Встреча на дороге

Глава 1

Реактор в машине мог проработать еще с дюжину лет, но почему-то сдох именно сейчас, когда я меньше всего этого ожидал. Просто остановился, и все – система безопасности отключила все процессы, превращая мощный дорожный атомоход в бесполезную гору железа. И это еще хорошо – раньше бывало так, что реакторы взрывались, превращая машины и их владельцев в радиоактивный пепел. Не совсем так, конечно, но довольно близко к реальности.

И вот что мне теперь делать? До ближайшего поселения, где я могу разжиться транспортом, еще километров двадцать – и это по жаре. Идти в лучшем случае часа четыре, да и то, если без рюкзака и боевой разгрузки. Так, что у нас есть поблизости? Заправка с супермаркетом. Обычная, бензиновая – атомоходы же не у каждого были. Старые тачки вообще хотели уже запрещать, чтобы воздух не загрязняли, но потом случилась эпидемия, и всем стало не до того. Наоборот, старые добрые бензиновые ДВС выручили в первое время, когда общество задыхалось от смертельной болезни. Атомоходы большие, неповоротливые, а эти юркие «мыльницы» и прочие «табуретки» пролезали куда угодно. В основном, конечно, трупы вывозили… Но были и те, кого можно спасти, вот и пытались люди изо всех сил. Хорошо еще, заправки остались, первое время полные под завязку. А теперь… Разве что пересидеть там смогу дневную жару, а к закату в дорогу можно собираться. Не хотелось бы, конечно, ночью пешком идти – всяких тварей сейчас множество шастает. Людей-то мало, хищники расплодились. Волкам на шоссе я уже давно не удивляюсь.

Что-то хрустнуло позади, я развернулся, держа пистолет на взводе. Никого, но легкое движение воздуха выдало незнакомца. С такой жизнью начинаешь обращать внимание на все и становишься, по сути, сам хищником. Человеком пахнет, самым что ни на есть живым и пытающимся в отсутствии действующей коммунальной сети хоть как-то поддерживать гигиену.

- Выходи! – требовательно крикнул я. – Ты себя выдал!

А сам глаз не спускаю с атомохода, за которым этот странный тип спрятался. Деться-то ему больше некуда, до ближайших кустов за те пару секунд, что мне хватило для оборота, не успел бы добежать.

- Выдала! – неожиданно высокий голос с истеричными нотками раздался из-за машины.

- Плевать, - сказал я. – Выходи, кем бы ты ни был.

- Не стреляй! – над матовым бортом показалась копна черно-рыжих волос и огромные глаза, вокруг которых чернели потеки косметики.

Я демонстративно отвел ствол в сторону, но в любой момент был готов прострелить башку этой особе, если она вздумает что-нибудь выкинуть. Увидев мое движение, девушка встала в полный рост, показавшись из-за атомохода. Ничего такая, если отмыть, нормально одеть и накрасить. А еще – как-то убрать эту безуминку в выкаченных глазах, бегающих в разные стороны. Рваная черная майка, из-под которого торчит вполне плоский живот, обтягивающие джинсовые шорты, на руках – беспалые кожаные перчатки. И кто же это у нас тут?

- Чего ты от меня хотела? – спрашиваю, но пистолет пока не убираю.

- Наблюдала, - глазки выпучились и забегали еще быстрее.

- С какой целью? – я решительно не понимал, что делать с этой девчонкой, но убивать людей просто так не в моих правилах. Надо хотя бы приблизительно выяснить ее намерения. А еще лучше – уходить отсюда, я-то думал, что близ заправки никого не будет, и я спокойно пересижу жаркие часы.

- Мне грустно, - лицо ее вытянулось, губы поджались. Чокнутая, что ли? И сколько ей лет, интересно? – Я тут совсем одна, никто не ездит. А тут ты, я решила понаблюдать.

- Чтобы потом убить? – усмехнулся я.

- Не-ет! – замотала головой девчонка. – Можно я выйду из-за машины?

- Выходи, - разрешил я. – Тебя как зовут?

- Кэти, - ответила чудачка и осторожно выбралась на асфальт, выдерживая передо мной почтительное расстояние.

- Майкл, - соврал я. Хотя и она явно не тянет на Кэти. В лучшем случае Катька.

- Иностранец? – округлила глаза девушка, переминаясь на поджарых ногах в черных высоких гетрах и готических сапогах с кучей пряжек, застежек и ремешков. Точно ненормальная, по жаре так ходить.

- Просто Майкл, - отмахнулся я. – Кто ты и что здесь делаешь?

- Пригласи девушку на чашку кофе, - рот Кэти растянулся в лошадиной улыбке, глаза захлопали с огромной скоростью. Нет, примерно такие мне и нравятся – не люблю круглолицых баб, вот вообще никак. А у таких, как эта, второго подбородка не бывает, как правило. О чем я только думаю…

- Повода нет, - буркнул я, убирая пистолет в кобуру, но не застегивая последнюю. Случись что, в миг достану, этому я за год хорошо научился, отработал до автоматизма.

Вполне возможно, она сейчас отвлекает мое внимание, пока ее сообщники что-то затевают… А что, впрочем, тут можно затеять? Атомоход с потухшим реактором угнать? Или, что вполне вероятно, меня на шашлык пустить. Слыхал я о таких случаях, на дальних подступах совсем уже дикари живут.

- А я тебе кое-что дам, - наигранно потупила глазки Кэти.

- Не нужно, я женат, - ответил я, аккуратно посматривая по сторонам и вслушиваясь. Пока ничего подозрительного.

- Правда? – уже с заметно ехидной интонацией спросила девчонка. – Почему же ты тогда один, где твоя спутница? Я вот точно одна, здесь больше никого нет.

Я снял со спины короткоствольный автомат, снял с предохранителя.

- Куда мне полоснуть очередью?

- Куда хочешь, только не по мне, - смешно поморщилась Кэти. – А вообще, я передумала. Пойду одна кофе пить, а ты оставайся здесь.

И она ведь действительно пошла, даже бесстрашно повернулась ко мне спиной. А двигалась по направлению к той самой заправке. Замедлилась, обернулась.

- Так ты идешь? – а сама край майки в руках мнет дрожащими ручками.

- Смотри, обманешь – первой на тот свет отправишься, - пригрозил я, не переставая держать оружие наизготовку.

- А ты следом? – улыбнулась она, такое ощущение, приняв мои слова за мрачную шутку.

Я не ответил, лишь жестом показал ей, чтоб шла дальше. Сам же ни на секунду не расслаблялся, крутил по сторонам головой, пытаясь обнаружить возможную засаду. Кусты целые, стреляных гильз нигде не валяется, отверстий пулевых в здании, к которому мы вскоре подошли, не видно. Вряд ли кто-то здесь постоянно прибирается, хотя всякое бывает. А вот внутрь я теперь заходить точно побаиваюсь.

- Тебе какой? – вновь улыбаясь во весь рот, уточнила Кэти.

- Какой… что? – не понял я, на секунду даже зависнув.

- Кофе, - удивленно выпучила глаза девушка, сложив губы в трубочку.

М-да… Похоже, никакой опасности тут нет, и я действительно просто наткнулся на одинокую ненормальную. Если бы меня хотели грохнуть, то сделали бы это уже несколько раз. Хотя бы тогда, когда я из атомохода вышел. Уже был как на ладони. И никакая чокнутая в облипающей рваной майке не понадобилась бы.

- Черный без сахара, покрепче, - ответил я. Остаток дня обещает быть странным и непредсказуемым. Дотерплю до заката, а там и пойду пешком дальше. Главное, в теньке сейчас разместиться. Вот тут хотя бы, под частично провалившимся навесом, где раньше располагалось летнее кафе. Сяду за одним из столов, что еще не превратился в труху. Разгрузку снимать не буду, потерплю. А автомат рядом поставлю.

Кэти со скрипом открыла дверь и скрылась в помещении заправки. Интересно, на чем она там кофе собирается мне варить? Не принесла бы сейчас какую-нибудь бурду, что мне придется выпить, дабы она меня не убила из-за оскорбления отказом… Но что это? Через щели в отслоившихся панелях в действительности потянуло кофе, а вскоре и Кэти, заметно причесанная, вынесла на грязноватом подносе две белые маленькие чашечки с дымящимся темным варевом. Нет никакого сомнения – это кофе. Наверное, на заправке была или газовая горелка с запасом пропана, или даже миниатюрный реактор для автономной подачи электроэнергии.

- Черный, без сахара, покрепче, - повторила девушка мои предпочтения, старательно делая вид, что вспоминает на ходу, даже глаза закатила.

- А сама что пьешь? – решил я поддержать эту странную беседу.

- То же самое, - вновь эта широченная улыбка, которая уже не кажется мне отталкивающей. Милая улыбка, очень даже. Только девка умом тронутая, это плохо.

Кэти аккуратно отодвинула стул напротив и села на него, уставившись на меня.

- Попробуй, - предложила она. – Сейчас остынет и будет невкусный.

И тут я, признаться, засомневался. Не пристрелили, так кофе отравленный решили подсунуть? И о таком мы слышали.

- Так расскажи о себе… - предложил я, чтобы потянуть время.

Но Кэти явно догадалась об истинной причине моей медлительности и сперва залпом выпила свою чашку, а потом отпила ровно половину из моей.

- Подумал, что я хочу тебя отравить? – неожиданно серьезно спросила она, но огоньки безумия никуда из ее огромных глаз не делись.

- Была мысль, - признался я.

- Теперь можешь не бояться, - довольно ответила девушка, выпрямившись и похрустев при этом позвонками. – Если умрем, то теперь уже вместе.

Успокоила, как же! Но ее поступок хоть и был странным, в логике все же ему было трудно отказать. Рискну, ведь не будет же она действительно себя заодно травить. Кофе, кстати, и вправду оказался хорош. Да и сама Кэти, несмотря на свой бродяжно-готический стиль и явные проблемы с психикой, была очень даже ничего. Но, быть может, все дело в том, что у меня просто давно не было отношений. Никаких, даже однодневных. Точнее, одноразовых. А эта чудачка словно бы прочитала мои мысли и свела руки вместе, визуально увеличивая грудь, и при этом томно вздохнула.

- Еще кофе, пожалуйста, - закашлявшись, попросил я, а девушка, сияя улыбкой, вскочила и прямо-таки побежала к загадочному агрегату, на котором готовила этот напиток. Похоже, все-таки автономный реактор.

Я огляделся по сторонам – освещение явно изменилось. До заката было еще далеко, солнце жарило вовсю, но с востока определенно надвигался грозовой фронт. Когда в последний раз в этих краях шел дождь? В июне, кажется? А сейчас у нас… сейчас август. Да, сколько себя помню, атмосферный блокинг был в порядке вещей. Иногда антициклоны господствовали по целым сезонам, и засухи были страшнейшим бичом многих стран. Но все привыкли так жить, особенно когда повсеместно внедрили искусственное орошение. А потом эпидемия все вернула на круги своя.

Кто-то говорил, что это все наказание за прогресс. Мол, мы слишком много стали использовать атомную энергетику. А когда появились космические корабли на этой же тяге, так и вовсе перешли черту. Вот природа и дала сбой. Вернее, запустила механизм очищения. От нас, людей.

Разумеется, не все вымерли. Иначе бы откуда взяться, к примеру, мне или этой сумасшедшей Кэти, которая уже несет очередную порцию дымящегося ароматного кофе. Но проредило нас знатно, до сих пор в себя прийти не можем. А в благополучные районы, где сохранились очаги прежней жизни, нам, отбросам с окраин и вовсе не добраться. Вот и грызем друг друга, вымираем потихоньку. Но только не я. У меня на эту жизнь еще планы, которые сегодня внезапно решил испортить сломавшийся реактор атомохода. А еще, похоже, быть буре, так что пеший поход на какое-то время откладывается.

- Кэти, - обратился я к девушке, которая сидела за столом, оперевшись подбородком о сжатые кулачки и глядя на меня безумными глазами. Аж оторопь пробрала, ей-богу. – Здесь есть поблизости какой-нибудь транспорт?

- Есть реактор, - немного невпопад ответила она. – Можно поставить на твой атомоход.

- Нельзя, - покачал я головой. – Во-первых, вряд ли бытовой реактор подойдет машине, а во-вторых… я бы все равно не смог его установить.

- Жаль, - почему-то с улыбкой сказала девушка. – Тогда есть старый фургончик на бензине.

- Заправленный? – с замиранием сердца спросил я. – На ходу?

Кэти, улыбаясь во весь рот, трясла головой так, что я боялся, не отвалилась бы она. Но нет, кажется, обошлось.

- А куда ты ехал? – спросила она. – То есть… куда поедешь опять?

- В город, - неопределенно ответил я. – В благополучный город.

Лицо девушки сперва вытянулось, а потом она безумно вытаращила глаза и улыбнулась широко раскрытым ртом.

- И не боишься? Здорово! Возьми меня с собой! Мне здесь одиноко… А там мы будем с тобой вместе!

Не знаю, успокаивающая атмосфера пустого летнего кафе на заброшенной заправке или крепкий кофе был тому виной, или все сразу, но почему-то именно сейчас Кэти казалась мне по-настоящему искренней.

- На нашей дороге будут блокпосты.

Предупредил, а сам думаю: неужели я действительно готов поехать с ней на бензиновом фургончике, вооруженный до зубов и готовый прорываться сквозь укрепленные кордоны?

- Знаю, - по-прежнему с улыбкой ответила девушка. – Посторонние не пропускаются, подозрительные…

- …уничтожаются, - закончил я за нее. – Так, значит, ты всерьез хочешь поехать со мной?

Только сумасшедшая сказала бы «да» в этой ситуации. Но Кэти именно такой и была. Я допил кофе, со стуком поставил пустую чашку на стол.

- Показывай машину, - уверенно заявил я.

Девушка даже в ладоши захлопала, потом схватила меня за руку, вытащила из-за стола и повела куда-то за автозаправочный комплекс. Она не обманула, там действительно стояли машины. Много машин, и лишь один лупоглазый фургон с зарешеченными окнами был на целых колесах.

Я посмотрел на безумную Кэти, которая, казалось, сама буравила меня своими огромными, широко распахнутыми глазами.

Если я и умру, то уже не один. А может, еще и прорвемся!