Цензор

Глава 1. Колодец

Ветер с моря обжигал щёки и подбородок. До зимы ещё далеко, но сегодня так резко похолодало, словно скоро Рождество. Неужели в этом году снова выпадет снега на два фута?

Бена холодный воздух не раздражал. Спрятал личико на груди у папы и довольно засопел. От младенца веяло теплом, как от маленькой печки. Плохой погоды для него не существовало вовсе, каждая прогулка была в радость, и даже во сне он иногда улыбался.

Мартин потуже затянул завязки капюшона и двинулся дальше. Раньше он бы ещё наверняка поправил шарф, которым приматывал к себе Бена. Мелани называла эту штуку слингом и отлично умела накручивать бесконечные футы цветастой ткани, так что итоговая конструкция не стесняла свободы движений и нигде не натирала. Тонкое искусство долго не давалось Мартину, несмотря на ежедневные мастер-классы от кормилицы. Но неделю или две назад он с удивлением осознал, что теперь и сам завязывает слинг почти так же ловко, как Мелани.

Сегодня они с Беном собирались посетить заброшенный квартирный комплекс примерно на полпути от одного берега острова до другого. Богатых вилл в тех краях не строили – слишком далеко от моря, но в радиусе пятнадцати миль от Сообщества оставалось не так много белых пятен. Выбирать не приходилось. В походы с ночёвкой Мартин не решался ходить, пока Бен не подрос. Днём младенец довольствовался овощным и мясным пюре – Мелани выдавала им в дорогу запас еды, – но по вечерам по-прежнему требовал молока. Стоило ему по возвращении домой завидеть кормилицу, как он сразу просился к ней на руки. Ревнивая Тина мгновенно подбегала к маме, тщетно пыталась отпихнуть Бена, а затем в ультимативном порядке требовала вторую грудь – из чистой вредности, как казалось Мартину. Но добродушная Мелани никогда не отказывала своей великовозрастной дочери. Молока у неё хватало на двоих.

Мелани вообще никому не отказывала, такой уж у неё характер. Хотя один раз ей уже вышли боком её доверчивость и отзывчивость. Чудом жива осталась. Три года назад жених уговорил её бежать из Сообщества. То ли родители Мелани не давали согласия на их брак, то ли жениха здешняя жизнь не устраивала, но задумали они добраться до Флориды. Ходила в Сообществе легенда, что на юге Прихода не было. Живут там люди привольно, как в раю, о зомби и слыхом не слыхивали. Хотя теперь Мартин точно знал, что во Флориде всё то же, что и везде.

Но Мелани и её жених до Флориды даже близко не дошли – на границе с Нью-Джерси наткнулись на Фт’хов. Не распознали угрозу. Мелани большим умом не отличается, а про жениха теперь и не выяснишь, о чём он думал, – зомби его съели. Мартин тогда вошёл в поисковую партию и смог Мелани найти раньше, чем Фт’хи до неё добрались.

Делать нечего, вернулась девушка домой, родила Тину. Замуж её уже никто не брал, да и вообще беглых в Сообществе не жаловали. Но нрав у Мелани жизнерадостный, не унывает, несмотря на все невзгоды. А с тех пор, как Мартин взял её кормилицей для Бена, люди к ней лучше относиться стали. Потому что теперь осуждать Мелани им не с руки – есть кому вступиться за неё.

Под ногами захрустел гравий – Мартин ступил на главную аллею «Холмов Авалона». Название квартирного комплекса выложено у входа огромными буквами со следами позолоты. Не самое дешёвое жильё, хотя настоящие воспы не арендовали квартиры в таунхаусах, а селились в своих собственных домах.

Воображение Мартина немедленно нарисовало «Холмы» до Прихода, хотя раньше ему здесь бывать не доводилось. Гранитный бордюр без единой трещины тянется вдоль идеально вычищенных дорожек. Ни прелых листьев, ни мусора – только мелкие сиреневатые камушки. Розы на лужайках тщательно подрезаны; густая трава выстрижена, как породистый пудель перед выставкой; упавшие после урагана деревья порублены на брёвна и сложены аккуратной поленницей у ограды под навесом. Маленький пруд в центре блестит под послеполуденными лучами, а в прозрачной воде отражается синее небо с лёгкими облаками. Ни тины, ни ряски на поверхности, разве что пара-тройка белых водяных лилий цветут в центре пруда с милостивого дозволения ландшафтного дизайнера.

Решил сначала осмотреть территорию, потом двигаться к домам. Вряд ли внутри ограды остались зомби, но проверить не мешает. Особенно подозрительно выглядел небольшой овраг – по краям стояли полуразрушенные скамейки, на дне журчал ручей. Наверняка жильцы приходили сюда после рабочего дня насладиться вечерней прохладой, но сейчас поросшая бурьяном лощина вызывала у Мартина зловещие предчувствия.

Бен всё ещё спал. Мартин снял капюшон для лучшего обзора и осторожно ступил на скользкую тропинку. Сделал пару шагов. Почва под ногами дрогнула и поползла вниз, как при оползне. Почти мгновенно Мартин развернулся и попытался запрыгнуть на край оврага, но обнаружил, что никакого края больше нет. Перед ним разверзлась чёрная дыра. Комья липкой глины заскользили вниз и увлекли его под землю.

Несколько длинных и жутких секунд он нёсся, как поезд в тёмном туннеле. Одной рукой прикрывал голову Бена, а другой пытался за что-нибудь ухватиться. Потом Мартина выбросило на ровную площадку, он с трудом удержался на ногах. Через мгновенье за спиной раздался страшный грохот – туннель завалило.

Только тогда он смог осознать весь ужас своего положения. Высоко над головой белел круг неба. Слабый свет проникал на дно и позволял различить стены то ли шахты, то ли колодца. Мартин тщательно ощупал весь периметр. Никакого выхода не было.

В голове сразу прокрутилось содержимое рюкзака. Три баночки пюре для Бена. Две бутылки воды. И аварийный запас – сухая смесь для младенцев, хотя Мелани всегда ругала Мартина за то, что носит с собой эту гадость. Лучше её молока ничего на свете нет, а все эти смеси – суррогат. Мартин и сам побаивался давать смесь Бену – мало ли что, да и срок годности давно вышел, – однако на крайний случай всегда держал в рюкзаке упаковку порошка. До утра хватит, а утром Сообщество вышлет поисковую партию.

Но страх в глубине его существа скрутился в тугой узел, словно гадюка перед прыжком, и не желал уходить. Мартин почувствовал, как начинает дрожать. Переступил несколько раз с ноги на ногу, чтобы мерное покачивание успокоило Бена. Тот всё ещё спал, но скоро наверняка проснётся и захочет есть.

«У меня есть сэндвич», – вспомнил Мартин.

Мелани положила ему в дорогу два куска хлеба с маслом и толстыми ломтями сыра и мяса. Кажется, помидоры и салат тоже туда втиснула, как она обычно делает. Бен пока не очень хорошо жевал – всего четыре зуба прорезалось. Но масло точно сможет съесть и сыр тоже. Да и хлеб наверняка разжуёт. А если совсем голодный будет, то за мясо примется, хоть оно и жестковато для него.

Мартин слегка успокоился. Даже если их найдут только завтра к вечеру, Бен с голоду не помрёт. Правда, может раскричаться. Характер у него спокойный, но до сих пор его всегда хорошо кормили по первому писку. На громкий крик могут сбежаться зомби – им ничего не стоит свалиться в колодец. Неизвестно, что у них вместо костей, но падение с большой высоты им обычно не вредило.

Схватка с зомби в таком ограниченном пространстве – это дополнительный риск. А если их будет много? Стены колодца возвышались футов на сорок. Если зомби уложить штабелем, можно выбраться наверх. Но тогда их должно быть очень много. Ещё больше риска.

Однако если завтра их так и не найдут, то стоит рискнуть. В любом случае ближе к полудню придётся привлечь к себе внимание – больше шансов, что их услышат люди из спасательного отряда. Особенно если колодец на самом деле расположен не на территории квартирного комплекса, а за оградой. У Мартина не было ни малейшего представления о том, куда именно привела его «кроличья нора».

«Вот тебе и Авалон», – горько пошутил про себя Мартин и снова осмотрел тёмные стены колодца.

Страх отступил – появился чёткий план.

Внезапно круг света над головой потемнел и сверху донёсся голос:

– Привет!

Голос отражался от стен и тембр искажался, но слово говорило само за себя. Мартин похолодел. Он почти не сомневался, что наверху стоит Фт’х. Его тень упала на колодец. Но оставался крохотный шанс, что их нашёл человек, и после недолгого раздумья Мартин осторожно отозвался:

– Привет!

– Ты в порядке? – продолжил голос.

Классическая завязка диалога от Фт’ха. Мартин пожалел, что вступил в беседу. Он достал нож и приготовился отразить атаку зомби, когда тот спрыгнет в колодец. Но тень внезапно исчезла. Ни слова больше не доносилось сверху, только шорохи. Потом вниз полетело что-то длинное, как питон, но это никак не мог быть Фт’х. Всё равно Мартин рефлекторно выбросил вперёд руку с ножом, но через долю секунду понял, что видит перед собой кончик верёвки.

– Сможешь сам выбраться? – спросил голос. – Или спуститься к тебе?

– Смогу, – ответил Мартин, хотя всё ещё не мог поверить, что наверху – настоящий человек.

Но Фт’х не догадался бы бросить верёвку в колодец. Или это случайность?

Мартин внимательно осмотрел канат – тот казался тонким и ненадёжным.

– На какой вес рассчитана верёвка? – уточнил он.

Сейчас Фт’х себя выдаст – начнёт рассуждать о различных видах канатов, об их грузоподъёмности и безопасности. Вместо простого ответа на простой вопрос прочитает целую лекцию в надежде, что слушатель сам выловит из его бреда нужную информацию.

– Двести кило, – сердито ответил голос. – Вылезай уже, а то скоро дождь начнётся.

– Но я вешу больше двухсот фунтов, – начал возражать Мартин и вдруг осознал, что собеседник не использует имперской системы мер.

Конечно, Фт’х тоже мог упомянуть метрическую систему, но непременно предложил бы перевести килограммы в фунты.

Всё равно канат выглядел подозрительно тонким. Мартин мимолётно подумал, не отправить ли сначала наверх только Бена, но быстро отбросил эту мысль. Всё ещё не доверял загадочному незнакомцу. Однако ухватился за верёвку и полез к светлому кругу.

Незнакомец не обманул – канат оказался прочным, и Мартин легко выбрался из колодца.

– Ты с ребёнком? – удивился его спаситель.

– Это Бенджамин, – ответил Мартин и хотел уже представиться сам, но незнакомец отвернулся и направился к дереву – отвязывать канат.

Теперь, когда стены колодца больше не искажали голос, Мартин не сомневался, что имеет дело с человеком, а не с коварным Фт’хом. А ещё он не мог отделаться от ощущения, что слышал этот голос раньше.

– Пойдём ко мне, – предложил незнакомец и пошёл по дорожке. – У меня тепло, есть чистая вода и еда.

Как выяснилось, злосчастный колодец находился на территории «Холмов» – в самом дальнем углу, хотя Мартин так и не понял технического смысла этого сооружения. Но ни зомби, ни люди не смогли бы случайно свалиться на дно – колодец окружала прочная высокая ограда. С одной стороны в ограде имелась дверца, и незнакомец тщательно запер её на замок, когда уходил.

Скоро они добрались до здания рядом с прудом, поднялись на второй этаж и оказались в чистенькой уютной квартирке. Все окна были на месте. Ни малейшего дуновения ветра сюда не проникало.

– Переставил себе уцелевшие окна из других квартир, – среагировал хозяин на удивлённый взгляд Мартина. – Бумагой заклеил все щели. Тепло, светло и мухи не кусают.

Мартин не очень понял, при чём тут мухи. У них на острове мухи редко кому досаждали. Это с муравьями всегда проблема – ползут на сладкое.

Хозяин явно отличался изобретательностью. В ванной над раковиной висело странное сооружение – маленький бочонок с крышкой сверху и с дыркой в днище. Из нижнего отверстия торчал стальной стержень с утолщением на конце.

– Ты рукомойника никогда не видел? – удивился хозяин и на собственном примере продемонстрировал Мартину, как пользоваться бочонком. – А если нужно перепеленать младенца, можно в спальне на кровати. Там чистое покрывало.

Мартин тщательно вымыл руки, снял худи, и стал разматывать слинг с Беном. Сын проснулся и с интересом осматривался на новом месте. Его совершенно не смущало пробуждение в незнакомом помещении. Главное, что папа был рядом.

Кровать в спальне действительно оказалась застелена новым с иголочки флисовым покрывалом с длинным ворсом. Похоже, хозяин недавно наткнулся на склад китайских товаров и выбрал самый элегантный принт. Огромный серебристый тигр с чёрными полосами невозмутимо взирал на гостей с пушистого пледа. Бен засмеялся и протянул ручку, чтобы погладить симпатичную киску.

Когда Мартин с Беном зашли на кухню, хозяин уже успел накрыть на стол. За окном виднелся балкон с маленьким столиком. Наверно, в тёплую погоду хозяин иногда обедал на свежем воздухе. Кухня оказалась достаточно вместительной – в центре стоял огромный круглый стол. Вдоль стен смонтирован стандартный кухонный гарнитур, только вместо холодильника у балконной двери возвышалась самодельная этажерка. На верхних полках – банки консервов и упаковки сухофруктов, на нижних – мешки с мукой и крупой.

Электрическая плита уцелела, но теперь на ней стоял странный конусообразный прибор. Венчала его небольшая кастрюля с супом. Мартин не сразу догадался, что прибор представляет собой портативную газовую плитку с одной конфоркой. Хозяин разлил горячий суп по тарелкам и сам сел за стол.

Только сейчас Мартин смог как следует рассмотреть его лицо.

– Алекс? – удивлённо спросил он.

– А я всё думал, когда ты меня узнаешь, – улыбнулся Алекс с лёгкой иронией, – если вообще. Пойдёшь к дедушке, Бен?

Бен охотно позволил незнакомому дяде взять его на руки. Мартин смотрел, как они играют, но взгляд его постоянно останавливался на лице Алекса. Тот сильно постарел со времени их первой встречи. Впрочем, каждый год после Прихода можно за два считать, а то и за три. Но глаза не изменились и живо напомнили Мартину чёрные глаза Лилит. Младенец тоже ощутил в Алексе родственную душу – он весело смеялся и то и дело пытался ухватить дядю за серебристые волосы. Но каждый раз дядя, в отличие от нарисованного тигра, ловко уворачивался, чем вызывал у Бена новый взрыв смеха.

– Пришлось срочно вернуться сюда, – объяснил Алекс своё появление на острове. – Помнишь, я говорил тебе о своих неприятностях?

Мартин кивнул – он прекрасно запомнил их давний разговор, хотя о природе своих проблем Алекс тогда не сказал ни слова. Да и сейчас явно не горел желанием ворошить прошлое.

– Сначала мне казалось, что я всё уладил, – продолжил Алекс. – Но я ошибался. Пришлось спешно уходить. Хотел найти вас, но сначала оборудовал себе базу. Я ведь не знал, где именно вас искать, нужно было место для зимовки.

– Мы живём в Сообществе неподалёку, – сказал Мартин. – Тебе там будут рады.

– Не уверен, – задумчиво ответил Алекс.

Он передал Бена обратно папе и доел свой суп. Потом продолжил:

– Не хочу втягивать тебя в неприятности. В моём прошлом не всё гладко, и приличным людям может не понравиться, что я живу с ними под одной крышей.

– Криминал? – тихо уточнил Мартин.

Алекс кивнул. На этот счёт Закон не допускал никаких исключений. Преступникам не место в Сообществе. Даже мелкое воровство каралось изгнанием, не говоря уже о грабеже, насилии и убийстве.

– Но мне бы хотелось увидеть Лилит, – просительно сказал Алекс. – Надеюсь, она не откажется встретиться со своим блудным дядей. На нейтральной территории.

Мартин отвёл взгляд.

– Лилит ушла, – сказал он. – Я обещал тебе, что присмотрю за ней, но я не сумел. Прости.

– Да что ты, Мартин, – успокаивающе проговорил Алекс. – Я прекрасно знаю, как это бывает. От меня самого жена ушла. Ты ни в чём не виноват.

Мартин наконец нашёл в себе силы посмотреть в глаза Алексу и сказать прямо:

– Лилит умерла, когда рожала Бена.