Водопой

Глава 1

XXIII век. Вряд ли кто-то сможет подсчитать, сколько лет уже длится Великий Закат. Малочисленные остатки человечества влачат жалкое существование на остатках былого величия промышляя мародерством покинутых городов и добычей старых военных технологий в своих мелочных конфликтах. Некогда пышные леса и плодородные почвы превращаются в песок, не выдержав пожаров и морозов. Некогда высокотехнологичные и безопасные города стали грязными трущобами, а подчас и смертельными ловушками, полными мутировавшей флоры и фауны, не говоря уже о различных бандитах и целых формированиях.

Некогда Европа поделилась на две части: Адронный излом на Западе и Европейскую пустошь к востоку от него. Работающий во время Великого Заката Большой Адронный Коллайдер стал причиной катастрофических изменений ландшафта огромной части континента. Горы, долины, каньоны и ущелья — как будто безумный художник решил внести изменения в поверхность Земли.

Европейская пустошь в свою очередь стала новым клондайком древних технологий и территорией без контроля, где промышляют разбойники, охотники за наживой, религиозные секты и жадные подобия корпорации. И где-то на старых подземных военных складах агрессивные машины до сих пор работают в режиме отражения внешней угрозы.

Но человек остался человеком и с необъяснимой упертостью искал надежду даже в таком мире. Слухи разносятся с поражающей скоростью даже на опустошенных землях ушедшего мира. И упоминания сохранившегося где-то глубоко под толщей земли к востоку от Европейской пустоши последнего пристанища безвременно почившей цивилизации стали стягивать к этому месту, как магнит, самых разных представителей нового “мира” — по одному-двое, целыми группами и караванами.

В мире, где давно забылись все законы, кроме выживания сильнейшего, появилось еще одно чудо: островок “спокойствия” посреди все так же щедро орошаемой кровью земли.

Наивно окрещенный кем-то Водопой — как его стали называть местные — разросся до размеров небольшого городка на останках одного из мегаполисов давно забытой страны. Здесь все так же поджидали своих жертв в переулках грабители и убийцы, а по “улицам” ходили лица не самой приятной наружности. Однако “центром” Водопоя стал кабак “Мидгард”, где — вот так еще одно чудо — не доходило даже до драк. Здесь обсуждались важные сделки и вопросы, собирались экспедиции в поисках подземного ковчега, просто напивались или искали спутников на одну ночь, но любое проявление открытой агрессии решалось одним и тем же — всех участников конфликта раздевали догола и выкидывали за границы Водопоя.

Поиски Ковчега продолжаются уже не один год. Эта красивая история о надежде укрепляется в мире и сердцах выживших — но будет ли у нее финал?

Глава 1 Встреча

Некогда — пульсирующий жизнью мегаполис Старого мира, ныне — лишь скалящиеся обнажившимися арматурами и полуразрушенными фасадами небоскребов не до конца кремированный скелет города. Именно на этом месте образовался Водопой, в некотором отдалении от центра.

Несколько более-менее «обжитых» улиц, на которых круглый день и ночь чем-то торговали, искали или предлагали различные услуги со своеобразным центром в виде кабака «Мидгард» — вот и весь Водопой, но даже этот островок «цивилизации» был поистине впечатляющим достижением посреди творящегося на планете хаоса.

У Водопоя нет и никогда не было какого-либо подобия власти. Было лишь два авторитета: хозяин кабака, которого всего называли Хмурый, и глава местной банды, Чернорог (прозванный так из-за двух маленьких мутаций в виде шишек в районе лба), решивший, что защищать поселение, своевременно собирая долю со всех торговцев и мелких мануфактур, гораздо более прибыльное и спокойное дело, нежели чем нескончаемый поиск наживы в пустошах.

День в Водопое редко когда выдавался спокойным, и сегодняшний не выдался исключением: с утра откуда-то с окраины донесся громкий взрыв, ударная волна от которого подняла пыль на улицах и всколыхнула кучи мусора по обочинам. Вслед за этим сначала на звуки взрыва, а вскоре и обратно пролетел необычно усиленный конвой банды Чернорога: три броневика с выглядывающими из них парнями в обмундировании, которому мог бы позавидовать даже самый искушенный вояка.

На обратном пути «полицаи» были явно не в духе и торопились, из-за чего какой-то бродяга лишился возможно ноги, а возможно и жизни, не успев уйти с пути конвоя. Машины скрылись внутри в спешке поднятом въезде в гараж «штаба» базы рядом с кабаком Мидгард, а самые безумные слухи практически сразу пронеслись по городку, причем в большинстве своем имели одну общую деталь — Чернорог сильно ранен, а взрыв был чьей-то атакой на его банду.

Явно не молодой мужчина в дыхательной маске вместе с молодой женщиной и еще парой схожих фигур в маскхалатах с автоматами в руках, бредущие в сторону кабака, успели застать машины, решив своевременно углубиться в один из переулков, чтобы не попасть под горячую руку разозленных громил. Мужик что-то шепнул спутнице на ухо, в ответ на что та коротко кивнула и, сделав пару шагов…

*** Нетвердой походкой бородатый мужчина со странной железякой в руках и не менее странной «коробкой» за спиной в ускоренном темпе ковылял по улице. На его лице была гарь, а одежда — местами порвана. Тем не менее он продолжал свой путь в непоколебимом молчании, еле слышно дыша.

Его путь лежал туда же, куда несколькими минутами ранее уехали машины, а сам мужчина, будто опасаясь потерять след даже на прямой и единственной «дороге», постоянно бросал взгляд на дорогу, выискивая свежие следы шин. В очередной раз опустив голову чуть вниз, он, не снижая скорости вдруг понял, что падает, врезавшись в кого-то. Он услышал сдавленный женский вскрик, а через секунду почувствовал холодок стали лезвия у себя на шее и услышал отрывистый, холодный голос у себя за спиной, который не сулил ничего хорошего: — Пошевелишься — и я подравняю тебе бороду, падаль. — Было бы очень мило с твоей стороны. На заводе Чернорога бриться было особо некогда. — Ферон попытался выдавить смешок, но лишь раскашлялся — Так что я, пожалуй, пошевелюсь. Медленно присев в более удобную позу и немного выпрямившись, Ферон внимательно изучил не столько стоявших перед ним людей, сколько их оружие. — Хах. Автомат «Ураган». Я его сконструировал. Простой, как палка, но надёжней и убойней большинства мусора, которым пользуются в Пустошах. А вот прибамбасы интересные, — Ферон кивнул на различные приспособления и тактическое обмундирование стоявших напротив него людей. — сброду Чернорога такие свистоперделки не нужны. Значит, вы не из его свиты — улыбнувшись сухими, как пустыня, губами, прохрипел мужчина. — И простите, что задел вас, девушка. В последний раз я ел и пил на вчерашнем рассвете. В глазах темнеет на такой жаре. У вас, кстати, не будет лишнего глотка воды? Пожалуйста? — голос бородоча был излишне монотонный и глухой, будто раздавался со дна колодца. Рамзес ослабил хватку и позволил сесть, оглядев мужчину и смекнув, что несмотря на свой страшный вид он не представляет сейчас серьёзной опасности. Впрочем, нож он убирать не собирался. Два других охранника напряглись, оглядывая окрестности на наличие подозрительных силуэтов.

Девушка бросила пренебрежительный взгляд на грязного бродягу, который пытался неуклюже шутить и рассказывать небылицы. Хотя форма и была такой рваной и казалась настолько небрежной, что больше походила на краденную — это была форма банды Чернорога. И ей не хотелось портить отношения с бандой из-за какого-то работяги, особенно после недавних событий.

Она положила руку на плечо и попыталась опустить руку с ножом, но у неё это, как обычно, не вышло. — Рамзес, оставь его. У нас нет времени на всякое отребье. Помнишь, нам надо успеть в Мидгард пока не приехал конвой?

Девушка брезгливо обратилась к сидящему в пыли улыбающемуся мужчине: — А что до тебя — извинения приняты. Иди пока цел, дед. — Чернорог умирает. Его поставок оружия больше не будет. — Мужчина поднялся и подобрал замысловатую конструкцию из баллонов и стали. — И я очень сомневаюсь, что вы откажетесь от компании человека, который может сконструировать такое.

Нажав на подобие спускового крючка, из переплетения труб в руках Ферона раздался еле слышимый хлопок, за которым последовал лязг на противоположной стороне улицы. Это болталась висящая металлическая пластина, некогда приглашающая зайти людей в продовольственный магазин. Сейчас же в ней зияла круглая дыра, идеально заполнившая букву «О» на вывеске.

Секунд 10 стояло молчание. Теперь все стволы были направлены на Ферона. Известие о ранении Чернорога было очень неожиданным для группы. Впрочем, этот мужчина был настолько подозрительного вида, что не было причин верить ни единому его слову. Рамзес не сводил с него глаз.

Смотря на раскачивающуюся табличку в конце улицы, Исида неспешно заговорила. — Эм… чтож… неплохое представление. Интересная… штука. Тебе удалось обратить на себя моё внимание, но не думаю, что тебе это понравится. Наверно проще было бы переломать тебе ноги за подобную дерзость, но если сказанное тобой правда, то мне следует поспешить к Чернорогу. Только без глупостей, нам ещё предстоит это выяснить. Дестабилизация местной обстановки многим на руку и может серьёзно повредить нашему… — Исида сделала плавный жест рукой — … бизнесу.

Рамзес с силой выхватил конструкцию из труб из рук мужчины. Оценив, какой тяжёлой была эта штуковина, он повесил её за спину.

— Я пойду с ребятами. Закончи здесь без меня. — обратилась она к своему телохранителю.

Толпа обступила молчащего Ферона, который не ожидал такого поворота. Рамзес забрал автомат у одного из охранников и был, как обычно, немногословен и убедителен. Он сильно толкнул мужчину в спину автоматом по направлению к бару Мидгард. — Ты. Идёшь. Со мной.

Не оказывая ни малейшего сопротивления, Ферон лишь насупил брови. Его глаза начали бегать из стороны в сторону, будто бы он соединял в голове какие-то мысли. Спустя мгновение, он заговорил с серьезностью человека, жизнь которого зависит от каждого сказанного слова: — Я убил Чернорога. Подняв глаза, Ферон увидел во взглядах окружающих смесь шока, удивления и недоверия. Такое заявление заставило повернуться уже начавшую уходить девушку в белом и озадачило громилу с автоматом.

Осознав, что привлек наконец достаточно внимания для аудиенции, Ферон продолжил: — Я был мастером на подпольном заводе оружия Чернорога. Вчера он приехал забрать свой заказ — шестизарядный револьвер. Я подстроил аварию и выпустил в помещение крайне ядовитый газ, убивший всех внутри. Но, видимо, рогатой свинье удалось выскочить живым. — Ферон с усилием сглотнул, пытаясь перебороть нехватку влаги во рту — Однако, он не мог уйти, не вдохнув хотя бы немного. При самом лучшем прогнозе — жить ему неделю. — Ферон пожал плечами — Так что на Вашем месте, девушка, я бы не тратил время на хождение туда-сюда и сразу пустил мне пулю в затылок. — Ферон неловко кашлянул — Если, конечно, Вы предпочтете репутацию умирающего бандита жизни мастера-механика, который может улучшить ваше снаряжение так, что аналогов в Пустоше не найдете — Ферон кивнул в сторону своего пневморужья. — Бесшумные ружья, химические гранаты, системы дыхания для загазованных помещений…

Будучи слишком увлеченным перечислением собственных заслуг, Ферон не заметил приклада, нежно вырубившего его ударом в затылок.

Рамзес опустился на колено, аккуратно изучая экипировку упавшего мужчины. Он не соврал, такое высокотехнологичное оборудование редко можно было встретить в Пустоши. Ошеломлённая девушка стояла чуть поодаль.

— Госпожа, нам надо уходить, здесь становится опасно. — телохранитель поднялся и отвёл девушку под руку. — Но, мы не можем его просто так здесь оставить! — возразила Исида. — Можем, и это будет самым правильным решением, — Рамзес огляделся и перешёл на шёпот, несмотря на то, что не увидел никого поблизости. — Этот человек безумен и не умеет держать язык за зубами. Чернорог ещё тот ублюдок, но у него много верных людей и он жив. Нам не стоит иметь с ним ничего общего. Исида молча кивнула и повиновалась.

Они отошли уже метров на тридцать, как девушка вдруг приказала охранникам вернуться. Они с трудом взяли Ферона под руки и понесли в сторону своей базы.

Рамзес вздохнул. — Что ты на меня так смотришь? — девушка развела руками. — Вряд ли мы смогли бы найти в Мидгарде кого-то более подходящего для этого задания — Исида нервно покусывала губу и потирала ладони. — Верно?

Глава 2 Купальни Исиды

База Жрецов Исиды в Водопое представляла собой монументальное здание классической архитектуры, затерявшееся среди небоскрёбов мёртвого города. Когда-то это место было комплексом элитных саун или аристократическим клубом. Несмотря на пробитую упавшим зданием крышу и пожар, местные интерьеры всё ещё отличались изысканностью. Но главное — помещения, выложенные кафелем и гранитом, подходили на роль больницы и нарколаборатории лучше всего.

Однако, здесь было немноголюдно, периметр надёжно охранялся. Жрецы не отличались милосердием и оказывали медицинскую помощь только тем, кто мог хорошо заплатить или был авторитетным. Впрочем, войти, чтобы купить оружие, лекарства и прочие сильнодействующие препараты мог любой, кто оказывал Исиде должное почтение или выглядел презентабельно.

Ферон лежал на чём-то мягком. Из соседней комнаты доносился тёплый свет лампады, запах еды и приятный женский смех. — Ахахах, дурачок, только посмотри на себя — девушка пародировала низкий мужской голос — Ты. Идешь. Со мной. А ведёшь себя как ребёнок. — комната опять залилась смехом. — Но мы не можем его здесь оставить. — возразил мужской голос. — Он напоминает мне тебя в молодости, такой же неуклюжий и безрассудный. Как щеночек. — Но… — Впрочем можешь пустить ему пулю в голову, если посчитаешь нужным.

Ферон очнулся от того, что на него плеснули из ведра грязной дождевой водой. Туман в голове начал постепенно рассеиваться. Он обнаружил себя на холодном гранитном полу, прикованным к фонтану, посреди тёмного помещения, отделанного кафелем, разглядеть которое можно было с трудом из-за холодного тусклого света светодиодов, бившего в глаза. Напротив него стояли и пристально смотрели двое мужчин, сигарета одного из них медленно заполняла непроветриваемое помещение едким неприятным дымом. Он услышал знакомый голос. — Вода, как ты и просил.

Помотав головой из стороны в сторону, Ферон струсил с лица излишки влаги. Яркий свет бил по глазам, вынудив мужчину прикрыть их ладонью. На все помещение раздался лязг цепи, что приковала одну конечность Ферона к фонтану. Недовольно осмотрев плененную руку, Ферон нарушил молчание громогласным по своей природе голосом: — Раз уж я жив, то имею дело с разумными людьми. Не могу вас винить за меры предосторожности, — Ферон показательно лязгнул цепями ещё раз — но уверяю вас — это лишнее. Я доверился вам жизнью, рассказав о Чернороге с одной лишь целью. — Бородач повернулся к нависшим над ним людям и, прищурив от излишнего света глаза, начал изучать их фигуры. — Я хочу заниматься своим делом.

Наблюдавшие за Фероном мужчины язвительно хмыкнули. Ещё бы — впервые на их памяти пленник не просит о пощаде, а открыто рассказывает о своих прихотях. Происходящее явно их забавляло и прерывать такое представление они не спешили.

Будто бы этого не замечая, или не желая замечать, Ферон продолжил говорить:

— Как я уже говорил — я оружейник. — Ферон запнулся. — По большей мере. И, полагаю, жив я по единственной причине — вам что-то от меня нужно. — Тон бородоча сменился на более серьезный. — Так что не будем тянуть крукса за хвост и поговорим по делу. Иначе я сойду с ума, глядя на эту «Фурию» — Ферон кивнул на пистолет-пулемет в руке одного из наблюдателей. — Не знаю, кто ее ремонтировал, но готов бородой поспорить, что ее затвор клинит каждую вторую очередь.

Стоящие напротив Ферона мужчины переглянулись — впервые в их взгляде появился намек на серьезность. Среди своих, этот ПП прозвали «падлой» по этой самой причине. Последнее время им пользовались исключительно для казни пленных.