Неведомые тропы [сборник 2005, худ. Романов В В]

Георгий Алексеевич Скребицкий

Неведомые тропы

(сборник)

© Скребицкий В. Г, 2005

© Издательство «Махаон», 2005

Чему научила сказка

Одно из первых стихотворений, которое в детстве я знал наизусть, была «Песнь о вещем Олеге».

С этим стихотворением связано много воспоминаний. Прежде всего мы с братом Сережей его обычно читали вслух, когда приходили гости. А иногда вечером, если папа не уходил к больным и был в хорошем настроении, он подсаживался к роялю, храбро, хотя и не очень умело, брал первый аккорд и начинал вполголоса напевать эту же песню. Сережа и я тут же являлись на помощь и дружно подхватывали.

В исполнение любимой вещи мы все трое старались вложить как можно больше души и страсти. Наши голоса звучали все громче и все грознее, совсем заглушая аккомпанемент.

Частенько в самый трагический момент, когда Олег упрекает кудесника: «Ты лживый, безумный старик! Презреть бы твое предсказанье!» — в комнату торопливо входила мама. Она указывала на открытое окно и с испугом говорила: «Алексей Михайлович, Алексей Михайлович, ради бога, потише, ведь подумают, что у нас пьяные дерутся!..»

Но мы не сдавались. Пусть думают, что хотят.

«Песнь о вещем Олеге» продолжала звучать так же громко и так же воинственно.

Я очень любил эту вещь, в особенности за таинственность ее слов, многие из которых совершенно не понимал. Что такое «вещий», или «неразумным хазарам», или «обрек»? Даже самые обычные слова здесь воспринимались мной в каком-то совершенно ином, совершенно особенном смысле. Так, например, я приходил в восторг от непонятного выражения «за буйный набег». Я знал слово «буйный». А уж «забуйный» — это, наверное, что-то особенно сильное, отважное и удалое.

Вся песня была таинственна, непонятна и именно поэтому мне еще больше нравилась.

Однако лучше всего, конечно, то самое место, где «из мертвой главы гробовая змея, шипя, между тем выползала…».

До сих пор помню, как в этом месте холодные мурашки пробегали у меня по спине и я украдкой заглядывал за рояль, не покажется ли из темного угла роковое чудовище.

Однажды я спросил Сережу, как он думает: в каждом ли конском черепе, которые валяются по канавам, живет гробовая змея? Сережа ответил утвердительно.

Это открытие было жутко, но увлекательно. Посоветовавшись, мы решили выгнать змею из ее убежища, защемить деревянной рогатиной и принести в подарок Михалычу.

И вот в первый погожий день, как только Сережа пришел из школы, мы вооружились рогатинами и отправились в опасное путешествие. Дома сказали, что идем играть к товарищам.

За городом все уже зеленело. По склону оврага цвела черемуха. Бабочки, пчелы, жуки кружились вокруг мохнатых веток. А как хорошо пахло от этих цветущих кустов, от свежей травы, от молодых, едва распустившихся листьев!

Как звонко откуда-то с высоты разливались песни жаворонков!

Но нам с Сережей было не до цветов и не до песен. Мы осторожно пробирались по склону оврага, среди зарослей молодых лопухов и крапивы.

Где же конские черепа? Казалось, раньше они валялись повсюду, в каждой канаве, а вот теперь, когда надо, нет ни одного.

Наконец у самого дна оврага я заметил белевший череп. Он почти целиком был укрыт листьями лопуха. Череп лежал на земле, оскалив зубы и глядя на нас черными впадинами пустых глазниц.

На дне оврага было сыро и темновато от густо разросшихся кустов бузины. Где-то в ветвях тревожно застрекотали сороки, предупреждая нас о грозящей опасности.

Дрожа и подбадривая друг друга, мы приближались к таинственному обиталищу гробовой змеи.

— Давай бросим сначала камень, — сказал Сережа.

— Давай.

Камень стукнулся о голую кость. Мы взяли рогатины на изготовку. Но змея не появлялась.

— Затаилась, — прошептал Сережа. — Бросим еще один.

Бросили. Опять ничего.

Понемногу осмелев, мы подошли поближе к черепу и наконец решили копнуть его концом рогатины. Сережа первый подцепил палкой за челюсть, сдвинул череп с прежнего места. И вдруг из-под зеленого лопуха показалось что-то темное, изогнутое…

— Змея!

Мы отскочили прочь.

Но темный крючок не двигался, не нападал на нас.

— Да это рог! — приглядевшись, воскликнул Сережа. — Коровий рог!

Вот так сюрприз! Значит, и череп был совсем не коня, а коровы. В зарослях лопухов рога-то мы сразу и не заметили. Все было ясно — в коровьем черепе гробовая змея, конечно, не должна водиться.

Так бесславно кончилось наше первое путешествие, наша первая охота за гробовой змеей.

Однако эта неудача не заставила нас с Сережей упасть духом, мы вовсе не успокоились и продолжали поиски конских черепов.

Черепа мы нашли, но, увы, ни в одном из них гробовой змеи так и не оказалось.

Ну и что ж? Не беда! Пусть гробовая змея обитала только в одном-единственном черепе, на который так неосмотрительно наступил злосчастный Олег, пусть так, но от этого наши поиски не стали менее интересны.

Мы с Сережей воображали себя отважными охотниками, ловцами ядовитых змей. С самого утра мы отправлялись на поиски, лазили по канавам, оврагам, продирались сквозь колючие заросли шиповника. К полудню солнце начинало уже припекать, обжигало шею и спину. Но в кустах долго еще сохранялась утренняя прохлада, и капли росы, словно круглые прозрачные жучки, сидели на листьях, на розовых лепестках цветов.

Тронешь ветку, и «капля-жучок» вмиг оживет, побежит по ней, покатится вниз, спрыгнет в траву, сверкнув напоследок золотым огоньком.

Но вот заросли кончились. Впереди лужайка. Она вся в цветах. Тут и синие колокольчики, и красный клевер, и розовая полевая гвоздика… Особенно хороши ромашки — большие, глазастые, с золотой сердцевиной и белоснежными лепестками. Они тянутся к солнцу и сами похожи на золотое солнышко; сотни, тысячи крохотных солнышек здесь на земле, совсем рядом с нами.

Цветы на земле среди густой зеленой травы, и «цветы» над землей, в воздухе, — целый рой порхающих бабочек с крылышками, как яркие лепестки: пестрые крапивницы, перламутровки, адмиралы, темно-бурые, почти черные траурницы с белой оторочкой на крыльях, желтые лимонницы и скромные, как голубые фиалки, мотыльки.

Мотыльков особенно много около луж. Они садятся на бережок и сидят стайками у самой воды.

А в воде своя особая жизнь: по гладкой поверхности лужи, будто по твердому льду, носятся взад и вперед длинноногие водомерки, бегают по воде и не тонут.

Вот вынырнул

Всюду, в воздухе, на земле и в воде, кипела жизнь, жизнь, похожая на чудесную сказку. И вот, бродя в поисках гробовой змеи, я невольно следил за нею.

Можно ручаться, что, создавая свою легенду, Пушкин никогда не мог и помыслить, что она сослужит когда-нибудь столь странную службу — заставит двух ребят искать таинственных обитателей черепов и попутно знакомиться с жизнью природы. Но именно так и случилось: «Песнь о вещем Олеге» дала первый толчок моим наблюдениям над миром природы; мало того, она сразу же придала им всю прелесть чего-то таинственного и прекрасного. Живая природа и чудесная сказка слились в моей душе воедино и, помимо сознания и воли, уже заранее предначертали весь мой дальнейший жизненный путь.

Наверное, в те самые дни, когда я с замиранием сердца разыскивал по заброшенным канавам конские черепа и старался выгнать из них роковое чудовище, именно тогда-то бесповоротно решилась моя судьба. Сказка Пушкина показала мне окружающий мир через волшебное стеклышко красоты и поэзии, она подружила меня с природой и с творческим вымыслом, заставила всей душою поверить в них и служить им всю мою жизнь.

Белый кораблик

Мое любимое время года — весна, только совсем не такая, когда зазеленеет трава и на деревьях распустятся листья, нет, я люблю самое начало весны.

Вот по ложбинкам побежали, забулькали ручейки, раскисли дороги, и по ним важно разгуливают черные, белоносые грачи. Вот в полях, по буграм, на припеке показались первые проталины, запели над ними жаворонки. Это и есть мое самое любимое время года — пробуждение земли, ее первая улыбка солнцу.

Люблю в эту пору надеть не шубу, а легкую охотничью куртку, высокие сапоги и пойти побродить за город.

Иду, не стесняясь, прямо по грязи, по лужам, а потом сажусь где-нибудь у обочины дороги на сваленные бревна или на кучу камней, снимаю шапку и подставляю лицо горячему апрельскому солнцу.

— Какой вы черный, наверное, только что с юга? — спрашивают после такой прогулки знакомые.

— Нет, юг сегодня сам ко мне приезжал, — отвечаю я.

Знакомые удивляются, не могут понять, в чем дело, ну и пусть!

А еще знаете, ребята, что я люблю весною делать? Пускать с детворой по ручьям бумажные кораблики. Пускаю их, и вспоминается мне то далекое время, когда я сам был таким же вот малышом. Я даже стихи написал об этом:

Опять весна, опять разлив,

И нет в помине зимней стужи.

Я вновь пускаю корабли

По ручейкам и вешним лужам.

Я снова штурман, капитан.

Мой флот — ребячьих лет наследство.

Я с ним плыву из дальних стран

В страну покинутого детства.

Как славно раннею весной

Вести суда рукой умелой;

Журчит ручей передо мной

И вдаль несет кораблик белый.

Да, счастливое время жизни — детство, и счастливое время года — весна. Только вспомню о них, и передо мной, как наяву, встает наш крохотный городок, весь залитый весенним солнцем. Блестят окошки, крыши домов; весь городок выглядит таким нарядным, веселым!

Зато под ногами — сплошная грязь, сплошной кисель из тающего снега, ни пройти, ни проехать.

Взрослые сердятся, ругают весну, ждут не дождутся, когда же сойдет весь снег и земля просохнет. Но для нас, ребятишек, это самое хорошее время.

Только, бывало, выбежишь из дома во двор, так и пахнёт в лицо свежим весенним духом. И какой это расчудесный дух: пахнет тающим снегом, размокшей землей, конским навозцем и сохнущими теплыми крышами тоже попахивает.

От одного этого духа уже замирает сердце. Так бы и полетел над землей прочь из города, туда, где пестреют проталинами оживающие поля. Но лететь над землей в теплой ватной куртке, в глубоких резиновых калошах, да еще не имея крыльев, увы, никак невозможно. Над землей — невозможно, зато пролететь по земле, да так пролететь, чтобы брызги кругом выше головы взвивались, это не только возможно, но просто необходимо.

Пускай и штаны, и куртка, и даже шапка на голове — все будет мокрым-мокро, пускай дома под вечер мама всплеснет руками и только ахнет: «Ну и хорош, хоть выжми! — И сурово добавит: — Завтра весь день будешь дома сидеть!» Пускай случится все это, но только потом, под вечер. А сейчас, пока так ярко светит солнце, пока кругом по канавкам журчат ручейки, времени терять нечего. Скорее за дело!

Во всех карманах уже заранее напихана белая бумага. Остается только аккуратно оторвать от нее четырехугольный листочек, перегнуть его несколько раз по строго продуманному плану, потом взять за уголки — раз, два… потянул — вот и получился белый кораблик. Пустишь его на воду и любуешься, как мутные волны весеннего ручейка подхватят твое суденышко, подхватят и понесут.

Ой, сколько радости! Бежишь рядом по грязи, стараешься не отстать от кораблика. В руках длинная палка. Ею надо вовремя легко подправить судно, чтобы оно не наскочило на мель или на каменную скалу. Тут уж не зевай, смотри в оба, ведь ты одновременно и рулевой, и капитан. Не усмотрел, конец — суденышко опрокинулось, его захлестнула вода. Теперь ты уже не капитан, а спасательная команда. Концом той же палки подхватываешь потерпевший аварию корабль и легко выбрасываешь на берег. Правда, восстановить судно невозможно, его корпус совсем размок, раскис, но это и не важно. Важно, что корабль спасен, благополучно доставлен на берег. А взамен его через минуту будет готов уже другой. И снова спуск судна на воду, стремительный бег по волнам, подводные рифы, крушение. И вновь спасательная команда, не щадя сил и собственного обмундирования, спешит на помощь погибающим.

Ну разве при такой адской работе есть время думать о каких-то штанах, башмаках, калошах?! А вот мама этого никак понять не хочет и грозит, пока не подсохнут улицы, совсем из дому не выпускать. Впрочем, это только одни угрозы. За вечер, за ночь одежда высохнет и даже нагреется у жаркой печи. А мама за это время немножко остынет от гнева и утром снова пустит гулять. Правда, перед гуляньем она берет с меня слово, что я даже

Слово, конечно, даешь и даже веришь сам, что его не нарушишь. Но разве удержишься перед соблазном?!

Сначала решаешь пустить только один кораблик и полюбоваться на него только издали. Потом — еще один. А потом незаметно для себя увлечешься и бултых по колено в воду! Ну, теперь уже все равно, терять теперь больше нечего, да и как говорится в пословице: «На миру и смерть красна!» Ведь все твои товарищи такие же мокрые, грязные, со всех хоть лопатою грязь скреби.

Весело пускать по весенним ручьям белые бумажные кораблики, но особенно интересно бывало удрать подальше от дома, на нижнюю улицу, к самой речке. Здесь, внизу, уже не ручьи, а настоящие потоки. Они не журчат, а прямо ревут, врываясь с брызгами, с пеной в широкий разлив реки.

Хорошо прибежать на нижнюю улицу, поглазеть на разлив, а потом запустить свой кораблик в бурный поток, несущийся прямо в реку. Одно только плохо: ни один кораблик до реки не доплывет, сразу его потоком подхватит, перевернет, захлестнет волной, вот и пропал, даже спасательная команда помочь не успеет.

Только один раз, помню, совсем иначе вышло. Был у меня в кармане листочек бумаги поплотнее других, вроде восковки. «Дай-ка, — думаю, — из него кораблик сделаю». И хочется сделать, и жалко такой материал испортить, все равно ведь сразу кораблик водой зальет. Подумал, подумал и все же решил — сделаю.

Хороший получился кораблик: плотный, крепкий такой. Даже жаль его на верную гибель пускать, ну да уж будь что будет!

Пустил. Гляжу, подхватила вода мой кораблик и понесла. Кругом волны кипят, подбрасывают его, из стороны в сторону кидают. А он и не тонет, ему хоть бы что! Такой крепкий, устойчивый, только покачивается и плывет все дальше и дальше.

Я рядом с ним со всех ног бегу, и другие ребята за мной поспешают. Но вот и конец, бежать дальше некуда, дальше река. В этом месте поток с глухим ревом вниз обрывается.

Пропал мой кораблик! Нет, не пропал! Перелетел на волне через страшное место — и уже на реке.

Гляжу на него и глазам не верю. Поплыл мой кораблик в речную даль. Вот он все меньше и меньше, вот уже крохотной белой точкой мелькнул и скрылся.

Ребята вокруг шумят, кричат: «Юркин корабль не потонул, в реку уплыл. Может, до самого моря доберется!»

Отошел я тогда от ребят в сторонку и побрел один вдоль реки. Иду, а сам на широкую водную гладь посматриваю — не видать ли где моего кораблика. Нет, нигде не видно. Значит, совсем уплыл.

Так я в тот раз к ребятам и не вернулся, а прямо пошел домой. Мама даже удивилась:

— Что это ты так рано и даже сухой совсем? Почему такой невеселый? Случилось что-нибудь?

Я только головой кивнул.

Мама забеспокоилась:

— Что, что случилось?

А я хотел рассказать и не смог и вдруг в слезы, только твержу одно:

— Кораблик, кораблик уплыл, совсем уплыл…

Мама сразу же успокоилась и даже рассмеялась:

— Вот так несчастье! Еще сделаешь. Я тебе хорошей бумаги дам. Ну, перестань плакать, стыдно из-за таких пустяков.

Не поняла меня мама: не бумаги мне было жаль. Я знал, что мама мне еще лучше даст, из нее я наделаю много-много корабликов. Но только того, самого первого, который в речку, а может, даже в море уплыл, никогда не увижу.

Кораблик-герой! Пусть он был сделан из листочка самой простой бумаги. Но ведь он первый преодолел все трудности, все преграды. И вот теперь он уплыл от меня — от своего капитана — и больше уже никогда не вернется. И от одной этой мысли я вновь был готов горько заплакать.

День рождения

Как-то поздно вечером, набегавшись за день по двору, я сидел вместе с папой и мамой за столом. Мы ужинали.

— Ты знаешь, какой завтра день? — спросила мама.

— Знаю: воскресенье, — ответил я.

— Верно. А кроме того, завтра — день твоего рождения. Тебе исполнится восемь лет.

— Ого, да он уж совсем большой вырос! — будто удивившись этому, заметил папа. — Восемь лет… Это ведь не шутка. Осенью в школу пойдет. Что бы ему подарить к такому дню? — обратился он к маме. — Игрушку, пожалуй, не годится…

— Да я уж и сама не знаю, — улыбаясь, ответила мама. — Нужно что-нибудь придумать.

Я сидел как на иголках, слушая этот разговор. Конечно, папа с мамой только нарочно говорили, что не знают, что бы такое мне подарить. Подарок уж, верно, давно был приготовлен. Но какой подарок? Я знал, что, сколько ни проси, ни папа, ни мама до завтра ни за что не скажут.

Приходилось ждать.

После ужина я сейчас же пошел спать, чтобы поскорее наступило завтра. Но заснуть оказалось совсем не так просто. В голову все лезли мысли о подарке, и я невольно прислушивался к тому, о чем говорили в соседней комнате папа с мамой. Может, они, думая, что я уже заснул, скажут что-нибудь о подарке. Но они говорили совсем о другом. Так я, ничего не услышав, наконец заснул.

Наутро, как только я проснулся, сейчас же вскочил с постели и хотел бежать за подарком. Но бежать никуда не пришлось: возле моей постели стояли у стены две новенькие складные удочки и тут же на гвоздике висело выкрашенное в зеленую краску ведерочко для рыбы, с крышкой, совсем такое же, как у папы, только поменьше.

От радости я даже захлопал в ладоши, подпрыгнул на постели и начал поскорей одеваться.

В это время дверь отворилась, и в комнату вошли папа с мамой — веселые, улыбающиеся.

— Ну, поздравляем тебя! Хорош подарок? Доволен? — спрашивает папа. — Это уж настоящие удочки, не то что твои палки с нитками. На такие и щуку вытащить можно.

— Очень, очень доволен! — радовался я. — Только где же я на них буду щук ловить? У нас в речке их нет, а с собой на ловлю ты меня не берешь — говоришь, что мал еще.

— Да ведь это я тебя раньше не брал, — ответил папа, — когда тебе только семь лет было. А теперь тебе уже восемь. Ты, по-моему, даже за одну эту ночь сильно подрос. Вон какой огромный.

— Сегодня мы все вместе рыбу ловить поедем, — весело сказала мама. — Умывайся

Я поскорее позавтракал, захватил свои удочки, ведерко и выбежал во двор. У крыльца уже стояла запряженная лошадь.

Вскоре вышли и папа с мамой. Уложили в тележку удочки, чайник, котелок и мешок с провизией.

Мы все уселись и тронулись в путь.

Когда выехали за село, папа дал мне вожжи и сказал:

— Правь, ты ведь теперь уж не маленький, а я пока покурю.

Я с радостью взял в руки вожжи. Но править лошадью, собственно, и не нужно было. Дорога никуда не сворачивала, а шла ровная, прямая, среди ржаных полей.

Рожь уже выколосилась, и по ней плыли легкие тени от облаков.

Наша лошадь весело бежала по гладкой дороге. То и дело впереди с дороги взлетали жаворонки и, отлетев немного, снова садились на землю.

Мы проехали березовый лесок и выехали прямо к речке.

На самом берегу ее находилась водяная мельница. В этом месте речка была запружена плотиной и разливалась в широкий пруд.

Мы оставили лошадь во дворе на мельнице, взяли из повозки удочки, ведерки для рыбы и пошли удить.

Ниже плотины находился глубокий мельничный омут.

Мы спустились к омуту и уселись на берегу, в прогалине между зелеными ивовыми кустами.

Справа от нас возвышалась плотина, которая сдерживала всю массу воды. Вода прорывалась в щели плотины, била оттуда сильными фонтанами и с шумом падала вниз, прямо в омут.

А на другом берегу омута стояла старая водяная мельница. Это был небольшой деревянный домик. Одна его стена подходила к самой воде, и к ней были приделаны два огромных, тоже деревянных, колеса с широкими лопастями, как у парохода. Нижние их края погружались в воду.

Стена и толстые, как деревья, столбы, поддерживавшие колеса, — все было покрыто зелеными водорослями. Они свисали вниз, к самой воде, как длинные бороды.

Вдруг огромные колеса дрогнули и заворочались. Сначала медленно, потом быстрее, быстрее, и с них с шумом и плеском начали стекать целые потоки воды.

Вода под колесами запенилась, словно закипела, и побежала через омут и дальше, по речке вниз, бурлящим, кипучим потоком.

Я все это видел первый раз в жизни и не мог оторвать глаз от чудесного зрелища.

От мощных поворотов колес вздрагивала вся мельница, и мне казалось, что вот-вот она тронется с места и поплывет по реке, как пароход.

— Хорошо, что мельница начала работать, — сказал папа, — вода из-под колес пошла: в это время и рыба веселее ходит и на удочку лучше берет. Надевай червяка, начинай ловить.

Мы размотали удочки и закинули.

Возле нашего берега в заливчике вода, загороженная кустами ивняка, стояла спокойная.

Я сидел рядом с папой и внимательно смотрел на поплавки. А они тихо лежали на поверхности воды. Какие-то комарики, мошки весело толпились в воздухе над поплавками, постоянно присаживаясь на них и вновь взлетая.

Но вот поплавок моей удочки будто ожил. Он слегка шевельнулся, пуская вокруг себя по воде круги; шевельнулся еще и еще раз, потом стал медленно погружаться в воду.

— Клюет! Тащи! — взволнованно шепнул папа.

Я потащил. Ух как тяжело! Удилище согнулось в дугу, а леска, натянувшись как струна, так и резала воду.

— Не торопись, а то оборвет! — волновался папа. — Дай я помогу — упустишь, крупная попалась.

Но я вцепился обеими руками в удилище и не отдавал его.

Сильная рыба, туго натянув леску, бросалась то в одну, то в другую сторону. Я никак не мог подтащить ее к берегу. Наконец рыба показалась из глубины.

Я изо всех сил рванул удилище — раздался легкий треск, и в руках у меня остался обломанный конец. Другой конец вместе с поплавком и леской быстро понесся по воде прочь от берега.

— Ушла, ушла! — завопил я и, забыв все на свете, бросился за убегающим концом прямо в воду.

Папа едва успел схватить меня сзади за курточку:

— Утонешь! Глубина здесь!

Но я ничего не видел, кроме желтого бамбукового кончика удочки, который, разрезая воду, уходил все дальше и дальше.

— Ушла, совсем ушла, — с отчаянием повторял я.

На мои вопли прибежала испуганная мама. Она тут же невдалеке собирала хворост для костра.

— Что, что случилось? — еще издали спрашивала она.

— Не плачь, — успокаивал меня папа, — может, мы ее еще и поймаем.

Но я не верил. Слезы так и текли из глаз, и мне казалось, что в целом мире нет человека несчастнее меня.

Наконец я немного успокоился.

Папа стоял на берегу и пристально вглядывался в противоположный конец омута.

— К кустам потащила. Только бы поближе к берегу подошла, — говорил он.

Я понял, что не все еще потеряно. И робкая надежда шевельнулась в душе.

Я тоже нашел глазами тоненькую белую палочку, которая едва виднелась на воде ближе к другому берегу. Она все удалялась.

— К кустам, к кустам идет! — радостно повторял папа. — Не горюй, Юра, мы ее еще подцепим!

Мама тоже следила за удочкой.

— Ах, только бы к берегу подошла!

Наконец рыба подтащила удочку к кустам.

Тут мы все трое — папа, мама и я — со всех ног бросились через плотину на другой конец омута.

Вот и кусты. На воде возле них слегка покачивается сломанный конец удочки. И поплавок тоже спокойно покачивается на воде.

Может, удочка уже пустая? Может, рыба уже сорвалась?

Папа крадучись подошел к берегу, вошел по колено в воду и протянул руку к удилищу… и вдруг оно подпрыгнуло, как живое, и бросилось прочь. Папа за ним — бултых прямо в воду. Весь мокрый выскочил на берег.

О радость, о счастье! В руках у него была обломанная удочка. Она сгибалась в дугу, и леска опять, как тугая струна, так и резала воду. Напуганная рыба тянула вглубь и никак не шла к берегу.

Но папа и не пытался пересилить ее. Он то отпускал леску, то вновь слегка подтягивал.

Папа старался утомить рыбу. А мы с мамой затаив дыхание следили за этой борьбой.

Наконец утомленная рыба показалась на поверхности и даже немного повернулась на бок, блестя серебряной чешуей.

Тогда папа осторожно передал мне обломок удилища:

— Тащи, только потихоньку, не торопись.

Я схватил в руки удочку и, забыв все на свете, изо всех сил потащил на берег.

— Тише, тише, оборвет! — закричал папа.

Рыба бросилась в глубину. Я потянул к себе.

У берега в густой траве что-то сильно зашлепало, завозилось.

Папа и мама

Но в тот же миг папа выкинул далеко на берег сверкающую чешуей рыбу.

Она тяжело шлепнулась в траву и забилась, запрыгала в ней.

Мы подбежали к добыче. Подминая зеленые стебли, в траве лежал крупный голавль. Я схватил его обеими руками и начал с восторгом разглядывать. Спина у него была темно-зеленая, почти черная, бока серебряные, а голова большая, широкая. Потому, наверное, эту рыбу и назвали голавль.

— Ну, поздравляю тебя: теперь ты — настоящий рыболов! — радостно говорила мама.

— Да, да, рыболов! — добродушно смеялся папа. — Опять чуть не упустил. Он уж с крючка сорвался, я его еле успел в траве схватить.

— А что же ты от него хочешь, ведь это его первая настоящая добыча, — защищала меня мама. — И все-таки он ее сам вытащил.

— Конечно, конечно, — согласился папа. — Идемте скорее к удочкам, — может, там без нас еще что попалось.

Тут мы с мамой взглянули на папу да так и ахнули. Он был мокрый и весь в грязи. Хорошо еще, что погода стояла жаркая.

Папа отжал немного одежду и весело махнул рукой:

— Ничего, до вечера все высохнет!

Мы вернулись к нашим удочкам. Действительно, на одной из них у папы сидел большой окунь.

Папа дал мне из своих еще одну удочку, вместо моей сломанной, и мы продолжали ловить. Но я уже не столько ловил, сколько все бегал к соседним кустам, под которыми в густой траве, прикрытый от солнца лопухами, лежал мой голавль. И каким же он мне казался огромным и красивым!

Мама тоже то и дело подходила к голавлю, трогала его рукой, качала головой и улыбалась. Наверное, она радовалась моей удаче не меньше меня.

И папа все поглядывал на меня и говорил:

— Что, брат, доволен, а?

Весь этот день я чувствовал себя самым счастливым человеком.

Я поймал еще двух ершей. А папа наловил много разной рыбы и даже поймал щуку. Вообще день вышел на славу.

Мама развела на берегу костер, приготовила обед и чай.

Потом мы опять ловили рыбу. Мама тоже ловила с нами и вытащила окуня.

Наконец, когда уже начало темнеть, папа с мамой собрались ехать домой. А мне ужасно не хотелось уезжать. Кажется, так все лето и просидел бы здесь, у реки, под старыми ветлами, глядя на поплавок. Но делать было нечего.

Уложили в тележку удочки, рыбу и все пожитки, запрягли лошадь и поехали домой.

Вечер был прохладный, ясный. На западе уже догорала заря. В полях громко кричали перепела, словно выговаривали: «Спать пора, спать пора!»

Слушая их, я и вправду немножко задремал. А перед глазами все рябила вода и поплавки на ней…

Вдруг мама тронула меня за плечо:

— Смотри, Юра, смотри скорей!

Я очнулся. Мы проезжали через березовый лесок. В воздухе пахло свежей березовой горечью. Я поглядел в глубь леса, куда указывала мама.

«Что это? Будто крохотный голубой огонек светится в темной ночной траве… А вон, немного подальше, еще и еще. Или это в каплях росы отражаются звезды? Нет, не может быть…»

— Видишь, светлячки, — сказал папа. — Хочешь — набери их в коробочку, а дома выпустим в сад. Пусть у нас живут.

Папа остановил лошадь, и мы с мамой принялись собирать этих светящихся жучков, которых в народе так хорошо прозвали «Ивановы червячки».

Мы с мамой долго ходили по густой влажной траве, отыскивая крошечные живые звездочки. А над головой сплетались темные ветви деревьев, и в их просветах тоже, как светлячки, сверкали далекие голубые звезды.

И, может быть, именно в этот счастливый день — день моего рождения — я вдруг всем сердцем почувствовал, как хороша наша родная природа, лучше которой нет на всем свете.

Заботливая мамаша

Как-то раз пастухи поймали лисенка и принесли его нам. Мы посадили зверька в пустой амбар.

Лисенок был еще маленький, весь серый, мордочка темная, а хвост на конце беленький. Зверек забился в дальний угол амбара и испуганно озирался по сторонам. От страха он даже не кусался, когда мы его гладили, а только прижимал уши и весь дрожал.

Мама налила ему в мисочку молока и поставила тут же рядом. Но напуганный зверек молоко пить не стал.

Тогда папа сказал, что лисенка надо оставить в покое — пусть оглядится, освоится на новом месте.

Мне очень не хотелось уходить, но папа запер дверь, и мы ушли домой. Был уже вечер, скоро все легли спать.

Ночью я проснулся. Слышу, где-то совсем рядом тявкает и скулит щенок. Откуда же, думаю, он взялся? Выглянул в окно. На дворе уже светало. Из окна был виден амбар, где находился лисенок. Оказывается, это он так по-щенячьи скулил.

Прямо за амбаром начинался лес.

Вдруг я увидел, что из кустов выскочила лисица, остановилась, прислушалась и крадучись подбежала к амбару. Сразу тявканье в нем прекратилось, и вместо него послышался радостный визг.

Я потихоньку разбудил маму и папу, и мы все вместе стали глядеть в окно.

Лисица бегала вокруг амбара, пробовала подрыть землю под ним. Но там был крепкий фундамент, и лиса ничего не могла сделать. Вскоре она убежала в кусты, а лисенок опять начал громко и жалобно скулить.

Я хотел караулить лисицу всю ночь, но папа сказал, что она больше не придет, и велел ложиться спать.

Проснулся я поздно и, одевшись, прежде всего поспешил навестить лисенка. Что такое?.. На пороге возле самой двери лежал мертвый зайчонок.

Я скорее побежал к папе и привел его с собой.

— Вот так штука! — сказал папа, увидя зайчонка. — Это, значит, мать-лиса еще раз приходила к лисенку и принесла ему еду. Попасть внутрь она не смогла, так и оставила снаружи. Ну и заботливая мамаша!

Весь день я вертелся около амбара, заглядывал в щелки и два раза ходил с мамой кормить лисенка. А вечером я никак не мог заснуть, все вскакивал с постели и смотрел в окно — не пришла ли лисица.

Наконец мама рассердилась и завесила окно занавеской.

Зато утром я поднялся чуть свет и сразу побежал к амбару. На этот раз на пороге лежал уже не зайчонок, а задушенная соседская курица. Видно, лиса ночью опять приходила проведать лисенка. Добычу в лесу ей поймать для него не удалось, вот она и залезла к соседям в курятник, задушила

За курицу папе пришлось заплатить, к тому же здорово досталось от соседей.

— Убирайте лисенка куда хотите, — кричали они, — а то с ним лиса всю птицу у нас переведет!

Делать было нечего, пришлось папе посадить лисенка в мешок и отнести назад в лес, к лисьим норам.

С тех пор лиса в деревню больше не приходила.

Джек

Мы с братом Сережей ложились спать. Вдруг дверь растворилась и вошел папа, а следом за ним — большая красивая собака, белая с темно-коричневыми пятнами на боках. Морда у нее тоже была коричневая; огромные уши свисали вниз.

— Папа, откуда? Это наша будет? Как ее звать? — закричали мы, вскакивая с постелей и бросаясь к собаке.

Пес, немного смущенный такой бурной встречей, все же дружелюбно завилял хвостом и позволил себя погладить. Он даже обнюхал мою руку и лизнул ее мягким розовым языком.

— Вот и мы завели собаку, — сказал папа. — А теперь марш по кроватям! А то придет мама, увидит, что вы в одних рубашках бегаете, и задаст нам.

Мы залезли обратно в кровати, а папа уселся на стул.

— Джек, сядь, сядь здесь, — сказал он собаке, указывая на пол.

Джек сел рядом с папой и подал ему лапу.

— Здравствуй, — сказал папа, потряс лапу и снял ее с колен, но Джек сейчас же подал ее опять.

Так он «здоровался», наверно, раз десять подряд. Папа делал вид, что сердится, — снимал лапу, Джек подавал снова, а мы смеялись.

— Довольно, — сказал наконец папа. — Ложись.

Джек послушно улегся у его ног и только искоса поглядывал на папу и слегка постукивал по полу хвостом.

Шерсть у Джека была короткая, блестящая, гладкая, а из-под нее проступали сильные мускулы. Папа сказал, что это — охотничья собака, легавая. С легавыми собаками можно охотиться только за дичью — за разными птицами, а на зайцев или лисиц нельзя.

— Вот придет август, наступит время охоты, мы и пойдем с ним уток стрелять. Ну, пора спать, а то уже поздно.

Папа окликнул пса и вышел с ним из комнаты.

На следующее утро мы встали рано, напились поскорее чаю и отправились гулять с Джеком.

Он весело бегал по высокой, густой траве, между кустами, вилял хвостом, ласкался к нам и вообще чувствовал себя на новом месте как дома.

Набегавшись вдоволь, мы решили идти играть в «охотников».

Джек тоже последовал за нами. Мы сделали из обруча от бочки два лука, выстругали стрелы и пошли на «охоту».

Посреди сада из травы виднелся небольшой пенек. Издали он был очень похож на зайца. По бокам у него торчали два сучка, будто уши.

Первым стрельнул в него Сережа. Стрела ударилась о пенек, отскочила и упала в траву. В тот же миг Джек бросился к стреле, схватил ее в зубы и, виляя хвостом, принес и подал нам. Мы были этим очень довольны. Пустили стрелу опять, и Джек снова принес ее.

С тех пор пес каждый день принимал участие в нашей стрельбе и подавал нам стрелы.

Очень скоро мы узнали, что Джек подает не только стрелы, но и любую вещь, которую ему бросишь: палку, шапку, мячик… А иногда он притаскивал и такие вещи, о которых его вовсе никто не просил. Например, побежит в дом и принесет из передней калошу.

— Зачем ты ее принес — ведь сухо совсем! Неси, неси назад! — смеялись мы.

Джек скачет вокруг, сует в руки калошу и, видимо, вовсе не собирается нести ее на место. Приходилось относить самим.

Джек очень любил с нами ходить купаться. Бывало, только начнем собираться, а он уж тут как тут — прыгает, вертится, будто торопит нас.

Речка в том месте, где мы купаемся, была у берега мелкая. Мы с хохотом и визгом барахтались в воде, брызгались, гонялись друг за другом. И Джек тоже залезал в воду, носился вместе с нами; если же ему кидали в речку палку — бросался за нею, плыл, потом брал в зубы и возвращался на берег.

Часто в порыве веселья он хватал что-нибудь из нашей одежды и пускался бежать, мы же гонялись за ним по лугу, стараясь отнять кепку или рубашку. А один раз вот что случилось.

Купались мы на речке вместе с папой. Папа плавал очень хорошо. Он переплыл на другую сторону и стал звать к себе Джека. Пес в это время играл с нами. Но, как только он услыхал папин голос, сразу насторожился, бросился в воду, потом неожиданно вернулся, схватил в зубы папину одежду, и не успели мы опомниться, как он уже плыл на ту сторону. Следом за ним, раздуваясь, как большой белый пузырь, тащилась по воде рубашка, а брюки уже совсем намокли, скрылись под водой, и Джек едва их придерживал зубами за самый кончик. Мы просто замерли на месте, боясь, что он упустит одежду и она утонет. Однако Джек ничего не растерял и благополучно переплыл на другую сторону.

Пришлось папе плыть обратно, держа в руках одежду. Просохнуть она, конечно, не успела, и, когда мы вернулись домой, мама, увидев папу, так и ахнула:

— Что случилось? Почему ты в таком виде? Ты что, в речку упал?

Но, узнав, в чем дело, потом долго смеялась вместе с нами.

К Джеку мы очень привыкли, не расставались с ним целые дни и всё мечтали о том, когда же настанет август и папа с Джеком пойдет на охоту. Папа обещал, что и нас тоже возьмет с собой.

Каждое утро мы первым делом бежали к отрывному календарю, срывали старый листок и считали, сколько еще листков осталось до августа.

Наконец остался один, последний.

В этот день папа, как только вернулся с работы и пообедал, многозначительно взглянул на нас и сказал:

— Ну-с, кто желает идти со мной готовиться к завтрашней охоте?

Конечно, повторять приглашение не пришлось. Мы с Сережей бросились со всех ног в кабинет и уселись возле письменного стола.

Папа достал из ящика все охотничьи припасы: порох, дробь, гильзы, пыжи — и начал набивать патроны.

Мы смотрели на эти приготовления затаив дыхание. Наконец патроны были набиты и аккуратно вставлены в широкий пояс с узенькими кармашками для каждого патрона. Такой пояс называется «патронташ».

Повесив патронташ на гвоздик, папа вынул из шкафа чехол

Мы осторожно потрогали его и даже попытались прицелиться, но оно оказалось слишком тяжелым.

Когда папа набивал патроны, Джек спокойно лежал в уголке на своем коврике. Но как только он увидел ружье — вскочил с места, начал скакать, прыгать около папы и всем своим видом показывал, что он сейчас же готов идти на охоту. Потом, не зная, как еще выразить свою радость, умчался в столовую, притащил с дивана подушку и так начал ее трясти, что только пух полетел во все стороны.

— Что такое у вас творится? — удивилась мама, входя в кабинет.

Она отняла у Джека подушку и унесла на место.

На следующий день было воскресенье. Мы встали пораньше, поскорее оделись и уже ни на шаг не отставали от папы. А он, как нарочно, одевался и завтракал очень медленно.

Наконец папа собрался. Он надел куртку, высокие сапоги, подпоясался патронташем и взял в руки ружье.

Джек, все время вертевшийся у него под ногами, пулей вылетел во двор и, радостно взвизгивая, начал носиться вокруг запряженной лошади. А потом со всего размаху вскочил на телегу и сел.

Папа и мы тоже взобрались на телегу и тронулись в путь.

— До свиданья, смотрите с пустыми руками не возвращайтесь! — смеясь, кричала нам вдогонку мама, стоя на крыльце.

Через десять минут мы уже выехали из нашего городка и покатили по гладкой проселочной дороге, через поле, через лесок — туда, где еще издали поблескивала речка и виднелась обсаженная ветлами мельница.

От этой мельницы вверх по берегу реки густо росли камыши и тянулось широкое болото. Там водились дикие утки, длинноносые болотные кулики — бекасы — и другая дичь.

Приехав на мельницу, папа остановил лошадь, и мы отправились на болото.

Пока мы шли по дороге к болоту, Джек держался рядом с папой и все поглядывал на него, будто спрашивая, не пора ли бежать вперед.

Наконец подошли к самому болоту. Тут папа остановился, подтянул повыше сапоги, зарядил ружье, закурил и тогда только скомандовал:

— Джек, вперед!

Пес, видимо, только этого и ждал. Он бросился со всех ног в болото, так что брызги во все стороны полетели. Отбежав шагов двадцать, Джек приостановился и начал бегать то вправо, то влево, к чему-то принюхиваясь.

Он искал дичь. Папа не спеша, громко шлепая по воде сапогами, шел за собакой. А мы шли сзади, следом за папой.

Вдруг Джек заволновался, забегал быстрее, а потом сразу как-то весь вытянулся и медленно-медленно стал подвигаться вперед. Так он сделал несколько шагов и остановился. Он стоял не двигаясь, как мертвый, весь вытянувшись в струну. Даже хвост вытянулся, и только кончик его от сильного напряжения мелко-мелко дрожал.

Папа быстро подошел к собаке, приподнял ружье и скомандовал:

— Вперед!

Джек переступил шаг и опять остановился.

— Вперед, вперед! — еще раз приказал папа.

Джек сделал еще шаг, другой… Вдруг впереди него в камышах что-то зашумело, захлопало, оттуда вылетела большая дикая утка. Папа вскинул ружье, выстрелил.

Утка как-то сразу подалась вперед, перевернулась в воздухе и тяжело шлепнулась в воду.

А Джек все стоял на месте, будто замер.

— Подай, подай ее сюда! — весело крикнул ему папа.

Тут Джек сразу ожил. Он бросился через болото прямо в речку и поплыл за уткой.

Вот она уже совсем рядом. Джек раскрыл рот, чтобы схватить ее. Вдруг всплеск воды — и утки нет! Джек удивленно оглянулся: куда же она делась?

— Нырнула! Раненая, значит! — с досадой воскликнул папа. — Забьется теперь в камыши, ее и не найдешь.

В это время утка вынырнула в нескольких шагах от Джека. Пес быстро поплыл к ней, но, как только он приблизился, утка вновь нырнула. Так повторялось несколько раз.

Мы стояли в болоте, у самого края воды, и ничем не могли помочь Джеку. Стрелять еще раз в утку папа боялся, чтобы не застрелить случайно и Джека. А тот никак не мог поймать на воде увертливую птицу. Зато он и не подпускал ее к густым зарослям камышей, а отжимал все дальше и дальше, на чистую воду.

Наконец утка вынырнула у самого носа Джека и сейчас же вновь скрылась под водой. В тот же миг Джек тоже исчез.

Через секунду он опять показался на поверхности, держа во рту пойманную утку, и поплыл к берегу. Мы бросились к нему, чтобы поскорее взять у него добычу. Но Джек сердито покосился на нас, даже заворчал и, обежав кругом, подал утку папе прямо в руки.

— Молодец, молодец! — похвалил папа, беря у него дичь. — Посмотрите, ребята, как он осторожно ее принес — ни одного перышка не помял!

Мы подбежали к папе и стали осматривать утку. Она была живая и даже почти не ранена. Дробь только слегка зацепила ей крыло, оттого она и не смогла дальше лететь.

— Папа, можно взять ее домой? Пусть у нас живет! — попросили мы.

— Ну что ж, берите. Только несите поосторожней, чтобы она у вас не вырвалась.

Мы пошли дальше. Джек лазил по болоту, искал дичь, а папа стрелял. Но нам уже это было не так интересно. Хотелось поскорее домой, чтобы устроить нашу пленницу.

Когда мы вернулись с охоты, то сейчас же принялись устраивать для нее помещение. Мы отгородили в сарае уголок, поставили туда таз с водой и посадили утку.

Первые дни она дичилась. Все сидела, забившись в угол, почти ничего не ела и не купалась. Но постепенно наша утка стала привыкать. Она уже не бежала и не пряталась, когда мы входили в сарай, а, наоборот, даже шла к нам навстречу и охотно ела моченый хлеб, который мы ей приносили.

Скоро утка стала совсем ручная. Она ходила по двору вместе с домашними утками, никого не боялась и не дичилась. Только одного Джека утка сразу невзлюбила, наверное, за то, что он гонялся за ней по болоту. Когда Джек случайно проходил мимо, утка растопыривала перья, злобно шипела и все старалась ущипнуть его за лапу или за хвост.

Но Джек

Вообще домашней птицей Джек совсем не интересовался. Зато на охоте искал дичь с большим увлечением. Он мог по целым дням без устали в жару и в дождь рыскать по полю, отыскивая перепелов, или поздней осенью, в холод лазить по болоту за утками и, казалось, никогда не уставал.

Джек был прекрасной охотничьей собакой. Он прожил у нас очень долго, до глубокой старости. Сперва с ним охотился отец, а потом мы с братом.

Когда Джек вовсе остарел и не мог разыскивать дичь, его сменила другая охотничья собака. К тому времени Джек уже плохо видел и слышал, а его когда-то коричневая морда стала совсем седой.

Бо́льшую часть дня он спал, лежа на солнышке на своей подстилке или возле печки.

Оживлялся Джек, только когда мы собирались на охоту: надевали сапоги, охотничьи куртки, брали ружья. Тут старый Джек приходил в волнение. Он начинал бестолково суетиться и бегать, тоже, вероятно, как в былое время, собираясь на охоту. Но его никто не брал.

— Дома, дома, старенький, оставайся! — ласково говорил ему папа и гладил его поседевшую голову.

Джек будто понимал, что́ ему говорят. Он взглядывал на папу своими умными, выцветшими от старости глазами, вздыхал и уныло плелся на свою подстилку к печке.

Мне было очень жаль старого пса, и я иногда все-таки ходил с ним на охоту, но уже не для своего, а для его удовольствия.

Джек давно потерял чутье и никакой дичи найти уже не мог. Но зато он делал отличные стойки на всяких птичек, а когда птичка взлетала, стремглав бросался за нею, стараясь поймать.

Он делал стойки не только на птичек, а даже на бабочек, на стрекоз, на лягушек — вообще на все живое, что ему попадалось на глаза. Конечно, на такую «охоту» ружья я не брал.

Мы бродили до тех пор, пока Джек не уставал, и тогда возвращались домой — правда, без дичи, но зато очень довольные проведенным днем.

Сиротка

Принесли нам ребята небольшого сорочонка… Летать он еще не мог, только прыгал. Кормили мы его творогом, кашей, моченым хлебом, давали маленькие кусочки вареного мяса; он все ел, ни от чего не отказывался.

Скоро у сорочонка отрос длинный хвост и крылья обросли жесткими черными перьями. Он быстро научился летать и переселился на житье из комнаты на балкон.

Только вот какая с ним была беда: никак наш сорочонок не мог выучиться самостоятельно есть. Совсем уж взрослая птица, красивая такая, летает хорошо, а еду все, как маленький птенчик, просит. Выйдешь на балкон, сядешь за стол, сорока тут как тут, вертится перед тобой, приседает, топорщит крылышки, рот раскрывает. И смешно и жалко ее. Мама даже прозвала ее Сироткой. Сунет ей, бывало, в рот творогу или моченого хлеба, проглотит сорока — и опять начинает просить, а сама из тарелки никак не клюет. Учили-учили мы ее — ничего не вышло, так и приходилось ей в рот корм запихивать. Наестся, бывало, Сиротка, встряхнется, посмотрит хитрым черным глазком на тарелку, нет ли там еще чего-нибудь вкусного, да и взлетит на перекладину под самый потолок или полетит в сад, на двор… Она всюду летала и со всеми была знакома: с толстым котом Иванычем, с охотничьей собакой Джеком, с утками, курами; даже со старым драчливым петухом Петровичем сорока была в приятельских отношениях. Всех он на дворе задирал, а ее не трогал. Бывало, клюют куры из корыта, и сорока тут же вертится. Вкусно пахнет теплыми мочеными отрубями, хочется сороке позавтракать в дружеской куриной компании, да ничего не выходит. Пристает Сиротка к курам, приседает, пищит, клюв раскрывает — никто ее покормить не хочет. Подскочит она к Петровичу, запищит, а тот только взглянет на нее, забормочет: «Это что за безобразие!» — и прочь отойдет. А потом вдруг захлопает своими крепкими крыльями, вытянет кверху шею, натужится, на цыпочки привстанет да как запоет: «Ку-ка-ре-ку!» — так громко, что даже за рекой слышно.

А сорока попрыгает-попрыгает по двору, в конюшню слетает, заглянет к корове в стойло… Все сами едят, а ей опять приходится лететь на балкон и просить, чтобы ее из рук кормили.

Вот однажды некому было с сорокой возиться. Целый день все были заняты. Уж она приставала-приставала ко всем, никто ее не кормит!

Я в этот день с утра рыбу на речке ловил, вернулся домой только к вечеру и выбросил на дворе оставшихся от ловли червей. Пусть куры поклюют.

Петрович сразу приметил добычу, подбежал и начал сзывать кур: «Ко-ко-ко-ко! Ко-ко-ко-ко!» А они, как назло, куда-то разбрелись, ни одной во дворе нет. Уж петух прямо из сил выбивается! Зовет, зовет, потом схватит червяка в клюв, потрясет им, бросит и опять зовет — ни за что первый съесть не хочет. Даже охрип, а куры всё не идут.

Вдруг, откуда ни возьмись, сорока. Подлетела к Петровичу, растопырила крылья и рот раскрыла: покорми, мол, меня.

Петух сразу приободрился, схватил в клюв огромного червяка, поднял, трясет им перед самым носом сороки. Та смотрела, смотрела, потом цоп червяка — и съела! А петух уж ей второго подает. Съела и второго и третьего, а четвертого Петрович сам склевал.

Гляжу я из окна и удивляюсь, как петух сороку из клюва кормит: то ей даст, то сам съест, то опять ей предложит. А сам все приговаривает: «Ко-ко-ко-ко!..» Кланяется, клювом червей на земле показывает: ешь, мол, не бойся, вон они какие вкусные.

И уж не знаю, как это у них там все получилось, как он ей растолковал, в чем дело, только вижу, закокал петух, показал на земле червяка, а сорока подскочила, повернула голову набок, на другой, пригляделась и съела прямо с земли. Петрович даже головой в знак одобрения тряхнул; потом схватил сам здоровенного червяка, подбросил, перехватил клювом поудобнее и проглотил: вот, мол, как по-нашему. Но сорока, видно, поняла, в чем дело, — прыгает возле него да поклевывает. Начал и петух червей подбирать. Так наперегонки друг перед другом стараются — кто скорей. Вмиг всех червей

С тех пор сороку кормить из рук больше не приходилось. В один раз ее Петрович выучил с едой управляться. А уж как он это ей объяснил, я и сам не знаю.

На пороге весны

Я отправился за город в лес поглядеть, заметно ли там приближение весны, а кстати и осмотреть места прошлогодних тетеревиных токов.

День был солнечный. В городе сильно таяло. Но я все-таки захватил с собой охотничьи лыжи. Лыжи у меня не простые. Я привез их из экспедиции с далекого Севера. Они широкие и снизу подбиты лосиными шкурами. На таких лыжах и в оттепель ходить можно — снег не подлипает.

Приехал я на маленький полустанок, надел лыжи — и прямо в лес. Хорошо, очень хорошо в нем в эту предвесеннюю пору. Весна чувствуется еще только в воздухе. Солнце так и слепит глаза. Небо уже по-весеннему голубеет, и по нему, как льдинки в весенний разлив, плывут легкие белые облака. Небесный ледоход уже тронулся, а земля все еще покрыта льдом и снегом. Деревья и кустарники тоже в снегу, совсем по-зимнему.

Я шел по лесной тропинке, гляжу по сторонам. Вот и широкая поляна, где каждую весну токуют тетерева. А сколько здесь заячьих следов! Весь снег истоптан. Теперь зайцы нередко разгуливают и днем, выскочат на полянку и греются на солнышке.

А вот и еще один признак приближающейся весны: около старого пня, на самом солнцепеке, уже виднеется крошечная проталинка. Я наклонился и стал осматривать этот первый клочок оттаявшей земли.

Он был покрыт серой прошлогодней травой. Среди нее копошились какие-то жучки. Они проспали всю зиму под корой старого пня или под опавшими листьями и теперь выбрались на проталинку.

Я сел на пень отдохнуть. Кругом было тихо, только где-то далеко в лесу, как серебряный колокольчик, звенел голосок синицы — первая песня весны.

Вдруг среди лесной тишины я ясно услышал хруст снега и шум раздвигаемых веток. Кто-то с трудом продирался сквозь чащу березняка. Но кто же это? Человеку незачем ходить по таким местам. Охотник и тот не пойдет теперь в лес. Зимняя охота уже кончилась, а весенняя еще не началась. Наверное, какой-нибудь лесной зверь. Я затаился.

Шаги и треск сучьев слышались все ближе, ближе. И вот из чащи березняка, у самой полянки, показалось что-то большое, темное. Неужели лошадь? Зачем же она забрела сюда? Но в тот же миг я ясно увидел, что это не лошадь, а огромный лесной бык — лось. Он вышел из мелколесья на полянку и, высоко подняв голову, огляделся.

Я сидел не шевелясь. Ветер дул в другую сторону, так что осторожный зверь не мог меня учуять.

Как он был хорош, весь освещенный весенним солнцем, на белом фоне березняка! И какой своеобразный облик у этого лесного гиганта! Длинная горбоносая морда, огромные, как вывороченные корни, рога. Сам такой тяжелый, грузный, а ноги высокие, стройные, точно у скакового коня. И какая окраска шерсти — весь темно-бурый, а на ногах словно белые, туго натянутые чулки.

Лось постоял секунду, чутко прислушиваясь. А потом широко зашагал по краю полянки, как-то странно поматывая головой, будто стараясь что-то сбросить.

Впереди густо росли несколько уже довольно толстых березок. Лось не обошел их, а полез между стволами, все так же мотая головой. И тут я увидел, что один рог у него вдруг отломился, да так и застрял, качаясь в ветвях. Из березняка лось вышел только с одним рогом и не торопясь скрылся в лесу.

Вот почему он так странно мотал головой, словно стряхивал что-то. Это лесной великан сбрасывал свой головной убор. Только поздно что-то собрался, ведь лоси еще зимой рога сбрасывают. А за лето у них вырастают новые, больше прежних, с новыми отростками. По числу этих отростков охотники и узнаю́т, сколько лосю может быть примерно лет.

Когда лось совсем скрылся за деревьями, я подошел к березам, вытащил из ветвей сброшенный рог и, захватив с собой, отправился обратно на станцию.

Весь вагон сбежался глядеть на мою находку. Все охали, ахали, вертели лосиный рог в руках. А какой-то старичок пощелкал по нему пальцем и сказал:

— Это лось зимнюю шапку ломает, с весной здоровается.

Длиннохвостые разбойники

Это было в самом начале весны.

В лесу под деревьями еще лежал снег, но зато на открытых местах уже темнели первые проталины.

Древесные почки начали надуваться, и от этого ветки кустов и деревьев казались не такими голыми, как зимой, а чуть-чуть мохнатыми. Кругом в вершинах деревьев на разные голоса распевали овсянки, синицы, и где-то вдали отбивал барабанную дробь лесной барабанщик — дятел.

Мы с сыном шли по тропинке, прислушиваясь к голосам весеннего леса. Вдруг слышим — впереди нас застрекотали сороки, да тревожно так, словно что-то заприметили.

Вышли мы из-за кустов на лужайку. Смотрим — и понять ничего не можем, что там происходит. По лужку взад-вперед мечется заяц, а около него — две сороки; то взлетят, то на землю сядут. Заяц на них так и наскакивает. Только какая-нибудь близко подлетит, он — прыг! — прямо к ней, норовит передними лапами ударить.

Отлетит сорока, а вторая уже сзади подлетает. Обернется заяц и на ту бросится. Глядим мы и никак не разберем, кто же на кого нападает.

Стали подходить ближе. Заметил нас заяц и поскакал в лес. Сороки тоже прочь полетели. Летят, а сами стрекочут: видно, очень не хочется им улетать.

Подошли мы к тому месту, где сороки с зайцем дрались. Вдруг видим — прямо под ногами лежит в ямке маленький серый комочек.

Да ведь это зайчонок! Совсем крошечный, только недавно родился.

Тут мы и поняли, почему заяц на сорок нападал. Это зайчиха своего детеныша так храбро защищала. Значит, неверно говорят, что заяц — трусишка.

Взяли мы зайчонка, отнесли в ближайшие кусты, куда зайчиха только что ускакала, и посадили под самый кустик.

Мать там его непременно найдет. Звери постоянно своим же следом назад возвращаются. Побежит зайчиха обратно и наткнется на него. А сорокам зайчонка в кустах ни за что не найти.

Вышли мы обратно на лужайку. Глядим — сороки

Чир Чирыч

Журчат ручьи, настал апрель,

Кричат грачи, звенит капель.

Им вторит громко, во весь дух,

На кол забравшийся петух.

Кругом царит и шум и гам.

Все рады светлым вешним дням.

Вечером папа принес из сарая доску, распилил ее и сколотил домик. Вместо окон и дверей в одной из стенок выпилил круглую дырочку, а вместо крыльца внизу, у входа, палочку прибил.

— Готово, — сказал папа. — Ну-ка, теперь отгадай загадку: на колу дворец, во дворце певец — кто это?

— Скворец! — закричал я.

— Правильно. Вот мы для него квартиру и смастерили. Завтра утром скворечник в саду пристроим. Добро пожаловать, дорогие гости!

Проснулся я утром — в окно солнце светит, капель с крыши льет, и воробьи на весь двор расчирикались.

В саду везде еще был снег. Мы с папой еле пробрались к старой яблоне. Папа прибил скворечник к длинному шесту и прикрутил шест проволокой к стволу яблони. Скворечник оказался очень высоко — со всех сторон видно.

Прошло пять дней. В саду зачернели проталины, а кругом них разлились огромные лужи. В лужах, как в зеркале, отражаются небо, облака, а когда выглянет солнце — даже больно глядеть, так вода и сверкает.

Один раз зовет меня папа в сад:

— Погляди, какие гости к нам заявились.

Прибежал я, смотрю — на крыше скворечника сидит скворец и распевает. Потом другой скворец к нему подлетел и прямо в домик юркнул. Поселились в домике скворцы, только почему-то всё один скворец летает. По вечерам сядет на веточку и поет, а скворчихи и не видать.

Как-то раз стояли мы с папой под яблоней. Смотрим — скворец к домику подлетел, в клюве у него что-то белеется, наверное, какая-то большая, толстая личинка. Сел он на жердочку, вдруг видим — из домика высовывается головка скворчихи. Открыла она клюв, скворец сунул ей в рот личинку, а сам засвистел, затрещал и опять улетел.

— Видишь, — говорит папа, — как скворец о своей скворчихе заботится! Даже накормит ее, чтобы она с гнезда не улетала. Ведь она теперь яйца насиживает.

Скоро у скворцов вывелись птенцы. Тут уж оба — и отец и мать — начали детям корм носить. Ходят, бывало, по грядкам и высматривают добычу. Заметит скворец гусеницу, схватит ее и тащит детям. Так это здорово получалось! Скворчатам еда — и нам с папой помощь. За день, бывало, всех гусениц с огорода соберут.

Папа глядит да радуется:

— Хорошая у нас капуста будет! Червяк ее уже не тронет. Вон наши длинноносые сторожа как на грядках стараются!

Выросли скворчата, начали уже из домика наружу выглядывать. Целый день пищат — есть просят. Родители им только успевают корм приносить. А наступит вечер, усядутся старики на веточку возле домика, сидят и переговариваются, будто дела свои обсуждают.

Вот как-то под вечер сидели скворец со скворчихой на яблоне. Вдруг из-за веток — ястреб! Схватил скворца и потащил.

Мы с папой в саду были. Закричали, вдогонку бросились. Я во весь дух бегу, кричу:

— Брось, брось, брось!

Ястреб испугался, бросил добычу и улетел.

Подбежал я: лежит скворушка на земле, клюв открыт, дышит тяжело; наверно, ястреб его здорово помял.

Принес я его домой, настелил в клетку свежей травы и положил скворца. Наутро он немного оправился — не лежал, а сидел в уголке. Дал я ему гусениц, червей. Одного червяка он съел, а больше не стал.

Папа сказал:

— Ничего, поправится. Только уж он теперь в семье не работник — ему самому сил набираться нужно. Придется тебе помогать скворчихе детей растить. Ей одной такую семью не прокормить.

Взяли мы с папой фанерный ящичек, поставили его в саду на дорожку, недалеко от старой яблони, и каждый день я в него стал разных личинок и гусениц приносить. Скворчиха это живо приметила. Только, бывало, я принесу еду, отойду в сторону, а она уж тут как тут, подлетит, сядет на край ящика, схватит гусеницу — и прямо в скворечник. В один миг все детям перетаскает.

Скворец мой тоже поправляться начал. Аппетит у него после болезни отличный стал. Я прямо с ног сбился, не успеваю еду носить.

Наконец скворчата подросли и начали из гнезда вылетать, а потом и совсем улетели из сада. Тут уж я посвободнее вздохнул — один у меня только иждивенец остался.

Скворец скоро совсем поправился. Стал я его понемногу из клетки выпускать. Летает он по комнате, а как проголодается, спешит назад в клетку. Ручной, ничего не боится, на плечо сядет, на голову. Как только соберемся обедать, загремят тарелки, он прямо на стол летит, крошки со скатерти собирает. Видно, не на шутку, бедняжка, проголодался!

Очень любил он мясо. Подадут котлеты — скворец так и норовит со сковородки клюнуть. Мама, бывало, смеется, гонит его: «Обожжешься ведь!» А он на маму сердится: что, мол, не даешь! Перышки топорщит, кричит: «Чир-чиррр!» Мы его Чир Чирычем и прозвали.

Накрошат ему котлету на тарелку, остудят и дадут. Он в один миг все подберет.

Как-то дали мясца старому коту Иванычу. Только он уселся поесть, вдруг видим: скворец бочком-бочком — и к тарелке. Мы глядим, что дальше будет. Подбежал скворец, изловчился и прямо из-под носа Иваныча кусочек мяса выхватил. Тут даже добродушный Иваныч возмутился, замахнулся на обидчика лапой; а скворец не боится и так на него и наскакивает: «Чир-чиррр!» И вдруг тюк Иваныча клювом в нос! Фыркнул тот, затряс головой, а потом повернулся и пошел прочь от тарелки.

С тех пор коту от скворца житья не стало: только разляжется толстый Иваныч на солнышке погреться, скворец уж тут как тут, старается за хвост или за ухо клювом схватить. Мама его полотенцем прочь гонит:

— Ну что ты к Иванычу пристаешь?

А скворушка норовит маму за полотенце дернуть: «Чир-чирррр!» Потом прыг — и на голову ей сядет. Разбойник, да и только!

Зато с Джеком, папиной охотничьей собакой, скворушка очень подружился. Джек овсянку из миски ест — и скворец на краешек сядет, тоже поклевывает. Уляжется Джек у себя на

Как-то напились мы чаю. Мама налила в полоскательницу теплой воды, чашки помыть. Только отвернулась, откуда ни возьмись, скворец — и прямо в полоскательницу. Как начнет в ней плескаться! Весь стол водой залил.

Мама засмеялась:

— Ах ты, негодный!

А скворец уж на двери сидит, отряхивается, перышки чистит. До того осмелел — всюду лезет, все тащит, беда с ним, да и только!

Мама терпела-терпела и наконец не выдержала.

— Заприте, — говорит, — этого разбойника в клетку. Или выпустите его.

Очень не хотелось мне со скворушкой расставаться, да ничего не поделаешь — не запирать же его, на самом деле, в клетку!

Наутро открыл я окно и снял с него сетку. Скворец мигом из клетки выскочил, слетел на подоконник и не знает, куда же дальше лететь — в комнату или в сад. А тут солнце выглянуло. Отряхнулся скворец, расправил крылья и полетел на волю. Уселся в саду на дерево, начал перышки чистить, охорашиваться, довольный такой.

Весело мне на него смотреть, как он радуется, и грустно немножко — не будет у меня больше ручного скворца!

Посидел он на дереве, потом вспорхнул и полетел куда-то. А я совсем загрустил, весь день места себе найти не мог.

Наконец позвали меня обедать. Все сели за стол. Только застучали тарелками, вдруг слышим за окном: «Чир-чиррр!» Летит мой скворец прямо в окно — и на стол. Тут уж и мама не выдержала, говорит:

— Умница ты мой! Назад прилетел, соскучился.

А скворец будто понимает — лезет к ней, прямо из тарелки вареное мясо тащит. Наелся и на шкаф взлетел.

С этого дня Чир Чирыч получил полное право разгуливать всюду, где ему только заблагорассудится: хочет по саду летает, хочет — по комнате. Но как только, бывало, завечереет, так уж он обязательно к себе в клетку спешит.

Наступила осень. Пожелтел сад, в полях убрали хлеб, а на лугах у речки, как огромные зеленые кочки, выросли стога сена. Скворцы собрались в стаи; целые дни летали по полям и лугам или сидели на стогах.

Скворушка мой тоже стал пропадать по целым дням, иногда и ночевать домой не возвращался. То ночь, то две, а потом и совсем не вернулся. Может, ястреб его поймал, а может, улетел с другими скворцами в теплые страны.

Пришла зима. Часто вспоминали мы о скворушке, особенно вечерами, когда топили печку и у огонька собирались все мои приятели: Джек, Иваныч и ручной заяц Ушан. Где-то теперь наш скворушка? Жив ли он?..

Наконец и зима кончилась. В саду появились огромные синие лужи. В полдень солнышко припекало совсем по-летнему, и тогда в столовой даже отворяли окно.

Как-то возился я у себя в комнате со своими удочками. Вдруг слышу за дверью: «Чир-чиррр!» Я даже вздрогнул: что такое? Выскочил в столовую и глазам не верю: сидит на подоконнике мой скворушка, так и заливается, так и поет.

— Скворушка! Скворушка! Откуда же ты прилетел?

Хотел я к нему подойти, а он — назад в окно и уселся в саду на яблоню. Отвык, значит, за зиму от нас.

Опять поселился мой скворец в своем старом скворечнике. И скворчиха с ним, только не знаю, старая или новая.

Часто бывало — прилетит скворушка к нам на подоконник, сядет и поет. Я ему еду поставлю, полоскательницу с водой — он все съест, воды напьется и выкупается в полоскательнице. А в комнату залетать так и не захотел. Наверное, ему скворчиха не разрешила.

На разливе

Весеннее половодье было в самом разгаре. Кругом разлилась река, затопила луга, болота и даже прибрежный лес.

Среди этого моря воды, будто острова, темнели холмы, поросшие кустами и низкорослым корявым дубняком.

Ярко светило солнце. Над водою кружились чайки, изредка проносились утки. Вытянув длинные шеи и быстро махая крыльями, они летели к берегам в тихие, спокойные заводи.

Ни одна из них не подлетала на выстрел, и я только напрасно держал наготове ружье.

Мой приятель Иван Кузьмич, старый охотник, сидел на корме и, ловко подгребая одним веслом, направлял лодку к небольшому островку. Там мы хотели устроить шалаши и на заре покараулить селезней.

Вода прибывала. Это можно было заметить по усилившемуся течению и по тому, что мимо нас по разливу все чаще и чаще проплывали сучки, ветки и охапки сухого прошлогоднего сена.

— Погляди, что с птицей-то делается, — указал мне Иван Кузьмич.

Тут я только заметил, что количество птиц над разливом значительно увеличилось. Помимо чаек, над водой и в особенности около мелких островков, исчезавших прямо на наших глазах, летали и кружили воро́ны, коршуны, сарычи́.

Поминутно то одна, то другая птица камнем бросалась в воду и взлетала, держа пойманную добычу.

— Ну, теперь мышам карачун пришел, — пояснил мой приятель. — Вода прибывает, куда деваться? Приходится плыть, а на открытой воде не больно схоронишься. Ишь как хватают! Теперь птице раздолье. — Неожиданно Иван Кузьмич резко повернул лодку в сторону. — Постой, постой, куда ты, дурень? Утонешь ведь! — И с этими словами он быстро опустил руку за борт, поддел кого-то ладонью и посадил в лодку.

Ну и пассажир! На дне лодки, фыркая и отряхиваясь от воды, сидел ежик.

Иван Кузьмич тронул его кончиком сапога. Еж сейчас же сердито запыхтел и свернулся в клубок.

— Вот тебе и раз! — засмеялся товарищ. — Я же его, можно сказать, от погибели спас, а он со мной знаться не хочет. Ну, пыхти, пыхти, если ты такой сердитый. — И Иван Кузьмич, не обращая больше внимания на ежа, снова направил нашу лодку к намеченному заранее острову.

Мы проплывали мимо полузатопленного дерева. Взглянув на его нижние ветви, почти касавшиеся воды, я сразу даже не понял, что такое на них — не то серые прошлогодние листья, не то какие-то комочки грязи. Да вовсе нет — это всё мыши-полевки и водяные крысы взобрались на сучья, спасаясь от полой воды. В густых сучьях их не могли заметить и пернатые хищники.

— У-y, поганцы! — сурово проворчал Иван Кузьмич. — Брысь отсюда! — И он сильно стукнул веслом по дереву.

Что тут только поднялось! Вода под деревом будто закипела

Мы быстро отплыли в сторону, а возле затонувшего дерева уже кружились вороны и другие птицы, выхватывая из воды добычу.

— Как скоро заметили, — усмехнулся Иван Кузьмич. — Ну и глазищи! Вот бы нам с тобой! Ни одна бы дичь тогда не ушла.

— А это кто же плывет? — спросил я, указывая на движущуюся в воде темную головку зверька.

Мы догнали бойкого пловца. Заяц! Вот так история! Я и раньше знал, что этот зверек в случае крайней нужды может плавать, но никогда не думал, что он плавает так хорошо.

И все-таки вряд ли ему удалось бы благополучно добраться до берега. Плыть предстояло еще далеко, а главное, крылатые хищники разве дали бы ему добраться?

Заметив приближение лодки, заяц попытался от нас удрать, но быстрее плыть он уже не мог. Зверек начал шлепать по воде лапами, поднимая брызги.

Мы тут же его настигли. Я схватил косого за уши и тоже втащил в лодку.

— Ну, дед Мазай, а куда сажать будешь? — весело крикнул мой спутник.

Действительно, сажать зайца было некуда, а отпускать нельзя — он сейчас же опять прыгнет в воду.

— Ба! А сетка на что?

— Это верно.

Я опять поднял зверька за уши. Иван Кузьмич подставил сетку для дичи, и в один миг живой заяц сделался охотничьим трофеем.

— Вот теперь надень сетку через плечо и будешь не дед Мазай, а барон Мюнхаузен, — рассмеялся товарищ. — Скажешь, что у тебя зайцы сами живьем в сетку прыгают.

— Ладно, ладно, нечего смеяться, — ответил я. — У нас еще твоя сетка есть. Посмотрим, какого зверя ты в нее посадишь.

Мы поплыли дальше, внимательно осматривая тихую гладь воды и желая поскорее заметить еще кого-нибудь из тех, кому понадобилась бы наша помощь.

— Эй, кумушка, куда же ты забралась? — воскликнул мой приятель и повернул лодку в сторону.

Впереди из воды торчало толстое спиленное дерево, и на его верхнем конце над водой копошилось что-то ярко-рыжее. Да ведь это лиса! Вот куда ее загнала вода!

Заметив нас, лисица засуетилась и, не подпустив лодку шагов на сто, бросилась в воду и поплыла.

— Тебя не догонишь! — покачал головой Иван Кузьмич. — Ну что ж, плыви, если в компанию к нам не хочешь.

Мы поплавали еще по разливу, но сетка приятеля так и осталась пустой, больше «добычи» нам не попалось.

Наконец мы подплыли к намеченному островку, вытащили на берег лодку и покрепче привязали к дереву. Вода все прибывала, лодку могло унести.

Остров, на который мы высадились, был низкий, его быстро заливало водой.

— На другой надо ехать, какой повыше, — решил Иван Кузьмич.

— А давай-ка пройдемся по этому, — предложил я, — посмотрим, кто здесь спасается.

Мы пошли в глубь острова.

— Держи, держи! — неожиданно крикнул приятель.

Из-под самых ног у него выскочил заяц и огромными прыжками пустился наутек.

Пройдя немного, мы выпугнули из кустов еще двух зайцев.

— Жаль косых, — сказал Иван Кузьмич. — Зальет островок — и капут им. Куда поплывешь?

— А нельзя ли их как-нибудь поймать и на берег переправить? — спросил я.

— Да разве их голыми руками поймаешь? — ответил приятель. — Если бы сеть была, тогда другое дело.

Мы вошли в небольшой дубовый лесок.

— Кто же там ходит? Кажется, лошадь. Но зачем она сюда попала?

Мы подошли поближе.

— Это же лось, — тихо сказал Иван Кузьмич. — Чудно́! Чего ж он тут околачивается? Давно бы уплыл. Ведь ему переплыть такой разлив — раз плюнуть.

Но лось, даже заметив нас, видимо, не собирался покидать остров. Он только беспокойно забегал между деревьями, прижимая уши и сердито топая ногами.

«Почему он не убегает?» Мы подошли еще ближе. Тогда лось отбежал на самый мыс и остановился там у воды, тревожно поглядывая в нашу сторону.

— Э-э, глянь-ка сюда! — окликнул меня приятель, указывая под дубовый куст.

Я подошел.

Под кустом, среди прошлогодней листвы, лежал лосенок. Он лежал неподвижно, прижавшись к земле и совершенно сливаясь с окружающей серовато-желтой листвой.

Издали малыша можно было принять скорее за холмик земли, чем за живое существо.

— Вот, значит, в чем дело, — сказал Иван Кузьмич. — Он тут на островке и родился, а это матка его, лосиха, — кивнул он в сторону мыса, где все так же взволнованно перебегал с места на место огромный, похожий на бурую лошадь дикий зверь.

— Ах ты, малышка! — добродушно засмеялся Иван Кузьмич, глядя на затаившегося лосенка. — Лежит, не шелохнется, а у самого небось душа в пятки ушла. Да и как не уйти, когда два таких страшилища заявились! Стоят над тобой и не уходят. А ты, дружок, нас не бойся, мы тебе зла не сделаем, наоборот — от беды спасем. — Иван Кузьмич поглядел на меня и сказал: — Надо его на берег переправить, а то как вода придет, так ему здесь и крышка.

— А как же лосиха? Где же она его там, на берегу, искать будет?

— Найдет, об этом не беспокойся. — Иван Кузьмич снял с себя ватную куртку и, осторожно нагнувшись, сразу накрыл ею лосенка. — Вот и попался!

Лосенок мигом очнулся от своего оцепенения; он забился, стараясь вырваться, и жалобно запищал.

И в тот же миг в стороне послышался треск сучьев, какой-то глухой храп.

Я оглянулся и невольно схватился за ружье: бешено всхрапывая, угрожающе топая ногами, к нам бежала лосиха.

Страшен вид разъяренного зверя, когда он защищает своего детеныша. Шерсть на загривке у лосихи поднялась дыбом, уши приложены, ноздри яростно раздулись, из полуоткрытого рта вырывался не то сдавленный стон, не то какое-то мычание.

Не замечая ничего кругом, она наткнулась на молодую березку. Удар ноги — и деревце, будто срубленное, полетело в сторону.

— Пальни, вверх пальни! — крикнул мне товарищ, пятясь за дерево, но не выпуская из рук лосенка.

Я вскинул ружье и выстрелил.

Лосиха шарахнулась в сторону, отскочила на несколько шагов и остановилась.

— Дуреха, мы ж твоего дитенка спасаем, а ты на нас! — укоризненно проговорил Иван Кузьмич.

Мы направились к берегу, и лосиха, громко, отрывисто охая, побежала за нами лесом. Она поминутно останавливалась и тревожно глядела на нас. Страх за детеныша на время победил у нее даже страх перед человеком.

Мы отвязали лодку и поплыли. Товарищ снова взялся за весла, а мне передал лосенка.

Малыш, угревшись в теплой куртке, совсем успокоился. Он больше не вырывался и не кричал, а

— Назад обернись, гляди, — сказал мне Иван Кузьмич.

Я оглянулся. Позади лодки, немного в стороне, из воды высовывалась горбоносая морда плывущей лосихи.

— Видал? Вот что значит мать-то.

Вдали показался берег. Все ближе и ближе. Вот уже лодка чиркнула о дно мелководья и остановилась.

Мы вынесли лосенка на берег, опустили на землю и отошли к кустам. Но малыш, видимо, настолько растерялся, что даже не побежал прочь. Он встал на свои еще не крепкие ножки, огляделся и вдруг побрел прямо к нам.

— Ну, вот те и на! — развел руками Иван Кузьмич. — Иди-ка ты лучше к матери, вон она уже на берег выскочила.

Выбежав на сухое место, лосиха издала негромкий, очевидно призывный, звук. Лосенок мигом обернулся, насторожил уши и нетвердыми шажками побежал на зов.

— Беги, беги. Тут-то, брат, попривольнее будет, — ласково проговорил ему вслед Иван Кузьмич.

Мы сели в лодку и поплыли к острову городить шалаши.

Неожиданное знакомство

Весенняя безлунная ночь.

Я выхожу из лесного кордона и сразу же погружаюсь в непроглядную тьму. Но дорога мне хорошо знакома. Я уверенно спускаюсь в низину, перехожу дощатый мостик через ручей, выбираюсь на пригорок и иду дальше по лесной дороге. Иду, руководствуясь вовсе не зрением, а догадываясь об окружающей меня местности по различным звукам и запахам.

Вот в стороне от дороги слышится вкрадчивое, еще не громкое урчание лягушек. Значит, я прохожу мимо заболоченной низины. А дальше пойдет сосновая грива. Как славно запахло смолой! Под ногами чувствуется не грязь, а сухая земля — песок. За сосняком начинается березовое мелколесье. Легкий ветерок доносит горьковатый и очень приятный запах набухающих, готовых раскрыться почек.

О том, что кругом мелколесье, я догадываюсь еще по легкому шуму при каждом порыве ветра. Так тихо, едва слышно могут шуметь только очень молодые верхушки деревьев.

Мелколесье кончается.

Я — на большой поляне. Теперь мне надо найти здесь мой шалаш. Его я смастерил еще накануне днем сделал из таких же тоненьких, срубленных мною березок. А все щели между ветками аккуратно заткнул клоками старого сена. Оно валялось тут же, подле кустов.

Наконец я ощупью нахожу шалаш и забираюсь внутрь. Вход я тщательно заделываю ветками и клоками сена.

Вот теперь хорошо. Теперь я могу спокойно сидеть в своей засаде и ждать рассвета.

На утренней зорьке сюда, на поляну, обязательно прилетят черные лесные петухи — тетерева. На это место они собираются каждую весну, чтобы попрыгать, погоняться друг за другом, помериться силами и громкой, задорной песней возвестить на весь лес о начале весны.

В моей засаде они меня не заметят, и, когда хорошо рассветет, я сумею застрелить одного, а может, и парочку краснобровых лесных красавцев.

А пока до рассвета можно и подремать немного. Но дремать не приходится: ночью лес полон самых различных звуков. То филин заухал, то, свистя крыльями, пронеслась стая уток, а вот тоненьким голоском не то заржал, не то заверещал заяц. Только ранней весной и можно услышать голос этого робкого, молчаливого зверька.

Ночью весенний лес не замолкает ни на минуту. Ухо невольно ловит все эти странные, полные таинственной прелести звуки. Слушаешь их и стараешься угадать, кому из лесных крылатых или четвероногих обитателей они принадлежат.

Но, чу, где-то высоко в небе послышался негромкий, протяжный звук, будто там, в вышине, заблеял барашек. Это взлетел над болотистой низиной и затоковал бекас. Значит, скоро рассвет. Нужно устроиться поудобнее, положить рядом ружье и сумку с патронами, чтобы все было под руками.

Только я закончил необходимые приготовления, и вдруг возле самого шалаша как зашипит кто-то: «Чуффшшш…» Помолчал немного и снова: «Чуфшшш…» Вот он, желанный гость, — старый тетерев-токовик первым пришел пешком на поляну и первым еще до света подал голос тетеревиному сборищу, или току, как его называют охотники.

В ответ на призыв старого токовика из разных концов леса донеслось громкое чуфыканье. Тетерева начали слетаться на место тока.

Тяжелые, крупные птицы садились вокруг моего шалаша. Я слышал их, но ничего не мог разглядеть в серой предутренней мути. Задорное чуфыканье раздавалось с разных сторон. С громким хлопаньем крыльев тетерева подскакивали и перелетали с места на место. Потом они замирали и заводили звонкую, воркующую трель: «Уру-ру-ру-ру… уру-ру-ру-ру…» Казалось, что вокруг меня переливаются и журчат невидимые весенние ручейки. Затем снова раздавалось чуфыканье, хлопанье крыльев и поднималась какая-то возня: раззадорившиеся петухи начинали веселую потасовку.

С каждой минутой становилось светлее. Теперь вся поляна казалась наполненной туманной серой мутью, и среди нее, то появляясь, то исчезая вновь, бегали, прыгали и перелетали с места на место какие-то темные силуэты.

Хорошо я их еще рассмотреть не мог, но твердо знал по прошлому опыту, что это тетерева.

Еще посветлело. Я уже ясно начал различать отдельных петухов. Они распускали лирой свои черные, на белой подкладке хвосты и, припав к земле, долго монотонно ворковали.

А вон в стороне, у куста, с громким чуфыканьем сходятся два лесных драчуна. Подступают друг к другу все ближе, ближе, сейчас сцепятся.

Я направил на них ружье, чтобы одним выстрелом взять сразу пару тетеревов. Но тут что-то случилось. Все тетерева разом сорвались с поляны и исчезли в лесу. Кто же спугнул их? Неужели еще какой-нибудь охотник подкрадывается к токовищу?

Легкий треск сучьев заставил меня обернуться и поглядеть в сторону.

Из кустов на поляну выбирается кто-то на четвереньках. Охотник? Да нет, это вовсе не человек, а какой-то зверь. Медведь! Вот он совсем вылез из-за веток, а следом за ним выскочили два медвежонка.

В первую минуту мне сделалось как-то не по себе. Ружье заряжено дробью на птицу, и ни одного пулевого патрона.

Но тут же я устыдился сам себя: «Какой же ты после этого натуралист, если испугался зверя в лесу, да еще какого зверя — самого трусливого! Ведь только свистни — его уж и след простыл».

Так, подбадривая себя и держа на всякий случай ружье наготове, я следил из своей засады за косолапой семейкой.

Между тем мамаша с детьми вышли на полянку и занялись своими делами. Медведица начала разламывать лапами старые, трухлявые пни, засовывала морду в труху и,

Потом один из них подбежал к матери и стал тоже тыкаться мордой в труху. Тем временем другой медвежонок отправился бродить по полянке.

Вдруг он остановился как вкопанный: очевидно, что-то заметил на земле.

Мне было очень интересно узнать, что именно увидел малыш, но я ничего не мог разглядеть.

Вот мишка приподнимается на дыбки и вперевалочку делает шаг, другой к заинтересовавшему его предмету. Потом снова опускается на четвереньки и осторожно, с опаской тянет лапу вперед. Тронул что-то и скорее отдернул лапу прочь.

Стараясь не хрустеть сучками, я привстал, взял лежавший рядом бинокль и поглядел в него.

Ну и потеха! Перед медвежонком на земле сидит большая лягушка. Она, видно, только недавно очнулась от зимней спячки — сидит вялая, полусонная. Медвежонок тянет к ней лапу. Лягушка делает в сторону небольшой скачок. Мишка принимает это за игру. Он тоже неуклюже подскакивает вслед за лягушкой. Так они добираются до ближайшей лужи. Лягушка прыгает в воду, медвежонок сует туда лапу, отдергивает, трясет ею и с удивлением смотрит, куда же девался его новый приятель.

Постояв в недоумении возле лужи, медвежонок нехотя отходит и бредет дальше, прямо к моему шалашу. Он уже всего в каких-нибудь пятнадцати — двадцати шагах.

Я не могу оторвать глаз — до чего он хорош! Такой с виду мягонький, толстый, неповоротливый… Хочется взять его и потискать, побороться с ним, как с кутенком. Даже не верится, что это вовсе не дворовый щенок, а лесной дикий зверь.

Он подходит ко мне еще ближе. Это уже не совсем хорошо: ну-ка, заметит меня, испугается и закричит. Тут мамаша может броситься на защиту.

Конечно, по теории, медведя легко отпугнуть, но ведь одно дело — теория, а другое — опыт «на собственной шкуре».

Я пробую пугнуть непрошеного гостя — еле слышно щелкаю пальцем по биноклю.

Медвежонок мигом услышал. Вот какой слух! Он поднимается на дыбки и пытается заглянуть в шалаш. Наверное, он уже заметил меня, только не может понять, кто это сидит за ветвями.

Любопытство его разбирает. Он наклоняет головку то в одну, то в другую сторону. Какая плутоватая у него мордочка! Ни дать ни взять, озорной мальчишка! Кажется, сейчас скажет: «Дяденька, ты что тут делаешь?»

Постояв немного, медвежонок неуверенно делает шаг, другой в мою сторону.

Нет, это уж слишком. Так, пожалуй, он и в шалаш ко мне заберется. Пора кончать игру.

— Кши ты! — И я захлопал в ладоши.

Эффект получился полный. Медвежонок рявкнул, чуть не перекувыркнулся через голову и со всех ног кинулся к матери.

В один миг вся семейка исчезла в кустах.

Я тоже выбрался из шалаша. Вот и конец охоты. Значит, придется домой возвращаться без дичи, пустым.

Ну и что же? Неужели такое знакомство в лесу не стоит убитого тетерева?

Конечно, стоит.

Старый блиндаж

Пошел я как-то весною в лес. В эту пору побывать в нем особенно интересно: у птиц и зверей появляются на свет детеныши.

Хорошо, например, разыскать где-нибудь в чаще ветвей гнездо дикой птицы и понаблюдать за тем, как заботливая мать кормит своих птенцов. Еще интереснее последить за лесными четвероногими малышами — зайчатами или лисятами. Но зато и отыскать их совсем не легко.

Все утро бродил я по лесу. Где только не побывал: и в ельнике, и в молодом березнячке. Измучился. «Ну, — думаю, — теперь отдохну немного, а потом — домой».

Вышел я на полянку. Вот где благодать-то!

Вся поляна в цветах. Каких-каких только нет: красные, желтые, голубые… Словно разноцветные бабочки расселись и греются в ярких лучах весеннего солнца.

Люблю я лесные цветы — не рвать, а лечь среди них и рассматривать каждый цветок. Ведь у любого из них особый вид и как будто даже особый характер.

Вот большие глазастые ромашки — «любишь — не любишь». Они весело растопырили белые лепестки, точно глядят вам прямо в лицо. А розовый клевер совсем иной: он так и прячет в густой траве свою круглую стриженую головку. И тут же склонились, будто о чем-то задумались, большие лиловые колокольчики.

Помню, в детстве няня мне говорила о них: «Как поспеет трава в лесу, наступит время ее косить, тут лесной колокольчик и зазвенит и подаст свой голосок: берите, мол, косы, идите скорее в леса, в луга, запасайте на зиму душистое, свежее сено». Вспомнились мне эти нянины сказки, и захотелось, как в детстве, спрятаться в траву, затаиться в ней, чтобы слушать звенящую тишину летнего полдня.

Я пошел через поляну — укрыться в тени под старыми березами — и неожиданно на самом краю, среди кустов, увидел что-то темное, похожее на вход в пещеру. Сверху его покрывали толстые, обросшие мохом бревна. Многие из них уже сгнили и провалились внутрь.

«Да это же старый блиндаж!» Я подошел поближе и заглянул внутрь. Оттуда тянуло сыростью, запахом плесени.

Невольно вспомнились страшные годы войны, когда людям приходилось рыть эти мрачные земляные убежища.

Я отошел в тень под березы, улегся в траву и еще раз взглянул на разрушенный старый блиндаж.

Вдруг мне почудилось, что внутри его кто-то зашевелился. Я вздрогнул: «Кто это?»

Из-под обломков бревен показалась полосатая мордочка барсука.

Зверек долго осматривался по сторонам, принюхивался. Но легкий ветерок дул от него ко мне, и потому чуткий зверь не обнаружил моего присутствия.

Убедившись наконец, что поблизости нет никакой опасности, барсук вылез из-под бревна и суетливо забегал по полянке, словно отыскивая что-то. Потом он вновь исчез в блиндаже.

«Странно! — подумал я. — Барсук — ночной зверек. Ночью он бродит по лесу, а днем спит в норе. Зачем же теперь он вылезал из своего убежища?»

И, будто отвечая на мой вопрос, из блиндажа опять показался тот же зверек. В зубах он что-то тащил.

Я пригляделся, стараясь рассмотреть его ношу. Да ведь это молодой барсучонок!

Вытащив детеныша из-под бревна, барсук положил малыша у входа, а сам торопливо вернулся в блиндаж и сейчас же вновь выбежал оттуда со вторым барсучонком. Так он вынес на солнышко четырех барсучат. Они были маленькие и очень толстые, как здоровые кутята.

Я крайне удивился, глядя на такой поздний выводок: обычно барсучата родятся ранней весной.

Молодые барсучки, неуклюже переваливаясь, бродили на своих коротеньких ножках по полянке. А старый барсук (очевидно, их мать) зорко наблюдал за детворой. Стоило только какому-нибудь из малышей отойти немного подальше от других, как барсучиха подбегала к нему, осторожно брала зубами за шкурку и тащила назад.

Погуляв на солнышке, барсучата один за другим подобрались к матери и начали толкать ее своими черными носиками под живот. Тогда старая барсучиха разлеглась на боку, а барсучки, как поросята, улеглись возле и стали сосать молоко.

Мне было не очень удобно наблюдать зверьков из густой травы. Я приподнялся, нечаянно хрустнул сучком и этим испортил все дело.

Барсучиха вскочила, и не успел я опомниться, как она мордой и передними лапами в один миг затолкала всех четырех детенышей обратно под бревна. Сунула и следом исчезла там же сама.

И поляна вновь опустела, будто на ней никого и не было. Только большая нарядная бабочка махаон не торопясь перелетала с цветка на цветок.

Я выбрался из-под берез, размял затекшие ноги и еще раз взглянул на старый блиндаж. Но теперь он мне уже не казался угрюмым и мрачным.

Да теперь это вовсе и не блиндаж, а просто барсучья нора, где спокойно живет семейство лесных зверей.

И глазастые ромашки тоже забрались на самый верх, на сгнившие бревна, и глядят на меня, как глядели когда-то в детстве; и лиловые колокольчики столпились у самого входа, качают головками, будто тихонько звенят о том, что уже наступает пора выходить на луг, косить густую, пахучую траву, а вечером зажигать костры, смеяться и петь веселые песни.

Я огляделся кругом, и на душе у меня стало так хорошо, так радостно! В каждом цветке, расцветшем на сгнивших бревнах, в каждой зеленой ветке чувствовалось столько свежести и молодой, здоровой силы… Они тянулись к солнцу, они хотели жить и всем своим видом твердили о торжестве жизни, которая сможет выдержать самые тяжелые испытания, выдержать и победить.

Аистята

Один год мы прожили на Украине, в небольшой станице, среди сплошных вишневых садов.

Неподалеку от нашего дома росло старое дерево. И вот однажды ранней весной на него прилетел и уселся аист. Он долго что-то осматривал, неуклюже переступая на своих длинных ногах по толстому суку. Потом улетел.

А наутро мы увидели, что на дереве хлопотали уже два аиста.

Они устраивали гнездо.

Скоро гнездо было готово. Аистиха снесла туда яйца и стала их насиживать. А аист то улетал за кормом на болото, то стоял около гнезда на суке, поджав под себя одну ногу. Так, на одной ноге, он мог простоять очень долго, даже мог немного вздремнуть.

Когда в гнезде вывелись аистята, для старых аистов начались большие хлопоты. Птенцы были очень прожорливы. Они целый день требовали еды, и аисты-родители по очереди с утра до вечера таскали им из болота лягушек, рыбешек, ужей.

Пока один из аистов летал за кормом, другой стоял на краю гнезда — караулил птенцов. Как только он замечал подлетевшего к гнезду второго аиста, он закидывал голову на спину и громко трещал клювом, словно трещоткой. Ведь аисты кричать не умеют и приветствуют друг друга, часто-часто щелкая клювом.

Прилетевший отдавал добычу детям и садился отдыхать у гнезда, а другой аист тут же улетал охотиться за лягушками на болото.

Так аисты целые дни по очереди кормили птенцов. А когда те подросли и стали еще прожорливее, тут уж оба родителя начали вместе летать и добывать детям корм.

Прошло еще недели полторы, и вдруг один из аистов-родителей исчез. Что с ним случилось, неизвестно: может, его убили, а может, и сам от чего-нибудь погиб.

Вот когда настала трудная пора для оставшегося аиста! Птенцы стали совсем большими. Их было трое, и они требовали очень много еды.

Как только начинало светать, аист уже спешил на болото за добычей, приносил ее, совал в рот одному из птенцов и, не отдыхая ни минуты, летел обратно на охоту.

Так он трудился до позднего вечера.

Нам было очень жаль бедную птицу, но мы не знали, чем ей помочь.

Один раз мы пошли ловить на речку рыбу. Возвращаемся домой и видим, что все три аистенка тянут из гнезда свои длинные шеи, открывают клювы и просят есть. А аиста около гнезда нет. Значит, на болоте лягушек ловит.

— Что, если попробовать их рыбой покормить? — предложил мой товарищ.

В тот же миг мы залезли на дерево. Увидев нас, аистята заволновались, засуетились, чуть из гнезда не попадали.

Но вот один из них заметил в руках у меня рыбешку. Аистенок потянулся к ней, схватил клювом и проглотил. Другой сейчас же последовал его примеру.

Мы отдали аистятам всю нашу рыбу, слезли с дерева и тут только увидели старого аиста. Он поспешно подлетел к гнезду и стал беспокойно осматривать, все ли там в порядке.

С этих пор мы каждый день начали кормить аистят: ловили специально для них рыбок и лягушек.

Аистята очень быстро смекнули, в чем дело. Как только мы влезали на дерево, они все разом тянули к нам из гнезда свои длинные шеи и раскрывали рты, прося, чтобы мы их накормили.

Наконец наши питомцы совсем выросли. Они покрылись перьями и начали вылетать из гнезда. И тут нам от них просто житья не стало — аистята не давали нам проходу. Стоило только показаться на дворе, как они слетали с гнезда и опрометью бросались к нам, требуя еды.

А взрослый аист как будто понял, что и без него дело обойдется: все реже и реже приносил детям корм. Бо́льшую часть дня он или бродил по болоту, поедая лягушек, или дремал на дереве возле гнезда. Аист дремал на дереве, а в это время аистята гонялись за нами по двору, требуя еды.

Однажды они увязались с нами на болото. Там было много лягушек. Аистята начали ловить их сами и вовсе забыли про нас. С этого дня они каждое утро стали летать на болото — охотиться за лягушатами и другой добычей.

Лето кончалось. Все аисты собирались в стаи, готовясь к отлету. Наши тоже перестали ночевать на дереве у гнезда — наверное, примкнули к какой-нибудь стае, и мы уже начали забывать о своих питомцах.

Но вот

— Да это же наши аистята! — обрадовались мы и начали манить их рыбой.

И вот эти большие дикие птицы подбежали к нам, захлопали крыльями, засуетились — так и хватают рыбу из рук!

Схватит рыбешку клювом, подбросит вверх, перехватит поудобнее и проглотит, а потом от удовольствия даже голову на спину закинет и клювом защелкает.

Наши аисты рыбу из рук едят, а вся стая издали смотрит. Шеи вытянули, глядят — ничего, видно, понять не могут.

Наелись аистята, клювами в благодарность похлопали и обратно к стае вернулись. А мы домой пошли.

Больше мы их не видели.

Холодно стало. Улетели они на теплый юг.

Домик в лесу

Уже начинало смеркаться. Еле волоча от усталости ноги и отбиваясь от несметного количества комаров, я поднялся на возвышенность и огляделся. В полумгле уходящего дня всюду виднелся лес и лес, и только очень далеко впереди из-за деревьев что-то синело — не то вода, не то дымка тумана над лесным болотом. Куда же идти?

Местность была совсем незнакомая. А ведь карельская тайга — это не шутка. Можно пройти по ней десятки километров, не встретив ни души. Можно забраться в такие лесные топи, что обратно и не выберешься. А я, как на грех, на этот раз не взял с собой ни еды, ни спичек и, главное, не захватил компаса. Вышел утром побродить немного за деревней по лесу, да сам и не заметил, как заблудился.

Я ругал себя за такую неосторожность, но что же теперь делать? Идти по тайге среди бурелома и страшных болотных топей, идти неизвестно куда или ночевать прямо в лесу, без огня, без еды, в этом комарином аду? Нет, ночевать здесь невозможно.

«Пойду, пока хватит сил, — решил я. — Пойду туда, где синеет вода или туман. Может, там озеро и я выберусь к какому-нибудь жилью».

Вновь спустившись с возвышенности и стараясь не потерять взятого направления, я пошел вперед.

Кругом был сосновый заболоченный лес. Ноги тонули в толстом покрове мха, как в глубоком снегу, поминутно натыкались то на кочки, то на остатки сгнивших деревьев. С каждой минутой становилось все темнее и темнее. Потянуло вечерней сыростью, сильнее запахло багульником и другими болотными травами. Надвигалась глухая таежная ночь. Привычные звуки дня сменились таинственными шорохами ночи.

Я — старый охотник, не раз ночевал в лесу, а главное, со мною надежный спутник — ружье. Чего же бояться? Но, признаюсь, в этот раз мне становилось все более и более жутко. Одно дело — ночлег у костра, в знакомом лесу, а другое дело — ночевка в глухой тайге, без огня, без еды… и это томящее чувство, что ты заблудился.

Я шел наугад, то спотыкаясь о корни, то вновь неслышно ступая по мягкому моховому покрову. Кругом было совсем тихо. Ни один звук не нарушал покоя бесконечных лесных просторов.

От этой мертвящей тишины становилось еще тоскливее и тревожнее. Казалось, кто-то страшный затаился в болотистых топях и вот-вот сейчас выскочит из них с диким, зловещим криком.

Настораживаясь от малейшего шороха и держа наготове ружье, я вошел в окраину болота.

Неожиданно раздался громкий треск валежника. Я невольно вскинул ружье. Прочь от меня стремительно понесся кто-то большой, тяжелый. Было слышно, как под ним с треском ломались сухие сучья.

Я перевел дух и опустил ружье. Да это же лось, безобидный гигант таежных лесов! Вот он уже мчится где-то далеко, его еле слышно. И вновь все смолкает, погружается в тишину.

Я совсем потерял в темноте направление, по которому вначале шел. Потерял и всякую надежду куда-нибудь добраться. Шел с одной только мыслью: во что бы то ни стало выбраться из этой мрачной, заболоченной низины на какую-нибудь возвышенность, а там лечь под дерево, укутать голову курткой от комаров и ждать рассвета.

От сильной усталости мне даже не хотелось есть. Только бы поскорее лечь, отдохнуть, никуда больше не идти и ни о чем не думать.

Но вот впереди что-то темнеет — должно быть, лесной холм. Собрав остаток сил, я взобрался на него и чуть не вскрикнул от радости. Внизу, за холмом, ярко светил огонек.

Забыв об усталости, я бегом спустился с холма и, пробравшись через колючие кусты можжевельника, вышел на поляну.

На краю ее под старыми соснами виднелся маленький домик — наверное, промысловая избушка или сторожка лесника. А перед домиком ярко горел костер. Как только я показался на поляне, от костра поднялась высокая фигура человека.

Я подошел к огню:

— Здравствуйте! Можно у вас переночевать?

— Конечно, можно, — ответил рослый человек в какой-то странной широкополой шляпе.

Он внимательно оглядел меня:

— Вы что — охотник, наверное?

— Да, охотник из Заонежья. Заблудился немного. — Я назвал свою деревню.

— Ого, и занесло же вас в такую даль! Это километров тридцать отсюда будет. Измучились? Хотите поесть? Сейчас уха и чай поспеют. Отдыхайте пока.

Я поблагодарил и совсем без сил опустился рядом с костром.

В него было набросано много сосновых шишек, и их едкий дым разгонял комаров.

Вот когда я наконец вздохнул от всего сердца! До чего же хорош костер в лесу, когда доберешься до него после долгих, томительных скитаний… Сколько тепла и жизни в этих перебегающих золотых огоньках!.. А как уютно, хорошо бурлит, закипая, чайник, будто напевает песню об отдыхе после далекого, трудного пути.

Мой новый знакомец отошел от костра и скрылся в домике.

Я огляделся кругом. Огонь мешал рассмотреть, что находится за поляной. С одной стороны, прямо за домиком, слабо виднелся лес, а с другой стороны поляна словно обрывалась куда-то в темноту, и оттуда слышался легкий монотонный плеск волн. Наверное, там было озеро или река. Хозяин вышел из домика, неся деревянную миску, ложки и хлеб.

— Ну, давайте закусим, — пригласил он, наливая из котелка в миску дымящуюся уху.

Кажется, никогда в жизни не ел я такой чудесной ухи и не пил такого душистого чая с малиной.

— Кушайте, кушайте, не стесняйтесь, у нас этой ягоды пропасть по гарям растет, — говорил мне хозяин, пододвигая кузовок, доверху наполненный крупными спелыми ягодами. — Здорово вам подвезло, что сюда забрели, а то могли бы в этих

Я рассказал, что приехал сюда на лето из Москвы.

— А вы здешний? Это ваш домик? — в свою очередь спросил я у него.

— Нет, я тоже из Москвы. Я художник, зовут меня Павел Сергеевич, — представился мой собеседник. — Вот уж никак не думал здесь, в тайге, москвича встретить! — засмеялся он. — Я-то в Карелии не первый год, третье лето провожу. Так мне, знаете, этот край по душе пришелся, будто век тут прожил. У меня в Петрозаводске и лодка своя есть. Как приезжаю из Москвы, сейчас все пожитки в лодку — и поплыву. Сперва по озеру, а потом по этому заливу. Он ведь прямо в Онегу выходит. Первый раз я случайно сюда заплыл. У меня палатка с собой была, в ней и жил. А потом на эту хижину наткнулся и обосновался в ней.

— Что же это за хижина?

— Кто ее знает! Верно, когда-нибудь лесная сторожка была или рыбачья избушка. Только никто здесь не бывает. Может, охотники зимой заходят. А вот летом я здесь живу, пишу этюды да рыбку ловлю.

— А вы не охотник? — спросил я его.

— Нет, не охотник, — ответил Павел Сергеевич. — Я, наоборот, стараюсь всякую живность сюда приманить. И, чур, первое условие: возле этого домика не стрелять, а то сразу поссоримся.

— Что вы, зачем же я буду здесь стрелять! Лес велик, места хватит.

— Ну, значит, так и договорились. А теперь идемте спать, — пригласил меня хозяин.

Мы вошли в домик. Павел Сергеевич засветил электрический фонарь и направил его в угол. Там я увидел широкие нары, завешенные пологом от комаров.

Мы забрались под полог, разделись и улеглись на мягкой постели из толстого слоя мха, укрытого чистой простыней. Подушки были тоже набиты мхом. От этой постели и от всей хижины удивительно хорошо пахло лесной свежестью. Окно и дверь были открыты настежь. Под пологом было прохладно и совсем не кусали комары. С зловещим завыванием носились они вокруг нас, но достать никак не могли, сколько ни пытались.

— Посмотрите-ка, что делается, — сказал Павел Сергеевич, вновь зажигая фонарик и направляя его на полог.

Я взглянул на освещенный круг прозрачной материи, и мне сделалось жутко: вся она казалась живой от сплошной массы облепивших ее снаружи комаров. «Без полога за ночь нас совсем бы съели. Какое счастье, что я набрел на эту лесную избушку!»

— Ну, а теперь послушаем, что говорит Москва, да и спать, — сказал Павел Сергеевич, доставая из угла полога маленький детекторный приемник и наушники.

— Как, у вас и радио есть? — удивился я.

— А то как же! Газет здесь нет — надо же знать, что на свете делается. Да и хорошую музыку неплохо послушать. Как-то на днях Чайковского передавали, концерт для скрипки. Я положил наушники рядом на подушку и весь вечер слушал. Чудесно! Вы только представьте себе: кругом тайга, сосны шумят, озеро плещется — и тут же скрипка поет… Знаете, слушаю, и кажется мне, что это вовсе не скрипка, а ветер — сама тайга поет… Так хорошо — всю ночь бы не отрываясь слушал! — Павел Сергеевич достал папиросу и закурил. — А на будущий год обязательно привезу сюда маленькую динамку, установлю на потоке и проведу себе в домик электричество. Тогда и осенью здесь подольше оставаться можно, до самого ледостава. Буду писать тайгу в осеннем уборе.

Павел Сергеевич настроил радио и положил наушники между нами на подушку. Слышно было прекрасно, но я так устал, что ничего уже не мог слушать. Я повернулся к стене и заснул как убитый.

Проснулся я оттого, что кто-то легонько тряс меня за плечо.

— Привстаньте потише, — шептал Павел Сергеевич. — Поглядите на моих гостей.

Край полога был приподнят, и я выглянул из-за него.

Уже совсем рассвело. В раскрытую настежь дверь была видна полянка и за ней неширокий лесной затон. У самого берега покачивалась привязанная лодка.

Но что это? На берегу возле лодки, как у себя дома, разгуливала семья медведей: медведица и два уже подросших медвежонка. Они что-то подбирали с земли и ели.

Я смотрел на них, боясь шевельнуться, боясь неосторожным движением спугнуть этих чутких лесных зверей, так доверчиво подошедших к самому жилью человека.

А медведи всё продолжали свой утренний завтрак. Потом, видимо наевшись, медвежата начали возню. Они кувыркались и боролись друг с другом. Вдруг один из медвежат подбежал к берегу и мигом залез в лодку. Второй сейчас же последовал его примеру. Медвежата поместились в лодке и принялись ее раскачивать. А старая медведица уселась тут же на бережок и следила за детворой.

Медвежата и в лодке затеяли борьбу. Они возились до тех пор, пока не свалились в воду. Фыркая и отряхиваясь, оба выскочили на берег и продолжали свою игру.

Не знаю, сколько времени длилось это необычайное зрелище — может, час, а может, и больше. Наконец медвежья семья убралась обратно в лес.

— Ну что, поглядели на моих гостей? Хороши? — весело спросил Павел Сергеевич.

— Очень хороши. Неужели они не первый раз сюда приходят?

— Нет, очень часто, почти каждое утро. Я как сварю уху, бульон отцежу, а всю вываренную рыбу на бережку оставляю. Это им угощение. Первый раз медведица еще в начале лета ко мне в гости пришла — видно, рыбу учуяла. С тех пор и навещает. Я и медвежат рыбой в лодку заманил. Начал туда класть, вот они лазить и повадились. А какие зарисовки я с этого медвежьего семейства сделал! Хотите поглядеть?

Я с радостью согласился.

Мы быстро оделись и выбрались из-под полога.

Домик состоял из одной комнаты. Под окном находился чисто выструганный стол, заваленный кусками холста, кистями, красками и разными рыболовными принадлежностями. В углу виднелись удочки, спиннинг, подсачок. Вообще сразу чувствовалось, что в этом домике живет рыболов и художник.

— Ну, вот плоды моих трудов, — шутливо сказал Павел Сергеевич, подходя к столу, и начал показывать мне свою работу. Это были небольшие, незаконченные наброски.

Павел Сергеевич осторожно, с любовью брал их один за другим и ставил к стене. И передо мной начала раскрываться жизнь лесных обитателей карельской тайги. Тут были и знакомые мне медвежата — на залитой солнцем полянке, и лосиха с лосенком, бродившие по моховому болоту, и лисье семейство у своей норы, и зайцы, и множество различных птиц — тетерева, глухари, рябчики… Звери и птицы, как живые, то, чутко насторожившись, глядели на меня, то мирно разгуливали среди зеленых

А какие чудесные уголки природы! Вот горный поток несется среди серых гранитных скал и вдруг разливается в небольшой водоем…

— Здесь я форелей всегда ловлю, — говорит Павел Сергеевич. — А это Онежское озеро, когда выплываешь из залива. — И он показывает небольшой этюд: вода, солнце, лесистые берега, и у самого берега возле камышей — две гагары.

Как все это живо и как знакомо! Словно сам бродил по глухой тайге, а потом выбрался на широкий водный простор Онеги.

Я пересмотрел все этюды. Каждый из них был хорош по-своему, и в каждом было что-то новое, свое, а главное — чувствовалась душа самого художника, горячо любящего этот суровый лесной край.

— Очень, очень хорошо! — сказал я, когда мы пересмотрели все. — Счастливец, вам можно и не охотиться. Все равно повезете домой такие трофеи, которые нам, охотникам, и не снятся.

Павел Сергеевич улыбнулся:

— Да, карандаш и кисть мне вполне заменяют ружье. И, кажется, ни я, ни дичь от этого не в убытке.

Мы вышли из домика. Было утро. Солнце только еще поднялось, и легкий ночной туман розовым облаком плыл над тайгой.

Разведя костер, мы напились чаю, и Павел Сергеевич подробно объяснил мне обратную дорогу к дому.

— Приходите еще! — сказал он на прощание, когда я уже поднимался на холм.

Я обернулся. Весь домик был виден как на ладони, а перед ним — полянка, залив и дальше лес, лес до самого горизонта.

— Обязательно приду! — ответил я и спустился с холма в лесную чащу.

Лебеди

В начале мая приехал я из Москвы на Белое море. За одни сутки скорый поезд пронесся более тысячи километров, и мы обогнали весну, которая не спеша, по старинке, со всеми своими гусями, лебедями и бесчисленной птичьей мелочью тоже двигалась с юга на север.

Так и посчастливилось мне в тот год два раза встретить весну: один раз в Москве, а другой раз — у Белого моря.

И до чего же хорошо в эту пору в суровом лесном краю! Вот где природа действительно ликует после долгого зимнего сна. День прибывает не так, как у нас — «на воробьиный шаг». Весной на севере ночь словно тает, как остатки льда по рекам и озерам. Да, природе есть куда и торопиться. От сплошной темноты зимой нужно перейти к летнему круглосуточному дню. Солнцу надо успеть растопить глубокие зимние снега и хорошенько прогреть землю, чтобы все кругом зацвело, зазеленело. Ведь недолго гостят на севере весна и лето. Вот солнце и спешит в этот короткий срок отдать земле побольше тепла и света.

Я наблюдал за ходом весны прямо из окна домика, где остановился по приезде. Перед моим окном был палисадник. В нем росло несколько молодых березок, и через их тонкие ветви мне была видна просторная гладь Белого моря.

Оно уже очистилось ото льда. Огромные стаи гусей и уток неслись над водой. Птица летела с юга больше ночами, когда в небе разливались прозрачные сумерки, а море серебрилось и поблескивало, отражая свет негаснущей зари.

Иногда утки, гуси и даже лебеди опускались на море отдохнуть. Они плавали и купались в ледяной воде, радостным криком оглашая тишину весенней ночи. А как только край неба над морем начинал розоветь, птицы вновь поднимались в воздух и летели навстречу свету, куда-то в ясную предутреннюю даль.

Но вот однажды утром, выглянув, как обычно, в окно, я увидел на море совсем недалеко от берега большую снежно-белую птицу. Она беспокойно плавала взад-вперед, высоко подняв голову на длинной шее, и тоскливо кричала.

Да ведь это же лебедь-кликун!

Но почему эта осторожная птица держится здесь, на открытой воде, у самого рыбачьего поселка, никуда не улетает? Может быть, она ранена и не в состоянии лететь?

Я поскорее оделся, взял бинокль и пошел на берег, чтобы выяснить, в чем дело.

На берегу возле огромных рыбачьих лодок играли ребятишки. Тут же лежали еще не убранные мокрые сети. Очевидно, рыбаки только недавно вернулись с моря, и дети играли, выбирая оставшихся на песке мелких рыбешек.

Я подошел к самой воде и поглядел в бинокль на лебедя. Ребятишки окружили меня.

— Дядя, поймайте его. Он не улетит, — заговорили они.

— Почему не улетит? — спросил я.

— Рыбаки его пару словили. Вот только сейчас домой унесли.

— А как он за ними гнался! — воскликнул один мальчуган. — Чуть сам в лодку не влетел. Так следом и плывет, кричит, крыльями по воде хлопает… До самого берега проводил…

— Подождите, — перебил я, — кто лебедя поймал?

— Иван Васильевич Федотов поймал, — ответили дети.

Узнав от ребят, где живет Федотов, я тут же отправился в слободу. Отыскать рыбака было нетрудно. Вся слобода уже знала о случившемся, и мне сразу показали его дом.

Хозяина я застал за завтраком. Это был молодой парень огромного роста, белокурый, сероглазый. Он, видимо, только что сбросил рыбацкую одежду, переоделся по-домашнему во все чистое и, сидя за столом, с аппетитом ел кашу.

Я поздоровался и спросил:

— Вы сегодня поймали лебедя?

— Да, я. Вот добыча-то попалась! — широко улыбаясь, ответил он.

— Как же вы его поймали?

— Я и не ловил, он сам в сеть запутался. Ставная сеть у меня на мели стояла, он лапой за верхние ячеи и зацепился. А уж перепутал все — не разберешь. Насилу я его высвободил. Да не дается еще, крыльями, клювом бьет. Всего измочил до нитки. Здоровенный такой! Хотите поглядеть? Он у меня в чулане сидит.

— Очень хочу, — сказал я. — А что же вы будете с ним делать?

Хозяин поглядел на меня удивленно:

— Как — что? Отвезу в город, отдам в музей. Там, наверное, возьмут. Ведь лебедя не так-то легко поймать.

— Это верно, — согласился я, — только зря вы его все-таки взяли, а тем более лебедку, да еще весной. Сами подумайте: сейчас дикая птица летит с юга на родину — вить гнезда, птенцов выводить, а вы вот пару разбили.

Парень внимательно слушал меня и, видимо, был в некоторой растерянности.

— Что ж теперь делать-то? — спросил он. — Ежели ее обратно в море пустить — найдет она своего дружка?

— Его и искать нечего, — ответил я, — он все на том же месте плавает.

— Так я сейчас ее на берег снесу и выпущу, — заторопился парень. — Я мигом сбегаю.

И он, не доев кашу, быстро встал из-за стола, надел куртку и прямо без шапки, с

Часть сеней была отгорожена в виде темного чуланчика. Хозяин осторожно приоткрыл дверь и, загородив лицо рукой, чтобы лебедь не ударил его клювом, вошел внутрь. Я придерживал дверь. В чуланчике послышался шум, и через секунду рыбак появился оттуда, неся пойманную птицу. Крылья у нее были связаны.

Мы вышли на крылечко.

Увидя солнце и море, лебедь начал рваться из рук, пытаясь высвободить связанные крылья, и вдруг протяжно закричал. И сейчас же откуда-то издали, с золотистых морских отмелей, раздался такой же протяжный ответный крик.

Мы взглянули туда. Низко, над самой водой, прямо к берегу летела огромная белая птица. Она сделала круг и опустилась на воду почти у рыбачьих лодок.

— Эх, дружище, сколько я тебе беды натворил! — сокрушенно сказал рыбак. — Ну, потерпи, сейчас твою подружку отдам.

И он зашагал еще быстрее, так что я еле поспевал за ним.

— Постойте, Иван Васильевич, — сказал я, когда мы проходили мимо моего домика. — Уж раз вы поймали лебедя, я вас с ним сфотографирую.

— Вот это хорошо! — обрадовался рыбак.

Я зашел домой, взял фотоаппарат, и мы пошли на берег.

— Несут! Охотники лебедя несут! — закричали у лодок ребятишки. — Сейчас другого подманивать и ловить будут!

— Тише вы, чего загалдели? — добродушно прикрикнул на них Иван Васильевич. — Никого мы ловить не будем.

— Вот сфотографирую вас всех, и выпустим лебедя на волю, — добавил я.

Ребята сейчас же окружили рыбака и стали гладить пойманную птицу.

Так я и снял их всех вместе.

— А теперь, Иван Васильевич, давайте я вас одного сниму, как вы лебедя выпускать будете.

Иван Васильевич подошел к самой воде. Я навел аппарат… Какой хороший получился снимок! Берег моря, и на переднем плане — высокий, широкоплечий рыбак, настоящий русский богатырь, а в руках у него пойманная лебедка. Передо мной словно ожила старая русская сказка про Иванушку и царевну Лебедь.

Рыбак развязал крылья пойманной птицы и осторожно опустил ее на землю.

Почувствовав себя вновь на свободе, лебедка бросилась в море, замахала крыльями, точно побежала по воде, потом оторвалась от нее и полетела вдаль, оглашая воздух радостным криком. А навстречу ей уже летел давно поджидавший ее лебедь.

Вот обе птицы встретились в воздухе и, плавно махая огромными белыми крыльями, полетели вместе над морем все дальше и дальше, туда, где на самом горизонте темнели низкие пологие острова.

Остров белых птиц

По неведомой тропе

Как только кончились в школе занятия, Петя и Ваня вместе с мамой поехали на летние каникулы к дяде Алеше, который работал лесничим далеко на Севере.

Особенно радовался этой поездке Петя. Он был на целых четыре года старше Вани. Ему уже исполнилось тринадцать лет. Он был не по летам высокий, крепкий мальчуган. Петя постоянно читал книги об охоте, о путешествиях и мечтал, когда вырастет, обязательно сделаться знаменитым путешественником.

С первых же дней по приезде Петя начал уговаривать Ваню пойти обследовать лес.

— Ну, какой интерес бродить около дома? Пойдем-ка лучше подальше, в самую глушь. Мы там всяких зверей увидим, новые места откроем… Построим себе шалаш и будем как настоящие путешественники.

Но Ваня не соглашался:

— Мама не разрешила уходить далеко в лес. Она говорит, что мы заблудиться можем.

— Да что ты, Ваня, разве я когда-нибудь заблужусь? Я, брат, отовсюду, из любой глуши дорогу домой найду, — уверял его Петя.

Наконец после долгих уговоров Ваня согласился.

И вот как-то утром, сразу после чая, когда дядя Алеша уехал на неделю в дальний участок лесничества, Ваня с Петей тоже отправились в путешествие.

Они переправились через знакомый овраг и пошли по узкой лесной тропинке.

Впереди храбро шагал Петя. Ваня еле поспевал за ним.

Чем дальше дети углублялись в лес, тем он становился все выше и гуще.

Над головами ребят раскинули ветви старые сосны.

Огромные ели тянулись вверх, будто хотели проткнуть своими острыми вершинами синее, безоблачное небо. Нижние ветви деревьев давно засохли и обросли седым бородатым лишайником. Мелкие птички перепархивали по веткам и посвистывали в зеленой, пронизанной солнцем чаще.

Тропинка становилась все у́же, все извилистее. С обеих сторон на нее надвигались кусты и деревья, обступали детей, тянули к ним свои мохнатые лапы. Местами путь преграждали полусгнившие стволы когда-то поваленных бурей деревьев, а местами тропа вовсе прерывалась, терялась в чаще, и ребята с трудом ее вновь отыскивали. Ване сделалось даже немного жутко. Он нарочно громко заговорил:

— Петя, а хорошо, что мы тут… на все лето!

Петя неохотно ответил:

— Конечно, хорошо.

Опять замолчали. Пошли дальше.

С каждым шагом лес становился глуше и таинственнее. Ребятам начинало казаться, что они не просто вышли погулять около дома, а забрались куда-то в непроходимые дебри.

Петя уже воображал себя знаменитым путешественником, начальником экспедиции. Вот он ведет свой отряд через девственный дремучий лес. Все участники экспедиции давно потеряли направление. Они боятся заблудиться. Со страхом и надеждой смотрят на своего начальника. Ведь только он, Петя, не сбился с пути. По неуловимым, ему одному доступным приметам он узнаёт направление и уверенно ведет вперед свой измученный отряд.

Думая о таких заманчивых вещах, Петя смело шагал через упавшие стволы и сучья, преграждавшие ему путь.

А маленький Ваня, поминутно спотыкаясь и еле поспевая за ним, совсем не воображал себя отважным путешественником. Он боязливо поглядывал кругом, на глухой, заросший лес, на причудливые очертания свалившихся деревьев.

Вся земля вокруг была устлана зеленым пушистым мохом. Мох залезал и на сваленные полусгнившие деревья. Даже огромные старые пни нарядились в зеленые моховые шапки.

Ваня поравнялся с Петей и робко заглянул ему в лицо:

— А мы не заблудимся? Может, назад…

Петя тряхнул вихрами:

— Эх ты, путешественник! Испугался уж!

Ваня сконфузился, опустил голову:

— Да нет, я так только…

Ему стало стыдно за свою трусость. Вот Петя — молодец, он ничего не боится. Он и в темную комнату один войдет. Ему хоть бы что!

Впереди показался просвет.

— Урра! — крикнули оба мальчика разом и понеслись наперегонки.

Выбежали на поляну. Горячее солнце так и обдало их летним жаром. Они сразу остановились и начали внимательно оглядываться по сторонам. Вся поляна пестрела цветами, а в воздухе носились разноцветные бабочки. Вот две белянки затеяли игру — порхают, гоняются

Вдруг, откуда ни возьмись, — огромная голубая стрекоза; замерла в воздухе, блестя на солнце прозрачными слюдяными крыльями, потом сразу подалась вперед, схватила одну из белянок и умчалась с добычей.

Ваня приостановился, глядя ей вслед, и пошел дальше — за Петей.

За поляной начался мелкий березовый лесок. Дорожка, весело извиваясь между молодыми деревьями, вела куда-то под гору, вниз. Впереди из-за кустов что-то блеснуло.

Ребята полезли через цепкие кусты шиповника и остановились. Что это, сон? Или они в самом деле попали в сказочную страну?

Перед ними чудесное лесное озеро, а на нем тысячи, миллионы… и не сочтешь, сколько больших голубовато-белых птиц.

Птицы носились в воздухе, садились на воду, плавали, как легкие бумажные лодочки, или кружились низко-низко над озером.

Вот одна подлетела к самому берегу и вдруг камнем бросилась в воду, захлопала крыльями, рассыпая голубые искорки брызг, и вновь поднялась, полетела, роняя в озеро золотые капли. В клюве у птицы трепыхалась рыбка.

Ребята не могли оторвать глаз от невиданного зрелища.

У их ног плескалась вода, а дальше, там, куда улетела с рыбкой белая птица, посреди озера виднелся зеленый остров, весь усыпанный, как снегом, массой таких же птиц.

Ваня, указывая на них, тихо спросил:

— Зачем их столько? Что у них там?

Петя нерешительно ответил:

— Не знаю… может, гнезда. Это всё чайки… Помнишь, когда в прошлом году ехали на пароходе? Такие же летали… Мы им еще хлеб бросали…

Ребята замолчали, глядя на сказочное царство птиц. Наконец Петя с волнением проговорил:

— Пойдем поищем, нельзя ли где перейти.

Но перехода на остров не оказалось. Дети пришли на старое место.

Сели в раздумье.

Ваня вздохнул:

— Наверное, туда еще не ступала нога человека.

Петя подтвердил:

— Конечно, не ступала. Разве было бы столько птиц?

Вдруг он с решительным видом повернулся к Ване:

— А хочешь туда пробраться?

У Вани жутко и сладостно замерло сердце. Он утвердительно кивнул головой.

Петя продолжал:

— Только дома обо всем молчок, а то мама больше одних не пустит. Скажет — утонете.

— А как же мы проберемся?

Петя хитро подмигнул:

— Только помалкивай, я уж придумал!

Он с таинственным видом подвинулся поближе к Ване:

— Видишь, там на берегу бревнышки — вон сколько валяется… Достанем дома гвоздей, топор, молоток. Сколотим плот — и на остров. Там себе дом построим; будем жить совсем одни, как Робинзон. Это ведь наш остров: мы его открыли…

Экспедиция собирается в путь

Теперь каждый день для ребят был полон забот. Просыпаясь утром, они сразу вспоминали, что не просто живут с матерью на даче в лесничестве, а что они настоящие путешественники, которые готовятся исследовать чудесный остров — «Остров белых птиц», как его назвал Петя.

Целые дни ребята бегали вокруг дома, отыскивая в стенах гвозди, и выдергивали их заржавленными клещами, которые нашли среди хлама в углу сарая.

Они подбирали обрезки досок, обрывки проволоки, веревки, старые гайки, черепки, банки. Все найденное мальчики сносили на берег озера и прятали в укромном уголке, в кустах шиповника. На необитаемом острове все могло пригодиться.

От каждого обеда и завтрака они оставляли то кусок хлеба, то сахару или конфету. Весь этот провиант складывался и хранился в дупле старой березы.

Однажды ребята пришли к своей березе, чтобы пополнить запасы продовольствия. Вдруг они услышали, что в дупле кто-то возится, шуршит.

— Что это? — встревожился Ваня.

Петя шагнул к дереву, и в ту же секунду из дупла высунулась коричневая мордочка белки. В зубах зверек держал кусок сахару.

Не успели ребята броситься вперед, чтобы схватить грабителя, как белка одним прыжком выскочила из дупла прямо на сучок, с сучка перескочила на елку, оттуда на соседнюю березку и понеслась по веткам, легко перескакивая, будто перелетая с дерева на дерево. Дети помчались в погоню. Они бежали до тех пор, пока зверек не скрылся из глаз в зеленых вершинах леса.

После этого происшествия каждый раз, приходя на берег озера, ребята осторожно подкрадывались к дуплу березы. Они надеялись застать врасплох и изловить маленького воришку. Но напуганная белка больше уже не показывалась, и с тех пор никто не расхищал их продовольственных запасов.

Одновременно с заготовкой оборудования и продовольствия быстро продвигалась постройка судна.

Ребята сложили рядышком найденные на берегу бревнышки и прибили гвоздями поперек две доски, а потом все это еще обвязали веревкой и проволокой. Плот получился не очень красивый, зато прочный. Дети назвали свое судно «Верный».

— Такое любой шторм выдержит, — говорил Петя, похлопывая по бревенчатому боку плота.

Наконец судно было почти готово. В этот день ребята только сбегали домой пообедать; после обеда они сейчас же вернулись назад и провозились на берегу до самого вечера.

Огромное солнце уже клонилось к верхушкам леса. В воде играли, переливаясь, красные и голубые вечерние отблески. Белые птицы на острове шумно рассаживались и переговаривались между собой, готовясь к ночлегу. Они и не подозревали, что скоро смелые путешественники вступят в их владения.

Дети подложили под дно плота круглые бревнышки. По ним с трудом скатили свой плот на воду и привязали веревкой к нависшей над озером ветле.

— Ну, завтра в путь! — сказал Петя.

Ваня почувствовал, как у него сжалось сердце и мурашки побежали по спине. Но он быстро справился с собой и твердо ответил:

— Поплывем. Только бы ветер попутный!

Путешественники в последний раз взглянули на свое судно: «Верный» стоял на причале, крепко привязанный веревкой к дереву на берегу. Он слегка покачивался на воде, и вечерняя розовая волна тихо лизала его борт.

Ребята пошли домой, думая о завтрашнем путешествии.

Дома мать встретила их не очень ласково. Она как-то подозрительно посматривала на их драные колени и исцарапанные руки.

— Где это вы целые дни пропадаете? До вечера вас нет.

Дети ответили, что играли в лесу.

— А почему вы не отзываетесь? Я вас двадцать раз звала! — недовольно сказала она и пригрозила, что завтра непременно сама придет посмотреть, где они там играют.

Спать ребята легли полные тревоги: неужели путешествие сорвется?

Ваня долго не мог заснуть, все ворочался с боку на бок.

Петя давно спал, раскинувшись на своей постели. Может быть, ему уже снилось, как он стоит у кормового весла и ведет судно к чудесному необитаемому острову, где высокие тростники склонили к воде свои зеленые головки, где живут тысячи белых птиц.

Проснувшись утром, ребята услышали, что за окном что-то мерно шумит и всхлипывает. Не одеваясь,

Дети повесили голову: путешествие откладывалось неизвестно на сколько.

Они нехотя оделись и, напившись чаю, сели к окну. Время потянулось страшно медленно. Оно как будто совсем остановилось, как эти низкие тучи, которые застыли в небе и, кажется, уже никогда не сдвинутся с места, не сдвинутся и не перестанут сеять ровный мелкий дождь.

Наконец прошел томительный день. Наступил такой же длинный тоскливый вечер. В комнате стало темно, будто осенью. Зажгли керосиновую лампу. Сели ужинать. А за окном все так же шумело, шуршало и всхлипывало.

Ребята легли спать в полном унынии. Долго не спали — все прислушивались, как по крыше мерно стучит дождь.

Наутро они проснулись поздно, да так и ахнули: вся комната была залита горячим утренним солнцем, а в окне, через зеленые ветки деревьев, ярко голубело безоблачное небо.

— Урра! — завопил Петя, вскакивая, и стал быстро одеваться.

Наскоро напившись чаю, дети собрались в путь.

Петя перекинул через плечо старую холщовую сумку, туда он положил клещи и целый моток бечевы от змея.

Через полчаса ребята были уже на берегу озера.

Путешествие начинается

«Верный» стоял на месте.

Его палуба, омытая дождем, весело поблескивала на солнце.

Петя первый взошел на судно. Оно немного накренилось, и вода побежала прямо ему под ноги. Он быстро выпрыгнул на берег.

— Придется разуваться, а то башмаки вымочишь — мама рассердится.

Ребята разулись и засучили повыше штаны.

— Ну, давай грузить! — скомандовал Петя, опять влезая на плот.

Работа закипела. Ваня подавал с берега, Петя принимал груз и укладывал на палубе. Путешественники перетаскивали на судно все самое необходимое для первого рейса: доски и колья для постройки домика, веревки — целый клубок, проволоку, банки из-под консервов.

Наконец погрузка кончилась.

Петя весело крикнул:

— Вот теперь все! Ваня, полезай.

Наступила решительная минута. Сердце у Вани забилось так, что он сам его слышал. Он стоял на берегу, босой, растерянный, с высоко засученными штанами, и испуганно смотрел на брата: ни дать ни взять — цыпленок, которого вывела утка и приглашает броситься за ней в воду.

— А тут не глубоко?.. Не утонем?..

Петя страшно рассердился, даже плюнул в воду:

— А ну тебя! Тебе бы в куклы играть! Я один… Оставайся!..

Он стал быстро разматывать веревку, которой был привязан плот.

Ваня совсем растерялся:

— Чего же ты сердишься? Я ж только спросил…

И он, скользя по берегу голыми ногами и хватаясь за кусты, полез на плот.

Петя развязал веревку и строго спросил:

— Ну, решай, пока не поздно. А то мне там некогда будет с тобой возиться.

Ваня потупился: ему было очень страшно и уже совсем расхотелось исследовать неведомый остров. Но и очень не хотелось показаться Пете трусом. «А может, все-таки не утонем?» — подумал он и тихо сказал:

— Ведь я уже сижу. Чего же ты все кричишь?

Петя немножко смягчился; он хлопнул Ваню по плечу:

— Не трусь! Если что, держись за меня: я на воде как рыба! В лагере лучше всех плавать научился. Со мной не пропадешь.

Он уперся колом в берег, и «Верный», покачиваясь, тихо отчалил. Петя уперся второй раз, уже в дно, — судно пошло быстрее.

Ваня посмотрел назад: в глазах у него все закачалось, поплыло, и ему стало казаться, что они стоят на одном месте, а берег сам медленно отходит все дальше и дальше. Ване стало жутко; он поскорее повернулся и стал глядеть вперед. В ярком солнечном свете горело и переливалось озеро. Птицы, не чуя надвигающейся опасности, стаями кружились над островом.

Попутный ветерок раздул Петину рубашку.

Петя засмеялся:

— Вот это ловко! Будто парус.

Он вынул из воды кол и оперся на него.

Подгоняемый ветром, плот медленно двигался вперед.

Отдохнув, Петя опять взялся за работу:

— Ну-ка, поддам жару, а то так до вечера не доплывем.

Он опустил кол в воду, нагнулся, ниже, ниже… и вдруг быстро выпрямился:

— Эге-е! А дна-то и нету.

Ваня почувствовал, что у него похолодели ноги. Срывающимся голосом он спросил:

— Как — нету? Куда ж оно делось?

Петя засмеялся, но как-то невесело:

— Никуда не делось. Только глубоко: кол не достает.

Он с беспокойством осмотрелся кругом: что же делать?

А ветерок отгонял плот все дальше и дальше прочь от берега.

Петя опять опустил в воду кол — и опять дна не было.

— Нужно грести, — сказал Петя. — Только чем? — Он оглядел плот. — А знаешь что? Попробуем досками с двух сторон.

Ребята взяли по доске и начали грести. «Верный» быстро двинулся вперед.

Петя засмеялся:

— Смотри, как здорово! Лучше, чем с колом. — Он лукаво посмотрел на Ваню: — Ну что ж, путешественник, к берегу или вперед?

Ване хотелось сказать — к берегу, но он угрюмо буркнул:

— Конечно, вперед…

— Вот это дело! — похвалил Петя. — Ну так греби вовсю.

Опять заработали «веслами». Однако скоро оказалось, что Ваня не может силой равняться с Петей: как он ни старался грести, плот все-таки все время поворачивал в его сторону. Ваня начал выбиваться из сил. Плечи у него болели, на ладонях он натер пузыри, но все еще крепился. Наконец Петя заметил, что они больше крутятся на месте, чем подвигаются вперед.

— Ну-ка, дай я с двух сторон по очереди один погребу, — сказал он и, взяв длинную доску, стал посреди плота.

Ваня покорно положил свою доску и украдкой посмотрел на исцарапанные, покрытые пузырями ладони.

Петя начал грести один; плот пошел скорее. Остров приближался, будто сам плыл им навстречу.

Птицы уже, видимо, начинали беспокоиться.

Некоторые из них подлетали к плоту и с криком кружились над ребятами.

Близость острова придала бодрость Ване. Он даже почти перестал думать о том, что, может быть, дна здесь и вовсе нет. Теперь, глядя на близкий зеленый берег острова, он совсем развеселился и стал храбро осматриваться по сторонам.

Над головой ярко синело небо, кругом синела вода, и на синей воде, как звезды в небе, раскрыли свои золотые чашечки водяные кувшинки. Возле них по блестящей неподвижной поверхности весело бегали длинноногие водомерки, как конькобежцы по твердому, гладкому льду. Небольшой зеленый лягушонок, сидя на широком плавучем листе, грелся на солнышке и удивленно таращил глаза на подплывающий корабль.

Он глядел, удивлялся, но не двигался

Ваня нагнулся и заглянул в воду. Что там творилось!

Как через зеленое стекло, он увидел совсем особенный, подводный мир. Целые заросли каких-то длинных растений тянули свои гибкие стебли из глубины к поверхности, а между растениями сновали, плавали и кувыркались тысячи разнообразных жучков и букашек. Прицепившись к стеблям, неподвижно сидели улитки в своих красиво изогнутых домиках. Какие-то длинные головастые существа, не то насекомые, не то черви, извиваясь, плавали и ползали среди подводных растений. Огромный черный жук, как водолаз, поблескивая своим прочным «стальным» шлемом, важно поднялся из глубины на поверхность воды и, выставив кончик головы, замер.

Вдруг неподалеку выплыла красивая пестрая «ящерица» с большим гребнем на спине, совсем как у сказочного дракона; жук нырнул и исчез.

Взглянув на ящерицу, Ваня сразу узнал, что это тритон. Такой жил у них целую зиму в банке, пока озорной кот Васька не вытащил его и не съел.

Ваня так засмотрелся на все эти диковины, что чуть не свалился с плота.

— Ты что, заснул, что ли? — окликнул его Петя.

Ваня быстро поднял голову:

— Нет, не заснул… здесь так красиво!

— Ладно уж! — засмеялся Петя. — Смотри: подплываем.

Остров уже прямо надвигался на плот. Чудесные невиданные растения склонились к самой воде и отражались в ней, точно в зеркале.

Вон под нависшими стеблями что-то мелькнуло и исчезло. Ваня вгляделся: вон-вон опять! Да это кто-то плывет — наверно, спасается от них. Впереди заливчик — сейчас выплывет туда.

На открытой воде показалась небольшая серая птица, наверное дикая уточка. Она быстро плыла, постоянно нагибая головку, будто кланялась, а следом за ней выплыли два крохотных птенца. Они изо всех сил спешили догнать мать.

Ваня шепнул Пете:

— Видишь там, в заливчике…

Петя утвердительно кивнул головой. Он тоже наблюдал маленькую семью и, чтобы не спугнуть ее, даже перестал грести.

Птенцы нагнали мать и, подплыв сбоку, вдруг оба взобрались ей на спину. Влезли и уселись, как на лодочке. Мать тихо поплыла дальше, увозя на себе детей.

У самых камышей птица, словно прощаясь с ребятами, еще раз оглянулась в их сторону. Вдруг она как-то смешно раздула перья вокруг шеи, точно расправила баки, и от этого вся головка у нее сделалась разлатая, широкая, как шляпка гриба на тонкой, слабенькой ножке.

— Поганка, поганка! — не выдержал Петя. — Помнишь, у нас… в книжке, и тоже с детьми. Помнишь?

Ваня радостно закивал головой:

— Помню, помню! Значит, это правда, что с детьми на спине. А я думал, только в книжках рисуют…

Ребята еще долго не могли успокоиться и всё смотрели на то место в камышах, куда скрылась птица.

Наконец Петя вздохнул:

— Нет, совсем ушла. Поплывем дальше. — И он опять заработал своим «веслом».

На необитаемом острове

Плот, покачиваясь, вплыл в небольшой заливчик. Теперь с обеих сторон над ребятами свешивались узкие зеленые листья.

Работая изо всех сил доской, Петя подчалил плот к острову.

— Ну, вот и приехали. А ты все — «ах-ах»! — засмеялся он, подтолкнув в бок Ваню.

Он ткнул колом в берег, налег на кол и уже хотел перескочить на остров, но кол не уперся в твердую землю, а стал медленно погружаться в трясину. Сверху выступила вода.

Ребята удивленно переглянулись: что же это такое?

Открытый ими остров действительно был недоступен для человека — он представлял собой вязкое, может быть, даже непроходимое болото.

Ваня в душе очень обрадовался такому неожиданному обороту дела. Значит, можно ехать назад и больше уже никогда сюда не возвращаться. Теперь только бы до берега добраться! Что путешествие на этом заканчивается, для него не было сомнения. Но Петя, этот противный выдумщик, глядя на остров, все еще о чем-то размышлял. Наконец он решительно встал. Ваня облегченно вздохнул: значит, поплыли назад. Не тут-то было: Петя и не думал грести. Он сбросил на берег острова несколько кольев, потом перекинул на них с плота доску — так что получилось вроде мостика, — взял в одну руку кол, в другую еще две доски и, ни слова не говоря, осторожно полез с плота на сделанный им мостик.

Ваня не выдержал:

— Куда ты? Завязнешь!

Он уже хотел заплакать. Петя даже не обернулся. Ловко балансируя, он перебрался на другой конец доски. Попробовал впереди себя колом, надавил. Кол опять начал погружаться в трясину. Тогда Петя бросил перед собой взятую доску и осторожно перешагнул на нее. Доска не провалилась. Он бросил вторую, еще дальше вперед, и переступил на нее, а первую поднял и опять бросил вперед.

Так, переходя с доски на доску, он прошел по острову несколько шагов. Обернувшись, Петя радостно крикнул:

— Смотри-ка: иду!

Но Ване совсем не нравилась новая затея Пети, он угрюмо молчал.

Тем же способом Петя вернулся обратно на плот. Он был очень доволен. Лицо его выражало торжество и решимость.

— И совсем не страшно. Стоишь на досках, как на лыжах…

Он не договорил и вдруг хлопнул себя по лбу:

— Вот это здорово! Вот это придумал!

Петя быстро сел на плот, вынул из кармана перочинный нож, отрезал от сумки кусок широкой тесьмы и начал что-то мастерить.

— Что ты хочешь делать? — уныло спросил Ваня.

Он понимал одно: Петя опять затевает что-то новое. Значит, возвращение домой откладывается, а Ване уже очень хотелось есть.

Но Петя был так поглощен своей работой, что даже не ответил.

Он выбрал четыре длинные узкие доски, при помощи гайки прибил к каждой из них посредине в виде петли тесьму, потом закруглил ножом концы досок, проковырял дырочки и через них тоже продел бечевку.

— Вот и лыжи готовы! — весело заявил он, окончив работу. — Смотри: в эти петли ноги продевать, а за веревочки будем поднимать передние концы лыж, чтобы в траве не путались. У дяди Алеши на охотничьих лыжах тоже так сделано. Он говорит — иначе в снег зарываются.

Петя чувствовал себя изобретателем. Он не без гордости взглянул на Ваню.

— Ловко придумано, а? Летом на лыжах! — Он счастливо засмеялся. — В городе ребятам расскажу — не поверят… Ну, пошли.

И он начал рассовывать по карманам содержимое своей сумки, которую без тесьмы нельзя было надеть через плечо.

Ваня уже решил, что все равно ничего доброго не выйдет из этого необыкновенного путешествия. Он молча, покорно встал и, взяв свои лыжи и кол, перелез за Петей на остров.

Ах, как это было жутко! Земля под ногами качалась — казалось, вот-вот провалишься и завязнешь

Ваня, неловко передвигая лыжи, потащился вслед за Петей. Тот бодро шел впереди. Он испытывал радость настоящего исследователя. Ведь, уж наверное, по этому острову не ходил ни один человек. И вот он первый ступил на необитаемую землю.

Петя повернулся к Ване и ободряюще крикнул:

— Смелей, не падай духом! — и еще веселей зашагал вперед.

Передвигаясь на своих самодельных лыжах, дети отошли от края острова. Над их головами с криком носились уже десятки встревоженных чаек.

Под самыми ногами детей из трясины высовывались изогнутые крючковатые корни, и прямо от них тянулись вверх на толстых зеленых ножках сердцевидные листья. Петя попробовал выдернуть один из таких корней, но корень оказался очень длинным; он не уходил вглубь, а полз у самой поверхности, извиваясь, как огромная змея, и переплетаясь с другими такими же корнями в причудливо запутанную сеть.

— Погляди-ка, они не в земле, а прямо так! — удивился Петя, отпуская корень, и вдруг, увидя что-то на земле, кивнул Ване: — Иди сюда. Что покажу!.. Смотри.

Ваня нагнулся: у самых ног в траве было гнездо, а в гнезде два зеленовато-серых яйца и хорошенький птенец, совсем как домашний цыпленок, только весь в темных крапинках. Он сидел, притаившись, на дне гнезда.

Петя осторожно взял птенца в руки, чтобы получше разглядеть. Но едва он выпрямился, как одна из летавших над ними чаек с криком ударила Петю клювом в затылок. Петя вскрикнул от неожиданности и чуть не выронил птенца. Он поскорее посадил его обратно в гнездо.

— Чего это она? — удивился Ваня. — Разве это ее птенец? Такой пестрый?..

— Ну и что ж, что пестрый? — ответил Петя, потирая затылок. — У белой курицы цыплята тоже разные бывают.

Ребята пошли дальше. Вот Петя увидел еще такое же гнездо, а вот и Ваня нашел, да сразу два. Яиц в них уже не было, только валялась скорлупа и сидели птенцы. А вон еще гнезда с птенцами и яйцами и еще… С каждым шагом гнезд становилось все больше и больше. И наконец ребята попали в сплошную массу чаечьих гнезд.

Все они очень походили одно на другое, были свиты из тех же растений, которые росли кругом. Гнезда и яйца так сливались с покрытой сухими стеблями землей, что их почти нельзя было заметить. Но не только гнезда и яйца, даже птенцы были почти незаметны среди густой пестрой растительности, особенно самые маленькие птенчики, которые сидели, неподвижно притаившись, в гнездах.

Птенцы побольше с приближением ребят к гнезду выбегали из него целыми стайками и разбегались во все стороны.

Взрослые чайки с оглушительным криком носились кругом, поминутно ударяя ребят грудью и крыльями.

Ване даже делалось страшно, когда птица пулей неслась прямо на него и перед самым лицом вдруг взмывала вверх. «Как бы глаза не выбила». Он старался не поднимать голову и глядел себе под ноги.

Многие птицы у самых его ног садились на землю. Раскрыв клюв и распустив крылья, они возбужденно бегали возле своих гнезд. Другие же, совсем ничего не боясь, тут же рядом усаживались на гнезда.

Ребята шли, окруженные со всех сторон летающими, бегающими и сидящими птицами. От шума крыльев и крика чаек ничего невозможно было расслышать — приходилось кричать. Птицы были так близко, что детям казалось — будь у них сетка, они могли бы наловить их десятки, сотни, тысячи… сколько угодно.

Вот из-под Ваниных лыж выбежал птенец и шмыгнул под кучу прошлогодних стеблей. Ваня приподнял стебли и ахнул: там, прижавшись друг к другу, сидело восемь птенцов, больших и маленьких. Они сидели неподвижно, будто замерли. Ваня потрогал одного — птенец запищал и пустился бежать. И все другие, как по команде, тоже бросились в разные стороны.

Если бы кто-нибудь раньше рассказал детям, что есть такое место, где на небольшом островке живут несметные стаи диких птиц, которые вовсе не боятся человека, Петя с Ваней, конечно, не поверили бы и сказали бы, что это бывает только в сказках. А вот теперь они сами в этой сказочной стране; идут летом на лыжах по вязкому, болотистому острову, пробираются, как сквозь снежный вихрь, сквозь белую массу кружащихся в воздухе птиц.

Постепенно Ваня освоился с этой необыкновенной обстановкой. Страх у него стал понемногу проходить, и ему даже начинало нравиться, что и он принимает участие в таком необыкновенном путешествии.

Передвигаясь по острову, путешественники забрались в высокие густые заросли болотных растений. В этих зарослях дети могли спрятаться, как в настоящем лесу. Длинные листья красиво изгибались зелеными арками, под которыми можно было пройти. Прямые, стройные стебли, увенчанные бархатными головками, тянулись вверх.

Когда Ваня жил в городе, мама каждое лето покупала такие темные бархатные шишки на длинных зеленых стеблях и ставила в столовой в высокую вазу. Ваня очень любил их трогать, разглядывать. А вот теперь эти шишки росли прямо вокруг них, и достаточно было протянуть руку, чтобы нарвать их сколько угодно. Дети с восторгом оглядывали эти несметные «сокровища», которые окружали их, смелых путешественников, пробравшихся на необитаемый остров.

Вот впереди меж зеленых стеблей красиво желтеет один совсем засохший стебель с опущенной вниз листвой. Пете захотелось сорвать этот пожелтевший стебель, и мальчик направился прямо к нему. Но тут случилось что-то совсем невероятное. Засохшее растение вдруг ожило, взмахнуло мягкими крыльями и бесшумно полетело прочь.

Пораженные ребята стояли на месте, не зная, что и подумать. Ваня со страхом начал оглядываться по сторонам. Ну как все тростники оживут да и разлетятся в разные стороны?

Но красивые высокие стебли стояли на своих местах и, видимо, не собирались выкидывать с ребятами такую забавную штуку.

Наконец Ваня опомнился и робко спросил:

— Значит, это птица? — И, помолчав, нерешительно добавил: — А может, она из камышины сделалась… заколдованная?

Петя досадливо махнул рукой:

— Сам ты заколдованный!

Ване стало очень стыдно за свои слова. Но ведь он ясно видел, что вон на том месте стояла настоящая сухая палка с желтой листвой, а потом она превратилась в птицу и улетела. Однако он предпочел об этом с Петей больше не говорить: опять высмеет.

А виновница переполоха — старая выпь, эта смешная, нелепая птица, — отлетела в сторону и села среди зарослей так, чтобы ей было удобно наблюдать за ребятами. Она опять вся вытянулась, как столбик, подняла вверх голову с длинным зеленоватым клювом и снова стала очень похожа на какое-то коричневатое засохшее растение.

Петя еще

С каждым шагом почва становилась все тверже и тверже, и вдруг Петя почувствовал, что остров под ним вовсе не колеблется. Не смея еще поверить, он изо всех сил надавил колом. Но кол не погружался. Да, это была земля!

Значит, посреди озера находился настоящий твердый островок, а кругом него раскинулось болото.

Петя обернулся к подходившему Ване и радостно, как настоящий путешественник, крикнул:

— Земля… твердая земля!

Через минуту дети выбрались на островок.

— Вот здесь и отдохнем от трудов, — сказал Петя, снимая лыжи, и разлегся на теплой, согретой солнцем земле.

Ваня тоже уселся рядом с ним.

Присутствие детей, видимо, не смущало птиц. Как только ребята притихли, одни чайки вновь уселись на гнезда и опять принялись насиживать яйца, а другие то улетали куда-то на озеро, то возвращались и кормили принесенной едой птенцов.

Глядя на это кормление, ребята вспомнили, что они и сами с утра ничего не ели и очень голодны. Петя с досадой махнул рукой:

— Эх, Ваня, еду-то мы с тобой на берегу забыли! Вот бы закусить.

Ваня ничего не сказал, только с грустью поглядел на отдаленный берег.

Вдруг они увидели, как из-за верхушек леса вылетел большой серый ястреб. То быстро махая крепкими крыльями, то распластывая их, он понесся низко над озером прямо к плавучему острову. Держась над самой водой, крылатый разбойник прятался за камышами от птиц. Он подстерегал какую-нибудь зазевавшуюся, отставшую от других. Но на этот раз его уловка не удалась: несколько чаек, плававших на озере, вовремя заметили хищника. Они полетели к нему, громкими криками возвещая об опасности. И вот, как по сигналу, все птицы поднялись с острова и белой тучей понеслись навстречу врагу.

Почуяв опасность, хищник круто повернул назад, взмыл вверх, но было уже поздно: туча чаек налетела на него и в воздухе вокруг ястреба закрутился белый кипящий вихрь.

— Вот это ловко! — радостно закричал Петя, вскакивая с земли, чтобы лучше разглядеть «воздушное сражение».

Ваня тоже вскочил и от восторга хлопал в ладоши.

Наконец потрепанный ястреб вырвался из птичьей стаи. Что было сил понесся он прочь, к лесу, и шмыгнул в чащу. А встревоженные чайки еще долго летали над местом побоища, и еще долго кружились в воздухе выдранные из ястреба перья и пух.

— Ну, теперь не сунется! — смеялся Ваня.

Петя весело сказал:

— Дали жару… Будет помнить!

Обсуждая это побоище, путешественники опять улеглись на землю и не без зависти поглядывали, как в гнездах то тут, то там успокоившиеся птицы вновь начали кормить своих птенцов.

Яркое солнце желтым горячим светом заливало все кругом: зеленый остров с тысячами белых птиц, и дальше за ним — синюю гладь озера, и еще дальше — верхушки прибрежного леса. Хорошо лежать на солнышке и глядеть на этих забавных птиц, а все-таки давно уже было пора двигаться в обратный путь. Наверное, мама уже не раз выходила на крыльцо и кричала, чтобы дети шли обедать.

Отдохнув немного, Петя обошел кругом островок и, выбрав поровнее место, крикнул Ване:

— Вот здесь мы следующий раз шалаш устроим! Тут уж нас никто не найдет.

Ваня на это ничего не ответил, потому что ему вовсе не хотелось приплывать на этот остров, надевать на ноги тяжелые доски да еще тащить на себе материал для постройки шалаша.

Но Петя и не ждал ответа. Выбрав место для шалаша, он уже залез на дерево и осматривал оттуда окрестность:

— Ваня, какой прудик тут недалеко! Сколько птиц там плавает! Сейчас вот пойдем обратно и завернем туда.

Петя быстро спустился с дерева, и ребята, надев лыжи, двинулись в обратный путь.

Отрезанные от мира

Пробираясь среди высоких стеблей и листьев, ребята скоро увидели, что впереди блеснула вода. Еще шаг, другой — заросли расступились, и дети вышли к крохотному водоемчику, спрятавшемуся в зеленой чаще болота.

Можно было подумать, что в этом уютном уголке птицы устроили настоящий детский сад для своих малышей. Целые стаи птенцов беззаботно плавали, купались и гонялись друг за другом на тихой воде под склонившимися зелеными листьями, а несколько взрослых чаек степенно плавали среди них, будто присматривали за детворой.

Весь берег водоемчика был усеян гнездами, и красивые белые птицы важно восседали на них, отражаясь в спокойной воде, как в зеркале. А некоторые гнезда торчали даже прямо из воды.

«На чем же они держатся? Неужели просто плавают?» — подумал Петя, и ему очень захотелось подойти поближе.

Почва возле водоемчика была особенно зыбкой, так и качалась под ногами. Ваня побоялся туда идти и остался на более твердом месте. А Петя с большим трудом, рискуя каждую минуту провалиться в трясину, все-таки подобрался к краю водоема.

Обеспокоенные птицы нехотя слетели с гнезд и закружились над головой непрошеного гостя.

Вот у самого берега гнездо. Оно торчит из воды, как крохотный островок. А вон подальше другое такое же, третье…

Петя зацепил колом одно из гнезд и попробовал потянуть к себе. Гнездо медленно поплыло. Вглядевшись, Петя увидел, что оно свито на куче корней. И корни и само гнездо плавали на поверхности воды.

Петя мельком взглянул на водоем. Возле самого края плавала, сцепившись корнями, целая куча болотных растений — настоящий маленький плавучий островок.

Вверх из корней росли зеленые стебли, а вниз, в воду, опускались, как белые ниточки, тоненькие корешки. Сочные листья весело поблескивали на солнце. Видимо, растения прекрасно чувствовали себя в воде и вовсе не нуждались в том, чтобы углубить свои корни в землю.

Петя отвел глаза от водоема и огляделся — всюду вокруг него росли такие же растения, а под самыми ногами корни их переплелись в густую, причудливую сеть.

И вдруг в голову Пете пришла такая мысль, от которой у него по спине пробежали мурашки.

Он поскорее отошел от водоема и, подойдя к Ване, взволнованно заговорил:

— Знаешь, под островом, под нами… там вода. Вот эти все корни сцепились и плавают, как плот…

Ваня поднял на Петю испуганные глаза:

— Как?! Значит, и мы на них плаваем?

Петя кивнул головой и, желая сам убедиться в правильности своей догадки, изо всей силы налег на кол, стараясь проткнуть им вязкую, пронизанную корнями растений почву.

Сперва кол пошел туго, но потом вдруг, будто

— Вот… вода!

Петя сел на корточки и опустил кол до самого конца, пока тот весь не ушел куда-то вниз.

— Ух и глубина! Так дна и нет.

Ваня в страхе сейчас же очень ярко представил себе, что там, внизу, прямо под его ногами, в бездонной пучине гуляют длинноносые зубастые щуки. Зачем он только послушал Петю и пошел на этот страшный остров? Теперь даже плот казался ему надежным пристанищем: он хоть из бревен. А тут стоишь на дощечке, а под ней какие-то корешки; вот-вот все провалится, юркнешь в глубину и больше уже никогда не увидишь ни мамы, ни папы…

Непрошеные слезы вдруг навернулись на глаза, покатились по носу, по щекам. Ваня старался их смахнуть и размазывал по лицу грязными руками.

Но Петя даже не рассердился на такое малодушие и, больше по привычке, сказал:

— Ну, чего ты нюни-то распустил?

Петя и сам перетрусил: раньше он думал, что в таком болоте самое большее можно провалиться в трясину — ну, хоть по пояс. В этом еще невелика беда. Но теперь он ясно понял, в какое опасное место они забрались. Петя вспомнил рассказы из книжки о плавучих островах, о страшных лесных болотах — «зыбунах», которые затягивают зашедших туда охотников.

Прорвется под ногой тонкая сетка корней, юркнешь — и поминай как звали, нет спасения: кричи не кричи — никто не вытащит, не придет на помощь.

Ребята двинулись дальше, к краю острова, где они оставили свой плот. Они прошли уже половину пути. Вдруг шедший впереди Петя как-то нелепо взмахнул руками и… исчез.

Ваня от ужаса застыл на месте.

Но в этот миг, будто из-под земли, высунулась Петина голова. Она вся была покрыта тиной и грязью. Вот высунулась и рука, хватается за растения… Схватилась и вновь обрывается, исчезает.

Барахтаясь, Петя обернулся к Ване, и тот увидел обезумевшие от страха Петины глаза. Петя что-то кричал, но в шуме птичьих голосов Ваня ничего не мог разобрать.

— Тону, тону, помоги! — кричал Петя.

В отчаянии он хватался руками за окружающие растения, стараясь выкарабкаться из воды и тины. Но растения сейчас же обрывались. У него не оставалось никакой опоры, а намокшая одежда все сильнее тянула вниз. Петя совсем выбился из сил. От напряжения голова у него закружилась, перед глазами поплыли красные и зеленые круги…

Вдруг что-то твердое попало ему под руку. Он ухватился. Это был его кол, глубоко завязший в трясине.

Собрав остаток сил, Петя навалился грудью на кол и выполз из воды. Со страхом он оглянулся на то место, где он только что провалился. Вот и его лыжи тоже торчат из трясины.

Лежа на животе, Петя осторожно зацепил стеблем тростника за веревку от лыж и подтащил веревку к себе. Он схватил ее в зубы и, передвигая перед собою кол, пополз прочь от страшного места.

Он полз и крепко держал в зубах веревку, волоча за собой лыжи. Но вот почва стала как будто покрепче. Петя подтащил к себе лыжи и осторожно встал на них. Еле передвигая от усталости ноги, весь мокрый, покрытый липкой грязью, он потихоньку побрел к Ване.

Ваня стоял все так же неподвижно. Подойдя к нему, Петя тронул его рукой. Ваня будто очнулся.

— Пойдем отсюда… домой… — дрожащим голосом заговорил он.

И дети вновь направились к краю острова.

Вон за теми тростниками уже и вода. Подгибая под лыжи высокие стебли, ребята подошли к самому озеру.

А где же плот? Может, они ошиблись местом? Нет, вот колья и доска, которую Петя еще утром бросил на берег.

Петя взглянул вперед, на озеро, и у него захватило дух: на воде метрах в десяти от острова покачивался их плот, а легкий ветерок отгонял его в сторону противоположного берега. Ваня поглядел на Петю:

— Плыви скорее, а то далеко будет.

Петя совсем растерялся и тихо сказал:

— Я соврал тогда… я не умею плавать. — Он поднял глаза на Ваню и вздрогнул: — Что с тобой?

Но Ваня ничего не смог ответить. Он так и застыл на месте. Казалось, он еще как следует не понял, что случилось, и мучительно соображал. Вдруг лицо его передернулось, задрожало. Он закрыл руками глаза, опустился на свои лыжи и весь затрясся от неудержимых рыданий. Целый день Ваня еще кое-как крепился, чтобы не показаться перед Петей трусом, но теперь, когда уже все было кончено, он дал волю накопившимся слезам.

Он совсем перестал соображать и, заливаясь слезами, все повторял:

— Хочу к маме… к мамочке… Не хочу здесь…

До самого вечера ребята простояли на краю острова. Они громко кричали, звали на помощь, но никто не шел. А плот тихо покачивался на волнах. И усилившийся ветер гнал его все дальше и дальше прочь от острова.

Уже солнце скрылось за вершинами леса. Синие летние сумерки легли на окрестность.

Измученные, голодные, ребята вернулись назад, на твердый островок, к дереву. Здесь им предстояло ночевать.

И в эти тяжелые минуты всегда бесстрашный Петя совсем упал духом.

В первый раз за день он не мельком, а как следует вспомнил о доме. Что там теперь делается? Наверное, мама бегает по лесу, зовет их, волнуется. А он, старший, кому поручили Ваню, что он сделал? Залез сам и затащил малыша куда-то в трясину, откуда, может быть, они никогда больше не выберутся.

Петя почувствовал, как его душат слезы, но сдерживался изо всех сил, чтобы этим вконец не напугать Ваню.

А маленький Ваня уже, кажется, выплакал там, на краю острова, весь запас слез. Теперь он больше не плакал и ни о чем не спрашивал Петю. Он сидел молча, крепко прижавшись к нему, и все смотрел покрасневшими, широко открытыми глазами в одну точку, на далекий, темневший в вечернем сумраке берег.

Ване было так страшно ночевать на необитаемом острове, что он даже боялся об этом заговорить.

Неужели мама не спасет их, не вытащит из этого ужасного места? Он вглядывался в далекий берег. Где же мама?

Иногда ему даже казалось, что на берегу между ветлами что-то мелькнуло, зашевелилось. Ваня весь вздрагивал, готовый вскочить и бежать навстречу прямо через болото, через озеро… Но, присмотревшись получше, он убеждался, что это только так показалось. На берегу, в темной чаще деревьев, никого нет. И Ваня съеживался, крепче

Ребята сидели, прижавшись друг к другу, около самого ствола дерева. Они были страшно голодны, а главное — их донимали несносные комары. Все тело чесалось от укусов. Нечего было и думать о сне, а между тем после целого дня приключений и скитаний так хотелось лечь и уснуть!

Ваня старался получше спрятать под себя голые искусанные ноги. Он думал о том, как хорошо теперь быть в своей комнате… с мамой. Временами он даже на секунду засыпал, и тогда ему казалось, что он уже дома. Но несносные комары сейчас же заставляли очнуться…

Прошел вечер.

Догорела за дальним лесом заря.

Приближалась ночь.

Зеленый остров совсем потемнел. Все стало сливаться в одну общую массу, и на ней, как клочья нерастаявшего снега, белели сидящие чайки.

Над головой ребят, сквозь черные ветви дерева, замигали в небе первые звезды. Потом из-за верхушек леса медленно выплыла луна.

По болоту разлился густой туман и затянул весь плавучий остров и спящих в гнездах птиц. А там, дальше, за туманной долиной, темнел лесистый берег, и над ним спокойно синело ночное небо. Все кругом успокоилось, уснуло, даже комары немного попритихли — не так кусались. Измученные ребята задремали.

И вдруг будто шквал налетел на это сонное царство. Лунное озеро дрогнуло, закипело. Тысячи птиц сорвались с гнезд, заметались над островом, разрывая в клочья волны тумана. Белые птицы, белые клочья тумана — все закружилось в бешеном вихре. Хлопанье крыльев, крики птиц страшным шумом наполнили тишину ночи.

Ребята в испуге прижались друг к другу.

Что это? Что случилось?

И в этот миг они увидели огромную тень. Она, то выступая, то вновь прячась в тумане, двигалась над болотом, будто неслась прямо на их островок.

Дети в ужасе замерли.

Вот тень все ближе, ближе… Вот она уже совсем рядом.

Ребята даже не успели вскрикнуть: большая темная птица, вынырнув из тумана, бесшумно опустилась на островок. Она принесла с собой что-то белое. Птица повернула к ребятам рогатую голову; два круглых желтых глаза, отражая лунный свет, как два фонарика, устремились на детей.

— Филин, филин! — крикнул Петя.

Испуганный хищник шарахнулся в сторону и, оставив на земле свою ношу, понесся прочь.

И опять над болотом поднялась страшная тревога; закружились в воздухе, закричали взволнованные птицы и потом долго еще никак не могли успокоиться, с трудом рассаживаясь в темноте по своим внезапно покинутым гнездам.

Ребята подошли посмотреть, что принес и оставил вспугнутый ими филин. Это была чайка, белая с темной головкой, такая же, как тысячи гнездящихся кругом. Она была мертвая. Филин успел убить ее своими страшными когтями и клювом.

Остальная часть ночи прошла без приключений.

Наконец начало светать. Вот на самом горизонте синее облачко стало румяниться, потом золотиться, и вдруг все вспыхнуло, будто загорелось в огне восходящего солнца.

Первые утренние лучи полились на туманное озеро, и оно сразу порозовело, заколыхалось, стало легким, прозрачным. Тонкие струйки тумана начали медленно подниматься вверх, открывая зеленую умытую землю, всю усыпанную разноцветными искорками росы.

Чайки заволновались, закричали и целыми стаями начали отлетать на озеро, купаться в синей, похолодевшей за ночь воде.

С восходом солнца угомонилась и улетела обратно в болото злая комариная рать.

Ах, как хорошо было бы теперь вот тут же, не сходя с места, согревшись на солнышке, лечь и заснуть! Но какой там сон, когда нужно думать о том, как добраться до берега!

Надев на ноги тяжелые лыжи и едва волоча от голода и усталости ноги, ребята опять потащились к краю болота мимо страшного места, где вчера чуть не утонул Петя. Вокруг ребят по-прежнему кричали и волновались тысячи белых чаек. Но теперь дети вовсе не интересовались ни птицами, ни островом, который они открыли.

Только бы выбраться отсюда, только бы как-нибудь доплыть до берега!

«Хорошо то, что хорошо кончается»

Тихо плещется синяя вода озера, и на синей воде — белые птицы. Вот бы, как они, сесть на воду и поплыть!

Плот совсем близко от острова. За ночь его опять подогнало ветром. Каких-нибудь пятнадцать — двадцать шагов. А как их пройдешь по воде?

Вдруг Петя, будто что-то сообразив, быстро сунул руку в карман, вытащил оттуда гайку, клубок бечевки и крепко, несколькими узлами, привязал гайку к концу бечевки.

Ваня не понимал, что же из этого получится, но боялся надоедать вопросами.

Петя еще раз попробовал, крепко ли, и полез на своих лыжах к самому краю острова. Добравшись до края, Петя размотал с клубка бечевку и аккуратно разложил у ног, чтобы не путалась. Потом он привязал один конец себе за пояс, а другой конец, с гайкой, взял в руки и стал целиться гайкой, как камнем, в плот.

«Зачем он хочет в плот бросать? — подумал Ваня. — Играет, что ли?» Но по лицу Пети было видно, что это не игра.

Он хорошенько прицелился и бросил гайку. Она упала в воду немного правее плота. Петя за веревку вытащил ее из воды, опять уложил веревку кругами и, прицелившись, вновь бросил гайкой в плот. Вот и опять, и опять — все мимо.

Голодный, измученный Ваня, боясь рассердить Петю приставанием и не понимая, в чем дело, стоял на лыжах в стороне и уныло смотрел на эту затею. Ему хотелось домой. Лучше бы кричать — может, кто и услышит, — а он балуется.

Гайка в шестой раз взвилась в воздух и, описав дугу, стукнулась о бревна на самой середине плота.

— Ага, попал! — радостно крикнул Петя.

Он осторожно потянул к себе веревку. Его расчет оказался верен. Гайка застряла между бревнами плота. Веревка натянулась. Вот она уже вся показалась на поверхности, задрожала, как струна, и по ней побежали, заискрились на солнце разноцветные капли. Они стали часто-часто падать в воду, образуя целую дорожку маленьких расплывающихся кружков…

И тут Ваня с радостью увидел, что плот, мерно качавшийся на воде, дрогнул и тихо поплыл к острову.

Петя подтягивал его с величайшей осторожностью. «Только бы не оборвалась веревка, не соскочила бы гайка!» — думал он, и ему каждую секунду казалось, что веревка ослабла, оборвалась. Он легонько натягивал свой конец — нет, цела!

Ваня подошел к Пете и затаив дыхание ждал.

Плот подходил все ближе, ближе… Наконец его борт, мягко шурша, уткнулся в остров.

— Урра! — закричали ребята.

Через секунду они уже были на своем «корабле», и их лыжи опять превратились в весла.

Зная, что

Плот быстро подвигался вперед.

Вот он вышел на открытую воду.

Все озеро, залитое солнцем, сверкало и переливалось. А навстречу ребятам плыл зеленый берег — берег настоящей, твердой земли, по которой можно ходить без лыж, где стоит их дом, где их ждет мама. А может, и дядя Алеша уже вернулся из своей поездки.

Ах, только бы их простили!..

Земля все приближается.

Длинные, трепещущие тени береговых ветел легли на воду. Вон и дерево, за которое был привязан плот. А что это там белое мелькнуло между деревьями? Движется. Да это кто-то идет, бежит прямо к ним. Ребята налегли на «весла».

Вот и берег. Раздвигаются кусты…

— Мамочка! — закричали оба сразу, бросаясь прямо с плота на шею матери. — Как ты нашла нас? Зачем с фонарем? О чем ты плачешь, мама?..

Мама тоже обнимает ребят. Смотрит на брошенный на землю горящий фонарь. Она плачет и смеется:

— Правда, правда… Забыла погасить… Всю ночь ищу.

Ваня трется щекой о руку матери; сам не зная о чем, начинает всхлипывать, возбужденно лепечет:

— Честное слово, вот честное слово, мамочка, никогда в жизни не буду путешествовать без тебя!

И Петя тоже взволнован. Он тоже чуть не плачет и дает слово никуда не лазить без спросу. Но отказаться от путешествий… Нет, это выше его сил.

Дома мальчиков ждет еда и чистые постели. Ребята засыпают, едва коснувшись головой подушки.

Ваня после перенесенных волнений даже во сне не может успокоиться — вертится, что-то бормочет. Наверное, ему снится, что он опять на необитаемом острове. А Пете ничего не снится. Он спит спокойно и крепко.

Так и должен спать настоящий путешественник, чтобы как следует отдохнуть, набраться сил, а потом не во сне, а наяву открывать новые, неведомые страны.