Всегда должно быть место...

Глава 1

Сегодня ветер налетал с севера, принося с собой мелкий моросящий дождь, запах влажной тайги и промозглую, но бодрящую свежесть. С севера – это хорошо, можно считать его условно чистым. Куда хуже было бы, будь ветер со стороны океана или с юга, со стороны китайской границы. Хотя все это херня, Николай прекрасно понимал, что «роза ветров» – штука непредсказуемая, а химия, мелкая радиационная пыль и биологоческая зараза давно уже разнеслась повсюду. Даже тайга, которую он считал чистой, на самом деле такой не была, не могла таковой остаться. Потому мужчина на всякий случай и кутался в плащ РХБЗ, пытаясь подкурить отсыревшую сигарету.

Эта вредная зараза, как на зло, подмокла лишь с одного бока, отчего тянулась неравномерно, да еще и неприятно горчила. Какая же гадость…

Аккуратно затянувшись, Николай глянул чуть в сторону, туда, где валялась туша гигантского медведя. Бедолага раздался в плечах и холке, «раскабанев» от ударного коктейля какой-то биохимической пакости. На сколько он знал, в последние недели скоротечной войны, страны всего мира чем только друг по другу не лупили, видимо спеша опорожнить скопленные за десятилетия запасы. Биологическое оружие уже не было под каким-то табу. Они тогда больше не действовали. Вот и теперь, спустя почти полтора десятка лет, бедный мишка где-то хапнул этой заразы, все перекрутившей ему в мозгах, добавив агрессивности и аппетита, а заодно много что перестроившей в организме. «Колода» немало патронов на него потратила, когда оказалось, что в одном из домишек сыхэюаня – чего-то вроде усадьбы, традиционной китайской застройки – обнаружился задремавший хищник.

Хотя назвать местные домики усадьбой было для них большим комплиментом. Это место – всего лишь небольшая деревушка, возникшая, может годик назад на накатанном караванном пути Нового Транссиба. Они и заехали то сюда, просто потому что в любом случае держали путь мимо. Рассчитывали найти теплый ночлег и свежую пищу, а нашли, по всей видимости, проблемы. Сыхэюань был пуст. Не считая мишки-переростка, внутри не было никого живого. А вот следы погрома были. Как и обглоданные кости, кровь тут и там, а также части тел. Хотя к этому «руку» приложил медведь, явно притащившийся на запах мертвечины. Но вот кто эти самые трупы оставил?

Караванбаши, как Джок в шутку называл Сунь Лу – начальника каравана – в целом думал плюнуть на эту загадку и убраться подальше, пока еще не совсем стемнело. Но короткая разведка, проведенная «Колодой» после скоротечной схватки с мутантом, позволила обнаружить еще не до конца размытые следы шин, уводящие прочь от деревни не по основному тракту. А также кое-кого, кто вполне мог дать ответы на произошедшее. Отправившийся в сторону сопок Треф отыскал там прятавшуюся среди скал девчонку, которую сейчас отпаивали горячим бульоном в наскоро разбитом лагере.

Сделав последнюю затяжку таки домученной сигареты, Николай встал с пня, на котором сидел в отдалении от деревушки, оглянулся. К нему как раз направлялся Треф – друг детства, а заодно медик их небольшого, но сплоченного отряда. Отвернувшись, Николай тяжело вздохнул. В целом ему уже было примерно понятно, что же произошло в деревушке, но все же нужно было поговорить с девчонкой. А потом решать, что же делать. Сунь Лу во всю трубил о том, что нужно убираться, но оно и понятно, печется о товаре. Им бы, конечно, тоже плюнуть на все, платят наемникам не за расследования и разбирательства, но…

— Король, — позвал подошедший медик, отвлекая лидера отряда от раздумий.

— Чего там, Вась? Разговорили ее?

— Более-менее. Хотя бы не дичится. Сам будешь говорить?

— Ну пошли, — вздохнул Король.

Как и Василий, свое юношеское прозвище, а теперь позывной, он взял в честь фамилии. Николай Королев и Василий Трефилов. Остальные появились позже, но, как-то так получилось, что позывные у каждого были «карточные». Потому, собственно, и «Колода».

Девочка сидела, завернувшись в тонкий плед, на сиденье их машины, медленно попивая бульон из походного армейского котелка. Худенькая и чумазая, взгляд направлен в пустоту. Лет восемь-девять от силы, волосы черные. Китаянка.

Почесав щетинистую щеку, Король нехотя вздохнул, но все же шагнул к девочке, опустился на одно колено, чтобы не нависать над бедняжкой, попытался ласково улыбнутся:

— Эй, привет. Наелась? — осторожно начал мужчина, обратившись к девочке на китайском.

В который раз уже Николай мысленно сказал спасибо своим родителям за то, что его в свое время отдали в детский сад с изучением путунхуа – «всеобщего» китайского. В пятидесятые годы двадцать первого века, когда он родился, подобные подготовительные заведения были довольно популярны. Девочка молчала и мужчина, невольно, провалился в воспоминания о детстве. Как все до этого докатилось?

Будучи подростком, Николай и не осознавал, что планета заходит на новый виток мировых кризисов. Его родители иногда болтали о том, что все опять повторяется, но молодой парнишка не особо прислушивался к их словам. Жил своей жизнью и грезил о великом будущем. Первым шагом к этому была учеба в одном из лицеев родной Москвы, который немного не хватило окончить с отличием. Там выучил второй иностранный, как тогда было принято. Выбрал английский. Затем был достаточно престижный ВУЗ. Помнится в то время, юноша уже начал осознавать, что с миром что-то не так… Новые-старые очаги напряжения на Ближнем Востоке, Африке, Юго-Восточной Азии. Очередное обострение меж родной страной, Европой и США, за которым последовал закон о возвращении срочной службы – фактически начало новой Холодной войны. Николай с радостью пошел в ВУЗ, надеясь, что все закончится, пока он будет грызть гранит науки. Не закончилось…

Хотя, может это отчасти Николая и спасло. Ему оставалось дослужить всего ничего, когда в мире все стремительно заветрелось и пошло под откос. И Николай, и служивший вместе с ним Василий были «вынуждены» задержаться в войсках. За этим последовала командировка в союзный Китай, несколько месяцев на азиатском фронте. Повезло, что, когда вдруг случилось самое страшное – полетели первые бомбы, друзья были на родине, наконец-то заслужив пару недель отдыха.

Причины начала конца до сих пор оставались загадкой. Да, будем честны, и в тот момент, когда все закрутилось, точно сказать было нельзя. Хотя самое популярной и, что уж говорить, скорее всего правдивой была теория об ошибочном запуске. Что-то вроде той ситуации, когда подполковник Петров в восемьдесят третьем году прошлого века спас весь мир от ядерной войны. Только здесь произошел худший вариант развития событий и в ответ на ошибочный запуск ракет с одной стороны, последовал реальный запуск с другой. Ну а потом уже было без разницы, кто ударил первым.

Тряхнув головой, Николай вернулся к так и не завязавшемуся разговору:

— Меня Шэнминь зовут, а тебя? — мужчина воспользовался своим «китайским» именем, по смыслу означавшим то же самое, что и русское.

Девочка удивленно моргнула, недоверчиво взглянула на собеседника, но тут же смущенно и испуганно потупила взгляд. Вполне возможно, что бедняжка родилась еще в бункере, из которых лишь недавно люди начали активно подниматься на поверхность. Конечно, для нее было странно видеть европейца со столь привычным для нее именем. И все же, это видимо сработало, девочка чуть слышно выдавила:

— Сяовэнь…

— Отлично, — улыбнулся Николай, мысленно проклиная себя за то, что намеревался спросить. — Итак, Сяо… Я не хочу настаивать, но можешь нам рассказать о том, что здесь произошло?

Девочка задрожала и попыталась сжаться в комочек на сиденье. Котелок выскользнул из ее рук, но Николай вовремя его подхватил, не глядя передал назад. Вместо забранной посудины ему что-то вложили в ладонь. Леденец в потертой обертке – почти бессмертная конфета. Мужчина осторожно протянул ее девочке.

— Съешь. Полегчает.

Та сцапала сладость, явно догадавшись, что это, но тут же спряталась обратно в плед. Из-под краешка шерстяной ткани на Николая уставилась пара глаз, заблестевших от слез.

— Они всех убили… Папу и брата, дядю Мина и остальных…

Мужчина кивнул, но отводить от собеседницы взгляд не стал. Под пледом зашмыгали носом, чумазая ладошка стерла выступившие на глазах слезы. Чуть помолчав, девочка продолжила:

— А маму и сестренку… других женщин они забрали. Закинули в грузовик и уехали… Я спряталась на сопке, они не искали…

— Кто это был? Какая-то банда?

— Не знаю, — девочка явно готова была разрыдаться в голос. — Мы ведь… Я не знаю! Папа говорил, здесь будет хорошо… Чистый воздух, небо…

— Ну все, все. Пока не думай об этом, лучше ляг, поспи. Больше тебя не тронут, — Николай поднялся на ноги, но задержался, осознав, что не задал основной вопрос. — Много их было?

— Да… Нет. Не знаю. Я испугалась… Одна большая машина – грузовик. И еще две поменьше, как ваша.

— Хорошо. Отдохни, Сяо. Ты очень помогла.

— Вы найдете маму? — девочка вдруг вцепилась в ладонь мужчина.

Тяжело вздохнув, Николай мельком глянул на стоявшего рядом Трефа. Тот выглядел хмурым и сосредоточенным, поймав взгляд друга в полголоса заметил:

— Сунь Лу не обрадуется.

— Он ничему не радуется, — фыркнул Король и повернулся к Сяо. — Найдем. Постараемся найти. А ты пока отдыхай.

Девочка нехотя, но все же отпустила его руку, отползла подальше от края сидения и затихла, закутавшись в плед. Осторожно прикрыв дверь, Николай твердым шагом направился в сторону сыхэюаня – пора было узнать, что выяснили Джок и Туз.

— Пойдем по следу? — на всякий случай уточнил Треф, хотя старый друг все прекрасно понимал и без пояснений. — Валет и Козырь вернутся с минуты на минуту, уже отчитались по рации.

— Пойдем.

— С Сунь Лу поговори. Он и так уже злится. И трясется от страха.

— Далеко отсюда до ближайшего старого городка?

— Часа два на машине, если верить картам.

— До ночи точно не обернемся… Ну и в задницу караванщика, подождет. Он же хотел устроить привал пораньше, — хмыкнул Король.

Треф только устало покачал головой, но краем глаза Николай заметил на его губах едва заметную одобрительную улыбку.

Во дворе сыхэюаня мужчин уже ждали Джокер и Туз. Первый в группе отвечал за любое тяжелое вооружение, взрывчатку и тому подобное. Хотя если требовалось, то пулемет или что-то тяжелое иногда мог взять и Козырь, обычно предпочитавший штурмовую винтовку. Но Джок очень не любил упускать из своих рук подобное веселье… Второй был снайпером и часто работал в паре с Валетом – самым младшим участником отряда, который частенько занимался разведкой.

За то время, что Николай отсутствовал, его подчиненные успели обыскать всю деревушку, собрать останки местных в одном месте, а заодно примерно выяснить, чем были вооружены противники.

— Есть что интересное? — с ходу поинтересовался Король.

— Мелочь, как и ожидалось, — пожал плечами Джок – широкоплечий, высокий мужик, с длинными усами. — Сам глянь.

Разжав ладонь, Джокер показ россыпь лежащих на ней гильз:

— Тут у нас в основном пять и восемь на двадцать один – китайские «ппшки» или просто пистолеты. Еще пять и восемь на сорок два, но немного, и совсем чуточку нашего пять сорок пятого – штурмовые винтовки, ну или автоматы если по-нашему. Крупнее ничего не было, следов взрывов или осколочного повреждения ни на останках, ни на постройках нет.

— Со стороны местных сопротивления почти не было, — заметил Туз – обычно молчаливый и собранный мужчина, чуть за сорок, коротко стриженный и всегда гладко выбритый. — Пара гильз двенадцатого – скорее всего из охотничьего ружья. Хотя может и со стороны бандитов кто-то стрелял.

Николай молча кивнул. Как и он сам, его товарищи давно уже догадались, что имели дело с разбойным нападением. Некая местная банда налетела на деревушку, забрала все ценное, сопротивлявшихся мужиков перебила, кого-то, возможно, увела в качестве рабов. С той же целью забрала большую часть женщин. Сяо всего не видела, но среди останков, пусть и в гораздо меньшем числе, попадались и женские части тел – куда более худощавая рука и череп с останками скальпа с длинными волосами.

В разгрузке на груди призывно щёлкнула рация. Николай вернул наушник в ухо и успел услышать конец отчёта Валета:

— … возвращаемся. Не подстрелите!

— Принял, — ответил Треф, переключился на второй канал, связался с караванщиками, стоявшими в оцеплении, и забубнил в рацию, предупреждая их.

Глянув на друга, Николай перевел взгляд на Джока и Туза, которые тут же подобрались:

— Собирайтесь, выслушаем отчёт Валета и пойдем по следу.

— Берём обе машины?

— На всякий случай, — кивнул Король.

— А по снаряжению? — Джок нетерпеливо хлопнул ладонью по своему автомату.

Николай устало покачал головой:

— Давай сперва парней выслушаем. Но вряд ли там будет что-то сильно укреплённое, особо не обольщайся.

Из леса, росшего неподалеку от сыхэюаня, показалась багги – кустарная переделка внедорожника, работавшего на электричестве. Машина была удобна для разведки, потому что не слишком сильно шумела и имела хорошую проходимость, но с ее зарядкой бывали проблемы. Солнечные батареи не всегда давали достаточно энергии, особенно когда пасмурная погода держалась несколько дней.

Из подкатившей машины выскочила пара разведчиков: Валет – молодой мужчина, родившийся незадолго до начала Второй Холодной и Козырь – единственный «киборг», как его в шутку называли товарищи, в отряде. На самом деле Виктору, как на самом деле звали Козыря, отчасти повезло. Как бы странно это не звучало. Да, во время службы он умудрился потерять руку. Но продвинутые технологии и медицина семидесятых годов с легкостью могли подобный недостаток превратить в преимущество. Даже теперь, спустя более чем десять лет с момента окончания войны, его протез все ещё функционировал и даже не думал выходить из строя.

— Все чисто, командир, — коротко бросил Козырь, выщелкивая сигарету из пачки, уже оказавшейся у него в руках.

Валет недовольно глянул на старшего товарища и пояснил чуть полнее:

— Прокатились по следу, плюс пешочком прошлись по паре мест и с дрона округу осмотрели. В одном месте нашли следы стоянки, возможно, была засада. Но снялись с места день-два назад. По всей видимости те, кто здесь побывал, уже давно в городе. Об осторожности и не думают.

— Нам же на руку, — кивнул Николай. — К городку не совались?

— Времени ты не слишком много выделил, дорога там – оторви, да выкинь. Дай бог до темноты успеем подъехать. Но дроном слетали. Особых укреплений не заметили, хотя место, в котором бандиты обосновались, срисовали. Ничего особенного, укрепления больше от зверей и непогоды.

— Тогда всем взять ПНВ. Туз – обязательно теплак захвати. Еще разок осмотримся на месте и попробуем подобраться ближе по-тихому.

— Да ёлки… — грустно вздохнул Джокер.

До того, как группа отъехала, их успел навестить Сунь Лу. Хотя навестил – это было еще мягко сказано. Невысокий, чуть лысеющий китаец был зол и винил наемников в том, что те не выполняют свои обязанности. В целом, Николай был с ним согласен. Репутация у «Колоды» была смешанная. Одни отзывались о нем и его отряде, как о умелых, хорошо экипированных и бесстрашных бойцах. Другие же жаловались на их недисциплинированность и своевольство. Видимо Сунь Лу будет одним из второй группы, докинув и свою копеечку в копилку недовольства.

Трясясь на правом пассажирском внедорожника, Николай курил. Отряд все знал и без него, в дороге приказов не ждал, и за сигаретой, мужчина незаметно для себя предался размышлениям. Зачем он вообще этим занимается? Из-за гипертрофированного чувства справедливости? Глупая черта для наемника. Из-за веры в людей, в хорошее будущее? Скажешь тоже… Вот до чего человечество довело само себя и родную планету, просто оглянись! Тотальной ядерной зимы с последующим ледниковым периодом и вымиранием всего, что не спряталось в бункерах, не случилось лишь потому, что тогдашние державы обменялись не всеми боеголовками. Но и сейчас без радиационной защиты в отдельные места даже и не сунешься.

Вспомнив об этом, Николай зажал тумблер на рации, коротко скомандовал:

— «Йод-7» всем закинуть, от греха подальше.

— Есть… Принял… Окей… — на разный лад ответили в эфире.

Король и сам вынул обычный, бумажный блистер, достал желтоватую таблетку и разжевав проглотил. Запил из фляги. Эту горькую, но такую полезную гадость делали не так далеко отсюда, на каком-то уцелевшем заводе, возле бункера, где довольно долго прятался Николай и его будущая команда. К сожалению, от довоенного состава, который именовался точно так же, но с цифрой «девять», пришлось отойти – толи технологии не позволяли, толи не хватало каких-то веществ. Но «семерка» тоже справлялась неплохо, защищал от воздействия радиации не только щитовидку, как пресловутый йод, но весь организм в целом. Кто-то болтал, что она и пораженные лучевой болезнью клетки восстанавливает, но в этом Николай сомневался. «Девятка» может быть, но не современное поделие уж точно.

До окраин небольшого китайского городишки отряд и правда добрался ближе к темноте. Осматривая поселение с одной из сопок, окружавших его, Николай примерно прикинул, что раньше тут жило не так уж много людей. Тысяч пятьдесят, может больше, но вряд ли сотня. Немного, по меркам Китая. Пускай в последние десятилетия Поднебесная сильно уступила по количеству жителей той же Индии и странам Африки, людей здесь проживало все еще немало. Не особо спасало даже переселение на Марс, ставшее повальным все в те же последние годы спокойной жизни.

Особым разрушениям городок не подвергся, время еще не успело заявить здесь свои права в полной мере. Растительность хоть и стала наступать со стороны стремительно зарастающего пригорода, охватить собой весь город еще не успела. Ветер и дождь тоже делали свое дело, но пока что не особо преуспели. А бомбежкам в свое время это место, по всей видимости, не подвергалось, потому и выглядело довольно целым.

Но особенно из всех местных строений Николая привлекла какая-то фабрика, расположенная не так далеко от окраины с их стороны. Отдельный комплекс зданий, окруженный бетонной стеной и колючей проволокой, наверняка автоматизированная система защиты, сейчас скорее всего недействующая – отличное место для базы. Это подтверждал и электрический свет, пробивавшийся из окон трехэтажного здания в центре фабрики.

— Вы же сказали не особо укрепленное место, — заметил Король, обратившись к разведчикам.

— Три пролома в заборе, периметр никто не держит, — пожал плечами Козырь, запуская маленького дрона, который был интегрирован в его протез. — Возможно секреты в заброшках возле основного здания, но это с наскока не выяснишь. Можем отступить, если считаешь, что нам не по зубам.

— Надо было все-таки брать чего потяжелее, — хмыкнул Джок, поглаживая ствольную коробку ручного пулемета на груди.

— Тихо вы… Толь, заметил что-нибудь?

Лежавший рядом Туз, к которому и обратился командир, еще раз осмотрел заинтересовавшее его место в прицел снайперской винтовки, и отложил ее в сторону:

— Вон в том заводском помещении, в верхних окнах кто-то мелькает. Сторожат ближнюю к основному зданию дыру. Но сидят по-дурацки, не в глубине комнаты и особо не таятся. Окна там выбиты, теплак их в раз срисовал.

— Значит оттуда не пойдем. Для себя позицию присмотрел?

— Еще одно производственное здание, ближнее к нам КПП. Наружная лестница на крышу цела, сяду там. Если из секрета к вам дернутся – прикрою.

— Хорошо, — Николай поднялся и повернулся к своим товарищам. — Тогда всем пара минут перепроверить снаряжение и выступаем. Идем пешком к дальнему от их базы пролому, заодно Туза доведем почти до места. Двигаемся вон этим оврагом, чтобы нас со стороны фабрики не видно было, пока темнота не опустится. Козырь, с воздуха за нами приглядывай.

Возражений ни у кого не последовало, не смотря на предстоящий пеший переход, который разом стал длиннее на несколько километров, за счет крюка вдоль оврага.

***

Спустя почти три часа, Николай и вся его группа, не считая засевшего на крыше снайпера, наконец-то добралась до цели.

Не смотря на все опасения и предосторожности, отряд не столкнулся практически ни с какими трудностями. Король ждал мин, несколько секретов или хотя бы электронных сигналок на их пути, но ничего этого не было. Наваленный как попало мусор, вперемешку с колючкой, которым перекрыли заинтересовавший их пролом, не в счет. Это была защита от зверья, причем не мутировавшего.

С одной стороны, подобная безалаберность настораживала, заставляла ждать подлянки. С другой… возможно местные бандиты были даже неорганизованней, чем Николай рассчитывал.

Рядом лежал Козырь, через тактические очки ведущий своего дрона. Для этого ему даже не нужен был какой-то пульт, достаточно было осторожных жестов протезированной рукой. Вот наконец мужчина улыбнулся, коротко ответил:

— Нашел. Дальняя от нас сторона здания, третий этаж. Там офисное помещение, куда всех будущих рабов согнали. Комната заперта, особо их не сторожат, но несколько человек на их этаже присутствует.

Еще несколько женщин из разоренного сыхэюаня нашлась на втором этаже, прислуживали бандитам. Дошло ли уже до чего-то похуже, Николай не знал, но, если честно, особо и не думал об этом. Главным для него был факт наличия гражданских на одном этаже с противником. Это нужно было учитывать.

— Ну раз на первом этаже чисто, то Джок в отвлечении, — вздохнул Николай, борясь с чувством, что идет на поводу у этого адреналинового наркомана. — Треф, прикроешь его?

Василий коротко кивнул. С одной стороны, медик мог срочно понадобиться внутри, но первую помощь оказать мог каждый в отряде, так что рисковать Трефом не стоило.

— Ждите моей отмашки, — напоследок бросил Король и вместе с Козырем и Валетом начал пробираться к тыльной части здания.

Там его очень заинтересовала какая-то одноэтажная пристройка с плоской крышей. Окна второго этажа, выходившие на нее, естественно, были заложены, но большой проблемой это не было. Уж лучше здесь, чем сунуться на первый этаж после отмашки Джокеру.

На то, чтобы занять позиции под перекрытыми железными листами окнами второго этажа, ушло минут десять. Парочка из этих баррикад уже обзавелась небольшими фугасными зарядами, взорвать которые бойцы были готовы после одобрения Козыря – тот послал дрона к приоткрытому окну неподалеку. Стоило удостовериться, что за преградой не окажется кто-то из гражданских. Но перед этим…

Николай в пол голоса буркнул в микрофон:

— Джокер, можно.

— Принял! — как всегда, голос этого психа был полон воодушевления.

— Готовность, — Король щелкнул предохранителем своего автомата, огладил цевье.

«Двухсотая» серия многострадального Калашникова, на этот раз основанного на принципе электромагнитного ускорителя масс. Начал поступать в войска за несколько лет до того, как все завертелось. Хотя, естественно, всех перевооружить не успели, да и не полагались подобные игрушки каждому. Джокер и вовсе не уважал подобные «стволы» за их тишину…

На первом этаже кто-то завопил на китайском, а через секунду раздался сдвоенный взрыв осколочных гранат. Следом еще один, а затем, как и ожидалось, загрохотал пулемет.

— Вспомнишь солнце, — вздохнул Николай и глянул на Козыря.

— Гражданских рядом нет, — кивнул тот.

— Тогда понеслась…

Прижаться к стене, вжать кнопку активации… Фугасы разом грохнули, вынося как попало наваренные листы внутрь помещения, заполняя его дымом и пылью. Будто этого было мало, следом в выбитые окна полетела пара светошумовых. Выждать пару секунд… новый взрыв, даже здесь резанувший по ушам. Теперь можно.

Николай первым запрыгнул в здание, от окна его крыли товарищи. Просторная комната, когда-то бывшая офисом, теперь превращенная в какую-то общую комнату? Неважно… несколько тел на полу, парочка успевших укрыться после первого взрыва даже поднимается на ноги, сжимая в руках пистолеты. Две короткие очереди, сопровождавшиеся лишь неслышными в стоявшей вокруг какофонии щелчками автомата, да свистом воздуха, отбросили обоих поднявшихся на землю.

Не глядя на тех, кто скрючился на полу, Король пересек комнату, осторожно проверил коридор. Позади пару раз щелкнул глушитель – еще один АК-212 был только у Козыря, Валет обходился по старинке. Он же, на китайском, и успокаивал пару нашедшихся в соседней комнате женщин.

На зачистку помещения ушло не больше минуты, затем тройка поспешила по коридору в сторону лестницы на следующий этаж. Внизу все еще развлекался Джокер, которому оправившиеся бандиты уже начали несмело отвечать. Но ему и не нужно было всех перебить, достаточно обстреливать подъем на второй.

Очередной переделанный офис. Светошумовая внутрь, следом заходит Козырь, Валет кроет от двери. Николай остался держать коридор. И не зря. Сверху по лестнице, прыгая через ступеньку, слетела парочка мужчин с автоматами, в кое-как напяленных бронежилетах. Первый успел заметить противника, остановился, вскинул оружие, но выстрелить не успел – пара шариков, заменявших в автомате Николая обычные пули, угодили ему в голову. Второй даже понять ничего не успел – ему первая очередь угодила под криво надетый бронежилет. Пришлось добавить по лежащему, уж слишком громко тот начал вопить.

Больше с третьего этажа никто не совался, и зачистка второго прошла без особых проблем. На первом все еще было шумно и, не смотря на старания Джока, оттуда в любой момент могла прийти подкрепление к засевшим наверху. Нужно было поторопиться, но и бездумно соваться наверх было страшновато.

— Козырь, — бросил Николай.

Товарищ понял все без объяснений. Небольшая часть его оголенного протезированного предплечья вновь выпала, дрон завис в воздухе, затем метнулся к лестнице, следуя жестам оператора. Короткий пролет, следом доклад:

— Засели в комнате с заложниками, коридор аккуратно смотрит один человек с пулеметом.

— Гадство. Сколько там, метров пятьдесят по прямой?

— Около того. Могу вылезти на крышу, командир. Зайду им в спину.

— Валет с тобой.

— Принял, — Козырь нахмурился. — Тебя не зажмут, если снизу сунутся?

— Ты уж поторопись, чтобы зажать не успели.

Мужчина кивнул, подошел к окну коридора, высадил его локтем. Высунувшись наружу, Козырь выстрелил из протеза тросом, с шипом на конце, который достигнув крыши раскрылся в полноценный крюк-кошку. На то, чтобы забраться сперва самому, а потом поднять при помощи троса товарища, у бойца ушла всего пара минут. Немного, но бандиты в комнате с заложниками вполне могли начать беспокоиться. Николай засел на лестичном пролете меж вторым и третьим, контролируя подъем в противоположном конце здания. Подкрепления оттуда он опасался, но не особо, а вот заложники…

Нужен был отвлекающий маневр. Пострелять в ту сторону? А если рикошет в комнату с заложниками или эти придурки с перепугу начнут их резать? Выждав немного, давая товарищам добраться до края крыши и закрепить там снаряжение для спуска – у Валета такого удобного протеза не было – Николай подполз к краю лестницы, не высовываясь при этом на простреливаемый этаж, и что есть мочи завопил на китайском:

— Эй там, на третьем! Как насчет переговоров?!

— Переговоры?! После того, как положили половину наших людей?!

— А по-другому вы с нами стали бы говорить?

Наверху ответили не сразу, переваривая услышанное:

— Кто вы такие вообще? Чего вам надо?! Этих нищебродов? Ради них все?! Или наше место? Это хорошая фабрика, автоматизированная. Нужно только немного восстановить здесь все! Если хотите, забирайте, мы уйдем!

Теперь уже Николай не спешил отвечать. Была ли у него вера к этим людям? В глубине души, он бы хотел с ними договориться. Мирно разойтись. Но, если честно, в подобное развитие событий он уж не верил. Не после того, как перебил половину этой банды. Эх, как легко было бы жить, решайся все проблемы разговорами… Тогда и мир был бы абсолютно иным.

— Мы на позиции, — раздался в рации голос Козыря.

«С террористами не договариваются,» – мысленно вздохнул Николай. Может он и «жестил», называя приравнивая местных бандитов к террористам, но по-другому было нельзя. Он давно уже научился абстрагироваться от лишних мыслей в бою, просто деля все на «белое» и «черное». Понимал, что это неправильно и мир на порядки сложнее, но иначе нельзя. Будешь слишком много думать – словишь пулю. Вот и сейчас, Король с легкостью привел мысли в порядок, всего лишь «очернив» противников до крайности.

— Работайте, — это в рацию, а следом крик в коридор. — Ладно! Я сейчас выйду, ты выйдешь, и мы поговорим!

Ответить с той стороны не успели. С такого расстояния глушеные выстрелы были не слышны, зато чей-то испуганный возглас, за которым последовала короткая пулеметная очередь, полоснувшая по коридору, вполне. Заголосивших было гражданских успокоили почти сразу, а следом вновь заговорила рация:

— Чисто. Вместе с пулеметчиком, который с перепугу пальнул, их всего четверо было.

— Придержи гражданских там и давайте ко мне. Надо помочь Джоку и Трефу.

Дальнейшая часть зачистки особых сложностей не вызвала. Гражданских на первом этаже не было, потому уцелевших и еще сопротивлявшихся бандитов просто прижали огнем, а затем закидали гранатами. Все бы ничего, но толи при этом, толи еще в начале, во время нападения Джокера, пострадала стоявшая там же техника. Обе легковушки больше никуда не поедут, полусобранный второй грузовик – тоже. Хотя с первым, на котором, по всей видимости, и вывозили пленников, все оказалось не так плохо. Осколками ему не посекло ничего особо важного – выбитые окна и несколько дыр в кузове не в счет. Плохо было то, что он сам по себе уже дышал на ладан, а заниматься его починкой не было ни времени, ни желания. Дотерпел бы до сыхэюаня…

Подмога из пары секретов, расположенных на территории фабрики, подойти к основному месту столкновения не успела. Туз отработал на все сто, успев остановить и тех, кого не заметил во время разведки с сопки. Так что, собрав весь отряд, а также безмерно благодарных пленников, Король приказал всем грузиться и выдвигаться к оставленным вдалеке внедорожникам. Учитывая состояние грузовика это, будет долгая дорога…

***

Сунь Лу был зол. Сунь Лу бурлил изнутри. Сунь Лу был готов рвать и метать, но пока что ограничивался лишь словам.

Николай его понимал – чуть ли не два десятка освобожденных, легли именно на его плечи. Оставлять их в разоренном сыхэюане, при учете, что большую часть мужчин перебили бандиты, было бы равносильно смертному приговору. Нужно было сопроводить их хотя бы до ближайшего населенного городка или бункера, раз уж с вольной жизнью у бедолаг не задалось.

Потому то Сунь Лу и злился:

— Легко быть добрым за чужой счет, Шэнминь, — язвительно выплюнул китаец. — Думаешь, что герой, раз спас этих неудачников? Ты должен охранять мой караван, а не гоняться за бандитскими шайками!

— А еще я должен зачищать Новый Транссиб и его окрестности от всякой швали, по договору с местными бункерами. Причем вашими тоже. Я просто выполнял свою работу и даже не потребую у тебя возместить мне потерянные боеприпасы.

— Еще бы ты потребовал! — всплеснул руками караванщик. — Уж не сомневайся, о твоем своевольстве узнают все мои друзья.

— Переживу, — пожал плечами мужчина. — Лучше подумай о том, как будешь размещать этих погорельцев.

— Их грузовик не дотянет до города, мне придется перемещать товары в своей технике! А еще припасы и вода для них… Нет у меня на них не средств, ни места!

— Они заплатят. Оружием и патронами.

— Которые ты же им и отдал, забрав с бандитов. Не нужны мне твои подачки! Нет на них места! — рявкнул Сунь Лу.

Николай вздохнул, поднялся на ноги. Глянув в сторону медленно разгоравшегося рассвета. Какой же долгий день… И этот спор его не укорачивает.

— Слушай, Сунь Лу, ты спрашиваешь, зачем я этим занимаюсь? Зачем я спас этих бедолаг, а теперь вешаю их тебе на шею? Ради того, чтобы почувствовать себя героем, услышать их благодарность или что-то в этом роде? Ради того, чтобы проливать кровь всякого отребья, потому что думаешь, что мне это нравится?

Караванщик сжался, чувствуя, что атмосфера накаляется, отодвинулся от этого дурного русского. Николай не стал к нему пододвигаться, хватать за грудки или что-то в этом роде. Устало взглянув на китайца, он продолжил:

— Ищи для них место, караванщик. Потому что здесь мы их бросить не можем, если не хотим, чтобы они погибли. Зиму им не пережить, а если вдруг сунется очередная банда… Так что ищи место. Оно должно быть всегда… Всегда должно быть место для человечности.

Больше не глядя на что-то бормочущего себе под нос китайца, Николай вышел из-под тента, вдохнул свежий утренний воздух полной грудью. Немного постояв, мужчина пошел к своим людям, на ходу выщелкнув сигарету из пачки.

«Всегда должно быть место для человечности,» – красивые слова. Для героя какого-нибудь фильма, книги или чего-то в этом роде. Но ведь Николай не такой, и он это понимал. Понимал, что всего лишь очередной лицемер. Такой же, как и те люди, что довели их родную планету до нынешнего состояния. Будь это иначе, он бы проявил пресловутую человечность к тем бандитам. Да, возможно они были ужасными людьми, но заслуживал ли каждый из них смерти? Сейчас уже некому дать ответ, а в тот момент, Николаю было проще поделить все на «белое» и «черное», забыв про моральные терзания.

Да, Николай был тем еще лицемером, и он это понимал. Но глядя на малышку Сяо, которая обнимала уцелевших мать и сестру, и даже старшего брата, которого не казнили бандиты, мужчина чувствовал себя чуть лучше. Ради подобных моментов он, пожалуй, был готов пойти и не на такое.