Волчья Зона

Знакомство

Пурга чувствовала себя не в своей тарелке.

Она уже поотвыкла от нормального человеческого общества, тем более, что в Зоне, той, самой Первой, нашла своих собратьев, с которыми и жила весь последний год. И даже не думала о возвращении на Большую Землю, какое уж там! Она бы и не вернулась, если бы не изменившиеся обстоятельства. Увы, но так вышло по капризам матушки-природы, что звери многим отличаются от людей, причём в лучшую сторону, а потому они не оставят в беде тех, кто просит их о помощи. К тому же, зверям несвойственно ненавидеть какой-нибудь вид целиком.

...Разве только отдельных его представителей.

- Поезд отправляется из пункта "А" в пункт "Туда", - черноволосый парень лет двадцати трёх присел рядом с волчицей, однако всё же через место. Побарабанил пальцами по стойке, подзывая услужливого бармена, показал ему удостоверение, после чего кашлянул и с явной неловкостью в голосе обратился к самке. - Не желаешь выпить перед отъездом, чтобы дорога казалась веселее?

Пурга взглянула на него столь тяжёлым взглядом, что парень почувствовал себя словно капуста под гнётом. А Пурга оценила его вид, подумав, что военная форма идёт далеко не всем мужчинам, хотя это заблуждение и принято в литературе. Специальный армированный комбинезон с посредственной защитой от пуль и аномалий, но всё же лучше её "Зари", смотрелся на парне как-то совсем не героически, словно латы средневекового рыцаря на тщедушном оруженосце.

- Эй, ну ты чего, сразу скалишься... Не пьёшь, так бы и сказала!

- Павел, не досаждай волчице.

Тяжёлый хрипловатый голос принадлежал мужчине раза в два старше Павла, уже переодевшегося в серый комбинезон - а может, даже и не менявший его на гражданскую одежду. Пурге понадобилось всего мгновение, чтобы узнать в нём сталкера, причём не твердолобого представителя кланов, а именно вольного сталкера, может, когда-то и бывшего военным, а теперь вернувшегося ко своей первой профессии. На левой стороне груди сверкал символ "Архангелов", крылатый автомат, разумеется, "Калашников". Значок глупый, зато о многом говорящий...

- Держи.

Точно такой же значок мужчина достал из кармана и протянул самке. Волчица взяла его за крылышко.

- Спасибо...

Она помедлила, но решила представиться, хотя нужды в этом не было. Уж командир-то знал, кто входит в его отряд...

- Пурга.

- Сергей Васильевич, он же Фермер. С Павлом ты уже успела познакомиться, а вот Аркадий будет ждать нас на месте, там и увидитесь.

- А он не слишком молод для сталкера?

Разумеется, волчица имела в виду Павла.

- По Зоне он походил, разве дальше Кордона носу не совал, - покачал головой Сергей Васильевич. - И вроде бы смышлённым парнем казался, ушёл за Периметр на третий месяц, когда понял, что не его это. А теперь вот смотри, опять в самое седалище лезет.

- Что я, на своём седалище сидеть должен, когда весь мир к чертям катится? - с обидой в голосе отозвался парень. - Когда из той, Первой Зоны вся аномальная энергия вырвалась, и по миру стали десятки новых Зон появляться, меня сразу все знакомые обзвонили. Типа, если у нас сейчас Зона появится, что нам делать? Тьфу, что им делать! Снимать штаны и бегать! Всем прямо до зарезу стали сталкеры нужны, а раньше хоть бы одна сволочь с днём рождения поздравила вовремя!

- Да уж, теперь и волков больше признают, - едва слышно проговорила волчица. Сергей Васильевич услышал, согласно кивнул:

- Сейчас сталкеры вообще на вес золота, причём это я не шучу. В прошлом месяце какой-то шейх нашего брата купил именно вот так, грамм веса за грамм золота...

- А что у них... Тоже Зона возникла?

- Тоже.

Пурга усмехнулась. Когда полыхнули Новые Зоны, правительства разных стран исполнили библейское пророчество о последних, что первыми станут, и поспешно стали покупать сталкеров для того, чтобы с новыми Зонами справиться. Впрочем, говоря по правде, не все из-за денег на такое дело пошли: одни альтруизм проявили, спасением людей занялись, другим просто стало интересно на иные места посмотреть, третьи узнали о том, что в их родных местах Зона появилась, и отправились либо родных спасать, либо быстрее весь хабар собирать, они-то свои города лучше знали... Конечно, любая Зона сильно меняет местность, но всё-таки общие правила для возникновения аномалий присутствуют, а там, где есть аномалии, встречаются и артефакты.

Что касается самой Пурги, то она, наверное, слишком много приключенческих книг перечитала. Ей повезло в этом деле, однажды она нашла на помойке целую библиотеку, десятки книг, собранных в перевязанные ремнями скобки. Все книги она позже перетаскала в задрипанный клоповник, где жила во время учёбы на ветеринара, чуть ли не единственной "высокой" профессии, доступной волкам. Именно эти книги и помешали ей доучиться, потому что под порывом впечатлений от "Пикника на обочине" Пурга сорвалась и поехала в Первую Зону. Может, и к лучшему, что так вышло, потому что один из преподавателей был ярым расистом, он не то что волков, он собратьям прохода не давал...

Большинство людей в то время волков считали ниже дерьма, а вот в Зоне к ним отношение особое было, даже по Периметру солдаты не в пример благодушней оказались, чем бабки у подъезда... А уж теперь, когда Новые Зоны появились, волки и вовсе в большом почёте оказались, в первую очередь благодаря своим способностям уживаться с аномальными местами. Так что нынче Пурга получила возможность не только снова по Большой Земле походить, но и свой род прославить, а это как раз отвечало тем представлениям, что навязали ей те самые книжки.

- Но нам до шейхов дела нет, - продолжал разговор Сергей Васильевич. - Давай к России вернёмся. Ты карту изучила? А то я знаю этих болванов из высоких кабинетов, они ведь могли зажать планшет. Пока к таким ублюдкам псевдоплоть рыло в дверь не сунет, они и не зачешутся.

- Нет, мне всё дали.

- И как тебе рельеф местности?

- Ну... Щербинка мне понравилась. Она, по-видимому, и до катастрофы была на Зону похожа.

Павел негромко кашлянул, но на него никто не обратил внимания.

- Да, городок тот ещё. Небольшой, из всех предприятий ткацкая фабрика, какой-то сомнительный завод да лесопилка... - Сергей Васильевич достал смартфон, включил на нём приложение с оффлайн-картами и вывел спутниковое изображение городка. - Двенадцать тысяч жителей по подсчётам на прошлый год, две школы, детский сад, рядом железная дорога, федеральная трасса... Но так-то неплохо, я видел города побольше, а инфраструктура там была похуже.

- А что с жителями случилось, когда Зона появилась? - неожиданно спросила волчица.

Сергей Васильевич сначала выпил щедро налитый барменом коньяк после чего стал отвечать:

- Эвакуировали... Кого смогли. Ну, это по официальной версии, а так на самом деле жители сами вырывались с центра города, кто как умел. Пешком, на машинах, кое-кто успел на грузовой состав, как раз от станции отходивший. Погибших, конечно, была уйма, только тогда по всей Земле Зоны появлялись, до малых городков кому какое дело было!

- А до нас там кто-нибудь побывал?

- Официально? Небольшая группа военсталкеров, но они лишь по периметру Щербинской Зоны прошли, разбирались, как теперь оборонительные рубежи устанавливать. В глубину пока что никто не лазил, карта есть только времён до катастрофы, но вот в Сети поговаривают, что первые мародёры уже в город сунулись. Потому всем быть наготове, кто знает, с чем или кем мы там столкнёмся.

- Да уж, люди опасней аномалий. Кстати, а четвёртый в нашей компании... Как у него с опытом?

- Нормально, - вклинился в беседу Павел. - Я с Буком в Зоне встречался, опыта у него хоть отбавляй.

- Я тоже встречался, - осадил парня Сергей Васильевич. - Насчёт Бука не беспокойся. Он не то, чтобы ветеран, но сталкер хороший. В большинстве своём по Затону лазил, один раз побывал в Рыжем лесу, вернулся оттуда с несколькими лишними дырками в теле, но живым и довольным. Так что команда у нас набирается славная, для выполнения задачи хватит. Кстати, давайте-ка потихоньку собирайтесь. До прибытия поезда всего семь минут осталось.

Павел торопливо принялся делать заказ, в то время как Пурга сразу встала, подхватила свой рюкзак и вышла из здания кафе на асфальтированную платформу. Приятный прохладный ветерок тут же взъерошил серую шерсть волчицы, пробежал по комбинезону, и унёсся прочь вместе со скомканными билетами и пылевыми облачками. На этой станции ничего не напоминало о Зоне, но потому Пурга и ощущала себя не в своей тарелке. Во время путешествия в поезде из Первой Зоны это чувствовалось не столь сильно, а теперь-то старая жизнь вовсю напоминала о себе...

Сергей Васильевич и Павел, чью фамилию она так и не удосужилась узнать, подошли минуты через три. Парень, явно желая загладить первоначальную неловкость, подошёл к самке и протянул ей ладонь:

- Знаешь, раз ты нам по прозвищу представилась, то и ко мне обращайся по кличке. Винт.

- Хорошо. Пурга, - волчица взяла руку человека. - Прости за холодность, просто ты сам понимаешь, наш вид с людьми... Не в особо хороших отношениях состоим, да. В Зоне всё иначе, а вот на Большой Земле бывают у меня заскоки в этом плане.

- Всё путём, - поднял руки Винт.

Поезд уже показался невдалеке, на хорошей скорости приближаясь к станции. По сути представлял он собой локомотив-тепловоз, тянущий один-единственный вагон, обитый металлом, увитый колючей проволокой и имеющий амбразуры для ведения огня. Сам локомотив также был значительно переоборудован: такие поезда активно выпускались в последнее время, поскольку некоторые Новые Зоны сохраняли на своей территории железнодорожную сеть. Только обычно поезда тянули целые научные экспедиции, а не работали своеобразными такси для сталкеров.

Внутри вагон оказался выдержан в стиле необходимого минимализма: разделённый на две части, он имел более-менее безопасную бронированную капсулу, где на вагонке могли расположиться четверо пассажиров, плюс удобный диван вне капсулы. Работающий холодильничек, набитый кое-какими припасами, но без спиртного, даже придавал вагону некоторый уют.

- И это теперь для всех сталкеров такую красоту делают?! - удивился Винт.

- Нет, - Фермер присел на диван. - Вагон для охраны. Всего таких должно быть минимум три в каждом составе. Как видите, дополнительное вооружение здесь пока не установили, а вот датчики аномалий имеются. Поезд двинется по краю Щербинской Зоны и тем самым протестирует всё оборудование.

- А мы потом как из Зоны будем возвращаться? Пешком? - насторожилась Пурга. Без церемоний заглянув в холодильничек, она вытащила холодную ветчину, решив, что её тоже стоит протестировать на качество.

- Бук вывезет, он туда добрался на колёсах. Всё продумано, на этот счёт не волнуйся. Когда закончим дело, из Щербинки по федеральке сначала выдвинемся к первому блокпосту, где передадим сведения, артефакты и получим гонорар. Потом, кто хочет, отправитесь с Буком до Каширы, а оттуда куда уж вам надо. Но всё же это будущее, об обратной дороге задумываться будем после того, как все дела завершим.

- Согласна, - Пурга вдохнула дивный мясной аромат и облизнулась. - Ну что, за новое знакомство?

Напряжение, что она испытывала от Большой Земли, наконец-то разжало свои тиски. Волчица только находилась на пути в Зону, однако уже чувствовала себя в обществе сталкеров. И это... Ободряло.

Стражи

Кратко переговорив с машинистами через свой смартфон, Фермер включил спутниковые карты и целиком погрузился в изучение рельефа Щербинки, а потому Пурга и Винт оказались предоставлены самим себе. Теснота вагона и неизвестность будущего предопределили их действия: волчица и человек расположились на вагонке, он на койке сверху и справа, она снизу и слева, всё ещё отщипывая от кружка ветчины небольшие кусочки и отправляя их в пасть. Неплохо питались господа охранники, если у них в холодильнике лежала такая вкуснятина...

- Слушай, Пурга, а правда, что вас, волков, мутанты не трогают?

По-видимому парню быстро надоело ехать в тишине, тогда как самка только начала к ней привыкать. Но так как отношения с "коллективом" требовалось налаживать, им по новой аномальной Зоне топать вместе, Пурга с сожалением оставила ветчину в покое и ответила на вопрос:

- Не совсем. Мутанты ведь тоже разные бывают.

- Ну... Я это знаю, но ходят вот слухи...

- Не верь слухам. Да, многие мутанты стараются не ссориться с нами. Слепые псы обходят стороной, псевдособаки и вовсе видят родственную душу, кабаны и плоти боятся, химеры уважают... Хотя за последнее не ручаюсь, у нас тоже, как и у всех сталкеров, много легенд ходят, только правдивых среди них маловато. А вот кровососы, снорки, бюреры, псевдогиганты и прочие человекоподобные, о-о-о... Вот с ними у нас отношения не складываются.

- Потому что это всё бывшие люди, да?

Пурга ничего не ответила, но крепко сжала зубы. Что он, специально так говорит?

- Не знаю. Но я пока не встречала ни одного зомбированного волка, а это о чём-то да говорит.

- Не понял, причём тут происхождение мутантов и зомбированные, но ладно… - Винт замолчал, обдумывая следующий вопрос, а Пурга торопливо доела ветчину и забросила лапы за голову, пытаясь расслабиться. - А вот с аномалиями у вас чуйка работает… М-м-м, со всеми или только с некоторыми? Допустим, одни волки чувствительны ко всяким "Каруселям", другие — к "Жаркам"...

- Чутьё у волков есть на все аномалии, но у кого-то сильнее, у кого-то слабее. Впрочем, я не берусь наверняка утверждать. И к тому же, не лапну...

- "Лапну"?

- Не ручаюсь за Щербинскую Зону. Вот пройдём по ней, и узнаем, чую ли я здешние аномалии или нет. Может быть, у каждой Зоны свои правила на этот счёт?

- Я слышал, что один волк уже побывал в Новой Зоне. Нормально прошёл, - неожиданно сказал Фермер. - А вы бы лучше кончали трындеть и чуть отдохнули. Нам ещё не меньше двух часов ехать.

Действительно, дорога тянулась достаточно долго, так что Пурга даже позволила себе закрыть глаза и погрузиться в поверхностную дремоту. Поначалу поезд двигался мимо небольших подмосковных городов, но вскоре стал переходить на ответвления железных дорог, проезжать станции-платформы с редкими пассажирами, ждущими ещё более редких поездов, а затем и вовсе потянулись лишь сплошные дикие леса и поля.

Электрички остались позади, редко-редко когда появлялся на параллельной дороге товарняк, который быстро проносился мимо бронепоезда, словно спеша убраться оттуда, куда тот направлялся. Впрочем, первый блокпост встретился им только через полчаса после того, как теплоз и вагон оказались в совсем уж глухих местах, да и блокпост этот был жалким сборищем техники и быстровозводимых строений, увитых колючей проволокой.

- Подъём, к нам гости пришли, - сообщил Фермер спутникам. - Сейчас документы проверять будут.

В вагон вошли трое с оружием наготове, но с чересчур довольными лицами, будто происходящее для них было какой-то игрой. Пурга безошибочно определила в вошедших новичков, причём как и сталкеры-отмычки, солдаты-срочники только воображали о себе многое, а сами совершенно глупо вошли в мышеловку на колёсах. Если бы у их компании имелось такое желание, то они легко разделались со всей компанией ещё до того, как хилый лейтенант вошёл бы в вагон вслед за солдатами.

Проверка документов не заняла много времени, но здесь как раз небрежности не наблюдалось. Вряд ли мародёры были способны избавиться от группы сталкеров, захватить поезд и заменить одного из членов своей группы на волчицу, точь-в-точь подходящую под описание Пурги.

- Счастливой дороги, - поглядывая на неё с холодком в глазах, пожелал лейтенант. По-видимому, пожелал лишь людям. - Через пятнадцать минут будет второй блокпост, так что особо не расслабляйтесь.

На втором блокпосте солдаты вели себя куда серьёзней, хотя проверка тоже была поверхностной, сам поезд служил доказательством того, что группа была именно теми, кого следовало пропустить в Зону. Пока солдаты проводили досмотр, Пурга присела на диванчик, наблюдая за тем, как Фермер о чём-то говорит со смуглым бородатым военным, явно не русской национальности, а тот неторопливо кивает или мотает головой, в зависимости от ответа. Этот тоже взглянул на волчицу совсем не добрым взглядом, но самка могла его понять: в религии таких национальностей присутствует определённая строгость, так что хорошего отношения к не-людям от них не дождёшься.

- Всё в порядке. Первый блокпост готов нам встретить.

Первый, а для команды уже третий блокпост представлял собой уже куда более монументальный лагерь: в нём имелись вышки с прожекторами, ленты траншей и несколько бетонных ограждений, а наряду с палатками стояли нормальные деревянные дома, поскольку лагерь вобрал в себя какой-то дачный сектор. У станции на соседних путях стоял локомотив с несколькими вагонами и платформами, с одной из которых как раз съезжал старый БТР хрен знает какого года выпуска, зато украшенный антеннами установки для фиксации аномальной активности.

По всему выходит, что Первый блокпост станет теми самыми воротами, в которые с одного конца начнут долбиться порождения Щербинской Зоны, а с другой станут красться идиоты и романтики, надеющиеся отыскать там деньги, исполнение сокровенных желаний или возможность удовлетворить присущую многим людям жажду крови.

В одной из избушек расположился штаб. Подполковник с труднопроизносимой фамилией был первым из военной братии, кто посмотрел на Пургу если не с братской любовью, то с уважением.

- Ага, волк. Значит, вы те, кто нам нужны. Распишитесь здесь и здесь, а также там, где галочкой отмечено, - он пододвинул к ним девять бланков. - Прекрасно. Вот ваше снаряжение: датчики аномальной активности "Радуга-6", они уже настроены на местные аномалии, но, конечно, стопроцентного результата не дают, придётся поднастроить… Оружие, патроны, гранаты и прочие игрушки получите в оружейной чуть позже, но вот эту штучку просили передать лично в руки, то есть в лапы. Для волчицы, комплекс "АК-74УМВ".

Пурга удивлённо посмотрела на автомат, который подполковник театрально вытащил из-под стола, поразив всю тройку сталкеров. На первый взгляд это был обычный укороченный "Калашников" с удобной для лапы рукоятью, но вот обладал он поразительным списком улучшений, среди которых особенно выделялся второй ствол. Вдобавок прилагался автоматический прицел с функцией тепловидения и наведения по нейросети, предугадывающей возможное движение противника (к счастью, эту функцию можно было отключить, в Зоне часто техника сбоила), маячок и рация, вмонтированные в приклад; сам приклад с металлической полосой-усилением, так что им без труда можно и гвоздь забить, и череп раскроить; в рукоять были запрятаны обеззараживающие таблетки, набор игл, крючков и нитей, препарат для быстрого свёртывания крови, пара стимуляторов и, самое лучшее напоследок, кусочек артефакта в корпусе, позволяющий увеличивать начальную скорость полёта пули.

- Да это же "Корпус"! - воскликнул пришедший в себя Фермер, взирая на автомат так, как ребёнок смотрит на дорогую игрушку. - Двуствольный автомат "Долга", только серьёзно переделанный! Глазам не верю!

- А я думал, что про оружие "Долга" вообще только легенды ходят... - заметил Винт.

- Не легенды, мы наладили в своё время производство оружия, подходящего под условия Зоны, - улыбнулся подполковник, заодно приоткрывая завесу своего прошлого. - У "Долга" имеется с десяток образцов собственного вооружения, но эту штучку, разумеется, склепали не серийно, быть может, по единственному особому заказу. "АКВ" удобен для волков, видно, что представители вашего рода принимали участие в его доработке. Кроме того, здесь пожертвовали некоторыми качествами оружия, предназначенного для убийства людей, ради качеств оружия, изготовленного для отстрела мутантов.

Он чуть ли не любовно погладил автомат.

- Самое главное отличие "Корпуса" состоит в том, что он способен стрелять одновременно из двух стволов, пулями и дробью. Хотя при этом сильно страдает точность, зато такой залп превратит стаю тушканов в ошмётки уже за первые три секунды. Мясорубка.

Обратите внимание на обломок "Ночной звезды", наше основное отличие от долговского "Корпуса". Этот артефакт позволяет даже дробинку превратить в грозный снаряд, поскольку при замыкании цепи, вот этот вот рычажок опускаете... Так вот, при замыкании цепи скорость вылетающего из ствола предмета увеличивается в десятки раз, но выдаёт ваше местонахождение громким хлопком.

Да, второй ствол, гладкий, как вы уже поняли, можно заряжать не только патронами, а вообще всем подходящего диаметра, хотя этого делать не рекомендуется, лишь в случае острой нехватки боеприпасов. Теперь ещё один фокус, передвигаем в другое положение... Вот, мы переключили подачу энергии на основной ствол. Стрелять получится только одиночными, зато на дистанцию до трёх тысяч метров...

Винт присвистнул.

- ...Что вам вряд ли понадобится, но лишним уж точно не будет. И вот ещё одно отличие и немаловажный аспект. В рукояти "АКВ" находится стандартный набор для выживания, показывать уж его снова не буду. По-видимому, конструктор этого оружия учёл, что иногда аномалии в Новых Зонах образуют карманы, которые превращаются в ловушки, когда позади схлопывается пространство. Точно, как на территории Бара в Первой Зоне, когда завод "Росток" и все находящиеся там сталкеры оказались отрезаны от внешнего мира. Да, я обязан был вас об этом предупредить и вы моему предупреждению вняли как раз в тот момент, когда подписали бумаги. Новая Зона останется нестабильной ещё с месяц, а потому велики шансы, что этот набор вам пригодится.

А лихо он перескочил с темы оружия на опасность Новой Зоны, подумала Пурга. Очаровав их "АКВ", подполковник как бы случайно ввернул информацию, которая в ином случае могла привести к тому, что они дружно послали бы его в известное место. Вместе с автоматом.

- В целом, Щербинская Зона сейчас больше похожа не на Первую Зону, а на ту, что вы видели в фильме Тарковского, - подполковник взглянул на волчицу. - Для вашей спутницы поясню, что имеется в виду. Мутантов там не слишком много, аномалии встречаются редко, но они гораздо опаснее видимых вами прежде. Каждую минуту что-то меняется, дорога позади вдруг становится непроходимой, впереди же прохода как не было, так и нет. Тем не менее, аэросъёмка, анализ получаемых данных от добровольцев, визуальное наблюдение позволяют заключить, что Зона в большинстве своём оформилась, что позволяет начать её изучение.

Ваша задача пройти либо весь город кругом, либо добраться до его южной части, где ориентиром будет заправочная станция и мотель возле неё. В идеале будет, если вы по пути соберёте местные образцы флоры, фауны и артефактов, каждая уникальная единица оплачивается отдельно.

- О, этим мы займёмся с удовольствием, - заметил Винт.

- А теперь давайте рассмотрим ваш путь более детально.

Протянув автомат волчице, подполковник сгрёб на край стола запасные магазины, уже снаряжённые, и вытащил карту города, явно не самую свежую. Хм, и странная же у этого бывшего долговца привычка скрывать все вещи под столом, а затем выставлять их на всеобщее обозрение... А ну, постойте-ка...

Пурга повнимательней вгляделась в лицо человека и наконец поняла, что видела его раньше. Память выудила из подсознания фотографию и краткий рассказ о человеке по прозвищу Петренко, который был посредником "Долга" в части общения со сталкерами. Попросту говоря - военным торговцем. Он получал сведения, редкие артефакты, раздавал задания, вербовал новых членов а также продавал оружие, боеприпасы и всякие необходимые вещи, одновременно сбагривая залежавшийся на складах "Долга" груз, который всё равно был бы списан, и улучшая славу группировки среди нейтралов.

За год до прихода Пурги Петренко ушёл из Зоны, вернувшись на военную службу, где быстро продвинулся к нынешнему чину. Но тогда откуда у него взялся этот автомат, по виду совершенно новый? Значит, кто-то из собратьев Пурги вышел на связь с бывшим сталкером и попросил передать ей подарок? Вполне возможно! Стая всё равно остаётся Стаей, даже если между её членами и появляется некое расстояние, и Пурга по-новому взглянула на оружие в своих лапах. Это был очень дорогой подарок...

- Итак, смотрите, - Петренко сделал знак, чтобы все склонились над картой. - Здесь у нас северо-западный въезд в город. Там мы планируем со временем создать опорный пункт, и ваш дружок как раз занялся изучением местности. Бук просил передать, что в случае непредвиденных обстоятельств он оставит машину вот тут, у придорожного кафе, а сам направится сюда, к частным домам на улице Новой, и будет ждать вас в доме под номером пять. Вы же от станции выйдете к дому номер двадцать и пойдёте до дома номер три. Там будет поворот, а возле него целое поле гравитационных аномалий. Оно уже достаточно стабильное, проход через него должен найтись, но вы пройдёте по Новому проезду и выйдете вот сюда, спуститесь вниз и окажетесь на основной точке встречи, у въезда.

Пурга запоздало сообразила, что данные нужно заносить в смартфон. PDA сталкеры в Новых Зонах не пользовались, поскольку эти устройства действовали только в Первой Зоне, а за её пределами становясь лишь средством просмотра новостей да обмена сообщениями...

Смартфон был украшен странным изображением стоящего на голове человечка и сначала не хотел включаться, но затем отреагировал на волчью подушечку пальца и заработал. Разумеется, это был не обычный телефон, а скорее небольшой компьютер, подключённый к собственной сети, объединяющий устройства Фермера, Винта, Пурги и Бука. У последнего пока сигнал отсутствовал, но возле профиля, чёрного силуэта с белыми буквами прозвища, стояла отметка, что он заходил в сеть час назад.

- Связь на больших расстояниях плохая, плюс поле аномалий экранирует, - сказал ей Фермер. - Не отвлекайся, записывай.

Волчица торопливо отыскала приложение с картами и открыла изображение Щербинки. Петренко продолжал нудить:

- ...Вы пройдёте по улице Ленина. Затем повернёте к спальному району, здесь ваш выбор абсолютно ничем не ограничен, кроме как условием выйти к детскому саду. Он может стать ещё одним опорным пунктом, а может оказаться ловушкой, в которую лучше не совать нос.

От детского сада у вас два пути, по улице Нижней или по улице Лесной. Лесная, как видите, примыкает к лесу, потому выбор не самый лучший, но на Нижней заметили активность блуждающих аномалий, так что на месте выберете, какая дорога лучше. У шиномастерской задержитесь, там вроде видели людей, но выжившие это или мародёры... Хрен его знает. Если мародёры, то вы знаете, что с ними делать. Если выжившие - ведёте их мимо здания администрации снова на улицу Ленина и выводите из опасного района, а нам шлёте сигнал и мы принимаем их либо на въезде, либо на Новой. В первом случае к вам вышлют с блокпоста ноль-один машинку.

Если никого не встретите, то ваш путь лежит далее на юг, выбор самостоятельный, но постарайтесь охватить как можно большую площадь, изучить город как можно лучше. Всё, поздравляю, вы добрались до мотеля и теперь до темноты возвращаетесь обратно, желательно, по восточной части города. В случае непредвиденных обстоятельств останавливайтесь у мотеля и посылаете нам сигнал, мы пришлём за вами эвакуационный транспорт с блокпоста ноль-три.

Как поняла Пурга, они сейчас находились на блокпосте "ноль-два". Ноль-один отвечал за северную часть города, ноль-три за южную. А что у них на востоке?

- А что с восточной частью города? - озвучил её мысль Винт. - Я вижу, тут тоже лес раскинулся…

- Здесь ещё и фабрика раскинулась. А на фабрике чёрт-те что творится. Конечно, со временем мы и её изучим, но это задание не для вашей малочисленной группы. Ваша цель состоит в исследовании центра, востока и юга города, остальное вас не касается. Теперь можете получить оружие — и приступайте к выполнению задачи.

Приветствие Зоны

Станция "Sherbinka" представляла собой две асфальтированные платформы, административное здание, включающее в себя билетную кассу, и пару хозпостроек. На крайнем левом пути рельсы слегка приподнялись, образуя подобие невысокой горки, но поезд прошёл по крайнему правому, остановился и тут же загудел детекторами аномальной активности. Пока он готовился начинать свой тест, трое сталкеров вышли из вагона, тепло попрощавшись с парой солдат, которым было поручено занять их место в вагоне.

Те от всего сердца желали им удачи, но дверь прикрыли быстро. И правильно сделали.

- А я думал, нас сейчас припечатает, - неосторожно ляпнул Винт, за что тут же получил подзатыльник от Фермера.

Их действительно "не припечатало". То ли у Новой Зоны ритуал приветствия ещё не выработался, то ли он должен был накатить с минуты на минуту. Пурга, крепко сжимая автомат, даже зажмурилась, ожидая получить свою долю приятнейших ощущений, но нет. Потекли секунды, затем десятки секунд, а воздействия Щербинской Зоны никто из них так и не ощутил.

- Может, помечать имеет право лишь Первая Зона? - спросил парень, по-видимому, не удовлетворившись первым внушением. Пурге захотелось сказать ему быть поосторожней со словами, она уже повернулась к сталкеру, когда её всё-таки "припечатало".

Горячая волна пробежала от кончиков пальцев рук и ног, от кончика хвоста, прошлась под шерстью и наконец исчезла где-то под самым горлом. Краем глаза волчица увидела, что Фермер содрогнулся и привалился к перилам ограждения, а Винт вдруг схватил себя за виски, зажмурился... И тут же отнял руки.

- Ну вот, поприветствовала, - слабо улыбнулся он. - Поздравляю, мы первые люди на земле, кто лишился девственности трижды.

Пурга изумлённо взглянула на молодого сталкера.

- Это же для вас только вторая Зо... А... Всё, я поняла.

- Чувствуешь что-нибудь особое? - даже не улыбнувшись, спросил Фермер, тоже оправившийся от воздействия Зоны. Взяв автомат — люди получили привычные им модернизированные "Калашниковы" — на изготовку, он повернулся спиной к спутникам, осматривая местность.

- Если ты про аномалии, то да, чувствую. Но пока всего одну и то по большей части потому, что видела её воздействие. Нужен какой-нибудь более серьёзный тест.

- Давайте сначала уйдём от поезда, - предложил Винт. - Может, он и на волчицу своим антианомальным барьером влияет, кто знает.

Фермер кивнул и полез в карман комбинезона, извлекая из него несколько гаек, обмотанных белым бинтом. И несколько смущённо произнёс:

- Мы тут хоть и не первооткрыватели, но не стоит полагаться только на детекторы.

Пояснения не требовалось, когда речь идёт о сохранении жизни и здоровья, то все средства хороши. Фермер пустил гайку невысоко над землёй, кинув её от лестницы с платформы к административному зданию. Гайка и развевающийся за нею бинт пролетели совершенно спокойно, подтверждая показания приборов, что дорога чиста. После этого сталкеры двинулись вперёд: сначала Винт, тоже изготовивший оружие, затем Пурга, последним Фермер.

Над окошечком билетной кассы кем-то было написано "Билетов больше нет и не будет". И не поленились же...

- Как думаете, надпись свежая? - спросила Пурга, кивнув на надпись. Фермер нахмурился.

- А верно подмечено, молодец. Спасающиеся от монстров такой хернёй заниматься не станут.

- Неужели мародёры? Да здесь же блокпостов понатыкано...

- Блокпост стоит на одном месте, патрули имеют очерёдность, а ничего посерьёзней колючей проволоки по периметру Щербинки протянуть не успели, - заметил Фермер. - Так что тут могут быть как мародёры, так и идиоты из тех, кому острых ощущений хочется. Вполне вероятно, что это их выходка, каких-нибудь долбоящеров лет по двадцати. Смотрите, не подстрелите такого случайно.

Пурга поморщилась. Странно, но вот такое пренебрежительное отношение к Зоне словно разозлило её. Дело было даже не в тупости молодого мозга, который погнал тело на совершение безумного поступка, вроде проникновения в Новую Зону. Просто такие вот выходки могут серьёзно разозлить Зону, и тогда достанется как виновнику, так и всем, кто рядом. Волки всегда относились к Первой Зоне с уважением, большинство сталкеров тоже, даже бандиты, даже "Долг", ставящий целью "защиту мира от Зоны", имели понимание того, как нужно вести себя внутри Периметра. А эти идиоты...

- А вот это по-видимому Новая улица, - Фермер подобрал гайку, но швырять её пока не стал, благо дорога казалась чистой.

Впереди находилась автобусная остановка, от которой лента пока ещё асфальтированной дороги тянулась между весьма неплохих домов. По-видимому, жители города решили сделать так, чтобы Новая улица отвечала своему названию, потому большинство деревянных строений, обычных для таких окраин, были или заменены домами другого типа, либо перестроены. Особо выделялся настоящий особняк жёлтого цвета, три этажа в высоту, шесть окон, балкон... И перевёрнутая иномарка у самых ворот. Аномалии рядом не было, однако провал в асфальте говорил о том, что некогда она здесь была, потому-то машину и перевернуло. К счастью, хозяин смог открыть дверь и выбраться.

- Чувствую! - вдруг оповестила всех Пурга, едва сталкеры двинулись по улице. - За забором! Аномалия метрах в трёх от на!

Волчица почувствовала облегчение: значит, здесь правила не поменялись, Щербинская Зона оказалась столь же благосклонна к волкам, как и Первая. Фермер тоже едва заметно выдохнул, потому что теперь в довесок к детекторам они получили самый лучший "улавливатель" аномалий на свете. И он спрятал гайки в карман.

- Прекрасно. Идём дальше, и помните, что тут не только аномалии есть...

Но пока что никаких опасностей маленькому отряду не встречалось, потому каждый поверхностно ушёл в свои собственные чувства и переживания. Их чувства, опыт и инстинкт вкупе с детекторами отлично работали и без излишней напряжённости, позволяя Винту попытаться найти отличия Новой Зоны от ему уже известной, Фермер хозяйским взглядом окинул цветущие сады, едва тронутые дыханием Зоны, отчего опадали листья и чернели стволы, а Пурга окончательно привела в порядок собственные чувства. Ощущение Большой Земли ушло ещё во время приветствия, теперь самка снова ощущала себя... Как дома.

Она без труда распознала небольшую гравитационную аномалию задолго до того, как пикнул детектор. Правда, мельтешение приподнятого песка можно было бы различить и глазом, но волчье чутьё опередило человеческое зрение, оставило позади и чувствительность прибора. Удовлетворённая этим волчица предупредила спутников и аккуратно обошла не слишком опасную ловушку, заодно проверяя, насколько сейчас остра её способность. Хотя волки отлично находят аномалии, самый пик их чувствительности приходится как раз во время первого посещения Зоны. Обойдя аномалию, Пурга поняла, что так называемую Метку на неё наложила и Щербинская Зона: волчица без всякого анализа знала тип, уровень опасности, диаметр воздействия аномалии...

Главное сейчас было обойтись без зазнайства. Зона не любит, когда её дарами злоупотребляют.

- В целом, пока ничего необычного не вижу, - Фермер на ходу занёс данные в смартфон. - Эта Зона действительно больше похожа на киношную, чем на реальную.

- Знаешь, меня это радует, - хмыкнул Винт. - А ты как думаешь, клыкастая?

Пурга прижала уши. Последнее словечко человек упомянул зря, пусть и без задней мысли: в далёком прошлом один из преподавателей только так к ней и обращался, совершенно игнорируя имя.

- По-моему ещё рано судить. Мы ведь едва вошли в Зону!

Сталкеры ничего не ответили, но чувствовалось, что они согласны с волчицей. Далее шли медленно, прислушиваясь и приноравливаясь к условиям Щербинской Зоны, пока ещё для этого была возможность. В первую очередь всех троих смущало обилие растительности, уже изменяющейся, но всё же достаточно густой, зелёной, а потому способной скрыть многие опасности. Для волчицы "свежесть" окружающих предметов была сбивающим с толку фактором, у людей же вид целых зданий и ещё живой растительности подсознательно вызывал ассоциации с Большой Землёй, безопасностью, которой в Зоне быть не может, и к этому обстоятельству требовалось привыкнуть.

- Знаете, я чувствую себя как Женя Лукашин... Эта Зона слишком похожа на мир за Периметров, - пожаловался Винт. - Сбивает с толку. Вот я вижу аномалию перед собой, слышу писк детектора, а внутри нет того напряжения, что я ощущал на Кордоне.

- Вот тут ты в яблочко попал, - хмыкнул Фермер. - Слишком привычно всё вокруг выглядит.

Волчица тоже решила вставить реплику:

- Это для вас привычно, а мне совсем не привычно... - она смущённо прижала уши.

К счастью, с каждой минутой инстинкты, приобретённые в Первой Зоне, давали о себе знать, так что к повороту они подошли более-менее готовыми к своей работе. Помог сталкерам и вид аномального поля, нагромождения гравитационных ловушек, прекрасно видимых и без детектора, которые усеяли дальнейшую часть дороги, выходящую в город. Хотя в поле угадывались проходы, даже Пурга не рискнула бы попытаться пересечь эту местность, сверкающую разрядами аномалий, которые перебрасывали друг дружке каменную крошку, песок и пыль. А ещё трупики птиц, воробьёв и пары синиц, которые были до того измолочены, что напоминали теперь уродливые комки из мяса и перьев.

- Гадость, - прокомментировал увиденное Винт. Пурга была с ним абсолютно солидарна.

Они быстро прошли мимо этого места, лишь Фермер задержался, сфотографировав поле и заодно попытавшись выйти на связь с Буком. Тот не отвечал, но на запасном месте встречи его не оказалось - хотя сталкеры и не заходили в дом, но здание выглядело совершенно заброшенным, а сталкер вряд ли бы стал прятаться от друзей. Оставалось надеяться, что все проблемы объяснимы воздействием аномалий и Бук ждёт их на точке.

До въезда в город они прошли быстро: здания подались в сторону, ограждённые сосняком, с другой стороны открылось поле, так что в этом месте и мутантов они бы заметили на расстоянии, и аномалии без труда определить могли. Мутантов так и не попалось, из аномалий на дороге лишь пару раз встретились знакомые "карусели", да ещё несколько "трамплинов" сверкали в поле, так что дорога много времени не отняла. Вскоре они уже видели стеллу на въезде в Щербинку, возле неё маленькое придорожное кафе, бензоколонку и спокойно стоящий джип заграничной марки. Вполне мирное зрелище, только на федеральной трассе, к которой выходила их дорога, замерли несколько легковушек и "КаМАЗ", которым не удалось вовремя выбраться из Зоны.

Внезапно шерсть Пурги встала дыбом.

- Стойте. Здесь что-то не так.

Фермер замер на месте, после чего кивнул Винту в одну сторону, Пурге в другую. Оба сталкера безропотно разошлись по краям дороги, пока Фермер, присев на одно колено, положил "Калашников" и поднёс к глазам бинокль. Пурга в свою очередь прильнула к прицелу, оглядывая кафе, пытаясь осознать, что же её смущало.

Машина стоит недвижимо. Двери кафе закрыты и вроде бы даже на цепь, вон она, блестит на солнце. Отсюда вытекает вопрос: а где Бук? Сидит в машине? Нет, сталкеры, тем более опытные, себя так вести не будут, машина в Новой Зоне запросто может превратиться в ловушку, причём не только из-за аномалий. Отошёл куда-то по делам? Глупости. Может быть, в ожидании друзей Бук и решил бы проверить кафе, но окна были целы, дверь на замке, замок на цепи. Не полез же он через крышу! Правда, мог ещё через заднюю дверь зайти, но тогда бы наверняка вышел бы на связь, хотя бы просто в онлайн! Нет, тут что-то нечисто.

- Винт, пойдёшь на разведку. Мы с Пургой прикрываем.

Винт даже спорить не стал, вцепился в автомат и вышел на дорогу. Он был менее ценным из всей группы, так что ему и рисковать.

- Пурга, держи на прицеле крышу, я посмотрю за машинами, - велел Фермер. - А ты иди к тачке Бука. Если вдруг что заметишь, то немедленно возвращайся. Если в машине никого нет, то не садись в неё, не трогай дверь, просто сядь и жди нас.

- Понял, кэп. Всё будет нормально.

Винт старался говорить бодро, но Пурга понимала, что он сейчас чувствует. Увы, она тоже прекрасно знала, что лучше рискнуть Винтом, чем Фермером, а потому могла помочь ему лишь тем, что вцепилась взглядом в крышу кафе, высматривая, не притаился ли там кто-нибудь. На Винта она не смотрела, но по мере того, как сталкер приближался к цели, всё большее волнение захватывало девушку.

- Ох... Фермер, может, нам его вернуть? Что-то мне не по себе...

Фермер, сменивший позицию для того, чтобы лучше целиться в стоянку техники, сейчас находился возле неё. И помотал головой в ответ на её вопрос.

- Нет. Нам так и так придётся туда подойти.

Пурга сдвинула рычажок артефакта и одновременно переключила "АКВ" в режим одиночной стрельбы, надеясь, что "Ночная звезда" придаст должную убойность её пуле. Тем временем Винт подходил к цели, озираясь по сторонам и готовый изрешетить любого врага, он уже почти добрался до машины... Когда вдруг остановился, долю секунды прицеливался, а затем открыл огонь.

- Пурга!!! - рявкнул Фермер.

- Не вижу! - откликнулась волчица.

Она пыталась понять, по чему палил Павел, в то время как сталкер начал пятиться, не переставая расстреливать патроны, правда, уже короткими очередями. Волчица с ужасом подумала о том, что будет, когда патроны кончатся, и тут уловила движение воздуха перед сталкером. Нечто вроде высокого силуэта мелькнуло всего лишь на миг, но этого хватило, чтобы палец волчицы нажал на спуск.

"АКВ" дёрнулся в её лапах, она не была готова к такой отдаче. Громкий звук болезненно ударил по ушам, перед глазами полыхнула синяя молния, а одновременно с этим посланная пуля разрезала воздух и вонзилась точно в цель. Силуэт сразу же обрёл плотность, представив серое гуманоидное существо с ворохом щупалец под вытянутой головой, взмахнув длинными конечностями, тварь пошатнулась и завалилась на спину.

- Кровосос! - не своим голосом завопила Пурга, прижимая уши и скалясь. - Откуда?!

Фермер не ответил: кинулся на помощь Винту, который лихорадочно перезаряжал оружие. Хотя кровосос лежал недвижимым, эти твари были очень живучими, так что пока человек и волчица спешили на помощь, Винт направил автомат на кровососа и пригвоздил его к земле длинной очередью.

- Бука мы не дождёмся, - голосом дрожащим, но от волнения, а не от страха, выговорил сталкер, едва Пурга подбежала к нему. - Эта тварь... Я думаю...

Он замолчал, не договорив, сполз на землю. Фермер тем временем осмотрел заправку, после чего твёрдым шагом подошёл к кафе. Действительно, оно имело заднюю дверь. Вырванную прямо с петлями. Внутри же стоял мерзкий и хорошо знакомый сталкеру смрад, вырывающийся сейчас на улицу, будто только и ждал, что подхода человека.

- Я войду внутрь. Пурга, будь наготове, прикрывай.

Фонариком освещая себе путь, сталкер зашёл внутрь, но внутри пробыл недолго, вернувшись с ещё одним автоматом, рюкзаком и телефоном. Всё было понятно без слов.

Прошлое

С тихим, но отчетливым стуком стакан опустился на стол, темная, распространяющая отчетливый запах кофе жидкость заколыхалась под светом люминисцентных ламп. Когти мазнули по краю посуды, углубляя немногочисленные царапины - владелица явно предпочитала брать ее строго определенной стороной, и за годы использования эмаль немного стерлась.

Аномально яркие янтарные глаза пробежались по рукописным строчкам, резкие рывки зрачков наглядно демонстрировали, что волчица даже не пытается вчитываться - так, выхватывает куски текста, составляя общую картину. Секунда, другая, и прямо поверх текста жирной, красной ручкой она написала свое решение.

«Мариновать, ох...ел»

Сказать, что Пурга удивилась, все равно, что промолчать.

- Совсем оборзели, - пробормотала Аляска, прикладываясь к кружке с кофе, поморщилась. Напиток вряд ли был обжигающе горячим - волки такое пить не могут - скорее, горьким. Казалось, запаха достаточно, чтобы взбодриться. - Ты уверена?

- А, да? - сбитая с толку самка тряхнула головой. - В смысле, да, уверена!

- Я не вправе тебе запрещать, - скрипнуло кресло, когда вожак встала из-за стола. Крепкое, плотное телосложение почти не скрывала «домашняя» одежда, штаны, футболка и китель. Стукнула о столешницу набедренная кобура. - Большая Земля нуждается в каждом сталкере, и особенно нуждается в опытных, обученных волках, но. Есть одно большое, жирное, как туша псевдогиганта, «но».

- Какое? - спустя минутную паузу, в течение которой Аляска рассматривала карту Зоны с пометками, спросила Пурга. Волчица прижимала уши, не понимая, что происходит, да и вообще робела - с вожаком она встречалась лично всего второй раз в жизни.

- Людям нужны смертники, уж поверь мне и моему чутью, - самка обернулась, окинула хмурым взглядом сжавшуюся подопечную. - Запахло жареным, даже завоняло, они и потянулись к тем, кого все время презирали. Все устаканится, и те немногие, кто выживет, или полетит в тюрму, или получит пулю в затылок.

- Почему?

- Деньги, Пурга. Огромные деньжищи, одна наша Зона давала такие барыши, что правительство закрывало глаза на все местные приколы и поставки. Ты представляешь, сколько всего нужно, чтобы сталкеры могли искать артефакты? Это десятки каналов снабжения. И вот, по всей Большой Земле появляются свои маленькие или не очень Зоны. Кто-то поадекватней, и дает гарантии тем, кто им помогает. Но чаще - вы нам помогите, а потом мы вас может быть не посадим.

- Но это глупо, разве нет? Кто тогда будет артефакты искать? Исследовать все, опять же!

- Военсталы, - Аляска пожала плечами. - Это здесь они не в большом почете, слишком долго и упорно формировалась местная экосистема. А там, - самка махнула рукой, - все новое. Насадят своих людей, и все тип-топ.

- А волки? Все там, за Периметром, знают, что мы лучшие ходоки! Даже если не знают, то сталкеры сразу в нас...

- Все давно все знают, - перебила вожак Пургу, отчего та втянула голову в плечи. - И потому в городах, оказавшихся рядом, а то и в радиусе новых аномальных территорий, волков пинками отправляют в эти самые аномалии. Мол, иди, ищи нам путь и ништяки. Конечно, так не везде, естественно, это единичные случаи, но такова, к сожалению, природа людей. Ксенофобия. Мы не похожи на них, за прошедшие десятилетия они так и не приняли нас. Я боюсь, что нас просто посадят на короткий поводок, будут делать комнатных собачек, что по команде будут таскать каштаны из огня.

- А есть... Ну... Повод такого опасаться? - Пурга чувствовала себя неуютно под прямым взглядом янтарных глаз. Они словно подавляли, давили неподъемной гранитной плитой.

- Сталкеры нас в массе своей или уважают, или стараются дружить. Многие кланы и мелкие группировки с нами сотрудничают, даже нарики из «анархистов» наступили на глотку своей гордыне и согласились на прекращение огня. Военные на периметре знают, кто мы, и мы с ними расходимся с взаимными расшаркиваниями. Но это Зона, наш дом. Мы годы потратили на то, чтобы сформировать нужный образ, мы его поддерживаем, он укоренился здесь. Там... - Аляска покачала головой, села обратно за стол. - Там ничего такого нет. Там мы по прежнему ошибка природы, чудища мохнатые.

- Ну... Не все настолько плохо... - неуверенно пробормотала Пурга, отводя взгляд.

Они обе знали, почему она оказалась в Зоне. Только они и знали, все-таки вожак встречала каждого волка-новичка и беседовала с ним или ней. Таковы правила Стаи.

- У тебя твердая позиция, это хорошо, - самка откинулась на спинку кресла. - Как я уже говорила, я не вправе тебя ограничивать. Стая - это свобода, пусть и в рамках пользы для Стаи. Не ты первая уходишь за Периметр, у меня запросов на вас, вон, - она кивнула в сторону внушительной стопки бумаги, - вагон и самосвалик. Волков в Зоне меньше, чем запросов. Всем мы резко стали нужны, всем мы внезапно стали важны, а полгода назад даже бинтов присылать не хотели - мол, людям нужнее, а вы и зализать можете.

Пургу передернуло. Она искренне надеялась, что Аляска утрирует, но даже в ее прошлом были подобные случаи. Вожак права, люди, несмотря на прошедшие десятилетия, так и не поняли, что волки - это не животные на двух ногах. Не захотели понимать.

- Ступай, считай, что мое благословение с тобой. Но помни, будь бдительна, и будь готова бежать. Альфа по первой так и делал - чуть что, тапки в зубы и деру подальше. И не доверяй... Слишком сильно. Люди бывают очень... Коварны.

Ловушка

- Интересно, это у Щербинской Зоны чувство юмора такое? Или нас и здесь ждёт встреча с различными... Тварями.

Винт заговорил впервые после того, как они вошли в город. Всю дорогу он размышлял о том, что даже матёрым сталкерам может не повезти, опыт не защищает от случайности. Одна из Легенд Зоны сгинула от простой "Карусели", неудачно наступив на молодую аномалию, сломал ногу и не успел добраться до убежища, был накрыт Выбросом. Другой опытный сталкер, знакомый Фермера, погиб на Большой Земле в автокатастрофе... А вот Бук сгинул в Зоне, да не в той, и от твари, которая как две капли воды походила на кровососа. Во всяком случае, если не считать более светлого кожного покрова, никаких отличий от "классических" кровососов на первый взгляд не было.

- Не могу сказать, - пожала плечами Пурга. - Собаки, боюсь, вполне могли мутировать...

- И кошки. И кабаны в Подмосковье встречаются, только уж давайте более серьёзных тварей своими именами не называть, беду накличем, - недовольно одёрнул их Фермер. - Есть тут известные нам мутанты или новые какие, особой разницы нет. Всё равно нужно идти и обследовать город настолько хорошо, насколько сможем. В конце концов, нам за это платят.

Волчица хотела сказать, что пошла на это дело вовсе не ради денег, но не стала спорить. По-видимому, Фермера тоже потрясла гибель товарища, вот он и погрубел. Понять можно... А что до мутантов, так тут он прав, аномальные Зоны вряд ли станут оставаться пустыми, но так ведь и они головы на плечах имеют, лезть в логово всяких тварей не собираются. А пока кроме кровососа и вездесущих ворон им тут никто и не встретился, так что и аргументов сворачивать миссию не было. Да, товарища они потеряли, но его машина ждала их в том же условленном месте, военные выразили по связи сочувствие, но назад не звали, получается, их задание продолжается...

Вот только смущали Пургу воспоминания из прошлого. Фермер не производил впечатление безжалостного искателя, который ради своей цели пожертвует ею и Винтом без зазрения совести, но вот его желание продолжать исследование Щербинской Зоны всё-таки неприятно кольнуло волчицу изнутри. Сталкеры ни за что не пожертвуют волком в Первой Зоне, а как насчёт Зоны новой? Да и мало она всё-таки знала о Фермере, чтобы судить о его нравственных качествах. Нет, ей обязательно нужно приглядеться к этому человеку получше, постараться вызнать, на что он способен!

- Осторожней, - предупредила волчица, неожиданно оторванная от своих мыслей. - Оно на ветвях!

Они вошли к первым домикам, двухэтажным строениям, недавно отремонтированным. Как это часто бывает, прямо у подъезда росли яблони, и вот как раз на одной из ней между плодов удобно устроилась некая тварь. Срывая недозревшие яблоки длинными цепкими пальцами, она вгрызалась в них и пищала из-за кислинки, но всё равно продолжала жрать.

- Это что за мартышка... - тихо выговорил Винт, поднимая автомат. Пурга положила ладонь на ствол.

- Не стреляй.

- Либо это обезьянка, либо мутировавший ребёнок, - тоже негромко проговорил Фермер. - Неплохо бы подстрелить, чтобы разобраться окончательно...

- Не надо в него стрелять. Во-первых, мы можем выстрелом кого-нибудь посерьёзней привлечь. Во-вторых, по-моему, оно не опасно. И если Щербинская Зона такая же, как и Первая, то за убийство беззащитного создания она нас не поблагодарит.

Это был удобный момент для первой проверки, и Пурга внимательно смотрела на Фермера, стараясь понять, как он отреагирует на её слова. Сталкер оружие не поднимал, но на обезьянку смотрел без особой любви. Несколько секунд он явно раздумывал над словами волчицы, а под конец кивнул и движением ладони указал спутникам, чтобы обошли дерево по дуге.

Пурга счастливо выдохнула, а Винт незаметно к ней присоединился. Хотя тварь больше походила на мартышку, возможно, питомец одного из жителей Щербинки, человек боялся ошибиться и увидеть на месте убитой твари ребёнка. В Первой Зоне такого не встречалось, а здесь...

Обойдя небольшой котлован, который явно был вырыт не местными коммунальщиками, тройка сталкеров двинулась дальше. Вид вокруг был удручающим, особенно для людей: на заросших детских площадках переливались аномалии, возле подъездов замерли начинавшие ржаветь автомобили, там перевернулась на бок "Скорая помощь", тут валялись мусорные баки, какой-то силой раскиданные во все стороны от помойки... В отличие от Чернобыльской Зоны, где присутствие человека не ощущалось, в Щербинской всё выглядело будто из фильма про постапокалипсис.

Как заметил Винт, ощущался наступивший моментально фатальный писец, и ещё не выцветшая краска, не до конца засохшие цветы в окнах, весившее на верёвках бельё, складывались в ужасную картину, невольно вызывая мысли о том, что быть может и родной дом людей постигла или постигнет такая же участь. Для Пурги же чувство было двойственным: волчица в Зоне ощущала себя больше дома, чем за её пределами, но и она понимала, остро чувствовала разницу между Зоной Первой и Новой. Здесь ещё остались следы прошлой жизни, выглядящие излишними, неуместными, а то и пугающими.

- Вот и первые трупики.

Привлечённый странным блеском Фермер подошёл к двери одного из подъездов. На самом выходе замерла кошмарная парочка: одна ссохшаяся мумия тянула за собой другую, женского пола, тянула навстречу смерти, о присутствии которой теперь осталось лишь напоминание в виде погибших, да сильно обветшалый металл прямо посередине металлической двери, на фоне груди. Аномалия возникла возле подъезда, дверь распахнулась и обоим людям пришёл конец.

- А это что у него... Неё в руке? - спросил Винт, опасаясь подходить поближе.

Пальцы девушки рассыпались в прах, когда Фермер, предварительно проверив детекторами, потянул на себя её смартфон. Экран прибора приобрёл радужный цвет, покрылся странными кристаллическими выростами, батарея распухла, пробив корпус, и весь смартфон пронизывали пульсирующие нити. Аппарат слегка-слегка фонил радиацией, но это явно был артефакт, и Фермер решил взять его с собой, поместив в контейнер.

- Будем надеяться, что это не бомба, - вяло пошутил он, стараясь рассеять серьёзность обстановки. Но даже для себя не рассеял. Одно дело, брать вещи у убитых бандитов, у погибших сталкеров, другое — забирать из мёртвых рук столь дорогой предмет... Впрочем, в работе сталкеров не приходится быть разборчивым, и Пурга с Винтом прекрасно это понимали.

- Ну, не задерживаемся здесь. У нас ещё много дел... Назад!

Команда опытного и старшего вообще должна выполняться мгновенно, а уж в Зоне - особенно. Пурга отпрянула к человеку, Винт, хватаясь за оружие, лишь на долю секунды задержался. Целая стая собак, крепких рыжих псов, сбегалась к припаркованной неподалёку "Ладе", и скалила зубы, смотря на сталкеров голодными глазами. Слишком крупные, чересчур длинномордые для обычных псов, эти твари были порождением Зоны, и не помнили о горячей привязанности своих собратьев к человеческому роду.

Волков же эти псы ненавидели вполне себе инстинктивно.

- Отходим ко второму подъезду! - Фермер взял на прицел самую большую тварь, закономерно считая, что это вожак стаи. - Если за нами бросятся, поднимаемся в квартиру выше первого этажа, наверняка тут есть незапертые!

- Во всяком случае, на лестнице нам обороняться легче будет! - вставил Винт. И сглазил, твари тут же рванулись в атаку, причём не просто всей стаей: две бросились слева, две справа, а вожак с компанией из ещё двух остался на месте, координируя атаку. Фермер по нему и выпалил, но то ли не попал, то ли попал, да без эффекта, вожак ринулся в сторону, прячась за хвост своего приятеля, а оба его "стража" тут же ринулись под пули.

Очередь Винта была направлена вернее, один из псов справа завалился мордой в землю, загрёб лапами, замер; Пурга тоже выстрелила, пока дробью и без применения артефакта, не надеясь убить, но желая отпугнуть тварей. Куда там! Остановить их могла лишь смерть, и волчица дала слово пулям, благодаря чему и справа один пёс упал, а другой заскулил и пополз прочь, оставляя за собой кровавый след. А там, куда он полз, уже появились ещё несколько собак, спешащих на помощь стае.

Остальные приближались, так что сталкерам ничего не оставалось делать, кроме как нырнуть в подъезд. Тут же Пурга схватила Винта "за шкирку", дёрнула на себя, затем толкнула к стене, об которую он больно ударился плечом, но обижаться не имел причины: на лестнице от подъезда и до первого этажа раскинулась лужа некоей маслянистой гадости, наступать в которую определённо не стоило!

- Наверх, наверх, наверх! - приказал Фермер. - Пурга, прикрывай же!

Они палили одновременно, без прицела стреляя по собачьим мордам. Псы сталкивались друг с другом, пытаясь протиснуться в двери, но они дали сталкерам возможность взойти на пролёт между первым и вторым этажом. Винт уже поднялся выше, рванул ручки дверей, но убедился, что они заперты, и побежал ещё на этаж вверх.

- Здесь есть квартира! Заходим!

Его крик перекрыл визг одного из псов. Не зря Пурге эта лужа не нравилась!

Вместе с Фермером взбежав на площадку, они увидели Винта, уже осмотревшего коридор и теперь стоявшего возле распахнутой двери, отчаянно жестикулируя свободной рукой. Человек и волчица бросились к нему, сталкер потянул дверь, и между ними и псами возникла железная преграда, об которую секундой позже глухо ударил один из преследователей. Разочарованно взвыв, пёс принялся скрести по двери когтями, но лишь прорвал обивку, натыкаясь обломанными когтями на непреодолимый металл.

- Ну вот, на некоторое время мы в безопасности, - выдохнул Фермер, по сталкерской привычке меняя магазин на полный. - А там посмотрим... Если эти твари останутся за дверью, спустимся через окно, третий этаж - не пятый.

Чувства Пурги были затенены испугом и адреналином, но сейчас, когда псы оказались по ту сторону двери, они снова вернулись к волчице. Самка вздрогнула, повернулась... И даже пальцы в кулаки сжала.

- Если только до окна мы доберёмся.

- Твою мать... - не удержался Винт, увидев то же, что и она.

Квартира была двухкомнатной. Прямо напротив входной двери была распахнута дверь, ведущая в большую комнату. За которой находилась ещё одна большая комната, с точно такой же меблировкой. И ещё одна. И ещё...

То же самое было с малой комнатой и кухней. Ощущение было такое, будто сталкеры смотрели в зеркальный тоннель, только здесь он тянулся не уменьшаясь, бесконечно далеко, так что Винта даже вырвало после того, как он насмотрелся в даль. У Фермера вырвался сдавленный смешок, когда он открыл дверь в туалет и насладился зрелищем бесконечных унитазов, уходящих в даль.

- Думаю, из коридора нам лучше никуда не выходить... - нервно проговорил Винт, хлебнув из фляжки. Но Пурга покачала головой и кивнула на входную дверь, из-за которой звучала возня собак:

- Если они не уйдут, то нам нужно будет проверить, бесконечны ли окна в бесконечных комнатах.

Побег

Вопреки расхожему мнению, не все аномалии Зоны обещают немедленную гибель сталкеру-раздолбаю. Те же гравитационные аномалии "по молодости" могут разве что больно пнуть или довести дело до перелома (но в иных ситуациях даже простое растяжение способно закончиться для сталкера плохо), от других ты отделаешься ожогом или будешь два месяца зажигать вокруг себя лампочки. Даже не вкрученные в электроприборы. Иные аномалии предлагают долговременные последствия, вроде странной сыпи, постепенного сумасшествия или снижения потенции. Третьи аномалии и вовсе не оставляют после себя никаких следов, во всяком случае, до сих пор их воздействие никак не проявилось...

Вот только к какому типу аномалий относится "бесконечный коридор" или "Зазеркалье", как окрестил его Винт? Сталкерр раздумывал над этим, попутно отправив сообщение на далёкий блокпост, а затем поставив метку на электронной карте, благо Сеть медленно, но работала. Пусть военные и иные сталкеры в случае чего знают, чего им опасаться... Правда, была ещё у Винта мысль отбить паническое "Спасайте нас все!", но поборол себя. Ладно бы кровосос, но собаки! Над ними же потом все сталкеры Щербинской Зоны смеяться будут! Позволили стае дворняжек загнать себя в ловушку, со снаряжением ведь, с оружием!..

Но да, это была ловушка. Пурга уже несколько раз смотрела в глазок, Фермер тоже, вот и Винт приложился, но увидел то же, что и они. Лестничная клетка была запружена псами, их набилось чуть ли не два десятка. Некоторые ещё сохраняли черты обычных животных, "чертали", если говорить по-сталкерски, а вот остальные "дочертались".

Это были крупные рыжие твари, больше похожие на волков, чем на псов; длинные морды, мощные челюсти, маленькие злобные глазки, да, такие ублюдки слепышей Первой Зоны под себя бы запросто подминали, им и псевдособака не соперник. А если живучесть такая же, то даже в три автомата не уделать, вопреки законам биологии, механики и физики, эти твари будут лезть вперёд, даже если пули начнут выдирать из их тел клочья мяса; а за первыми, погибающими, полезут другие, третьи... Винт понимал, завалят они их. Даже если и не всех, то одному достанется испытать на себе собачьи зубы, и хорошо, если дело только ранами ограничится. А если ещё на улице подкрепление у мутантов есть?

- Ну, думаю, придётся нам рискнуть, - заметила Пурга, проследив за полётом гайки, которую Фермер кинул в зеркальную малую комнату. Там до окна было идти меньше всего, да и окна должны были выходить в противоположную подъезду сторону. К сожалению, из коридора не было видно, что там, за этими окнами: нормальная реальность или бесконечная улица?

- Ты ничего не чувствуешь?

- Не-а, - покачала головой самка. - Но у меня есть одна идея.

Она присела на пол, сняла с плеч рюкзак и принялась искать в нём что-то. Как выяснилось спустя несколько секунд, волчица искала верёвку, прочный и длинный моток.

- Наставник когда-то встретился со схожей аномалией. Чёртова труба на Агропроме.

- А, знаю! - повеселел Фермер. - Если у них принцип действия схож, может, и получится!

- Что за тоннель? - спросил Винт. Название с поминовением чёрта сталкеры просто так не используют.

- Да труба в земле, бетонная. По ней можно было безопасно перебраться к кольцу холмов, знаешь, там к востоку, все аномалиями окружены? В самой трубе аномалий не было, как выяснилось, потому что она сама была аномалией. Вроде и ползти по ней метров десять, а только сколько не ползи, не доберёшься до другого края. Некоторые и назад целыми днями ползли, за часы пробивались сантиметров на пять.

- О, я же знаю схожую аномалию! Есть ещё тоннель железнодорожный на Свалке, вроде...

- Там немного иное, - пояснила Пурга. - Железнодорожный тоннель просто внутри растянулся, там с пространством связано, а вот в трубе действует механизм копирования. Ты лезешь по ней, а аномалия создаёт впереди тебя участок-копию. Ты на него ступаешь, впереди ещё одна копия появляется, и вот так до бесконечности. К счастью, как и многие аномалии, Чёртова труба после определённого числа копий начинает слабеть, позволяя тебе продвинуться дальше. Потому по ней нужно было ползти быстро, так даже до противоположной стороны добирались.

- Ну, а у нас-то что?!

- Не кричи, я же рассказываю. Затем какой-то умник придумал бросить через трубу камень с привязанной верёвкой. За верёвку подтягиваясь, он её прошёл, как ни в чём не бывало. Уж не знаю, с чем там это связано, но если верёвку не выпускать, то механизм копирования не работал, не распознавал чего-то. Вот и мы сейчас так поступим: я заброшу верёвку за тот столик, если всё будет нормально, перевяжу её за батарею, вы здесь цепляйте за ручку двери. В случае чего меня вытащите, если всё нормально, то по верёвке за мной пройдёте. Может, это и лишняя предосторожность, но мы в Зоне, тут перестраховаться не помешает.

- Понял, - кивнул Винт. - А ты... Первой пойдёшь?

Пурга кивнула. Идти и вправду нужно было ей, не "отмычке". Во-первых, на ней ещё лежала Печать или Метка, или как там потом назовут волки приветствие Щербинской Зоны, если вообще сюда кто-то из её народа попадёт. Во-вторых, она лучше людей могла понять, если что-то пойдёт не так, а значит, и опасности меньшей подвергалась. Да, идти первой было страшно, ну а что делать?

Она шагала медленно, держась за верёвку, которую ловко закинула за ножку столика, предварительно обвязав болтом так, что он теперь играл роль крюка. Фермер и Винт застыли наготове, готовые её вытаскивать... Или, если вспоминать слова Аляски, готовые обрезать верёвку, если аномалия будет угрожать им самим. Проклятие, и что она вспоминает о плохом в такой момент... Наверное, разум подсознательно противился тому, чтобы идти в ловушку, вот и выдаёт мысли, которые должны отвадить самку от продолжения пути. Не-е-е-ет уж. Она не останется тут собакам на прокорм!

Волчица добралась до столика. Теперь она отцепила верёвку от ножки, кивнула людям, и прошла к окну, но смотрела вовсе не на батарею, а на пейзаж за ним. Почти прижавшись носом к пыльному стеклу, самка увидела, что улица выглядит вполне себе обыкновенной. Это ничего не доказывало, но вселяло надежду.

- Кажется, всё в порядке!

Привязав верёвку батарее, самка открыла пластиковое окошко, легко поддавшееся, и посмотрела вниз. До земли было высоковато, причём для волчицы такая высота представляла большую опасность, чем для людей, но выбирать не приходилось. Правда, в комнате могло найтись что-то, что облегчило бы спуск...

- Придётся вязать узлы, - заметил Фермер, угадав мысли волчицы по взгляду.

- А за что зацепить? Раньше были батареи чугунные, они бы и слона выдержали, а эта тощая хрень...

Пурга говорила, но за дело взялась: открыла шкаф, с удовольствием полюбовалась на коллекцию постельного белья, после чего занялась "вязанием узлов". Увы, альпинисткого снаряжения у сталкеров не было, а спускаться по двум верёвкам всё же менее безопасно, чем по простыням и шторам, хотя завязать их стоило большого труда и особой гарантии не было, что они выдержат вес самки. Но ничего, внизу, чуть левее, имелся балкон второго этажа, застеклённый, но открытый, все створки окон распахнуты... Вот на них-то и можно будет опереться, так что мотку ткани предстояло продержаться ровно столько, сколько было нужно волчице и людям, чтобы на этот балкон перебраться.

Второй этаж тоже не сахар, однако лучше уж такая высота, чем с третьего!

- Я полезу первой! Вы за мной!

Если бы Пурге кто-нибудь сказал, чем она будет заниматься в Щербинской Зоне, самка ещё бы подумала, а стоят ли благородные порывы таких мучений! Навязанная ею конструкция не внушала особого оптимизма, однако тут делать было нечего... Велев подошедшему Фермеру (Винт пока что стоял у двери, страховал) спустить вниз рюкзаки, волчица перевесила поудобнее автомат, расставаться с которым не собиралась, невзирая на дополнительный вес, взобралась на подоконник, тяжело вздохнула и занялась игрой в Волка-Паука.

Пожалуй, это были самые ужасные минуты в её жизни. Вся маразматичность идиотского плана проступила в её голове, когда она почувствовала пустоту под собой, ей уже с первых секунд стало казаться, что тугие узлы сейчас заскользят, развяжутся, и она полетит вниз. Фермер не внял её совету, рюкзаки пока оставил рядом, а сам страховал самку, держась за простынь, перевязанную с пододельяником, но его нависающая фигура мало успокаивала Пургу. Ладно, чёрт с ними и все, кто там есть! Сцепив зубы и прижав уши (и хвост поджав), она кое-как сдвинулась к вожделенному балкону, пытаясь достать до проёма окна задней лапой. Поспешила: лапа взмахнула по воздуху, сердце ушло куда-то глубоко-глубоко и далеко-далеко в тело, она качнулась, когти заскрежетали по ткани...

- Аааррх...

Пурга тихонько выматерилась про себя и посмотрела вниз. В порыве страсти она навязала простыни с запасом, вполне хватало на уровень второго этажа, а там уж и подоконник нижнего окна... Попробовать спуститься так? Понимая, что каждый миг её хватки за завязку увеличивает вероятность того, что узлы или ткань не выдержат, самка решилась: перебирая руками, спустилась вниз, ещё ниже, ещё, затем, цепляясь за край простыни, поставила левую лапу на подоконник. Вроде бы нормально... Только вот теперь проблема, вытянувшись, попробуй тут найти точку равновесия! Хоть окно выбивай! И автомат ещё мешал, сковывал движения, уж она его сбросить была готова, ткнула носком ботинка в левую створку окна... И та распахнулась внутрь.

Радостный мат разнёсся над городом.

Если бы кто-нибудь смотрел на то, как Пурга влезает в окошко, он бы наверняка рассмеялся: незадачливая любовница сбегает через окно, чтобы не получить люлей от соседки сверху... Вытягиваясь, стараясь найти опору получше, и тихонько упрашивая простыни-занавески, чтобы не развязались раньше времени, она кое-как встала в проём окна, а затем сильным толчком улетела в комнату. Приземлилась прямо на стул, с диким грохотом рухнув на пол, но даже не ушиблась.

- Да-а-а!

- Чего орёшь, хвостатая! Принимай лучше рюкзаки!

* * *

Спуск со второго этажа был менее драматичен. Оставив на память висеть простыни, Пурга и люди по-одному спрыгнули в придомовой садик и быстро-быстро направились прочь от этого места, пока собаки не поняли, что их надули. Снаружи дом выглядел совершенно обычным, и не подумаешь, что там внутри аномалии расплодились...

- А вот интересно, золотые украшения какие если в комнатах остались - они тоже скопировались? Вот уж клондайк...

Фермер недовольно хмыкнул на эти размышления Винта.

- Ага. Главное, чтобы ты сам в этих комнатах не расплодился. Почкованием.

- Может, когда-нибудь и проверят, но я бы не стала, - радуясь твёрдой земле под лапами, заметила Пурга весёлым голосом. - А то залезешь в такой лабиринт, и застрянешь в нём навсегда. В первой комнате может окошко куда-то и ведёт, а в других? Я лично проверять бы не стала.

- Да найдутся сталкеры или мародёры, проверят...

Улицы города приветствовали сталкеров первыми артефактами: на земле тут и там сверкали разноцветные камушки, сияющие или тусклые образования, сферы с выщербинами и гладкие совершенно, некие клубки мышц и мяса, мерзкие до тошноты... Кое-что Фермер и Винт подбирали, когда Пурга и приборы разрешали. Некоторые артефакты "фонили" радиацией так, что их даже в контейнер брать не стоило, некоторые походили на уже известные по Первой Зоне, третьи на самом деле представляли ловушку для дурачка, устроившись по соседству с породившей их малозаметной аномалией. Обилие артефактов компенсировалось и обилием ловушек, так что это сбор их мало походил на сбор грибов, скорее на ходьбу по минному полю.

К тому же, сбор артефактов всё-таки был побочной задачей, а из графика сталкеры уже выбивались, потеряв с псами около получасу. А ночевать в незнакомой Новой Зоне - нет уж, спасибо, этого никому не хотелось…

Щербинка ждала их.

Передышка

Заморосивший мелкий дождик помог сталкерам продвигаться быстрее: благодаря ему аномалии стали видны гораздо лучше, не нужно было концентрировать внимание на детекторах, ровно как и кидать гайки, проверяя подозрительные места. Пурга тоже почувствовала себя уверенней, но всё же к своим внутренним ощущениям прислушивалась, потому что дождь дождём, а зачастую только шестое чувство может помочь сталкеру вовремя заметить ловушку. Хорошо, что их вокруг стало поменьше.

Что ещё радовало всю троицу, так это отстуствие трупов. Если не считать одну ссохшуюся мумию, оставшуюся в искорёженном "Хёндае", что влетел в фонарный столб, более им погибших людей так и не встретилось, хотя вокруг хватало искорёженных автомобилей и разрушенных зданий. Объяснение этому было простым: когда Зона стала менять Щербинку, большинство водителей решили выехать на главную улицу, где благополучно застряли в колоссальной пробке. Тогда люди бросили машины и стали спасаться на своих двоих, а потому успели выйти за пределы города до того, как аномалии окончательно его захватили, расшивряв покинутые "тачки".

Ну, а тела тех, кому не повезло убежать, наверное, давно уже сожрали собаки.

- Аккуратней здесь, мне не нравится эта тень, - предупредила Пурга, обходя прицеп грузовика одной продуктовой сети. - Слишком тёмная.

- Заметно, - Винт ступал след в след за самкой, держа наготове автомат. - Но мне кажется, или аномалий вокруг стало поменьше?

- Я тоже это заметил, - согласился Фермер. - Основное скопление было в начале улицы.

- Много или мало, главное, что они все не наши... - заметила Пурга. И с этим трудно было не согласиться.

Где-то неподалёку каркнула ворона, заставив самку вздрогнуть.

- Всё-таки не нравится мне эта тень, отметьте её на карте. И вообще, чувство такое, что мы с вами прямиком в ловушку идём.

Старший сталкер напрягся.

- И давно оно у тебя появилось?

- Минут пять назад возникло, сначало слабым-слабым было, а сейчас усилилось. Я не говорила, потому что думала, что это от скалозанья такой побочный эффект проявился, реакция организма... Всё-таки я волк, а не кошка! А вот теперь, кажется, всё-таки это предупреждение.

- А точно?

- Не знаю... Я немножко не в себе. Всё-таки спуск по стене, плюс кровосос, плюс ловушка, по полю с аномалиями мы лазали минут десять... Не знаю, правда.

- Может быть, тебе отдохнуть надо? - с искренним сочувствием спросил Винт. - А то так будут мерещиться аномалии там, где их нет!

- У нас времени на отдых тоже нет!

- Ну, в чём-то парень прав, - хмыкнул Фермер. - Если мы заблудимся и вляпаемся в карман из аномалий, то времени больше потеряем. Стоит отдохнуть и перекусить, вон слева, - он кивнул. - И кафе какое-то есть. Три стены, два выхода, по-моему хорошее место, чтобы сделать десятиминутный привал.

- Не знаю... - Пурга посмотрела на всё ещё смущавшую её тень. - Вот это точно аномалия, но вы, наверное, правы. Мне правда нужно немного отдохнуть.

Судя по тихому вздоху Винта, сталкеру тоже отдых бы не помешал.

- Тогда решили, - Фермер сделал пометку на карте, потом кивнул парню. - Проверь кафе, мы прикроем.

Близость привала придала Винту сил: он быстрым шагом подошёл к дверям, по пути заметив и указав спутникам на гравитационную аномалию при входе, затем перехватил автомат и ударом ноги распахнул дверь. Войдя в небольшой зал, на пять пластиковых столиков, Винт огляделся по сторонам, затем проверил кухню, и вернулся на улицу, взмахом руки сообщив, что всё в порядке. Пурга и Фермер поспешили к нему.

- Еды не обнаружилось, но обстановочка неплохая! Добро пожаловать в наш "Шато-Бистро Зо-нэ", я ваш офицьиант на сьегодняшний тень. В меню у нас тушёнька по-сталькерски под чудным...

- Всё-всё, успокойся, - добродушно прервал его Фермер. - Вы ешьте и отдыхайте, а я посторожу. Запасной выход проверил?

- Да, дверь не заперта, выходит на задний двор. Если что, выберемся!

Пурга оглядела помещение, затем прошла за кассу и выкатила удобное кресло, на которое и присела, свесив хвост между спинкой и сиденьем. Было в этом привале что-то необыкновенное: в Первой Зоне таких мягких кресел не найдёшь, целые помещения не всякий раз встречаются, в кафе вокруг ярких красок хватало... Такое ощущение, что сталкеры не в каком-то опасном месте находились, а на экскурсии по заброшенному городу, и вот сейчас зашли в кафе-аттракцион, с одной стороны покинутому, уже даже пыльному, а с другой всё-таки совсем не "зоновскому". Да и вид из широких витрин был более-менее обыкновенным, удачно вставший прицеп загораживал изуродованные автомобили, а аномальная тень не бросалась в глаза.

- Знаете, первый раз сижу в кафе, - проговорила Пурга, устраиваясь поудобней. - Волков обычно не пускают в такие заведения, даже в забегаловки.

Винт усмехнулся.

- Сторож, сталкер с Западной части Зоны, рассказывал о том, что у них в местном баре однажды попытался какой-то идиот волка выставить за двери. В результате полетел сам, под вечер и без снаряжения. С полчаса кулаками бил, пока наконец парни не решили, что урок он усвоил.

- Даже среди сталкеров не все такие благородные. Бывает, что и в спину стреляют, когда их через поле аномалий к хабару проведёшь...

- Что, с тобой было?!

- Не со мной... Со знакомым.

- Угу, - хмыкнул сталкер. - Уродов везде хватает, причём они и к людям не лучше относятся. Да что там! Были единственные щенки псевдособаки в Зоне, к людям хорошо относились, можно было бы вывести славную породу проводников... Так и тех замочили, сволочи! Зачем?

Он задумчиво посмотрел на улицу.

- Нет в Зоне никого опаснее людей.

Школа

- Не будем здесь задерживаться. Не знаю, какие твари тут ходят, но это их владения.

Острый волчий нюх и намётанный глаз сталкера сказали Пурге всё, что ей нужно было знать о звериной тропе, проложенной какими-то мутантами возле продуктового магазина, по-видимому и служившего для них местом, куда они регулярно наведывались за ещё не сгнившими товарами. Следы несколько напоминали лосиные, но мало того, что Пурга раньше видела их только на экране смартфона, так ещё и видоизменены они были серьёзно, принадлежа теперь трёхкопытным существам огромной массы и немирного характера. Сталкиваться с ними было небезопасно, потому волчица велела людям поторопиться и уйти с территории мутировавших лосей.

Вопреки ожиданиям, пока что путь сталкеров проходил без осложенений. Они нашли ещё несколько артефактов, по виду напоминавшие хорошо известные "ломти мяса", один из которых Фермер взял с собой. Винт подстрелил тварь, похожую на лысую кошку. Вообще-то она казалось не опасной, но Пурга не стала упрекать сталкера: кошка выскочила на них неожиданно из-за угла дома, а в Зоне часто лишь точный выстрел помогает человеку выжить при встрече с мутантами. Да, может, такая мысль была не совсем в волчьей философии, строящейся на жизни в Зоне, а не выживании в ней, но всё же Пурга не считала, что Винт должен извиняться за то, что одно из порождений Зоны вздумало выпрыгнуть к нему навстречу. Само виновато.

Дождик, пока сталкеры сидели в кафе, совсем прекратился, а сейчас под солнечными лучами и лужи подсохли, потому попавшаяся навстречу сталкерам асфальтовое озерцо, раскинувшееся в центре тротуара, заставило Пургу нахмуриться и остановиться. Аномалия казалась совершенно безвредной, но Фермер, потянувшийся было за гайкой, быстро оставил эту идею, а волчица в свою очередь медленно стала оступать назад, стараясь не шуметь. Предчувствие у неё было самое тревожное, потому Пурга повернулась к спутникам и приложила палец к губам.

Люди понимающе кивнули.

Повинуясь всё тому же наитию, Пурга огляделась и кивнула на уходящий в сторону зарастающий тротуар, который круговым путём вёл к зданию школы, до которого оставалось совсем немного. Винт тут же пошёл вперёд, Фермер за ним, а волчица пошла третьей, всё ещё поглядывая на лужу, словно опасаясь, что сейчас вода бросится им вслед. Лужа спокойно отражала небо и солнце, казалась совершенно безопасной... Но когда Пурга уже намеревалась отвернуться, с небес вдруг упала мёртвая ворона и бесследно растворилась в аномалии. Поверхность лужи осталась совершенно чистой, лишь хруст ломающихся костей раздался вдруг из-под поверхности.

Вздрогнув, Пурга прибавила шагу.

Здание школы удивило сталкеров тем, что над ним высился флаг Российской Федерации, выставленный в одно из окон верхнего этажа. Фермер велел всем остановиться, сам поднял бинокль и осмотрел здание школы, оставаясь под прикрытием пластмассового замка детской площадки, на которую сталкеры и вышли, пройдя поросль и группу слабеньких "трамплинов". С площадки открывался неплохой вид на школу, и Пурга без бинокля заметила, что дверь в здание приоткрыта, а прямо возле крыльца устроился легковой автомобиль, гармонично встроенный в стенку из парт. Баррикада.

- Может быть, там люди? - предположил Винт. - Не все же успели уйти...

- Или решились на это.

Фермер медленно оглядывал здание, затем достал смартфон и отбил короткое сообщение. Ответ пришёл почти через минуту, качество связи совсем упало.

- Советуют проверить, но быть настороже. Пропавших без вести в Щербинке под сотню, может быть, кто-то и вправду укрылся в школе, - он задумчиво покусал губы. - Но почему не сигналят о помощи? Хоть бы костёр развели...

- Боятся привлечь внимание, - хмыкнула Пурга.

- Или дети нового века, - вздохнул Винт. - Воспитанные Голливудом. Вы, разумеется, никогда не смотрели американские ужастики? Группа подростков, оказавшаяся на природе, никогда не разведёт огня, будут фонариками слепить оборотней и ведьм.

- Я читал "Властелина колец", и крепко запомнил слова Арагорна о том, что "огонь - наш верный союзник". Но ты прав. Возможно, они уже разводили костёр и не дождались ответа на сигнал. Возможно, опасаются привлечь тварей или грабителей. Мародёров аномалии не остановят, мы сами в этом на станции убедились. В любом случае, необходимо сходить и проверить. Винт, давай к зданию, но оружие держи наготове, вполне возможно, что там уже не убежище, а шведский стол.

Винт вздрогнул, но пошёл вперёд, перебежал автомобильную дорогу и притаился у забора, пользуясь тем, что территория школы была густо засажена кустарником. Сама школа представляла трёхэтажное здание, покрытое жёлтой плиткой, изредка имеющей зелёные или красные полосы, складывающиеся в различные рисунки. Островок цветастого веселья посреди набирающего силы ада, вызывающий жалость уже своим внешним видом, поскольку в эту школу дети никогда больше не пойдут.

У Пурги здание вызывало совсем иные чувства: готовая выпустить разогнанную силой артефакта пулю, волчица вглядывалась в окна, пытаясь распознать за стёклами движение. К несчастью, никого и ничего она не заметила, ни людей, ни мутантов. Значит, Винту придётся войти в здание и выяснить это самому.

- Я пойду вторым, - сказал Фермер. - Ты прикрываешь.

Фермер определённо был не из тех, кто жертвует своими отмычками, ровно как и своими спутниками. Не успела Пурга кивнуть в ответ, как он уже направился к школе, воспользовавшись иной дорогой, но в конце так же укрываясь зелёной защитой если не от пуль, так хоть от взгляда. Винт в это время добрался до входа в школу, впрыгнув на капот автомобиля и сразу перемахнув на крыльцо, но внутрь заходить не стал, а для начала выждал с автоматом наготове, прислушиваясь к происходящему в здании.

- Давай же, иди внутрь… - проговорила Пурга. Для сталкера сейчас не было ничего хуже, чем стоять вот так на открытом месте, да на счастье он и сам это понял, потому неожиданно резко шагнул за двери.

Фермер лишь коротко оглянулся на волчицу, после чего встал и быстрым шагом направился к школе, при этом оглядываясь больше по сторонам, чем смотря на здание, знал, что Пурга его прикроет. Сама волчица выжидала, и лишь когда Фермер достиг баррикады, она решилась сменить позицию и тоже перебежала к забору. Настороженно прислушавшись, самка ещё несколько секунд помедлила, смущённая каким-то внутренним предчувствием, после чего перебежала к школе.

Фермер ждал в холле на первом этаже, стоя у подножья лестницы, пока Винт осматривал находившуюся рядом столовую. Волчица раньше почувствовала, чем увидела, что там находится сосредоточение аномалий — и вправду, просторное помещение столовой было заполнено прекрасно различимыми глазу гравитационными аномалиями, раскидавшими столы и стулья, а то и раздробившими их в щепки, теперь поигрывая остатками меблировки, перекидывая обломки друг в дружку. Артефактами здесь пол был буквально усыпан, но Винт и не подумал за ними соваться, лишь оглядел столовую на предмет местных обитателей.

- Чисто, - объявил он. - Ну что, наверх?

Флаг торчал из окна в левом крыле здания, туда сталкеры и направились, аккуратно обходя все подозрительные вспучивания линолеума, на которые детекторы ещё и щёлкали, а Пурга и без того знала, что к ним лучше не приближаться. К счастью, во время катастрофы детей в школе не было, однако сам вид здания, захваченного Зоной, действовал на сталкеров, так что волчице пришлось временно взять главенство над командой, пока мужчины не встряхнулись. На третий этаж они поднимались уже в совершенной готовности.

И не зря, потому что тварь, сидевшая в зале на третьем этаже, сходу пожелала завести со сталкерами знакомство. Едва Винт распахнул дверь, как заверещавшее человекоподобное нечто покинуло угол, где из мусора нарыло себе нечто вроде гнезда, и устремилось на людей. Зря. Приём, который за счёт неожиданности мог сработать на каких-нибудь искателях, против сталкеров оказался совершенно бесполезен, Фермеру даже стрелять не пришлось: Винт сам отступил на шаг и щедро нашпиговал пулями отвратительное худощавое тело, так что тварь умерла ещё до того, как успела это понять.

Единственный ущерб, что нанесла тварь, так это саднящие уши у сталкеров.

- По-моему никого мы здесь не найдём, - заметил Винт, напряжённо осматриваясь, как бы из классных комнат не выбежала ещё одна тварь. - Их или сожрали, или они убежали.

- Никогда не видел такую мразь… - Фермер брезгливо тронул тварь носком ботинка, затем обернулся к пурге, которая с болезненным выражением мордашки растирала уши. - Прости.

- Понимаю, - поморщилась волчица. - Но давайте теперь я пойду впереди. Если буду стрелять я, то мы, по крайней мере, не оглохнем.

Держа палец на спусковом крючке, самка подошла к той двери, за которой должен был находиться лагерь неизвестных спасшихся. Какого же было её удивление, когда она увидела практически нетронутую комнату, и только флаг торчал в окне, привлекая внимание наивных дурачков! Мышеловка! Это предположение подтверждало и то, что в комнате не было ни лежанок, ни складированного продовольствия или оружия, а значит, лагерь тут никто не создавал.

- Ловушка, - хмыкнул и Фермер, осмотрев помещение, он тоже всё понял. - Хотели заманить кого-нибудь на ужин к мутанту, а затем поживились бы оставшимися вещами. Мы сталкивались с таким на западном краю Зоны, когда бандиты устроили похожую ловушку в заброшенном доме. Только там была обычная псевдоплоть, но и она завалила двух сталкеров, пока мы не пристрели и её, и тех, кто ловушку устроил.

- Это же какими чудовищами надо быть! - возмутилась Пурга.

- А вы уверены, что ловушкой был только мутант? - спросил Винт. - Может быть кто-нибудь снаружи уже целится в нас через окна?

- Предлагаю не выяснять это и поскорее выбираться отсюда. Причём не через главный ход — найдём на первом этаже подходящее окно и выберемся через него. Только подождите, я сфотографирую эту тварь — надо отправить данные на блокпосты, пусть все знают, с чем тут можно столкнуться.

Распутье

Ловушка была столь же простой, сколь и гениальной: заманить сталкеров в закрытое помещение, отвлечь на мутанта, опасного для кого угодно, только не для их троицы, а затем подловить на выходе.

К счастью, это была именно ловушка мародёров, а не военная или сталкерская засада. Бандиты никак не ожидали, что сталкеры не станут пользоваться тем же входом, через который попали в здание. В Зоне вообще стараются одной дорогой дважды не ходить, а потому вместо того, чтобы оказаться на крыльце школы под перекрёстным огнём, сталкеры открыли окно на втором этаже и друг за дружкой спрыгнули вниз.

- Знаете, я начинаю привыкать к кошачьему образу жизни, - пошутила Пурга.

Винт хотел ей ответить, но тут Фермер вскинул автомат и пустил короткую очередь за угол школы, заставив некую фигуру отпрыгнуть назад.

- А вот и хозяева лагеря! Уходим отсюда!

Они бросились к забору, низкому, представлявшему преграду разве что для собак, а не для людей. Пока Фермер прикрывал их, сначала Винт, а затем Пурга перелезли через забор, после чего уже им пришлось открыть огонь: та же фигура высунулась из-за угла и совершила совершенно косой выстрел из карабина "Сайга", который никак не мог равняться по огневой мощи с тремя автоматами. Видимо, мародёр это сообразил, потому снова скрылся за углом, однако Пурга услышала его пронзительный свист.

- А он вызывает дружков! - предупредила она, приникнув к прицелу. - Ну-ка, попробуем так...

Она спустила курок, целясь в ближайшее к углу окно. Шум разбитого стекла отлично действует на нервы, в совокупности же с грохотом автомата он должен был заставить мародёров сто раз подумать, а стоит ли им связываться с хорошо вооружённым отрядом сталкеров? Какое бы решение они не приняли, но ещё несколько выстрелов от волчицы и человека довершили дело, какофония бьющегося стекла смазала темп атаки мародёров, и так уже почти бесполезной из-за утраченного эффекта внезапности.

- Эх, надо было вернуться и надрать им задницы! - в сердцах бросил Винт, когда сталкеры ушли в лабиринт улиц, всё ещё держа оружие наготове. - Это же шпана ублюдская, их прибить не больший грех, чем клопа кокнуть.

- Раздухарился ты, - усмехнулся Фермер. - Во-первых, это пустая трата времени и боезапаса. Во-вторых, мы тут для исследования Зоны, а не для сражения с бандитами.

- А если они кого из наших потом подстрелят?

- Вполне вероятно.

- Что?.. Но...

Пурга поняла, к чему клонит Фермер.

- Постойте-ка... Они ведь не могли проникнуть так глубоко в Щербинскую Зону, да? И ещё устроить ловушку с мутантом?

- Именно, - ответил сталкер. - Либо это чертовски умные парни, либо же ими командует кто-то, кто бывал в Первой Зоне. Они оборудовали базу, у них есть какое-никакое оружие, и не думаю я, что там одна "Сайга". Они подготовили ловушку персонально для нас, сто против одного, что на выходе мы бы узнали весь спектр их вооружения. Наконец, я не думаю, что даже прочитавший уйму литературы сталкер-любитель смог бы добраться сюда с отрядом, устроить лагерь и подготовить вдобавок мутанта. Возможно, что мародёрами командует выбравшийся из Зоны бандюга, отставной вояка или ещё какая-нибудь шваль, решившая, что в Новой Зоне можно построить и новые порядки. В Первой Зоне хватало выходцев из России.

- Всё ясно. Значит, если мы вернёмся, то встретимся со сталкером?

- Заметь, со сталкером, знающим Щербинку лучше нас, причём обладающий неизвестно какими силами. Сейчас устроим привал и передадим все наши наблюдения на блокпост, пусть там решают, что делать с этой проблемой.

Поскольку после встречи с псами на квартиры у отряда появилась лёгкая аллергия, остановиться решили в небольшом продуктовом магазине. Пока Винт осматривал его внутри, Пурга обошла магазин по периметру, нашла служебный вход и отметила, где находится парочка молодых аномалий, после чего вернулась к отряду.

Не рискуя притрагиваться к продуктам, даже к консервам, отряд использовал собственные запасы тушёнки. Фермер написал о мародёрах, присовокупив ещё и собственные наблюдения насчёт возможного сталкера, после чего с блокпоста сообщили, что многие из бывших сталкеров, выбравшихся из Зоны, вернулись в Россию, и вполне могло случиться так, что кто-то из них добрался до Щербинки.

А Пурга невольно задумалась — может быть, в других Новых Зонах есть и другие волки? В конце концов, со способностями их народа лучше места на Земле и не найти...

* * *

Расползающиеся по стене дома алые трещины, словно наполненные изнутри светящейся кровью, явно указывали на присутствие аномалии, или же сами аномалией и являлись. Пурга попридержала Винта за плечо, кивком головы показывая ему, чтобы он от стены держался подальше.

- Будь внимательней. Не нравится мне это место… Совсем не нравится.

И вправду, новый район наконец-то показывал Щербинскую Зону во всей красе. Сталкеров окружали лишённые листвы деревья с перекрученными стволами и ветвями, часто переплетающимися в затейливые фигуры; здания с посеревшими стенами и выбитыми окнами, часто изуродованные аномалиями; покорёженные остатки автомобилей, остатки животных и даже людей. Вдобавок наконец-то ожили детекторы радиоактивного загрязнения.

- Нет, это становится слишком опасным, - хмыкнул Фермер, кивнув на россыпь артефактов, лежащих на неестественно зелёном газоне возле разрушенного супермаркета. - Думаю, нам лучше повернуть назад. Мы уже узнали достаточно, чтобы другие группы и учёные смогли приступить к изучению Зоны.

- И отвернём сейчас? - изумился Винт. - Мы же ещё не дошли до края Зоны!

- Если бы ты провёл в Первой Зоне больше времени, то знал бы, что иногда приходится сворачивать поход в самом начале. Пока нам везло, но я не уверен, что запас нашей удачи неисчерпаем. Как ты считаешь, Пурга?

Волчица прижала уши. Даже в Зоне сталкеры редко спрашивали у волков совета. Похоже, Фермер ощутил своим сталкерским чутьём грядущие неприятности, но вот что чувствовала она сама?

- Подождите минутку.

Пурга выдохнула и прислушалась к себе. В книгах сумасшедшие герои по воле автора уверенно сунули бы голову в самое подхвостье, зная, что их ждёт счастливый финал, а вот в жизни рисковать не хотелось. Они забрались глубоко в Зону, слишком глубоко, и про везение Фермер заметил верно: они и так уже несколько раз могли погибнуть. Аномалии ими были обнаружены и занесены на карту, новые артефакты и мутанты описаны, о бандитах они предупредили — не лучше ли тогда завершить дело и найти кроме входа в Зону ещё и безопасный выход?

- Я не знаю, стоит ли нам продолжать путь дальше. По-моему, здесь нет безопасного прохода, мы не в тех костюмах, чтобы соваться в места, где аномалии соседствуют с повышенной радиацией. Правда, у нас есть артефакты, но я не хотела бы полагаться только на них.

«Во всяком случае, идя вместе с людьми».

- Значит, мы всё решили. Ввиду опасности дальнейшего продвижения разворачиваемся и идём назад. В конце концов, это тоже вполне отвечает нашей задаче.

- Может быть, тогда заглянем на фабрику? - предложил Винт. - Нужно же знать, что там творится…

- Какое же у тебя сильное желание рискнуть своей жизнью, - покачала головой Пурга. - Хорошо, что ты вовремя ушёл из Первой Зоны.

А вот Фермер задумался.

- Здравый смысл в его словах есть. Разумеется, к фабрике мы с вами не пойдём, но получше осмотреть отдалённые от «железки» районы можно! Как считаете?

Мнение Винта было уже известно, получалось, Фермер снова советовался с волчицей? Пургу это удивило — что с ним, почему он стал таким неуверенным? Может, он и вправду чувствовал что-то, недоступное им с Винтом? Такое в Зоне не было редкостью, многие бывалые сталкеры приобретали что-то вроде чутья, которое с волчьим, разумеется, не сравнить, однако…

- Я думаю, раз мы не можем идти вперёд, то ничто не помешает нам выбрать иную дорогу.

Уход

После того, как они изменили путь, Фермер сразу повеселел и приободрился, а вот Винт напротив, стал как-то странно молчалив. Пурга, занятая прокладыванием дороги через новое поле аномалий, то и дело петлеляла между ловушек, и потому попадала взглядом на человека, замыкавшего их отряд. Винт выглядел очень и очень... Мрачным. По-видимому, он считал, что сталкерам нужно было продолжить путь, миновать загрязнённый непонятно откуда взявшейся радиацией участок и выполнить задание всецело.

В очередной раз отмечая его хмурость, Пурга подумала, что таким в Первой Зоне и вправду не место: множество сталкеров сгинули только потому, что не имели достаточно терпения или желания отказаться от попытки проникнуть в такое-то место или добраться до такого-то артефакта, тогда как вернись они за ним в следующий раз, то остались бы живы... Конечно, предчувствие Фермера могло быть результатом нервного напряжения, но с равной вероятностью оно могло оказаться и настоящим предостережением Щербинской Зоны! Примеров, когда сталкера в Первой Зоне что-то будто останавливало, а затем с выбранного пути сворачивало, по десяток в любом Баре приведут.

Как и ещё десяток примеров, что было с теми, кто этому странному предосторежению не последовал...

- Дальше чисто, - волчица встала в проходе между хорошо узнаваемыми завихрениями воздуха, обозначающими "трамплины". - Удивительное всё же место, это новая Зона. Аномалий хватает, а вот мутантов практически нет!

- Ещё заведутся, - недовольно бросил Винт. - Вот и надо было нам сейчас по Зоне походить, оглядеться, пока мутантов мало.

- Знаешь, Винт... Тебя никто не держит. Детекторы у нас есть, бери и исследуй. А с меня хватит, да и с Пурги, думаю, тоже. Нельзя требовать от везения, чтобы оно сопровождало тебя повсюду, а меня не оставляет чувство, что свою долю везения мы уже выработали.

- Я считаю, что мы сделали всё, что требовалось, - сказала самка, поняв, что люди ждут реплики и от неё. - Мы исследовали большой участок Новой Зоны, нашли несколько новых аномалий и артефактов, вот и принесём их на изучение...

Внезапно её правое ухо дёрнулось, а затем волчица стремительно развернулась, поднимая автомат. Ну почему она не держала язык за зубами, зачем надо было упоминать мутантов! Вот и дождалась: под противный писк и стук когтей десятка три мерзких тварей, похожих на крупных чёрных крыс, вывалились из подвала многоэтажки и теперь направились прямиком к двуногим. Можно было предположить, что твари спешат встретить долгожданных гостей, но их ощеренные морды явственно сообщали о недобрых намерениях.

- Назад! - воскликнула Пурга. - К аномалиям они не полезут!

- А стрелять мы как будем?!

Люди повели себя так, как и должны были: вышли на открытое место и стали тратить патроны. Пурге не оставалось ничего другого, кроме как присоединиться к стрельбе, благо её автомат идеально подходил для остреливания многочисленных мелких противников. С полдесятка нападающих порвало на части сразу, ещё с дюжину раскидало в стороны, однако основная масса безумной стаи продолжала бег, наперекор всем законам природы и инстинкта. Впрочем, у любых мутантов с этим было туго, они атаковали, невзирая на пули и потери, вот и крысы просто рекой лились, стремясь добраться до сталкеров.

К счастью, этот поток не был бесконечным. К тому моменту, как магазин Винта опустел, и Фермер выступил вперёд, намереваясь прикрыть его на время перезарядки, немногочисленные уцелевшие крысы наконец-то отвернули и разбежались в разные стороны. Пурга перевела дух.

- По-моему мы всё-таки совершили ошибку, - сказал Винт, тяжело отдуваясь. - Не надо было нам путь менять.

- Ну, теперь уже поздно об этом сожалеть. Зато патроны потратили, а то уж как будто не в Зоне.

Пока люди разговаривали, Пурга получше присмотрелась к тем трупикам, которые сохранились более-менее в целости.

- Это же... Не крысу. У них хвостов нет! И форма морды другая!

Подошедший Фермер сразу же нашёл разгадку:

- Да это же хомяки! Только почему-то чёрные, уродливые и раздутые. Похоже, из клеток местных жителей вырвались. Однако, как быстро они размножились!

- А по-моему это вообще неизвестные науке твари, - Винт брезгливо пнул одно тельце. - Но что гадкие и проблем в будущем доставят уйму, вот в этом я не сомневаюсь.

- Видно, бестиарий Щербинской Зоны богатым будет. Порадуешься тут встрече и с кровососом, он хоть известен! Жаль, что Буку это не помогло...

- Но всё же пока мы не видели так уж много мутантов, - вставила Пурга. - Может быть, они ещё появятся, а может, в Щербинке и не будет такого разнообразия, как в Первой Зоне?

- Ну, если эти "хомяки" размножатся, тогда их одних вполне-е-е хватит, а ведь ещё собаки есть, обезьяны какие-то, кровососы… Тьфу, как бы не накаркать… Пойдёмте-ка отсюда, пока новые не прибежали. Если я не ошибаюсь, во-о-он у той «жарки» мы как раз сможем дорогу срезать!

* * *

Полюбовавшись на то, как крыша домика на детской площадке парит отдельно от основной конструкции, сталкеры выбрались на просторную автодорогу, вившуюся по краю города и, судя по карте, далеко впереди смыкающуюся с федеральной трассой. Оттуда рукой подать было до места, где сталкеров дожидалась машина Бука.

Вопреки ожиданиям, уход из Зоны проходил без осложнений. Хотя рядом находился лес, блестевший молодыми аномалиями, асфальтированная дорога, а точнее её обочина, оказалась практически чистой, лишь в начале пути на ней помигивала пара «трамплинов». Мутантов троице тоже не встретилось, только один раз уже знакомая обезьяноподобная тварь будто проводила сталкеров, перемахнув с дерева на дерево прямо над их головами.

- А неплохо мы прошлись, - заметил Фермер, который сейчас оставил дорогу на Пургу, а сам всецело ушёл в изучение карты пройденного пути. - Думаю, на блокпосту будут довольны. Почти половину города изучили! Новые аномалии нашли, мутантов!

- Но работы ещё очень много предстоит, да? - спросила Пурга. Позаимствовав у человека гайку, она подбрасывала её на ладони, но пока что все встречающиеся аномалии волчица прекрасно чувствовала и безо всяких посторонних предметов. - А ведь с каждым днём Новая Зона будет становиться всё опасней!

- Знаешь, это только к лучшему. Меньше будет мародёров.

- Эти всегда лазейку найдут, какой только кордон не устанавливай, - Винт оглянулся по сторонам, встревоженный шорохом, но оказалось, что это просто ворона слетела с ветки дерева. - Но зато у меня появится шанс вернуть старый должок, а то не нравится мне, что Щербинская Зона только появилась, а в ней уже кто-то пытается бандитский клан создать.

Фермер покачал головой.

- Ты оставил Первую Зону для того, чтобы лезть в Новую? Ну, твоё дело. А на мой взгляд, лучше бы Щербинку мы оставили учёным и воякам, пусть они здесь всё и изучают. Сталкерам и в Первой Зоне не тесно.

- Она далеко. А здесь — считай под боком! К тому же, чтобы учёные могли своим делом заниматься, надо сначала с бандитами покончить.

- Может, со временем кто-то из моих собратьев сюда придёт, - вставила волчица. - Не у всех же были деньги и снаряжение, чтобы до Первой Зоны добраться!

- Ну, если в Щербинке появятся волки, то это место станет куда безопасней, несмотря ни на какие новые аномалии. Кстати, Пурга, а у тебя самой какие планы на дальнейшее? Не хочешь и дальше здесь с Винтом сталкерить?

- Нет... Ой, то есть... В Щербинской Зоне мне больше нечего делать, спасать здесь никого не пришлось, но ведь есть и другие аномальные Зоны! Вот получу гонорар и поеду туда. Теперь-то я знаю, что Новые Зоны от Первой отличаются, но всё-таки очень похожи, а значит, я точно смогу там пользу принести!

Фермер неожиданно рассмеялся и хлопнул Винта по плечу.

-Ну что, поздравляю! Нам с тобой встретилась носитель альтруизма. А это в Зоне ещё более редкое явление, чем волки!