем, спросила Джулия.

– Нет, там действительно был котенок, – сказал Верджил и, отодвинув полу плаща, показал зверька, крепко вцепившегося когтями в ткань его рубашки. – Кто-то вскрыл замок, не зная, что вход с этой стороны внутри замурован. Котенок вбежал, а дверь захлопнули и ушли. Вот он и кричал, просил помощи.

– А кто его замуровал?

– Я. Это был черный ход для художников, которые не хотели встречаться с покупателями или коллегами или хотели уйти незаметно. По крайней мере, так мне объяснил прежний владелец. Для меня это была просто дверь, откуда вечно дуло, было неудобно выходить, и я решил, что этот проход мне не нужен.

– Очень странно, – пробормотала Джулия, оглядываясь по сторонам. – Но отсюда и правда легко уйти незамеченным. Может, это было сделано не только для художников?

– Вполне, – кивнул Верджил и осветил фонарем пространство вокруг. – Давай вернемся в галерею.

Джулия радостно закивала и поспешила вперед. Свет в галерее задумчиво мигнул и погас.

Глава 8

Верджил

– Кто-то проник в галерею и выключил свет! – испуганно проговорила Джулия, оглядываясь на Верджила. Он поднял фонарь и провел светом по темным окнам. – Там точно кто-то есть!

Смотреть на внезапно погрузившееся в темноту здание было действительно жутковато. Верджил с трудом сглотнул, стараясь взять под контроль подступающую панику.

– Думаю, там только твои страхи, – спокойно произнес Верджил. – Смотри, дверь осталась открытой.

– И что? – повысила голос Джулия. – Это ничего не значит! Мы войдем и нас убьют!

– Скорее всего, я просто забыл оплатить магию, – подумав, сказал Верджил, вспомнив пачку счетов, которые он проигнорировал. – Как раз полночь, и платеж должен обновиться, а на счету пусто.

– Как можно об этом забыть? – Джулия часто заморгала, словно он признался в чем-то ужасном. Верджил пожал плечами.

– Да ничего сложного в этом нет, закрутился и забыл. Поэтому у меня теперь есть ты. Будешь за всем следить.

– Легко! – с вызовом ответила Джулия. Неужели его слова как-то задели ее? Верджилу не хотелось гадать.

– Держи! – отцепив от себя истерично мяукающего котенка, сказал он.

Джулия бережно взяла в руки орущий комок и прижала его к груди.

Верджил подошел к двери и, потянув ее на себя, посветил вперед фонарем. Поток света не выхватил ничего подозрительного. Он храбрился, чтобы успокоить Джулию, на самом деле ему было страшно. Даже лоб покрылся испариной. Хорошо, что темно и не видно. Ему не хотелось выглядеть слабаком пред своей ассистенткой.

Не дыша, Верджил вошел внутрь. Ему казалось, что само зло стоит у него за спиной. Обернувшись, он никого не увидел. Обойдя в галерею и убедившись, что никого чужого в ней нет, он спустился в подсобку и включил генератор. Там магии должно было хватить дня на два. Когда окна снова вспыхнули светом, в галерею вернулась Джулия. Она тряслась от холода, ее губы посинели.

– Ты точно уверен, что тут никого нет? – спросила она.

– Конечно, – ответил Верджил, но это было не очень честно. Сомнения в этом были. – Я все проверил. Пойдем наверх.

***

Пока они с Джулией отмывали перепуганного котенка, Верджил отчаянно пытался понять, что у него может быть такого, ради чего другие люди не поленились дважды попытаться проникнуть в галерею и даже убили человека. Должно быть, это что-то очень важное и ценное. Но что? По идее, это должно быть связано с картинами, ищут-то они это в картинной галерее. Но он сам уже осмотрел все сотню раз и не нашел ничего такого, ради чего так стараться. Или он не там ищет? А вечернее покушение… Не среагируй он быстрее, они с Джулией сейчас были бы уже в морге.

– Смотри, какая она беленькая! – с восторгом произнесла его ассистентка, и Верджил вернулся в реальность. Грязь с котенка черной струйкой утекла в слив, показывая его истинный цвет. – Давай назовем ее Сметанкой!

– Может, пусть имя ей придумывают новые хозяева? – сказал Верджил. Для него дать кому-то имя значило, привязаться к этому существу. А он к таким эмоциональным связям готов не был. Его голова была забита совершенно другим, и эти мысли вызывали тревогу.

– Но пока ее хозяева мы, – беспечно отозвалась Джулия. – Должна же она как-то понимать, что мы обращаемся к ней. Или ты хочешь выгнать ее на дождь?

– Я хочу, чтобы мы сейчас пошли и легли спать, – честно сказал Верджил. Джулия завернула котенка в полотенце и прижала к груди. Очистительные процедуры они проводили в ванной, находящейся в его спальне. – А все остальные вопросы решим утром.

– Конечно, – вздохнула Джулия и нахмурилась. – Мы ведь должны пойти в полицию, чтобы рассказать о покушении?

– И мы сделаем это утром, – вздохнул Верджил, видя, как Джулия топчется на месте, словно не может придумать предлог, чтобы побыть здесь подольше. Джулия покусала губы. Он взял ее за подбородок и заглянул в глаза. – Боишься идти к себе?

– После всех приключений, это как минимум неприятно, – сказала Джулия, глядя ему в глаза. – Мне все время кажется, что за мной наблюдают.

– Можешь остаться спать у меня, – поколебавшись, предложил Верджил.

– Это как-то неправильно, – смутилась Джулия и отвела взгляд. – Что, если…

– Уверен, Сметанка слишком напугана,

– Это я уже поняла, – тихо произнесла Джулия, отпуская котенка на пол. Сметанка тут же отряхнулась и запрыгнула на подушку. Наглость – пропуск к комфорту, подумал Верджил.

– Так что волноваться не о чем.

Верджил достал из комода запасное одеяло и протянул его Джулии. Она взяла его, все еще борясь с нерешительностью. Он убрал покрывало и лег, стараясь устроиться поудобней. Матрас продавился под тяжестью его тела и, кровать заскрипела.

– Я сейчас выключу свет, – сказал Верджил, потянувшись к светильнику. – Решайся уже.

Джулия подбежала к двери и закрыла ее на ключ. Подумав пару секунд, придвинула к ней стул и небольшую тумбочку. Подойдя к окну, плотно задернула шторы. Верджил с любопытством наблюдал за ее приготовлениями к вторжению убийц.

– Думаешь, я не смогу тебя защитить? – зевая, спросил он.

– Лучше сделать все возможное, чтобы до этого не дошло! – горячо прошептала Джулия.

– Ложись уже, – устало пробормотал Верджил.

Джулия осторожно легла на самый край и накрылась одеялом. В воздух тут же поднялся аромат весенних цветов. Сердце Верджила забилось чаще, и он усилием воли заставил себя не смотреть на девушку. Выключил свет и испытал облегчение – в темноте его волнения не видно.

– Спокойно ночи, – прошептала Джулия. Верджил представил, как краснеют ее щеки, и улыбнулся. Сметанка легла у него над головой, мягко трогая лапкой его волосы. А потом заурчала.

– И тебе, – сказал Верджил, закрывая глаза. Он пообещал себе притворяться спящим, чтобы не смущать Джулию, но сон взял верх по-настоящему. Через пару минут он уже крепко спал.

***

Утро началось с того, что курьер привез вчерашние покупки Джулии и часть галереи оказалась завалена пакетами и коробками. Самой девушки на месте не оказалось – она ушла оплачивать счета и купить еды к завтраку. По крайней мере, так говорилось в записке, найденной Верджилом на подушке. От записки пахло ее духами, и он поднес ее к носу, чтобы насладиться запахом.

Стук в дверь выдернул его из романтического настроения. Он же специально повесил табличку, что галерея не работает! Кому пришло в голову ломиться, с досадой думал Верджил, сбегая по ступенькам. Он все еще был в пижаме и не горел желанием общаться с незнакомцами. А еще он не позавтракал, потому что дома не нашлось еды, и был не в духе.

– Капитан Лейка! – увидев визитера, произнес Верджил.

– Мне пережали, что вы звонили, но я не смог уделить вам время, – вплывая в галерею, сказал капитан. – Поэтому я подумал, что личная встреча будет уместней.

– У вас есть новости для меня? – с надеждой спросил Верджил.

– Увы, убийца Яна все еще не найден. Иначе бы мои коллеги уже сообщили вам об этом. Кстати, я сегодня встречался с ними, и они рассказали о ваших приключениях.

– Они уже устарели, у нас есть новые, – вздохнул Верджил.

– Рассказывайте! – тут же оживился капитан Лейка.

На лестнице послышался шорох, и Верджил обернулся. Сметанка подпрыгивая, подбрасывала передними лапками записку от Джулии, ловила и повторяла заново. Увидев ее, капитан Лейка заулыбался. Тепло, с умилением. Из чего Верджил сделал вывод, что он, скорее всего, кошатник.

– Вчера вечером… – начал Верджил.

– О, простите, совсем забыл! – дернувшись, торопливо проговорил капитан Лейка и, поставив портфель на стол, порылся в нем и достал оттуда конверт. – Меня попросили вручить вам этот документ.

Верджил вопросительно посмотрел на капитана. Тот проигнорировал его взгляд. На конверте был логотип старейшей адвокатской конторы Линкольна. Им-то он зачем понадобился? Спешно разорвав конверт, он вытащил бланк с гербами и печатью. Пробежал глазами и не в силах поверить в написанное, перечитала еще раз.

– Зачем мне присутствовать на оглашении завещания Дугласа? – растерянно проговорил Верджил. – Я же не его родственник.

– Возможно, он хотел, чтобы что-то ценное для него оказалось у вас. Вы должны там быть, лорд Аверилл, – вкрадчиво произнес капитан Лейка.

– У него же вроде есть официальный наследник.

– Да, его племянник.

– Ну вот.

– Наличие племянника никак не должно вас волновать. Коллекционер назвал ваше имя, значит, это было важно для него.

– Я приеду, – пообещал Верджил.

– А теперь расскажите о ваших приключениях, – поставив портфель на пол, попросил капитан Лейка. Верджил вздохнул и начал говорить. Он старался не упустить ни одной детали, потому что знал, в таких делах любая мелочь может привести к разгадке и оказаться значимой.

– Возможно, Ян что-то прятал в галерее, – заканчивая, поделился своими мыслями Верджил. – И эти люди хотят это заполучить.

– Ян был связан с бандой, промышляющей подделками произведений искусств, в частности, картин, – помолчав, сказал Лейка. – Изначально это было небольшое сообщество молодых ценителей творчества, со многими Ян вместе учился в школе художеств на эксперта и оценщика исторических произведений. Собственно, там их кружок и образовался, а потом каждый пошел своей дорогой. Кто-то в криминал, кто-то в искусство, а Ян попытался все совместить.

– Хотите сказать, через мою галерею проводились «черные сделки»? – спросил Верджил.

– Даже если так, у нас нет таких данных.

– Вы бы очень помогли мне, капитан Лейка, если бы дали мне новый адрес прежнего владельца галереи. У меня есть к нему вопросы.

– Боюсь, подобная помощь мне недоступна. Господин Винтер вместе со своей супругой погибли во время аварии на железной дороге, случившейся этой зимой, – печально проговорил капитан Лейка. – Это была настоящая трагедия.

– Да, я в курсе аварии, но не знал, что в ней погиб Винтер, – задумчиво проговорил Верджил. Новость ему не понравилась. Он знал, что катастрофа случилась из-за кого-то из пассажиров, и сейчас на ум приходило только одно: она могла быть связана с бывшим владельцем галереи.

– Вы хорошо знали Маргарет Буш? – неожиданно спросил капитан Лейка.

– Да, мы учились вместе, – сказал Верджил и вспомнил, как хорошо они проводили вместе время. Какие вечеринки устраивали, а потом, обнаженные вдохновленные, рисовали в его мастерской. Когда в его жизни появилась Кая, их отношения сошли на нет. Впрочем, они никогда не клялись друг другу в вечной любви и

– Маргарет возвращалась домой поздно ночью и, видимо, поскользнувшись, упала с моста в реку. Рядом никого не оказалось, чтобы помочь ей, а холодная вода сделала свое дело.

– Да как же так… – растерянно проговорил Верджил. Он не мог поверить, что страстная, жизнелюбивая Маргарет больше не дышит. По его спине пробежал холодок.

– Маргарет ведь была очень дружна с коллекционером Дугласом, не так ли?

– Они оба были одержимы поиском исчезнувших картин Таковского. Им очень хотелось разгадать эту загадку и найти того, кто за этим стоит, – сказал Верджил.

– Когда вы в последний раз общались с Маргарет?

– Год назад она навещала меня в лечебном корпусе, сказала, что ее жизнь налаживается, ее картины высоко оценили, и теперь у нее будет своя выставка в «Карме». Это очень престижное место. Можно сказать, попасть туда – как получить благословение.

– И она не называла вам никаких имен? – в голосе капитана сквозило недоверие.

– Нет, ничего такого.

– И вы больше не общались?

– Нет.

– И не писали ей?

– И не звонил, и даже не знаю, где она сейчас живет, – с легким раздражением ответил Верджил.

– Дело в том, что перед уходом, Маргарет сказала своей сестре, что идет встречаться с вами, – помолчав, сообщил капитан. Верджил изумленно вскинул брови. – А потом мы нашли ее труп. Последний раз ее живой видели, когда она поднималась на мост. Где вы были три дня назад, в восемь вечера, лорд Аверилл?

– Он был у меня, – входя в галерею, деловым тоном проговорила Джулия. Верджил был так ошарашен новостью о смерти Маргарет, что даже не услышал, как ассистентка вернулась. Судя по аромату, что тут же окутал все помещение, Джулия зашла в пекарню и купила свежей выпечки. У нее в руках было два больших пакета, которые она поставила на кухонный стол.

– Это очень хорошо! – тут же оживился капитан Лейка и бросил лукавый взгляд на Верджила. Мол, это правда? – А можете уточнить, что послужило причиной его визита?

– Лорд Аверилл пришел предложить мне работать на него, – без колебаний ответила Джулия. – И я выставила его вон. Если вам нужно подтверждение, найдите девушку по имени Ингрид Долл, она подслушивала, как мы спорили.

– Но в итоге, как я понимаю, между вами все сложилось, – доставая блокнот, и что-то записывая, сказал капитан Лейка.

– Вроде того, – проговорила Джулия и, достав из пакета небольшой букет, поставила его в вазу. – Хотите кофе?

– На службе такое не положено, – вздохнул капитан Лейка.

– Ну мы же никому не скажем, – улыбнулся Верджил.

– Если только маленькую чашечку, – смущенно проговорил капитан.

Джулия приготовила кофе и разложила на большой тарелке купленную выпечку. Верджил чуть не подавился слюнями. Пожалуй, пришла пора менять что-то в своем питании. Например, покупать продукты вовремя. Они сели за стол, когда зазвонил телефон.

– Уверен, что это Клод, – сказал Верджил и, вздохнув, направился к телефону.

Он не ошибся. Звонил его старший брат.

– Ты получил приглашение на ужин? – даже не удосужившись поздороваться, спросил Клод.

– Пока что нет, – ответил Верджил, наблюдая, как мило беседуют Джулия и капитан Лейка.

– Я хочу, чтобы ты приехал чуть раньше, нам надо поговорить, – сказал Клод, и Верджил внутреннее напрягся.

– Что-то случилось?

– Ничего такого, чего бы надо было бояться. Джулия приедет с тобой?

– Ты же обещал приглашение на два лица.

– Я просто интересуюсь. Ты знаешь прошлое этой девушки?

– Я даже не интересовался.

– А я вот полюбопытствовал, – Клод подавил вздох. – Может быть, ты даешь ей какое-то поручение или выходной и приедешь один?

– Нет.

– Я не хочу, чтобы ты испортил свою репутацию еще больше. Да и ее появление во дворце тоже может вызывать негативный отклик, – в голосе Клода появилось раздражение. – Я не предлагаю тебе от нее отказаться, просто…

– Хорошо, тогда мы не приедем. Поговорим, когда ты снизойдешь до нашей глуши, – ответил Верджил и бросил взгляд на Джулию. Ему не хотелось, чтобы она знала о содержании их разговора. Он не сомневался, что она все понимает, но не хотел задевать ее болевые точки.

– Верджил! – рявкнул Клод. – Неужели эта помощница важнее для тебя, чем твоя семья? Мама очень хочет тебя видеть, и отец переживает. Да, они стараются сохранить статус и достоинство, но они волнуются за твою жизнь.

– Ты же сам видел, что у меня все хорошо, – расслаблено проговорил Верджил. Ему не терпелось закончить этот бессмысленный разговор и сесть за стол. Терпкий запах кофе смешивался с ароматом выпечки и сводил его с ума.

– Я все еще отвечаю за тебя!

– Мне надо идти. Пока Клод, маме и папе привет и пожелание здоровья! – сказал Верджил и повесил трубку. Он отодвинул стул и сел за стол.

– Все хорошо? – спросила Джулия, наливая ему кофе.

– Да, конечно, – пододвигая к себе тарелку с выпечкой, ответил Верджил. – Капитан Лейка, я хотел бы вас попросить… Не пугать моего брата тем, что сейчас происходит в моей жизни. Я понимаю, что он платит вам…

– Он не платит мне, лорд Аверилл, – спокойно произнес капитан. – Я всего лишь делаю свою работу. Да, ваш брат дал мне больше полномочий, но я не могу дать ему больше, чем содержится в полицейских отчетах, которые он регулярно запрашивает.

– Извините, если задел вас.

– Все в порядке, я понимаю ваши мысли, – сказал капитан Лейка, отпивая кофе. – Очень вкусный кофе, Джулия! Я бы взял у вас рецепт.

– С удовольствием поделюсь, – улыбнулась девушка.

Верджил хотел попросить Джулию рассказать про инцидент с автомобилем, но в этот момент в дверь галерее настойчиво постучали.

Глава 9

Джулия

Джулия лежала на спине и смотрела в потолок, боясь лишний раз шевельнуться. Она прислушивалась к тихому дыханию Верджила и думала: – притворяется или действительно спит? Ей было неловко находится рядом с ним в такой близости, делить кровать. Сейчас их разделяло не больше десяти сантиметров. Она в любой момент может взять его за руку и сплести свои пальцы с его. А он… Оказаться сверху,

Джулия боялась, его интереса к себе и в то же время недоумевала, как он может так крепко спать, когда она рядом. От противоречивых желаний захотелось выйти на улицу и подышать прохладным воздухом, чтобы ум пришел в порядок. Но для этого нужно было подняться, пойти к двери… Мысленно выругавшись, девушка закусила губу. Снова посмотрела на профиль спящего Верджила. Совсем недавно ей казалось, она больше никогда не обратит внимание на мужчину, а сейчас ей хотелось смотреть Верджила, отмечая про себя, что в его красоте есть и дерзость, и сдержанность, и даже холодная отстраненность. Ох, какой это нехороший знак! Он магоман, в него нельзя влюбляться!

Закрыв лицо руками, девушка подавила вздох. А потом успокоила себя тем, что ее психика таким образом просто отвлекает ее от страшных событий, пережитых ею сегодня. Ведь она могла погибнуть! Даже сейчас, осознавая, что все позади, ее сердце бешено забилось, а по коже пробежал озноб. Что, если…

Если убить хотели не Верджила, а ее? Она знает человека, поклявшегося ей отомстить, что, если он нашел способ осуществить свою клятву? Неудача не остановит его, он попытается снова, в этом Джулия не сомневалась. Она с трудом сглотнула. Теперь нигде ей не будет покоя, ей везде будет мерещиться опасность.

Закрыв глаза, Джулия ощутила, как по ее вискам бегут горячие слезы и тонут в мягкой подушке. Прошлое никогда не отпустит ее. Оно поставило клеймо на ее душе и теле и всегда будет напоминать о себе. Тихо шмыгнув носом, девушка задержала дыхание. Нужно было успокоиться, взять себя в руки, чтобы понять, что делать дальше.

От душевных страданий ее отвлек котенок. Кто был полностью искренен в своих проявлениях, так это Сметанка, урчащая не хуже трактора. Она лежала у владельца галереи на голове, перебирая светлые волосы лапками и явно получала от этого удовольствие. Ощутив смятение Джулии, она перебралась к ней на грудь и тут же уснула. Не в силах противиться ее расслабляющему теплу, Джулия тоже провалилась в сон.

***

Ее разбудила Сметанка, неистово орущая возле двери. Джулия вскочила, запуталась в одеяле и чуть не упала, смахнув с тумбочки будильник и какие-то мелочи. Ударившись большим пальцем ноги об угол, едва сдержалась, чтобы не заорать. Вспомнив, что она в комнате не одна, перевела взгляд на Верджила – тот безмятежно спал. Повезло же человеку с нервной системой! Она бы от такого шума уже давно бы вскочила, а этот даже бровью не повел!

Выпустив Сметанку, Джулия осторожно выбралась в коридор. При дневном свете было не так страшно, как ночью. Словно зло могло рассеяться от солнечных лучей. Она умылась, переоделась и, взяв пачку писем и счетов, написанных вчера, вышла из галереи. Ей до безумия хотелось кофе, и она пообещала себе зайти в кофейню, как только разделается с делами.

Оплатив счета, зарегистрировав чеки и получив стопку новых писем и каталогов, Джулия направилась на цветочную базу. Ночные страхи все еще терзали ее, и она хотела их развеять. Или подтвердить. Это заставило ее снова до крови закусить губу и ускорить шаг.

Она сразу увидела знакомую фигуру и, встав на цыпочки, помахала рыжеволосой девушке, стоящей возле ведра с красными розами. Джиджи, с которой они дружили почти с рождения.

– Джулия! – воскликнула та и бросилась к ней. Они обнялись, и Джиджи тут же отпрянула, чтобы посмотреть на подругу. – Ну красотка! А прическа! Как тебе идет!

Джиджи сама была красавицей – стройная фигура, яркие голубые глаза и волосы, словно огненный водопад. Получать комплименты от нее было особенно приятно.

– Спасибо, дорогая! – просияла Джулия. – Выглядишь замечательно!

– А все потому, что я выспалась! – довольно сказала Джиджи. – Твоя матушка со своим муженьком уехала к друзьям на природу, можно позволить себе отдохнуть! В понедельник вернется, вот к ее приезду закажу в дом свежие цветы. Давай, рассказывай свои новости! Ты снова в вещах от Грейс, значит, жизнь налаживается!

– Можно и так сказать, – осторожно проговорила Джулия, боясь вспугнуть чудесную возможность. – Я теперь работаю ассистенткой Верджила Аверилла в его галерее «Звезды на дне».

– Да ты что! – удивленно воскликнула Джиджи. На миг Джулии показалось, что в глазах подруги промелькнула тревога. – И как он? Правду говорят, что у него дурной характер?

– Я его не так хорошо еще знаю, чтобы сделать выводы.

– Он красавчик, да? – улыбнулась Джиджи.

– Ну…наверное, – смущенно проговорила Джулия, вспомнив, как смотрела на него, пока он спал.

– Да он тебе нравится! – восторженно воскликнула Джиджи и прижала руки к щекам. Джулия пожалела, что она так хорошо ее знает.

– Нет, нет, это исключено, – поспешила она заверить подругу. – Просто он дал мне шанс встать на ноги, и я ему за это благодарна.

– Точно? – с сомнением произнесла Джиджи, явно разочарованная таким ответом.

– Конечно. Зачем мне тебя обманывать? – улыбнулась Джулия и решила перевести разговор на другую тему. Ей хотелось узнать новые слухи о себе. – Люсинда не разнесла по всему городу о нашей встрече?

– О, да! Плевалась ядом, как могла! У нее большой словарный запас, она не знает, видимо, куда его применить. Скучно сидеть дома с мужем в ссылке.

– В какой ссылке? Ты о чем сейчас?

– А ты не слышала разве? – удивилась Джиджи. Джулия помотала головой. – Ну так вот, ее блестящий, прекрасный муж, герцог Ражский, был уличен в том, что поставлял в королевский музей поддельные картины и продавал их двору за бешенные деньги. Случился огромный скандал. Пока идет разбирательство, его отправили подальше от двора в родовое гнездо. И Люсинда вернулась к себе, чтобы не запачкаться вместе со своим ненаглядным. Верная и преданная жена, плакать от таких хочется.

– Вот даже как, – задумчиво проговорила Джулия. Она подумала, что слишком много всего крутилось вокруг темы живописи и, в основном, не самого приятного. Надо будет рассказать об этом Верджилу. Вдруг для него это важно?

– Ну герцог не самый приятный человек, – сказала Джулия. – Так что я могу ее понять.

– Тогда не надо кричать о праведности и высших ценностях! – резко сказала Джиджи. – Лицемерка! Тебя, значит, судить ей можно, а самой идти против правил осуждению не подлежит? Бесит

– Есть такое, – вздохнула Джулия. А ведь когда-то они с Люсиндой были близкими подругами, и неделя без общения казалась нам сущим наказанием. И она была первой, кто отказался от общения с ней и настроил всех после того, как она подала на развод. Может быть, не будь такого количества сплетен, созданных с подачи Люсинды, ее бы жизнь сложилась иначе. – Скорее всего, ей тоже нелегко.

– Хватит быть такой доброй!

– Джиджи, скажи, – Джулия взяла подругу за локоть и отвела ее в сторону. Рядом никого не было, но она боялась, что их могут подслушать, поэтому понизила голос до шепота. – Есть новости о моем бывшем муже?

– Пока ничего, – так же шепотом ответила Джиджи. – Тебе кто-то угрожал?

– Не совсем, но я тревожусь, что он может быть к этому причастен, – вздохнула Джулия.

– Он сейчас в тюрьме, под охраной. Пока можно не бояться его обещаний.

– Да, но у него есть друзья, которые готовы устроить мне неприятности, чтобы поддержать его, – с грустью сказала Джулия. – А еще хороший защитник, считающий, что мужчина всегда прав и готовый насмерть защищать свою позицию.

– Тебе надо уехать, – решительно сказала Джиджи, возвращаясь к полкам с цветами. – И начать жизнь заново.

Она собрала небольшой букет и протянула его Джулии. Та взяла его в руки и втянула запах свежих цветов.

– До моего отъезда осталось три месяца, – сказала Джулия, прижимая цветы к груди. – Нужно продержаться, а потом сделать так, чтобы он никогда не нашел меня.

Джиджи горько вздохнула и обняла подругу. Джулия растерянно обняла ее в ответ. Дурное предчувствие стало еще более тягостным, создавая ощущение неизбежности.

***

Капитан Лейка произвел на Джулию приятное впечатление. Он показался ей спокойным и надежным, тем, кому можно доверять и не жалеть об этом. Общаясь с ним, она исподтишка наблюдала за Верджилом, говорящим по телефону. Судя по его лицу и тону, разговор был не очень приятным. И это касалось ее. Джулию кольнуло чувство вины. Ей было приятно, что Верджил защищает ее, но она не хотела стать причиной его раздора с родными.

Визитер, прервавший их беседу, оказался курьером, привезшим приглашение во дворец. За его получение Джулии пришлось расписаться. Она повертела пальцами конверт сливочного цвета с гербом и заставив свое любопытство заткнуться, протянула его Верджилу. Тот небрежно бросил его на стол.

– А когда планируете новую выставку? – спросил капитан Лейка.

– Пока идут переговоры с художниками и меценатами, – неохотно сказал Верджил. – Как только определимся с датой, пришлю вам приглашение.

– Буду очень признателен! – с воодушевлением проговорил капитан и поднялся из-за стола. – Благодарю за чудесный кофе! Лорд Аверилл, леди Солер.

Верджил и Джулия проводили капитана до двери. Едва он вышел на улицу, подъехал автомобиль, сев в который, он уехал.

– Капитан привез неприятные новости? – спросила Джулия, когда они вернулись в галерею.

– Можно и так сказать, – сухо ответил Верджил. Он был хмур, а во взгляде читалась тревога. – Погибла девушка, с которой я встречался. Возможно, убита.

– Как жаль! Мои соболезнования! – прижав руки к груди, искренне проговорила Джулия. Верджил кивнул. – А герцог Ражский… Ты знаком с ним?

– К сожалению, – мрачно ответил Верджил. – Мы были друзьями. С чего вдруг ты о нем спрашиваешь?

– Он здесь в ссылке, – сказала Джулия, раскладывая принесенную почту по ячейкам. Верджил удивленно вскинул брови, ожидая продолжения. – За то, что продавал в королевской галерее поддельные картины.

– Не удивлен. Дилан всегда был склонен к авантюрам и плевать хотел на закон, – с призрением проговорил Верджил. – Давно он здесь?

– Не знаю. Видимо, не очень, – задумчиво ответила Джулия. – Как думаешь, его присутствие может быть связано с убийством в твоей галерее?

– Это было бы чересчур, конечно… – подумав, сказал Верджил. – Надо обдумать. Не хочу бросаться обвинениями на пустом месте. Кстати, мы не едем на ужин к моим родителям во дворец, так что можешь занять вечер по своему усмотрению.

– Почему? – подойдя к нему, спросила Джулия и посмотрела Верджилу в глаза.

– Потому что я так решил.

– Я не хочу, чтобы ты ссорился со своими родными из-за меня. Поверь, я понимаю, по какой причине они не хотеть меня видеть и понимаю их.

– А я – нет, – тоном, не терпящим возражений, ответил Верджил.

– Ты ведь ничего не знаешь о моем прошлом…

– В нем было что-то еще, помимо развода?

– Нет.

– В таком случае ничего такого, от чего мои близкие должны быть в ужасе. То, что они не хотят видеть тебя, значит, они не принимают и меня, – сказал Верджил.

– Я всего лишь твоя ассистентка… – робко проговорила Джулия, не понимая, почему ее присутствие во дворце так важно для Верджила.

– Которая бросит меня через три месяца, я в курсе, – холодно бросил Верджил. Их взгляды встретились, и Джулия ощутила, как начинают пылать ее щеки. То, как молодой человек смотрел на нее, вызывало в ее душе странное волнение.

– Вот именно, – заставила себя произнести Джулия. – Я лишь эпизод в твоей жизни, в отличии от твоей семьи.

– И меня это не устраивает, – сказал Верджил и, схватив плащ, вышел из галереи. Джулия проводила его растерянным взглядом. Его поведение было ей непонятно. Но он, похоже, не собирался ей ничего объяснять.

***

Оставшись одна, Джулия разобрала письма, написала несколько в ответ, подшила копии чеков и рассчитала все важные платежи. Ей нравилось работать с числами и писать планы. Так ей казалось, она управляет ситуацией и всегда знает, что ей делать дальше. Эта привычка часто спасала ее, когда в жизни случался полый хаос. И сейчас она помогла ей успокоиться.

К ней прибежала Сметанка, покаталась в подоле юбки, а потом забралась к Джулии на плечо и там уснула. От ее тепла и дыхания, Джулии тоже захотелось спать. Она посмотрела на часы. Начало пятого вечера. А Верджил ушел около двенадцати… Вернется ли он к ужину? Она поймала себя на мысли, что волнуется за него. Хотя с чего бы? Наверняка он просто гуляет по городу, возможно, зашел куда-нибудь перекусить. А может быть, пошел к свей подружке. Эта мысль ей совсем не понравилась.

Убедившись, что никаких срочных дел у нее нет, Джулии поднялась к себе и легла отдохнуть. Сон не заставил себя ждать, и она уснула, едва коснувшись подушки.

***

Джулию разбудил звук будильника. Пока соображала, откуда идет звук, кто-то двинул ей в глаз, и она охнула. Сметанка! Убрав котенка с головы, она села и с удивлением обнаружила, что спала в одежде, но когда-то успела укрыться одеялом, которое, судя по рисунку, было явно не ее. Понюхав его, она уловила терпкий запах одеколона, которым пользовался Верджил.

Значит, пока она спала, он был здесь. И решил, что ей холодно. По щекам тут же пополз румянец. Невольно улыбнувшись, Джулия тут же заставила себя нахмуриться. Нашла чему радоваться! Но на душе все равно стало хорошо. В неплотно задвинутые шторы рвался солнечный свет, а пение птиц было слышно даже через закрытые окна. Похоже, весна наконец определилась с погодой.

Под вопли Сметанки, Джулия спустилась с кровати и пошла в ванну – нужно было привести себя в порядок. А еще очень хотелось есть. И кофе. Обязательно кофе!

Верджила Джулия застала на кухне. Он мыл фрукты, которых еще вчера у них не было. На столе стояла корзинка со свежим хлебом и выпечкой, пахло кофе и ванилью. В вазе на подоконнике появился букет красных цветов.

– Доброе утро, – пробормотала Джулия. – Что-то случилось?

– Слишком рано проснулся, не знал, чем себя занять, – бодро ответил Верджил. – Не бери в голову.

– То есть, это больше не повторится? – садясь за стол, решила уточнить Джулия. Возле корзинки она заметила вскрытый конверт с приглашением из дворца.

– Верить можно, а надеяться я бы не советовал. Обычно по утрам я люблю поспать, – просто ответил Верджил, вытирая руки. – Идем, хочу тебе что-то показать.

– Прямо сейчас? – разочарованно протянула Джулия, уже настроившаяся на завтрак.

– Да, вставай давай, – заговорщически проговорил Верджил. Джулия обреченно вздохнула, и он, взяв ее за руку, потянул за собой.

Они вышли из галереи и, обойдя ее, вошли в гараж. Здесь пахло железом, магией и пылью. Джулия чихнула. Верджил подошел к автомобилю, прячущемуся под плотным чехлом.

От предвкушения у Джулии перехватило дыхание.

– Откуда у тебя автомобиль, если ты магоман? – спросила она. – Тебе же его не продадут. И перчатки заблокируют, водить не сможешь.

– Ага, все так и есть.

– Тогда как?

– Мне продали его вместе с галереей, – стягивая чехол с автомобиля полностью, сказал Верджил. – Там был пункт, мол, все, что находится на земле и в помещении принадлежащей Винтерам, переходит новому владельцу, то есть мне. Выглядит это все, мутно, конечно, но как есть. Я сам был удивлен, когда обнаружил этот шедевр! Он же бешеных денег стоит, как они могли его вот так оставить?

– Какая красотка! – с восторгом произнесла Джулия, глядя на автомобиль солнечно-желтого цвета. – Настоящая Матильда!

– Матильда? – удивился Верджил.

– Да! Яркая, гордая, чуть капризная и надменная, но знающа себе цену, – с воодушевлением проговорила Джулия. – Одним словом леди!

– Любишь давать имена вещам?

– Только если у них есть характер! – проводя рукой по блестящему капоту, с нежностью проговорила Джулия. – Здесь с этим все в порядке!

– Отлично, тогда после завтрака пойдем и подключим к Матильде твои перчатки, я подпишу все разрешения, чтобы ты могла водить, – сказал Верджил.

– Почему такая спешка? – удивилась Джулия, заглядывая в салон. Там было идеально чисто, будто автомобиль приехал только что с завода. У нее даже возник вопрос – а пользовались ей прежние владельцы?

– Хочу, чтобы мы поехали на семейный ужин на автомобиле, – ответил Верджил, откидывая от лица волосы. Джули удивленно вскинула брови. – Не хочу трястись в поезде.

– Ты же говорил…

– Приглашение пришло на два лица. Мы едем на ужин вместе, – подойдя к Джулии, проговорил Верджил. – Или у тебя появились другие планы?

Глава 10

Верджил

Известие о смерти Маргарет выбило Верджила из колеи. Они давно не виделись, он почти не вспоминал ее, но она все равно оставалась важным для него человеком. Его лучшим другом, первой девушкой, с которой у него были отношения. Если бы он не встретил Кайю… Все могло быть иначе. Маргарет давала ему все, в чем он так нуждался. А Кая требовала столько всего, что он был готов свернуть горы, лишь бы дать ей это и ощутить себя богом в ее объятиях. Знал бы он тогда, к чему все это приведет…

Впрочем, Верджил никогда не верил в то, что у них с Кайей будет счастливый финал. Авериллы и Роберы всегда относились друг к другу с презрением. А их роман и вовсе привел к скандалу. Когда о нем стало известно, Кая обвинила Верджила в том, что он ей воспользовался, ведь она бы никогда добровольно не вступила в связь с врагом семьи!

Между семьями едва не началась война. Вмешался Клаус, и инцидент, грозивший Верджилу судом, замяли. И тогда Кая снова пришла к нему. Он до сих пор не мог понять, почему простил ее и они снова стали любовниками.

Маргарет молча отошла в сторону. С головой ушла в живопись, они перестали общаться, но, если Верджилу было что-то нужно, помогала, правда, сохраняя дистанцию. Впрочем, как и он ей. Несмотря на разрыв, он чувствовал, что они все еще были эмоционально связаны.

А теперь Маргарет больше нет.

В том, что это было убийство, Верджил не сомневался. И был готов убить того, кто лишил жизни эту девушку, чего бы ему это ни стоило. Внутренний голос шепнул ему – все дело в чувстве вины, но он отмахнулся от этих слов. Его занимала мысль – кто мог воспользоваться его именем, чтобы причинить боль Маргарет? Или так хотели заставить страдать его? Определенно, этот человек хорошо знал их обоих и их историю. А значит, он из близкого окружения, и связан с его прошлым. Но кто? Может ли это быть местью? Или здесь что-то другое? Он не знал ответов на эти вопросы.

Верджил плотнее затянул пояс плаща и поднял воротник. Он наделся, что прогулка поможет ему успокоиться, но получилось наоборот – воспоминания атаковали его, вызвав боль в груди. Верджилу пришлось остановиться, чтобы

Привалившись к дереву, он понял, что находится напротив ресторана, где видел копии картины Таковского. Самое время поговорить с парнем по имени Бредли Кинг и узнать, как тот стал поклонником пропавшего художника.

***

Поднявшись на третий этаж, Верджил вошел в ресторан. Запах еды тут же раздразнил его аппетит и пришлось напомнить себе, что он здесь по делу. Он еще раз посмотрел на картины. Хорошие копии, качественные. Видно, что у авторов уже набита рука. Хотя, та, что в центре, была слабее остальных. Прошлым вечером он этого не заметил, а сейчас недостатки бросались в глаза. Или это другая картина? Но кому и зачем так заморачиваться, чтобы менять картины? Он присмотрелся внимательней – вокруг рамы были стертые контуры, словно ее снимали, и пыль, которую не протирали, рассыпалась. Да и сама картина выглядела так, словно ее рисовали второпях, не задумываясь о качестве. Но почему?

– Хм… – протянул Верджил, стараясь найти подпись автора. Ничего. Он принюхался и уловил запах краски. Она была на основе магии, такой пользовались лишь смельчаки, которым плевать на свою жизнь. А вот вешать такие в общественных местах, да еще не предупредив любой чистой воды вредительство! Или это тоже не просто так?

– Вы что-то хотели? – раздался за спиной мужской голос, и Верджил обернулся. На него смотрел парень в черной форме, на бейджике которого было написано «Алекс».

– Мне нужно поговорить с Бредли Кингом.

– В ближайшее время это невозможно.

– И что этому мешает? – с любопытством спросил Верджил.

– Кинг здесь больше не работает.

– Вот как! И почему же?

– Уволился, – хмуро ответил Алекс.

– Вот как! – разочарованно протянул Верджил и покачался на пятках. – Давно?

– Он вам тоже денег должен, да? – Верджилу показалось, что Алекс спросил это с надеждой. – Вы поэтому его ищете?

– Нет, я по другому вопросу. Алекс, сколько он вам задолжал? – оживился Верджил.

– Пятьсот санов, – угрюмо ответил тот.

Верджил сунул руку в карман и достал кошелек. Для него такая сумма была сущей мелочью, но его собеседник будет на нее жить неделю.

– Я дам тебе в два раза больше, чем Бредли взял у тебя в долг, если ты расскажешь про него. Согласен? – спросил Верджил. Алекс огляделся по сторонам и кивнул. – Почему он уволился?

– Да кто же его знает, – пожал плечами Алекс. – Все было нормально, а потом он увидел одного посетителя, это было четыре дня назад, изменился в лице, попятился, спрятался за колонну. Я наблюдал за залом, вот и заметил это. Увидев меня, Бредли схватился за живот, сказал, что крутит по-страшному и ему надо отойти, иначе конфуза не избежать. Ну и побежал в нужное место. Через полчаса я пошел проверить – его там не было. А вот его пальто исчезло из раздевалки. На следующую смену он не пришел.

Верджил подумал, что в тот день он как раз спрашивал о нем и ему сказали, что он выходной.

– А домой ты к нему ходил? – спросил Верджил.

– Да, но его там не оказалось.

– И большею в ресторан он не приходил?

– Я его не видел. Да и другие сотрудники тоже, иначе бы уже сплетню разнесли.

– Бредли был как-то связан с миром искусства? Рисовал, может?

– Не знаю, с нами он не делился личными увлечениями. Но картины эти принес сам, развесил. Сказал, это придаст статуса залу. Сделает его более дорогим и посетителям понравится. И здесь он не ошибся.

– А кто ему разрешил это сделать?

– У него были хорошие отношения с хозяйкой, даже же слишком хорошие, если вы понимаете, – понизив голос, сказал Алекс. – Она многое ему позволяла.

– А что с ней сейчас?

– Так померла ведь.

– Померла? – переспросил Верджил, пытаясь понять, сколько этой даме было лет.

– Напилась на вечеринке и упала в воду. Утонула. Ресторан теперь перешел к ее брату, и он его продает, – пояснил Алекс.

– Интересно, – задумчиво протянул Верджил. – А может, ты запомнил того человека, после встречи с которым Бредли дал деру?

– Да чего его запоминать, он и так личность известная – герцог Ражский это был. Он-то и хочет этот ресторан купить. Как раз приходил на встречу с нынешним хозяином.

Верджил почувствовал, как от количества полученной информации, у него закипает мозг.

– Можешь дать мне адрес Бредли? – спросил он. Алекс взял салфетку и написал несколько слов. Протянул ее Верджилу. Тот достал две купюры и протянул их официанту. Они тут же исчезли в кармане под фартуком. – Что ж, приятно было пообщаться.

– Взаимно. Приходите еще, всегда вам рады! – улыбнулся Алекс.

Верджил кивнул и снова приблизился к картине, нарисованной словно впопыхах. Что за ней пытались скрыть? И почему оставили здесь?

В зале становилось слишком людно, и Верджил решил уйти, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания.

***

Он ни на что особо не рассчитывал, торопливыми шагами идя к дому, где жил Бредли. Даже если он у себя, вряд ли он с радостью встретит его и выложит все, как на духу. Все-таки за этой историей стоит что-то темное. Хотя, может, этот Бредли всего лишь должен герцогу деньги, например, проигрался ему по полной. Но почему он тогда заменил картины в зале? Так, стоп. А с чего он взял, что это сделал Бредли? От осознания этого, Верджил даже замедлил шаг. Он понимал, что упускает детали и от этого полной картины видеть не может.

Бредли жил на втором этаже в престижном районе, что никак не соответствовало его заработку. Может быть, квартиру сняла для него погибшая женщина, и это было местом их свиданий. Верджил поднялся по деревянной лестнице, украшенной цветами. Под ногами у него поскрипывала винного цвета ковровая дорожка. В голове пронеслась ассоциация с милой старомодностью.

На стук в дверь, Бредли не открыл. Верджил прислушался. В квартире было тихо. Суда по тому, как дуло из-под двери, окно там было открыто. Постояв еще пару секунд, Верджил спустился вниз и, обойдя дом, действительно увидел открытую раму. Перевел взгляд на толстое дерево, растущее рядом. Похоже, Бредли тоже покинул свое жилище не через дверь. И его вдруг охватил азарт. Дерзкий, и в то же время такой манящий. Искушение было слишком сильно,

Толкнув раму, Верджил спрыгнул в комнату и огляделся. Мебели здесь было мало, хаотично разбросанные вещи наводили на мысль о спешке хозяина. На полу стоял десяток баночек с красками, валялись карандаши и несколько залитых чем-то грязным эскизов обнаженной девушки.

– Значит, мы все-таки коллеги, – пробормотал Верджил.

Взгляд упал на картонный прямоугольник, лежащий возле ботинка. Там было написано от руки: «Яго. Серпентарий-3». Петли букв показались Верджилу знакомыми, но кому мог принадлежать почерк, он не смог вспомнить.

Тяжелые шаги на лестнице заставили его замереть.

– Да я сам видел, как этот тип лез в окно! – хриплый приглушенный голос был полон волнения.

Верджил запаниковал и осторожно попятился к окну. Выглянул и убедившись, что внизу никого, забрался на подоконник. Спускаться было почему-то сложнее, чем подниматься. Он спешил, сердце бешено билось, и тело плохо слушалось.

– Уходит, гад! – крикнул кто-то в окно. – Давай, беги за ним!

Спрыгнув на землю, Верджил бросился бежать. Он не слишком хорошо знал этот район, чтобы быстро сообразить, куда лучше уходить. Нырнув в переулок, он торопливо снял с себя плащ и шляпу, свернул их и сунул подмышку. Лица его никто не видел, а преследуют они мужчину в бежевом плаще, так что его костюм и длинные светлые волосы, должны сбить преследователя с толка.

Выглянув из своего укрытия и убедившись, что дорога пуста, Верджил вальяжной походкой двинулся вперед. Заметив торговый центр, поспешил туда. Здесь были лавки со сладостями и пахло так, что сводило скулы.

– Лорд Аверилл! – донесся до него певучий голос. – Я о вас только что подумала, и вот вы здесь!

Победив желание закатить глаза, Верджил обернулся. На него с улыбкой смотрела Керия, официантка из «Спелой утки».

– Хочешь сказать, что призвала меня? – попытался пошутить он. Керия кокетливо пожала плечами и поправила шляпку. В обычной одежде она выглядела намного милее, чем в форме.

– Я заходила сегодня в галерею, – понизив голос, сказала Керия, – но там было закрыто. Ну или меня просто не захотели видеть.

– С чего ты взяла? – нахмурился Верджил. Его насторожило, что Джулия не открыла на стук. Испугалась? Вышла зачем-то? Или, быть может, что-то произошло?

– Мне показалось, что ваша новая ассистентка ревнует, – шепнула Керия, наклонившись к нему.

– А у нее есть причины это делать?

– Ну мы же были вместе…

– Керия, ты несешь чушь, – остановил ее Верджил. – Джулия о тебе ничего не знает. И я не помню, чтобы давал объявление в газету, что у меня появилась помощница.

– Лорд, я вас умоляю, – очаровательно улыбнулась Керия, касаясь пальцами лацкана его пиджака. – Весь город уже в курсе и судачит, что есть сил. Каких предположений только нет! Ведь не просто же так вы рискнули взять ее на работу…

Верджил ощутил, как в нем закипает ярость. Он с трудом сдержался, чтобы не вспылить.

– А для чего ты приходила ко мне?

– У меня выходной, и я хотела пригласить вас на прогулку, а потом на чай, – улыбнулась Керия. – Вам же в прошлый раз понравился мой чай?

Верджил подумал, что совершил ошибку, переспав с ней.

– С некоторых пор я решил вернуться к кофе, – сказал он, надеясь, что Керия поймет намек.

– Его я тоже умею прекрасно готовить! – интимно прошептала Керия.

– Не сомневаюсь, – бросил Верджил, краем глаза заметив, как в торговый центр вошли два его преследователя. Он сделал шаг назад и, взяв Керию за руку, увлек за собой. Девушка стала его прикрытием, пока эти двое не прошли мимо, не обратив на парочку никакого внимания.

– Увидимся завтра? – глядя ему в глаза, спросила Керия.

– Конечно, – выглядывая из-за ее плеча, сказал Верджил. – Вечером.

– Буду с нетерпением ждать!

Керия хотела поцеловать его, но он отстранился и, попрощавшись с девушкой, поспешил к выходу.

***

В окнах галереи было темно, и это заставило Верджила прибавить шаг. Он не понимал, почему так сильно волнуется за Джулию, он знает ее всего неделю, а она уже стала значить для него так много. Открыв дверь ключом и войдя в помещение, Верджил первым делом прислушался. Тихо. Включил свет и торопливо поднялся на второй этаж.

Осторожно приоткрыл дверь в комнату Джулии и увидев ее спящей, почувствовал, как отлегло на сердце. Свет из коридора мягко падал ей на лицо и золотистые волосы. Он не мог отвести от нее глаз, такой нежной и такой красивой. Из завороженного состояния его вывела Сметанка своим требовательным «Мяу» и шустрым взбиранием вверх по его штанине. Он ловко поймал ее, и, прежде чем она успела его поцарапать, усадил на кровать. Сходил к себе в комнату и, взяв одеяло, укрыл им Джулию. Она этого не заметила, продолжив сладко спать.

***

Ночью Верджилу снились кошмары. Он словно вернулся в прошлое, когда магия была смыслом его жизни и он питал ею свое вдохновение. Тогда ему казалось, что он, как и все великие люди, приносит себя в жертву искусству, чтобы создать нечто гениальное. Сейчас ему было больно смотреть на то, что он создал тогда. Да, эти картины позже разъехались по разным галереям, но даже вспоминая о них, он испытывал острое чувство стыда, хотя в самих изображениях не было ничего постыдного.

Он проснулся в холодном поту, с бешено бьющимся сердцем и ощущением ломки. Сев на постели, взглянул на часы. Пять утра. Верджил потер ладонями плечи, желая унять желание метаться по комнате. Так было обычно после магии, когда ее действие заканчивалось и тело сходило с ума, требуя новой порции. Не зная, как справиться с собой, он пошел в душ и встал под холодные струи воды – первая помощь при жажде магии или ее переизбытке. Ему было холодно, зубы стучали, и хотелось одного – завернуться в теплое одеяло. Но он мужественно выдержал классические десять минут и к концу срока ощутил себя намного лучше.

Верджил долго недоумевал, откуда взялся этот приступ, пока в памяти не всплыла сцена из ресторана – картина, повешенная в том зале Бредли Кингом, была нарисована с использованием магии! А он, он нюхал ее, но ему даже в голову не пришло, что она может спровоцировать его давнюю слабость. Доктор был прав, когда говорил, что бывших магамонов не бывает… Испугавшись, что

Натянув на влажное после душа тело штаны и рубашку, Верджил выбежал из галереи. Ему нужна была физическая активность, чтобы переключиться и справиться с собой. Вкрадчивый голос шептал ему, что все бесполезно и он проиграет, лучше не мучить себя, а расслабиться и получить удовольствие, ведь жизнь так коротка. Стоит ли бороться? Ради чего ему вообще это делать?

Верджил подавил стон. Он знал этот голос, так звучала его зависимость. Стиснув зубы, он ускорил шаг, а потом, свернув парк, побежал.

***

Пробежка измотала его. Он давно не занимался спортом, и дыхание сбилось, а ноги едва держали. Остановившись отдохнуть, Верджил заметил вывеску спортклуба «Будь всегда молодым». Судя по тому, где он находился и как выглядел, это было не самое модное место в городе.

Отдышавшись, Верджил поднялся по потрескавшимся ступенька крыльца и вошел внутрь. Несмотря на ранний час, в зале уже тренировались люди. Его замутило от запаха железа и пота. Он спешно вытер мокрое от пота лицо рукавом рубашки.

– Похоже, утро совсем не доброе, – подходя к нему, сказал молодой мужчина с повязкой, закрывающей левый глаз.

– В каком-то смысле, – сказал Верджил.

– Тебе нужна помощь? – взгляд собеседника стал серьезным, а карие глаза почернели.

– Кажется, да, – чуть помедлив, признался Верджил.

– Ты из этих?... – он сделал многозначительный жест рукой, указывая на освещение и розетки.

Говорить в обществе о том, что ты магоман было невежливо и непринято. Словно, если не произносить это слово вслух, все, кто ими стал, в один миг исчезнут.

– Да, – сказал Верджил. – Хочешь сказать, мне здесь не место?

– Пойдем, – кивнув в сторону белой двери, сказал мужчина. – Тебе нужно туда.

Верджил не был в этом уверен, но все равно пошел следом за мужчиной. Они спустились по винтовой лестнице и вошли в тренажерный зал. Он был поменьше того, что наверху, но также хорошо оборудован. Здесь уже занимались трое мужчин разного возраста.

– Можешь приходить сюда, когда захочешь, – сказал Верджилу его собеседник. – Стивен объяснит тебе правила, а пока можешь размяться. Еще видимся.

Он хлопнул его по плечу и ушел. Верджил ощутил себя неуютно среди этих незнакомых людей и ему тоже захотелось уйти.

– Я из лечебного корпуса 54, – сказал первый мужчина, на вид которому было лет сорок пять.

– Доктор Леон? – оживился Верджил.

– Знаешь его?

– Да, мы знакомы.

– Тоже оттуда? – вступил в разговор второй мужчина, светловолосый, загорелый, словно большую часть жизни проводил на яхте.

– Нет, я из королевского лечебного корпуса.

– А я лечился в корпусе святой Гертруды! – вступил в разговор третий.

– А откуда знаешь доктора Леона? – спросил светловолосый.

– Невеста моего брата, Молли Грей работала с ним.

– О, Молли Грей! Мы ее знаем, – улыбнулся светловолосый. – Она меня с того света вытащила. Если твой брат не будет с ней обращаться, как с королевой, ему придется туго.

– Я ему передам, – пообещал Верджил и напряжение отпустило его.

– Давай, начинай с разминки, – сказала третий. – Меня зовут Стивен, если есть вопросы, все объясню, но, после того, как ты спустишь пар.

Верджил кивнул и начал разминаться.

***

После тренировки и разговора со Стивеном, Верджил почувствовал себя намного лучше. Теперь, когда он знал, что может обратиться к ребятам, если что-то пойдет не так, он ощутил себя спокойней. Ему было не так одиноко в тисках собственных страхов.

По пути домой он зашел в магазин, купил еды и, увидев лавку с цветами, почему-то вспомнив Джулию, решил, что будет здорово, если ее утро начнется с букета красных роз.

Он принял решение, что поедет в Линкольн. Ему необходимо выяснить все о Маргарет, присутствовать на оглашении завещания Дугласа, а еще разобраться с Ражским и понять, что тот задумал.

Подойдя к галерее, Верджил увидел в почтовом ящике два письма. В одном, пришедшем из полицейского участка, уведомление, что галерея снова может принимать посетителей, во втором, написанном Керией, приглашение на прогулку. Какая настойчивая девица! И чего ей так неймется? С той ночи, что они проверили вместе, прошло два месяца, и она обращала на него внимание, только когда он приходил в «Спелую утку». С чего вдруг он стал ей так нужен сейчас? Предположение, пришедшее в голову, ему не понравилось, и он решил, что не будет себя накручивать раньше времени. Все, о чем он мог сейчас думать, была еда. И он занялся приготовлением завтрака.

***

Восторг Джулии от машины был милым и немного забавным. Верджилу нравилась легкость, с которой она общалась. Если не знать, через какие испытания она совсем недавно прошла, можно было подумать, что у этой девушки нет проблем и всегда хорошее настроение. Она сияла, словно летнее солнце и это все сильнее притягивало Верджила к ней.

Верджил с нетерпением ждал, что ему ответит Джулия о поездке в Линкольн. Ему было важно, чтобы она поехала с ним. Во-первых, так он хотел, чтобы семья с ним считалась и уважала его выбор, а во-вторых, ему было нужно чтобы она была рядом. Он не знал, как объяснить себе эту прихоть, впрочем, и не сильно в этом пытался.

– У меня нет никаких планов, – помедлив, сказала Джулия. – Но я все еще считаю, что мне не стоит вмешиваться в твои отношения с семьей.

– Приглашение пришло на два лица, – сказал Верджил. – Официально. Там написаны наши с тобой имена. Значит, Клод не против, он всего лишь хочет предусмотреть любые непредвиденные моменты. Зануда, что с него взять, он всегда был таким.

– И он прав, потому что…

– Я буду тебе очень признателен, если ты начнешь беспокоиться о чем-то другом, – серьезно проговорил Верджил. Он взял Джулии за подбородок и посмотрел ей в глаза. – А со своей семьей я разберусь сам. Хорошо?

– Хорошо, – ответила Джулия, глядя ему в глаза. – На сколько дней мы поедем?

– На три и, возможно, чуть дольше, – отпуская девушку, ответил Верджил. – Так что самое

– Вполне, – улыбнулась Джулия, и ее глаза заблестели. – Пойдем?

***

Верджил волновался, что его сделку на автомобиль сочтут незаконной, ведь, по сути, прав на автомобиль у него не было, тот значился лишь в описи имущества, которую бывшие владельцы передавали новому. Он уже прикидывал варианты, как будет выкручиваться из этой ситуации, а учитывая опекунство Клода, их было немного. Поэтому он выбрал для этого самую престижную контору Россвиля, который владел самый успешный законник по фамилии Смит.

Едва они вошли в контору, как Джулия занервничала. Верджил хотел узнать, что не так, но не успел – их сразу пригласили в кабинет.

Законник Смит встретил их сдержанно. Окинул холодным взглядом и предложил жестом присесть, пока сам изучал документы Верджила.

– Вы приняли это решение под давлением? – оторвавшись от документов, спросил Смит глядя на Верджила.

– С чего вы взяли? – удивился тот.

– Всем известна репутация дамы Солер, и я хочу быть уверен, что вы не находитесь в опасности, – чеканя каждое слово, произнес Смит.

– Я в полном порядке, – постарался заверить его Верджил. – Не стоит обо мне волноваться.

– Вы понимаете, что, передав даме Солер право на вождение своего автомобиля, можете потерять его? – спустив с носа очки, спросил законник, пожилой мужчина с большой лысиной. – Ведь она может уехать на нем на любое расстояние, и вы ничего не сможете сделать.

– Я доверяю этой женщине, – спокойно произнес Верджил и взял Джулию за руку. Ее пальцы были ледяными.

– Лорд Аверилл, это очень опрометчиво! – в тоне законника прозвучала категоричность. – Я знаю историю дамы Солер и не рекомендую…

– Меня все устраивает, – снова попытался донести до него Верджил. Но тот замотал головой. Джулия бросила на него тревожный взгляд. – Оформляйте!

– А потом я буду виноват, что вы лишитесь машины! Она ведь женщина в разводе! Как ей можно верить? – щеки законника побагровели. – Ваши фамилии не должны стоять рядом!

– Давай уйдем, – поднимаясь, сказала Джулия. Ее щеки пылали, а в глазах стояли слезы.

– Ладно, мы поступим иначе, – едва сдерживаясь, проговорил Верджил. Он подошел к Джулии и, взяв ее за плечи, усадил обратно на стул. – Я дарю эту машину даме Солер и хочу оформить это официально.

– Верджил! – обескуражено прошептала Джулия.

– Ничем хорошим это не закончится! – продолжил стоять на своем Смит.

– Оформляйте, если не хотите, чтобы я написал на вас жалобу. Или попросил своего брата провести проверку всех ваших дел, – равнодушно повторил Верджил и бросил на стол пачку санов. Законник несколько секунд смотрел на деньги, потом быстро убрал их в ящик и начал оформление.

***

Из конторы законника Верджил и Джулия вышли в молчании. Верджил все еще кипел от негодования, а его спутница хмурилась и кусала губы. Наверное, надо было спросить, что у нее творится на душе, но ему не хотелось. Он боялся не справиться с ее переживаниями и решил позволить себе побыть эгоистом.

Они шли в сторону ресторана, чтобы пообедать, когда взгляд Верджила упал на ветрину киоска и выхватил название статьи на главной странице, а под ней фото.

– Это же… это, – судя по возгласу Джулии, она увидела тоже, что и он.

Верджил мысленно выругался и направился к киоску.

Глава 11

Джулия

Встреча с законником расстроила Джулию. На какой-то миг ей начало казаться, что у нее есть шанс на счастливое будущее, но сейчас все, чего ей хотелось – навсегда исчезнуть из Россвиля. Здесь на нее всегда будут смотреть, как на прокаженную и клеймить, как преступницу, ничего не зная о ее прошлом. Ей не победить этих предрассудков и общественного мнения. Надо смириться с проигрышем и тихо провести оставшиеся два с половиной месяца до отъезда.

На выходе из конторы Верджил взял ее под локоть. Его поступок – оформить на нее дарственную на автомобиль – ошеломил ее. Она не могла понять, как на него реагировать. Джулии казалось, что Верджил сделал это из протеста, чтобы доказать, он лучше знает, как ему жить. И это задело ее. Она почувствовала себя инструментом, которым он пользуется, чтобы вернуть утерянную самостоятельность.

Джулия уже собралась высказать ему это, как ее взгляд упал на витрину со свежей прессой, и она увидела там свое фото в окружении двух лордов Авериллов. Его сделали в ресторане, когда они выходили на улицу, а она даже не заметила этого! Фотография получилась двусмысленная, словно лорды были не просто ее спутниками, а тайными любовниками. Она попыталась вспомнить, о чем они говорили в тот момент, но не смогла – злость мешала сосредоточиться, лишь пробежала взглядом по заголовку:

«Что связывает падшую даму Солер и кузенов короля?»

Джулия не успела возмутиться, как Верджил рванул к киоску и потребовал газету. Едва не вырвав ее из рук продавца, стал читать статью. Судя по его покрасневшему лицу, хорошего там было мало.

– Выкупаю весь тираж, – холодно сказал Верджил, обращаясь к сухенькому старику за прилавком киоска.

– Выкупать-то уже нечего, – ответил тот. – Разошелся номер, как конфетки, вот две штуки остались.

– Забираю, – бросив деньги на прилавок, сказал Верджил.

Джулия попыталась представить масштаб скандала, невольной участницей которого стала. Клод этого так не оставит. А слабое звено во всей этой истории – она, Джулия Солер. И источник неприятностей тоже. Его влияния хватит, чтобы заставить ее исчезнуть или оказаться там, откуда нет выхода. Первый вариант казался ей более милосердным, значит, на него не стоит рассчитывать.

– Надо пойти пообедать, – сворачивая газеты в трубочку, сказал Верджил.

– Что? – Джулия непонимающе посмотрела на него.

– Поесть надо пойти, – терпеливо произнес Верджил, глядя на нее. – Ты не проголодалась, что ли?

– Не особо, – мрачно ответила Джулия. Настроение у нее было паршивое, и на еду даже смотреть не хотелось. – Неужели ты не расстроился из-за статьи?

– Нет, с чего бы? Разозлился только, – ответил Верджил и, приобняв Джулию за талию, подтолкнул вперед. – Давай ты выпьешь кофе и съешь пирожное, а то на тебе лица нет.

Джулия с неохотой согласилась. Она представила себе лицо матери, когда та увидит газету, и все слова, которые она

***

В галерею Джулия вернулась одна. Верджил сказал, что у него встреча в городе, и после обеда они попрощались. Разобравшись с рабочей почтой, Джулия купила вещи, необходимые для поездки в Линкольн, и начала собирать чемодан. Ее пугала эта поездка. Она боялась, что может встретить во дворце тех, с кем дружила, когда училась. Как они посмотрят на нее? Что скажут? Ей не хотелось еще раз пережить отвержение от тех людей, с кем ее связывали счастливые моменты.

Вытащив в очередной раз Сметанку из чемодана, Джулия закончила сборы. Теперь нужно было перейти к главному – проверить автомобиль перед поездкой. Она все еще не могла поверить, что Матильда теперь официально принадлежит ей. Временно, конечно, пока она работает на Верджила, но все же это было очень приятно.

Сев за руль, Джулия несколько минут сидела в салоне, стараясь настроиться. Надела перчатки и проверила счетчики. Магии как раз должно было хватить, чтобы добраться до сервиса. Успокоив дыхание, Джулия осторожно выехала из гаража, вырулила на дорогу и слилась с потоком машин.

***

Чтобы с пользой скоротать время, пока тестируют автомобиль, Джулия отправилась в библиотеку, расположенную на соседней улице. Она запросила подборку газет за последний год и расположилась в читальном зале. Здесь было прохладно, лампы светили мягко, создавая иллюзию таинственности. Дневной свет не проникал сюда из-за плотных ставней и можно было подумать, что сейчас ночь.

Джулия медленно пролистывала газету за газетой. Она не знала, что толком ищет. Ее интересовали происшествия, случившиеся за последний год в Россвиле. Особенно в области искусства. Несмотря на то, что она была жительницей города, многие события этих месяцев прошли мимо нее. Она была слишком занята личной жизнью. В том, что она найдет упоминание о ней в газетах, сомнений не было. Про скандальную Джулию Солер успели написать все.

Заголовок о выставке копий работ Тайковского в галерее Винторов выдернул Джулию из мыслей о прошлом. Она прошла девять месяцев назад, была очень успешной, и ее посетил даже герцог Ражский, после забравший несколько работ для королевской галереи. Победителем конкурса оказался некий художник по имени Яго, пожелавший скрыть свою личность.

Джулия переписала в блокнот краткое содержание статьи и продолжила читать. Она разволновалась, словно ей предстояло совершить важное открытие. Хотелось как можно быстрее переверчивать страницы, но она воздержалась от этого порыва, побоявшись испортить бумагу.

Через месяц в галерее была еще одна громкая выставка, с которой была украдена одна из копий Таковского. Поиск результата не дал. Да и смысл тратить большие силы на поиски копии? А потом в газетах дважды упоминалось, что на Винторов покушались. Оба раза им повезло, и они отделались легкими ранениями и испугом. И после этого через месяц галерея была продана Верджилу.

– Как интересно! – пробормотала Джулия.

Последней новостью о Винтерах было известие об их гибели в поезде. Господин Винтер нашел свою жену убитой в купе, рядом с телом стоял убийца. Тот решил спастись бегством, Винтер пытался его догнать, произошла аварийная ситуация в головном вагоне, поезд резко затормозил и сошел с рельсов. Подробности аварии не уточнялись. Винтер погиб. Подозреваемый в убийстве скрылся. Вот страсти-то!

Джулия отложила в сторону стопку газет и вздохнула. Она потерла руками лицо и поняла, что на сегодня информации достаточно. Теперь нужно было все обдумать и уточнить детали. Ведь всем известно, что журналисты любят приврать, чтобы статья вышла сочной.

Вернув газеты в хранилище, Джулия вышла на улицу и направилась в сервис.

***

Матильда была в полном порядке, ее помыли, заправили магией и дали разрешение на длительное путешествие, чему Джулия была очень рада. Домой она решила не спешить, а немного покататься по городу и его окрестностям. Ей хотелось насладиться состояние, когда сидишь за рулем и чувствуешь себя королевой дороги. Вождение было ее страстью, и она была одной из первых, кто получил право водить в день совершеннолетия.

Проезжая мимо уличного кафе, Джулия выхватила взглядом Верджила и молодую девушку, сидящими за столиком под навесом. Оба выглядели довольными и над чем-то смеялись. Вот значит, какая у него важная встреча, подумала Джулия и заставила себя переключиться на дорогу. Хотелось верить, что они, поглощенные друг другом, ее не заметили.

– В конце концов, это его личная жизнь! – взволнованно произнесла Джулия, глянув в боковое зеркало. Там отразился Верджил, берущий собеседницу за руку. Джулия тут же отвернулась. Почему ей так не по себе? И неприятно, словно она застала за изменой своего возлюбленного? Это всего лишь ее временный работодатель, через два месяца она уедет и их знакомство закончится!

От убеждений легче не стало. Джулия шмыгнула носом, заставляя себе смотреть вперед. Никаких слез из-за мужчин! Ни единой!

Она прибавила скорости и свернула шоссе.

***

Поездка помогла Джулии успокоиться. Когда она подъезжала к галерее, к ней даже вернулось хорошее настроение. Выходя из машины, она уже предвкушала, как будет рассказывать Верджилу о том, что прочитала в газетах. В этот момент дверь галерее открылась и оттуда выпорхнула растрепанная девица. Та самая, с которой Джулия видела Верджила в кафе. Она бросила на Джулию сперва смущенный взгляд, а потом гордо вскинула подбородок и с улыбкой победительницы, продефилировала мимо.

Джулия вспомнила, что эта девушка – официантка из «Спелой утки». Она проводила ее взглядом и вошла в галерею. Ей было страшно застать Верджила не одетым, но ее страхи не оправдались. Тот стоял на стремянке и поправлял картины.

– Как покаталась? – не отвлекаясь от своего занятия, спросил Верджил.

– Хорошо, Матильда в полном порядке. Как прошла твоя встреча? –равнодушно спросила Джулия.

– Скучно до зубовного скрежета, – задумчиво протянул Верджил спускаясь.

Джулия ему не поверила, но сообщать об этом не стала. К ней подбежала Сметанка, что-то сбивчиво рассказывая ей на своем кошачьем. Она взяла котенка на руки и поцеловала его в макушку.

– Я была в библиотеке и кое-что узнала о прошлом галереи, – сказала Джулия. Ей вдруг захотелось сохранить все в тайне от Верджила, но она понимала, что так нельзя, это может быть опасно для них обоих. – Возможно, ты тоже уже знаешь об этом, конечно…

– Рассказывай! – с нетерпением произнес Верджил и подошел к Джулии.

– Здесь была выставка копий картин Таковского и на это приезжал посмотреть сам Ражский, – медленно проговорила Джулия, смакуя внимание Верджила, хотя она боялась увидеть на его

– Яго? – удивленно переспросил Верджил.

– Именно. А после исчезновения одной из копий на Винтеров началась охота, и, похоже, их убийца все еще среди нас, – закончила Джулия. – Ты не знал?

– Нет. Я так загорелся покупкой этой галереи, что даже не удосужился ничего узнать о ее прошлом, – вздохнул Верджил.

«Так же, как и о моем, – подумала Джулия. – Вдруг, когда правда всплывет, ты тоже разочаруешься в том, что решил поверить мне?»

– Теперь знаешь, – сказала Джулия, посмотрев ему в глаза. – У тебя здесь была гостья? Я столкнулась с девушкой, когда приехала.

– Да, ей очень хотелось посмотреть на мою мастерскую, – нервно усмехнулся Верджил.

– И ты ей ее показал, – Джулия с трудом скрыла горечь.

– Да. Никогда не понимал, почему люди так сильно романтизируют профессию художника. Обычное рабочее место.

– Созидание всегда кажется загадкой, как что-то волшебное. Возможно, поэтому.

– Это ежедневный труд, где упорство важнее вдохновения, – пожал плечами Верджил. – И нет в этом никакого волшебства. Сотни эскизов и набросков, ошибок, прежде чем может что-то получится. А может, и не получится.

– Люди видят только результат, а сам путь их не волнует. Никто не хочет думать, что это трудно, – проговорила Джулия, отпуская Сметанку на пол. – Это убивает ореол творчества.

– Ты выглядишь расстроенной, – взяв ее за руки, заметил Верджил. – Это из-за статьи?

– И из-за нее тоже, – сказала Джулия, чувствуя, как пальцы Верджила мягко скользят по ее запястьям, нежно поглаживая кожу. Наверное, нужно было просто ответить «да», но она слишком устала, чтобы думать. – День был тяжелым.

– Постой… Неужели тебя задел визит Керии? – неожиданно спросил Верджил, притянув ее к себе.

– Ты имеешь полное право на свою личную жизнь. Я всего лишь твоя ассистентка, и это не должно меня касаться, – как можно холодней произнесла Джулия. А это было сложно, учитывая, как близко был к ней Верджил.

– Но выглядит так, словно касается.

– Или тебе хочется, чтобы это так выглядело? – посмотрев ему в глаза, тихо произнесла Джулия и от надежды, внезапно накрывшей ее, сердце забилось чаще.

– Возможно, – голос Верджила стал хриплым.

– Между нами ничего не может быть, – напомнила Джулия. – Мы ведь договорились…

– Я помню, – коснувшись костяшками пальцев щеки Джулии, сказал Верджил. Задержал взгляд на ее губах и отпустив руку, сделал шаг назад. – Но ты права, между нами ничего не должно быть.

Джулии в один миг стало холодно и неуютно. Она смотрела на Верджила, снова поднимающегося на стремянку и ощутила себя здесь лишней. Ей на помощь пришла Сметника, ухватившаяся за край ее юбки. Подхватив котенка на руки, девушка поднялась на второй этаж и закрылась в своей комнате.

***

В Линкольн они собрались выехать рано утром. Боясь проспать, Джулия то и дело проверяла часы, а потом долго не могла уснуть. Она волновалась из-за посещения дворца и встречи с королевской семьей. А еще ее пугало, что придется вести автомобиль на такое большое расстояние – вдруг что-то пойдет не так? Все эти мысли лишали ее покоя, вызывая головную боль, и к завтраку она встала и хмурая разбитая.

Верджил уже хозяйничал на кухне. На нем были домашние штаны, а волосы еще не высохли после душа.

– Доброе утро, – пробормотала Джулия, стараясь не смотреть на его обнаженный торс. Сильные плечи, кубики пресса – Верджил был похож на одну из классических статуй древних богов – такой же идеальный и запретный. Ей до безумия захотелось его коснуться, провести пальцами по его животу. Она мотнула головой, чтобы не размечтаться дальше.

– По тебе не скажешь, что оно такое, – сказал Верджил, ставя на стол стакан с соком.

– Зато ты слишком бодрый и жизнерадостный, – сделав пару глотков апельсинового сока, проворчала Джулия, чувствуя, как горят щеки.

– Завидуешь? – улыбнулся Верджил. Джулии показалось, что он очень доволен собой.

– Недоумеваю. Ты что, бегать начал по утрам?

– Почти. Я теперь хожу в спортзал, – сказал Верджил, разливая по чашкам кофе.

Джулия не успела понять, как пришла к выводу, – он делает это ради той девушки, что была здесь. Керии. Или той блондинки, чье фото так бережно хранит. И это задело ее.

– А сейчас испытываешь на мне свои результаты? – спросила Джулия, садясь за стол.

– Судя по твоему хмурому лицу, результаты у меня не очень, – устраиваясь напротив, без малейшего сожаления сказал Верджил. Ему по-прежнему было весело. Джулия пожала плечами.

– Мне не с чем сравнивать, – проговорила она. – Но, если ты продолжишь в том же духе, я замечу.

– Тебе надо поесть, – строго сказал Верджил, глядя, как она возит по тарелке свежую выпечку. – Провести несколько часов за рулем – не шутки. Может упасть сахар и что тогда?

– Аппетита нет, – вздохнула Джулия и взяла чашку с кофе. Покрутила ее в руках и поставила на стол. – Я собрала бокс с бутербродами, так что сможем перекусить в пути.

Она поднялась, чтобы пойти к себе и переодеться. Верджил тут же вырос перед ней, преградив дорогу.

– Я не дам тебя в обиду, – беря ее за плечи, сказал Верджил. – Тебе нечего бояться. Да, мои родственники не самые приятные люди на свете, но, если я решил, что мы работаем вместе, их мнение на это не повлияет.

– Ты ведь не знаешь, к каким доводам и словам они прибегнут, – возразила Джулия. – Приятно любить дождь, сидя дома. А когда все это услышишь… Все может случиться.

– Ты мне доверяешь?

– Временами.

– И сейчас поверь.

Они говорят сейчас, как влюбленные, которые бояться, что родители будут против их свадьбы, подумала Джулия.

– Мне приятно, что ты переживаешь за меня, правда, – мягко произнесла Джулия. – Но, чтобы не случилось, я справлюсь.

– Я в тебе даже не сомневался, – отпуская ее, сказал Верджил.

Джулия улыбнулась и поднялась к себе. На душе скребли кошки, хоть она и старалась держаться. Ей казалось, что проблем можно было бы избежать, если бы Верджил не портил все своим упрямством. Ну зачем ей ехать с ним во дворец?

Джулия тяжело

Ей предстояло страшное испытание – поймать Сметанку и посадить в переноску.

***

Когда Джулия вышла из галереи, Верджил закрывал багажник. Она бросила взгляд на часы – уложились минута в минуту. Поставив переноску, с вопящей Сметанкой на заднее сиденье, Джулия достала автомобильные перчатки.

– Можешь закрыть галерею? – неожиданно спросил Верджил, проверяя карманы пиджака. – Я, похоже, забыл ключи в комнате. Не хочется возвращаться.

– Да, конечно, – доставая из сумочки связку ключей, ответила Джулия.

В памяти всплыл момент, которому она сперва не придала значения. Утром ее ключей не было на привычном месте. Она нашла их на подоконнике.

Если у Верджила свои ключи, то кому понадобилось брать ее?

От этой мысли у нее по спине пробежал холод. Она оглянулась на Верджила, стоящего возле автомобиля. Тот, прикрыв глаза, наслаждался солнечным утром и теплым ветром.

Стоит ли сказать ему об этом? А вдруг это всего лишь ее домыслы, и она сама забыла, что положила ключи в другое место?

Джулия замерла, не зная, какое решение принять.

Глава 12

Верджил

Ранний подъем дался Верджилу тяжело, но он заставил себя подняться с постели и выйти на улицу. После небольшой пробежки, сон как рукой сняло, он был готов свернуть горы.

С удовольствием потренировавшись и пообщавшись с ребятами, Верджил ощутил себя счастливым. Он уже и не наделся, что сможет встретить единомышленников, людей, которые будут так хорошо понимать его и знать, в какой поддержке он нуждается. Ему даже не хотелось покидать Россвиль, чтобы не прерывать общение.

– Ну во дворце же есть телефон, – приободрил его Стивен. – После тренировки позвонишь, обменяемся новостями.

За этой простой фразой стояло очень многое: – понимание, принятие и готовность бороться за то, чтобы его магомания осталась лишь прошлым опытом.

И Верджил был за это благодарен.

***

Вернувшись в галерею, он с удивлением понял, что взял ключи Джулии. Странно, а где же тогда его связка? Беспокойство окатило его холодом. Дурное предчувствие тут же вихрем закрутилось в солнечном сплетении. Тот, кто хочет его уничтожить, все еще настроен довести это дело до конца. Чем же он так обидел человека? Перебрав самые старые и жесткие конфликты, Верджил с сожалением подумал, что у него нет подозреваемых. Ну если только герцог Ражский… Но они, скорее были соперниками, чем врагами. Хотя кто знает, что творится в голове у такого, как Дилан? В том, что он был опасен и имел связи в преступном мире, сомневаться не приходилось.

Поиск его связки ключей ничего не дал. Он перерыл все, но они как сквозь землю провалились. Верджил вспомнил, что последний раз держал их в руках, когда вернулся в галерею вместе с Керией. Он не собирался ее приглашать, но она сделала все, чтобы сделать его отказ невозможным. Его опасения, что Керия могла от него ждать ребенка, не подтвердились, и он выдохнул с облегчением.

– Ты мне нравишься, – сказала Керия после того, как Верджил показал ей мастерскую, и она убедилась, что это самое скучное место на свете. – И мне бы хотелось приятно провести с тобой время. Я понимаю, что ничего серьезного у нас не будет. Ты не тот, за кого я выйду замуж и открою ресторан на берегу моря. Но ты тот, кто сейчас волнует мое сердце.

Керия обняла его за шею и посмотрела в глаза, ожидая реакции. Верджил ощутил растерянность. Он не мог сказать того же, но Керия волновала его, и он знал, что потом пожалеет, если поддаться этому искушению.

– Все это звучит мило и романтично, но я не тот, кому ты должна это сказать, – отстраняясь от Керии, сказал Верджил. Он волновался, что в любой момент может вернуться Джулия, и ему не хотелось, чтобы она застала его с девушкой.

– Все дело в даме Солер, да? – распуская волосы, прошептала Керия. Локоны водопадом рассыпались по плечам. – Смотри, я ведь тоже красивая.

– Я никогда не отрицал этого.

– И даже без помады мои губы яркие и сочные, – Керия стерла с них алый цвет, неуклюже развезя его по лицу. – Кем надо быть, чтобы отказаться от такой девушки?

– Видимо, мной, – пряча руки в карманы брюк, глухо ответил Верджил, глядя на растрепанную Керию. Она выглядела так, словно они только что страстно целовались. – Я выполнил твою просьбу – показал мастерскую. А теперь будет лучше, если ты пойдешь к себе. У меня еще много работы.

– Джулия хотя бы влюблена в тебя?

– Тебя это не должно заботить.

– Такой мужчина, как ты, не может принадлежать одной женщине. Это преступление.

– Я не вещь, чтобы принадлежать, Керия. Я выбираю с кем быть, и это свобода, которая меня вполне устраивает, – Верджил поймал себя на том, что теряет терпение.

– Жаль, – Керия мягко коснулась его щеки. – Что ж, было приятно провести с тобой время, лорд Аверилл.

Покачивая бедрами, Керия покинула мастерскую Верджила.

***

Верджил еще раз прокрутил в голове те моменты, когда Керия была в галерее. Он не представлял, зачем ей могут понадобиться ключи, но она была единственной, кто мог их взять. Было бы неплохо навестить ее и задать несколько вопросов, но до отъезда оставалось мало времени, и он понял, что не успеет. Интересно, Клод уже знает, что пишет о нем пресса Россвиля? Вспомнив о содержании статьи, Верджил снова вспыхнул. Автор этого репортажа, судя по пометке в газете, был вольным корреспондентом и продавал новости, которые успел выхватить первым. За эти фотографии клевету, что братья Аверилл клиенты падшей дамы Солер, ему, наверное, хорошо заплатили. Как он там утверждал – теперь стало понятно, почему лорд Клод Аверилл так часто наведывается в Россвиль. У него интрижка с падшей Солер в то время, как он должен носить траур по своей усопшей жене. Ну и, конечно, в эту любовную историю замешан его скандальный брат – Верджил Аверилл. Как думаете, кого из них больше предпочитает дама Солер? Или, быть может, у таких женщин, как она, нет сердца?

Даже от воспоминания об этом тексте, Верджила передернуло. Клод, скорее

***

– Это ты переложил мои ключи? – возвращаясь к автомобилю, спросила Джулия.

Верджил мысленно выругался.

– Да, я не нашел свои, – небрежно проговорил он, открывая дверцу к месту водителя. – Садись уже.

У ворот остановился курьер и, спустившись с велосипеда, нерешительно заглянул во двор.

– Чего надо? – резко спросил Верджил.

– Посылка для дамы Солер! – бодро произнес мальчишка, пялясь на Джулию, как на что-то особенное. – Просили передать лично!

– Кто просил? – хмуро проговорила та, с недоверием глядя на коробку, упакованную в розовую бумагу и с белым цветком из ленты сверху.

– Господин предпочел остаться инкогнито!

– Как загадочная сволочь! – пробормотал Верджил, наблюдая за Джулией. Она была напугана и смотрела на коробку, как на врага.

– Возьмите, пожалуйста, – попросил мальчишка–курьер, – а то я спешу очень.

– Давай сюда, – повелительно произнес Верджил и, перехватив коробку, прежде чем Джулия успела дотянуться, бросил мальчишке свернутую купюру. – Беги уже!

– Спасибо, лорд! – торопясь к велосипеду, крикнул тот, сжимая в кулаке деньги.

– Будешь смотреть, что там? – спросил Верджил, положив коробку на капот.

– Я бы предпочла выбросить этот подарок, – глухо ответила Джулия, потирая руками плечи.

– То есть, ты знаешь от кого это? – разрывая упаковку, задумчиво проговорил Верджил. На всякий случай он потряс, но, кроме мягко шума, никаких других звуков не уловил.

– Предполагаю, – ледяным тоном ответила Джулия.

– Ты позволишь мне открыть? – спохватившись, что ведет себя бестактно, спросил Верджил. Джулия кивнула. Она была сама не своя, и в ее взгляде читалась паника. Ему хотелось обнять ее, как-то успокоить, но он решил, что сперва нужно разобраться с коробкой.

Подняв крышку, Верджил увидел красивую куклу со светлыми волосами, чем-то напоминающую Джулию. Это была дорогая игрушка, он видел такие на витринах элитных магазинов. Но отправителю было нисколько не жаль ее – живот куклы был безжалостно распорот и из него торчал наполнитель с красными бисеринками, напоминающими кровь.

Джулия тихо охнула и закрыла рукой рот.

– Ты знаешь отправителя? – ровным голосом произнес Верджил, хотя его трясло от негодования.

– Скорее всего, это мой бывший муж, – жадно втягивая в себя воздух, прохрипела Джулия. – Прочитал статью и решил напомнить о себе. Или кто-то из его друзей.

– В его подарке ни намека на дружелюбие, – сухо заметил Верджил. – Он преступник? Поэтому ты с ним развелась?

– Отчасти.

– Ты должна рассказать мне все! – решительно сказал Верджил и, подойдя к Джулии, взял ее за плечи. – Я должен знать, как тебя защитить.

– Это длинная и запутанная история, – посмотрев ему в глаза, ответила Джулия. – И я не готова говорить о ней сейчас. Надо вести Матильду, я боюсь, что расстроюсь и стану невнимательной, а это опасно.

– Хорошо, ты права. Но я ты это сделаешь, после того как мы приедем в Линкольн. Обещаешь?

– Постараюсь, – выскальзывая из его объятий, устало проговорила Джулия.

Взяв коробку двумя пальцами, она вышла на улицу и выбросила ее в ближайшее мусорное ведро. Отряхнув руки, она вернулась с гордо поднятой головой, словно говоря кому-то: «Меня этой ерундой не напугать!»

– Думаешь, он следит за тобой? – спросил Верджил.

– Да, – ответила Джулия и поправила шляпку. – Ему нужно знать, что он достиг цели.

Она села за руль и подключила перчатки. Проверила приборы и автомобиль тихо заурчал, готовясь к путешествию. Сметанка жалобно мяукнула, пытаясь сломать стены своей тюрьмы – то есть разнести переноску.

Верджил сел на сидение рядом с Джулией. Когда они выехали на дорогу, несколько раз обернулся, чтобы убедиться, что их не преследуют. Слежки за ними он не заметил, но интуиция шептала, что впереди сложные испытания и хорошего ждать не стоит.

***

Во время пути они почти не говорили – Джулия смотрела на дорогу, а Верджил делал наброски. Напряжение, возникшее между ними после визита курьера, лишь усилилось. Он переживал, а Джулия – он видел это по ее лицу – была напугана и то и дело кусала губы. Один раз он попытался заговорить, но девушка остановила его, сказав, что он ее отвлекает. Что ж, это было даже похоже на правду.

В Линкольн они приехали вечером. Пока охрана проверяла их вещи и едва не выпустила дерзкую Сметанку из переноски, к ним спустился Клод. Судя по его раздраженному взгляду, Верджил понял, что про статью в газете брат знает. Значит, серьезного разговора не избежать.

– Рад, что ты все-таки до нас добрался, – сказал Клод, и они с Верджилом коротко обнялись.

– Я в этом неуверен, – откликнулся Верджил, чувствуя, как неловко его спутнице, стоящей рядом.

– Добрый вечер, лорд Аверилл, – поздоровалась Джулия.

– Надеюсь, комната для Джулии готова?

– Я не в курсе.

Клод скользнул по ней взглядом и повернулся к Верджилу.

– Ты как раз вовремя, у нас в гостях сейчас в гостях друзья, – хлопнув Верджила по плечу, сказал Клод. – Сейчас познакомлю тебя с интересными ребятами.

– Пойдем? – посмотрев на Джулию, спросил Верджил.

– Да, конечно, – тихо ответила та, и он взял ее под руку.

– Вы уже ужинали? – поднимаясь по лестнице, спросил Верджил. Забрал у Джулии переноску со Сметанкой и перегнав Клода, посмотрел на брата. Тот был хмур и серьезен. – Есть хочу, умираю.

– Вот-вот спустимся в столовую, – ответил Клод.

– Мы присоединимся через десять минут, – сказал Верджил.

– Ждем тебя, – бросил Клод и, обогнав Верджила, скрылся в коридоре.

– Может, будет лучше, если я не пойду? – устало предложила Джулия. – Твой брат дал ясно понять, что я буду лишней.

– Хочешь посидеть у меня в комнате?

– У тебя?

– Ну тебе же комнату не приготовили. Придется спать в моей, – обезоруживающе улыбнувшись, сказал Верджил.

– Ты все это подстроил, – скорчила недовольную гримасу Джулия.

– Я дальновиден и коварен! – с озорством проговорил Верджил.

Джулия не улыбнулась.

Они свернули в другое крыло, где располагались личные покои родственников короля. Верджил не любил жить во дворце, ему больше нравился особняк, куда он перебрался, когда стал совершеннолетним. Он был проще, меньше, но там было легче

– Прошу! – открыв перед Джулией дверь, торжественно проговорил Верджил. Щелкнув включателем и в комнате, загорелся мягкий свет.

Широкая кровать под балдахином, массивный письменный стол и такие же тумбочки, бордовые шторы на окнах и запах свежесрезанных цветов – так встретило его место, где он провел большую часть детства.

Джулия открыла переноску и Сметанка с визгом выскочила оттуда. Обежала все помещение, не забывая оттолкнуться от стен и повисла на завязках балдахина.

– Я принесу ей попить, – сказал Верджил, прикидывая, на какую сумму ему могут выписать чек за порчу имущества.

Джулия кивнула, снимая раздосадованного котенка с завязок. Ласково погладила его по голове и поцеловала в лоб.

Убедившись, что Сметанка не разнесет дворец в щепки, Верджил взял Джулию под руку и повел ее навстречу с друзьями Клода.

***

Джулии было сложно переступить порог гостиной. Верджил видел, как часто бьется венка на ее шее, волнение и страх в ее глазах. Ему хотелось отвести ее безопасное место и не выпускать из своих объятий до утра, но он знал, что сейчас нужно пройти через дискомфорт, чтобы получить шанс на лучшее будущее.

– Всем добрый вечер, господа! – шумно поздоровался Верджил, первым входя в гостиную. Он быстро окинул взглядом помещения – половина гостей была ему незнакома. Видимо, новые друзья Клода. Из привычных лиц были Клермонты – Стефан и его племянница Надин, невеста Дональда. А также ее подруга – Ингрид Росс. Тут же были Майлз Морган, выигравший у Дональда акции железной дороги, и юная герцогиня, Изабелла Фокс.

– Наконец-то! – недовольно проворчал Клод.

– Позвольте представить вам мою ассистентку – Джулию Солер, – не обращая внимания на хмурость брата, сказал Верджил.

В гостиной повисла тишина. Все взгляды были устремлены на них. Он сжал локоть Джулии и притянул ее ближе. Клод смотрел на них осуждающим взглядом. Молодая девушка и юноша, сидящие на диване, изумленно переглянулись. Мужчина, стоящий у окна, оценивающе окинул взглядом Джулию и усмехнулся. Три другие девушки, нервно зашушукались, и Верджилу это не понравилось.

– Та самая скандальная дама Солер? – подавшись вперед, с любопытством произнесла рыжая Надин Клермонт и обменялась взглядом с Ингрид.

– Моя слава уже донеслась до Линкольна, – хрипло рассмеялась Джулия.

– Зато теперь у Клода есть своя газета в Россвиле! – весело сказала Ингрид.

– Не самое выгодное вложение, – недовольно проговорил Клод.

– Не понимаю, зачем ты ее купил, мог бы просто добиться увольнения редактора, – пожал плечами Верджил.

– А я и уволил, – без особого удовольствия, сказал Клод. – Надеюсь, это послужит уроком для остальных.

– Как здорово, что вы приехали! – раздался звонкий голос Молли, вошедшей в гостиную. Она потянулась к Верджилу и обняла его. Он ответил ей тем же. За эти месяцы, что они не виделись, она изменилась, стала уверенней в себе и ярче. Отойдя на шаг, Молли посмотрела на его спутницу. – Это ведь Джулия, да?

– Да, это она, – сказал Верджил, с напряжением наблюдая за Молли. Она была невестой Клода и было бы логично, если бы придерживалась его политики игнорировать Джулию.

– Добро пожаловать, дорогая! – приветливо произнесла Молли и тут же бросила взгляд на Клода, собирающегося что-то возразить. – Здорово, что ты сопровождаешь Верджила, я вижу, как это важно для него.

– Джулия Линд? – поднимаясь с дивана, сказала темноволосая девушка, до сих пор не сводившая со спутницы Верджила глаз. Джулия кивнула. Вслед за девушкой поднялся и молодой человек, сидевший рядом с ней, и они тут же обступили Джулию. – Вот это сюрприз!

– Дафна, Мэтью, – растерянно произнесла Джулия, – рада видеть вас!

Они по очереди обняли ее, говоря комплименты и как они скучали по ней. Верджила охватили странное чувство гордости, смешанное с ревностью.

– Вот эта встреча! – с восхищением проговорил Мэтью, не сводя глаз с Джулии. – Очень, очень рад видеть, что ты в порядке!

– Разве ты не должен сейчас служить на границе?

– Должен, и я вернусь туда. Получил ранение, вот теперь восстанавливаюсь, – улыбнулся Мэтью. Он был светловолосым парнем лет двадцати пяти, с открытой улыбкой и заторможенной речью.

– У него была контузия, – встряла Дафна. – Поэтому теперь он немного странный.

– Врачи сказали, я скоро буду нормальным, – тут же занял оборонительную позицию Мэтью. Он смотрел на Джулию с таким восторгом и благоговением и у Верджила не осталось никаких сомнений в том, что этот парень по уши влюблен в его ассистентку. Знала ли об этом сама Джулия? Были ли у них отношения в прошлом? Ему хотелось это знать, и в то же время, он понимал, что это не имеет значения.

– Будешь, конечно, – поддержала его Джулия.

– Ты отлично выглядишь! – сказал Мэтью с дурацкой улыбкой.

Верджилу захотелось схватить его за шкирку и вытащить в коридор. Кто этит тип вообще? Как он оказался рядом с его братом? Вроде бы тот никогда не приближал к себе идиотов!

– Встретимся с тобой завтра за кофе? – беря Джулию за руки, спросила Дафна. – Хочу с тобой кое-что обсудить.

– Она тебя будет использовать в своих интересах! – тут же сдал сестру Мэтью. Та лишь отмахнулась от него.

Клод с осуждением наблюдал за происходящим, но не вмешивался – видимо, ему не давала Молли, держащая его под руку. Три девушки подошли к ним и что-то сказав, покинули комнату.

– Если у нас на завтра нет планов, – бросив взгляд на Верджила, сказала Джулия. Она немного расслабилась, на ее щеках появился румянец.

– Да, конечно! – смутилась Дафна и обернулась к Клоду. – Простите, мы немного отвлеклись от беседы…

– Ничего страшного, – сдержанно ответил тот, но судя по взгляду Дафны та ему не поверила.

– А со мной ты не хочешь поздороваться, Джулия? – спросил мужчина, до этого наблюдавший за происходящим, стоя у окна.

Та вздрогнула и с удивлением посмотрела на него.

Глава 13

Джулия

Джулия знала, что рано или поздно это произойдет, и он снова появится в ее жизни. Диего Солер, ее бывший муж. Человек, пообещавший, что она за все заплатит и прощения за ее поступок не будет никогда. Что ни говори, а Солеры умели держать

Подарок Диего – в том, что куклу прислал он, Джулия не сомневалась – это была та самая игрушка, которую он купил ей, когда узнал, что она ждет ребенка. Он был уверен, что у них будет дочь. Пожалуй, это были самые счастливые месяцы их совместной жизни. А потом все пошло наперекосяк. И даже сейчас, мысленно возвращаясь в прошлое, она не могла уловить того момента, когда Диего начал превращаться в монстра. Возможно, он всегда им был, но Джулия была слишком ослеплена его сиянием, чтобы заметить в самом сердце черноту. Это ее вина, она не отрицала этого. Ее выбор оказался провальным. Она чувствовала себя в ловушке, из которой ее мог освободить только Диего. Ведь рано или поздно, он окажется на свободе, чтобы убить ее.

***

Оказавшись во дворце, Джулия ощутила себя потерянной. Неприязнь Клода не задевала – он защищал младшего брата. Будь она на его месте, поступила бы так же. Но от этого ей не становилось легче. Логика шептала ей, что нужно извлечь из этой поездки максимум пользы для себя, но она не знала как.

***

Увидеть рядом с Клодом Мэтью и Дафну было большой неожиданностью. Они не общались после того, как она вышла замуж и уехала в Россвиль. Первое время она писала им, но ответов не приходило, и она пришла к выводу, что они осуждают ее решение, ведь Мэтью был влюблен в нее. Она узнала об этом в тот день, когда ответила Диего «Да». Было вполне понятно, что он мог не радоваться ее счастью, а Дафна выбрала сторону брата и тоже прекратила с ней дружбу.

Сейчас, видя их искреннюю радость от встречи, Джулия усомнилась в своих выводах. Кстати, а что они тут делают? Как так вышло, что они оказались при дворе? Ей очень хотелось узнать ответ на этот вопрос прямо сейчас, но сочла, что еще не время.

Мужской голос выдернул ее из приятных эмоций от встречи с друзьями. Она узнала его и медленно подняв голову, встретилась глазами с его обладателем. Ему было чуть за сорок, у него были темные волосы и смуглая кожа.

Ее преподаватель, считающий, что всегда чуть-чуть чего-то не хватает стать лучшей.

Мужчина, который познакомил ее с Диего Солером.

Тот, кто поспорил с ним на деньги, что Джулия никогда не достигнет своей мечты и не станет дипломатом. Потому что ни одна женщина не создана для карьеры. А леди Линд – особенно.

Интересно, Диего отдал ему деньги?

С трудом сглотнув, Джулия заставила себя заговорить.

– Отчего ж не поздороваться, господин Домингес? Здравствуйте, – просто произнесла она. Верджил бросил на нее тревожный взгляд.

– Эта шляпка вас простит, Джулия, – окинув ее взглядом, сказал Домингес. – Для того, кто находится во дворце это неприемлемо.

– Правда? – глядя, ему в глаза, проговорила Джулия. – Не знала, что мы сменили направление и стали экспертом по стилю. Разве это ваш профиль?

– Это очевидные вещи, Джулия, – улыбнулся Домингес. – Для этого не нужно быть специалистом. Вы защищаетесь, значит, я сказал правду.

– Вы привираете, господин Домингес, – сказала рыжеволосая девушка. – Шляпка очень милая и подходит Джулии идеально. А в вас говорит задетое эго, не более. Вам шляпок на распродаже не досталось?

Джулию затопило чувство благодарности, что эта незнакомая девушка вступилась за нее.

– Его просто не пустили на распродажу, – вставил Верджил.

– Кстати, когда вы заключали спор с Диего Солером, – Джулии очень не хотелось называть при всех этого человека своим мужем. – Вы обозначили временной отрезок? Через сколько Диего должен выплатить вам деньги, если я не стану работать дипломатом?

– Вы вышли замуж, это достаточно.

– Но это не синоним того, что я умерла.

– Вы больше неинтересны обществу, как личность. У вас другие заботы, Джулия, – в тоне Домингеса проскользнуло снисхождение, что задело девушку до глубины души. Ей захотелось доказать Домингесу, что не прав, но поняла, что у нее нет на это ни сил, ни доказательств. Она просто изгой, которому дали второй шанс и не более того. У нее нет выигрышной позиции, она передала свою мечту, ради того, чего никогда не было на самом деле.

– Замужество не делает женщину изгоем, господин Домингес, – сказал Верджил. – Она всегда остается собой, вне зависимости от статуса.

– Похоже, все забыли про ужин, – вмешался Клод, видимо, понимая, что еще чуть-чуть и конфликта не избежать. Потому что то, как Верджил смотрел на Домингеса, не предвещало ничего хорошего.

– Пойдем? – тронув Верджила за локоть, сказала Джулия.

Тот не сводил взгляда с Домингеса. От прикосновения Джулии он вздрогнул и, словно очнувшись, посмотрел на нее.

– Да, хорошо, – отрывисто проговорил он и, взяв ее за локоть, вывел из гостиной. Клод и Молли вышли следом за ними.

***

После короткого разговора с Клодом, Домингес извинился перед друзьями за то, что не сможет остаться на ужин. Едва он ушел, в столовой сразу стало легче дышать. К ним присоединился отец правящего короля – Джозеф и Джулия снова ощутила себя не в своей тарелке. То, что раньше было для нее привычной жизнью, теперь казалось чем-то чужим и недоступным. Она вяло ковыряла ложкой в идеально приготовленном супе и хотела, чтобы этот вечер как можно скорее закончился. По осторожным высказываниям за столом, она поняла, что их с Верджилом присутствие мешает их откровенной беседе. Отчего ей хотелось встать и уйти, чтобы не ощущать себя лишней.

Верджил бросал на нее тревожные взгляды, но Джулия их игнорировала. Дождавшись паузы между переменой блюд, она выскользнула из-за стола и вышла на балкон. Ей не хватало воздуха, и вечерняя прохлада показалась ей целительной. Сделав несколько глубоких вдохов, она обхватила себя руками, глядя, как в темноте тонет закат.

– Вот ты где! – раздался за спиной знакомый голос. Джулия обернулась и слабо улыбнулась Мэтью. Он

– Ты так говоришь, словно мы расстались вчера, – сказала Джулия, отстранившись. Ей не хотелось, чтобы их увидели вместе, да еще так.

– Не хочу думать о том что нас разделяло, – криво улыбнулся Мэтью. Из-за контузии левая часть лица казалась неживой. – Пусть оно останется в прошлом.

– Думаю, это так не работает.

– Ты надолго приехала?

– На три дня. Разберемся с делами и вернемся в Россвиль.

– Я хочу встретиться с тобой… Как насчет завтра? – по тону Мэтью было понятно, что сдаваться он не собирается.

– Мэтью, я…

– Клянусь, я не буду говорить о чувствах, – прижав руки к груди, горячо проговорил Мэтью. – Просто хочу пообщаться с тобой, узнать, как ты.

– Чтобы я поняла, что ошиблась, выбрав не тебя?

– Я не собираюсь тебе ничего доказывать. Нас ведь и помимо этого, многое связывает, – сказал Мэтью, явно задетый ее словами.

– Поэтому ты не писал мне?

– Я писал! Дафна свидетель! И она тоже писала тебе, мы очень за тебя беспокоились, потому что знали о дурной репутации Диего у себя на родине.

– Что же он там натворил?

– Бросил в Гамме беременную жену с двумя детьми. Ну и еще пара скандалов, о которых не хочется говорить. Поэтому его прислали в Линкольн, чтобы замять эти истории. Его отец постарался. Но, Диего, похоже, его стараний не оценил.

Джулия закусила губу. Подумала: остановило бы ее это, узнай она про эти истории раньше? Нашла бы она в себе силы поставить слова Диего под сомнения и выбрать себя, а не его ложь? Ответ ей не понравился.

– Давай не будем о Диего, – попросила Джулия. Мэтью кивнул. – Когда ты хочешь встретиться?

– Завтра вечером тебя устроит?

– Вполне.

– Тогда я заеду за тобой?

Джулия кивнула, и они замолчали, глядя, как темнота разлилась по небу, стерев остатки заката. Девушка замерзла и повела плечами, чтобы согреться. Через мгновение пиджак Мэтью уже окутал ее своим тепло, погружая в сладковатый запах восточных трав. Лекарства, догадалась Джулия.

– Спасибо.

Позади раздался шорох, словно кто-то опустил занавеску. Джулия обернулась. Возле балкона никого не было. Она плотней закуталась в пиджак Мэтью и продолжила смотреть в темное небо.

***

Вторая часть ужина прошла в более непринужденной обстановке. Джозеф ушел, и общаться стало проще. Мэтью рассказывал забавные истории о своей службе, Надин дерзко шутила, а Дафна записывала в блокнот понравившиеся ей фразы, чем раздражала Молли, напоминавшей ей, что она сюда пришла не по работе. На что та ответила, что пишущий человек никогда не прекращает работать, потому что мир состоит из слов и сюжетов и никогда не знаешь, какой может пригодиться. Изабелла и Майлз казалось, были больше заняты друг другом, чем происходящим вокруг.

– Не хочешь прогуляться? – предложил Верджил, когда они встали из-за стола.

– Я очень устала… – начала Джулия и встретившись взглядом с Верджилом, замолчала. – Да, это отличная идея. Только возьму плащ, а то на улице уже холодно.

Верджил кивнул. Попрощавшись с гостями, Джулия поднялась в комнату. Там царил бардак. Вещи были разбросаны, штора оборвана. А королева этого беспорядка сладко спала на кружевных подушках. Ощутив укол совести, девушка начла спешно прибираться. Ее взгляд упал на коробку, стоящую на столе. Она могла поклясться, что, когда они уходили, ее здесь не было.

От волнения у Джулии перехватило дыхание, а ладони стали влажными. На свинцовых ногах она подошла к столу и, взяв коробку в руки, сняла крышку.

– Я знаю о каждом твоем шаге, – говорилось в записке, лежащей сверху.

Джулия взяла ее двумя пальцами и увидела под ней еще одну куклу. Такую же красивую и дорогую, как из прошлой посылки, только на этот раз без головы.

Поставив коробку на стол, Джулия осторожно огляделась по сторонам. В комнате было пугающе тихо. Собрав в кулак все свое мужество, она осмотрела комнату – никого, кроме нее в ней не было, но она не могла отделаться от ощущения, что за ней наблюдают. Прямо сейчас ловят каждое ее движение и наслаждаются страхом, волнами исходящий от ее тела. Ей захотелось закричать, и она зажала рот рукой. Схватила плащ и выскочила из комнаты. Захлопнула дверь и бросилась по лестнице вниз. Ее пугало, что Диего смог пробраться туда, где есть охрана – во дворец, чтобы досадить ей. И у нее не было сомнений в том, что ему помог Домингес. Иначе как бы он все это смог провернуть? А Домингес был здесь. Что ему стоило зайти в комнату Верджила и оставить для Джулии подарочек?

– За тобой кто-то гонится? – поймав ее за руку, спросил Верджил.

Лицо Джулии пылало, и она представила себе, как выглядит со стороны.

– В твоей комнате я нашла еще одну куклу, – сказала она. Лицо Верджила в один момент стало каменным.

– Идем, – властно проговорил Верджил.

Они направились в помещение, где находилась охрана. Джулии было неудобно, что он из-за нее поставил на уши всех, но это позволило ей немного успокоиться. Хотя она сомневалась, что Диего ворвется во дворец, чтобы наказать ее. Впрочем, разве можно спрогнозировать поступки психа?

– А теперь пойдем гулять, – сказал Верджил, когда коробка с куклой была осмотрена сто раз, а все комнаты проверены. Он взял ее под руку, и они спустились по ступенькам крыльца. Слабый свет фонарей плохо разгонял ночную тьму и Джулии не хватало уверенности, что новый шаг не приведет к падению.

– Клод, наверное, рассердится, когда узнает, что из-за меня такой переполох, – вздохнула Джулия.

– Зато будет знать, что в его охранной системе есть брешь, – спокойно ответил Верджил. Они шли по парку, вдоль дорожки, вымещенной камнями, стояли высоченные деревья, похожие на пики.

– Я ведь завтра вечером буду тебе не нужна, да? – решила на всякий случай уточнить Джулия. По планам у них ничего не было, но вдруг Верджил что-то придумал, но не успел ей сказать?

– Что значит не нужна? – возмутился Верджил. он остановился и посмотрел на Джулию.

– Я хотела встретиться с друзьями, – ответила она, решив не упоминать имени Мэтью.

– С этим придурком из прошлого? –

– Да, – решила не отрицать Джулия. – И с ним тоже.

– Хочешь с ним встречаться?

– Я пока не решила, – уклонилась от прямого ответа Джулия. Ей не нравилось, что Верджил занимал все больше пространства в ее жизни. Нужно было сохранять дистанцию, ведь она скоро уедет. Если доживет до того момента, кончено. И тогда им придется проститься. Возможно, навсегда. Стоит ли позволять чувствам брать верх? Ей не хотелось, чтобы ее сердце было снова разбито.

– Мое мнение будет иметь значение? – беря Джулию за плечи, спросил Верджил. Они смотрели друг другу в глаза и Джулии казалось, еще немного и от напряжения, что повисло между ними, полетят искры и подожгут все вокруг.

– Давай не будем все усложнять, – мягко произнесла Джулия.

– Чего ты боишься, Джулия?

– Того, что у нас ничего не получится и я потеряю работу?

– Дело только в ней?

– Не уверена, что уже готова к новым отношениям, – сказала Джулия. – Да и Диего сейчас лютует, он не успокоится, пока не отомстит мне. Я не хочу, чтобы задело тебя и твою семью.

– По-твоему, я не смогу тебя защитить? – голос Верджила стал ниже и грубее. Он коснулся пальцами ее щеки и провел ими по скуле. – Да я готов…

Джулия не дала ему договорить, прижав палец к его губам.

– Давай оставим все, как есть. Скорое я уеду, и ты забудешь меня.

– А если я тебя не отпущу? – приглушенным шепотом произнес Верджил.

– Ты ведь знаешь – я не могу нарушить договор.

– Получается, у нас всего два месяца… – с горечью произнес Верджил.

«Или меньше, – подумала Джулия, –если Диего убьет меня раньше».

– Два с половиной, – машинально поправила Верджила Джулия. Его лицо оказалось так близко от ее, что она ощутила его дыхание на губах, и ее сердце забилось чаще от предвкушения поцелуя. Ей хотелось, чтобы он поцеловал ее. Узнать вкус его губ и утолить жажду своего желания.

– В таком случае нельзя терять ни минуты, – наклоняясь к ней, сказал Верджил. Его губы коснулись губ Джулии, и она подчинилась его поцелую, отвечая на него. Ее охватила эйфория, кровь прилила к щекам. Она обняла Верджила за шею, и тот еще теснее притянул ее к себе. Шляпка слетела у нее с головы, и пальцы Верджила тут же скользнули ей в волосы. Сладкое томление разлилось внизу живота, и ей захотелось забыть обо всем, подчиняясь губам и рукам этого мужчины.

Чьи-то шаги, а потом тихое покашливание, заставили их отпрянуть друг от друга. Они сделали это медленно, больше из вежливости, чем из страха быть замеченными. Джулия сделала шаг назад и поправила прическу.

– Вижу, вы хорошо проводите время, – холодно заметил Клод. Одетый в черный плащ, он стоял напротив них и смотрел так сурово, словно был стариком, познавшим все краски бытия, а не мужчиной тридцати лет.

– Прости, но позволить присоединиться не могу, – поднимая с земли шляпку Джулии, сказал Верджил.

Клод бросил на Джулию уничижительный взгляд. Она ему улыбнулась и тут же представила, как это по-дурацки выглядело со стороны.

– Было бы забавно, если бы где-то в кустах прятался репортер, – усмехнулся Клод. – Проводи даму Солер во дворец и поднимись ко мне. У меня к тебе серьезный разговор.

Глава 14

Верджил

Разговор с Клодом не предвещал ничего хорошего. Впрочем, как и тон, которым это было сказано. Верджил знал все оттенки настроения брата, это позволяло ему подстроиться и выбрать наилучшую тактику для общения. Он попытался просчитать, о чем пойдет речь сейчас, но не смог. Каких-то больших просчетов за ним не было, чтобы Клод мог взывать к его совести и требовать жертв.

– Я скоро приду, – сказал Верджил, проводив Джулия до комнаты, в которую перенесли их вещи, после обнаружения коробки.

– Кажется, Клод не в настроении, – взволнованно проговорила Джулия.

– Это его обычное состояние, – распахивая перед ней дверь, спокойно ответил Верджил. Включил свет и бегло оглядел комнату. Вроде бы ничего подозрительного. – Устраивайся.

Джулия кивнула, и, обхватив себя руками, подошла к окну. Верджил закрыл дверь и твердым шагом направился к брату.

***

Клод сидел в кресле и читал книгу. В комнате ярко горел свет, с распахнутое окно рвался холодный ночной ветер.

– Итак, я тебя слушаю, – ровным голосом проговорил Верджил, пряча руки в карманы брюк. Клод оторвался от чтения и внимательно посмотрел на него.

– Служба охраны рассказала мне о подарочке для твоей ассистентки, – мрачно сказал Клод. – Ты ведь знал о ее проблемах? Или она обманула тебя?

– Конечно, знал. Диего Солер изводит ее, не желая простить ей развод.

– И несмотря на это, привез ее во дворец! – поднимаясь, сказал Клод. – Ты соображаешь, что делаешь?

– И что же я такого делаю? – спросил Верджил, посмотрев в глаза брату. Там был только холод.

– Хочешь, чтобы проблемы были у нас?

– С каких пор это стало заразным?

– Я ничего не имею против Джулии, она милая и талантливая девушка, но тот шлейф скандалов и неприятностей, тянущейся за ней, угрожает превратить остатки твоей репутации в прах. И тогда у тебя не будет возможности восстановиться! – проговорил Клод, глядя на Верджила. – Как ты понимаешь, я не могу этого допустить.

– Это моя жизнь, и я готов к таким последствиям, – отчеканил Верджил.

– А я нет. И, как твой опекун, имею на это полное право, – сурово произнес Клод.

– Хочешь прожить за меня мою жизнь? – усмехнулся Верджил, понимая, к чему клонит брат. – Ничего не получится, мой стиль тебе не подойдет.

– Хватит ерничать! – повысил голос Клод. – Мало мне Дональда с его выходками, теперь еще и ты!

– Кстати, что с Дональдом?

– Для всех он сейчас в зарубежной поездке, – неопределенно махнув рукой, с досадой сказал Клод. – Но сколько получится скрывать, что этот придурок, как сквозь землю провалился? Исчез! Неизвестно где, находится! Может быть, мертв. Что будет тогда? Авериллы просто перестанут существовать! Я не могу допустить такой участи своему сыну. Да и Клаус подобного не простит.

– Но

– Я хочу, как лучше для нашей семьи! И для тебя, в частности! – крикнул Клод. – И, если ты не уволишь Джулию, я буду вынужден применить меры, которые тебе не понравятся!

– И что же ты сделаешь?

– Отправлю тебя в лечебный корпус.

– Даже если я чист? – опешил Верджил.

– Я уже договорился с врачом. Тебе придется вернуться в лечебный корпус самому или тебя заберут как потенциально опасного, если ты продолжишь вести себя так, как сейчас.

– Ты уверен, что после этого ты любящий и заботливый брат? – нервно смеясь, произнес Верджил. – И что действуешь действительно на благо семьи, а не из собственных эгоистических соображений быть самым лучшим и правильным?! Чем душевнобольной брат лучше, скажи мне?

– Ты просто будешь под присмотром.

– Я не уволю Джулию.

– Если ты боишься ее обидеть, это сделаю я. Пойми, это в любом случае произойдет. Даже если ты рискнешь собой.

– Нет, не сделаешь. Ты не бог, Клод. Сними со своей головы нимб и, пожалуйста, займись своей жизнью, своим сыном и невестой. Пока ты пытаешься сделать всем хорошо, ты творишь зло, и даже не задумываешься об этом! – проорал Верджил, чувствуя себя в безысходном положении. Он снова загнан в угол. И если раньше он отвечал только за себя, то сейчас рядом с ним была Джулия и ей нужна его поддержка.

– Хорошо, я тебя услышал, – спокойно проговорил Клод, и Верджил понял, что стоит ждать удара в спину.

– Сильно я в этом сомневаюсь, – направляясь к двери, сказал Верджил. Ему хотелось, как можно скорее уйти, чтобы боль, переполняющая его душу и превращающаяся в ярость, не подтолкнули его сделать ошибку.

– Я тебя не отпускал, – холодно произнес Клод. – Мы еще не поговорили о том, ради чего я тебя позвал.

– У меня нет никакого желания с тобой разговаривать!

– Речь пойдет о герцоге Ражском и истории скандале с подделками, – игнорируя его отказ, тут же перешел к делу Клод. – Насколько я знаю, вы были дружны.

– Несколько раз он был у меня в гостях. Это нельзя назвать дружбой, – сухо ответил Верджил, стоя на пороге.

– Войди в комнату и закрой дверь, – велел Клод. – Или ты хочешь, чтобы все узнали о нашем разговоре?

Верджил неохотно вернулся. Он понимал, что совершает ошибку, подчиняясь сейчас брату, но эта касалось и его, хоть и косвенно.

– Что ты хочешь от меня?

– Ты должен рассказать мне все, что знаешь о герцоге Ражском и его связях, – повелительно произнес Клод. – Ведется следствие, и, как ты понимаешь, мы не хотим скандала, но нам так же важно узнать правду. Все-таки Ражский наш родственник, хоть и не близкий. Часть королевской семьи, а дело очень громкое.

– Ражский хочет купить ресторан у брата девушки, погибшей при странных обстоятельствах, – помолчав, сказал Верджил. – Я бы хотел его опередить и купить первым.

– Если уволишь Джулию, я дам деньги.

– Значит, обойдусь.

– Думаешь, он там проворачивает свои сделки? – задумчиво произнес Клод. Верджил кивнул. – Все это выглядит очень странно.

– Это своего рода прикрытие, как мне кажется, – вспомнив копии картин Таковского, сказал Верджил. – Или публичное место обмена информацией.

– Я хочу знать о Ражском все, тоже, что и ты, – требовательно сказал Клод.

Верджил вздохнул, и, понимая, что разговор будет долгим, сел на диван.

***

Молли Верджил нашел в библиотеке. Она сидела за столом, заваленным книгами, исписанными листочками и графиками, из которых он ничего не понял. Девушка была так увлечена, что даже не услышала, как он подошел. Несколько секунду Верджил наблюдал за ней, а потом тихо позвал по имени.

Она вздрогнула от неожиданности и испуганно уставилась на него. Темные волосы подпрыгнули на плечах. Верджил заметил, как сильно она изменилась за эти месяцы, после того как перестала быть сиделкой Генри, стала частью проекта Джозефа по работе с магией. Во взгляде появилась больше уверенности, плечи стали более расслаблены. Едва они познакомились, он сразу ощутил симпатию к ней. Молли была первой, кого он нарисовал после курса лечения, и кто его вдохновил на это. Он долго не мог найти определения своим чувствам к ней, а потом понял – это душевная близость.

– Ты, – прижимая руки к груди, выдохнула Молли.

– Я, – улыбнулся Верджил и опустился возле ее стула на корточки. – Мне нужна твоя помощь.

– По-моему, ты прекрасно выглядишь, – проведя руками по его плечам, заключила Молли. Как человек, чувствующий в телах других людей магию, она знала, о чем говорила, и он ей верил. – В тебе нет ничего лишнего.

– Твой друг, доктор Леон, он еще работает в лечебном корпусе? – спросил Верджил. Ему очень хотелось, чтобы его план оказался рабочим. Это была единственная надежда выбраться из-под опеки брата.

– Да, он не бросил своих пациентов, несмотря на загруженность в проекте Джозефа, – оживленно проговорила Молли. – Ему очень важно, то, что он делает. А зачем тебе доктор Леон?

– Мне нужно пройти независимое обследование и получить подтверждение того, что я здоров. Заключение именитого специалиста. А доктор Леон, насколько я знаю, лучший в своем деле, – сказал Верджил. Молли вопросительно посмотрела на него.

– Это ради Джулии? – спросила она.

– Да.

– Неужели ты влюбился? – по губам Молли скользнула теплая улыбка.

Ну вот, она озвучила то, о чем он не позволял себе даже думать!

– Похоже на то. Но Клод хочет опять отправить меня в лечебный корпус. А я не могу этого допустить. Мне нужно обрести свободу и самостоятельность.

Молли шумно вздохнула и бросила на него сочувствующий взгляд.

– Я могу договориться с доктором Леоном о встрече с тобой, – кутаясь в шаль, проговорила девушка. – И вы сами обсудите этот вопрос.

– Не хочешь ссорится с Клодом, – усмехнулся Верджил.

– Не хочу, ты прав. Но и помочь тебе мне тоже хочется. Только учти, у доктора Леон очень большая очередь, когда он назначит дату, будь пунктуален. Иначе ждать придется очень долго.

– Я не пропущу, – заверил Молли Верджил и, взяв ее за руку, поцеловал ладонь. – Спасибо, сестрица.

– Ну, ты будущая жена моего брата, так что – сестрица мне, – улыбнулся Верджил.

– Хитрец ты! – смеясь, сказала Молли.

Верджил поднялся на ноги и попятился спиной к двери.

– Зато очаровательный и неповторимый! – пошутил Верджил, нащупывая за спиной дверную ручку.

Послал Молли воздушный поцелуй и выскользнул в коридор.

***

Открывая дверь своей комнаты, Верджил надеялся, что Джулия уже спит. Но та сидела у зеркала и расчесывала волосы. На ней уже был шелковый халат нежно-розового цвета, на ногах мягкие тапочки. Увидев его в отражении, она тут же обернулась.

– Чего от тебя хотел Клод? – с тревогой спросила Джулия.

– Поговорить о Ражском, – снимая пиджак, небрежно ответил Верджил. – Хочет разобраться в этой скандальной истории. Попросил меня помочь.

– И все? – с недоверием произнесла Джулия.

– Да. Тебе не о чем беспокоиться.

– Клод так смотрел на меня… – тихо произнесла Джулия. – И я подумала, что дело во мне. Тем более учитывая обстоятельства.

– Нет, все хорошо, – сказал Верджил. Он не был уверен в том, что утаивать от нее правду – хорошая идея. Но ему не хотелось тревожить ее еще больше. А еще подталкивать к тому, чтобы она исполнила желание Клода и оказалась, как можно дальше от него. Даже одна мысль об этом была ему невыносима. – Тебе надо отдохнуть. День был тяжелым. Ложись спать.

– А ты?

– Я приму душ и тоже лягу, – пообещал Верджил, подталкивая Джулию к кровати. Ему не нравилась ее бледность и черные круги под воспаленными глазами. Он не сомневался, что пока его не было, Джулия плакала. Даже не присутствуя здесь, Диего причиняет ей боль. Каков подлец! – Завтра будет сложный день и надо выспаться.

– Ты не выглядишь сонным, – заметила Джулия.

– Держусь изо всех сил!

Спать Верджилу не хотелось, он вообще сомневался, что сможет сомкнуть глаз, но уставшей Джулии знать об этом не обязательно. Откуда-то прибежала Сметанка и вопя «Мяу!», вцепилась ему в штанину. Наблюдая за этой картиной, Джулия рассмеялась. Даже щеки порозовели.

– Маленькая пакостница! – проворчал Верджил, усаживая котенка в переноску. Сметанка заурчала, ластясь к нему.

– Это так мило, – улыбаясь, сказала Джулия. – Ты со всеми кошками такой заботливый?

– У меня их никогда не было. Это первая, – ответил Верджил.

– А ведешь себя, как опытный котовод!

– Это случайно, – поспешил заверить Джулию Верджил. Та уже забралась в постель и укрылась одеялом. – Спи давай.

– Спокойной ночи, – тихо сказала Джулия и тут же закрыла глаза.

Верджил склонился над ней и поцеловал в висок. Одурманенный ее теплом и запахом кожи, поспешил уйти, пока это было возможно. Держать рядом с ней себя в руках становилось все сложнее. А однажды это просто станет невозможно.

***

Находясь во дворце Верджил не стал изменять новым привычкам, и с утра, пораньше отправился в спортзал. Тренировка взбодрила и придала уверенности, а еще дала ощущение, что он властен над собой и своими желаниями. За последние стуки он ни разу не вспомнил о магии, и это радовало его. Он боялся эйфории, которая потом оборачивается болью и разочарованием, поэтому быстро обесценил свой восторг, прировняв к обыденности.

После легкого завтрака, Верджил отправился в город. Он шел по знакомым улицам и с каждым шагом его волнение усиливалось. Остановившись перед небольшим домом, утопающим в цветущей зелени, он постучался в дверь.

– Кто там? – раздался звонкий женский голос.

Верджил сразу узнал его. Ливия, сестра Маргарет. Она невзлюбила его с первого взгляда и всегда была против их отношений.

– Аверилл, – с легким пафосом ответил Верджил. – Открывай давай, свои.

Ливия с яростью распахнула дверь и с ненавистью посмотрела на гостя. Она была боса, юбка подоткнута по бокам, на голове легкая косынка. Похоже, от отвлек ее от уборки.

– Свои? – тут же вскинулась Ливия, сжимая в руках тряпку. – Какой ты свой? Ты враг! Всю жизнь моей сестре испорти, а потом еще и убил!

– Я бы никогда не причинил вред Маргарет, – спокойно поговорил Верджил, пряча руки в карманы. – И ты это знаешь!

– Я знаю, что ты уже достаточно испоганил ей жизнь! Она только-только пришла в себя, любовь новую встретила и тут являешься ты, и моя дурочка бежит к тебе с распростертыми объятиями! Ты убийца, Верджил!

– Ливия, ты ошибаешься, – твердо произнес Верджил, проходя в дом. Здесь пахло мокрой тканью и деревом. Ливия с грохотом закрыла за ним дверь. – Я пришел, чтобы выяснить, кто убил Маргарет. Мы не виделись очень давно, но где-то год назад, она говорила мне, что ее карьера резко пошла в гору. Ее пригласили в «Карму, а такое приглашение дорого стоит. Кто поддерживал ее? Ты знаешь этого человека?

– Был какой-то парень, – неохотно сказала Ливия. – Сестра особо ничего о нем не рассказывала. Они были любовниками, хотя началось у них все не очень приятно и приглашение в «Карму» было своего рода извинением. Но, тем не менее, Маргарет приняла его, и со временем, между ними все наладилось.

– Даже имени не называла? – с недоверием спросил Верджил.

– Ну, может и называла, только я не запомнила. Ни к чему мне было имена ее мужиков запоминать, – раздраженно бросила Ливия. – Тут уже был этот большой капитан, все расспрашивал. Да только Маргарет последнее время жила не здесь и своими секретами со мной не делилась. Я только поняла, что он из ваших, граф или герцог.

– Дилан Ражский?

– Говорю же – не знаю! Сестра со мной не делилась тайнами своей личной жизни.

– Но о том, что она идет на встречу со мной, Маргарет сказала тебе. Или все это неправда? – взяв Ливия за плечи, сурово спросил Верджил. – Ты решила оклеветать меня?

– Да больно ты мне сдался! – вырываясь, крикнула Ливия. – Маргарет приехала сюда такая счастливая, сказала, Верджил вернулся в Линкольн, хочет увидится, у него какое-то предложение ко мне. Прихорашивалась, как влюбленная дурочка, чтобы больше никогда не вернуться!

– Где она должна была встретиться с этим ублюдком? – глухо спросил Верджил.

– Она не уточняла, – сердито ответила Ливия. – Мы поссорились с ней перед самым ее выходом… А я просто пыталась донести до

Ливия закрыла лицо руками, и ее печи задрожали. Верджил подошел к ней и обнял ее. Он догадывался, как тяжело сейчас на душе у Ливии и не знал, как помочь ей с этим справиться.

– Уверен, капитан Лейка найдет эту сволочь, – тихо сказал Верджил, проведя рукой по волосам Ливии.

– Ты тоже виноват, – подняв на него заплаканное лицо, прохрипела Ливия.

Верджил не стал оправдываться. Понимая, что больше ничего не добьется от Ливии, направился к двери. Достав из кармана визитку с номером телефона в галерее, вернулся к девушке.

– Если вдруг что-то вспомнишь, позвони мне, хорошо?

Ливия, вытирая слезы, кивнула. Взяла визитку и сунула ее в карман юбки. Не прощаясь, Верджил вышел.

***

Оказаться снова в доме коллекционера Дугласа было волнительно. Верджил несколько раз поправил черный пиджак, чтобы как-то успокоиться. Законник уже сидел за столом в кабинет покойного. Именно здесь, насколько помнил Верджил, Дугласа и убили. Вспоминание об этом заставило его волноваться еще сильнее. Наверное, со стороны он выглядит подозрительно. Либо как псих, либо как подозреваемый. И непонятно, что хуже.

Дверь открылась, и в кабнеит вплыл капитан Лейка. На нем был серый костюм тройка, в руках он держал плащ. Шляпа была надвинута до самых бровей и вызывала сочувствие. На улице стояла жара, а она была из очень плотного материала.

Верджил удивленно вскинул брови и подошел к нему. Они обменялись рукопожатиями и тихими приветствиями. Законник строг посмотрел на них поверх очков. Капитан протянул ему бумагу, и, тот взглянув на него, вздохнул и коротко кивнул.

В коридоре послышались шаги и дверь распахнулась. В нос Верджила ударил запах старых книг и средства для уборки. Видимо, им отчищали следы крови. От этой мысли по его коже пробежал озноб.

– Что этот тип здесь делает? – раздался резкий голос пришедшего. Взгляд, полный ненависти, устремился на Верджила. – Кто его пригласил?

Глава 15

Джулия

Ночью Джулия плохо спала – ей снились кошмары. Диего преследовал ее, и как бы она не сталась убежать от него, догонял и побеждал ее. Она умирала. Острый кинжал врезался ей в грудь, и она чувствовала, как по коже бежит струйка крови. Короткие пробуждения даже не давали возможности успокоиться, а когда сон забирал ее, все начиналось заново.

Ее разбудил яркий солнечный свет, сопровождающий странными звуками, похожими на треск или писк. Приоткрыв глаза, Джулия тут же заслонила их ладонью. Штора была наполовину оторвана, позволяя солнцу свободно светить в окно. На подранной ткани то ли с победным воплем, то ли в отчаянье – Джулия не смогла перевести – каталась Сметанка.

– Вот ты бедовая! – вскакивая с кровати, проговорила Джулия. Схватила стул и, забравшись на него, стала снимать озорницу со шторы. Спустив котенка на пол, вернула штору на место, надеясь, что никто ничего не заметит. Ей не хотелось лишний раз сердить Клода.

На подушке она нашла записку от Верджила – тот обещал приехать к обеду. Джулия вспомнила, что сегодня он должен был присутствовать на оглашении завещания Дугласа. Бросила взгляд на часы. Десять утра. У нее полно времени, чтобы привести себя в порядок и позавтракать.

Приняв душ и уложив волосы, Джулия надела платье светло-лимонного цвета. У него был простой фасон, спереди на пуговицах, как халат, и с широким поясом, чтобы подчеркнуть талию. Выбрала туфли цвета сливочного масла и, убрав двумя заколками волосы по бокам, вышла из комнаты.

Спустившись в столовую, попросила принести ей чашку кофе и медовый круассан. Сев за стол, и слушая щебет птиц за окном, ощутила умиротворение. После тяжелой ночи оно казалось настоящим подарком. Даже еда оказалась по-особенному вкусной, а может быть, повара тут готовили, лучше, чем в других местах. Дворец все-таки.

Глядя в окно, за которым раскинулся сад, Джулия думала, что могла бы сейчас жить так же во дворце, ездить на приемы и вести светскую жизнь, если бы не поверила в любовь Диего и не вышла замуж. Она вдруг осознала, что с момента развода прошло семь месяцев, а значит, у нее есть право вернуть себе прежнюю фамилию, и решила сделать это, как только вернется Россвиль. Ей не хотелось освободиться ото всех связей с Диего. Стереть его из своей жизни, как волны стирают слова на песке.

– Не хотите прогуляться по саду, Джулия?

От неожиданности Джулия охнула и каким-то чудом не пролила на себя кофе. Повернув голову, увидела Клода, с любопытством наблюдавшего за ней. На нем была белая рубашка и серый жилет, брюки пепельного цвета. Светлые волосы идеально причесаны. Он выглядел расслабленным, на его губах читалась слабая улыбка, но Джулия физически ощущала угрозу, исходящую от него.

– Вы меня приглашаете? – спросила Джулия, ставя чашку на блюдце.

– Именно так.

Джулия поднялась и как можно незаметней поправила платье. Интуиция подсказывала ей, что ничего хорошего от этой прогулки ждать не стоит. Клод двинулся к выходу, и она пошла рядом с ним, сохраняя небольшую дистанцию.

Они молча спустились по ступенькам и свернули на дорожки, усыпанные гравием, по бокам которых, раскинулись цветущие кусты. В воздухе витал аромат молодой зелени и веточной сладости.

– Вы ведь понимаете, для чего я вас позвал, Джулия? – хмурясь, произнес Клод, словно предстоящая беседа была ему неприятна.

– Предпочту, чтобы вы сами это озвучили, – сказала Джулия.

– Вы в курсе, что Верджил – магоман, а я его опекун?

– Эт первое, о чем он сообщил мне, когда предложил работу.

– Очень смело с его стороны.

– Я тоже так считаю, – сдержанно ответила Джулия, глядя себе под ноги.

– Вы должны уволиться, оставить моего брата, – остановившись, сказал Клод и, обернувшись, пристально посмотрел на Джулию. – Ради его же блага.

– С чего вы взяли, что это будет благо?

– Чего вы на самом деле хотите, Джулия? Изменить свое социальное положение за счет моего брата? Улучшить репутацию? Возможно, вы мечтаете стать леди Аверилл? Считаете, что уже достаточно задурили ему голову для этого?

Каждое слово Клода воспринималось Джулией, как пощечина. Она покраснела от негодования.

– Делая меня злодейкой, вы хотите сказать, что ваш брат – дурак?

– А вам палец в рот не клади, – усмехнулся Клод.

– Да уж, воздержитесь, пожалуйста, – холодно сказала Джулия.

– Даже если у вас взаимный интерес

– Думаете, его самого мне будет недостаточно?

– Я сказал Верджилу, что отправлю его в лечебный корпус, если он не уволит вас. Он отказался. Я надеюсь, что вы умнее его. Если вы не уйдете сами, ему придется провести год в четырех стенах. А так у него будет шанс вести нормальную жизнь, насколько это возможно.

– Вы уверены, что любите своего брата? – тихо спросила Джулия, потрясенная до глубины души словами Клода и тем, что Верджил выбрал ее, несмотря на угрозы.

– Да. Любовь может выглядеть по-разному, Джулия. Но у нее всегда основа – она желает самого лучшего тому, кто ей дорог. Даже если это выглядит не так хорошо, как хотелось бы. Я знаю, что вы мечтали стать дипломатом, и могу воплотить вашу мечту в жизнь. Отправить вас с дипмиссией, как младшего сотрудника в Партиду. Вы наберетесь опыта и сможете расти, вы талантливая девушка и справитесь, я не сомневаюсь. Если вы сейчас скажете: «Да», ваш отъезд через три дня. Документы уже готовы.

– А если я откажусь?

– Верджил уже завтра будет в лечебном корпусе. Вы все равно не будете видеться, так что я не понимаю вашего упорства… – Клод развел руками, а потом спрятав их за спиной, двинулся вперед.

Джулия не пошла следом, оставшись стоять в тени раскидистого дерева. Красота сада больше не радовала ее. Весь мир казался черно-белым и отталкивающим. Она знала, что должна выбрать, но каждая клеточка ее тела бунтовала против этого выбора. Ей захотелось кричать, и она до боли закусила губу, чтобы случайно не издать ни звука.

Клод продолжал идти вперед, ни разу не обернувшись. Видимо, не сомневался в эффективности своих слов. Он уже знал, какое решение она примет, и ему были не нужны ее слова.

Из оцепенения Джулию выдернуло воспоминая о встрече с Дафной. До него оставалось меньше получаса, а ей еще нужно добраться до места. Она вытерла слезы, дорожками бегущие по ее щекам и направилась к крыльцу.

***

Поручив Матильду заботам мальчишки-слуги, Джулия поднялась по ступенькам и вошла в кафе. Элитное место, самое дорогое из всех, что есть в Линкольне. Она бывала здесь прежде, когда училась, и сейчас ощутила легкий флер ностальгии по тому времени, полному надежд и смелых стремлений.

Дафна уже ждала ее за столиком у окна. Едва Джулия вошла в зал, та поднялась ей навстречу, и они обнялись.

– Ты водишь автомобиль! – с восхищением сказала Дафна. – Какая же ты смелая! Я видела, как ты подъезжала, у меня аж дыхание перехватило!

– Надеюсь, от зависти, – пошутила Джулия, и они сели за столик.

– Приятно, что ты хорошо обо мне думаешь! – улыбнулась Дафна. – Я так и не решилась получить право на вождение, для меня это было бы слишком тревожно. Боюсь, что мое здоровье подорвет магия, боюсь попасть в аварию… Поэтому зависть – это все, что мне остается.

– Возможно, однажды ты это перешагнешь и перестанешь завидовать, – сказала Джулия. Семья Дафны была очень богата и могла позволить себе многое, но что она, что Мэтью всегда оставались очень скромными и никогда не хвалились своим богатством.

– Хорошо бы, – поправляя лежащую перед собой стопку с исписанными листами, ответила Дафна. – Давай перейдем к делу, у меня не так много времени. Во-первых, я хочу взять у тебя интервью для газеты, в которой работаю. Твой развод наделал много шума и…

– И такая резонансная статья привлечет к тебе внимание.

– А также покажет положение женщины в нашем обществе. Ты согласна?

– Ну… – Джулия подумала, если эту статью прочитает Диего, то убьет ее, а его отец поможет ему спрятать труп. И ей вдруг стало все равно. Пусть хотя бы останется правда. – Да, почему бы и нет?

– Отлично, – тут же оживилась Дафна и зашуршала листами. – Я уже приготовила список вопросов!

– А что во-вторых?

– Я рассказала о тебе своему редактору, и он хочет с тобой встретиться, – неуверенно произнесла Дафна.

– Вот как, – удивленно проговорила Джулия. – И для чего?

Дафна пожала плечами и, взяв чашку, сделала несколько глотков кофе.

– Приезжай завтра в редакцию к трем, – вытащив из стопки визитку, сказала Дафна. Что-то написала на ней и протянула Джулии. – Считай, что это твой пропуск.

– Хорошо, – убирая визитку в сумочку, сказала Джулия. – Когда ты хочешь взять у меня интервью?

– Если ты не против, то прямо сейчас, – ответила Дафна и стала очень серьезной.

– Тогда давай начнем, – с готовностью откликнулась Джулия.

Она была готова на любую авантюру, лишь бы не думать о том, что ей придется оставить Верджила.

***

Вернувшись во дворец, Джулия едва успела переодеться, как в комнату ворвался Верджил, сменил один черный пиджак на другой и, ничего не объясняя, взял ее за руку и увлек за собой.

– Мы опаздываем на обед, – быстро идя по коридору, сказал Верджил.

Джулия почти бежала за ним, на каблуках это было неудобно, и она мысленно негодовала.

Но они успели войти в обеденную и занять свои места за минуту до начала официального обеда. Родители Верджила не обратили на Джулию никакого внимания, словно она была еще одним элементом декора и не более. Впрочем, это не расстроило ее. По крайней мере, не было неудобных вопросов и осуждающих взглядов.

От Джулии не укрылось, как внимательно за ней и Верджилом наблюдает Молли. Она знает о том, какое условие им поставил Клод? Советовался ли он с ней, когда принимал решение? Джулия не знала, кто эта девушка в их истории – друг или та, от кого стоит держаться подальше?

Верджил много шутил, вызывая у родителей улыбки, полные снисхождения и, вопросы больше из вежливости, чем из реального интереса. Джулии очень хотелось верить, что они поговорят с сыном наедине и это общение будет теплым и дружеским.

После обеда, семья Аверилл поднялась в королевские покои, и Джулия осталась одна. Она знала, что ей

***

– Выглядишь потрясающе! – с восторгом проговорил Мэтью, глядя на Джулию. Она улыбнулась – ей нравилось принимать комплименты. Они не смущали ее, напротив, поднимали настроение. А еще она знала, что на ней идеальное платье и прическа получилась удачной.

– Спасибо. Ты тоже ничего такой, – весело сказала Джулия, беря Мэтью под руку. Тот рассмеялся. Они встретились недалеко от дворца, подальше от чужих глаз. – Кстати, как так получилось, что ты оказался в друзьях у Авериллов?

– Дафна оказалась в команде Джозефа по разработке программы по безопасному управлению и потреблению магии, – с воодушевлением проговорил Мэтью. – Она ведет тематическую колонку в газете и пишет специальные статьи. А я что-то вроде подопытного. Контузия, которую я получил, была с магической волной, и тысячи мелких частиц оказались у меня под кожей. Молли не смогла их вытащить – я мог остаться инвалидом, и мы тестируем на мне всякие штуки, которые могут их нейтрализовать, но безопасно. Ну и хорошая финансовая поддержка.

– Это никогда не бывает лишним, – сказала Джулия, в очередной раз удивляясь тому, как может быть непредсказуема жизнь.

– Ты не собираешься вернуться в Линкольн? – спросил Мэтью. – Тебе ведь больше нечего делать в Россвиле.

Диего увез ее из столицы, чтобы держать подальше от друзей и возможностей, он сам в этом признался Джулии в порыве гнева. Чтобы знала свое место – быть дома и слушаться его. Она поежилась, вспомнив этот эпизод из своей жизни. Мэтью бросил на нее тревожный взгляд. Видимо, она изменилась в лице.

– Я пока не знаю, чем здесь заняться, – сказала Джулия.

– Могу помочь тебе устроиться, – с готовностью откинулся Мэтью.

– Я подумаю, – прикидывая, на сколько времени у нее хватит денег, заработанных у Верджила.

– Ты ведь просто работаешь на Верджила? – остановившись, спросил Мэтью. – Не влюблена в него?

– Что за вопросы, Мэтью? – с налетом строгости, произнесла Джулия. Ей не хотелось касаться это темы. Она не хотела врать ему, но к правде была тоже не готова.

– Ладно, молчу, – стушевался Мэтью. – Пойдем в музей Джонсона? Там новая выставка, находки из его последней экспедиции на Север.

– Да, пойдем, – с легкостью согласилась Джулия.

Куда угодно, только бы не думать о Верджиле.

***

Мэтью больше не задавал болезненных вопросов, и Джулия расслабилась, смеялась над его шутками, и ей даже показалось, что она вернулась в прошлое, когда они были студентами. Время пролетело быстро и, посмотрев на часы, Джулия поняла, что ей пора во дворец. Нужно было успеть до того, как ворота закроются. Мэтью вызвался ее проводить, сумерки уже стали плотными, а свет от фонарей был тусклым и больше наводил тоску, чем освещал путь.

Они остановились возле ворот. Мэтью улыбнулся и поднял руку, чтобы коснуться ее лица, но потом передумал

– Рад был с тобой пообщаться, – сказал он.

– Взаимно, – улыбнулась Джулия.

На дорожке показался темный силуэт, и она занервничала, ей не хотелось стать центром новых сплетен и скандала.

– Тогда до новой встречи! – сказал Мэтью и порывисто обнял Джулию. Бегло поцеловал в губы и сделал шаг назад. Она ошеломленно посмотрела на него, чувствуя, как кровь приливает к щекам.

– Это было лишним, – произнесла Джулия.

– Прости, не смог сдержаться, – без малейшего раскаянья ответил Мэтью.

Джулия нажала на кнопку в стене и зазвенел колокольчик. Двое мужчин в форме тут же выросли перед калиткой. Проверили ее пропуск и, убедившись, что все в порядке, пропустили.

Находу убирая пропуск в сумочку, Джулия поспешила к крыльцу. Мелькнула чья-то тень и на дорожке, словно из-под земли вырос Верджил. Ворот рубашки расстегнут, волосы небрежно распущены. В том, что у него плохое настроение, сомнений не было.

– А вот и ты, – холодно произнес он, смерив Джулию взглядом. – Хорошо провела время?

– Вполне, – ответила Джулия, сжимая в руках сумочку. Ей не хотелось оправдываться перед ним за встречу с Мэтью. Температура на улице понизилась, и ей стало зябко в ее летнем платье. Или это от взгляда Верджила по ее коже побежали мурашки?

– Я заметил, – не сводя с нее глаз, произнес Верджил. – Особенно теплоту прощания.

– Ах, ты об этом! – с деланной легкостью сказала Джулия. Обошла мужчину, намереваясь уйти и этим немного снять напряжение. Но Верджил поймал ее за локоть и привлек к себе. Несколько секунд они смотрели друг на друга. Не в силах выдержать молчания, Джулия спросила: – как у тебя прошел день?

– Ты что творишь, Джулия? – запуская ей пальцы в волосы, горячо прошептал Верджил. Он наклонился к ней, и его губы едва не коснулись ее. От предвкушения поцелуя ей стало жарко, она уже была готова потянутся к Верджилу, но тот резко отпрянул. – Мэтью смотрит на тебя, как на потенциальную любовницу…Поверь, мне знакомы эти взгляды. Он просто хочет заполучить тебя, как трофей.

– А ты, значит, хочешь опередить его? – понизив голос, проговорила Джулия. Верджил нервно усмехнулся и покачал головой.

– Защитить тебя от этого придурка.

– Не волнуйся, с этим я справлюсь сама, – заверила его Джулия и попятилась. – Пойду спать, чтобы набраться сил для этого.

– Давай я провожу тебя. Вдруг по пути что-то случится.

– Ты издеваешься? – поднимаясь по ступенькам, возмущенно пошептала Джулия.

– Да, и получаю от этого удовольствие.

– Да ты просто…Просто, – Джулия с досадой поняла, что забыла слово, которым хотела охарактеризовать поведение Верджила. Они вошли во дворец и снова стали подниматься по лестнице.

– Извращенец?

– Нет, мой вариант был более приличный! – вспыхнула Джулия.

– И более скучный, раз ты даже его забыла, – усмехнулся Верджил.

– Ничего подобного!

Они свернули в коридор и дошли до своей комнаты. Верджил толкнул дверь и включил свет. Джулия вошла внутрь и напряженно огляделась по сторонам. Неожиданных подарков видно не оказалось. Послышался звук закрываемого замка, и она, обернувшись, увидела в руках у Верджила ключ.

– Ты запер нас? – взволнованно спросила Джулия, ставя сумочку на стол.

– Ага, и не хочу, чтобы нам мешали, – подходя к Джулии, сказал Верджил. – Ты ведь не против?

Глава 16

Верджил смерил взглядом вошедшего. Он был ему знаком: художник, желающий попасть в тусовку избранных – то есть к нему и герцогу Ражскому, но не преуспевший в этом из-за своего характера – склочного и истеричного. Озабоченный своей значимостью, которую никто не видит, потому что вторят ради денег, он умудрился переругаться со всеми и стал человеком, чье имя оказалось в списке нежелательных персон. И вот, оказывается, Джон Смит – племянник известного коллекционера Дугласа! Кто бы мог подумать! Интересно, чем он руководствовался, когда скрывал их родство?

– Ему здесь не место! – тыча пальцем в Верджила, нервно повторил Джон Смит. Ему было около тридцати лет, но выглядел он старше. На нем был ярко-желтый костюм, в руках он сжимал трость золотистого цвета. От него пахло дешевым одеколоном и краской. – Проваливай отсюда, Верджил Аверилл!

– Его имя упомянул в завещании ваш дядя, так что не вам решать, место лорду Авериллу здесь или нет, – строго произнес законник, не дав Верджилу возразить.

– Молодой человек, вы успокойтесь, – миролюбиво произнес капитан Лейка. – Присядьте, послушайте. Изменить, увы, уже ничего не получится. А протестовать против воли умершего и вовсе печальное занятие. Недостойное, я бы сказал.

Смит произнес что-то не разборчивое и сел, предварительно отодвинув стул как можно дальше от Верджила. Тот только порадовался этому.

– Итак, господа, начнем, – кашлянув, сказал законник. – Я, Джонатан Дуглас, в твердом уме и доброй памяти, по собственному желанию и разумению, без участия третьих лиц, оставляю свою коллекцию картин, мастерскую, дом в горах Паппера и пятьдесят процентов своего состояния Верджилу Авериллу. Прилагаю письмо с распоряжениями, как бы я хотел, чтобы он воспользовался моим состоянием. Своему племяннику, Джону Смиту, оставляю пятьдесят процентов своего состояния, дом в Линкольне и особняк на побережье. Господин законник будет регулировать твои расходы, дорогой Джон, я ведь знаю, как ты любишь их тратить».

– За что?! – вскочив на ноги, заорал Джон, с ненавистью глядя на Верджила. – За что этому уроду такие деньги?! Он же сам из богатеньких!

– Завещание вступит в силу через пять месяцев, – не обращая внимания на вопли наследника, продолжил читать законник. – С этого момента всеми моими делами управляет законник, господин Краун. Есть вопросы?

– Я протестую! – двинув стулом, крикнул Смит. Капитан Лейка вздрогнул и неуклюже подпрыгнул от испуга на своем месте.

– Вы мне письмо сейчас отдадите или через пять месяцев? – спросил Верджил.

– Это нечестно! – продолжил кричать Смит.

– Вы получите его вместе со всеми правами на имущество господина Дугласа, – с почтением проговорил законник.

Капитан Лейка поднялся со своего места и, схватив Смита, как опасного преступника – заломив ему руку за спину и заставив пригнуться, не спеша вывел его в коридор. Верджилу сразу стало легче дышать.

– Господин Дуглас не сказал вам, почему принял такое решение? – подавшись вперед, спросил Верджил. – Я ведь никто ему.

– Ему казалось, что вы поймете его, больше, чем кто либо, – сказал законник.

– Скажите, а были ли у господина коллекционера другие наследники? – спросил вернувшийся капитан Лейка. – Или дальние родственники, о которых он со временем забыл?

– Только если его покойной жены, – подумав, сказала законник. – Дуглас овдовел очень давно, ему было чуть за двадцать. Очень тяжело переживал эту потерю и больше никогда не женился. Семья девушки считала его виновным в ее смерти, так что вскоре все связи между ними были разорваны.

– А почему его винили? – спросил Верджил.

– За рулем автомобиля, на котором они попали в аварию, был Джонатан. Более личных деталей я не знаю, – развел руками законник. – Возможно, там был еще какой-то конфликт.

– Вот как, значит, – задумчиво протянул капитан Лейка. – А что вы думаете о Джоне Смите?

– Что он больше похож на самозванца, чем родню, – поднимаясь, сказал законник. – Прошу прощения, но меня ждут клиенты.

– Да, конечно, – торопливо проговорил капитан Лейка и они с Верджилом вышли в коридор. Верджил хотел попрощаться и уйти, но капитан остановил его. – Я думаю, вам надо быть осторожней.

– Считаете, я следующий? – с усмешкой проговорил Верджил.

– Да. И возможно, вам стоит прислушаться к предложению брата и нанять охрану, – серьезный тон капитана Лейки заставил Верджила прийти к выводу, что дело и правда дрянь.

– Со мной все будет в порядке, – заверил капитана Верджил. Тот вздохнул, но спорить с ним не стал. – Я справлюсь сам.

Они обменялись рукопожатиями, и Верджил вышел на улицу, где под присмотром полицейского на скамейке сидел Джон. Он еще долго слышал его проклятья, но остался к ним равнодушен.

***

Верджил опоздал, из-за этого ему не удалось поговорить с Джулией, а после обеда она исчезла. Клод был с ним по-особенному мил, что не заподозрить подвох было невозможно.

– Ты говорил с Джулией? – прямо спросил Верджил, когда они уже были в семейной гостиной.

– Мы цивилизованные люди, и, конечно, мы обменялись парой приветственных реплик, – ровным голосом ответил Клод. Молли бросила на него хмурый взгляд. – Джулия очень милая, я ведь уже говорил об этом. С ней приятно общаться.

– Клод, ты ведь понимаешь, о чем я, – с трудом сдерживаясь, проговорил Верджил. Молли мягко коснулась его плеча, призывая к спокойствию.

– Мы тут посоветовались, – сказала мама, обмахиваясь веером, – что тебе было бы неплохо отправиться в путешествие. Новые места всегда вдохновляют. Разумеется, в сопровождении нашего человека, одного тебя не отпустим.

– Так же, как Дональду? – привалившись спиной к стене, спросил Верджил. Отец с матерью переглянулись. – Спасибо, перебьюсь как-нибудь без свежих впечатлений.

– Мы переживаем за тебя! – с упреком произнесла мать. – И не моем отпустить одного! Нам нужны подтверждения, что ты больше не делаешь глупостей!

– Ты сам виноват в этом, – напомнил Клод. – Это всего лишь последствия твоих ошибок.

– Вы думаете, от того, что вы не верите в меня, я лучше себя чувствую? Что ваш контроль поддерживает меня? – вспылил Верджил. – Нет, это каждый раз напоминает мне о том, какое я дерьмо!

– Верджил! – возмущенно проговорил Клод.

– Я помню свое имя, – сказал Верджил, понимая, что вышел за допустимые рамки,

***

Увидеть, как Джулию целует другой мужчина, оказалось неприятно. Ревность тут же ослепила Верджила, заставив его кровь кипеть от негодования. Ему хотелось вышвырнуть этого Мэтью из города, лишь бы он больше никогда не пересекся с Джулией. Но даже если он так поступит, остается открытым вопрос – кто этот парень для нее? Что если, он значит для нее больше, чем он, Верджил? Смириться с таким положением вещей было невыносимо. Им было необходимо поговорить.

Когда они вошли в комнату, Джулия показалась ему взволнованной. Уж не от поцелуя ли Мэтью? Ее глаза блестели, на щеках горел румянец. Верджилу нравилось, что она так легко краснеет, это придавало ей особое обаяние. Закрыв дверь, он убрал ключ и в карман и подошел к девушке. В ее взгляде появилось тревога. Неужели не доверяет ему? Впрочем, он и сам грешит этим.

– Сомневаюсь, что твои родственники настолько бестактны, чтобы вломиться без стука. Они очень трепетно относятся к своему душевному спокойствию, – хрипло проговорила Джулия.

– Ты слишком хорошо о них думаешь, – сказал Верджил, вспомнив недавний разговор. Он подошел к Джулии и взял ее за плечи. От нее пахло солнцем и цветами с легкой ноткой сладости. Она посмотрела ему в глаза и тут же потупилась. – Что у тебя с Мэтью?

– Зачем обсуждать то, что не имеет отношения к работе?

– Наши отношения уже вышли за рамки служебных!

– Но еще не прошли точку невозврата, – сказала Джулия, мягко отстраняясь от Верджила. – И у нас есть шанс ничего не испортить.

– Слишком поздно, – взяв Джулию за локоть и развернув к себе, сказал Верджил. Она вопросительно посмотрела на его. – Я влюбился в тебя, и моя жизнь уже никогда не будет прежней.

– Я думаю, ты преувеличиваешь, – осторожно проговорила Джулия, и Верджилу показалось, что его признание напугало ее. – Мы не так много времени…

– Плевать на время! – разозлился Верджил, притягивая Джулию к себе. Она тихо ахнула. – Ты правда считаешь, что любви нужно время? Что страсть должна настаиваться, как лечебная настойка?

– Ты обещал мне, что, между нами, ничего не будет, – напомнила Джулия. Верджил издал короткий рык, ненавидя себя за тот разговор. Он просто хотел ее успокоить, тогда он сам не понимал, что происходит в его сердце.

– Я забираю обратно это обещание.

– С другими своими словами ты поступишь так же? Как тебе тогда верить? – растерянно произнесла Джулия.

– Понимаю, что я выгляжу как самый ненадежный тип на свете, но ты нужна мне, – взяв в руки лицо Джулии, горячо проговорил Верджил. – И этих слов я не откажусь никогда, клянусь тебе.

– Чтобы доказать своим родным, что ты в порядке и можешь решить все сам? – слова Джулии прозвучали, как пощечина. – Для этого я тебе нужна? Как самая неподходящая девушка, чтобы добавить драматизма ситуации?

– Все дело в моем прошлом, да? – с горечью произнес Верджил.

– Мое прошлое тоже навсегда со мной, Верджил, – сказала Джулия. – Именно поэтому у нас ничего не получится. Не хочу быть клеймом на твоей репутации.

– Клод наговорил тебе гадостей? – догадался Верджил.

– Он здесь не причем. Просто тебе будет лучше без меня.

– Ложь, – хрипло проговорил Верджил. – Ты можешь решать такие вещи за меня.

Джулия хотела отстраниться, но он не дал ей этого сделать, накрыв ее губы своими. В первым момент она попыталась воспротивиться, оттолкнуть его, но потом сама обвила руками его шею, подавшись навстречу. Она подчинилась поцелую, и Верджил ощутил, как в ней пробуждается страсть. Он был ей нужен так же, как и она ему. Понимание этого заставило Верджила потерять голову. Он подхватил Джулию на руки и, не прекращая целовать ее, отнес в кровать.

***

Верджил проснулся поздно. Часы показывали одиннадцать утра. Лениво потянувшись, он перевернулся набок и с разочарованием обнаружил, что Джулии рядом нет. На подушке лежал маленький розовый конверт. Даже еще не взяв его в руки, Верджил знал, что там будет написано. Она ушла. Клод добился своего, вынудил ее уйти. В том, что в этом виноват брат, сомнений не было. Надо было прислушаться к Джулии и ехать на этот обед одному! Тогда бы ничего этого не произошло!

Заставив себя взять конверт, Верджил вытащил сложенный лист и прочитал:

«Благодарю тебя за шанс, что ты дал мне. Я снова почувствовала себя живой и настоящей. Но я также сознаю, что врозь нам будет лучше. Ведь тем, кого любят желают, только хорошего. Знаю, что ты справишься без меня. Перчатка и документы от Матильды оставила в ящике. Не ищи меня и не ругайся с семьей, прошу тебя. Обнимаю, Джулия».

Скомкав письмо, Верджил ощутил, как острые края бумаги врезаются ему в ладонь, сжатую в кулак. Ярость и отчаянье затапливало его, не оставляя места для надежды. Джулия ушла.

Словно во сне, он поднялся в кровати и стал одеваться. Ему хотелось как можно скорее покинуть дворец и больше никогда сюда не возвращаться. Умывшись, он собрал вещи, с досадой поняв, что Сметанку Джулия забрала с собой. А он уже успел привязаться к этому шкодливому котенку.

Спустившись вниз, он попросил слугу вызвать ему такси. Конечно, он мог воспользоваться автомобилем семьи, но даже это вызывало у него отторжение.

В гостиную вошел Клод. В белой рубашке, идеально причесанный и выбритый, он казался символом добропорядочности. Лучший из Авериллов. Самый правильный из братьев, которому даже позволили жениться на женщине, не подходящей ему по статусу, да еще вторым браком! Святой, не иначе. Верджил скрипнул зубами, сдерживая злость.

– Сбегаешь? – заложив руки за спину, спросил Клод, внимательно глядя на брата.

– Изо всех сил сдерживаюсь, чтобы не опозорить семью еще больше, – холодно ответил Верджил.

– Можешь себе позволить, мы здесь вдвоем, – проводив взглядом слугу, выносящего чемодан Верджила на улицу, сказал Клод.

– Где она? – подойдя к брату вплотную, сурово произнес Верджил.

– Кто?

– Не притворяйся идиотом! Конечно же, Джулия! – с тихой яростью произнес Верджил.

– Я сделал твоей ассистентке предложение, и, раз она ушла от тебя, видимо, оно показалось ей заманчивым, – в голосе Клода

– Что же ты ей такого предложил?

– То, чего бы ты никогда не смог. Я обменял ее работу с тобой, на исполнение ее мечты стать дипломатом, – судя по улыбке, Клод был очень доволен собой. – Как видишь, ты не настолько был важен для Джулии, как тебе казалось. Ты снова ошибся в девушке. Скорее всего, ты ее больше не увидишь.

В глубине души Верджил знал, что Клод провоцирует его, манипулирует, чтобы вызвать на эмоции. Но слышать это было невыносимо, и он сам не понял, в какой момент решил ударить брата. Кулак врезался ему в челюсть, Клод отшатнулся, но удержался на ногах. Из его носа потекла тонкая струйка крови и алыми каплями забрызгала белоснежную рубашку.

– Твое здоровье и правда оставляет желать лучшего, – вытирая кровь, спокойно проговорил Клод. – Я сегодня же позвоню доктору. Тебе нужна помощь.

Верджил понимал, что совершил ошибку, будет стоить ему будущего, но ему было все равно. Облегчение от душевной боли было похожим на вспышку и не принесло ему облечение. А место злости заняли тоска и отчаянье. Он положил на стол документы и перчатки для автомобиля.

– Передай Джулии, когда увидитесь. Автомобиль принадлежит ей, – сказал Верджил и, не прощаясь, покинул дворец. – Мне его возвращать не надо.

– Непременно, – ледяным тоном ответил Клод.

Когда он садился в такси, Клод наблюдал за ним из окна гостиной. Но он притворился, что не заметил этого.

***

В Россвиль Верджил приехал поздно вечером. Дорога выдалась изматывающей – сперва он опоздал на поезд, пришлось ждать другой сидя в зале ожидания. А потом, выйдя с вокзала, не мог найти свободное такси.

Уже идя по дорожке к галерее, он вспомнил, что у него нет ключей. Дверь они закрывала перед отъездом ключами Джулии. От осознания этого он похолодел. Тащиться на поиски жилья среди ночи совсем не хотелось. Впрочем, как и ждать утра на скамейке.

На всякий случай Верджил порылся в карманах пиджака – ожидаемо пусто. Потом вспомнил, что в день отъезда был в другом. Открыв чемодан и, проверив его, с облегчением выдохнул. Ключи с брелком Джулии лежали там.

Войдя в галерею, включил свет. Едва не споткнулся на миску Сметанки, и ему тут же стало тоскливо. Одернул себя, напомнив, что никто не умер, а значит, страдать нет причин. Закрыв за собой дверь, обвел взглядом помещение. После отъезда оно выглядело чужим. Что-то не так. Тревога тут же заставила его сердце биться чаще. Он прошелся, внимательно осматривая каждую мелочь. Что-то стояло не на своем месте, пара картин, которые должны были висеть на стене, лежали на подоконнике. Кто-то был здесь. И что-то искал.

Верджил медленно поднялся по лестнице. С каждым шагом ему становилось все тревожней. Он был один, оружия у него с собой не было. Попытка успокоить себя – вряд ли бы вор стал ждать его в спальне, чтобы похвастаться своими успехами, вызвала лишь короткий смешок.

Он толкнул дверь в спальню, и в лицо ударил сквозняк. Похоже, визитеру было жарко, а перед уходом тот забыла закрыть окно. Верджил сомневался, что, тот покидал галерею таким образом, имея ключи. Вещи лежали в беспорядке, книги сброшены на пол. И только фотография Кайи стояла на прежнем месте. Он взял ее в руки и несколько секунд смотрел в лицо девушки, ставшей ему совершенно чужой. Одержимость, с которой он был готов последовать за ней в ад, рассеялась, словно туман. Он больше ничего не чувствовал к Кайе. Выдвинув ящик, он опустил фотографию туда рамкой вниз.

Зайдя в комнату Джулии, Верджил замер, вдыхая запах ее духов, который хранили оставшиеся вещи. Приедет ли она за ними? Ему хотелось в это верить, ведь это была возможность увидеть еще раз, спросить, почему она сбежала от него. Он не верил Клоду, хотя допускал, что такое может быть. Просто ему не хотелось принимать тот факт, что Джулия выбрала не его.

Убедившись, что в мастерской такой же бардак, как и в спальне, а убийца нигде не прячется, Верджил с облегчением выдохнул. Решил, что в полицию пойдет с утра, а сейчас постарается отдохнуть. Он принял душ и едва лег в кровать, тут же провалился в сон.

Его разбудил настойчивый звон колокольчика. Он трезвонил так, словно весь город пожирало пламя. Натянув брюки и на ходу набрасывая на плечи рубашку, Верджил сбежал по ступенькам. Распахнув дверь, он увидел троих полицейских.

– Лорд Верджил Аверилл? – глянув сперва в бумагу, а потом на него, густым басом произнес полицейский.

– Да, это я, – настороженно ответил Верджил. Докторов из лечебного корпуса он ожидал увидеть больше, чем полицейских.

– Вы задержаны по подозрению в убийстве Керии Мур.

Глава 17

Джулия

Гостиничный номер, в котором поселилась Джулия, был маленьким и темным. Она даже не стала отодвигать шторы – вид за окном был печальный, ничуть не лучше, чем в ее прежней квартире. Но Джулию вполне устраивала цена, и она убедила себя смириться. Сейчас главным делом было найти работу. Деньги у нее еще были, но она предпочитала экономить. Ее немного ободряло, что в Линкольне о ее прошлом никто не знал и шанс найти хорошее место у нее был выше. Принимать заманчивое предложение Клода, о котором он напомнил ей, отправив документы на Матильду, она принципиально не хотела. Сказать ему: «Да» означало предать Верджила по-настоящему. Джулия не могла так поступить с ним после того, что было между ними и она поняла, как много он значит для нее. А ведь она обещала себе не влюбляться!

В очередной раз проведя расческой по волосам, Джулия посмотрела на свое отражение. Она проплакала полдня после того, как покинула дворец. Ей казалось, что ее душу разорвали на части. И ей было страшно представить, что сейчас чувствует Верджил. Как бы не наделал глупостей! Это волновало ее больше всего.

– Нужно время, просто нужно время, – повторила девушка, глядя в глаза своему отражению. – Верджил заслуживает шанс на лучшую жизнь.

Припудрив воспаленное от слез лицо и подкрасив губы, Джулия набросила на плечи плащ и вышла из номера. Ее ждала встреча с Дафной – она хотела показать ей статью и утвердить последние правки. А потом собеседование на место официантки в модном кафе недалеко от центра. Она увидела объявление о найме, пока искала гостиницу. Если ее возьмут, то все сложиться очень

Дафна уже ждала ее за столиком в кафе, заваленным блокнотами и бумагами.

– Редактору очень понравилось интервью с тобой, – сказала Дафна и зевнула, спешно прикрыв рот рукой. – Прости, я не спала всю ночь.

Джулия взяла в руки распечатанный текст и стала читать. Диего точно убьет ее за такую откровенность. А люди будут ненавидеть еще сильнее, за то, что позволила такую публичную честность. Отлично.

– Мне все нравится, – сказала она.

– Ты ведь понимаешь, что после могут быть некоторые сложности? – осторожно спросила Дафна.

– Пусть будут, – с готовностью откликнулась Джулия. – Я не боюсь.

– Отлично, давай тогда выпьем кофе и пойдем в редакцию, – предложила Дафна.

Джулия кивнула и жестом подозвала официанта.

***

Поднимаясь по широкой лестнице с резными перилами, Джулия волновалась. Она не понимала, зачем редактору газеты знакомиться с ней и не понимала, почему сама на это согласилась. Ей просто хотелось заполнить пустоту в душе, чтобы не думать о Верджиле и что ему сейчас, наверное, очень плохо. Что если, ее поступок толкнет его снова на путь магомана? Даже от одной этой мысли, ей стало нехорошо. Может быть, не стоило слушать Клода?

– Добро пожаловать в редакцию «Время Линкольна», дама Солер! – поднимаясь из-за стола ей навстречу, сказал мужчина в очках. На вид ему было лет сорок, одет он был очень просто, а стол был завален кипами бумаг.

– Здравствуйте, – смущенно произнесла Джулия.

– Меня зовут Николай Болтон, – представился редактор. – Присаживайтесь.

Джулия опустилась на стул, сжимая в руках сумочку.

– Не совсем понимаю… – начала она. Дафна бросила на нее взгляд, и она замолчала.

– Я знаю, что вы работали на Верджила Аверилла и вращаетесь в обществе художников, – сев за стол и откинувшись на спинку кресла, сказал Николай. – И что сейчас вам нужна работа.

– Кто вам это сказал?

– Дафна, – ответил Николай, не сводя с Джулии глаз. – И хочу предложить вам стать внештатным репортером, который освещал бы расследование, связанное с герцогом Ражским.

Неужели и к этому приложил руку Клод? От этого предположения в душе Джулии закипело негодование.

– Не думаю, что справлюсь с этим, – холодно сказала Джулия. Она понимала, что это хороший шанс, но не могла избавиться от внутренней враждебности.

– А я в вас верю, – снимая очки, сказал Николай. – Когда Дафна рассказала о вас, я навел справки и был очень впечатлен. У вас прекрасное образование. Не каждая девушка рискнет пойти на такое сложно обучение и выдержать его.

– Но это никак не доказывает, что я хороший репортер, – тут же парировала Джулия. – Может быть, перейдем к правде?

– Эту идею предложил мой брат, – сказала до сих пор молчавшая Дафна. – Ему хотелось дать тебе шанс.

– Вот как! – выдохнула Джулия.

– Только это не отменяет того, что я в вас действительно заинтересован, – поспешил заверить ее Николай.

– Я должна подумать, – стараясь не показывать своих эмоций, сказала Джулия. Она не хотела лишать себя возможности на карьерный рост, но и принимать подачки от Мэтью тоже. У нее не было сомнений в том, что за этим должно последовать. От разочарования в сокурснике ее замутило.

– Да, конечно, – торопливо сказал Николай. – Но это ведь не отменяет того, что я могу опубликовать интервью с вами?

– Публикуйте, конечно, – торопливо ответила Джулия. Ей не терпелось как можно скорее покинуть редакцию.

– Хочу провести для вас небольшую экскурсию, – поднимаясь, проговорил Николай. Джулия не смогла придумать причину для отказа, и он повел ее по старинному помещению, принадлежавшему в прошлом знатному человеку.

***

Собеседование в кафе прошло хорошо, и Джулия возвращалась в гостиницу счастливая и довольная собой. Ее взяли! Через три дня она может выйти на работу. Неужели черный период в ее жизни закончился? Раньше бы она никогда не подумала, что будет радоваться должности официантки, у нее были другие мечты и возможности. Мечты. Это заставило ее замедлить шаг, и она вспомнила разговор с Домингесом. Выйдя замуж, она предала все, к чему стремилась. Так ли это? И ее ли это было желание – стать дипломатом? Чего она хотела на самом деле? Наверное, задавать себе такой вопрос в двадцать четыре года было поздно, но сейчас у нее появилось время разобраться в себе, и Джулия хотела им воспользоваться. Зайдя в небольшое кафе и устроившись у окна, достала блокнот и стала писать.

***

В гостиницу Джулия вернулась уже затемно. Еще поднимаясь по лестнице, она ощутила странное волнение. Ей стало тревожно. А когда, свернув коридор, увидела знакомую тучную фигуру капитана Лейка, сразу догадалась, что с Верджилом что-то случилось и ее сердце упало.

– Капитан, – только и смогла проговорить она, ухватившись за стену. – Что…что произошло?

– Да не волнуйтесь вы так, дорогая Джулия, – подхватив девушку за спину, встревоженно произнес капитан Лейка.

– Вряд ли вы пришли сюда из дружеской симпатии, – прошептала Джулия

– Вы правы. Но ничего непоправимого пока не произошло, – поспешил заверить ее капитан Лейка. – Просто Верджида задержали за убийство Керии Смит и если это будет доказано, ему грозит смертная казнь.

– Как это произошло? – спросила Джулия, сжимая ледяными пальцами стакан с водой. Она сидела в кресле в своем номере, возле ее ног крутилась Сметанка. Капитан Лейка, похожий на огромную черную тучу, мерил шагами помещение.

– Судя по всему, Керия знала этого человека, и сама впустила его в дом, – помолчав, сказал капитан. – На ее трупе обнаружено больше двадцати ножевых ранений.

– Но при чем здесь Верджил? Она могла знать, кого угодно! И впустить к себе! – вскинулась Джулия.

– Соседи описали мужчину, выходящего из ее дома и его портрет очень похож на Верджила. А еще есть свидетели, которые видели его в тот день с Керией на прогулке, а потом в кафе, – остановившись, проговорил капитан Лейка. – Ну и ее коллеги по работе сказали, что между ними были любовные отношения.

– Да, я тоже их видела, – шмыгнув носом, сказала Джулия. – А потом эта Керия выходила из галереи. Живая и здоровая!

– Вот как! – оживился капитан Лейка. – Когда это было?

– В день перед отъездом.

– Это

– Разве того, что свидетели видели похожего человека на Верджила, достаточно для того обвинения в таком тяжелом преступлении?

– Керию убили в ночь с пятницы на субботу. У Верджила нет алиби на это время. Рано утром его видели, возвращающимся в галерею. Или, может быть, я чего-то не знаю? – капитан Лейка внимательно посмотрел на Джулию.

– Я не верю, что Верджил убийца, – твердо сказала она.

– Но чем он занимался той ночью, вы тоже не знаете?

– Нет, увы.

– А еще в доме Керии нашли ключи от галереи, видимо, они выпали у него из кармана. И его рубашку со следами ее крови.

– Как по связке ключей, можно понять от чего они? – удивилась Джулия.

– По фирменному брелоку, с названием галереи, – ответил капитан Лейка. – Они идут в подарок покупателям.

– Но у Верджила никогда такого брелока не было.

– Вы уверенны?

– Кончено! Обычная связка ключей, без брелоков и украшений. Постойте, перед отъездом Верджил говорил, что его ключи…В общем, он потерял их или забыл. Мы закрывали галерею моими, когда уезжали в Линкольн.

– Ага! – задумчиво потирая подбородок, протянул капитан Лейка. – И это случилось…

– После его встречи с Керией, – неуверенно проговорила Джулия и посмотрела на капитана. – Или вы думаете иначе?

– Кто-то очень хочет подставить Верджила, – сказал тот. – Но я пока не могу взять в толк, кто именно. И для чего.

В дверь раздался стук, и Джулия вздрогнула. Поставила стакан на тумбочку и, поднявшись, направилась к двери, чувствуя, как капитан наблюдает за каждым ее жестом.

– Мэтью? – удивленно проговорила Джулия, увидев гостя. Тот смущенно улыбнувшись, вытащил из-за спины букет цветом и протянул его Джулии.

– Подумал, было бы здорово пригласить тебя погулять, – улыбаясь, сказал Мэтью.

– Добрый вечер, – выглянув к ним, поздоровался капитан Лейка. Мэтью от неожиданности отшатнулся назад.

– Я не знал, что ты не одна, – пробормотал он.

– Вы не волнуйтесь, молодой человек, я здесь по делу, – мягко проговорил он и посмотрел на Джулию. – Еще пару минут, и вы можете отправиться на прогулку.

А потом закрыл дверь, оставив Мэтью томиться ожиданием в коридоре.

– Вы должны понимать, что ваши показания, могут как помочь Верджилу, так и сыграть против него, – сказал капитан Лейка, глядя на Джулию. Она кивнула. – Если вы что-то вспомните…

– Я завтра же возвращаюсь в Россвиль, – сказала Джулия. – Вы сможете устроить мне встречу с Верджилом?

– Думаю, у меня поучится, – потянув дверь на себя, ответил капитан Лейка и задержал взгляд на букете от Мэтью. – Вам бы в вазу их поставить, завянут ведь.

Джулия кивнула, соображая, есть ли в номере ваза. Капитан Лейка ушел и через несколько секунд появился Мэтью. Он был взволнован, и уголки его губ часто дергались.

– Я…я слышал, как ты сказала про Россвиль, – запинаясь, проговорил он, теребя рукав.

– Мэтью, – набравшись смелости, заговорила Джулия. – Я была очень рада снова увидеть тебя, пообщаться. Но между нами никогда не будет ничего большего, чем дружба.

– Все дело в Верджиле? – сдавленно произнес Мэтью.

– Нет, во мне, – сказала Джулия. – Тебе не стоит тратить на меня время. Я не смогу дать тебе того, что ты заслуживаешь.

– Но мы ведь даже не попытались…

– Не думаю, что мои чувства изменятся, если мы несколько раз сходим в кафе.

– Давай проведем эту ночь вместе. Тогда у нас будет стать близкими по-настоящему, и ты точно поймешь, можешь дать мне шанс или нет.

– Но я не хочу спать с тобой, – обескураженная таким предложением, ответила Джулия.

Мэтью притянул ее к себе, хотел поцеловать, но так и не решился. А потом, ссутулившись, покинул номер, и Джулия несколько минут стояла, обхватив себя руками, и переживала, что причинила боль хорошему человеку. Но пойти против своих чувств не могла, и пообещать то, чего она не чувствовала, было для нее двойным предательством.

***

В Россвиль Джулия выехала с первыми лучами солнца. Она уверено вела Матильду, радуясь ощущению свободы и скорости. Ее мысли крутились вокруг того, как помочь Верджилу. У нее не было сомнений, что Клод уже поставил всех на уши, чтобы вытащить младшего лорда, и, скорее всего, будет не рад ее присутствию, но ей было плевать. Сейчас она не оставит Верджила, как бы не настаивал его правильный его брат.

Через пять часов Джулия остановила Матильду напротив полицейского участка. Взяв переноску со Сметанкой, она выбралась из автомобиля и поднялась по ступенькам. Толкнула дверь и тут же оказалась в узком коридоре со стойкой, за которой сидел пожилой полицейский.

– Ваши документы, – сурово произнес он.

Джулия порылась в сумочке и выложила их на стойку.

– Мне нужно встретиться с Верджилом Авериллом, – сказала она. – Я его ассистентка. К кому я могу обратиться?

– Ко мне, я веду его дело, – раздался за спиной холодный резкий голос. Джулия обернулась и увидела мужчину лет сорока в форме. Он жестом предложил ей следовать за ним. – Меня зовут комиссар Пратт.

– Джулия Солер, – забирая документы, представилась девушка.

– Я узнал вас. Что у вас в чемодане?

– Кошка.

– Вы с ума сошли?

– Я не могу оставить ее в машине, она умрет от жары.

– С животными сюда нельзя, – ледяным тоном сказал Пратт и посмотрел на Джулию, как на преступницу.

– Но мне…

– Я могу присмотреть за вашей кошкой, – вызвался пожилой полицейский. – Давайте ее сюда.

Джулия поставила переноску со Сметанкой на стойку и последовала за Праттом.

– Зачем вы хотите встретиться с лордом Авериллом? – строго спросил комиссар.

– Мне нужно получить дальнейшие распоряжения о делах, – спокойно сказала Джулия, и отчасти это было правдой.

– Вы знаете, в каком преступлении он обвиняется?

– Да.

– И все равно хотите поддерживать его?

Джулия подавила вздох. Судя по всему, капитан Лейка не все рассказал ей о том, как умерла Керия.

– Более того, я уверена в том, что он невиновен, – сказала Джулия. Пратт взглянул на нее то ли с презрением, то ли с брезгливостью. Вошел в кабинет, и едва там оказалась Джулия, закрыл дверь.

– Но

***

Два часа допроса извели Джулию посильнее, чем занятия спортом. Она чувствовала себя, как выжатый лимон. Пратт задавал ей вопросы так, словно это она была подозреваемой. Впрочем, у нее ведь тоже в ту ночь не было алиби и, если комиссар узнает, что у них с Верджилом были не только служебные отношения, для нее тоже сможет найтись мотив убить Керию. Например, ревность.

– Что ж, я готов проводить вас к задержанному, – сказал Пратт, после недолгого телефонного разговора, который, судя по выражению его лица, был ему неприятен. Джулия подумала, что, возможно, ему звонил капитан Лейка.

Она так разволновалась перед встречей с Верджилом, что у нее закружилась голова. Они спустились по узкой лестнице и прошли по длинному коридору. Спустившись еще раз, оказались в тюрьме. Едва дыша, Джулия шла мимо камер, боясь, что в одной из них может находиться ее муж.

Наконец, они остановились возле пустой камеры. Пратт впустил ее туда и указал на скамейку.

– Ожидайте, – бросил он и ушел.

Джулия поежилась от сырости и провела ладонями по плечам. Послышались шаги и приглушенные голоса. Она замерла. Дверь открылась, и в камеру в сопровождении двух крепких полицейских, ввели Верджила.

– Ты?! – изумленно произнес он, посмотрев на Джулию.

– Нам надо поговорить, – с трудом сдерживая волнение, сказала Джулия. Видеть Верджила в тюремной робе и наручниках оказалось очень больно.

– У вас пять минут, – оставляя их вдвоем, сказал один из полицейских.

Джулия с трудом сглотнула. Их с Верджилом разделял стол. Они стояли друг против друга, но никто не решался заговорить первым.

– Как ты? – срывающимся голосом, спросила Джулия, когда молчание стало невыносимым.

– Почему ты ушла?

– Тебя сейчас только это волнует?

– Я хочу услышать правду. Так мне будет спокойней.

– Просто знай, что, даже отказываясь от тебя, я на самом деле выбирала тебя, – хрипло проговорила Джулия.

– Клод, значит, постарался, – в голосе Верджила прозвучала тихая ярость. Джулия едва заметно кивнула. Лгать не было смысла.

– Он не умеет заботиться иначе.

– Не защищай его! – разозлился Верджил.

– Давай лучше поговорим о тебе, – мягко предложила Джулия. – Я хочу помочь. Я верю, что ты не убивал Керию и я…

– Ты ошибаешься, – резко оборвал ее Верджил, и Джулия удивленно уставилась на него. – Это я убил Керию и готов понести наказание за это преступление.

– Верджил, что ты такое говоришь! – бросив быстрый взгляд на охранников, встревоженно произнесла Джулия.

– Правду. Ты ведь за ней пришла, не так ли? – жестко проговорил Верджил. Джулии показалось, что он ненавидит ее, такая темнота сейчас плескалась в его взгляде. – Так почему же она тебе не нравится?

Глава 18

Верджил

Керию убили в квартире, которую она снимала. Убийца провел с ней несколько часов, прежде чем, убить. По ранениям, обнаруженным на теле девушки, следователь предположил, что она была зарезана в припадке ярости или ревности. Вино и сладости на столе говорили за то, что между Керией и преступником были доверительные отношения, но потом что-то пошло не так. И именно об этом Пратт снова и снова спрашивал Верджила – за что тот нанес официантке двадцать ранений ножом?

По началу Верджил держал оборону и старался доказать, что он не причастен к смерти своей любовницы. Подружки Керии поспешили рассказать Пратту о том, что они целовались и провели вместе несколько ночей, и отрицать этого не было никакого смысла.

– Вы ведь понимаете, что все улики против вас? – глядя Верджилу в глаза, хмуро спросил его Пратт. – Вас казнят, и это произойдет очень быстро, даже несмотря на ваш королевский статус. Вам не смысла скрывать правду.

– А я ее и не скрываю, – огрызнулся Верджил. Пратт ему не нравился, он видел, что тот не собирается разбираться в его деле, а лишь старается усилить то, уже известное ему и выдать за свои заслуги. Он раскрыл жестокое убийство и поймал опасного преступника! Его не остановило даже то, что тот из семьи Авериллов! Ну посмотрите, какой молодец! Воображаемый плевок не принес Верджилу морального облегчения.

– Тогда расскажите, почему вы убили Керию Смит? – в сотый раз спросил его Пратт.

– Я ее не убивал.

– У вас нет алиби.

– Это правда. Не озаботился его устроить, потому что не собирался совершать ничего противозаконного.

– Возможно, вашей свидетельнице нужна конфиденциальность…

– В ту ночь я гулял в одиночестве.

– Ладно, вернемся к произошедшему с Керией. Вы предложили ей что-то непристойное, она отказалась, и вы потеряли контроль над собой?

– Керия обычно первая предлагала непристойности.

– Но в этот раз все пошло не так.

– Именно. Потому что с ней в постели оказался не я.

– Керия вас шантажировала? Требовала денег, или, быть может, брака?

– Нет, Керия ничего не требовала. Мы иногда проводили вместе время и на этом все.

– Девушка думала так же? – постукивая пальцем по столу, спросил Пратт.

Верджил подавил вздох. Вот откуда ему знать, что там думала Керия?

– Отведите меня в камеру, – попросил он, понимая, что у него никаких сил участвовать в этом фарсе. Пратт уже сделал все необходимые выводы и сейчас изображает бурную деятельность. Все его слова потом могут обратиться против него. Лучше молчать. Настроения на борьбу у него не было, но позволить себе обращение, как с последним дерьмом он не мог – мешало чувство собственного достоинства. – Мне больше нечего добавить к сказанному.

Пратт медлил, а потом решив, что он здесь хозяин, начал допрос заново.

***

Верджил лежал, уставившись взглядом в потолок. Он был в камере один – поблажка для члена королевской семьи. До его слуха долетали обрывки слов и хриплый смех других заключенных. Жизнь вокруг продолжала бурлить, а ему казалось, что для него все кончено. Он еще никогда не был в настолько безвыходном положении. Ему казалось, что самым сложным периодом для него было прибывание в лечебном корпусе, но, похоже, это была лишь разминка. Сейчас все было намного хуже.

В том, что Керию убил тот же мужчина, что потом перевернул все вверх дном в его галереи, Верджил не сомневался. Это он вынудил Керию украсть у него ключи, потому что иначе

Он попытался связать воедино все события, что произошли с ним за последнее время. Две девушки, с которыми он имел близкие отношения, были убиты. Значит ли это, что Джулия тоже в опасности? Это заставило его тревожно заворочаться. Надо будет попросить капитана Лейка присмотреть за ней. Хорошо, что они с ней расстались. Возможно так, она не вызовет у убийцы интереса.

Верджил не заметил, как задремал. Окрик тюремщика, чтобы он поднимался, к нему пришли, заставил его мгновенно прийти в себя. Единственный, кому он позвонил после своего ареста, был капитан Лейка и пока шел по коридору, гадал, кто мог пожаловать к нему с визитом.

– Я даже не сомневался, что этим все и закончится! – вместо приветствия, сказал Клод, едва Верджил переступил порог камеры для свиданий. Его взгляд метал молнии, готовые испепелить любого, кто с ним будет не согласен. Синяк на его скуле казался бледным, словно его замазали косметикой. Светлые волосы растрепаны. Судя по одежде, не очень опрятной для него, ему было некогда переодеться.

–Тогда зачем ты пришел? – устало спросил Верджил, не желающий слушать очередную проповедь о своем падении.

– Должен же кто-то исправить эту ситуацию! – раздраженно бросил Клод, стараясь не смотреть на брата.

– И, похоже, твое решение мне не понравится, – сделал вывод Верджил. Он слишком хорошо знал своего брата.

– Я договорился с докторами, которые тебя курировали в лечебном корпусе. Они признают тебя невменяемым, что ты не контролировал себя, когда убивал эту девушку, и тогда тебе выпустят отсюда. Суда не будет.

– Ты даже не хочешь знать, виновен ли я? – тихо спросил Верджил.

– Это не имеет значения. Ты уже и так натворил немало всего.

– И сколько я должен буду быть в лечебном корпусе?

– Столько, сколько надо.

– Всю жизнь?

– Возможно. Тебе максимально обеспечат комфорт, можешь за это не волноваться, – небрежно проговорил Клод. Судя по его тону, ему самому не нравилось то, что он предлагал.

– Спасибо, но не надо. Я не нуждаюсь в твоей поддержке, – отшатываясь, сказал Верджил. Он не желал больше быть пленником, не хотел жить, лишенным права на выбор. Такая жизнь его больше не устраивала.

– Тебя никто не собирается спрашивать, – грубо оборвал его Клод. – Ты сейчас не в том положении, Верджил. И я все еще твой опекун, не забывай об этом. Поэтому я решаю, что лучше для тебя.

– Уходи, Клод. Ты уже сделал достаточно. Я больше не хочу тебя видеть, – твердо произнес Верджил. Клод смерил его холодным взглядом, словно он и правда был невменяемым.

– Завтра вечером здесь будет твой лечащий врач и законник, – тоном, не терпящим возражений, сказал Клод. – Не испорти все опять. От этого зависит не только твоя жизнь, но и честь нашей семьи.

Не дожидаясь окончания встречи, Клод покинул камеру. Верджил проводил его взглядом, чувствуя, как от бессилия, у него опускаются руки. У него больше не было желания бороться. Выйти из одной клетки, чтобы попасть в другую? Ни за что. У него был только один вариант для свободы, и он был готов на него согласиться.

***

Он не ждал увидеть Джулию. Ее визит стал для Верджила сюрпризом. Его сердце забилось чаще, ему захотелось обнять ее, зарыться пальцами в ее солнечные волосы, ощутив запах весны и лимона. Он скучал по ней, она была ему необходима, как воздух, но признать это означало смириться с тем, что он потерял ее. И эта была боль, от которой у него замирало сердце. Он был рад видеть Джулию, но знал, что ей рядом с ним не место. Ей нужно уйти, чтобы не чувствовать вины и быть свободной. Она и так слишком долго страдала, чтобы еще переживать из-за него.

– Ты хочешь признаться в том, чего не делал? – ошеломленно произнесла Джулия, услышав, что Верджил решил подтвердить свою вину в убийстве Керии. – Ты с ума сошел? Какая это правда? Ты все врешь!

– Откуда ты знаешь? Неужели думаешь, что я для тебя – открытая книга? – с усмешкой произнес Верджил. – Может, я сумасшедший.

– Нет, но я вижу, как ты говоришь с людьми, как относишься ко мне и к кошке, – медленно проговорила Джулия, и Верджил заметил, что в ее глазах дрожат слезы. Похоже, ей было тяжело не расплакаться, и он осторожно коснулся ее пальцев, хоть это было и запрещено. Цепи тихо звякнули, но никто из тюремщиков не обернулся на этот звук. – Ты не похож на убийцу, Верджил.

– Каждый из нас может стать убийцей, – отстраненно произнес Верджил. Ему не хотелось, чтобы она переубеждала его, и вера в правильность его идеи пошатнулась.

– Как самооборона – да, несчастный случай, – накрывая его пальцы своими, сказала Джулия. – Но это было намеренное преступление. Ты бы так никогда не поступил с девушкой.

– Я повторю тебе – ты не так хорошо меня знаешь, как тебе кажется, – ледяным тоном произнес Верджил. – Уходи, Джулия. Я больше не хочу тебя видеть.

– Ты уверен?

– Да. Никаких сомнений, – поднимаясь, сказал Верджил. – Эй, отведите меня обратно!

Тюремщики лениво открыли дверь и неохотно повели его назад. Верджилу до боли хотелось обернуться, чтобы увидеть Джулию в последний раз, но он этого не сделал.

***

Верджил понимал, что то, что он сейчас собирается сделать, – почти самоубийство. Но он не видел для себя вариантов стать свободным. Знал, что Клод никогда не пойдет ему навстречу, а родители даже разбираться не будут, полностью доверяя своему среднему сыну – самому рассудительному и ответственному. Ему нужно было лишь успеть поговорить с Праттом до того, как братец заявится к нему с доктором и законником.

Он уже собрался позвать тюремщика и потребовать встречи с Праттом, как в коридоре снова послышались шаги. Не тюрьма, а проходной двор какой-то!

– К вам пришли, – с недовольством сообщил мужчина, тот самый, что водил его на встречу с Джулией. – Следуйте за мной.

– Передайте господину Пратту, что я

– Он сможет принять вас только завтра утром.

– Ничего, я подожду. Главное, пусть знает, что я хочу поговорить с ним, – с нетерпением проговорил Верджил. Идя в камеру для свиданий, он мечтал об одном, чтобы его визитером был кто угодно, кроме прихвостней его брата.

– Мы оставим заявку у секретаря, – подавляя зевок, сказал тюремщик.

Его надежды на то, что пришел капитан Лейка, не оправдались. В камере свиданий он увидел знакомые лица врача и законника – приближенных Клода. Верджил с такой силой стиснул зубы, что они скрипнули. Брат так же был здесь. Закон, что на свидание могут приходить не больше двух человек, с королевской семьей явно не работал. Лучше бы ему вообще запретили свидания! Может, подраться с тюремщиками и тогда ему запретят выходить из камеры? Надо будет обдумать этот вариант на обратном пути.

– Все документы готовы, тебе надо лишь их подписать, – сказал Клод, явно довольный собой. Сегодня он выглядит намного лучше, чем в прошлый.

Задыхаясь от бессилия, Верджил до крови закусил щеку изнутри, чтобы справиться с нахлынувшими чувствами. Ему хотелось спустить пар, разнести в щепки стул или шкаф, только бы эта злость его отпустила.

– Как только я осмотрю пациента, – чтобы хоть как-то сохранить иллюзию законности, важно проговорил врач.

Клод недовольно сморщил нос и отошел в сторону. Законник молча наблюдал за их действиями и, как показалось Верджилу, скучал. Интересно, сколько заплатил ему Клод за эту сделку?

– Я не имею права ничего подписывать, – сказал Верджил. – Или ты забыл, что я невменяемый?

– Нужно твое согласие на медицинский осмотр, – помахав стопкой бумаг, сердито бросил Клод. – Не тени время, у нас его не так много.

– Я не буду ничего подписывать, – сказал Верджил, и Клод метнул на него суровый взгляд.

– Не будь дураком! – вспылил Клод. – У тебя нет другого выхода!

– Есть. И его ты не смоешь контролировать, – сухо сказал Верджил. – И если это цена, которую я должен заплатить за свободу от тебя и твоих убеждений, то я готов.

Клод придвинул ему бумаги. Верджил скомкал их и швырнул в сторону. Он хотел бы порвать их в клочья, но наручники мешали ему это сделать

– У пациента явно психоз, – подал голос врач.

– Ничего страшного, я подготовлю новые, – отозвался законник.

– Я напишу, что больной опасен для общества, и тогда его согласия не потребуется, – поспешно заверил Клода врач, словно это была его вина в том, что Верджил отказывался быть осмотренным. – Вы сами сможете расписаться, как его опекун.

– Я готов все подтвердить, – лениво сказал законник.

Верджилу казалось, что он спит и видит страшный сон.

Клод поднял бумаги и, расправив их, поставил свою идеальную подпись.

– Ты уверен, что спасаешь меня? – тихо спросил Верджил.

– Я даю тебе шанс выжить. Не более того, – холодно ответил Клод.

– Завтра мы заверим это и вас перевезут ко мне в лечебный корпус, – довольно сказал врач, убирая бумаги в портфель. – Вашу палату еще никто не занимал, лорд Аверилл. Уверен, вам там будет комфортно.

Каждое его слово раскаленным жалом вонзилось в тело Верджила. Как легко они решили его судьбу! Словно он не человек со своими целями и мечтами, а стол или дешевая статуэтка, не более того. В нем кипела ярость, он ненавидел этих троих изысканно одетых мужчин, лишивших его будущего.

– Время вышло, – сказал один из тюремщиков и поспешно вывел его. Как почувствовал, что запахло жаренным и Верджил готов сорваться.

Придя к себе в камеру, он упал ничком на постель и не шевелился до самого утра. К ужину он не притронулся. Впрочем, как и к завтраку.

В каждом шорохе ему мерещилось, что идет врач, готовый забрать его. Он внутренне вздрагивал, готовясь к худшему. Но очередной визитер спешил не к нему. И он тихо выдыхал, чувствуя, как расслабляются плечи и на него наваливается свинцовая усталость. А потом все повторялось снова.

В одиннадцать утра Пратт передал, что готов встретиться с ним.

***

Оказаться в кабинете Пратта оказалось неожиданно приятно. За окном было светло и солнечно, на столе следователя дымилась чашка с кофе и Верджил ощутил бодрость даже от запаха. В памяти всплыло, как он завтракал с Джулией, смех, ароматная выпечка и легкость во всем теле от ощущения счастья. Ему захотелось вернуться туда и прожить это еще раз по-настоящему.

– Хотите кофе? – неожиданно спросил Верджила Пратт, усаживаясь в кресло за столом. Верджил на миг задумался. У него болела голова и его мутило. Но, возможно, это будет последний кофе в его жизни. Стоит ли отказываться от такого предложения?

– Был бы очень признателен, – искренне проговорил Верджил.

Пратт попросил помощника принести задержанному кофе. Знал ли он о том, какие интриги за его спиной плел Клод? Доложили ли ему тюремщики об их визите к Верджилу? И если да, то что он обо всем этом думал? Было бы странно, если бы он не был курсе того, что происходит у него под носом.

– У меня для вас есть новости, – кашлянув, сказал Пратт. Положил руки перед собой и внимательно посмотрел на Верджила.

– У меня для вас тоже, – сдержав смешок, хрипло проговорил Верджил. У него болело горло, похоже, он простудился.

В кабинет вошел помощник Пратта с чашкой кофе. Не такой дымящийся, как у хозяина кабинета, но так даже лучше. Верджил не очень любил горячее.

– Итак, я вас слушаю, – после того, как Верджил сделал несколько глотков кофе, вернул его к реальности Пратт. – О чем вы хотели со мной поговорить?

Верджил кашлянул, понимая, что пути назад не будет. Он ставил точку, и от осознания этого, его сердце так часто забилось, что потемнело в глазах. Или кофе был таким крепким? Он заставил себя медленно вдохнуть и выдохнуть.

– Я хочу признаться в убийстве Керии Смит и полностью взять на себя вину за это преступление, – глухо проговорил Верджил.

Глава 19

Принять решение оказалось просто. Джулия понимала, что рискует, и может жестоко поплатиться за свой выбор, но страха не было. Последствия не пугали ее, она была готова их принять. Безрассудная храбрость – таким было ее состояние. То, каким она

От одного воспоминания о лорде Аверилле, Джулия испытала бессильную ярость. Один из тюремщиков проводил ее до лестницы и поднялась на первый этаж. Села на скамейку, что перевести дыхание и унять сердцебиение, от которого звенело в ушах. Слишком много потрясений за последние дни. Когда тело немного успокоилось, подошла к дежурному полицейскому.

– Мне очень нужно поговорить с господином Праттом, – сказала она. – Скажите ему об этом, пожалуйста.

– Вам придется подождать, – ответил тот и потянулся к телефону.

– Да, конечно.

Джулия вернулась на скамейку, наслаждаясь солнечным светом, заливающим помещение. Она мысленно репетировала, что скажет Пратту, и прикидывала, какие слова будет лучше использовать. Он должен ей поверить. Другого выхода не существует.

Звук шагов заставил Джулию посмотреть налево – в сторону входа. Увидев Клода в сопровождении двух мужчин, она от досады закусила губу. Он бросил на нее взгляд и брезгливо скривился.

– Дама Солер, – поравнявшись с ней, небрежно сказал Клод. – Что ты здесь делаешь?

По этикету Джулия должна была подняться, но не стала этого делать.

– Не могу сказать, что рада вас видеть, – спокойно произнесла она.

– Это взаимно. Не понимаю, что ты здесь забыла, Джулия.

– Стараюсь больше не поддаваться вашему влиянию и не совершать роковых ошибок, – откинувшись назад, сказала Джулия. – Я выбираю Верджила. И всегда буду выбирать его.

– И снова ошибешься, как и с первым мужем, – наклонившись к ней, с издевкой сказал Клод. – Опыт тебе ничему не учит, да, Джулия?

– Как и вас. Желая спасти Верджила, вы убиваете его. Надеюсь, вы поймете это до того, как станет слишком поздно. При желании не дать упасть, очень важно не сломать крылья. Иначе зачем все это?

– Ты встречалась с ним? Он тебе что-то говорил? – тут же насторожился Клод.

– Сами у него спросите, ведь вы идете к нему, – поднимаясь, произнесла Джулия. – Любовь поддерживает и защищает, а не лишает воли и уродует. Верджил заслуживает большего. Но из-за своего страха быть не идеальной семьей, вы не хотите этого видеть. Ему не нужно существование, ему нужна жизнь.

– Ты не была в том доме и не видела того, что видел я. У меня есть полное право, поступать так, – жестко сказал Клод, и в его взгляд отразилась боль. – Верджил носит в себе монстра и вряд ли может его контролировать.

– Я знаю, что такое магоманы, лорд Аверилл, – проговорила Джулия, поправляя сумочку на плече. – И как низко они могут пасть. Но каждый из нас заслуживает второй шанс. Потому что нет на свете таких людей, которые никогда не ошибаются.

– Дама Солер, – подойдя к ним, проговорил полицейский. – Господин Пратт ждет вас прямо сейчас.

Клод, в сопровождении своих сообщников, двинулся к лестнице. Там их уже ждали два тюремщика и последовали за ними вниз.

– Благодарю вас, – сказал Джулия полицейскому и поспешила на второй этаж.

***

Пратт просматривал какие-то бумаги, и когда она вошла, даже не поднял головы. Джулия подумала, что это, скорее всего, какая-то уловка, чтобы создать в ней определенное состояние. У простых манипуляций грубая конструкция, она сразу бросается в глаза. Жизнь с Диего научила ее распознавать их и становиться игроком.

– Итак, я вас слушаю, – когда пауза перешла в некомфортное молчание, отвлекся от своих дел Пратт.

– Я хочу заявить, что в ночь с пятницы на субботу Верджил был со мной, – спокойно проговорила Джулия. – Мы были в одной постели.

– Вот как, – ничуть не удивившись, откликнулся Пратт. – А Верджил настаивал, что у него нет алиби.

– Всему виной моя репутация, – с легким чувством вины произнесла Джулия. – Он не хотел усугублять ситуацию и усложнять мою жизнь еще больше. Я ему очень за это признательна, но считаю, что нет смысла делать из этого тайну, когда решается вопрос жизни и смерти.

– У вас серьезные отношения?

– Мы любовники.

От произнесенных слов, Джулии стало жарко, и тонкая струйка пота медленно пробежала между лопаток.

– Вы готовы подтвердить свои слова в суде?

– Да, конечно.

– И подписать документы сейчас?

– И это тоже, – ровным голосом проговорила Джулия.

– Если вы откажетесь…

– Я не откажусь, – твердо сказала она. Верджил, наверное, не простит ей выходки. Но если он снова станет свободен и сможет нормально жить, это уже не имело никакого значения.

– Учтите, мне придется задать вам много неудобных вопросов, – доставая пачку чистой бумаги, предупредил Пратт.

– Я была бы очень признательна за чашку кофе, – сказала Джулия, чуть наклонившись в сторону Пратта. – Разговор ведь у нас будет долгим, не так ли?

– Хорошо, будет вам кофе.

Через десять минут перед Джулией стояла чашка с ароматным кофе. Сделав глоток, она будто вернула себе жизненную силу, и теперь была готова отвечать откровенные вопросы, надеясь, что Верджил поймет ее план и подыграет.

***

Забрав переноску с орущей Сметанкой, Джулия вышла на улицу. Был уже вечер, жару сменила прохлада, и воздух стал более свежим. Девушка собиралась сесть в Матильду, когда увидела знакомую фигуру, похожую на корабль.

– Капитан Лейка! – радостно произнесла Джулия и поспешила к нему навстречу. – Как здорово, что мы встретились!

– Милая Джулия, – мягко пожав ей руку, проговорил капитан. – Я был бы более счастлив встретить вас в кафе или парке.

– Мне нужно с вами поговорить, – взволнованно произнесла Джулия. – Это важно. Вы сейчас пойдете к Пратту?

– Да, у меня для него новости. Ну и для Верджила тоже, – капитан Лейка улыбнулся. Неужели что-то хорошее?

– А можно… Можно я первой об этом узнаю? – попросила Джулия.

– Ну если вы первой поделитесь со мной, – лукаво произнес капитан. – Вы же о чем-то хотели со мной поговорить? Начинайте.

– Мне кажется, это не самое подходящее место, – оглядевшись, сказала Джулия. Поблизости никого не было, но у нее все равно было чувство, что их могут подслушать.

– Похоже, я должен услышать что-то незаконное! – смеясь, сказал капитан

Джулия понимала, что своей откровенностью может подставить себя, но ей был нужен союзник. Капитан Лейка шел быстро, она едва поспевала за ним. Дойдя до небольшого сквера, они сели на скамейку напротив фонтана.

– Итак, Джулия, я вас внимательно слушаю, – сказал капитан.

– Я свидетельствовала Пратту, что в ночь убийства Керии Верджил был со мной, – выпалила Джулия.

Капитан Лейка шумно вздохнул.

– Ну это вы, конечно, погорячились, – растерянно проговорил он и посмотрел на Джулию.

– И подписала все бумаги, включая ответственность за лжесвидетельство, – сказала Джулия. Капитан Лейка снова вздохнул и взял ее за руку. – Если Верджил не скажет «да», мой план вместе со мной улетит в бездну.

– То есть, Верджил даже не знает об этом? – спросил капитан Лейка. Джулия покачала головой. – Мне кажется, ему такой поворот событий не понравится.

– Я тоже этого опасаюсь.

– Но дело уже сделано, пути назад нет.

– Я хотела, чтобы у него было алиби.

– Даже не зная, что он делал на самом деле? – с укоризной произнес капитан Лейка. – Это очень опрометчиво, Джулия. Так нельзя. Даже если очень сильно кого-то любишь. Что мне теперь делать со свидетелем, которого я нашел?

– Так вот, значит, какая хорошая новость!

– Сейчас уже даже и не знаю, – признался капитан Лейка и поправил шляпу. – Как бы это все не противоречил вашей отважной лжи. Тогда получится очень неприятная история. Расскажите мне вашу версию.

Смущаясь, Джулия начала говорить. Чтобы самой не запутаться и выглядеть убедительной, она взяла за основу ту ночь, которую они провели вместе с Верджилом в Линкольне.

– Вы ведь не выдадите меня? – шепотом спросила Джулия, понимая всю абсурдность ситуации. Капитан Лейка тяжело вздохнул. Она ставила его в неудобное положение своим признанием и делала своим сообщником.

– Что вас толкнуло на эту ложь? – спросил он. – Вы ведь понимает, что нарушили закон…

– Верджил решил оговорить себя, чтобы его казнили, и брат не смог снова отправить его на лечение, – выпалила Джулия и шмыгнула носом, стараясь не заплакать. – Я не собиралась этого делать, но когда поняла, чего он хочет… Таков его путь к свободе, понимаете?

– Все это очень, очень скверно, – пробормотал капитан Лейка.

– Но вы ведь тоже верите в невиновность Верджила? – спросила Джулия и посмотрела на капитана.

– Кто-то хочет подставить его, – задумчиво проговорил тот. – Какой-то соперник, считающий, что проиграл ему, и жаждущий взять за это плату. Но Верджил говорит, что таких в его окружении не было. И это наводит меня на мысль, что он плохо знает людей, которые рядом. Вспомни он хоть какие-то случаи, у нас была бы зацепка. А так…

– Герцог Ражский?

– Скользкий тип, но он больше занят своими делами, чем местью. Хотя… – капитан Лейка оборвал себя на полуслове и стал теребить край плаща. Через пять минут молчания, Джулия поняла, что он уже не с ней.

– Я, пожалуй, пойду, – поднимаясь, сказала Джулия. Она замерзла, и ей хотелось, как можно скорее, оказаться в тепле.

– Джулия, я знаю, что на машине, не могли бы вы отвезти меня на вокзал? Я должен успеть на последний поезд до Линкольна, – мгновенно очнувшись, торопливо проговорил капитан Лейка.

– Да, конечно, – с готовностью отозвалась Джулия. – А как же свидетель, про которого вы хотели рассказать Пратту?

– Подождет до утра.

Джулия кивнула, и они направились к Матильде.

***

Так как ключей от галереи у нее больше не было, Джулия сняла номер в гостинице. Деньги кончались, и она переживала, как ей жить дальше. Нужно было срочно вернуться в Линкольн, там у нее по крайней мере была работа и оплаченное жилье. Но она не могла бросить Верджила. Не сейчас, не в такой ситуации. Покормив ошалевшую от своих приключений Сметанку, девушка пошла в душ. Она долго стояла под струями теплой воды, стараясь снять напряжение. Спасет ли ее ложь Верджила? Не натворит ли он еще больше глупостей, поддавшись отчаянью? Ответов не было, а надежда походила на призрака.

Замотавшись в полотенце, Джулия вернулась в комнату. Под дверью лежал конверт. Она замерла, глядя на белый прямоугольник. За событиями последних дней она совсем забыла о бывшем муже. А вот он о ней, похоже, нет. Заставив себя поднять послание, она надорвала край конверта и достала сложенный вдвое лист.

«Скоро ты снова станешь моей. Я ближе, чем ты думаешь», – гласило послание.

По коже Джулии пробежали мурашки. Ей стало холодно, и она плотнее закуталась в полотенце. Спешно огляделась по сторонам, заглянула в шкафы, под кровать и за шторы. Никого. Она была здесь одна. Но от ощущения, что за ней следят, избавиться уже не могла. Переодевшись в пижаму, забралась под одеяло, но уснуть так и не получилось. Ее слух ловил каждый звук, а тело было готово в любой момент спасаться бегством. Лишь перед рассветом ей удалось немного подремать.

***

После завтрака Джулия поехала на вокзал, чтобы встретить капитана Лейка. Она гадала, сдаст он ее или нет. В нем чувствовалась принципиальность, служение закону и долгу и, скорее всего, он попробует вывести ее на чистую воду. Что ж, сама виновата, даже обижаться не будет никакого смысла. Эта ложь – ее ответственность.

Купив газету, чтобы скрасить ожидание, Джулия пробежала глазами по первой полосе. Там была статья о Верджиле и его прошлом. «Лорд Аверилл – художник и убийца. Во всем виновата магия?» – гласило название. Текст был дерзким, с хлесткими цитатами и метафорами. Джулии вдруг показалось, что статью мог написать тот, кто знал Верджила лично. Возле статьи стоял значок «Свободный репортер», значит, тот, кто писал, не из штата издательства и они не несут за него ответственность. Достаточно уточнить, что редакция может быть не согласна с мнением автора и все. Да и найти его тоже будет сложно – все анонимно. На долю секунды у Джулии мелькнула мысль: а не Мэтью ли это? Но она тут же отмахнулась от нее. Зачем бы ему это?

– Яго, автор статьи Яго, – задумчиво протянула Джулия. – Кто же скрывается за этой маской?

Вариантов у нее все еще не было.

Увидеть Клода, идущего рядом с капитаном Лейка было неожиданно. И неприятно. Старший Аверилл ей не

– Дорогая Джулия, вы не представляете, как помогаете мне, – вместо приветствия проговорил капитан Лейка.

– Добрый день, дама Солер, – сухо поздоровался Клод, избегая смотреть на девушку.

– Здравствуйте, лорд Аверилл, – холодно ответила Джулия, садясь за руль. Обернулась к капитану Лейка и протянула ему газету. – Вам может быть интересно.

Клод опередил капитана и принялся ее просматривать.

– Простите, – пробормотал он, покосившись на капитана. – Просто мне не терпится быть в курсе новостей.

– Понимаю. Тогда кажется, что все контролируешь и жить становится проще, – поддакнул капитан Лейка. – Но это не совсем так, лорд Аверилл. Вернее, это совсем не так.

Клод молча передал ему газету и стал смотреть в окно.

– Вы когда-нибудь прежде слышали имя Яго? – спросила Джулия.

– Не помню. Но вроде что-то знакомое, – хмуря брови, ответил Клод.

– Не самое распространенное имя в наших краях, – заметил капитан Лейка. – Насколько я помню, это псевдоним некоего художника.

– И почему я не удивлен? – пробормотал Клод.

– Приехали, – сообщила Джулия, остановив автомобиль.

Клод выскочил из салона первым, словно ему там было неприятно находиться. Поправил костюм и откинул назад светлые пряди волос. Капитан с трудом выбрался и вопросительно посмотрел на Джулию.

– Разве вы не с нами?

Джулия, которая считала, что ей в полиции сейчас делать нечего, засуетилась.

– Да, конечно, – ответила она и, бросив взгляд на капитана, ощутила, как ее охватывает волнение. Даже руки похолодели и покрылись потом. Что если он сейчас хочет рассказать о ее ложных показаниях? Она на деревянных ногах вышла из авто и пошла следом за капитаном. Клод опередил их и был уже в здании.

– Зачем приехал лорд Аверилл? – спросила Джулия.

– Ему надо поговорить с братом.

– Вряд ли Верджил захочет его слушать.

– И никто его за это не осудит. Но Клод должен попробовать.

***

Капитан Лейка попросил Джулию подождать возле кабинета Пратта. Она несколько раз прошлась по узкому коридору, залитому утренним светом. Солнечные дни призывали к легкости и беззаботности, и тот сумрак, что был на душе у Джулии, никак не соответствовал погоде, отчего ей было еще дискомфортней.

Не в силах больше томиться от неизвестности, она подошла к двери кабинета Пратта и прислушалась. Тишина. Странно. Разве они не должны обсуждать дело Верджила?

Дверь открылась так резко, что Джулия едва успела отскочить в сторону. В коридор вышел Клод с листком бумаги в руках и торопливо направился к лестнице. Следом за ним выглянул капитан Лейка и поманил Джулию к себе.

– Господин Пратт хочет с вами поговорить, Джулия, – ровным голосом проговорил он.

Джулия облизала сухие губы. Она не сомневалась: предстоящий разговор не сулит ей ничего хорошего. Собрав волю в кулак, заставила себя переступить порог кабинета следователя.

Глава 20

Верджил

Пратт несколько секунд внимательно смотрел на Верджила, будто пытался осмыслить и взвесить его признание в убийстве Керии. Прощупывал его честность. Следователь поправил стопку бумаги и, откинувшись на спинку кресла, задумчиво покрутил пальцами карандаш. Верджил начал нервничать. Ему казалось, что у Пратта должна была быть другая реакция на его слова.

В дверь постучали, и в кабинет вошел полицейский. Наклонился к Пратту, что-то тихо сказал и положил перед ним бумагу. Тот кивнул, и полицейский ушел.

– Вы готовы пройти следственный эксперимент? – не глядя на Верджила, спросил Пратт. – Показать, как вы наносили удары по Керии Смит, где оставили ее тело, когда уходили?

Верджил понятия не имел, что там произошло. Никаких снимков с места преступления тоже не видел, чтобы сделать хоть какие-то выводы для себя.

– Я имею права отказаться, – сказал он.

– Вы знаете, что за ложные показания предусмотрена уголовная ответственность? – сурово спросил Пратт. – Вам дадут реальный срок, лорд Аверилл, если вы решили развлечься за наш счет.

– Даже в мыслях не было, – проговорил Верджил и закашлялся. У него ломило кости и было ощущение, что растет температура.

– Ваша девушка рассказала о том, как вы провели ночь, когда убили Керию, – сказал Пратт, и Верджил удивленно уставился на него. Что еще за новости? – Джулия поступила очень храбро, учитывая ее положение. Но, прежде чем, принять решение, и пойти к судье, я хочу услышать подробности от вас. Как видите, вам больше не надо врать.

– Джулия сошла с ума, – растерянно прошептал Верджил. Ситуация была коварная. Он не знал, что Джулия сказала Пратту, и мог подставить ее своими показаниями. От мысли, что она, пытаясь его спасти, окажется за решеткой, у него заболело под левым ребром. Его молчание и нежелание говорить, могло дать точно такой же результат. Он потер руками воспаленное лицо. Наручники тихо звякнули. В памяти вспыхнула ночь, которую они провели вместе в Линкольне. Могла ли Джулия рассказать о ней?

– Похоже, она любит вас, – сказал Пратт и, потянувшись вперед, крикнул: – заводите!

Дверь открылась, и в кабинет вошел мужчина в сером переднике. По обе стороны от него стояли полицейские. Верджилу он показался знакомым, но он не смог вспомнить, где его видел.

– Вы узнаете этого мужчину? – кивнув в сторону Верджила, спросил Пратт вошедшего.

– Да, господин, – с почтением ответил тот.

– Подтверждаете, что видели его ранним утром в пятницу, в районе улицы Гилберта? – строго произнес Пратт.

– Да, конечно. Видел его, вот как сейчас, видел, – торопливо ответил мужчина, теребя края передника.

– Заверьте признание, – протягивая ему ручку, сказал Пратт. Свидетель склонился над бумагой, выводя размашистые каракули. Верджил, словно во сне, наблюдал за происходящим. – Вы же знаете, что вас ждет, если вы соврали?

– Знаю, знаю. Но только я правду сказал! – забеспокоился свидетель.

– Тогда с вами ничего не случится, – успевающее проговорил Пратт. – Не волнуйтесь. На днях вам пришлют вызов в суд. Сейчас можете идти.

Полицейские увели мужчину. Верджил снова закашлялся, и на лбу выступила испарина. Неужели у его невиновности есть свидетель?

– В ту ночь мы с Джулией занимались любовью, – заставил себя сказать Верджил. – И я очень надеюсь, что дальше этого кабинета эта информация не уйдет.

– Не дойдет, – пообещал Пратт. – Вы все еще настаивает на том, что это вы

– Нет.

Верджилу было не по себе говорить это. На душе было погано, словно он нашкодивший мальчишка, которого за плохое поведение отвели к директору школы, а тот отругал его и пригрозил пальцем. В двенадцать это неприятно, а его возрасте еще и унизительно.

– Как только документы будут готовы, вас освободят, – довольно проговорил Пратт. – Но пока идет следствие, вы не можете покинуть город, это надо помнить.

– То есть, я больше не подозреваемый? – с недоверием проговорил Верджил.

– Именно так.

В кабинет снова вошли полицейские и вывели Верджила в коридор. Он замер, увидев Клода, стоящим у окна. Его сердце упало – ведь едва он освободиться из той тюрьмы, попадет в другую. Если бы не его тревога за Джулию, он бы никогда не оступился от своего плана. Клод хотел что-то сказать, но Верджил отвернулся и пошел быстрее, не желая ни секунды находиться рядом с братом.

***

Его освободили через час. Поднимаясь по ступенькам, Верджил думал о том, как переменчива жизнь и как мало надо времени, чтобы маятник метнулся от жизни к смерти и обратно. Он и прежде это знал, но сейчас чувствовал особенно остро. Его душил кашель, из горла вырывались хрипы, и ему хотелось выпить какое-нибудь лекарство, чтобы стало легче. В окна лился яркий солнечный свет, словно призванный рассеять мрак в его душе.

В холле Клода не оказалось, впрочем, как и доктора из лечебного корпуса. Верджил с облегчением выдохнул. Может, он передумал? Хотя он не помнил ни одного раза, когда Клод отступал от своих планов.

– Ваши вещи, – выдавая ему бежевый пакет, сказал дежурный полицейский. – Распишитесь.

Забрав свои вещи, Верджил вышел на крыльцо. Огляделся по сторонам, ища Клода и его прислужников. Но вместо них увидел Матильду и Джулию, стоящую возле нее в компании капитана Лейка. Она обернулась и, щурясь от солнца, посмотрела на него.

– Верджил! – крикнула Джулия и, помахав ему рукой, поспешила к нему. На ней было платье в горох и шляпка. Она улыбалась, и Верджилу показалось, что от нее исходит сияние. Он сбежал со ступенек и, подхватив Джулию, закружил ее. Она обняла его, прижимаясь к нему. От нее пахло летом, цветами и лимоном. Из-под шляпки кокетливо выглядывали золотистые кудри. Верджил ощутил ее тепло и зажмурился от нахлынувшего на него счастья.

– Джулия, – глухо проговорил Верджил, ставя ее на землю. Взял за плечи, скользя жадным взглядом по ее стройной фигуре. Она порывисто обняла его.

– Я так соскучилась, – прошептала Джулия, прижимаясь щекой к его щеке. Хотела поцеловать его, но Верджил спешно отстранился. Она вопросительно посмотрела на него.

– Похоже, я заболеваю, – пояснил он. – Не хочу, чтоб ты заразилась.

– Думаешь, меня это остановит? – рассмеялась Джулия и, встав на цыпочки, сама поцеловала его.

– Я люблю тебя, – признался между поцелуями Верджил. Он больше не хотел ждать подходящего момента, ему было важно, чтобы Джулия знала об этом прямо сейчас. – Ты прекрасна.

– И я люблю тебя, Верджил, – горячо проговорила Джулия, и на ее щеках выступил румянец. Золотистые веснушки смотрелись на нем особенно мило.

– Я так и понял, – не сводя с нее глаз, сказал Верджил. Джулия смущенно улыбнулась, а потом рассмеялась. Тут же спохватилась и прикрыла рукой в белой перчатке рот. Она была такой красивой, желанной и любимой, что у Верджила перехватило дыхание. Он нуждался в ней, как ни в ком больше. – Спасибо, что поверила в меня. Для меня это очень много значит. Но, пожалуйста, больше не рискуй собой. Я с ума сойду, если с тобой что-то случиться.

– Мне кажется, легкая безуминка художнику всегда к лицу, – кокетливо проговорила Джулия, и Верджил понял, что ничего подобного она обещать ему не собирается. – Пойдем домой, буду тебя лечить.

Капитан Лейка, с задумчивой улыбкой наблюдающий за ними, когда они перестали обниматься, двинулся им навстречу.

– Я бесконечно рад за вашу пару, – сказал он, поправляя шляпу. – Но преступник все еще на свободе, и если допустить беспечность, то все может закончиться грустно.

– Можно хотя бы пять минут не портить настроение? – проворчал Верджил, крепко держа Джулию за талию.

– Капитан прав, мы не должны терять бдительность, – надвигая на глаза темные очки, сказала Джулия. – Этот тип уже показал, на что способен.

– А где Клод? – спросил Верджил. – Мне показалось, я его видел…

– Лорд Аверилл уехал, – сообщил капитан Лейка.

– Он просил тебе кое-то передать, – достав из сумочки конверт, торопливо проговорила Джулия. Подписи на нем не было, и Верджил, повертев его в руках, сунул послание в карман пиджака, решив, что прочитает позже. Наверняка там очередные рекомендации и требования. Чего еще ждать от Клода?

– Спасибо, – сказал Верджил. – Я тут подумал: а не устроить ли мне выставку-продажу своих картин, чтобы привлечь внимание преступника?

– Думаешь, он захочет поохотиться на твои картины? – с сомнением произнесла Джулия.

– Его больше всего интересует моя галерея, – прикрывая глаза от палящего солнца, проговорил Верджил. – А в ней будет оживленно и то заставит его нервничать.

– Мне кажется, в этом есть смысл, – сказал капитан Лейка. – Только очень аккуратно. А еще вам нужно ознакомиться с этим, Верджил.

Капитан протянул ему газету, и, Верджил, присев на скамейку, стал читать. Поначалу он не понял, почему эта статья полная надменности и клеветы должна его заинтересовать, ну пишет какой-то вольный репортер, желающий славы, да и пусть. Но увидев подпись: Яго, его словно молнией ударило.

– Вам знакомо имя автора? – садясь рядом, спросил капитан Лейка.

– Мне кажется, – Верджил с трудом сглотнул – боль в горле стала сильнее. – Кажется…– Он изо всех сил старался поймать и осознать ощущение, которое возникло у него, пока, читал статью. – Мне надо подумать. Да, имя знакомо, но лично с ним я не встречался.

– Или думаете, что не встречались, – заметил капитан Лейка.

– Возможно. У вас есть какие-то предположения, кто этот человек?

– Я бы сказал, пока все очень туманно, – развел руками капитан Лейка. – Завтра вам вернут ключи от галереи, и вы сможете готовиться к выставке. А сейчас отдохните хорошенько, а то судя по вашему виду, у вас температура.

– Спасибо за поддержку,

– Ну что вы, лорд Аверилл, я ведь еще не нашел преступника, – откликнулся капитан Лейка. Попрощался с Джулией и вернулся в полицейский участок.

– Поедем? – кивнув в сторону Матильды, сказала Джулия.

Верджил открыл дверцу и сел в салон. Джулия надела перчатки для вождения, и они выехали на дорогу, ведущую в центр города.

***

Оказавшись в гостиничном номере, Верджил первым делом отправился принять душ. Ему казалось, что тюремный запах проник в каждую клетку его тела и вот-вот отравит его. Он долго стоял под теплыми струями воды, размышляя над тем, что, если бы не храбрость Джулии, его бы сейчас готовили к суду, а через неделю казнили. Отчасти это был его выбор, умереть, чтобы не быть пленником. И тогда бы тот, кто подставил его, победил.

От лекарств, что он принял, ему стало легче, даже в голове просветлело. Думать о плохом не хотелось. Но тревога, что Клод может прислать своих врачей, все еще точила ему душу.

– Тебе принесли новую одежду, – сказала Джулия, когда Верджил, на ходу вытирая мокрые волосы, вернулся в комнату. Она лежала на широкой кровати и листала журнал. На полу возвышалась огромная стопка похожих изданий. На них сладко спала Сметанка.

Верджил взял у Джулии журнал и пролистал несколько страниц. Элитное издание «Сад звезд», где последние пятьдесят лет публикуются самые лучшие работы художников, выставки и скандалы. Когда-то его картины печатали в нескольких выпусках, а комментарии к ним давал сам Дуглас, он был одним из его спонсоров.

– Знакомые все лица… – пробормотал Верджил.

– Я связалась с ними и попросила взять у нас анонс на твою выставку, – сказала Джулия, забирая у него журнал. – Успела за пять минут до подписания в печать. Обещали вывести на обложку – твое имя очень много значит для них.

– Ну да, что может быть прибыльней скандальной личности? – усмехнулся Верджил.

– Тем более аристократа! – подначила его Джулия.

– Магомана, и подозреваемого в убийстве.

– Продажи журнала точно вырастут, – пропустив мимо ушей его сарказм, сказала Джулия. – Но нужно будет привлечь внимание публики Росвиля.

– Меня приглашал в гости леди Клэр, вот и навещу ее.

– Аккуратней с ней, она самая большая сплетница в городе! – заволновалась Джулия.

– Это то, что мне нужно, – успокоил ее Верджил. – Ты же помнишь, что мою репутацию уже больше портить некуда?

– Ты мужчина, тебе все простят.

– Объясни мне, зачем тебе стопка этих журналов? Собираешься стать экспертом по использованной ими бумаге для печати?

– Ищу нашего загадочного Яго, – ответила Джулии. – Он хочет внимания, бросает вызов, но прячется за маской. Возможно, он имеет отношение к семьям, где запрещено публичное творчество или же занимает серьезный пост. Яго хочет сиять, но обязанности и страх потерять их или быть наказанным, не дают ему этого сделать.

– Хочешь сказать, что это теневой герой Клода? – усмехнулся Верджил.

– Нет, но, возможно, они знакомы, – переворачивая страницу, задумчиво проговорила Джулия.

– Когда я забрался в квартиру, которую снимал парень, развесивший копии картин в ресторане, то нашел там бумажку с текстом: «Яго, серпентарий номер 3», – сказал Верджил. – Я так и не понял, что это значит.

– Что-то связанное со змеями?

– Живопись и змеи…Ну не знаю, – пожал плечами Верджил.

– Может, это клуб какой-то? Закрытый, по интересам?

– Я думаю, пришло время встретиться с Ражским, – натягивая брюки, сказал Верджил. – И обсудить дела. Возможно, он расскажет что-то интересное.

– Ты болеешь, может быть, хотя бы сегодня проведем день в номере? – предложила Джулия, наблюдая, как он одевается.

– Чем быстрее эта тварь окажется за решеткой, тем лучше, – застегивая рубашку, произнес Верджил. – Я не хочу, чтоб он как-то навредил тебе. А сам он не остановится. Пойдешь со мной?

– Дело в том, что…

– Только не говори, что ты с ним встречалась!

– Моя бывшая лучшая подруга – герцогиня Ражская.

– Не могу сказать, что ей повезло. Тебе будет неприятно ее видеть?

– Нет, но она может говорить гадости и выставлять меня в плохом свете, – вздохнула Джулия. – Но это все, конечно, мелочи.

Она вскочила с кровати и подбежав к зеркалу, поправила прическу и, взяв помаду, покрасила губы красным. Верджил залюбовался ей, ловя ее каждое движение. Ее красота завораживала его. Сметанка, с воплем повисшая на его штанине, отвлекая его от романтических иллюзий, повышающих ему температуру.

– Я готова, – беря сумочку, проговорила Джулия.

– В бездну Ражского, – подходя к Джулии и беря в руки ее лиц, хрипло проговорил Верджил. – Я хочу тебя.

Он поцеловал ее в губы, и Джулия ответила ему. Обняла его в ответ, и он, ощущая тепло ее тела, окончательно потерял голову.

***

Из постели они выбрались только поздно вечером. Верджил, у которого от голода уже сводило желудок, уговаривал Джулию, лениво дремавшую у него на груди, выйти в ближайший ресторан и поужинать.

– Я боюсь, что, если мы покинем номер, магия рассеется и снова случится что-то плохое, – сонно пробормотала Джулия.

– Если мы умрем от голода, неприятности точно не будет, но и нас тоже. Вставай, дорогая, – откидывая в сторону одеяло, бодро проговорил Верджил.

– Мы можем выйти к завтраку, – садясь на кровати, сказала Джулия и бросила взгляд на окно, а потом на дверь.

– Диего снова угрожал тебе? – спросил Верджил и мысленно обругал себя, что сразу об этом не догадался. Джулия кивнула, прикрывая обнаженную грудь одеялом. – Ты рассказала капитану Лейка?

– Нет, он же не занимается такой ерундой, – вздохнула Джулия. – Это всего лишь угрозы.

– Я так не думаю, – взволнованно ответил Верджил, соображая, что сделать, чтобы защитить Джулию. Она вздрогнула, когда раздался стук в дверь.

Верджил спешно набросил на плечи рубашку и готовый дать отпор, распахнул ее.

– Вы? – удивленно воскликнул он, глядя на Молли и Джозефа. – Что вы здесь делаете?

– Нет бы поздороваться, пригласить войти, – проворчал Джозеф. – Мальчик, ты совсем отбился от рук!

– У нас к тебе предложение, и мы хотим его обсудить, – заглядывая в номер, сказала Молли. – Будем ждать вас в холле. Оденьтесь так, чтобы можно было пойти в ресторан. И

Глава 21

Джулия

В кабинет Пратта Джулия вошла на негнущихся ногах. Сердце бешено стучало. И только воспитание леди помогало ей сдерживать свои чувства и скрывать их за маской спокойствия. Она взглянула на капитана Лейка, стараясь понять, о чем пойдет разговор. Тот выглядел довольным и это немного успокоило ее. Вряд ли бы он оставался таким, если бы ей грозили неприятности.

– Итак, – придвигая кресло ближе к столу, бодро произнес Пратт. – У меня к вам будет один вопрос, дама Солер. Вы садитесь, а то мне неудобно с вами разговаривать.

Джулия послушно опустилась на стул и, поставив сумочку на колени, придержала ее руками.

– Слушаю вас, – с почтением проговорила Джулия. Капитан Лейка встал у окна, просматривая какие-то записи в толстой папке.

– Меня интересует вот этот аксессуар, – положив на стол брелок с названием галереи, сказал Пратт. – Сколько их было продано за последний месяц и кому.

– Это сложный вопрос, – ответила Джулия. – Дело в том, что брелок может взять любой желающий, заглянувший в галерею. Его также получают в подарок за покупку билетов, как и открытки с картинами, как уже представленными в галерее, так и с будущих выставок. А имена и фамилии мы записываем только в том случае, если клиент купил картину и нам надо оформить покупку и, возможно, доставку. Так как последний месяц галерея не работала, то продаж билетов не было. Остается посмотреть, сколько брелоков осталось на стойке у администратора, и посчитать расход.

– А где вы их делаете?

– Лорд Аверилл заказывал их дважды в «Зеленом облаке».

– Когда был последний заказ?

– Полтора месяца назад. Если мне не изменяет память, в заказе было триста штук.

– Ага, – протянул Пратт. – Ага. И взять их может любой.

– Именно так.

– Спасибо, у меня больше нет вопросов, – сказал Пратт. – Всего доброго.

Джулия поднялась и вышла из кабинета. Закрыла дверь и, привалившись спиной к стене, медленно выдохнула.

***

Идти в ресторан у Джулии не было никакого желания. Она так устала за эти дни, что все, чего ей хотелось – лежать в постели рядом с Верджилом. Но визит Джозеф был слишком важен, чтобы поддаться слабости. Она неохотно выбралась из кровати и поспешила в душ, на ходу прикидывая, что можно надеть. Спешка делала ее неуклюжей, и она то роняла вещи, то не могла с первого раза накрасить губы, а переделывая, раздражалась.

Джулия выбрала светлый костюм и круглую шляпку с золотой пряжкой. Она волновалась, как пройдет ужин, понимая, что он может многое изменить в жизни Верджила. Когда вернулась в комнату, он уже был одет и ждал ее, листая журнал.

– Я готова, – сжимая сумочку, сказала Джулия.

Верджил поднял голову и посмотрел на нее. Он показался ей задумчивым и немного расстроенным. Джулия посмотрела на страницу журнала, там была одна из копий картины Таковского.

– Идем, – спешно закрывая журнал и швыряя его на тумбочку, сказал Верджил. Он поднялся на ноги, застегнул пиджак и откинул назад длинные волосы. Распахнул перед Джулией дверь и, когда она вышла, взял ее под руку и они направились к лестнице.

***

Джозеф и Молли ждали их на диване в холле отеля. Они были так увлечены беседой, что не сразу их заметили.

– Я вызвала машину, – сказала Молли, вставая с дивана. На ней было розовое платье по фигуре с закрытым воротом, волосы по бокам подколоты заколками, мягкие темные локоны спускались на плечи.

– Не стоило, я за рулем, – поспешно проговорила Джулия.

– Зачем нам утруждать вас и лишать другого человека работы? – улыбнулся Джозеф.

Верджил положил руку Джулии на талию и притянул ее к себе. Похоже, его ничего не смущало, и он был готов открыто показывать их отношения.

– Джулии нравится водить, – сказал он. – Это для нее удовольствие.

– Ах вот оно что! – воскликнул Джозеф, скользя по Джулии взглядом, и она смутилась от его открытого любопытства.

– Автомобиль ждет вас, – сообщила администратор, подойдя к ним.

Они направились к выходу. Почувствовав на себе чей-то взгляд, Джулия обернулась. Она боялась увидеть Диего, но на нее смотрел другой человек. Его лицо было ей знакомо, и имя крутилось в сознании как бешеная оса, но она так и не смогла его вспомнить. В его глазах было что-то такое, что всколыхнуло в Джулии ощущение опасности. Мужчина забрал ключи от номера и торопливо направился к лестнице. Она хотела сказать о нем Верджилу, но тот уже вышел с Джозефом на крыльцо. Нужно обязательно рассказать ему об этом вечером, подумала Джулия. Обязательно!

***

Верджил привел их в ресторан, который хотел купить Ражский. Джулии показалось, что их приход сюда – часть какого-то плана, о котором Верджил не успел ей рассказать. Они заняли самый лучший стол, и официант принес им меню.

Джулия огляделась по сторонам. Несмотря на весенний вечер, людей было не так много. Играла тихая и приятная музыка. Она скользнула взглядом по развешанным на стенах картинам. Три из них были новыми. Интересно, как часто их здесь меняют? Может быть, какие-то из картин покупают клиенты ресторана?

– Про это место ты говорил Клоду? – спросила Молли, глядя на Верджила.

– Да. Миленькое местечко, правда? – с улыбкой ответил Верджил.

– Ты все еще хочешь его купить? – поинтересовался Джозеф.

– Вы об этом поболтать приехали? – Верджил продолжил улыбаться, но в его тоне появилась резкость. – Может, Клод попросил?

– Я знаю, что Клод перегнул палку, – хмурясь, произнесла Молли. – Он сожалеет об этом, поверь.

– Поездка сюда – наша личная инициатива, – сказал Джозеф. – Клод не знает, что мы здесь.

– Это радует, – проговорил Верджил, и Джулия заметила, что его плечи расслабились.

– У нас есть для тебя предложение, – оживленно проговорила Молли, доставая из сумки папку с бумагами. – Мы сейчас разрабатываем браслет, который поможет контролировать уровень магии в организме, и хотели предложить тебе поучаствовать в этом.

– Я должен был догадаться, что это ловушка, – с горечью произнес Верджил, и его губы искривила усмешка. Он хотел подняться, но Джозеф остановил его.

– Сядь, – велел он. – Если ты продолжишь вести себя, как обиженный ребенок, у тебя никогда не будет возможности вырасти!

– Смотри, – подавшись вперед, увлеченно проговорила Молли и взяла Верджила за руку. – Так как ты в прошлом магаман, ты очень чувствителен к любой магии, а значит, браслет будет показывать на тебе более точные результаты. Мы можем на них ориентироваться, формируя норму для остальных людей. Доктор Леон будет помогать нам в этом. Если у тебя есть друзья с таким же прошлым, мы будем им рады.

– Для этой разработки вам достаточно пойти в любой бедный район и найти место, где собираются отбросы, – проворчал Верджил.

– Нам нужны люди, которые вышли из зависимости, – сказал Джозеф.

– А для тебя – доказать Клоду, чтобы ты свободен от магии, – строго произнесла Молли. – И он может вернуть тебе право на самостоятельную жизнь.

– Разумеется, это не бесплатно, – произнес Джозеф. Верджил издал глухой смешок.

– На твоем месте я бы попробовала, – кашлянув, проговорила Джулия. – Ты ведь ничего не теряешь.

– Что плохого, чтобы послужить на благо других? – улыбнулась Молли. – Всегда есть кто-то, кто нуждается в истории твоего пути.

– Я должен подумать, – важно сказал Верджил.

Официант принес поднос с их заказом и стал расставлять тарелки с первым блюдом. Джулия едва сдержалась, чтобы не наброситься на еду.

– А когда вам нужен ответ? – спросила Джулия.

– Сейчас, – в один голос ответили Молли и Джозеф.

– Вы что уже и браслет привезли? – с недоверием проговорил Верджил.

Молли вытащила из сумочки коробочку и положила перед ним.

– Это моя идея, – сказала она. – И для меня – это очень волнительный момент… Первый серьезный проект, который должен снизить смертность среди работников с высоким риском отравления.

– Как только магия в теле накопится к тревожному уровню, нужно будет сразу пройти очистку. Над этим мы сейчас тоже работаем, – поделился Джозеф. – Молли – гениальная девушка, я очень рад, что она в моей команде.

Верджил открыл коробочку и достал браслет.

– Ладно, рассказывай, как это работает, – примирительно произнес он.

– Его можно снимать раз в месяц… – начала говорить Молли. – Ты привозишь браслет ко мне, я записываю показания, очищаю, и ты снова его носишь. Понимаю, не очень удобно, но это начало эксперимента, мы постараемся его улучшить.

Верджил протянул ей руку, и она ловко застегнула браслет на его запястье. Джозеф с улыбкой наблюдал за ними. У Джулии защипало глаза от навернувшихся на них слез. Несмотря ни на что у Верджила было самое большое богатство – его семья. И ей даже стало немного завидно.

***

Утром следующего дня Джулия с Верджилом зашли к Пратту, и тот вернул им ключи от галереи. Войдя туда, они ужаснулись от погрома, что там остался после того, как там все перерыл преступник, и побывала полиция. Джулия хотела прибраться там своими силами, но Верджил запретил ей даже думать об этом и нанял уборщиков. Через три дня галерею привели в полный порядок, и она была готова снова принимать клиентов.

Перед выставкой Верджила дел у Джулии прибавилось. Нужно было дать объявления, разнести листовки с приглашениями. Джиджи вызвалась ей помогать, и дела пошли гораздо быстрее.

– Я подала заявление на смену фамилии, – сказала Джулия, садясь на скамейку. Ойкнула от того, какое горячее сиденье, и тут же вскочила. Летняя жара изводила Россвиль уже несколько дней.

– Вот ты смелая! – с восхищением произнесла Джиджи. – Будешь снова Линд? Или решила взять другую?

– Линд, конечно. Зачем мне чужая фамилия?

– Ну Аверилл, например, уже и не такая чужая для тебя, – лукаво произнесла Джиджи, протягивая подруге бутылку с водой.

– Да ты с ума сошла! – воскликнула Джулия. – Клод мне такой самовольности не простит. Да и не хочу я.

– Но у вас же с Верджилом все серьезно? – с надеждой спросила Джиджи.

– Через месяц я уеду из Россвиля к своей ученице, – сказала Джулия и отпила воды. – Мы об этом не говорим, но оба знаем, когда закончатся наши отношения.

– Эм… – протянула Джиджи, непонимающе глядя на подругу. – Как твой отъезд стал синонимом конца отношений?

– Я не представляю себе любви по переписке, – призналась Джулия. – Да и на расстоянии тоже. Это все равно что мечтать о розовом слоне.

– Но ты можешь никуда не уезжать! – вскинулась Джиджи. – У тебя уже есть работа, ты можешь отказаться, чтобы люди нашли тебе замену и все будет хорошо!

– Ну я обещала, они уже надеются на меня, – неуверенно проговорила Джулия. – Тем более там девочка с особенностями по здоровью.

– Эта девочка еще не знает тебя, и у нее есть выбор полюбить другого учителя. А если ты приедешь, вы подружитесь, а потом ты захочешь назад к Верджилу, все будет гораздо хуже! – взволнованно произнесла Джиджи и, она, конечно, была права. Джулия подавила вздох. Не было дня, чтобы она об этом не думала. Но ей не хотелось нарушать данное обещание, а еще ей казалось, что если она откажется ехать, то это будет выглядеть как попытка навязаться Верджилу. Что ради него она готова отказаться от себя. А второй раз проживать такой опыт было более чем глупо. Ей вполне хватило истории с Диего.

– Я не знаю, как лучше, – честно призналась Джулия.

– Спроси у Верджила, какие у него планы на будущее и есть ли там место тебе, – посоветовала Джиджи. – А потом уже принимай решение.

– Как только будет подходящий момент, – сказала Джулия. И поняла, что задавать этот вопрос ей безумно страшно. Может поэтому она выбирала просто сбежать, чтобы не услышать отказа.

– Когда выйдет то интервью, что ты давала в газете? – спросила Джиджи. Она очень ждала этого выпуска, и Джулия не понимала почему.

– Понятия не имею. Возможно, уже вышла, – беспечно ответила она. Все ее время и силы занимала подготовка в выставке.

– Я боюсь реакции Диего, – призналась Джиджи. – То, что ты рассказала в интервью…Он же убьет тебя.

Джулия подумала, что зря она поделилась этим с ней. Джиджи всегда все принимает близко к сердцу, а ей не

– Я все же надеюсь, что до этого не дойдет, – с деланным спокойствием сказала Джулия. Джиджи покачала головой, явно не веря в это.

– Пусть Верджил защищает тебя! – пылко произнесла она. – В конце концов, он твой мужчина! А еще у него есть связи и он, одним словом, может изгнать этого урода отсюда!

– Давай не будем о грустном, – попросила Джулия. – Предлагаю пойти со мной в галерею и попить там кофе с пирожными.

– Верджил не будет против?

– Нет, он проводит сегодняшний день в гостях у леди Клэр, – ответила Джулия. Джиджи удивленно вскинула брови. – Это часть его плана захватить внимания жителей Россвиля.

– Ну если только так! – пробормотала Джиджи. – Я согласна попить чай в галерее, давно хотела посмотреть, где ты живешь!

– Пойдем! – Джулия взяла подругу за руку и увлекла за собой.

***

Вечер с Джиджи пролетел незаметно. Джулия была рада, что пригласила ее, и они хорошо провели время. На миг ей даже показалось, что они вернулись в прошлое, она еще живет с матерью и та вот-вот войдет с предупреждением, что уже поздно и пора спать. За окнами и правда уже стемнело, и когда Джиджи собралась домой, Джулия настояла на том, чтобы отвезти ее.

– Я и сама дойду! – попыталась отмахнуться Джиджи. – Что я города не знаю?

Но Джулия была непреклонна. Они сели в Матильду и с ветерком прокатились по ночным улицам. Остановившись у дома, который когда-то был и ее, Джулия ощутила тоску. Джиджи крепко ее поцеловала и выпорхнула из авто.

– Спасибо, красотка! – протараторила она. – Ты лучшая подруга!

Джулия вышла из машины, глядя, как Джиджи открывает калитку и скрывается за воротами. На верхнем этаже вспыхнул свет, и в окне появилась знакомая фигура. Мама. Она смотрела прямо на нее, и Джулия ощутила, как по коже бегут мурашки. Заговорит ли она с ней когда-нибудь после всего, что случилось? Ответа на этот вопрос у нее не было. Сев в автомобиль, Джулия плавно тронулась, чувствуя, как мама смотрит вслед уезжающей Матильде.

***

Въехав во двор, Джулия увидела, что в окнах галереи есть свет. Она сняла перчатки для вождения и, пригладив волосы, выбралась из автомобиля. Открыла дверь и, войдя, услышала смех Верджила. Расслабленный, словно чуть пьяный. Это насторожило ее.

– Хорошее было время, – донесся до нее мягкий, приятный мужской голос. – Разве ты не скучаешь по нему?

– Не особо, если честно, – отвел Верджил.

– А ведь тогда мы были истинными творцами! Пропускали через себя эту безумную энергию, заставляющую не спать ночами, выбрасывая потом на холст всю свою жизнь! – горячо проговорил мужчина. – Неужели лечение сделало из тебя урода, убив твоего внутреннего творца? Если бы не вмешательство твоего полоумного брата, сколько бы еще шедевров ты создал…

– К чему все эти вопросы, Дилан? – сухо спросил Верджил. – Чего ты ими хочешь добиться?

– Я просто хочу вернуть тебе тебя настоящего, – сказал Дилан. – Чтобы ты вспомнил, кто ты есть на самом деле. Творец, не знающий границ! Художник, черпающий свое вдохновение из самой бездны!

Джулии очень хотелось вынырнуть из своего укрытия и, схватив мерзавца Дилана за волосы, вытащить из галереи. Она сдержалась, желая услышать, что ему на это ответит Верджил. Ей было страшно представить, как буря бушевала у него сейчас в душе. Каждое сказанное собеседником слово било точно в его едва зажившие раны.

– Предлагаешь вернуться к источнику? – с усмешкой произнес Верджил.

Джулии показалось, что пол ушел у нее из-под ног, и она ухватилась за край стойки администратора.

– Нас ведь ничего сдерживает от этого. Если ты, конечно, для этого достаточно смел, Верджил, – с ноткой надменности проговорил Дилан. – Что скажешь, друг мой? Ты готов?

Глава 22

Верджил

Подготовка к выставке захватила Верджила с головой. Это помогло ему отвлечься от недавних событий, но и добавило тревожности. Убийца был поблизости. Возможно, они виделись каждый день, и он даже не догадывался о том, что этот человек желает ему зла. Искать подозрительные черты в тех, с кем он общался, оказалось делом утомительным. Капитан Лейка сказал, что расследование зашло в тупик, а значит, Верджил и Джулия по-прежнему в опасности.

Сформулировав концепцию выставки, Верджил начал выбирать картины. Он волновался, что мероприятие пройдет незамеченным, люди не придут и продаж не будет. Раньше у него было больше уверенности, он верил в свои работы, и продавать их было легко. Сейчас он сомневался в себе и в том, что заслуживает внимания, как художник. Если бы не Джулия, он сдался бы, отказавшись от этой идеи. Она занималась рекламой, приглашала журналистов и критиков, подавала объявления в журналы.

– К нам приедет представитель «Кармы», – взволнованно сообщила Джулия за два дня до выставки. – Есть шанс, что он выкупит часть картин в их коллекцию.

– С чего бы ему это делать? – с недоверием произнес Верджил.

– С того, что эти люди считают твои работы интересными? – взглянув на Верджила, сказала Джулия.

– Это ведь ты его пригласила?

– Нет, это их личная инициатива после публикации объявления в журнале, – ответила Джулия. На ней было летнее платье золотого цвета, волнистые, словно поцелованные солнцем волосы, перехвачены шейным платком. Они стояли в ванной; Верджил перепачканный пеной для бритья, в домашних штанах и непричесанный. А рядом Джулия с чашкой кофе в одной руке и корреспонденцией в другой. – Ты должен понимать, как это здорово!

Верджил не стал ей говорить, что несколько лет назад выставляться в «Карме» было для него обычным делом. Хотя, может, Джулия и знала об этом.

– Пожалуй, – выдавил Верджил, продолжая бриться.

– Ты поговорил с Клодом?

– Нет, и не собираюсь, – равнодушно ответил Верджил. Он так и не прочитал письмо, оставленное братом, словно прочтение его чему-то обязывало. Обида на Клода не желала проходить, напоминая незаживающую рану. – Я сейчас иду к леди Клэр, хочешь пойти со мной?

– У тебя приглашение на двоих?

– Нет.

– Значит, не хочу. У нас с леди Клэр не очень дружеские отношения, и я не считаю правильным появляться в ее доме, – сказала Джулия.

– Хочешь, я тоже не пойду? – беря Джулию за плечи,

– Нет, тебе нужно идти, – заверила его Джулия. – Спасибо, что заботишься о моем настроении.

– Я приду, скорее всего, поздно, – сказал Верджил. Джулия кивнула. – Будь осторожна, хорошо?

– Я буду с Джиджи, она за мной присмотрит.

– Отлично. – Верджил поцеловал ее в лоб и пошел собираться.

***

Дом, в котором жила леди Клэр, утопал в розовых цветах разных сортов. Верджил никогда не видел столько разных оттенков розового сразу. Это выглядело очень мило, у него даже во рту появился сладкий вкус. Хозяйка дома вышла к нему на встрече в белом шелковом платье, длинном ожерелье и маленькой шляпке.

– Лорд Аверилл! – пропела она, протягивая ему бокал шампанского. – Я ждала ваc в прошлые выходные.

– Простите, не смог прийти. Был в тюрьме, – поцеловав женщине руку, вежливо произнес Верджил. Его арест не был ни для кого секретом, и он не собирался себя выгораживать.

– Ничего страшного, с мужчинами иногда такое случается, – снисходительно проговорила леди Клэр.

– Будь я женщиной, вы бы мне такого не простили, – наблюдая за собеседницей, сказал Верджил.

– Будь вы женщиной, вы бы даже не осмелились после такого выйти в свет, чтобы не смущать людей, – строго произнесла леди Клэр.

– И в этом нет ни грамма справедливости, – сухо заметил Верджил и подумал о Джулии и о том, с каким количеством осуждения ей пришлось столкнуться за решение выбрать себя.

– Не мы устанавливаем такие правила, лорд Аверилл, – в тон ему ответила леди Клэр. – Но они формируют наши убеждения и общество. А идти против этого, значит, быть не таким, как все. Чужаком. Опасным для всеобщего благополучия.

– А если все не так? – Верджил внимательно посмотрел на женщину. – Если общество ошибается и его правила не верны?

– Большинство никогда не ошибается, – твердо произнесла леди Клэр. – Невозможно найти столько идиотов сразу. Но давайте перенесем этот разговор на более пасмурный день? Сегодня слишком солнечно для таких тем. Пойдемте в сад, я представлю вас своим гостям.

***

Посиделки у леди Клэр проходили с размахом. Были приглашены как знатные люди Россвиля, так и элита из Линкольна. Некоторых Верджил знал в лицо, других только по имени. Зато и те и другие отлично знали, кто он такой, и старались поздороваться и пообщаться. Верджил старался улыбаться и излучать дружелюбие – он знал, что так же безразличен этим людям, как и они ему. Предмет сплетен и осуждения, не более того. Но сейчас его это не волновало – ему было нужно, чтобы его выставка состоялась и произвела фурор. А ради этого можно было потерпеть чужое лицемерие и воспользоваться своим. От вспышек камер приглашенных журналистов у Верджила заболели глаза, и он ощутил дурноту. Браслет на руке издал сигнал, что в его организме повысился уровень магии. Он совсем забыл, что фотокамеры, тоже работают на магической субстанции и позволил себе находиться рядом с ними слишком долго. Ему нужен был перерыв.

Верджил выбрался в сад и пошел по узкой дорожке. Мысленно проклял жару и ослабил узел галстука. Ему еще предстояло торчать здесь часа три, и он не представлял себе, как их выдержит. Подходя к пруду, он заметил девушку. Хватило мгновения, чтобы узнать ее и Верджила обдало жаром. Он не ожидал увидеть Каю среди гостей. Замедлив шаг, он несколько секунд наблюдал за ней, как она обрывает лепестки цветка, как сердито кривит губы.

– И что ты здесь забыла, дорогая Кая? – подходя к ней, поинтересовался Верджил. Кая вздрогнула и посмотрела на него. Цветок выскользнул из ее тонких пальцев и упал в траву.

– Хочешь услышать, что я здесь ради тебя? – с легкой насмешкой произнесла Кая.

– Такой тяжелой ответственности я бы не вынес.

– Ответственность – это вообще не твое.

– Пожалуй, – не стал разубеждать Верджил. Ему было все равно, что о нем думает это женщина. Ее мнение больше не имело для него ценности.

– И в этом твоя прелесть, – подойдя к нему, тихо проворковала Кая. Она обвила руками его шею и посмотрела ему в глаза. Ее губы были чуть приоткрыты, светлые волосы слегка растрепаны ветром. Платье нежно-розового цвета делало ее милой и уязвимой, вот только Верджил помнил, что она совсем не такая. – Я скучала по тебе.

– Не могу ответить тем же, – ответил Верджил.

– Врунишка, – ласково произнесла Кая и легко коснулась губами его губ. – Ты никого и никогда не будешь любить так, как меня. Можешь даже не обманываться.

– Единственный, кто здесь обманывается, – это ты, – сказал Верджил. Он все еще чувствовал на губах вкус ее поцелуя. – Между нами все кончено.

– Для прессы и родственников – да. А для нас ничего не закончилось. Ты все так же важен для меня. Давай встретимся после твоей выставки? Мне очень нужно тебя увидеть.

– Ты смотришь на меня прямо сейчас.

– Это другое.

– Хочешь, чтобы я пришел в костюме медведя?

– Ты будешь неотразим, – не сводя с него глаз, прошептала Кая.

– Я всегда неотразим.

Кая потянулась, чтобы поцеловать его, но услышав шум, тут же отпрянула. Верджил обернулся и увидел герцога Ражского.

– Кому-то очень не понравится то, что я сейчас увидел! – расплываясь в улыбке, проговорил Дилан. Кая метнула быстрый взгляд на Верджила.

– Ну ты же не дурак, чтобы бежать докладывать! – вскинулась Кая.

– А вдруг? – ухмыльнулся Дилан. – К тому же мы были друзьями, не забывай. А изменщица-невеста повод вернуть былую дружбу.

– Тобиас здесь? – осведомился Верджил, пряча руки в карманы брюк.

– Нет, он приедет только завтра, – поспешно произнесла Кая.

– А то смотри!

– Тобиас тебя слишком хорошо знает, чтобы верить в то, что ты несешь, – с презрением произнесла Кая.

– Давайте вы поругаетесь в каком-то другом месте, – предложил Верджил.

– Как же я рад снова вас видеть! – прорычал Дилан и сгреб Каю и Верджила в объятия. – Все, как в прошлом! И вы по-прежнему дикие влюбленные, про которых пишут газеты!

Верджил подумал, что не испытывает восторга от подобной ностальгии. Скорее испытывает раздражение и чувство стыда. От Дилана разило магией, и браслет Молли снова дал о себе знать.

– Ну хватит, Дилан, хватит! – натужно

– Я думаю, нам пора возвращаться в дом, чтобы не расстраивать леди Клэр, – убирая прядь волос за ухо, проговорила Кая.

– А то она сама придумает горячую историю! – хохотнул Дилан и подмигнул Кае. – Ведь нас троих не хватает за столом!

Верджил поправил рубашку и подумал, как он мог прежде дружить с Диланом и даже находить его милым. Видимо, во всем виновата магия.

– Вот ты где, дорогой, – послышался женский, чуть запыхавшийся голос, и из-за деревьев показалась герцогиня Ражская. – А я тебя везде ищу. Леди Клэр переживает, что вечер получился скучным и вы сбежали.

– Эта старуха вечно не в себе! – хохотнул Дилан. – Ладно, пойдемте, пока она не натравила на нас своих слуг.

Дилан снова попытался обнять Верджила и Каю, но те предусмотрительно ретировались, и тогда он притянул к себе жену.

***

В гостиной леди Клэр царило оживление. Вот-вот должны были подать десерт. А все знали, что десерты в доме леди самая лучшая часть. Верджил бросил взгляд на часы. Время тянулось, как назло, медленно. Еще два часа и он может пойти домой. К Джулии. Он замечал, как Кая искала его глазами и слала тайные улыбки, это льстило его самолюбию, но не трогало сердца. То, что они едва не поцеловались, он считал недоразумением и не больше.

– Вы не представляете, что я только что узнала! – вбегая в гостиную, протараторила маленькая полная женщина в вишневом платье и огромной шляпе с таким же огромным белым пером. – Как жить после этого! Как жить!

– И что же такого произошло? – заинтригованно спросила леди Клэр.

– Дама Солер! Она…она сошла с ума, раз сделала такое!

– Ну так ее сумасшествие не новость, – разочарованно протянула леди Клэр, ожидая услышать что-то горячее, а не прошлогодний скандал.

– Нет, она совсем с ума сошла! Полностью! Вот! – выпалила дама в вишневом и положила на стол газету, на первой полосе которой была фотография Джулии. «Я развелась, чтобы выжить», гласило название статьи. Сперва все ахнули, а потом пронесся гулкий рокот шепотков. Глядя на газету с изображением его любимой, Верджил испытал двойственные чувства – гордость и негодование. Знал, что за этим может последовать, и это пугало его. Он первым потянулся к печатному изданию и взял его в руки. Оно еще пахло типографской краской. Ему потребовалось усилие, чтобы разобрать буквы и прочитать текст, настолько он был взволнован.

– Мы должны объединиться, чтобы выжить эту дрянь из города! – с жаром произнесла дама в вишневом.

– Да, да! Она своим поведением подставляет нас! – загудели ей в ответ.

– Бросает тень на наше общество и у нас могут быть неприятности!

– И подает дурной пример!

– Люди будут думать, что такие же, раз терпим рядом эту сумасшедшую!

– И нужно сделать это как можно скорее!

– Ей не место среди нас!

– Хватит! – Верджил сам не ожидал, что его голос прозвучит так резко и властно. В гостиной воцарилась тишина. Он поднялся, сворачивая в руках газету. – Джулия Солер – моя будущая жена, и я не могу допустить, чтобы о ней говорили плохо. И чтобы так открыто рассказать о своей боли, надо иметь большое мужество, которого, судя по всему, ни у кого из вас нет.

– Лорд Аверилл, – поднимаясь, холодно произнесла леди Клэр. Она была больше не рада, видеть его в своем доме, это было написано у нее на лице. Даже лишнего добавлять не надо было. Кая удивленно уставилась на Верджила и по ее губам скользнула надменная усмешка.

– Врунишка, – одними губами произнесла она.

– Полагаю, мне пора откланяться, – так же холодно сказал Верджил и, обведя взглядом присутствующих, добавил: – вы думаете, что общая травля одного человека делает вас сплоченными, дает безопасность, но любой ваш промах – и все те, кого вы поддерживаете в ненависти, обернется против вас.

– Я с тобой! – видя, что он уходит, крикнул Дилан и поспешил следом. – Не подавитесь своим ядом, леди и джентльмены!

Верджил прибавил шагу, ему не терпелось покинуть это змеиное гнездо. Он понимал, что все его усилие для продвижения выставки обернулись прахом. Теперь он будет еще большим изгоем, чем прежде, потому что вызвался перечить «самым лучшим и правильным», но ему было все равно. Для него не было никого важнее Джулии и ее безопасности. А в том, что она теперь в беде, он не сомневался. Диего не оставит ее в покое после того, как она на весь мир рассказала правду о нем. Нужно будет увезти ее подальше отсюда, туда, где ее никто не найдет. Вопрос в том, согласиться ли она?

– Ты слишком быстро ходишь! – заныл Дилан, бегущий за ним. Он тяжело дышал и то и дело отставал, чтобы перевести дыхание.

– Так не надо за мной тащиться! – огрызнулся Верджил.

– И ты слишком бодрый для магомана!

– Я хожу в спортзал.

– Хочешь, чтобы Клод погладил тебя по головке и сказал, какой ты молодец? – со свойственной ему надменностью, прохрипел Дилан. Верджил так резко остановился, что герцог врезался ему в спину.

– А тебе какое дело до этого? – сквозь зубы процедил Верджил, обернувшись к Дилану. На лице того блуждала глупая улыбка. – Ты не мой лучший друг, я даже достойным врагом тебя назвать не могу. Так что же ты так переживаешь, погладит меня брат по голове или нет?

– Не горячись, – поднимая руки, миролюбиво произнес Дилан. – Ты ведь и сам знаешь, что это бесполезно.

Верджил ничего не ответил. Ускорил шаг и перешел на другую сторону улицы. Дилан, кашляя, поспешил за ним. Так они дошли до галереи.

***

Верджил не собирался приглашать Дилана к себе, но тот даже не стал спрашивать его разрешения. Он вместе с ним зашел в галерею и стал оглядываться по сторонам. Рассматривал картины, висящие на стенах. Бормотал себе что-то под нос, расхаживая по залу, заложив руки за спину.

– Ну неплохо, – закончив осмотр, сказал Дилан. – Но я не завидую, совсем нет.

– Растешь над собой.

– Да уж.

– Кстати, а ты не знаешь, кто скрывается под псевдонимом Яго? – спросил Верджил.

– Ты не первый, кто меня

– А мне кажется, наоборот. И он хорошо всех нас знает, – поделился соображениями Верджил. – Слишком много анонимности, для того, кто жаждет быть признанным. И тут может быть одна причина – статус, который не позволяет публичности.

– Или месть, – подумав, сказал Дилан. – Ну или, может, ему нравится играть тайного кукловода.

– Кстати, а кто сейчас руководит «Кармой»? Я слышал, что Нильсен ушел с поста из-за проблем по здоровью.

– Так Тобиас Бейли занял его место, – удивленно протянул Дилан. – Да ты совсем отстал от жизни!

– Я слишком далеко от Линкольна, – возразил Верджил.

– Ну после сегодняшнего выпада ты будешь далеко и от Россвиля, – заметил Дилон и, по сути, был прав.

– И давно? – рассеянно спросил Верджил.

– Что – давно? – не понял Дилан.

– Тобиас руководит «Кармой»?

– Около двух лет где-то. Точно не скажу, примерно.

– То есть, когда я выпал из мира живописи, – задумчиво произнес Верджил.

– Жалеешь об этом?

– Не особо.

– А ведь тогда мы были истинными творцами! Пропускали через себя эту безумную энергию, заставляющую не спать ночами, выбрасывая потом на холст всю свою жизнь! Неужели лечение сделало из тебя урода, убив твоего внутреннего творца? Если бы не вмешательство твоего полоумного брата, сколько бы еще шедевров ты создал…

– К чему все эти вопросы, Дилан? – сухо спросил Верджил. – Чего ты ими хочешь добиться?

– Я просто хочу вернуть тебе тебя настоящего, – сказал Дилан. – Чтобы ты вспомнил, кто ты есть на самом деле. Творец, не знающий границ! Художник, черпающий свое вдохновение из самой бездны!

– Предлагаешь вернуться к источнику? – с усмешкой произнес Верджил.

– Нас ведь ничего сдерживает от этого. Если ты, конечно, для этого достаточно смел, Верджил, – с ноткой надменности проговорил Дилан и, достав из кармана коробочку, поиграл бровями. – Что скажешь, друг мой? Ты готов?

– Нет, – ответил Верджил. Он хотел, чтобы его ответ прозвучал уверенно, но в голосе сквозило сомнение. Находясь рядом с магией, он чувствовал, как растет его искушение поддаться на уговоры Дилана. Браслет на руке снова издал предупреждающий сигнал. Верджилу стало жарко, его лицо пылало, словно он был в лихорадке.

– Я тебе не верю, – рассмеялся Дилан. – Так же как не верю, что ты женишься на какой-то Джулии, учитывая, в каком интересном положении я застал вас с Каей. Вы всегда не могли насытиться друг другом. Кого ты хочешь обмануть, Верджил? Или отношения с Джулией – лишь повод отомстить Кае за свадьбу с Тобиасом?

– Тебя это не касается, – ровным голосом произнес Верджил. – И я думаю, будет лучше, если ты уйдешь.

– Я приду сюда завтра, – захлопывая коробочку, улыбнулся Дилан. – И тогда отметим.

– Этого не будет.

– Уверен, ты передумаешь!

– Добрый вечер, господа, – выныривая из темноты, поздоровалась Джулия. Верджил вздрогнул и посмотрел в ее сторону. Он не заметил, как открылась дверь и ее шагов тоже. Сколько времени она уже тут стоит и что слышала? Его охватила паника.

– Джулия! – воскликнул Верджил, стараясь скрыть свою растерянность.

Он поспешил к ней навстречу и, обняв за плечи, поцеловал. Джулия не ответила на поцелуй, и Верджил ощутил, как она дрожит. Она была такой бледной, что он испугался за нее.

– А вот и та самая Джулия! – развязанно крикнул Дилан, подходя к ним. – Ну здравствуй, давно не виделись.

– Будет здорово, если не увидимся еще столько же, – сухо ответила Джулия.

– Ты все такая же колючка, – фыркнул Дилан.

– Проваливай, Дилан, – с нетерпением проговорил Верджил. Еще не хватало, чтобы он ляпнул что-нибудь лишнее!

– Позови меня, когда она тебя бросит, – направляясь к двери, крикнул Дилан. – Отметим!

Дверь хлопнула, и в помещении повисла тишина. Несколько секунд Джулия и Верджил молча смотрели друг на друга.

– Нам нужно кое-что обсудить, – сказал Верджил и взял со стола газету с интервью Джулии.

– И правда, – устало произнесла девушка, садясь на подлокотник кресла. – Ты должен знать, что завтра последний день, когда я на тебя работаю.

Глава 23

Джулия

Джулия ненавидела себя за то, что не смогла вовремя заявить о своем присутствии и продолжила стоять и слушать. Учили ведь ее, что подслушивать нехорошо! А теперь она знает то, чего не хотела бы знать. То, что разбило ей сердце и в чем она никогда не признается. Она стояла ни жива, ни мертва, а в воображении вспыхивали картинки, где Верджил и Кая целовались, любили друг друга и были такими яркими, будто все происходило на самом деле.

Джулия подавила вздох. Ей нужно держать лицо. Притвориться, что все в порядке. А потом уйти, как она и собиралась сделать. У нее не хватит сил еще раз быть настолько униженной человеком, которого она полюбила по-настоящему.

– В смысле завтра ты работаешь последний день? – Верджил непонимающе посмотрел на Джулию.

– Пришло письмо, что место гувернантки освободилось, – спокойно проговорила Джулия и сама удивилась: откуда у нее столько мужества?

– Почему ты мне раньше ничего не сказала?

– Письмо пришло только сегодня, – продолжила врать Джулия. – Я сама не ожидала.

– Что ж, – задумчиво проговорил Верджил. – Возможно, это и к лучшему.

Его слова больно хлестанули Джулию по сердцу. Ему все равно, что она уезжает. Значит, все правильно.

– Скорее всего, – заставила себя сказать Джулия. Она не понимала, как могло быть так хорошо утром и так плохо сейчас. Будто ее закинули в другую реальность. Верджил протянул ей газету, которую до этого сжимал в руках, и Джулия увидела там свою фотографию и заголовок интервью. На миг она даже испытала чувство гордости, но голос Верджила тут же спустил ее с небес на землю.

– Зачем ты это сделала, Джулия? – глухо спросил он. – Диего тебе этого никогда не простит.

– Пусть не прощает, мне все равно.

– Он может навредить тебе! – в глазах Верджила была тревога. Он волновался за нее, но Джулию это не тронуло.

– Я просто хотела рассказать правду,

– А ты о себе подумала? – вскинулся Верджил. – Это же самоубийство!

Джулия промолчала. Она не знала, что ему ответить. Прошла на кухню и, достав чашку, бросила туда ложку кофе. Верджил двинулся следом. Подошел к ней сзади и обнял за талию. Она замерла, чувствуя тепло его рук. Глазам стало горячо от подступивших слез. Ей не хотелось плакать, быть слабой, но боль взяла свое, и две слезные дорожки пробежали по ее щекам.

– Я продам галерею, и мы уедем вместе, – наклонившись к ее уху, прошептал Верджил.

– Не стоит из-за меня портить свою карьеру, – сказала Джулия. – Я уеду одна.

Верджил развернул ее к себе и большим пальцем стер следы от слез сперва с левой щеки, а потом с правой.

– Я знаю, что ты слышала наш разговор с Диланом, – тихо проговорил Верджил. – Между мной и Каей ничего не было. Она поцеловала меня, потому что считает, я все еще с ней. А Дилан увидел, и истолковал все, исходя из наших прежних отношений.

– То есть виновата Кая, – усмехнулась Джулия. Ей хотелось поверить Верджилу, но это было бы очередной ошибкой.

– Я не говорил, что она виновата. Лишь то, что она поцеловала меня. У нас с ней всегда все было сложно и странно, и для нее это нормально. Виноват я, что не смог остановить ее, – сказал Верджил, убирая прядь волос Джулии за ухо. – Я люблю тебя, мне никто не нужен, кроме тебя, Джулия.

– Это звучит… как неправда, – хрипло произнесла Джулия и, взяв чашку, прошла в гостиную. Ей хотелось остаться одной и дать волю слезам и своим переживаниям, но Верджил не желал оставлять ее в одиночестве.

– Я понимаю, – садясь напротив, сказал он. – Вся эта история выглядит так себе.

– Давай переживем завтрашний день, а дальше посмотрим, – предложила Джулия. Меньше всего ей сейчас хотелось выслушивать оправдания Верджила и выяснять отношения.

– Не оставляй меня, – беря ее руки в свои, проговорил Верджил. – Я знаю, это звучит малодушно, но ты нужна мне.

– Ты ведь как-то жил до меня.

– Не могу сказать, что это была счастливая жизнь. Тогда не знал, что можно чувствовать себя иначе, – признался Верджил. – И теперь я до смерти боюсь потерять тебя.

Утром Джулия бы еще поверила ему, была бы счастлива, а сейчас от его слов ощущала лишь усталость и тупую боль под ребрами.

– Уже поздно, я пойду спать, – сказала Джулия. – Тебе бы тоже не мешало выспаться.

– Не сегодня, – пропуская ее, ответил Верджил. Пока Джулия поднималась по лестнице, чувствовала, как он смотрит ей в спину. И этот взгляд обжигал ее, оставляя в сердце болезненные ожоги.

***

Джулия долго стояла в душе, жмурясь от воды, стекающей по лицу. Она думала о том, стоит ли ехать к новому месту работы, пока еще нет ни одного подтверждения тому, что она займет это место. Ведь никакого письма не было, она соврала Верджилу. Если бы не выставка, в которую было вложено столько сил и ее ответственность за свои обязанности, она бы сбежала прямо сейчас.

Надев кружевную сорочку, Джулия вернулась в свою комнату. Постель была пуста, а ведь в последнее время она делила ее здесь с Верджилом. Полистав немного книгу, чтобы успокоиться, Джулия забралась в кровать. Сметанка, незамеченная ей на шторе, ловко спрыгнула вниз и легла ей на грудь. Мягкое урчание заполнило всю комнату, и девушка не заметила, как провалилась в сон.

***

Джулию разбудило прикосновение. Она лежала на боку, и рука Верджила оказалась у нее на животе. Спиной она ощутила тепло его тела. Верджил поцеловал ее в волосы, а потом в шею. Его пальцы сминали шелковую ткань сорочки, задирая ее все выше. От всколыхнувшегося желания ее сердце забилось чаще. В первый момент ей хотелось прогнать его, но даже от одной мысли об этом, Джулия ощутила тоску. Сегодня последняя ночь, когда они вместе, и она не хотела отказываться от близости с тем, без кого ей предстояло жить дальше.

– Джулия… – прошептал Верджил и его дыхание пробежало по ее щеке.

Она хотела обернуться, но Верджил ей не позволил, продолжая ласкать ее. Громко простонав, Джулия закусила губу, испугавшись собственных эмоций.

– Кричи, – горячо проговорил Верджил и слегка прикусил ее мочку уха. – Я хочу слышать тебя.

Он стянул с нее пижамные шорты и перевернув ее на спину, покрыл поцелуями ее живот, спускаясь все ниже. Джулия выгнулась, желая впитать каждое прикосновение и получать еще. Ее кожа покрылась испариной. Низ живота наполнился приятной истомой и требовал разрядки. Она стиснула пальцами ткань простыни, когда Верджил спустился еще ниже, и раздвинул ей бедра.

– Я хочу тебя, – с трудом произнесла возбужденная до предела Джулия.

Верджил продолжил ласкать ее. Она вцепилась пальцами ему в волосы, задавая нужный ей ритм. Достигнув пика, Джулия вскрикнула, отпуская Верджила и позволяя наслаждению полностью завладеть ею. Верджил приподнялся, любуясь ею, когда по ее телу пробегали волны дрожи.

– Я люблю тебя, – нависая над распаленной и обессиленной Джулией, проговорил Верджил. Она видела, как в темноте блестят его глаза.

– Я люблю тебя, – прошептала Джулия. Верджил наклонился к ней и поцеловал в губы. Она обняла его, жадно притягивая его к себе. Он отстранился лишь на миг – чтобы оказаться в ней, и они снова стали единым целым.

***

Выставка открылась в десять утра. Джулия встречала гостей, раздала проспекты. На ней был белые брюки и такой же пиджак, на ногах красные туфли. Волосы она уложила локонами, решив обойтись без заколок и лент. Верджил увлеченно рассказывал новым гостям про свои картины, людей было так много, что в первый момент Джулия растерялась: как они здесь все поместятся? Пришлось регулировать вход по времени, и это помогло избежать толкучки.

– Это что-то невероятное! – несколько обескураженно проговорил Верджил после того, как они проводили еще одну группу посетителей. – Даже в лучшие времена я не мог похвастаться таким успехом. И это целиком твоя заслуга, Джулия.

– Главная звезда – это ты, – скромно сказала та. – А я хороший организатор.

– Вне всякого

Они снова поцеловались.

– Верджил Аверилл! – раздался рядом хриплый голос. Джулия вздрогнула и, обернувшись, увидела Тобиаса, на руку которого опиралась Кая. Она бросила на Джулию насмешливый взгляд и тут же отвернулась. Кая была в красном платье и шляпке и выглядела сногсшибательно. Не удивительно, что Верджил предпочитает ее, с болью подумала Джулия. Но сейчас было не время страдать, она должна быть вежливой и приветливой. Пострадает потом.

– Добро пожаловать! – с улыбкой проговорила Джулия. – Леди Робер, прекрасно выглядите!

Кая смерила ее ледяным взглядом и ничего не сказала. Тобиас бросил на невесту тревожный взгляд. Та молча прошла в выставочный зал и начала рассматривать картины.

– Тобиас, – пожимая руку гостю, с почтением произнес Верджил. – Рад встрече!

– Похоже, кто-то сказал тебе, что я руковожу «Кармой», иначе с чего ты радуешься? – смеясь, сказал Тобиас, отвечая на рукопожатие.

– Думаешь, мне что-то светит? – улыбаясь, проговорил Верджил.

– Шансы высоки, – серьезно произнес Тобиас. – Вокруг твоего имени, как всегда, много шумихи. Это создает ажиотаж, что очень на руку торговле.

– А как же стиль, высокие идеи, мастерство? – подначил его Верджил.

– Люди их сами найдут. А если не найдут, то придумают, – беспечно ответил Тобиас. – Да и не тебе жаловаться на отсутствие всего этого. Дуглас восхищался тобой, а он был в высшей степени знатоком и ценителем.

– Не знал, что ты мой поклонник.

– Некоторые вещи лучше держать в тайне, – ответил Тобиас и скользнул взглядом по Джулии. – До поры до времени точно.

Следом за Тобиасом пришли другие посетители, и Верджил повел их в выставочный зал. Джулия поискала глазами Каю. Та бродила по залу, подходя то к одной картине, то к другой. Она ни разу не посмотрела на Верджила, а тот на нее.

От наблюдения за ними Джулию отвлекло появление капитана Лейки и Клода. Она сразу забеспокоилась, как бы визит Клода все не испортил.

– Добрый день, лорд Аверилл, – сдержанно поздоровалась Джулия.

– Отлично выглядите, дама Солер, – сказал Клод и направился к брату. Верджил встретил его настороженно, но они все же обменялись рукопожатиями, а потом отошли к окну, чтобы поговорить наедине. Только бы обошлось без конфликтов, и они смогли нормально поговорить! Заставив себя отвернуться, она переключилась на другого гостя.

– Капитан Лейка! – тепло проговорила Джулия, подходя к мужчине. Тот одарил ее улыбкой. Несмотря на жару, он был одет в черный костюм-тройку и шляпу. – Вы тоже пришли приобщиться к прекрасному?

– С удовольствием бы с вами согласился, но я здесь на работе.

– Думаете, убийца среди гостей? – шепотом спросила Джулия и оглянулась назад, чтобы убедиться, что никакого преступника за спиной у нее нет.

– Не сомневаюсь в этом, – ответил капитан Лейка.

– И кто же он?

– Не могу вам сказать. Но на всякий случай будьте осторожней.

Капитан Лейка направился в выставочный зал, оставив Джулию в смятении. Она проводила его взглядом и переключилась на новых гостей: пришли герцог и герцогиня Ражские. Люсинда задержала на ней презрительный взгляд и, не удостоив приветствия прошла мимо. Дилан же весело подмигнул ей и пошел следом за супругой.

Джулия переключилась на следующего гостя.

***

Выставка закончилась в семь вечера. Джулия едва держалась на ногах от усталости. Она обвела взглядом пустые стены выставочного зала – почти все картины нашли новых владельцев, а некоторые уехали на другие, более престижные выставки. Ее охватило чувство гордости – ей удалось устроить и отлично провести такое крупное событие! Несколько больших изданий опубликуют новости об этом событии, а значит, имя Верджила Аверилла снова привлечет к себе внимание и будут новые продажи и работы. Ей хотелось верить, что без нее он сможет со всем справиться. Или наймет того, кто сможет его хорошо продвигать.

– О чем задумалась? – положив ей руки на плечи, спросил Верджил.

– Что я еще успею дойти до банка и положить деньги на счет, – рассеянно проговорила Джулия.

– Ты ведь не уедешь прямо сейчас? – встревоженно спросил Верджил, разворачивая ее лицом к себе.

– Нет, завтра с утра поезд, – ответила Джулия. – Мне еще нужно собрать вещи.

На лице Верджила отразилась мука. Он глухо простонал и привлек девушку к себе. Она устало подчинилась.

– Передумай, прошу тебя, – тихо сказал Верджил.

Джулия лишь покачала головой.

– Тебе надо идти, – отстраняясь от него, сказала она. – Тобиас и критики ждут тебя, чтобы пойти в ресторан.

– Ты должна пойти с нами! – взяв ее за руку, горячо произнес Верджил. – Без тебя бы ничего этого не было!

– Возможно, я загляну к вам после того, как схожу в банк, – уклонилась от прямого отказа Джулия. Верджил вздохнул, поняв, что спорить с ней бесполезно.

– Дался тебе этот банк! – раздраженно бросил Верджил.

– Потому что в галерее небезопасно, а тут такая огромная сумма денег, – беря сумочку и маленький саквояж, сказала Джулия. – В банке им будет надежней.

– Кстати, у меня хорошая новость! Клод сказал, что не буде контролировать мои деньги от продажи картин, – довольно проговорил Верджил.

– Очень за тебя рада! – улыбнулась Джулия.

– Я буду ждать тебя, – пообещал Верджил. – Приходи обязательно!

Джулия кивнула и вышла на улицу. Села в Матильду и выехала на дорогу. Времени уже было в обрез.

***

Зарегистрировав в банке все чеки и наличные деньги, Джулия с облегчением выдохнула. Верджил был теперь очень состоятельным мужчиной и мог не зависеть от Клода. Только бы успех не вскружил ему голову и не вернул к прежней зависимости! Такая перспектива развития событий очень пугала Джулию.

Выйдя на улицу, она решила немного прогуляться пешком. Ее мутило от усталости и хотелось чего-нибудь кислого. Остановившись у небольшого ларька с напитками, Джулия бросила взгляд на стенд с прессой и замерла, прочитав заголовок: «Лорд Аверилл женится на падшей даме Солер!». На фотографии был Верджил в окружении леди Клэр и ее гостей. Судя по тому, как он выглядел, сделана она была вчера. Издание было местным ежедневником сплетен. В прошлом они с Люсиндой иногда покупали его, когда хотели посплетничать. А теперь сама Джулия – героиня городских сплетен. Но что заставило Верджила так опрометчиво дать

Джулия купила свежий выпуск и, взяв себе лимонад, села на скамейку прочитать статью. По насмешливому тону, которым та была написана, Джулия почти сразу догадалась, кто автор, и поспешила посмотреть подпись. Яго. Тайный враг Верджила. Значит ли, что он тоже был в гостях у леди Клэр? А что если… Если Яго – это Кая? От такого предположения сердце Джулии забилось чаще. Она потянулась к лимонаду, но пробегающий мимо мальчишка случайно задел ее, и содержимое стакана вылилось ей на блузку.

– Да что ж такое! – в сердцах бросила Джулия, промокая платком липкие от сахара пятна. Идти в таком виде в ресторан было невозможно. Она выбросила стакан и, поднявшись, поспешила в галерею. Ей нужно было переодеться и идти в ресторан.

***

Еще не открыв дверь, Джулия услышала, как звонит телефон. Она торопливо повернула ключ, и, вбежав, поспешила к аппарату.

– Галерея Верджила Аверилла.

– Мне нужно поговорить с Верджилом Авериллом, – донесся до нее надменный женский голос.

– Его сейчас нет в галерее, но вы можете передать информацию мне, я его ассистентка, – вежливо проговорила Джулия, хотя ее кольнула ревность.

– Это личное.

– Хранить чужие секреты – это моя работа, – сказала Джулия. – Я ассистентка лорда Аверилла, и вы можете мне доверять.

Повисло долгое молчание.

– Скажите Верджилу, что тот, кто пригласил Маргарет выставляться в «Карме», носил странное имя Яго, – после долгой паузы, проговорила звонящая. – Надеюсь, для него это еще важно.

– Очень важно. Спасибо большое, что позвонили рассказать. А сами вы его видели когда-нибудь?

– Нет, никогда. На его счастье, – вздохнула собеседница Джулии и повесила трубку.

– Яго, значит, – задумчиво проговорила Джулия, сжимая в руках трубку. Нужно как можно скорее рассказать об этом Верджилу. Она развернулась, чтобы пойти на второй этаж и переодеться, и от неожиданности закричала. Перед ней стоял Диего и держал в руках сопротивляющуюся что есть сил Сметанку.

– Ну вот мы и встретились снова, моя дорогая супруга, – с усмешкой проговорил Диего.

– Как ты…как ты здесь оказался? – не в силах перевести дыхание, пробормотала Джулия.

– Вошел с другими гостями и спрятался на втором этаже. Проще простого, любимая, – улыбаясь, сказал Диего. – Охрана у вас здесь никакая.

– Чего ты хочешь? – совладав со страхом, спросила Джулия. Она сделала крошечный шаг назад, ища глазами, чем можно защититься.

– Наказать тебя, – бросая на пол Сметанку, хищно произнес Диего. – А потом спалить это место ко всем демонам.

Глава 24

Верджил

Верджил чувствовал себя разбитым. Он проснулся раньше Джулии, долго любовался, как она сладко спит, понимая, что это последняя ночь, когда они вместе. Если бы Дилан не упоминал этот проклятый поцелуй с Каей, то возможно, он смог бы отговорить ее от отъезда, но сейчас… Джулия не простит его. Ему придется очень постараться, чтобы снова вернуть то, что было между ними еще неделю назад.

Утренняя пробежка и спортзал немного взбодрили Верджила. Придя домой, он поднялся к себе, принял душ и, открыв шкаф, начал выбирать одежду. Его взгляд упал на конверт, торчащий из кармана пиджака. Письмо Клода, которое он так и не прочитал. Молли вчера звонила и сказала, что он собирался приехать на выставку. Верджилу не очень хотелось видеть брата, это означало новую ссору, а ругаться в такой и без того сложный день, не было никакого желания. Впрочем, была надежда, что Клод не будет демонстрировать свои чувства на публике.

Верджил достал конверт и небрежно вытащил оттуда письмо. Почерк у Клода был идеальный, вечность знает, сколько он его отрабатывал.

«Верджил, – писал Клод, – капитан Лейка рассказал мне, что ты предпочел смертную казнь, той свободе, которую я для тебя выбрал. Мне было тяжело услышать это. Все, что я делал для тебя, было только из лучших побуждений, чтобы у тебя было меньше шансов совершить ошибку. Чтобы ты жил правильно. В моем понимании, конечно. Я делал то, что должен был делать наш отец – наставлял тебя на путь истинный, не желая слушать тебя. И я бы никогда не смог простить себе, если бы ты признал себя виновным и умер. Я рад, что этого не случилось и у нас есть возможность построить наши отношения иначе. Я готов дать тебе самостоятельность и больше тебя не ограничивать. Без условий. Надеюсь, ты простишь меня когда-нибудь».

Верджил несколько раз перечитал письмо, боясь, что не так понял слова или додумал отдельные фразы. Клод раскаивается? Он дает ему свободу? Да что вообще происходит? Пожалуй, им и правда пришла пора поговорить. Но не сегодня.

***

День пролетел, как один миг. Верджил был в центре внимания, он ощущал себя востребованным и талантливым. Несмотря на усталость, его настроение было превосходным. Тобиас сказал, что берет три его картины на выставку в «Карму» и обещал продвижение. Клод приехал поддержать его и вел себя очень дружелюбно. Сон, да и только. И только одна вещь огорчала Верджила и делала все его достижения не такими уж важными – отъезд Джулии. Он наблюдал за ней, любовался, наслаждаясь каждым моментом общения. Не будь ее рядом с ним – ничего бы из этого в его жизни не случилось. Ему хотелось, чтобы Джулия была рядом с ним в ресторане, он держал ее за руку и все знали о том, что они вместе. Он ждал ее, то и дело бросая взгляды на дверь. Время шло, а Джулии все не было. Верджил начал волноваться. Он помнил про Диего и ругал себя за то, что позволил Джулии остаться одной. Успех вскружил ему голову, и он потерялся в своих эмоциях.

– Если ты продолжишь и дальше так смотреть на дверь, она в тебя влюбится и тебе придется унести ее с собой, – шутливо заметил Тобиас. Кая бросила на него суровый взгляд.

–Джулия задерживается, – обеспокоенно проговорил Верджил. – Волнуюсь.

– Ну, она не маленькая девочка, не потеряется, – кривя губы в насмешке, сказала Кая.

Верджил не стал объяснять ей причину своей тревоги. Лишь бросил взгляд на часы и пообещал себе, что если Джулия не появится в ближайшие пять минут, он пойдет

– Ты правда собрался на ней жениться? – спросил Тобиас.

– Да.

– Клод знает? – осведомилась Кая.

– Прочитал в газете.

– Кстати, а почему он не с нами? – спросил Дилан.

– Ему пришлось вернуться в Линкольн, у него важная встреча. Тобиас, раз ты теперь руководитель такого престижного места, может быть, ты слышал что-то о художнике Яго?

– У нас висит пара его картин, но его самого я никогда не видел. Почему он тебя интересует?

– Слышал о нем много разного. К тому же, он выставлялся в моей галерее, правда, до того, как она стала моей, но это неважно, – как можно безразличней ответил Верджил.

– По-моему, он гениален, – сказал Тобиас.

– Безликая посредственность! – фыркнула Кая, и Верджил заметил злость в ее взгляде. С чего бы?

– Будь ты художницей, я бы подумал, что ты завидуешь, – глядя на нее сказал Тобиас.

– Я не художник, поэтому могу смотреть на картины без зависти и осуждения – Яго бездарь, который выезжает на том, что копирует то, что прославило других. Да и с этим тоже плохо справляется. Просто у него есть кто-то, кто его поддерживает и на этом он держится, – откидываясь на спинку стула, сказала Кая.

– Я с тобой не согласен, – осушая бокал вина, проговорил Тобиас.

– А я согласен, – сказал Дилан. – Видел я его картины, не понравилось. Выскочка, а не мастер.

– Ну, у тебя к нему личные счеты, – с легкой усмешкой проговорил Тобиас.

– Еще бы! Он сделал все, чтобы отправить меня в ссылку! – вспыхнул Дилан. – Он подставил меня, сдал!

– Но это же не точно, – сказала Кая. – Никто не знает, кто этот тип вообще.

– Клаус показал мне письмо, из-за которого случился скандал и начались проверки. Там была подпись «Яго», – сказал Дилан. Он был изрядно румян и, кажется, перебрал с вином. – Правда, он запретил мне об этом болтать, но ведь мы друзья, да?

– Успокойся, дорогой, – беря его за руку, мягко проговорила Люсинда.

– А почему запретил? – удивился Верджил. – Или он в курсе того, кто такой Яго?

– Да кто ж его знает! – в сердцах проговорил Дилан. – Он указал на каждую подделку, которую даже эксперты не могли отличить от оригинала! И под магической лупой, все, конечно, подтвердилось. Мне нечего было возразить. Да, я продавал оригинал картины коллекционерам и ценителям за огромные суммы, деньги у меня теперь есть, а вот репутация и статус… Мне ясно дали понять, что раскаяние не поможет, слишком резонансным вышел скандал. Люди даже требовали вернуть деньги за билеты в музеи, где висели подделки. Но мне повезло – меня не посадили, как моих помощников.

– И кто теперь займет твое место? – спросил Верджил.

– Даже знать не хочу, – отмахнулся Дилан. – Скорее всего, выскочка Яго.

– И мы все равно этого не узнаем, потому что даже не понимаем, кто он, – вздохнула Кая.

– Пойду освежусь, – поднимаясь из-за стола, сказал Дилан.

– Составлю тебе компанию, – вставая следом, проговорил Тобиас. Верджил заключил, что он хочет поговорить наедине с герцогом Ражским.

– А я, пожалуй, пойду, – сказал Верджил.

– Можешь уделить мне несколько минут после ужина? – подавшись вперед, спросила Кая.

– Мы можем заткнуть уши, если это личное, – шутливо проговорила Люсинда.

– Еще не женился, а уже подкаблучник! – хохотнул Дилан.

– Мы с Джулией были подругами, – скромно проговорила Люсинда. – Дружили с детства. Только после ее замужества отдалились друг от друга. Джулия решила вычеркнуть меня из своей новой жизни, я так и не поняла, почему. Она была мне как сестра.

– Правда? – испытующе глядя на Люсинду, спросил Верджил.

– Конечно. Ты пока еще плохо знаешь Джулию, чтобы понимать, на что она способна, – с оскорбленным видом сказала Люсинда.

– Рад был всех вас увидеть, спасибо, что поддержали меня, – сказал Верджил и встал.

– Обращайся, – вальяжно ответил Дилан и подмигнул Верджилу. Тот сделал вид, что ничего не заметил и направился к выходу. Кая поспешила за ним и, когда они вышли на улицу, схватила его за рукав и потянула к себе.

– Давай пройдемся, – беря его под локоть, твердо произнесла Кая.

– Что ты хочешь от меня? – освобождаясь от ее хватки, сухо спросил Верджил.

– Я собираюсь разорвать помолвку с Тобиасом и мне нужна твоя помощь, – облизнув губы, сказала Кая.

– Но почему? – удивился Верджил.

– Я кое-что о нем узнала, – мрачно проговорила Кая, – и больше не хочу иметь с ним ничего общего.

– Он тебе изменил?

– Вроде того. Детали неважны, – Кая подняла голову и посмотрела на Верджила. – Можешь сделать вид, что я все еще нужна тебе и ты отбиваешь меня у Тобиаса?

– Хочешь, чтобы твоя семья убила меня? Они столько денег вложили в ваше счастливое будущее.

– Тебя только это пугает? – переплетая свои пальцы с пальцами Верджила, прошептала Кая.

– Кая, я люблю Джулию и хочу жениться на ней.

– Верджил, это смешно! Все знают, что тебе запрещено жениться! – крикнула Кая. – Зачем ты выставляешь себя посмешищем?

– Ты сама противоречишь себе! О чем ты вообще думаешь, когда предлагаешь мне этот дурацкий план – увести тебя от жениха? – раздраженный тем, что Кая его задерживает, повысил голос Верджил. – Зачем тебе уходить от перспективного парня к тому, кто не сможет дать тебе семью и статус?

– Разве можно раз и перестать любить человека, по которому сходил с ума? – глядя ему в глаза, проговорила Кая.

– Ты предала меня столько раз, что это стало возможно. Все кончено, Кая. Без вариантов. Мы больше и не любовники и не друзья. Строй свои отношения с кем хочешь, я больше в твои сети не попадусь.

– Ты ведь пожалеешь об этом.

– Нет.

– Правда? – прохладные пальцы Каи коснулись его лица. Верджил резко отвел от себя руки девушки и, развернувшись, поспешил в сторону галереи. Он знал, что Кая смотрит ему вслед, но ни разу не обернулся.

***

Увидев Матильду, припаркованную недалеко от банка, Верджил подошел к ней. В салоне было пусто. Банк закрылся сорок минут назад,

Разговор с продавцом помог Верджилу немного успокоиться. Скорее всего, он волнуется на ровном месте, и Джулия всего лишь решила, что собрать вещи к отъезду гораздо лучше, чем сидеть в ресторане, с людьми, которые ей не нравятся. Это было лишь предположение, но даже от него Верджилу стало больно.

***

Он ощутил запах дыма, едва свернул на улицу, ведущую к галерее. День сегодня был теплый, возможно, кто-то во дворах жарил детям сладости на огне. Летними вечерами такое часто бывало. Объяснение было логичным, но Верджила оно не успокоило.

Еще издали он увидел, как из окна галереи идет дым. Сердце Верджила пропустило удар. Джулия! Он бросился бежать. Час был вечерний, людей на улице было уже не так много, чтобы сразу заметить пожар. Нужно было вызвать службу помощи, но у Верджила не было на это времени. Он наделся, что датчики дыма уже сработали – такие в общественных местах были обязательны.

Он толкнул калитку с такой силой, что едва не снес ее с петель. Взлетел на крыльцо и рванул дверь на себя. Его тут же обдало жаром, и он закашлялся.

Он слышал, как трещит пламя, пожирая все на своем пути. Верджил снял пиджак и прикрыл им голову. Галерея пылала. Где-то с грохотом обвалилась балка, взметнув в дым облако пыли.

Возле лестницы он увидел маленькое тельце Сметанки. Она не двигалась, видимо, надышалась дымом. Верджил поднял ее и спрятал за пазуху.

– Джулия! – прохрипел он. Огонь обступал его со всех сторон, но он не собирался уходить, пока не найдет Джулию.

Ответа не было. Сердце Верджила билось как бешеное.

Новый приступ кашля заставил его сложиться пополам. Раздраженные дымом глаза слезились.

– Джулия…

Если бы он ушел из ресторана раньше! Если бы не стал говорить с Каей! Все могло быть иначе! Он бы вернулся до того, как пламя разгулялось, у него было бы больше времени…

Джулия лежала в коридоре, куда огонь еще не успел добраться. Ее одежда была в полном беспорядке, на лице синяки. У Верджила сжалось сердце, когда он увидел ее в таком состоянии. Его охватила ярость. Он не сомневался, что это дело рук Диего!

– Джулия! – бросаясь к девушке, прохрипел Верджил.

Нащупав на шее девушки слабый пульс, Верджил мысленно выдохнул. Жива!

Он подхватил ее на руки, и Джулия повисла на них безвольной куклой. Он прикрыл своим пиджаком голову девушки. Ему было больно даже думать, через что ей пришлось пройти, пока он сидел в ресторане!

Шатаясь, Верджил стал спускаться. Вдвоем с Джулией это было сделать гораздо сложнее. Он едва мог дышать. Что-то упало сверху и упало ему на плечо. Краем глаз он увидел летящие искры. Легкие пылали. Каждый шаг был похож на подвиг. Он спешил. Огонь уже несколько раз лизнул кожу, но он даже не ощутил боли. Верджил боялся не успеть вынести Джулию на улицу, что упадет и тем самым обречет ее на смерть.

Что-то больно ударило его по спине, и он полетел вперед. С трудом удержавшись на ногах, Верджил понял, что больше не может дышать. Вокруг него была тьма. Он едва переставлял ноги. В голове гудело. Еще несколько шагов и он выйдет на улицу. До двери осталось совсем чуть-чуть… Сознание угасало, и он больше не мог себя подбадривать.

Ветер больно ударил его в лицо. Сделав еще пару шагов, Верджил медленно опустил Джулию на траву и упал рядом с ней. Боль от ожогов, которую он не ощущал, разом вспыхнула, затмевая ему рассудок. Он глухо застонал. Острая боль, словно в него вонзили сотню иголок, пронзила ему грудь. Он инстинктивно прижал руку к больному месту и услышал пронзительный вопль. А через секунду из своего укрытия выбралась Сметанка. Она дрожала, глаза слезились. Передняя лапка странно подгибалась.

– Сметанка… – одними губами произнес Верджил.

Укусив Верджила за подбородок, кошка спрыгнула в траву и куда-то побежала. Она была жива и другое не имело значения.

До слуха Верджила донесся вой приближающихся сирен. Можно было вздохнуть с облегчением. Им помогут, Джулию доставят в больницу. Все будет хорошо. Верджил посмотрел на галерею, которая пылала. Раздался сильный треск, а за ним грохот – похоже, рухнули перекрытия. Точно так же, как вся его жизнь. В горле першило, и он с трудом сглотнул.

– Верджил… – услышал он слабый голос Джулии.

Она нащупала его руку и сжала ему пальцы. Его ослепила боль, но он даже не попытался освободить руку.

– Ты как? – нашел в себе силы спросить Верджил, повернув голову в сторону Джулии.

–Нормально, – хрипло произнесла Джулия.

– Это был Диего?

– Да. Он сказал, что ты следующий…– на последнем слове голос Джулии сорвался, и Верджилу показалось, что она всхлипнула.

У входа в галерею остановилось несколько машин, а через пару мгновений по дорожке уже бежали врачи с саквояжами первой помощи, а за ними огнеборцы с баллонами с магией, поглощающей огонь.

К ним подошли врачи. Верджилу сразу сделали обезболивающий укол, и он тут же провалился в пустоту.

***

Очнувшись, Верджил не сразу понял, где находится. Все вокруг было белым. Гудели какие-то приборы, к которым он был подключен. Его тело опутывало сотни разных проводов, и они не давали ему шевельнуться. Он поднял руку и увидел, что она покрыта плотной коричневой пленкой – передовое средство от ожогов. До него наконец дошло, что он в лечебном корпусе. Воспоминания о том, что привело его сюда, медленно всплывали в его памяти, вызывая тревогу.

В кресле, стоящем возле постели Верджила, спал Клод. Он выглядел уставшим, под глазами пролегли черные тени. Светлые пряди волос упали ему на лоб. На нем был лишь рубашка, рукава закатаны и на руке была видна повязка, на которой остались следы крови. Старший брат снова был рядом.

– Клод… – тихо позвал его Верджил. Тот дернулся и открыл глаза.

– Наконец-то ты очнулся! – встревоженно проговорил Клод и тут же склонился над ним. – Как ты себя чувствуешь?

– Что с Джулией? – обеспокоенно произнес Верджил.

– У нее сотрясение мозга и несколько ушибов, но

– Мне надо ее увидеть, – пытаясь встать, сказал Верджил и тут же упал на спину. Боль волной пронеслась по всему телу.

– Тебе нельзя вставать!

– Скажи врачам, чтобы все это отключили! – потребовал Верджил, пытаясь отсоединить от себя паутину проводов.

– Ни за что. Обезболивающий укол вызвал аллергическую реакцию и тебя еле спасли. Ты еще не пришел в себя.

– Ничего не помню. Сколько я уже здесь?

– Три дня.

– И ты все это время сидел здесь?

– Ну не только я. Мама и папа тоже приехали, Молли здесь, Джозеф. Но в палату пускают только по одному, сейчас моя очередь.

– Вот как, – губы Верджила тронула улыбка. Ему стало спокойно, словно он под самой могущественной защитой. – Что у тебя с рукой?

– А, это, – в тоне Клода появилась небрежность. – Тебе была нужна кровь для переливания, и моя подошла идеально.

– По-другому просто и не могло быть, – усмехнулся Верджил и закашлялся. – Я прочитал твое письмо, брат.

– Мы обсудим это, когда ты будешь здоров.

– Думаю, я в состоянии сейчас сказать, что люблю тебя, но порой ты бываешь невыносим, – Верджил закашлялся. Он вдруг понял, что у него болит горло. – Я благодарен тебе за то, что ты хочешь сделать мою жизнь лучше и безопасней, но жизнь штука сама по себе не безопасная.

– Мне жаль, что я перегнул палку, – вздохнув, сказал Клод.

– Извинения принимаются.

Клод взял Верджила за руку и крепко сжал его пальцы. На его измученном лице появилась улыбка.

– Я постараюсь быть только старшим братом, – пообещал Клод. – И не брать на себя роль твоего отца.

– Ты уж постарайся.

– Уже начал.

– Клод, ты должен найти Диего и отправить его в тюрьму! – взволнованно проговорил Верджил. – Потому что этот ублюдок не остановится, если узнает, что Джулия выжила. Обещаешь?

Клод закусил губу и отвел взгляд в сторону.

Глава 25

Джулия

Джулия лениво ковыряла ложкой остывшую кашу. Аппетита не было, ее тошнило из-за сотрясения мозга и хотелось одного – спать. Она уже третий день находилась в лечебном корпусе, и врачи уже собирались выписать ее. Это и радовало и пугало ее. После пожара у нее ничего не осталось. Не было даже вещей, в которые можно переодеться к выписке. Ей удалось поговорить с Джиджи, и та обещала найти ей что-нибудь подходящее и передать через охрану. Посетителей к Джулии не пускали – распоряжение Клода Аверилла. За дверью палаты стояли два охранника и еще двое контролировали территорию. И Джулия была ему за это благодарна. Тот ад, что она пережила, когда Диего оказался в галерее, никогда не изгладится из ее памяти. Она провела рукой по шее, где все еще темнели его отпечатки пальцев. Диего хотел убить. И он делал все, чтобы достичь своей цели. То, что она выжила – случайность.

Слезы горячими дорожками побежали по ее разбитому лицу. Джулия вспомнила полные ненависти глаза Диего. То, с какой злостью он ударил ее, а потом отшвырнул к стене, при одном воспоминании, заставляли ее дыхание сбиваться. Она все еще чувствовала его руки на своем теле, обвинения и проклятья, которыми вслед за каждым ударом, он осыпал ее. После того, как он несколько раз ударил ее головой об стену, сознание стало расползаться. Джулия ощущала себя как во сне. Боль стала глуше, страха не осталось. У нее было стойкое ощущение, что это происходит не с ней. Она видела, как Диего обливает стены горючим и даже не пыталась что-то сделать. Ее тело словно ей не принадлежало. Диего последний раз со злостью пнул ее ногой и ушел, а она осталась лежать, не в силах что-либо сделать.

– Вы опять ничего не съели, – с легким укором произнесла медсестра, зашедшая забрать поднос. – Дама Солер, вам нужны силы, чтобы выздороветь.

– Меня тошнит, – натягивая на себя одеяло, поморщилась Джулия. – Ничего не хочу.

– Может быть, вам приготовить что-то особенное? – с надеждой спросила медсестра. Джулия лишь покачала головой.

– Как себя чувствует Верджил? – с тревогой спросила она. Едва придя в себя, это был единственный вопрос, который она задавала и порядком всех утомила. Но она не могла перестать волноваться за человека, который спас ей жизнь.

– Лучше. С ним сейчас старший брат, – улыбнулась медсестра. – Не волнуйтесь, с ним все будет хорошо. Кризис миновал.

– Можно мне…

– Нет, нельзя, – тут же стала строгой медсестра. – Отдыхайте.

Джулия осталась одна. Она лежала свернувшись калачиком, смотрела на солнечный свет, заливающий палату, и старалась впитать в себя каждый миг, пока ее сердце бьется.

***

Она дремала, когда за дверью послышались голоса и в палату вплыл капитан Лейка. Джулия села в кровати, стараясь угадать с какими новостями к ней пожаловал этот мужчина. Скорей всего, ничего хорошего.

– Милая Джулия, – прогудел капитан Лейка. – Мне очень жаль, что с вами такое случилось.

– И мне, – кладя руки поверх одеяла, сказала Джулия.

– Это вам пришло, – кладя на прикроватную тумбочку стопку писем, сказал капитан лейка. – Я подумал, что там может быть что-то важное.

– Спасибо. Но вы же не только ради этого пришли? – наблюдая за капитаном, спросила Джулия.

– Нет, увы. Дело в том… – капитан Лейка прошелся по палате и выглянул в окно. – Хороший у вас тут вид, цветочки на клумбах очень симпатичные.

– Произошло что-то плохое? – с замиранием сердца спросила Джулия.

– Ваш бывший супруг…Диего Солер, – начал капитан Лейка и кашлянул. – Когда его пытались задержать, оказал сопротивление и погиб.

– Вот как, – выдавила из себя Джулия. Известие не вызвало у нее никаких чувств.

– Я пойму, если вы будете рады, – с пониманием произнес капитан Лейка.

– Он быстро умер?

– Пуля угодила в сердце. Полицейским пришлось за ним погоняться, он начал стрелять в них и не оставил им выбора, – внес пояснения капитан Лейка.

– Я не удивлена, – пробормотала Джулия.

– Вам больше нечего бояться, Джулия, – тихо проговорил капитан Лейка, задержав взгляд на ее лице. – Все закончилось.

– Пожалуй. Капитан…Вы не

– О, она неплохо устроилась! Ее забрал к себе лорд Аверилл, она сейчас живет у него. Не волнуйтесь, – расплылся в улыбке капитан Лейка. Джулия с облегчением выдохнула. Клод ей виделся не самым хорошим хозяином, но Сметанка была жива и в безопасности – это было самое главное.

– Есть еще какие-то новости? Я очень устала и хочу полежать, – сказала Джулия.

– Нет, других новостей нет, – торопливо проговорил капитан Лейка. – Отдыхайте, Джулия.

Он вышел из палаты, и Джулия без сил опустилась на подушку. Она долго лежала, глядя в потолок, стараясь осмыслить происходящее. Диего больше нет. Может ли она считать себя вдовой, если они были в разводе? Наверное, это неважно уже. Диего умер.

Джулия тяжело вздохнула. Потянулась к стакану с водой и сделала несколько глотков. Взяла письма и быстро их просмотрела. Большая часть была связана с работой в галерее, их она отложила. Теперь, когда галереи больше нет, вряд ли они актуальны. Но среди них было два письма, которые нужно было прочитать немедленно. Положив их на колени, Джулия ощутила, как ее охватывает неприятное предчувствие. Покусала губы, и осторожно оторвала уголок конверта с королевским гербом.

Вытащив розовый бланк, заверенный подписями и печатями, пробежала по нему глазами. Ей одобрили возврат девичьей фамилии. Дамы Солер больше не было. Осталась Джулия Линд. История ее брака по-настоящему закончилась. Она свободна. От осознания этого у нее по коже побежали мурашки. Она несколько минут сидела, прислушиваясь к покою в своей душе и боялась вспугнуть его неловким движением.

Убрав важный документ в тумбочку, Джулия перешла ко второму письму. Она узнала почерк и разволновалась. Писала ее подруга, обещавшая ей оставить свое место гувернантки.

«Дорогая Джулия, – писала она. – Прости, что долго не писала. Мне было неловко это делать. Я столько обещала тебе, давала надежду, а сейчас пишу, чтобы отнять. Мои чудесные хозяева, узнав, как сильно моя подопечная хочет, чтобы я осталась и как сильно горюет из-за моего отъезда, помогли нам с Генри купить дом, чтобы мы жили поблизости. Я не могла отказаться от такого щедрого подарка, который меняет нашу жизнь и делает ее лучше и стабильней. Надеюсь, ты не отказалась от работы у своего чудесного художника и у тебя все будет хорошо. Я хочу, чтобы ты была так же счастлива, как и я, и от души желаю тебе этого. Чувствуешь, что это твое – бери и не раздумывай. Обнимаю тебя, моя дорогая подруга. И снова – прости меня».

Джулия отложила письмо. Оно расстроило, потому что рушилась ее надежда на побег, на новую жизнь. Этот план давал ей защиту и уверенность, а теперь и он превратился в прах. Какой путь ей теперь выбрать? Какой ложью прикрыть свой побег от Верджила? А может, ей не нужно никуда бежать?

***

На следующее утро Джулия проснулась бодрой и отдохнувшей. Тошнота оставила ее и у нее появился аппетит. Она съела все, что ей принесли на завтрак, а потом отправилась в душ, с желанием привести себя в порядок. Когда она вернулась, на кровати лежали пакеты с одеждой. Видимо, пока она мылась, приходила Джиджи. Хотя, судя по пакетам, и тому, что вещи были новыми и с бирками, ей такие наряды вряд ли по карману. Кто же их тогда прислал? В любом случае, вкус у этого человека был хороший. И глазомер тоже – размер сел на фигуру Джулии идеально.

Едва она успела переодеться и устать от этого, в дверь постучали.

– Войдите, – поправляя повязку на голове, взволнованно сказала Джулия.

Она не понимала, почему Клод не отозвал охрану, ведь Диего был мертв.

Дверь открылась, и в палату вошла рыжеволосая девушка. На ней были кремового цвета брюки и белая блузка. Ее лицо показалось Джулии знакомым, но она не смогла вспомнить, где они встречались.

– Здравствуй, Джулия, – хрипло поздоровалась девушка и окинув Джулию взглядом, добавила: – Рада, что одежда тебе подошла.

– Это вы ее прислали?

– Ну да. Подумала, что после случившегося тебе надо.

– Спасибо.

– Судя по твоему замешательству, ты меня не узнала. Я – Надин Клермонт.

– Невеста Дональда? – вырвалось у Джулии.

– К несчастью.

– Не любите его?

– Я не представляю, кем надо быть, чтобы любить Дональда, – сморщив нос, сказала Надин. – И давай на «ты», мы уже почти родня.

– Хорошо, – кивнула Джулия, все еще не понимая, что нужно от нее этой девушке.

– Я пришла к тебе с предложением, – пряча руки в карманы, сказала Надин. – Ты ведь знаешь, что я занимаюсь миссионерством? Езжу по разным местам, помогаю нуждающимся, особенно детям, привожу врачей и учителей, строю школы. Через месяц я на полгода еду со своей миссией в Розборн. Не самое лучшее место, но именно там нужна помощь. У меня освободилось в команде одно место, и я хотела позвать тебя.

– Но я никогда не занималась миссионерством, – растерялась Джулия.

– Я слышала, ты училась на дипломата, – остановившись напротив Джулии, сказала Надин. – А у меня как раз сбил младший дипломат и мне нужно найти ему замену.

– Тебя кто-то попросил об этом? – напряглась Джулия и в животе стало неуютно.

– Нет конечно. Кому бы я позволила лезть в мои дела? – пожала плечами Надин. – Я видела тебя на ужине во дворце и запомнила. А пару дней назад Клод рассказал о том, что с тобой произошло и я подумала, что ты, то, что мне надо. Я не могу предложить тебе что-то большее, учитывая твое образование, но для тебя это может быть хорошим стартом.

– Признаюсь, я обескуражена твоим предложением, – сказала Джулия.

– Обсуди с Верджилом, – предложила Надин. – Твой ответ мне нужен не позже, чем через неделю. Ну вы как раз во дворце будете, так что увидимся. А если он будет против, перебирайся ко мне. У меня большой дом, место всем хватит. Мечты должны исполняться, не так ли?

– Спасибо, я подумаю, – вежливо произнесла Джулия, ошеломленная словами Надин.

– Тогда до встречи, – сказала Надин и вышла из палаты.

Джулия проводила девушку взглядом. Сейчас, когда места гувернантки у нее больше не было, такое предложение можно было бы считать подарком судьбы. Работа младшим дипломатом была бы для нее отличной практикой

После обеда Джулии разрешили выйти из палаты, и она сразу же направилась к Верджилу. Дойти нужно было до соседней палаты, но даже эти десять шагов ее сопровождала охрана. Поначалу она хотела потребовать оставить ее одну, но вспомнив, как едва не умерла, решила, что показывать характер не самое удачное время.

Когда Джулия вошла, Верджил спал. Он все еще был покрыт противоожоговым средством, похожим на коричневую глазурь. Ей показалось, что он похудел за эти дни. Светлые волосы стали намного короче. Видимо, пострадали от огня и их пришлось срезать. От сильного запаха лекарств у Джулии защипало в носу, и она чихнула.

– Верджил, – садясь на стул рядом с кроватью, тихо позвала Джулия. Его веки дрогнули, и он, открыв глаза, посмотрел на нее.

– А вот и ты, – улыбнулся Верджил и протянул ей руку. Джулия мягко пожала его ладонь и к глазам подступили слезы. Она шмыгнула носом, стараясь не расплакаться. – Я скучал по тебе.

– Меня к тебе не пускали.

– Тебе надо было отлежаться, – с нежностью глядя на Джулию, сказал Верджил. – А мне еще два дня в этой гадости лежать, чтобы восстановиться после ожогов.

– Лежи и выздоравливай! – строго сказала Джулия.

– Ты ведь не уедешь прямо сейчас? – взволнованно спросил Верджил. – Сможешь подождать эти пару дней?

– Я никуда не уезжаю. Моя подруга остается работать гувернанткой в том доме, так что у меня нет причин покидать Россвиль, – призналась Джулия.

– Пусть у этой милой девушки до конца жизни все будет хорошо, – торжественно прошептал Верджил. Джулия рассмеялась.

– Пусть! – сказала она. – Буду этому только рада. Зато Надин предложила мне место младшего дипломата в своей миссионерской миссии.

– Вот как, – на лице Верджила отразилось разочарование. Это задело Джулию, но она тут же подавила в себе эту боль. – Когда уезжаешь?

– Если я отвечу «да», то через месяц мы поедем в Розборн и пробудем там полгода, – сказала Джулия.

– И ты хочешь ответить «да»?

– Я мечтала об этом большую часть жизни и хочу попробовать, – честно сказала Джулия. Верджил мягко сжал ее руку. – Для меня это важно.

– Ну Розборн, так Розборн, – примирительно сказал Верджил. – В Россвиле меня больше ничего не держит, так что я готов к новым открытиям.

– Ты едешь со мной? – удивленно произнесла Джулия.

– А у меня есть выбор?

– Конечно.

– Там, где я без тебя – меня не устраивает. Рисовать я могу везде, а вот чтобы ты так же была рядом, придется постараться, – сказал Верджил, и Джулия уже не смогла сдерживать слезы. Она наклонилась к нему и поцеловала его в губы.

– Я люблю тебя, – прижимаясь щекой к его щеке, тихо проговорила Джулия. Она подумала, что еще никогда не была так счастлива, как сейчас. Ее мечта исполнялась, и мужчина, который стал самым важным в ее жизни, поддерживал ее. Чего еще желать?

– Ты лучшее, что со мной случилось, – сказал Верджил.

– Нужно будет зайти в «Спелую утку» и поблагодарить Виктора Пирса за то, что не взял меня на работу, – рассмеялась Джулия.

– Обязательно, – сказал Верджил, и они снова поцеловались.

В дверь постучали, и едва Верджил сказал: «Войдите», в палату вплыл капитан Лейка. Вид у него был встревоженный, а движения суетливыми, из чего Джули сделала вывод – опять случилось что-то плохое.

– Как здорово, что вы здесь вдвоем! – проговорил капитан, поправляя шляпу.

– Вы меня пугаете, – признался Верджил. – Что-то с Клодом?

– Нет-нет, с вашей семьей все в порядке, лорд Аверилл, – с почтением заверил его капитан Лейка. – А вот герцог Ражский…

– Его убили? – хрипло спросила Джулия и посмотрела на капитана.

– Герцога Ражского нашли в парке, лежащим без сознания на скамейке. В нем было угрожающее количество магии, которое привело к коме, – сказал капитан Лейка. – За его жизнь сейчас борются врачи и к ним уже присоединилась Молли, но состояние такое, что они не дают никаких прогнозов.

– Бедный Дилан, – с сочувствием проговорил Верджил. – Он всегда любил оторваться…

– Вы не поняли, – строго произнес капитан Лейка. – Герцога Ражского хотели убить. Убийца знал о его пагубной зависимости и решил ее использовать. И полагаю, что постарается довести дело до конца, если мы не перехитрим убийцу.

– Возможно, к этому имеет отношение Яго, – сказал Верджил. – Дилан говорил, что это он стал причиной его ссылки и обнародованием махинаций в королевском музее.

– Яго угрожал ему?

– Дилан не уточнял.

– Думаю, это важно, – взволнованно проговорила Джулия. – Когда я вернулась в галерею после выставки, позвонила девушка. Она представилась, сестрой Маргарет и просила передать Верджилу, что ее сестра встречалась с руководителем «Кармы» и его звали Яго.

– Вы уверены, Джулия? – спросил капитан Лейка.

– Да.

– Это значит… – рассеянно начал Верджил и тут же оборвал себя.

– Поэтому Клод не убрал охрану после смерти Диего… – сделала вывод Джулия. Капитан кивнул.

– А когда нашли Дилана? – спросил Верджил.

– Два дня назад. Герцогиня Ражская забила тревогу, что ее супруг не вернулся домой после встречи с другом. Но поиски, как понимаете, начались не сию минуту, – вздохнув, сказал капитан Лейка, словно это была его вина.

– Вы ведь теперь понимаете, кто стоит за именем Яго, да капитан? – спросил Верджил.

Глава 26

Верджил

Верджил непонимающе посмотрел на брата. Он не понимал почему, Клод так занервничал, когда он заговорил о Диего. У этого типа особый вид неприкосновенности? Или ему что-то неизвестно?

– Дело в том, что Диего погиб, – сказал наконец Клод. – И давай больше не будем возвращаться к этой истории. Ты и твоя Джулия теперь в безопасности.

– Погиб? – переспросил Верджил.

– Застрелен. Узнав о случившемся, Клаус счел нужным дать приказ стрелять

– Клаус, конечно, умеет удивить, – задумчиво протянул Верджил, гадая, какие последствия может вызвать выбор кузена. – Впрочем, он же король, ему все можно.

– Это у нас семейное. Я вот тоже не ожидал, что ты бросишься в огонь спасать девушку, – устало улыбнулся Клод.

– Просто этой девушкой была Джулия.

– Я так и понял.

– Как идет следствие по делу Ражского? – спросил Верджил, вспомнив их разговор в ресторане.

– Ну, Дилану светит оказаться в тюрьме, – пройдясь по палате, сказал Клод. – То, сколько он заработал денег на поддельных картинах, просто недопустимо. Оригиналы, которые хранились в наших фондах, были заменены копиями. На него работали сотни художников, способных сделать такую копию, которую даже не всегда могли опознать специалисты. Не понимаю, почему с такой гениальностью не идти своим путем? Не продвигать свое имя?

– Ты много чего не понимаешь, – вздохнул Верджил.

– Надеюсь, ты в этом не замешен.

– Я не настолько гениален. Если бы не донос Яго, о подлогах Ражского стало бы известно?

– Скорее всего, нет. Те документы, что он прислал, были с точными адресами, суммами. Этот Яго словно знал всю эту аферу изнутри, слишком много деталей для простого наблюдателя. Мы пытались выйти на него, но не смогли, – с досадой сказал Клод. – И Клаус запретил упоминать имя доносчика. Откуда ты его знаешь?

– Дилан проболтался.

– Ну дурак… – разочарованно протянул Клод.

Дверь в палату открылась, и вошла медсестра. Бросила на Клода суровый взгляд.

– Вам пора, – строго произнесла она. – Вы и так находитесь здесь очень долго.

– Да, конечно, – спохватился Клод. – Выздоравливай, Верджил.

Верджил проводил брата взглядом и с облегчением выдохнул. Этот разговор отнял у него слишком много сил. Он прикрыл глаза, чувствуя, как бешено колотится сердце.

***

Верджил с надеждой смотрел на капитана Лейка. Он ждал, что тот сейчас озвучит имя, уже крутящееся у него на языке. Но тот задумчиво покачал головой и сказал:

– Не будем спешить с выводами, – торопливо проговорил он и бросил взгляд на Джулию.

– Но почему? – вскинулся Верджил. – Мы ведь уже в шаге от того, чтобы отправить эту тварь за решетку! Скольких ему еще нужно убить, чтобы он остановился?

– Дайте мне все проверить, – поднимая руки, проговорил капитан. – Вдруг мы что-то упустили.

– Да кого же вы так боитесь… – начал Верджил и осекся, вспомнив, как Клаус быстро разделался с Диего.

– Вам нужно будет усилить охрану. Обоим, – строго сказал капитан Лейка, посмотрев на Верджила, а потом на Джулию. – Постарайтесь быть осторожными.

– Может быть, вы скажете кого опасаться? – спросила Джулия.

– Оставайтесь в кругу семьи, – направляясь к двери, сказал капитан Лейка. – Не усложняйте мне работу.

– Как-то мне неспокойно от происходящего, – призналась Джулия, когда капитан ушел.

– И мне, – не стал скрывать Верджил. Он кожей чувствовал, как тучи над ним сгущаются, и не знал, как избежать этого. – Но мы справимся, все будет хорошо.

***

Джулию выписали раньше и ее забрал Клод, отвезя в дом, который он снял после того, как Верджил оказался в лечебном корпусе. Верджил немного переживал, все ли между его братом и девушкой будет хорошо. Не выкинет ли Клод очередной «умный ход», чтобы спасти его? Время, как назло, начало тянуться очень медленно. Даже сон не помогал – он был коротким и каким-то нездоровым. Верджилу сняли лечебную пленку с кожи, и боль стала сильнее, хотя от ожогов остались лишь покраснения. Врач обещал, что завтра станет лучше, но ему не особо в это верилось.

Уставившись в потолок, Верджил размышлял, почему капитан Лейка не осмелился озвучить имя того, кто прячется за именем Яго. Боялся, что их подслушивают? Или рабочая этика, которую он решился нарушить, ведь преступник еще не задержан? Что если они ошибаются и Яго – вовсе не Тобиас Бейли?

У Верджила не укладывалось в голове, что Тобиас мог быть злодеем. Тихий, учтивый, всегда готовый помочь, но что за ад скрывается за такими приветливым фасадом? Как человек с такой открытой улыбкой может творить зло? Положа руку на сердце, Верджил всегда считал его дурачком и никак не мог понять, почему Кая выбрала его. Что в нем темпераментом могло ее привлечь? А что, если он держал ее рядом с собой шантажом? Возможно, она не просто так просила у него помощи в прошлый раз… На миг ему даже стало стыдно, но потом он напомнил себе, сколько раз Кая манипулировала им и лгала ради своей выгоды и немного успокоился. Он медленно прокручивал в памяти встречи с Тобиасом, о чем они говорили, ссорились ли, и не мог найти в их отношениях ничего такого, чтобы могло спровоцировать у него такую сильную ненависть. Обычные, ничего не значащие фразы.

Верджил вспомнил с чего все началось – был убит его помощник Ян. Почему его убили? Слишком много знал? Помнится, он даже одолжил деньги у своего знакомого… Для чего? Хотел сбежать? Отдать шантажисту? Купить что-то? Хорошо бы еще раз поговорить с этим парнем, одолжившему Яну денег, вдруг что еще вспомнит. И если то, что так интересовало преступника, находилось в галерее, то что он будет делать сейчас, когда она сгорела до тла?

Он вспомнил о картинах в ресторане, которых хотел купить Ражский. Нужно было как можно скорее наведаться туда и поговорить с братом той девушки, которая утонула. Мысленно набросав план, Верджил почувствовал себя чуть лучше и провалился в забытье.

***

Клод прислал Верджилу одежду, и он с удовольствием облачился в костюм, сшитый из самой дорогой ткани, что была в Линкольне. После больничной сорочки это было особенно приятно. Он посмотрел на свое отражение в зеркале. С новой стрижкой Верджил показался себе незнакомцем, но вполне симпатичным и даже приятным. Следов от ожогов не осталось, только легкий дискомфорт при движении.

Выйдя из палаты в сопровождении охраны, Верджил спустился в холл. Там его уже ждали Клод и Джулия. Они о чем-то мило беседовали и, судя по их смеху, были в хорошем настроении.

– Верджил! – бросаясь к нему, взволнованно проговорила Джулия, и они обнялись. Повязки на

– Я соскучился, – притягивая ее к себе, шепнул Верджил.

– Я тоже, – ответила Джулия. Клод за ее спиной предупреждающе кашлянул.

– Как там Ражский? – спросил Верджил после короткого приветствия с братом.

– Дилана с нами больше нет, – сказал Клод. Джулия тихо ахнула. Видимо, она еще не знала эту новость. Она тут же взяла Верджила под руку и прижалась к нему. – Мне жаль, хоть мы и были не очень близки, но он был частью нашей семьи.

– Ох, Верджил! – с сочувствием проговорила она.

– Когда это стало известно? – спросил Верджил. От этой новости ему стало так больно, будто он потерял лучшего друга.

– Мне с утра позвонил капитан Лейка и сказал. Ночью кто-то пробрался к нему в палату и отключил аппараты.

– Вот как… – опустошенно произнес Верджил. – Убили, значит.

– Тот, кто хотел, чтобы он замолчал, довел дело до конца, – сухо проговорил Клод, пряча руки в карманы серого пиджака.

– Разве там не было охраны?

– Была. Пускали только самых близких родственников, которых охрана знала в лицо.

– И кто же был последним, кто навещал Дилана? – спросила Джулия.

– Я. Мое имя в списке тех, кто был у него в палате. Но в момент его смерти я был дома с Молли и Джозефом, – сказал Клод.

– И ты не заметил ничего странного? – взволнованно проговорил Верджил. Он не знал, сказать брату о Тобиасе или нет. Если капитан не озвучил вслух его имя, значит ли это, что он ведет какую-то операцию и одно неосторожное слово может все испортить?

– Нет. После похорон Дилана мы все вместе едем в Линкольн. Сейчас слишком опасно, чтобы вы находились сами по себе, – строго проговорил Клод.

– Бедная Люсинда, – пробормотала Джулия.

– Она и правда бедная, – согласился Клод. – Теперь на ней висят все долги покойного мужа и, скорее всего, она потеряет большую часть недвижимости.

– Я бы на твоем месте ей не сочувствовал, – сказал Верджил, вспомнив, как Люсинда отзывалась о Джулии.

– Я сочувствую, именно находясь на своем месте, – ответила Джулия. – Ей придется пройти через ад, к которому она не готова.

– А она бы утопила тебя, не моргнув глазом, – с досадой сказал Верджил.

– Неважно, – проговорила Джулия. Клод с интересом посмотрел на нее и тут же отвернулся.

– Мне нужно кое-куда сходить, – сказал Верджил.

– Нет, – резко бросил Клод, даже не интересуясь, куда он собрался.

– Верджил… – посмотрев на него, тихо произнесла Джулия. – Давай в другой раз.

– Но это важно.

– Пожалуйста, – Джулия посмотрела на него, и Верджил понял, что спорить бесполезно. Взяв девушку под локоть, пошел следом за братом.

Чужой дом, временно ставший их пристанищем, был маленьким, темным и пах старой бумагой и пылью, хотя в нем царил идеальный порядок, не было ничего лишнего. Верджил порадовался, что они долго здесь не задержатся. Это место угнетало его. Он подумал, что ему нужно будет найти свой дом. Снова. У него была недвижимость в Линкольне, но ему не хотелось туда возвращаться. Возможно поэтому он с такой готовностью откликнулся на поездку с Джулией в Розборн. Новый город, новые люди… Шанс на счастливую жизнь без тяжести прошлого.

***

Взяв чашку с крепким кофе, Верджил пошел в библиотеку. Она была маленькой и такой же мрачной, как и все остальные помещения. Слуга принес ему стопку свежих газет, о которых он его попросил. Ему хотелось узнать, что Яго напишет о смерти Дилана. Вряд ли он удержится от того, чтобы не сцедить свой ценный яд на публику. Едва он уселся за стол и закинув на него ноги, ощутил себя настоящим аристократом, дверь открылась и впорхнула Молли.

– Доктор Леон готов принять тебя завтра утром, – довольно сказала она. – Я попросила его сделать исключение, так как ты скоро уезжаешь.

– Молли! – Верджил неуклюже убрал ноги, чуть не смахнув чашку со стола. Поднялся и подошел к девушке и обнял ее. – Ты мой лучший друг! Спасибо тебе!

– Постарайся не опоздать.

– Поставлю пять будильников. Кстати, что с моим браслетом?

– Его повредило огнем, но я смогла выудить из него зарегистрированные данные, – с удовольствием проговорила Молли. – Будем в Линкольне, я дам тебе новый. Сейчас мы внедряем доступные кабинки для очищения от магии по всему городу. Пока только в столице, но думаю, в скором времени сможем это распространить повсеместно.

– Я тебе завидую, – честно сказал Верджил. – У тебя есть то, что наполняет твою жизнь смыслом, ты несешь добро людям. А я чувствую себя эгоистом, абсолютно бесполезным для других.

– Ты талантливый художник, не надо прибедняться, – легонько толкнув его в плечо, сказала Молли. – Ты даешь увидеть людям красоту, возможность выйти за грани привычного, сделать паузу. Каждый из нас несет свою пользу. Ты занимаешь свое место и делаешь так, как никто не сможет.

– Мне хочется видеть этот результат. А так я не понимаю этого.

– Ну посмотри на свою работу под другим углом, – предложила Молли. – Может быть тогда ты найдешь иные варианты реализации. Кстати, – девушка вынула из кармана сложенный листок. – Это твои показания с браслета и реакция твоего тела на них, отдай это доктору Леону.

– Спасибо, – снова поблагодарил Верджил. – Обещаю, я тебя не подведу, сестра.

Молли улыбнулась и вышла из библиотеки.

***

Ночью Верджил не смог уснуть. Сперва он лежал, старательно закрывал глаза и расслабиться. Слушал, как тихо дышит во сне Джулия. Но даже не смог задремать. Его мысли возвращались то к Дилану, потерю которого он неожиданно для себя переживал очень остро, то к Маргарет, смерть которой он так и не принял. Он чувствовал себя покинутым и в то же время не мог не думать о том, что с ним может случиться то же самое – их убийца придет и за ним. Пытался представить, как это может произойти, что он почувствует в последний момент и не оставит ли его мужество перед смертью. Прежде он рисковал необдуманно, играл со своей жизнью, даже не думая, что может не прийти в

Поняв, что уснуть не сможет, выбрался из постели и пошел в библиотеку. Достал с полки книгу и начал читать.

***

Доктор Леон сидел за столом и внимательно изучал результаты исследований Верджила. Он шевелил губами, читая отдельные слова, тер лоб, словно решал сложную математическую задачу, чем заставлял Верджила сходить с ума от беспокойства. Он даже вспотел и несколько раз вытер лицо платком.

– Душно у вас, – сказал Верджил, когда доктор Леон бросил на него вопросительный взгляд.

– Правда? – рассеяно произнес он. – А я замерз.

И снова принялся изучать бумаги, испещренные странными линиями и точками.

– Все плохо? – потеряв терпение, спросил Верджил.

– Вовсе нет, – не отрываясь от своего занятия, ответил доктор Леон. – Просто хочу быть объективным и не упустить никаких деталей. У вас был очень хороший врач, можете поблагодарить его. Лечение было начато вовремя, это тоже важно. Еще бы месяц и вас бы уже не спасли.

– За это нужно благодарить Клода.

– Сделайте это, – откладывая в сторону бумаги, сказал доктор Леон. – Вы не представляете себе, сколько людей оказываются в корпусе безнадежных, потому что они чуть-чуть опоздали. На это очень больно смотреть.

– Я никогда не задумывался об этом, – честно сказал Верджил.

– Потому что вам повезло. Вы почти здоровы, лорд Аверилл.

– Почти?

– Я не могу предсказать реакцию вашего организма на препараты, которые вы можете принимать от простуды или боли. Но в целом с вами все в порядке.

– Мои дети… если они будут, конечно, будут здоровы? – запинаясь, спросил Верджил.

– Если в ближайшие пару лет вы не будете поглощать всякую дрянь, у ваших детей есть большой шанс родиться здоровыми и красивыми.

Верджил с облегчением выдохнул.

– Спасибо.

– Я для вас ничего не сделал. Сейчас пройдете еще пару тестов на душевное здоровье, и я выдам вам справку о вашей самостоятельности, – поднимаясь, сказал доктор Леон. – Пройдемте со мной.

***

Получив заветную справку, Верджилу захотелось заорать на весь город, как он счастлив, что свободен и снова ни от кого не зависит. Но потом он покосился на охрану, сопровождавшую его, и решил, что будет проживать свою радость молча.

Покинув лечебный корпус, Верджил приказал отвезти его в ресторан. Он наделся, что разговор с владельцем прояснит ситуацию. Возможно, ему удастся найти какую-то зацепку и сложить всю картину происходящего воедино. Сейчас оно напоминало ему разбитое зеркало.

– Добрый день, – обращаясь к администратору, проговорил Верджил. – Я хочу поговорить с владельцем этого чудесного заведения.

– Если вас что-то не устроило… – тут же занервничал молодой человек.

– Меня не устраивает, что вы не спешите к своему хозяину, чтобы сказать ему, что лорд Аверилл хочет поговорить с ним, – строго произнес Верджил, кладя визитку на стол. Он почему-то нервничал и не хотел выдать своего беспокойства.

– Минутку, – торопливо проговорил администратор и скрылся за красной ширмой.

Оставшись один, Верджил снова прошелся мимо картин, висящих в зале. На первый взгляд могло показаться, что ничего не поменялось, но присмотревшись можно было заметить, что это другие картины с прежним сюжетом. Они отличались незначительно – оттенком, художественной деталью, небрежным исполнением. Что если это шифр? Тайные сообщения оставленные у всех на виду? Для тех, кто знает эти картины как свои пять пальцев, прочесть эти знаки раз плюнуть.

Верджил присмотрелся внимательней, стараясь сложить в одно целое картину того, что он видит.

– Вы хотели меня видеть? – послышался за спиной приятный мужской голос. Верджил обернулся. – Я Николас Джеферсон, владелец ресторана.

– Любите искусство? – спросил Верджил.

– Это капризы Милены, моей покойной сестры. Но посетителям нравится, так что пока я решил ничего не менять, – сказал Николас. Он был молод, хорош собой и, судя по его недовольному лицу, в плохом настроении.

– А что случилось с вашей сестрой?

– Несчастный случай. Утонула в бассейне.

– Мои соболезнования. Вы поэтому продаете ресторан?

– Уже не продаю. Вам ли не знать, что случилось с герцогом Ражским? Мы как раз сегодня должны были подписать бумаги, – с досадой проговорил Николас.

– Вот как, – задумчиво проговорил Верджил, пряча руки за спиной. – А как часто вы меняете картины в зале?

– Зачем их менять?

– Вы мне скажите. Они каждый раз у вас разные.

Николас посмотрел на Верджила, как на сумасшедшего – со страхом и недоверием.

– Вам показалось. Эти картины никто не трогал уже год, – раздраженно проговорил он.

– Похоже, вас кто-то обманывает, – сказал Верджил, глядя Николасу в глаза. – Или вы позволяете добровольно?

– Если вы пришли оскорблять меня…

– Я пришел купить ваш ресторан, – озвучил причину визита Верджил. Николас часто заморгал и шумно сглотнул. – И готов сделать это прямо сейчас. А вы готовы пойти мне навстречу?

Николас облизал губы. Вопрос Верджила застал его врасплох. Прежде чем он успел ответить, раздался хлопок, а следом еще один.

Верджил дернулся от боли, обжегшей его словно огнем. Светлая ткань его пиджака стала багровой от крови.

Глава 27

Джулия

Джулия не находила себе места от беспокойства. Что скажет доктор Леон? Даст ли он Верджилу справку о самостоятельности? Верджил не захотел, чтобы она поехала с ним, и Джулия понимала, почему. Она сама бы в такой ситуации предпочла, чтобы рядом никого не было. Ей хотелось, чтобы Верджилу хватило ума позвонить и сказать новости, но шли часы, а телефон в гостиной молчал.

Не зная куда деться от дурного предчувствия, Джулия несколько раз обошла дом, в котором она была одна. Клод уехал улаживать дела с похоронами Дилана, Джозеф и Молли отправились на встречу в научное сообщество. Все были заняты делами, и только она слонялась, как неприкаянная.

Телефонный звонок прозвучал, как гром среди ясного неба. Джулия бросилась к аппарату, споткнулась о кресло и упав на колени, с трудом дотянулась, чтобы взять трубку.

– Слушаю! – взволнованно произнесла Джулия.

– Это Тайлер, телохранитель Верджила Аверилла, – взволнованно проговорил звонящий. – Дело в том, что в него стреляли, и он сейчас находится в лечебном корпусе. Я не смог связаться с Клодом Авериллом, сообщите ему об этом, пожалуйста.

– Неизвестно, стрелявший скрылся. Верджила сейчас оперируют.

Джулия хотела спросить в каком он состоянии, что за ранение, но связь прервалась. Она еще несколько минут ждала, что Тайлер перезвонит, но этого не произошло. Схватив сумочку, девушка выбежала из дома. Охрана последовала за ней.

– Мы едем в центральный лечебный корпус, – торопливо проговорила Джулия, когда мужчина открыл перед ней дверцу машины. – И побыстрее.

***

Увидев в приемном покое Тайлера, Джулия устремилась к нему. От волнения у нее все внутри дрожало, и ей стоило больших усилий, скрыть это от окружающих.

– Что с Верджилом? – строго спросила она у Тайлера.

– Им занимаются врачи, пока новостей нет.

– Что за ранение?

– Вы сопровождающие лорда Верджила Аверилла? – подойдя к ним, спросил мужчина в белом халате.

– Я его невеста, – сказала Джулия, и ей понравилось ощущение от этих слов. Она даже вздернула подбородок и сама удивилась этому движению. – В каком он состоянии?

– Все хорошо, – довольно проговорил врач. – Мы достали пулю, она не задела никаких важных органов. Наложили швы и сейчас лорд Аверилл отдыхает. Вечером, если не будет осложнений, может отправиться домой.

– Я могу его увидеть?

– Конечно. Я провожу вас, – сказал врач, рукой указывая направление, куда им надо идти.

***

Верджил сидел на кровати, его торс был тщательно перебинтован. Увидев Джулию, он подался вперед и тут же поморщился от боли. Она подошла к нему и осторожно обняв, поцеловала. Вдохнув запах его кожи, осознала, как сильно испугалась за него.

– Я почти купил ресторан, – взяв Джулию за талию, с досадой проговорил Верджил. – А тут это стрелковая неожиданность! Он выскочил из-за шторы и был таков! Никто даже не понял, женщина это была или мужчина.

– Это случилось в ресторане?

– Да, когда я вел переговоры с Николасом, – вздохнул Верджил.

– Дался тебе этот ресторан!

– Это не просто ресторан, – сказал Верджил и потянулся к рубашке, залитой кровью. Джулия хотела помочь, но тот остановил ее. Он был очень возбужден, лицо покрылось красными пятнами, вена на шее пульсировала слишком часто. – Это настоящая база для работы с подделками. Пункт продажи и информации. Приходит человек поесть, ничего подозрительного, правда? Он рассматривает красивые картины, общается и в свою очередь узнает место и время, где можно купить подделку, встретиться с координатором, куда принести деньги. Для этого всего лишь нужно заменить картины, добавив тайные знаки, которые понимают те, кто в теме. Любому постороннему они ничего не скажут, так что узнать что-то непосвященному почти невозможно. И это место настоящая золотая жила! Поэтому завладеть им – настоящая победа.

– Я вроде бы поняла, но в тоже время и нет, – рассеянно проговорила Джулия. Верджил поднялся и, пошатываясь, прошелся по палате. Он дрожал, словно у него лихорадка. – Будет лучше, если ты приляжешь, из тебя только что вытащили пулю.

– Ерунда! – отмахнулся Верджил.

В палату ворвался Клод, а следом за ним вплыл капитан Лейка.

– Как ты мог позволить стрелять в себя! – рявкнул Клод, буравя взглядом брата.

– Подался искушению узнать, что такое пулевое ранение! – в тон ему ответил Верджил.

– Капитан, нашли того, кто стрелял? – взволнованно спросила Джулия.

– Только маску и шарф, в которых он был, – сказал капитан Лейка. – Судя по волосам и запаху духов, что остались на вещах, они принадлежали девушке.

– Вот как, – в глазах Верджила отразилось смятение.

– Может быть, их надушили для отвода подозрений? – предположила Джулия.

– Верджил, ты опять обидел какую-то леди? – строго спросил Клод.

– Я только и занят тем, что бегаю по городу и обижаю всяких леди! – раздраженно крикнул Верджил.

– Перед смертью герцога Ражского персонал видел в отделении незнакомую медсестру, так что в его кончине мы также подозреваем девушку, – сказал капитан Лейка. – Кроме той ночи, ее больше никто и никогда не видел.

– Вот как, – повторил Верджил и шумно вздохнул. Джулия взяла с тумбочки графин и, наполнив водой стакан, протянула его Верджилу.

– Ты кого-то подозреваешь? – заметив его смятение, спросила Джулия.

– Нет. Просто удивлен, – ответил Верджил и тут же осушил стакан.

Джулию кольнула ревность. Она не сомневалась, что Верджил тревожится о своей бывшей девушке – Кае. Ели он так волнуется за нее, значит ли это, что у него еще есть к ней чувства? Ведь на той встрече у леди Клэр они целовались. Ее щеки запылали, и глазам стало горячо от подступающих слез. Надо же, а она уже была уверена, что смогла отпустить эту ситуацию.

– А как она выглядела? – спросил Клод.

– Скоро будет готов ее портрет, и я вам покажу, – пообещал капитан Лейка. – Художник сейчас как раз работает со свидетелями.

– Девушка, значит, – хрипло произнес Верджил, крутанулся на пятках и, тут же обмякнув, упал на пол без чувств.

– Верджил! – бросаясь к нему, прошептала Джулия.

– Врача! Сейчас! – бросаясь в коридор, прокричал Клод.

– Пожалуй, лучше будет продолжить беседу завтра, – сказал капитан Лейка и удалился.

***

Виной обморока Верджила снова оказалась реакция на лекарства. На ночь его оставили в лечебном корпусе, погрузив в неглубокий эйфорический сон. Врач заверил Клода и Джулию, что с ним все будет в порядке, и выпроводил из отделения. Им ничего не оставалось, как поехать домой, где их уже ждали Джозеф и Молли.

***

– Я слышал, Надин Клермонт сделала тебя интересное предложение, – глядя на Джулию, сказал Клод, когда они сидели за столом и ужинали.

– Да. Это было очень мило с ее стороны предложить мне место младшего дипломата, – ответила Джулия. Молли оторвалась от еды и внимательно на нее посмотрела.

– Надеюсь, ты ответила уверенное «да»? – спросила она.

– Я еще ничего не ответила, – призналась Джулия. – У меня есть еще пару дней, чтобы это сделать.

– Не понимаю, чего ты ждешь, – пожала плечами Молли. – Ты же несколько лет училась, чтобы стать дипломатом, и вот жизнь дает тебе шанс, а ты медлишь.

– Я не добилась этого сама, вот в чем причина, – сказала Джулия, и теперь уже Джозеф смотрел на нее с любопытством. – Словно мне

– Глупости! – резко проговорил Джозеф. – Иногда судьба просто бывает к нам добра, и это большая редкость. К таким возможностям надо относиться с уважением.

– Верджил готов отпустить тебя? – спросил Клод, и Джулии послышалась в его голосе надежда. Наверное, он никогда не сможет принять ее в семью.

– Он готов поехать со мной, – сдержанно произнесла Джулия. Клод быстро опустил взгляд и, взяв стакан, сделал несколько глотков.

– Вот и отлично! – радостно проговорил Джозеф. Клод бросил на него суровый взгляд, словно он был самым старшим в семье. – Младший дипломат – это не так страшно, зато наберешься опыта, будет куда расти.

– Не тяни с ответом, хорошо? – попросила Молли. – Напиши Надин письмо.

Джулия кивнула и сосредоточилась на ужине.

***

Утро началось суматошно. Клод поехал на вокзал встречать родственников, прибывших попрощаться с Диланом. До начала церемонии прощания оставалось два часа, и Джулия беспокоилась, что он не успеет. Проходя мимо зеркала, она бросила на себя взгляд – черный костюм сидел на ней идеально. Черная шляпка с вуалью делал ее образ еще более драматичным. Она не скорбела по Дилану, но ей было жаль его. А еще у нее из головы не выходила Люсинда. Ей хотелось поговорить с ней, поддержать.

Джулия сомневалась, что бывшая подруга примет ее поддержку, и не будет ли это выглядеть как ненужная добродетель. Ведь сейчас, когда она стала вдовой и освободилась от фамилии Солер, можно даже решить, что это будет попытка возвыситься над Люсиндой. А может, она просто слишком много думает и не о том, что надо.

Взяв костюм Верджила, Джулия поехала к нему в лечебный корпус. Оттуда они вместе должны были отправиться на церемонию прощания. Перед тем, как зайти в палату, она поговорила с врачом Верджила, и тот ее заверил, что с ним все в порядке. Нужно лишь делать перевязки и в остальном не должно быть никаких проблем.

***

– Ни одной статьи от Яго! – такой фразой встретил Джулию Верджил. Он сидел в постели, обложенной стопкой газет, еще пахнувших типографской краской. – Ни одной! Как думаешь, с чем это связано?

– Твой брат позвонил в газету и запретил печатать материал от него? – предположила Джулия.

– Хм. У меня была более фатальная мысль – он умер, – вскакивая на ноги, сказал Верджил, тут же поморщился от боли и прижал руку к груди. Выглядел он сегодня намного лучше, хотя бледность лица была явно болезненной.

– То есть, по-твоему, Яго был Ражский? – с недоверием произнесла Джулия.

– Ну не самим Яго, а тем, кто использовал его имя. Иначе я не понимаю его молчания.

– Тебе не кажется, что это слишком сложно? – вынимая костюм из чехла, спросила Джулия.

– Нет.

Верджил взял костюм и отправился в ванную. Джулия села в кресло и, взяв в руки газету, пробежала глазами по статье на первой полосе. В ней критиковалось задержание Диего Солера и его последующее «холоднокровное убийство» под маской закона. Мол, лорды убрали неугодного человека, бросающего тень на нового члена семьи дома Авериллов. Статья была написана едко, с издевкой, словно автор хоте лично плюнуть в лицо всем Авериллам разом. Виновата была, конечно же, Джулия, которая вместо того, чтобы нести груз своих ошибок в одиночестве, впутала в свои грехи других людей. Подпись под материалом, была Джулии незнакома.

Щеки Джулии запылали от негодования. Девушка была задета за живое и ей хотелось высказать написавшему эти злые слова, все, что она о нем думает. В голове начали крутиться хлесткие фразы, должные поставить обидчика на место. Она даже собралась их записать, когда из ванной вышел Верджил и сказал:

– Похоже, мы опаздываем.

***

На прощание с Диланом собралась почти вся семья Авериллов, кроме Дональда. Никто не знал, где он, и в курсе ли произошедших событий. Люсинда была бледной, под глазами были черные круги, но держалась она сдержанно и с достоинством. Холодно приняла соболезнования Джулии и тут же отвернулась.

Церемония прощания была долгой и тягостной. Джулия сидела на жесткой скамейке и не знала, чем занять свои мысли, чтобы время пролетело быстрее.

– Тобиас не пришел, – шепотом сказал Верджил, обведя взглядом присутствующих.

– И Кая тоже, – машинально добавила Джулия и посмотрела на Верджила.

– Ты меня еще не простила? – вздохнул тот.

– Осадок еще не улегся, – ответила Джулия.

Верджил взял ее за руку и мягко сжал ее пальцы.

Заиграла траурная музыка, и все встали. Церемония прощания подошла к концу.

***

После похорон все отправились в ресторан, арендованный Клодом специально для траурного ужина. От усталости Джулии кусок не лез в горло, поэтому она только для вежливости притронулась к вину и положила себе в тарелку ложку салата. Верджил же, сидящий напротив, поглощал еду с огромным аппетитом.

Увидев идущую к их столику Люсинду, Джулия внутренне напряглась.

– Мне что-то нехорошо, – наклонившись к Джулии, сказала герцогиня. – Можешь проводить меня в туалет? Боюсь упасть в обморок и опозориться.

– Да, конечно, – поднимаясь, проговорила Джулия. Взяв подругу под локоть, осторожно повела ее к туалету. Она чувствовала, как напряжена Люсинда, словно ее тело стало каменным. Они вышли из зала и свернули в коридор. Охрана хотела двинуться за ними, но Джулия сделала им знак не делать этого. Они вошли в уборную, и Джулия закрыла за собой дверь. Обе кабинки были свободны, и это порадовало ее. Люсинда, идущая впереди, резко обернулась и грудь Джулии уперлось дуло пистолета.

– А теперь ты будешь играть по моим правилам! – звонко произнесла Люсинда.

– Что…что происходит? – ошеломленно произнесла Джулия.

– Ты все такая же наивная дура, изображающая из себя хорошую девочку! – прошипела Люсинда. – Это удобно, хоть и бесит!

– Люсинда…

– Давай, открывай окно! – приказала герцогиня. – Живо! И помни, я держу тебя на прицеле! Одно неверное движение – и ты труп!

– Что ты задумала? – не в силах шелохнуться, спросила Джулия.

– Делай, что тебе говорят, и не задавай вопросов! – властно проговорила Люсинда. – И не забывай, что я меткий стрелок!

Джулия решила подчиниться, по пути стараясь сообразить, что можно использовать как оружие. Ее трясло от адреналина, и открыть раму с первого раза не получилось. Свежий ветер обжег ее воспаленную кожу, и она

– Прыгай вниз, – потребовала Люсинда.

Джулия забралась на подоконник, мысленно проклиная высокие каблуки своих туфель. Посмотрела вниз. Несмотря на то, что это был первый этаж, высота окон была приличной.

– Прыгай! – рявкнула Люсинда. В дверь туалета кто-то постучал. – Пикнешь – убью!

Джулия аккуратно спустила ноги и скользнула вниз. Упала, ободрав колени и до боли закусила губу, чтобы не застонать от боли. Она нашла в себе силы подняться и обернулась. Люсинда все еще целилась в нее.

– Иди к воротам, – сказала та. – Не оглядывайся! Я все еще держу тебя на прицеле!

Джулия медленно пошла вперед. Подумала, что надо бежать зигзагами, тогда, возможно, у нее будет шанс уйти от Люсинды. Если она начнет беспорядочно стрелять, на звук выстрелов прибегут люди, и ее арестуют. Только бы никто не пострадал! Она уже собралась применить свой план в действие, как из-за кустов вышел мужчина и, приставив к виску Джулии пистолет, сказал:

– А теперь ты поедешь со мной.

Глава 28

Верджил

Верджил едва сдерживался, чтобы не встать и уйти с поминального ужина. Действие лекарства закончилось, и рана начала болеть. Его мутило, голова пылала. Он не стал жаловаться Джулии, чтобы она не паниковала. Клод бросал на него тревожные взгляды – видимо, видел, что его лицо пылает, как алая роза. Бросив взгляд на часы, Верджил решил для себя, что как только вернется Джулия, он предложит ей поехать е домой.

Люсинда вернулась в зал одна. У нее было заплаканное лицо, на щеках появились красные пятна. Она села за стол и тут же выпила бокал вина. Вытерла тыльной сторон ладони губы и уставилась в окно. Слишком вульгарно для герцогини. Ее можно, конечно, понять – она потеряла мужа. Но Верджилу это все равно показалось странным.

Прошло еще пять минут, но Джулия так и не вернулась. Верджил подошел к Люсинде и тронув ее за плечо, спросил:

– Почему Джулия не пришла с тобой?

– Не знаю, – подняв на него голову, ответила Люсинда. – Она проводила меня и все. Когда я вышла из кабинки, ее уже не было.

– Странно, – пробормотал Верджил.

– Возможно, она в саду, флиртует с Клодом, – с издевкой проговорила Люсинда. Верджил смерил ее хмурым взглядом, стараясь понять, отчего у нее такие предположения. Вроде не сильно пьяна. Хотя, чего от нее ждать, учитывая ее отношение к Джулии.

***

Клода и правда в зале не было. Впрочем, как и Молли с Джозефом. Бросив взгляд в окно, Верджил и правда увидел их в саду, стоящих в круге тусклого света. Заглянув на всякий случай в уборную и убедившись, что Джулии там нет, он вышел на улицу.

– Ты не видел Джулию? – подойдя к Клоду, спросил Верджил.

– Она ушла куда-то с Люсиндой, – ответил Клод.

– А потом исчезла. Люсинда ее больше не видела, – сказал Верджил, чувствуя, как тревога расползается по всему телу, учащая его пульс. Клод нахмурился и огляделся по сторонам.

– Пойдем искать, – тронув Верджила за плечо, произнес Клод. Они снова пошли в ресторан. На крыльце к Верджилу подбежал паренек и протянул конверт.

– Вам просили передать, – скороговоркой проговорил он.

– Кто? – глухо спросил Верджил и во рту у него пересохло.

– Мужчина какой-то, – пожав плечами, ответил паренек и поспешил удалиться. Клод с тревогой наблюдал за ним.

Верджил быстрым движением разорвал конверт и вытащил оттуда листок бумаги, исписанный красивым почерком. Выдохнув, пробежал по написанному глазами.

«Джулия у меня. Отдай то, что мне нужно и твоя невеста не пострадает. Никакой полиции! Никаких других людей! Я все вижу, и стоит тебе сделать хоть шаг, я уже буду в курсе. Приходи в полночь на лодочную станцию. Один».

– Кто пишет? – голос Клода заставил Верджила вздрогнуть.

– Какой-то молодой художник хочет отзыв на свою картину для журнала, – небрежно проговорил Верджил, пряча письмо в карман. – Неважно. Ерунда.

– Это выглядит подозрительно, – сказал Клод. – Это не общественное мероприятие, на котором можно передавать сообщения, а закрытая семейная встреча. Еще и траурная!

Верджил кивнул. Клод всегда умел замечать детали и делать выводы. Сейчас это могло стоить жизни Джулии. Он еще не понял, как ему действовать, лишь понимал, что сейчас должен играть по правилам похитителя.

– Может, кто-то из персонала решил воспользоваться шансом, – равнодушно ответил Верджил.

Клод ничего не сказал, но его взгляд был достаточно красноречив и в нем ясно отражалось: не держать его за идиота.

– Я поеду домой, – сказал Верджил, который не хотел терять время. – Возможно, Джулия уже там.

– Поедем вместе, – решительно произнес Клод.

– Нет, – Верджил хлопнул брата по плечу. – Я поеду один.

И, не дожидаясь реакции Клода, быстрыми шагами направился к выходу. Он не знал, сможет ли справиться сам. Скорее всего нет. Возможно, это его последний вечер. Верджил жадно втянул носом прохладный летний воздух и ощутил легкую грусть, которая тут же сменилась тревогой. Он пытался понять, что потребует от него тот, кто похитил Джулию и удастся ли ему это дать, чтобы спасти любимую.

Остановив автомобиль, Верджил попросил отвести его на лодочную станцию.

***

Место, которое выбрал похититель, находилось за пределами Россвиля. Мрачное, давно заброшенное, на отшибе, оно создавало ощущение обреченности. Освещения почти не было. На столбе мигал старый фонарь, в котором магия вот-вот должна закончиться. Верджилу пришлось передвигаться на ощупь. Рана болела, и это делало его медленным неуклюжим, потому что каждое движение причиняло дискомфорт. Плеск воды заставил его вздрогнуть, и он чуть не упал, потеряв равновесие. Закусил губу, чтобы не застонать.

Удержавшись на ногах, Верджил замер, прислушиваясь. Птичий крик, лягушки, легкое шуршание листвы от ветра. Он сделал несколько шагов вперед о оказался перед дверью в сарай. Пахло сыростью и мокрым деревом. Пнув дверь ногой, он переступил порог. У него не было уверенности, что похититель ждет его именно тут, но будь он на его месте, то обосновался бы здесь.

– Я здесь, – глухо произнес Верджил. – И хочу видеть Джулию.

– Ты, как всегда, много чего хочешь, – раздался мужской голос.

Верджил обернулся. Зажегся тусклый свет и в рассеянной тьме он увидел связанную Джулию, сидящую на стуле. Ее рот был заклеен, к виску приставлен пистолет. Она не выглядела напуганной, напротив,

– Ты так хорошо меня знаешь? – Вглядываясь в темный силуэт, стоящий за спиной Джулии. – Яго, не так ли? Или, может быть, Тобиас?

– Пока ты не назвал мое имя, у твоей девушки был шанс, но ты уничтожил его собственными руками, – зловеще проговорил похититель.

– Брось, – небрежно сказал Верджил. – Это уже не секрет.

– Тебе же хуже!

– Ты что, совсем наивный? Как ты думаешь, сколько времени потребуется моему брату понять, что что-то пошло не так и вызвать полицию? – сделав небольшой шаг вперед, проговорил Верджил.

– В твоих интересах, чтобы это произошло намного позже. Или ты уже проболтался о нашей встрече? Отвечай! – рявкнул похититель и схватив Джулию за волосы, прижал дуло пистолета ей к горлу. – Иначе я убью ее прямо сейчас!

– Не трогай ее! – крикнул Верджил и дернулся вперед. Второй пистолет вынырнул из полумрака и нацелился на него.

– Назад! – приказал женский голос и, от понимания, кому он принадлежит по коже Верджила пробежали мурашки. – Подними руки над головой!

– Спокойно, спокойно! У меня нет оружия! – миролюбиво произнес Верджил, выполняя приказ. – Люсинда, а ты умеешь удивлять!

– Думаю, такого идиота как ты, что угодно может удивить! – огрызнулась Люсинда. Она была все в том же траурном наряде, только волосы распущены, а не убраны в пучок.

– А теперь, когда мы обменялись вежливыми приветствиями, может, перейдем к делу? – предложил Верджил, не сводя глаз с Джулии. – Чего вы от меня хотите?

– Чтобы ты вернул мне картину Таковского!

– Откуда у меня картина Таковского? – удивился Верджил.

– Не притворяйся дураком! Она у тебя! – разозлился Яго и пнул ногой стул, на котором сидела Джулия. – Или ты хочешь, чтобы твоей девушке было больно?

– Не смей трогать Джулию! Она вообще не при делах!

– Джулия – мой рычаг воздействия на тебя! А мне нужны «Переливы дождя», и, если ты мне их не принесешь, с твоей невестой случится, все то же самое, что с Керией! Ты видел ее фотографии в полиции? Хочешь, чтобы Джулия выглядела так же?

По спине Верджила пробежал холодок. Он бросил взгляд на Люсинду. Та все еще держала его на прицеле, хотя руки от напряжения у нее начали дрожать.

– Ты ведь в курсе, что галерея сгорела…

– У тебя было время перепрятать это сокровище!

– Я не видел картины Таковского, – твердо проговорил Верджил и увидел, как перекосилось от гнева лицо Тобиаса. – Но, возможно, ее положили с другими работами, которые я отправил в хранилище.

На лице Тобиаса отразилось смятение. Он прошелся, чеканя каждый шаг и замер в нескольких сантиметрах от Верджила.

– Не ври мне.

– Даже не думал. Где ты в последний раз ее видел?

– Все тебе расскажи, – усмехнулся Тобиас.

– Ну ты же хочешь заполучить «Переливы дождя», – пожал плечами Верджил.

– Ты, наверное, слышал про конкурс копий «Переливов дождя»? – Верджил кивнул. – Он проходил, когда ты галерея еще принадлежала Винтерам. Я тоже решил принять участие. Моя картина была выставлена под псевдонимом. И вот когда я приехал на выставку, то увидел там среди копий оригинал. Я не мог поверить своей удаче! И я был в смятении – похоже те, кто принес эту картину даже не знали, каким ценным полотном владели! Ее выставили, как копию, значит, если она исчезнет, никто сильно горевать не будет. Я уже был готов унести ее с собой, но мне помешали, пришлось спрятать ее. И это было роковым решением. Когда я вернулся, чтобы ее забрать, картины в тайнике не оказалось. Мне пришлось прибегнуть к строгим мерам, чтобы выбить из Винтеров правду, но они отпирались до последнего. И только когда оба уже бежали, как крысы, дама Винтер призналась, что отправила ее коллекционеру Дугласу. Правда, избежать смерти ей это не помогло. Впрочем, как и ее муженьку.

– Я тебя об этом не спрашивал, – хрипло проговорил Верджил, понимая, что значит откровенность Тобиаса.

– Ну ты должен знать, в какое дерьмо наступил, купив галерею, – усмехнулся Тобиас. – Люсинда, опусти пистолет, ты меня раздражаешь.

Люсинда послушно опустила оружие и, как послышалось Верджилу, вздохнула с облегчением.

– Но, прежде чем убить Дугласа, я нашел его племянника, полного урода, какого свет невидовал и заставил его добиться внимания статусного дяди. Дуглас признал его, а это значило, что, когда он умрет, его племянник автоматически наследует все его состояние, ведь у коллекционера больше никого не было. И тогда у меня оставался доступ к его коллекциям. Обвести вокруг пальца этого придурка проблемы бы не составило. Но вот беда – Дуглас тоже ничего не знал о картине и не общался с Винтерами. Я снова оказался в начале пути и вернулся в галерею. Твоя любимая Кая ублажала тебя в постели по моему приказу, когда я убил Яна, вломившись в галерею. Он оказался там невовремя. Но картины я там не нашел. Впрочем, как и все мои последующие попытки оказались провальными. Куда ты перепрятал картину, Верджил? Кроме тебя, этого больше некому было сделать.

– А ты у Яна спрашивал? Что, если это он украл ее? – ошеломленный признанием Тобиаса, проговорил Верджил.

– В тот день, когда была выставка, Яна там не было. Он вернулся лишь на следующее утро.

– Ты уверен?

– Естественно. Даже если бы Ян там был, он слишком туп, чтобы отличить оригинал от подделки.

– Я бы так не сказал, – возразил Верджил.

– Ну может перед тобой он прикидывался специалистом, – пожал плечами Тобиас. – Я учился с ним и знаю, насколько скудным интеллектом он обладал.

– Но ты все равно убил его.

– Ни о чем не жалею.

– Керия тебе что плохого сделала?

– В ее смерти виноват ты, – заявил Тобиас. Верджил непонимающе посмотрел на него. – Я использовал ее, чтобы отомстить тебе. Заставить страдать, пройти через ад, за то, что из-за тебя Кая так и не стала моей! Она всегда смотрела только в твою сторону и то, как она смотрела, убивало меня! Потому что так смотреть она была должна только на меня! На меня, понимаешь? Я ее выбрал! Она должна принадлежать только мне! А ты должен был умереть, как преступник! Потому что такие как ты

– А Маргарет? Чем она тебе помешала?

– Тут все просто: это моя личная месть тебе. За то, что ты был с Каей. Я был уверен, что когда сделаю больно Маргарет, меня отпустит. Но после того, как я заставил ее провести со мной ночь, мне не стало легче. И я решил использовать ее потенциал в своих целях. Она рисовала потрясающие копии. Я льстил ее тщеславию, продвигал ее и эта дура даже ни о чем не догадалась, упиваясь своим успехом! Было приятно столкнуть ее в воду и видеть ужас и мольбу в ее глазах!

– Ты болен, – прошептал Верджил, чувствуя, как от бессильной ярости у него темнеет в глазах, а сердце грохочет набатом. – Ты просто псих!

– Это гениальность, дорогой Верджил! А она часто соседствует с безумием! – смеясь, сказал Тобиас. – Не завидуй, это не поможет. Твой маленький мозг не способен на такой масштаб.

– Завидовать тебе – сомнительное удовольствие, – сказал Верджил. – Дилана тоже убил ты?

– Технически его убила Люсинда, – кивнув в сторону вдовы, проговорил Тобиас. – Она очень хотела свободы, и сама пришла ко мне, когда узнала, чем я занимаюсь. Это с ее подачи я узнал про все махинации Ражского и сдал его. Но тут я просчитался – когда Дилана отправили в ссылку в Россвиль, он пришел в ресторан, который я использовал для продажи картин и все понял. Мне пришлось накачать его магией, но он оказался слишком живучим. И мне на помощь пришла Люсинда.

– Потому что я люблю тебя, дорогой! – страстно проговорила герцогиня Ражская. Тобиас даже не взглянул в ее сторону.

– А кто из вас Яго? – спросил Верджил.

– Мы оба использовали это имя. В зависимости от момента, – сказала Люсинда. – Иногда я писала статьи в газету и подписывалась этим именем.

– Теперь, когда ты понимаешь всю серьезность ситуации, – продолжил Тобиас. – Ты сейчас же пойдешь и принесешь мне картину Таковского!

– Ты же все равно убьешь и меня и Джулию, – пожав плечами, сказал Верджил. – Зачем утруждать себя исполнением твоих желаний? Кстати, если тебе так нужна эта картина, зачем ты стрелял в меня?

– Это Люсинда хотела помешать тебе купить ресторан, – недовольно произнес Тобиас. – Исключительно ее самодеятельность. Я это не одобрял! А теперь живо беги за картиной! Иначе…

Тобиас подошел к Джулии и взяв нож, провел по ее горлу.

– Нет! – бросаясь вперед, прокричал Верджил. Люсинда преградила ему путь, выставив вперед руку с оружием. – Джулия! Джулия!

– Я буду резать ее по кусочкам, за каждую минуту твоего промедления, – с придыханием проговорил Тобиас, держа Джулию за волосы. – Пошел! Если утром не принесешь картину, от Джулии ничего не останется!

– Тварь! – прорычал Верджил.

– Люсинда, проводи Верджила, – надменно произнес Тобиас.

– Никто никуда не пойдет, – раздался за спиной Верджила знакомый голос, а вслед за ним гулкий щелчок.

– Ты-то что здесь забыла? – с презрением проговорил Тобиас и на его лице появилось отвращение.

– Пришла остановить тебя, Тобиас, – решительно сказала Кая. Она была в белом платье, светлые волосы гладко зачесаны. В руках девушка держала пистолет.

– Мы тебя сюда не звали! – повысила голос Люсинда. Ее рука с пистолетом взметнулась вверх, и она оказалась так близко к Верджилу, что тот среагировал прежде, чем успел понять это. Он выбил из рук герцогини оружие, и оно отлетело в сторону. Люсинда бросилась на Верджила, и он оттолкнул ее в сторону. Она ударилась о стену и сползла вниз.

– Приблизишься – выстрелю! – предупредил Тобиас, догадавшись о намерениях Верджила обезоружить его.

– Тебе больше не нужны «Переливы дождя»? – спросил Верджил. Схватив Тобиаса за руку, он повернул ее вверх. Раздался выстрел. Пуля угодила в потолок. Верджил толкнул Тобиаса к стене. Умение драться не было его сильной стороной, но ежедневные тренировки не прошли даром, и даже с полученным ранением, он ощущал себя сильным. Ему удалось обезоружить Тобиаса и между ними завязалась драка.

Пришедшая в себя Люсинда поднялась и двинулась вперед, но Кая наотмашь ударила ее рукоятью пистолета, и та снова упала. Верджил с яростью ударил Тобиаса кулаком в живот. Тот глухо простонал, но не дав себе время прийти в себя, ударил в ответ. Его кулак угодил Верджилу в рану. Тот взвыл от боли. На миг его оборона ослабла, и противник воспользовался этим, нанеся ему несколько крепких ударов по корпусу.

– Ты в порядке? – сквозь пелену наползающей дурноты донесся до Верджила голос Каи.

– Вроде бы да, – послышался слабый голос Джулии.

Сбив Верджила с ног, Тобиас бросился к пистолету. Схватив его, тут же направил его на Джулию.

– Смотри, смотри как она умирает, мразь! – прорычал он.

– Не смей…

Верджил приподнялся на локтях, силясь встать.

Раздался выстрел. Потом второй.

Верджил поднял голову и посмотрел на Джулию. Она стояла чуть подальше от Каи. Ее лицо было мертвенно-бледным. Кая обеими руками сжимала пистолет, не сводя глаз с Тобиаса. По его светлой рубашке растекалось алое пятно. Пистолет выскользнул из его пальцев и с грохотом упал на пол.

– Кая… – прошептал Тобиас, опускаясь на колени. – Ты убила меня.

– Боюсь, что нет, – ответила Кая. – Но добивать не буду. Я хочу, чтобы тебя судили, Тобиас.

– Верджил! – прокричала Джулия. Подбежала к нему, помогая подняться.

– Ты цела? Тебя не задело? – порывисто обнимая девушку, с тревогой спросил Верджил. Она лишь часто закивала, прижимаясь к нему. На улице послышался шум, чьи-то голоса, и в тот же миг помещение сарая заполнилось полицейскими.

– Да вы тут, похоже, сами справились, – протискиваясь к Верджилу, задумчиво проговорил капитан Лейка. – Господин Аверилл, вам надо было позвонить мне. Избавили бы себя от нескольких минут неприятного опыта.

– Со мной все нормально, капитан Лейка, – сказал Верджил. – Я не мог оставить в беде Джулию и не хотел рисковать.

– Хорошо, что ваш брат ничего не боится, – улыбнулся капитан Лейка. – И позвонил сразу, как только вы пошли искать Джулию.

– Что-то вы долго ехали, капитан… – прохрипел Верджил, чувствуя, как на него наваливается свинцовая усталость. Он выцепил взглядом Каю – она отдала одному из полицейских пистолет и на нее надели наручники.

– Все закончилось, – сказал капитан Лейка, проводив взглядом Тобиаса. – Теперь вы в безопасности, лорд Аверилл.

– Что будет с Каей? – спросила Джулия.

– Предположу, что ничего плохого. Ведь это была защита безоружного в сложной ситуации. А вот Люсинде, скорее всего, повезет меньше. В лечебном корпусе ее опознали, как ту самую медсестру, которая была в палате Дилана в ночь его смерти. Герцогине Ражской грозит смертная казнь. Впрочем, как и ее горячо любимому Тобиасу. Ох уж эти любовные страсти!

Снова хлопнула дверь. Послышались возмущенные голоса, перешедшие в спор.

– Где мой брат? – прозвучал голос Клода. – Я хочу знать, что с моим братом!

***

Верджил шел по залитому солнечным светом коридору дворца. У него еще была небольшая температура, и он чувствовал себя слегка ошалевшим, но отлеживаться не хотел. На следующий день после ареста Тобиаса и Люсинды, они с Джулией и Клодом были уже в Линкольне. Первые сутки прошли в допросах и записях показаний, после чего Верджил слег с лихорадкой и не приходил в себя два дня. А когда ему стало лучше, решил, что прохлаждаться некогда и надо жить, жить так, как хочется, по-настоящему, и именно это желание вело его сейчас к кузену Клаусу, нынешнему королю.

– Верджил! – поднимаясь ему на встречу, радостно проговорил Клаус. Они обнялись, и король тут же отпустил его, видимо, вспомнив, что тот был ранен. – Рад тебя видеть! Как ты себя чувствуешь?

– Получше, спасибо, – сжимая в руках папку, сказал Верджил. Он немного волновался. Разговор, который он хотел начать с Клаусом, был очень важен для него.

– Молли сказала, что ты принимаешь участие в разработке браслетов, контролирующих магию, – задержав взгляд на запястье Верджила, проговорил Клаус. Тот кивнул, и поправил ремешок с новой разработкой. – Ты садись, пообедаем вместе. Сейчас слуги еду принесут.

– Джулия тоже присоединилась к проекту Молли. Ведь она водит машину, это тоже опасное соприкосновение с магией. Но, прежде чем есть, давай поговорим о деле.

– Что у тебя там? – спросил Клаус, протянув руку к папке Верджила. Тот молча протянул ему ее. Король внимательно прочитал бумаги и нахмурился. – Ты серьезно хочешь отказаться от фамилии Аверилл? Отказаться о семьи?

– Ты запретил мне продолжать ветку Авериллов из-за моего прошлого, – напомнил Верджил. – Я не хочу порочить честь семьи, поэтому предпочитаю выйти из нее и создать свою семью, взяв фамилию Джулии – Линд. Так мы сможем официально пожениться и иметь детей, не нарушая твой приказ. Я уже не буду лордом и тебе нечего будет опасаться.

– Ты серьезно?

– Да.

– Клод знает?

– Он поддержал мое решение.

– Что-то необычное, честное слово, – вздохнул Клаус. – Мне не нравится, как это выглядит.

– А я не хочу быть заложником своего статуса. Он мне ничего не дает.

– Ладно, ладно, – барабаня пальцами по столу, задумчиво протянул Клаус. – Но я не могу сделать тебя простолюдином. Это тоже негативно скажется на нашей семье. Может быть, титул графа? Граф Линд звучит не так уж и плохо.

– Я могу обойтись и без этого, – сказал Верджил.

– Не можешь, – строго произнес Клод.

В комнату без стука вошел Джозеф, вслед за которым вбежали две собаки.

– Отец! – улыбнулся Клаус и, подойдя к Джозефу, коротко обнял его.

– Дядя Джозеф, – скромно поздоровался Верджил.

– Судя по вашим лицам, вы тут ежика хороните, – заметил Джозеф, садясь за стол. Собаки тут же устроились по обе стороны от него.

– Верджил хочет отказаться от нашей фамилии – вздохнув, сообщил Клаус. Джозеф вопросительно посмотрел на Верджила. Тот кивнул. – И носить фамилию Линд.

– Дурацкая идея, – заключил Джозеф.

– Я уже подпись репетировал, мне понравилось, – поспешно сказал Верджил. Все рассмеялись.

– Ты – Аверилл, Верджил. И ты никогда не станешь Линдом, даже если возьмешь эту фамилию. Но добавить ее как вторую можно вполне. Тогда твои наследники не будут иметь никакого отношения к основной ветви Авериллов.

– Все равно мне это не нравится, – поморщился Клаус.

– Главное, чтобы Верджил понимал, что это серьезный шаг, и не жалел об этом. Ты уверен в своих чувствах к Джулии? Не пожалеешь о своем решении? Ты ведь понимаешь, что пути назад не будет?

– Да, я понимаю, – твердо сказал Верджил. – И я уверен в том, что хочу прожить всю жизнь с Джулией.

– Хорошо, я подпишу твой отказ, – неохотно сказал Клаус. – Но на свадьбу ты все равно должен меня пригласить.

– Да, мой король, – с почтением произнес Верджил и поклонился.

– А теперь давайте обедать! – потирая руки, сказал Джозеф. – Я такой аппетит нагулял в парке! Клаус, поторопи слуг.

Клаус протянул Верджилу подписанные бумаги, и он невольно прижал их к груди. От мысли, что у него начинается новая жизнь, даже голова закружилась. Он вовремя успел схватиться за спинку стула, чтобы не упасть. Осторожно сел и, взяв стакан с водой, тут же осушил его.

– Давай рассказывай, – попросил Клаус. – Что у тебя там за планы на жизнь.

И Верджил начал говорить.

***

После обеда Верджил получил записку с просьбой о встрече в саду. Он сразу узнал почерк и не стал тянуть время. Быстро спустился по лестнице и вышел через боковую дверь. Прошел по дорожке между цветущими кустами и возле фонтана увидел Каю. Она сидела на скамейке и задумчиво перебирала лепестки розы. Услышав шаги, поднялась Верджилу навстречу, и цветок упал на землю.

– Я пришла попрощаться, – вместо приветствия сказала Кая. – Завтра я уезжаю.

– Куда?

– В круиз, а дальше посмотрим. Мне нужно привести мысли в порядок. Да и оставаться в Линкольне не хочется. Моя репутация сейчас в очень шатком положении, ведь я была помолвлена с монстром, убившим столько людей.

– Твоей вины в этом нет.

– Толпе это не докажешь.

– Ты спасла меня и Джулию, – сказал Верджил. – Я всегда буду тебе за это благодарен.

– В первую очередь я спасала себя, – проговорила Кая, убирая от лица белокурую прядь. – Если бы Тобиас убил тебя, он бы не оставил мне ни единого шанса на жизнь. Я должна была рискнуть. Было

– Понимаю. Но как ты узнала, где мы?

– Следила за Тобиасом, когда поняла, что дальше будет только хуже.

– Прости, что не принял твои слова всерьез, когда ты просила о помощи.

– Когда я поняла, что Тобиас убил Керию, я очень испугалась, – призналась Кая. – До этого я еще не понимала, как он далеко зашел в своей одержимости. А потом узнала про Люсинду и их роман, тянущийся уже несколько месяцев…

– Ты любила его?

– Нет. Эти отношения сделка, политика наших родителей. Мои вот горько сожалеют о своем выборе, – горько усмехнулась Кая. – Я им в этом не мешаю.

– Когда уезжаешь?

– Сегодня вечером.

Между ними повисло молчание. Верджил поднял упавшую розу и протянул ее Кае. Она рассеянно приняла его.

– Я буду помнить, – пообещал Верджил.

– Знаю, – сказала Кая. – Я всегда буду для тебя особенной.

Они обнялись. Верджил вдохнул знакомый аромат, исходящий от волос Каи, и зажмурился, отпуская эту девушку навсегда.

– Пока, – отстраняясь, произнесла Кая.

– Всего доброго, – провожая ее взглядом, проговорил Верджил.

Когда он обернулся, то увидел Джулию, стоящую на дорожке.

Глава 29

Джулия

Джулия вышла из судебного управления и жадно втянула в себя воздух. На улице было прохладно, моросил дождь, и она замерла, наслаждаясь долгожданным покоем. После перекрестного допроса с Каей она чувствовала себя вымотанной. Хотелось принять душ и лечь спать, чтобы этот день остался как можно скорее в прошлом. Впрочем, как и последние две недели, наполненные страхами и переживаниями.

Из здания вышла Кая и тут же раскрыла над головой зонт. Она выглядела уставшей, но в то же время в ее глазах было умиротворение. Несмотря на то, что Джулия была ей благодарна за спасение своей жизни и Верджила, она испытывала к ней смешанные чувства. Ревновала, зная, что Кая до сих пор важна для Верджила, и восхищалась ее смелостью и умением держаться. Они бы никогда не стали подругами, но Джулия вдруг ощутила сожаление от этого.

– Еще пара дней и все закончится, – поравнявшись с Джулией, сказала Кая. – Состоится суд, и мы все вздохнем с облегчением.

– Очень жду этого момента.

– Все ждут, – сказала Кая и посмотрела на Джулию. – Не знаю, что нашел в тебе Верджил, но запомни: если ты не сделаешь его счастливым, я вернусь и заберу и его.

Сказав это, Кая уверенной походкой двинулась вперед и, выйдя на улицу, села в ожидающий ее автомобиль.

Джулия вздохнула, пожалев, что не успела забрать Матильду из Россвиля. Они уезжали в Линкольн в спешке, и ее машина так и осталась стоять на улице в центре города. Хорошо бы с ней ничего страшного не произошло. Джулия пообещала себе, что завтра же заберет ее, а заодно навестит Джиджи.

– А вы так и не нашли картину Таковского? – встав рядом с Джулией, спросил капитан Лейка. Она вздрогнула от неожиданности.

– Нет, никто из нас ее не видел, – ответила Джулия, кутаясь в плащ. – Возможно, кто-то другой узнал, что это не копия, и тоже украл ее, только у Тобиаса.

– Я думаю, картину забрал Ян, – сказал капитан Лейка. – Он спрятал ее до лучших времен, решил подождать, пока паника вокруг ее поиска не уляжется. Побег Винтеров и их ужасная смерть не могли не напугать его. Он понимал, за что их убили, ведь был рядом с ними. Ян понял, что нужно срочно уезжать, поэтому влез в долги, чтобы скрыться. Я нашел новые документы, которые он сделал для себя, и чек на оплату аренды в другой стране. Ян готовился к побегу, потому что «Переливы дождя» были у него.

– Даже если и так, картина погибла в пожаре. Вы ведь знаете, что от галереи почти ничего не осталось, – вздохнула Джулия.

– Но, может быть, ее перепрятали? – предположил капитан Лейка. – Ян ведь видел, какая охота за ней ведется. Вряд ли бы он оставил ее там, учитывая ситуацию.

– Жаль, что это уже не проверить, – сказала Джулия. – Ян больше ничего не скажет.

– Очень жаль, – согласился капитан Лейка. – Всего хорошего, дорогая Джулия.

***

Джулия сидела в гостиной в компании Надин и двух других девушек, которые собирались поехать в Розборн. Она знала, как бывают опасны дикие районы и даже подписала документ, что принимает на себя ответственность за все риски за свою жизнь, но жажда нового опыта заглушала тревогу. Тем более она будет не одна. Верджил будет рядом.

– Почему вы так спешите со свадьбой? – спросила Надин.

– Хотим стать мужем и женой до отъезда в Розборн, – пояснила Джулия. – Так будет удобней.

– Не боишься снова ошибиться? – осторожно спросила Надин, подаваясь вперед. – Ты ведь только недавно освободилась от ужасных отношений. Может быть, стоит узнать Верджила чуть лучше.

– Боюсь, – не стала лукавить Джулия. – Но с человеком можно общаться всю жизнь, и так не узнать его. Всегда будет та сторона, которую мы никому не покажем, даже самому близкому. Это нормально. А еще люди со временем меняются и становятся чужими, если наши интересы перестают совпадать. Но это не повод прятаться от нового опыта.

– Ты очень смелая девушка, – улыбнулась Надин.

– Влюбленные все такие, – ответила Джулия. – Я просто очень люблю Верджила и хочу верить, что это не закончится никогда.

В гостиную вошел дворецкий и задержав взгляд на Джулии, сказал:

– Дама Линд, вас просят к телефону.

– Кто? – спросила Джулия, и ее охватило волнение.

– Звонящая представилась, как ваша мать, – с почтением произнес дворецкий. Джулия встала и на негнущихся ногах последовала за ним. В голове крутилась только одна мысль: случилось что-то плохое, иначе зачем матери звонить ей? Она ведь ясно дала ей понять, что больше не хочет иметь с ней никаких точек соприкосновения. Опасливо взяла трубку и поднесла ее к уху.

– Слушаю, – спокойно произнесла Джулия, хотя внутри у нее все дрожало.

– Может быть, стоит сообщить матери лично о том, что ты выходишь замуж? Чтобы она не смущалась, узнавая это из газет и сплетен? – мягко, но я

– Мне казалась, моя жизнь тебя больше не волнует. Зачем же тратить твое и мое время на это?

– Но не тогда, когда ты становишься частью семьи Авериллов! – взволнованно проговорила Кэтрин Линд. – Ты живешь во дворце, дорогая. И мы должны поддерживать связь ради репутации, которая все еще очень важна.

– Верджил отказался от титула лорда.

– Ты портишь все, к чему прикасаешься!

– Если этот телефон сейчас сломается, то я соглашусь с твоим высказыванием, – ответила Джулия, чувствуя, как в ней закипает обида.

– Джиджи сказала, что ты завтра будешь в Россвиле, – тут же убрала когти Кэтрин. – Я хочу, чтобы ты навестила меня, и мы вместе пообедали.

– Ничего не могу обещать.

– Но ты ведь пришлешь мне приглашение на свою свадьбу? Я твоя мать, я должна на ней присутствовать! – возмущенно произнесла Кэтрин. – Если ты не сделаешь этого, хуже будет только тебе!

– Я так не думаю. Хуже, чем было мне уже не будет, а если что-то и случится, то у меня уже есть иммунитет, – сказала Джулия.

– Жду тебя завтра в три часа, – сурово произнесла Кэтрин и отключилась.

Джулия несколько секунд смотрела на аппарат, а потом положила трубку на рычаг.

– Вы не знаете, где Верджил? – обращаясь к дворецкому, спросила она.

– Я видел, как он направляется в сад, – ответил тот.

***

Джулия увидела их издали. Верджил и Кая о чем-то говорили, а потом обнялись. Это задело ее, кровь тут же прилила к лицу, и сердце забилось чаще. Чтобы как-то успокоить себя, подумала, что у каждого есть свое прошлое, и нужно время на прощание. Ведь до встречи с ней Верджил жил совсем другую жизнь. Когда он обернулся, их взгляды встретились.

– Джулия! – воскликнул Верджил и быстрым шагом направился к ней.

– Я хотела с тобой поговорить, – сказала Джулия, когда он подошел, и заключил ее в объятия.

– Начинай, – улыбнулся Верджил, глядя ей в лицо. Он смотрел на нее так, словно важнее нее в его жизни больше никого не было.

– Звонила мама, она хочет пообедать со мной завтра. Но я не хочу идти к ней одна, – взволнованно проговорила Джулия.

– Не вопрос, пойдем вместе, – бодро предложил Верджил. – Ты точно этого хочешь?

– Мне кажется, так будет правильно.

– Правильно не равно хочется, любовь моя, – обнимая ее за плечи, сказал Верджил и поцеловал в макушку. – И будь готова к тому, что ваши отношения никогда не будут прежними. Если у табуретки сломана одна ножка, а все три идеальны, она все равно не будет надежной опорой. Так и с человеком, который однажды оставил тебя в беде. Сломанное доверие не сможет дать полноценной близости. Ты всегда будешь оглядываться и ждать, когда тебя предадут снова. Даже не задумываясь над этим.

– Возможно. Ты сейчас точно обо мне говоришь?

– Я об опыте в целом, – важно ответил Верджил.

– Ты поэтому расстался с Каей? Больше не доверял ей?

– Я расстался с ней, потому что понял, что люблю тебя, Джулия, – беря в руки ее лицо, сказал Верджил. – Кая – часть моего прошлого, а ты – мое настоящее и будущее. Тебе не стоит из-за нее беспокоиться.

– Точно?

– Абсолютно точно, – заверил Джулию Верджил. – Пойдем домой, вот-вот дождь ливанет. Не знаю, как у тебя, а у меня нет никакого желания промокнуть.

***

Россвиль встретил их проливным дождем. Джулия старательно обходила лужи, ругая себя за то, что выбрала туфли на тонкой подошве. От количества зонтов на улицах пестрело в глазах. Она подумала, как в такой дождь поедет на Матильде в Линкольн – видимости почти нет.

– Можем снять номер в гостинице и переночевать здесь, – словно читая ее мысли, предложил Верджил.

– Хорошая идея, я согласна, – перепрыгивая через еще одну лужу, ответила Джулия. Ее взгляд задержался на стенде киоска с прессой. Первые полосы были заполнены двумя темами: судебным процессом над герцогиней Ражской и Тобиасом Бейли и второй не менее значимой новостью для читателей: лорд Аверилл отказался от своего титула ради любви.

– Мы снова в центре событий, – смеясь, сказал Верджил, тоже обративший внимание на стенд.

– Это не самое плохое, что с нами случалось, – улыбнулась Джулия.

– Ты помнишь, где оставила Матильду?

– Недалеко от банка, там была бесплатная парковка для клиентов, – ответила Джулия.

Спасая автомобиль от непогоды, владельцы парковки накрыли его чехлом, и Джулия уже начала паниковать, прежде чем нашла его.

– Ну здравствуй, Матильда! – открывая дверцу, торжественно произнесла Джулия. Нырнула в салон и, оказавшись за рулем, ощутила привычное умиротворение. – Я скучала по тебе!

– Наконец-то сверху ничего не капает! – устраиваясь на переднем сидении, довольно сказал Верджил.

Джулия огляделась, желая убедиться, что внутри все в порядке. Ее взгляд задержался на обшивке верха. Она выглядела немного бугристой и сбоку торчали нитки. Потянув за них, послышался треск и что-то плотное, завернутое в коричневую бумагу, упало девушке на колени, и она вскрикнула.

– Откуда это? – с ужасом прошептала Джулия.

– Давай посмотрим, что там! – предложил Верджил.

– Мне страшно, – призналась Джулия. – Вдруг там что-то опасное?

– Ну тогда мы просто выбросим это в окно! – опустив стекло, беспечно сказал Верджил. Джулия лишь покачала головой, глядя, как он разворачивает бумагу. Она кусала губы от страха и единственным ее желанием было выскочить наружу.

– А если… – начала Джулия, вспомнив Диего. Ведь когда она в последний раз водила Матильду, бывший муж еще был жив и охотился за ней.

– Этого не может быть! – ошарашенно произнес Верджил, глядя на полотно картины, показавшейся под слоем бумаг. – Невозможно!

– Неужели это те самые «Переливы дождя»? – ахнула Джулия.

– Нужно, конечно, заключение эксперта, но я почти уверен, что да! – взволнованно проговорил Верджил. – Видимо, тот, кто украл картину не мог ее вынести и спрятал в первом удобном месте! Насколько я знаю, Винтеры не пользовались Матильдой, соответственно, не было опасений, что она там пропадет. Зато никому не приедет в голову ее там искать! Гениально!

– Интересно, что было бы, если бы Тобиас нашел ее сразу, – задумчиво проговорила Джулия. – Скольких бы

– Этого мы теперь не узнаем, – сказал Верджил, пряча картину. – Зато нам теперь будет чем заняться перед отъездом!

– Я думала, нам хватает дел по подготовке к свадьбе!

– Ну должно же быть разнообразие!

– Что ты будешь делать с картиной? – выезжая на дорогу, спросила Джулия.

– Освидетельствуем, организуем выставку, – мечтательно проговорил Верджил. – Оформим на нее права. Сейчас она считается утерянной и нужно придать ей официальный статус. Будет висеть в королевском музее, как национальное достояние.

– Кстати, кто теперь будет им руководить? – останавливаясь напротив дома матери, спросила Джулия.

– Клаус пока не решил, но, наверное, кто-то из его окружения. Я не спрашивал.

Джулия выбралась из машины и посмотрела на дом, в котором прошло ее детство. Ей навстречу выбежала Джиджи и тут же закружила ее в объятиях.

– Скажу сразу, сил больше нет терпеть! – глядя на подругу, выпалила Джулия. – Я хочу, чтобы ты была моей подружкой невесты на свадьбе!

– Да ты что! – всплеснула руками Джиджи. – Я всего лишь служанка, простолюдинка! Как я могу!

– Можешь, конечно! Я хочу видеть тебя рядом, разделить с тобой этот день, – горячо проговорила Джулия, глядя на смущенную Джиджи.

– Я теперь тоже простолюдин, – пафосно сообщил Верджил. – Всего лишь граф.

– Всего лишь! – вытаращив на него глаза, проговорила Джиджи. – Какая мелочь! Целый граф!

– Это не имеет никакого значения! И давайте уже скорее войдем в дом, я есть хочу, просто умираю!

– Мама не даст тебе поесть, пока ты не ответишь на все ее вопросы, – предостерегла его Джулия.

– Тогда ей придется разговаривать с мертвым!

– Не шути так! – толкнув его в плечо, проворчала Джулия.

Дверь дома открылась, и на крыльцо вышла Кэтрин Линд.

– Добро пожаловать, – смерив гостей взглядом, надменно произнесла она. – Стол уже накрыт, а вы опоздали на двенадцать минут.

Семь месяцев спустя

Верджил

Верджил стоял на краю водопада и смотрел, как вода разлетается брызгами, ударившись о камни. Сквозь гул воды слышалось пение птиц. Теплый ветер мягко перебирал листву. После Розборна с его палящим солнцем и песчаными бурями, это было настоящим раем. За полгода, проведенные там, Верджил уже и забыл, что значит дышать прохладным воздухом. Его кожа стала смуглее, светлые волосы выгорели и стали почти белыми.

За эти шесть месяцев у него не было ни одного свободного дня: он работал в школе, помогал в лечебном корпусе, развозил еду, разрешал конфликты и как бы он ни был занят, у него находилось время, чтобы рисовать. Его стиль изменился, темы тоже поменялись – стало больше реализма и чувств, сложных сюжетов, на которые он прежде не решался. Ему казалось, что он попал в эпицентр настоящей жизни, от которой прежде был отрезан статусом. Но миссионерская деятельность Джулии закончилась, и они должны были уступить место другой группе. Надин пообещала, что в следующем году они вернутся в Розборн и он понял, что будет ждать этого момента.

А сейчас он обходил владения, которые оставил ему в наследство коллекционер Дуглас. Дом у водопада, картины, галерея и письмо, которое передал ему адвокат. Он достал его из кармана и перечитал его еще раз.

«Дорогой Верджил! – писал Дуглас. – Вы, как никто, должны помнить, что искусство – это служение людям. В нем не должно быть эгоизма. Оно для тех, кто устал и отчаялся, кто ищет надежду или покой, кому не с кем поговорить или тема чересчур интимная, чтобы облечь ее в речь. Несите идею добра, чтобы вы ни создавали, будто делаете это для своего самого близкого друга, чтобы порадовать его и оказать поддержку. В ваших руках большая мощь, используйте ее во благо и учите этому других, чтобы благо росло, не теряясь в материальном. Вы никогда не узнаете, чьим ангелом стали, и кого утешили. Кому дали надежду, а чью жизнь полностью перевернули. И вам не надо этого знать. Просто делайте хорошо то, что вам дано, делайте с любовью и учите этому других. Вот вам мой прощальный завет и просьба. Я верю в вас, мой мальчик. Вы справитесь. С наилучшими пожеланиями, Дуглас».

– Вот ты где! – донесся до Верджила голос Джулии, и, оторвавшись от письма, он увидел ее идущую по склону босой, в домашнем платье. Ее светлые волосы отросли и были заплетены в две косы, перекинутые на грудь. – Я приготовила завтрак. Пойдем?

Джулия подошла к Верджилу и они обнялись. Несколько минут любовались водопадом, а потом двинулись в сторону дома.

– Мне здесь нравится, – сказала Джулия. – Я бы хотела, чтобы это место стало нашим домом.

– Так и будет, – заверил ее Верджил. – Дуглас оставил мне не только дом, и это очень важно для меня.

– Звонил Клод, – сообщила Джулия, когда они шли по дорожке к крыльцу. – Сказал, что Клаус хочет видеть нас завтра в Линкольне.

– Не сказал, зачем?

– Нет. Даже не намекнул.

– Что ж, у нас еще есть время, чтобы спокойно поесть, – притягивая к себе Джулию, игриво произнес Верджил. Она обняла его за шею, и он, подхватив ее на руки, понес в дом.

***

Поднимаясь по лестнице во дворец, Верджил чувствовал необъяснимое волнение. За эти месяцы он отвык от роскоши и ощущал себя не в своей тарелке. Джулия шла рядом, опираясь на его руку. Они прошли по коридорам, покрытым красными дорожками, и вошли в приемную короля.

– А вот и чета дикарей! – довольно поздоровался Клаус, окинув их взглядом. – Граф и графиня Аверилл-Линд!

– Мой король, – склонив голову, произнес Верджил.

– Мой король, – сделав реверанс, проговорила Джулия.

– Садитесь, – распорядился Клаус. Он сидел за столом, на котором лежало несколько папок и просматривал еще одну. – Верджил, я видел твои новые работы, их доставили вчера. Очень впечатляет.

– Спасибо.

– Я хочу, чтобы ты стал руководителем королевского музея, – откидываясь на спинку кресла, сказал Клаус.

– Нет.

– Но почему? – удивился Клаус. – Для тебя это отличная возможность!

– Потому что я хочу большего.

– И чего же ты хочешь? – с любопытством спросил Клаус.

– Открывать художественные школы в самых дальних уголках страны, учить рисовать всех желающих, устраивать передвижные выставки. Делать их так же в больницах, приютах,

– Это что-то новенькое, – озабоченно пробормотал Клаус.

– Возможно для кого-то это станет шансом на новую жизнь. А возможно, на несколько минут отвлечет от боли, – сказал Верджил, глядя на озадаченного кузена. – Если в моих силах дать это людям, я хочу это сделать.

– Мне нравится твой план, – взяв мужа за руку, сказала Джулия. – И я во всем помогу тебе.

– Что ж, – сложив перед собой руки, сказал Клаус. – У тебя будут все эти возможности, если ты станешь руководить королевским музеем. Плюс моя поддержка в проектах.

– Это слишком сложно для меня.

– Я думаю, ты справишься.

Верджил посмотрел на Джулию, и она едва заметно кивнула.

– Я ведь смогу уйти, если пойму, что это не мое место?

– Конечно. Только не используй методы Ражского. Просто скажи мне об этом.

– Хорошо, – подумав, ответил Верджил.

Клаус написал несколько слов на бланке, лежащим перед ним и протянул его Верджилу.

– Можешь идти разбираться со своим рабочим местом, – сказал король.

– Я тебя поздравляю, – обняв мужа, прошептала Джулия.

Верджил обнял ее в ответ, чувствуя предвкушение новой жизни.

И понял, что счастлив по-настоящему.

КОНЕЦ