Ведьмин Котёл

Глава 1

-Надеюсь, ты знаешь на что идёшь. – голос Проводника, и без того какой-то звериный, из-под капюшона и вовсе звучал как-то жутко – И надеюсь, ты понимаешь – оно того не стоит.

-Может быть, может быть… - Андрей Барыга покачал головой и что есть сил налёг на ржавую стальную решётку, отделяющую относительно-спокойные места от того, что в деревне называли «Ведьминым Котлом» - Ты, это самое… Спасибо, в общем, что довёл. Ни разу не пожалел, что к тебе обратился.

-Ещё бы… Кто ещё согласится тебя сюда тащить? Я догадываюсь о том, чего ты хочешь, поэтому спрошу сразу – я так понял, твоего возвращения мне лучше не ждать?

-Да, пожалуй…

Решётка, жалобно скрипнув напоследок, наконец соизволила сдвинуться на достаточное расстояние, чтобы можно было пройти.

-Ну, бывай, Проводник! Может, ещё свидимся. – Андрей обернулся, и лишь пожал плечами, увидев, что Проводника на тропе нет, лишь с хриплым карканьем взлетела с ветвей потревоженная птица – И правда ведьмарь, что ли, этот старик?

Впрочем, это его особо не удивило – искателей Барыга за свою работу в караване повидал немало, но подобных этому щеголяющему бородищей по пояс, худому как палка старику – ни одного.

«Ведьмин Котёл» встретил караванщика абсолютной тишиной – звуки из-за решётки, которую Барыга решил на всякий случай водрузить обратно, проникать сюда почему-то совсем не хотели – будто бы лес как можно чётче очертил границу, за которую соваться – себе дороже. Более того – даже звуки, порождаемые самим караванщиком, сразу же гасли, поглощённые без остатка заволакивающим всё туманом. Густой, но совершенно неощутимый, не имеющий ни вкуса, ни запаха, туман этот казался безопасным, но сейчас Андрей скорее согласился бы съесть без соли свою шляпу, чем хоть на минуту снять респиратор и защитные очки. Почему – он и сам не знал. Просто потому, наверное, чтобы между ним и этим туманом, этой гробовой тишиной и торчащими то тут, то там изогнутыми самым впечатляющим образом деревьями было хоть что-то.

Впрочем, совсем уж безжизненным это место не было – хоть деревья тут и превратились в высохшие клетки, спирали и прочие странные изваяния, да и трава, хоть её и было почти не видно сквозь струящееся белое марево, казалась чёрной и безжизненной, но какая-то живность тут водилась. То тут, то там взгляд Андрея выхватывал из тумана мечущиеся из стороны в сторону тени, но разобрать, что это такое, он не успевал. Хорошо хоть самим «теням» не было до забравшегося в эту дыру путника никакого дела – они лишь шарахались в ближайшее укрытие при его приближении, словно не веря, что кто-то кроме них вообще может тут оказаться. Сам же он, помня что говорил ему Проводник, старался даже на вертеть головой и упрямо шёл вперёд, к самому центру зоны.

-Туман там непростой, понимаешь? – говорил старик перед выходом – Если собьёшься с пути – он тебя закрутит, заворожит, и всё – так там и останешься, канешь без следа, став навеки частью этого места.

-Ох, знал бы он, зачем я сюда собрался… - прошептал Барыга – Хотя, как он мог не знать? Конечно знал…

Сколько времени прошло с тех пор, как он попал внутрь – караванщик не имел ни малейшего представления. Разве что по тому, как потемнело вокруг, мог предположить, что пару часов назад наступила ночь, но не более – разобраться точнее тут было уже нельзя. Впрочем, когда его путь был завершён – он понял, что с этим не ошибся. Кто бы не назвал эту аномалию Ведьминым Котлом, на котёл её сердце было похоже меньше всего. Куда больше – на то, о чём Барыге доводилось читать в одно время, на пятачок чистой, спокойной земли или воды в самом центре шторма. На око бури – небольшой, всего-то метров тридцати в диаметре, высверленный в тумане канал от земли до усыпанных звёздами небес. Зрелище было бы даже прекрасным, если бы не видневшиеся то тут, то там выбеленные временем кости и проржавевшие детали снаряжения – видимо, далеко не все, кто добрался досюда, вернулись домой.

-Твою мать, твою мать, твою мать твоюматьтвоюмать! – Андрей рванулся к этим кучам, перебирая истлевшие кожаные ремни, ржавые стальные пластины и рассыпающиеся в руках тряпки, пока пальцы наконец не коснулись ложи изрядно потрёпанной временем, но не успевшей ещё проржаветь окончательно охотничьей винтовки. Оружия, знакомого ему едва ли не с детства. Оружия, которое он Многие сотни и тысячи раз видел в руках той, за которой готов был отправиться хоть на край мира… И вслед за которой отправился сюда, в «Ведьмин Котёл».

Он рухнул на колени, баюкая винтовку в руках и едва сдерживая рвущийся наружу вой. Краем глаза он замечал, а всем телом – чувствовал, как те самые тени, что сновали вокруг него в тумане, сейчас собираются вокруг него, выстраиваясь вдоль границы «котла» в одну, затем – две, четыре шеренги, но сейчас ему не было до этого никакого дела. Не отреагировал он и тогда, когда одна из теней скользнула внутрь очерченного звёздным светом круга – колеблющаяся, едва сохраняющая человеческую форму, но при этом – окружённая тем самым теплом, которое он так хорошо помнил…

-Алиса? – глухо прошептал он.

-Зачем ты пришёл сюда? Как?

-По твоим следам, Алиса. Я должен был знать.

-Как и я – очень хотела знать. Всё-таки мы с тобой всегда были так похожи… - сгусток тумана, образующий «голову» тени пришёл в движение, принимая отдалённую форму лица с грустной улыбкой – Зря ты пришёл. Ведь теперь и тебе нет дороги назад. Туман не выпускает никого.

-Ну и ладно. По крайней мере – мы снова вместе, так ведь?

-Конечно… Теперь мы всегда будем вместе.

-Ну а значит, не зря я сюда тащился! – улыбнулся Барыга. Волна холода скользнула по его телу, пальцы сами собой разжались, и винтовка упала назад – в траву, в кучу разбросанного по пятачку снаряжения.

-Пошли со мной, Андрей…

-Конечно. Двинули.

Барыга поднялся на ноги, отряхнулся от грязи… Весь мир вокруг него на глазах менялся, обретая цвет. С каждый мигом он улавливал всё больше из истинной жизни этого места – всего того и всех тех, кого украл «Ведьмин Котёл» у времени, у самой вселенной…

-Пошли, Алиса. – прошептал он и шагнул в туман.