Зона Теней. Вселенная Сталкера

Глава 1

— Это что ещё такое?!

Сталкер смотрел в свой бинокль и не мог поверить глазам. Вдоль старой пешеходной дорожки шла… Женщина. Прогулочным шагом. Да, она была одета, как подобает путнику Зоны.

Сапоги, плотные штаны, очки и маска. Счётчик. Но вместо удобного рюкзака — наплечная сумка. Вместо фляжки — нелепая бутылка, с которой обычно ходят в спортзал. Сталкер, даже после стольких лет в Зоне теней, ощутил это чувство.

Жалость.

Сзади, за женщиной, брёл субволк. Она его не видела. Хищник шёл медленно, походкой победителя. Лёгкая добыча, столь редкая для Зоны. Сталкер хотел увести взгляд в другую сторону, но не смог.

Раздалось рычание. Женщина обернулась, потом — пронзительно завизжала и бросилась вперёд. Сумка нелепо болталась у нее на руке. Сталкер чертыхнулся и вскочил, хватая на ходу рюкзак.

*

Зона Теней — это не просто феномен. Не какой-нибудь безобидный фантом. Как и многое другое, она образовалась случайно. Просто одним крутым парням захотелось проучить других — неприятных, злых.

По подсчётам учёных, от воздушного удара город должен был исчезнуть. Испариться. Аннигилировать. Оружие, основанное на новых физических принципах. Но город никуда не делся. Он так и остался на своем месте. Люди испарились, это да. Вместе с животными, насекомыми, растениями. И возникла Зона Теней.

Сразу её не заметили. Шла война, и новости на большую землю приходили с опозданием. А когда Зону обнаружили во всей красе — было поздно. К этому времени её заселили чудовища и твари. Танковый батальон, усиленный пехотой, Зона уничтожила в считанные часы.

Она живая.

Всё, что осталось людям — обнести место тремя рядами проволоки, установить наблюдательные вышки. Предупреждающие знаки. Твари четко чувствовали границу и никогда не рвались за её пределы.

Зона так и осталась бы мрачным, злачным местом, куда человеку хода нет. Как непроходимые горы, как озёра кислоты. Если бы не они.

Артефакты.

— Дамочка, жива? — спросил Сталкер, глядя на спасённую им женщину.

Ему было хорошо. Это чувство он обожал. Страшно — жуть. Всего трясет, руки ходуном. Но — первобытная гордость. Победа в схватке! Страх быть съеденным… Он только усиливал ощущение.

— Кто вы? — спросила женщина, раскрыв глаза. — Кто?

Сталкер успокоился. Чуть-чуть. Руки уже не дрожали. Он занёс эту дамочку вместе с ее скарбом в чей-то старый дом… Они в центре. Улица, как его там? Оленина?

— Кто вы? — повторила она свой вопрос.

Сталкер улыбнулся. Он избегал смеяться здесь, в Зоне, хотя соблазн был велик. Кто он? Охотник за сокровищами. Авантюрист. Бывший моряк. Здесь, в Зоне, он сколотил состояние на артефактах.

Промотал его. Сколотил снова. Он сидел при демократах, при центристах и леваках. Он перепробовал всё — любые удовольствия, которые можно купить за деньги. Но замену Зоне так и не нашел.

— Моё имя вам знать ни к чему, дамочка, — сказал он через маску.

— Меня зовут Ната Ли, — произнесла она, садясь.

— Я ничего не слышал, — поморщился Сталкер. — А если и слышал, то не запомнил.

— Где это чудовище? — спросила Ната.

— Исчезло, — ответил Сталкер и показал на свой амулет на шее. Два новых клыка.

Чудовище! Что сказала бы эта красотка, если бы им встретился не субволк, а Серебряный Паук? Или гримзли?

— Спасибо, что спасли меня, — произнесла Ната и заплакала. — Спасибо.

— Это закон Зоны, — произнёс Сталкер. Он терпеть не мог плачущих женщин. — Это долг каждого путника.

Помолчали.

— Теперь вставайте, — сказал он. — Я выведу вас из Зоны.

— Вы должны мне помочь, — упрямо произнесла она.

— Это и есть помощь, — отрезал Сталкер. — Не знаю, что вам там вбили в голову все эти достигаторы… Но Зона — это не курорт. Здесь убивают.

— Мой сын…

— Вся чушь, что вы видели в сети!

— Мой сын…

— Вставайте сейчас же, — он терял терпение. — Уйдём засветло. Выведу так, что лягавые даже не узнают ничего. А имя… Имя ваше я забыл.

— Меня зовут Ната Ли.

— Ладно, Ил Атан, — сказал Сталкер. — Своё я все равно не скажу. Идём.

— Мой сын… Я ищу сына.

— Сожалею, — произнес мужчина. — Сына у вас больше нет.

— Он тут, — упрямилась она. — Вы должны мне помочь.

— Нет.

— Любые деньги.

Сталкер ухмыльнулся. Деньги! Ну вот, опять. Раз её сын пошёл сюда, значит, они не столь богаты. А раз пропал…

— Деньги не имеют значения, — отрезал Сталкер. — Мы уходим — и точка. Зона не для женщин.

И не для людей. Дамочка не шевелилась. Потом сняла маску, положила на пол. Расстегнула комбинезон, сняла верхнюю часть. Сталкер увидел её бюстгальтер. Красивый, слишком красивый для Зоны. И лицо. Блондинка с голубыми глазами. Такая молодая. Сколько же её сыну?

— Это Зона, — рявкнул Сталкер. — Не бордель! Оденьтесь немедленно.

Проходной двор! Какие-то дети, похотливые мамочки, блогеры, собаки…

— Если не станете помогать, я сама найду, — упрямо твердила женщина. — Я тут лучше сгину, чем уйду без Майка!

— Майк? — удивился Сталкер. Это имя он слышал. — Что же вы молчали. Был такой мальчуган…

Месяц назад он ходил в большую вылазку. Вместе с Упрямым Джеком они тащили огромный артефакт. Мега-аккум. Вдвоём было не унести даже с воздухом, и Джек взял в помощь мальчишку. Вернее, мужика с детским лицом.

— Это не имеет значения, — отрезал Сталкер. — Зона ошибок не прощает. Он сгинул — и все. Соболезную.

— Я знаю, где он, — упрямо твердила она.

— Собирайтесь, — потребовал мужчина. — Выведу тихо. Хоть вас спасём! Зона есть Зона .

— Он звонил и говорил про Паука, — продолжала женщина. Она снова начала рыдать, но теперь хотя бы собирала вещи. — Звонил и говорил.

— За мной идите, — сказал Сталкер, напрягая все человеческие чувства.

Снизу доносилось — щёлк, щёлк. Крыски. От обычных отличаются не только размером, но и формой челюсти. Впервые человечество познакомилось с ними в Первые Дни. Они разгрызли танк… Лакомились гусеницами и экипажем.

Сталкер уже хотел идти, как вдруг застыл. Звонил. Здесь, в Зоне, обычная связь не работает.

— Стоять, — сказал он. — Когда он тебе звонил?

— Сегодня утром.

Сталкер схватил женщину за горло и начал душить.

*

Артефакты… Учёные пытались объяснить их принципы. Например, мега-аккум состоял из блинов неизвестного сплава. Они крутились сами по себе и вырабатывали электричество. Лотус ремонтировал технику. Любую. Положи внутрь гаджет, нажми кнопку — и скоро он будет, как новый.

Артефакты стоили денег — больших, гигантских или островных. Но Телефон.. Сталкер бы никогда не поверил в то, что этот артефакт существует. Если бы не увидел своими глазами. Давно, много лет назад, когда только начал корчевать Зону. До его первой отсидки. До первой жены.

До Сальвии.

Телефон нашел его учитель — Сайк. Выглядел артефакт, как обычная трубка. Всего одна кнопка и индикатор заряда. Сайк продал его, а на вырученные деньги купил остров. Сталкеру тоже перепало.

Женщина пришла в себя. Увы, это — единственный способ проверить Наваждение. Сталкер в Зоне давно. Но Наваждение бывает разным, и тут уж не до сантиментов. Если человек начнет задыхаться, умирать — всё в порядке. Важно не перебощить. Они находились в другой комнате — выше. В Зоне нельзя стоять на одном месте.

— У нас времени мало, — произнес Сталкер. — Что говорил Майк?

— Да как вы смеете! — заорала женщина. — Почему вы душили меня?

Она хотела броситься на своего мучителя, но тут же рухнула. Руки были связаны. Нога — стяжкой прикреплена к старой трубе.

— Что он сказал, женщина? — заорал Сталкер.

— Он сказал, что его поймал Серебряный Паук, — ответила она. — И что ему страшно.

— Кокон, — сказал мужчина. — Он говорил про Кокон?

— Да. Он звонил дважды, вчера. Я примчалась. Мы не хотели… Я отговаривала его. Но деньги! Он принёс столько, что… Мы все потеряли голову!

Звонил вчера… Времени совсем мало. Не так, времени нет. Серебряный Паук! Самое страшное существо всей Зоны. Нет, его не вытащить. Это риск — смертельный.

— Освободите меня! — потребовала женщина. — Ну!

Сталкер молчал. Серебряный Паук — это смерть. У него на брюхе даже есть темное пятно, похожее на косу. Счётчик Гейгера только для этого и нужен. Увидишь треск — беги. Беги, пока треск не прекратится. Но Телефон…

— Слушай сюда, — прорычал Сталкер. — Реликт — мой. Ты должна поклясться.

Он перешёл на ты. Нечего быть вежливыми с теми, кого можешь убить в любой момент.

— Клянусь, — произнесла женщина без раздумий.

— И за сына — клянись, — потребовал Сталкер. — Что реликт — мой.

— Клянусь.

— Зона слышала! — сказал мужчина. — Зона запомнила. Нарушишь клятву — умрёшь.

— Забери всё, только сына верни, — взмолилась Ната. — Зачем тебе Телефон?

— Знала бы ты, что это вещь… Я смогу позвонить…

Глава 2

Сталкер хранил секрет. Огромный, размером с Серебряного Паука. Сальвия. Это из-за него Сальвии больше нет. Сначала он думал, что жить с этим будет легко. Он ошибался. Годы прошли, десятилетия, а ему все так же больно.

То, что случилось с Сальвией — его вина. Он может вынести из Зоны артефактов ещё на миллион или два. Купить виллу, небоскрёб или остров, как его Учитель. Спрятаться. Но что делать с этим свербящим голосом внутри?

— За мной шагай, дамочка, — сказал Сталкер. — И смотри в оба.

— Вы такой властный, — прошептала она. — Такой сильный… Несли меня на руках.

— С этого момента говорим на ты, — отрезал мужчина. — Как два сталка. Нести девушку легко, если есть Воздух.

Он показал артефакт, прикрепленный к перчатке. Такой позволял поднять груз в 50-60 килограммов без труда. Но был и нюанс. Воздух иногда поднимал вверх своего владельца. Собственно, поэтому его так прозвали.

— Мы идём по Оленине, — сказал он. — Перейдем через мост. Там тени — швырнешь им монетку, и дальше иди.

— А дальше? — спросила женщина. Она почувствовала, что ей становится страшно.

— А дальше — Паук.

Их перемещения со стороны были похожи на игру маленьких детей. Они постоянно перебегали улицы, спускались в подвалы, крались по зданиям. Ната скорее чувствовала, чем видела их. Чудовищ. Но они определённо были.

Взрыв уничтожил всех жителей города. Горячие головы требовали бить по центрам принятия решений… И получили Зону. Люди исчезли, будто их и не было никогда. Сгорели, испарились, улетучились. Пустые квартиры, магазины. Брошенные машины.

Только на мосту остались они. Тени. Сталкер часто ходил сюда, в отличие от своих побратимов. Тени любили его. Пошёл снег. В Зоне погода переменчива, как нигде в мире.

Там, за тремя рядами колючей проволоки, стоял жаркий август. А тут — шёл снег. Снежинки таяли на шлеме Наты и на выбившихся из-под него волосах. Они вступили на мост.

Женщина осмотрелась: ничего страшного. Должно быть, этот Сталкер просто наводит тень на плетень. Ну, зарезал этого волка — герой. Но тени? Они шли по мосту в тишине, когда вдруг она услышала…

*

Серебряный Паук стал вершиной эволюции Зоны. От него убегали все. И гримзли, и живые куклы, и субволки. И сталкеры, если они не были глупцами.

— Ната, — шептала тень. — Подойди… Я помогу.

Женщина побледнела. Тени действительно отпечатались на парапете и на земле. В них можно было увидеть силуэты людей, если присмотреться. Вот — офисный работник, в костюме и с галстуком. А вот — ребёнок, маленьким мальчик с мячом. Мост был широким, и до войны по нему могло проехать 4 машины в ряд. Теней было много.

— Брось монету! — потребовал Сталкер.

— У меня… У меня только кредиты.

— Ната, Ната… — шептала тень. — Подойди…

— Она со мной, — процедил мужчина. — Она — напарник.

— Сталк… — шептала тень. — Ты хочешь совет?

— Не сегодня, тень, — попросил он.

— Поверни назад, — продолжал незримый собеседник.

Сталкер извлёк из сапога непослушную монету и швырнул в тень. Та успокоилась. Снежинки таяли на их шлемах. Женщина рыдала. Только сейчас она осознала, что следы на мосту когда-то были живыми людьми. Их здесь сотни погибли. Тысячи.

— Только вперёд, — сказал Сталкер. Мост заканчивался.

— Какая красота, — прошептала Ната. Их взору открылось действительно потрясающее зрелище.

А счётчики Гейгера начали трещать. Пока что — тихо, предупреждающе. Сталкер вздохнул. Умирать ему не хотелось.

*

Они вошли на остров, и своим сталкерским чутьём мужчина тут же показал куда-то вниз. Под мостом притаилось небольшое техническое помещение. Оно напоминало мастерскую или убежище. Здесь даже нашёлся артефакт — батарейка. Можно будет забрать с собой.

Перед тем, как вторгнуться в логово Паука, Сталкер решил подкрепиться. Когда кушаешь, мозг работает лучше — он давно это заметил. Идти на Паука без огнестрела — это безумие. Но Зона не любит все, что стреляет. Вспомнить хотя бы Первые Дни… Человеческие бойцы просто расстреляли друг друга. Панцири танков и боевых машин сожрали крыски. Наваждение…

— Кто эти тени? — спросила Ната.

— Не имею понятия, — буркнул Сталкер. В своей голове он просчитывал разные варианты событий, но пока все они сулили ему смерть.

— А что это за произведение искусства мы наблюдали?

На острове действительно было красиво. Тут, в логове Паука, было много уцелевших зданий. Никаких тварей. Никаких монстров. Они же не дураки — идти на смерть.

— Паутина, — пожал плечами Сталкер.

Если не знать, что ткал ее самый опасный объект на земле… От здания к зданию, от неба к земле были протянуты разноцветные нити. Они переливались на солнце и манили к себе. Блестели, как драгоценные камни. Их хотелось подойти и потрогать. Взять себе кусочек — на память.

— А что делает Паук? — спросила женщина.

— Он собирает всех, кого поймает, — объяснил Сталкер. — Людей, случайную птицу. Глупых зверей… Сажает их в кокон.

— И?

— По одной из версий — так получаются монстры, — сказал Сталкер. — Новые виды. Но это неточно.

Никто не знает. Никто не проверял. Он давно хотел сделать вылазку сюда. И выяснить, насколько умён Паук. Шанс представился. Если бы не Телефон…

— Шанс представиться, — вздохнул Сталкер. — Слушай сюда, женщина. Мы умрем — вероятность 90% для каждого. Выжить вместе почти нереально. Но если ты будешь слушать меня, шанс есть.

— Что я должна делать? — спросила Ната, не раздумывая.

— Манить и бегать.

Глава 3

Манок — распространенный артефакт. У Сталкера скопилось целых пять штук. Смысла в нём не было — только если есть научный интерес. Артефакт приманивал монстров. Зато манок занимал мало места, размером с монету. Почему бы не забрать? Учёные заплатят.

Если бы артефакт не приманивал, а отпугивал монстров — ему бы цены не было. Он выставил задержку на тридцать секунд и дал арты Нате. Ее задачей было бросать манок каждые 2 минуты. И бежать вокруг острова.

Раздался неприятный звук. Он напоминал трение пенопласта. По коже побежали мурашки. Манок сработал. По мосту, мимо теней, бежал огромный субволк. Просто исполин! Он встал на задние лапы, начал бить себя в грудь.

И заревел. «Баба молодец, — отметил про себя Сталкер. — Не испугалась». Та выждала ещё несколько секунд — и бросилась прочь. Их счётчики стали трещать сильнее. Сильнее. Субволк застыл, глядя на огромного Паука. А Сталкер бросился вперёд — в самое логово. Здесь всё было в паутине. Он включил чёрно-белый режим на очках, чтобы паутина его не манила.

Поначалу обходить паутину было легко. Но чем глубже, тем она становилась плотнее. Цеплять ее ни в коем случае нельзя. Сталкер сделал неосторожное движение рукой — пришлось оставить перчатку. Хорошо, что есть запасная. Но вдруг паутина расступилась. И Сталкер увидел коконы: десятки. Неужели это так легко? В следующий момент он понял: нет, придется драться.

*

Ната Ли так и бежала по краю логова Паука. Найти его границу было нетрудно. Там, где вода. Вход на остров был только по мосту, где они прошли час назад. Она чувствовала себя совершенно беззащитной.

Манок сработал все пять раз. За это время Паук умертвил двух гигантских волков, которые умели вставать на задние лапы. Потом — медведя размером с микроавтобус. Затем — тварь, похожую на осьминога: та вышла из воды. Последним пал нелепый лось. Забрал царь Теней лишь его.

Сталкер велел ей возвращаться в укрытие, как только закончатся манки. Ей повезло. Должно быть, Паук был слишком занят своей добычей и не стал её преследовать. Она пришла в помещение под мостом и принялась ждать. Из окошка видна паутина.

Она переливалась. Манила. Нате пришлось со всей силы сжать свою руку, чтобы морок пропал. Долгое время не происходило ничего. Но вдруг раздался душераздирающий рев.

В следующую секунду все стихло. Прошло совсем немного времени. Дверь в помещение открылась, и на пороге стоял Майк:

— Здравствуй, мама.

*

Двое маленьких паучат, прежде чем сгинуть, успели больно повредить руку. На перелом не похоже, но ушиб сильный. Осматривать рану времени не было. Сталкер бросился к коконам.

Долго искать Майка не пришлось. Его очертания были узнаваемы через прозрачную оболочку. Здоровой рукой Сталкер аккуратно разрезал кокон. Вытащил несчастного. Разжал его руку и забрал оттуда Телефон.

И только после этого ввёл адреналин. Парню повезло. Организм молодой, он не успел обратиться. Но процесс начался: пальцы почернели, уши заострились.

— Вставай, — рявкнул Сталкер. — Вставай и беги.

— Мама, я сегодня не пойду в сад… — прошептал Майк. — Я хочу спать!

— Вставай, твою мать! — заорал Сталкер.

Он услышал противный звук, как будто пенопласт режут. Тварь здесь. Счётчик Гейгера зашкаливал. Активировал воздух. Здоровой рукой Сталкер взял Майка и понёс его. Артефакт не справлялся с этой тушей.

Паук занял помещение бывшего выставочного центра. Должно быть, раньше это место выглядело красиво. Одинокий остров, окружённый рекой… Теперь самый большой зал занимало логово Царя Теней.

Всюду — коконы. Но Сталкер знал один секрет. Там, в глубине, есть пожарный выход. Маленький, Паук туда не точно пролезет. Но было несколько проблем. Во-первых, Майк никак не мог прийти в себя. Он только стонал и медленно перебирал ногами.

Во-вторых, пожарный выход мог быть завален. А в-третьих, Паук вернулся. Он издал рёв, настолько душераздирающий, что даже Сталкер в ужасе замер.

— Майк! — рявкнул он и в отчаянии пнул тело. — Очнись!

Парень сел. Потер глаза, а потом в ужасе уставился на свои изменённые пальцы. Побледнел.

— Потом любоваться будешь! Бежим!

Раздался звук, похожий на выстрел пневморужья. Ещё и ещё. В их сторону полетели комки паутины. Они побежали, прячась за коконами и колоннами.

Пауку было трудно атаковать в своем логове. Слишком он большой. Внезапно — дверь. Выломанная, сорванная с петель. Сталкер схватил Майка и втолкнул его туда. Проход на второй этаж.

Паук бросился за ними, но не смог пролезть внутрь. Впервые Сталкер видел его так близко. Страшная, отвратительная пасть. Глаза, похожие на сотни проекторов. Лапы, покрытые волосками.

Они шли, всё дальше и дальше. Какой-то технический коридор: в былые времена люди любили строить именно так. Путь им освещал ещё один артефакт — Ласковый Свет. Яркий фонарь, который совсем не слепил.

— Ломаем, — сказал Сталкер, когда они подошли к двери.

— Нет! — закричал Майк. — Вдруг там чудовища?

— Ты теперь тоже чудовище, — буркнул Сталкер и достал из кармана пластинку, похожую на жвачку.

*

Сталкер до сих пор не мог поверить в реальность. Получилось! Зона их отпустила. Теперь — забрать свой бесценный рюкзак и вывести их двух туристов. А потом — звонок. Ему обязательно нужно позвонить.

— Мама! — заорал Майк, когда они вошли в укрытие под мостом.

Она сидела в луже крови, без маски и комбинезона. Руки были в глубоких порезах. Острый кусок металла рядом.

— Не кричи, — сказала Ната бледными губами. — Ты выживешь. Я сделала тебе переливание. Как ты и просил.

— У неё наваждение! — заорал Майк.

Сталкер без труда забрал кусок металла, хотя Ната сопротивлялась. Осмотрел раны женщины. Ей уже не помочь. Ната закатила глаза и потеряла сознание. Зона забирает своё.

— Уходим, — выдохнул Сталкер.

Майк вытер слёзы. Огромный мужик с детским лицом ревел. Что произошло дальше, Сталкер до конца так и не понял. Раздался взрыв, необычный. Хлопок. Но материя не расширилась, а сжалась внутрь.

Когда Сталкер пришел в себя, вокруг был уже знакомый зал. Он видел его сквозь разноцветный витраж. На душе было умиротворение. Сталкер медленно, будто в замедленной съёмке, перевёл взгляд.

В соседнем коконе был Майк. Такой же умиротворённый. На душе было хорошо. Словно он купил целый остров. Очень хотелось спать. Усилием воли Сталкер вышел из этого состояния. Непослушной рукой обнаружил Телефон. Снял маску.

— Алло, Сальви? Нам нужно поговорить. Только не вешай трубку, пожалуйста! Я знаю, что ты умерла. Пожалуйста, дослушай. Я так не хотел, слышишь?

В трубке было молчание.

— То есть ты звонишь, чтобы извиниться? — спросил знакомый голос после долгой тишины.

Умиротворение стало абсолютным.