Трое против зомби

Глава 1. Финикс. Аризона

Зомби, зомби, зомби Что в твоей голове? Что в твоей голове? Зомби, зомби, зомби

© The Cranberries

Шоссе выглядело пустынным. Но чем ближе к городу, тем больше на обочинах попадалось машин – холодных, мертвых, брошенных, с навсегда погасшими фарами. Все они погибли, убегая от чего-то, что таилось среди стритов и авеню. Тем более странным на дороге казался единственный живой автомобиль – топливозаправщик, обшитый металлическими листами, с шипами, приваренными к бамперу. Он, вопреки здравому смыслу, двигался в сторону города.

Ральф Мервин Хорн – седой, широкоплечий мужчина лет шестидесяти, никуда не торопился. Он вел машину осторожно, стараясь не перегреть двигатель на полуденной жаре. Поломка грозила тем, что его заправщик превратится в бесполезную груду металла. Такую же, как железный хлам на обочине.

Вдруг у «Тойоты», уткнувшейся в придорожную канаву, открылась дверь. Из машины выскочил молодой парень, за ним – девушка с младенцем на руках. Оба они, размахивая руками, бросились на середину дороги. Сквозь гул мотора донеслись крики: «Помогите! Заберите нас отсюда!»

Мервин вместо того, чтобы нажать на тормоз, бросил машину вперед. Его неприятное, суровое до жестокости лицо не дрогнуло. Только в глазах – злых и холодных, вспыхнул недобрый огонь.

Острые шипы вонзились в человеческие тела. Заправщик разорвал их, подмял под себя и раздавил. Два глухих удара, треск костей – и все стихло. Снова впереди пустая дорога, снова мертвые автомобили на обочинах.

- Глупые зомби, - сказал Мервин сам себе. – Ни один нормальный человек не поедет сейчас в Финикс. Я, видать, полный псих, раз собрался туда, в самое логово мертвецов. Но дело того стоит.

На перекрестке Мервин свернул на объездную дорогу: цель его путешествия располагалась не в самом Финиксе, а в пригороде под названием Меса. Путь через город позволил бы сэкономить час, но был слишком рискованным. Цистерна, полная топлива, неизбежно собрала бы всех зомби в округе. Тогда не помогут ни шипы, ни броня.

Финикс, точнее, его окраины, выглядели мертвыми и в прямом и в переносном смысле. Но дома были целые, нетронутые. Разве что газоны заросли буйной растительностью да стекла покрылись пылью. Увы, зомби не умели стричь траву. На чистоту и порядок им, как и всяким порядочным мертвецам, было и вовсе наплевать.

Откуда по планете пошла эпидемия зомби-вируса, никто не знал. Или, может быть, не хотел раскрывать секреты. Точно известно было лишь одно: вирус не передается по воздуху. Заразиться им можно только через укус. Дальше все происходило, как при бешенстве. С той разницей, что после инкубационного периода человек, теряя рассудок, превращался в агрессивного монстра, жадного до людской плоти и, как ни странно, нефтепродуктов.

Зомби собирались толпами, ломали заправки, крушили нефтехранилища и уничтожали запасы бензина, солярки или керосина. Выжившие рассказывали: ходячие мертвецы могли бросить намеченную жертву ради того, чтобы опустошить топливный бак автомобиля.

И все же масштабы эпидемии оказались слишком велики для заражения через слюну других зомби. Вирус распространялся как-то еще. Над этой загадкой бились ученые всего мира. Вернее, те из ученых, кто остался в живых.

В самих США осталось лишь два штата, не пораженных эпидемией. Жители южного Техаса и северного Мэна избежали печальной участи. Все остальные штаты были инфицированы в большей или меньшей степени.

Некоторые города и поселки успешно противостояли нашествию мертвецов, но все понимали: всеобщее заражение остается вопросом времени.

Мервин не разбирался в биологии. Его удел: авиация, техника и механика. Сам он вместе с женой Элеонорой держал собственный аэропорт в городке Вольфборо. Счастливая жизнь шла своим чередом. Даже когда началось нашествие зомби, для штата Нью-Гемпшир мало что изменилось.

Но однажды Элеонора заразилась, и Мервин убил, вернее, разрушил ее уже мертвую оболочку своими собственными руками. Короткий двуствольный дробовик, из которого он это сделал, сейчас лежал рядом на сидении. Картечь, выпущенная из ствола двенадцатого калибра – весомый аргумент даже для ходячего трупа, что уж там говорить о живых.

Мервин проверил смартфон – нет сигнала. Тогда он включил магнитолу и покрутил ручку настройки. В эфире звучала старая песня «Радар любви». Это казалось странным, но на зараженных территориях, несмотря на потерю с ними связи, работали музыкальные радиостанции. Правда, кто ведет передачи, оставалось тайной. Невозможно было даже запеленговать сигнал: его местоположение постоянно менялось.

Автострада повернула к спальному району на окраине Финикса. Она пересекала его, резала надвое. По обеим ее сторонам тянулись ряды одноэтажных типовых домов. Приходилось быть вдвойне осторожным: в любой момент зомби могли почуять плескавшийся в цистерне керосин. Хорошо, что шоссе – широкую десятиполосную магистраль, отделяли от жилых кварталов параллельные дороги поменьше. Но все равно не стоило терять бдительность.

«Дир вэлли» – «Оленья долина» - прочитал Мервин на указателе. Половина пути осталась, как говорят моряки, за кормой.

Остаток поездки прошел без приключений. Даже когда автоцистерна миновала разоренную автозаправку и бывшую автобусную станцию, никто не выскочил поинтересоваться, кто же это явился в город без приглашения. Зомби словно вымерли, если можно так выразиться.

Наконец слева от дороги показались взлетные полосы и башня аэропорта Фалкон Филд. Мервин объехал летную школу и тусклое, покрытое пылью здание аэронавигационного университета, и через рулежные дорожки попал на стоянку старых самолетов – Аризонский музей военно-воздушных сил. Именно здесь, как точно знал Мервин, и находилась его цель.

На открытой экспозиции все было нетронуто: старые самолеты не заправляли. Зомби не интересовались старыми железками. Им нужен был бензин.

Мервин объехал старые поршневые бомбардировщики и палубный торпедоносец «Эвенджер» времен Второй мировой войны, выскочил из заправщика и бросился к зданию музея, не забыв, однако, свой дробовик. Но там не было то, чего он искал.

Значит, фиаско. Значит, все. План рухнул ко всем чертям… Да нет, не может быть. Ведь Джек Риппер лично пригнал самолет в музей. Мервин сам видел это. Может быть, машину переставили в другое место?

На всякий случай Мервин заглянул в ремонтный ангар возле стоянки самолетов. Там он и отыскал пропажу.

Турбовинтовой штурмовик «Бронко» выглядел неказисто и архаично: высокое прямое крыло, две балки, соединенные общим стабилизатором, между ними – кабина пилотов с нарисованной акульей мордой. Позади летчиков – грузовой отсек. Не очень вместительный, но он хотя бы есть. Можно доставлять в зараженные города вакцину или эвакуировать тех, кто пока еще остался человеком.

Раз «Бронко» штурмовик, у него есть оружие – четыре пулемета в контейнерах-спонсонах под кабиной. Подвески для бомб и ракет. Все, что нужно для уничтожения зомби.

Теперь нужно было торопиться, пока запах авиационного керосина не привлек ходячие трупы. Мервин подогнал заправщик, заглушил мотор и начал разматывать шланг.

Вдруг в боковом зеркале мелькнула фигура с ружьем. Мервин тут же бросился на землю. Раздался выстрел, и над головой пролетела пуля. Клацнул подствольный рычаг. Звякнула упавшая на пол гильза.

- Не стреляй! Здесь горючее! – Мервин перекатился под цистерну. – Сожжешь все! Я не зомби!

- Чем докажешь? – раздался уверенный голос – голос подростка. В нем не было страха, только решимость.

- У меня ружьё на спине! Зомби не умеют стрелять.

- Аргумент, но неубедительный. Носить оружие они могут. Еще что?

- Я хочу тебе показаться. В маске. Зомби не могут их надевать. В принципе не могут. Ты не будешь стрелять?

- Если все сделаешь медленно, то нет.

Мервин надел медицинскую маску и осторожно выглянул из-под заправщика. Стрелка он так и не увидел: тот оставался в тени, прячась за контейнерами с запасными частями. Грамотный парнишка.

- Я тебя убедил? – крикнул в пустоту Мервин.

- Ну… почти. Выходи так, чтобы я тебя видела!

Мервин встал во весь рост, держа руки перед собой.

- Меня зовут Мервин Хорн! А тебя? – спросил он безо всякой задней мысли.

- Таня! Таня Кузнецова… Смит. Теперь я знаю, что вы – человек! У зомби нет имен!

- Документов тоже, - Мервин достал из кармана водительское удостоверение. – А у меня они есть.

В полосе света, бьющего сквозь приоткрытые ворота ангара, появилась щуплая фигурка. Мервин, прищурившись, разглядел костлявую девочку-подростка лет тринадцати, со скуластым лицом, тонким ртом и запавшими глазами. В руках она держала обрезанный винчестер – так называемую «кобылью ногу».

- Сорок пятый калибр, длинный кольт? – уточнил Мервин.

- Усиленные и обычные патроны. Для зомби хватает… если попасть куда надо.

- Хвалю твоего отца. Удачное решение для девчонки твоего возраста, - Мервин нахмурился. – А теперь нам надо торопиться. Мы потеряли много времени.

- Мы отсюда улетим? – тихо спросила Таня.

- Если ты мне поможешь. Нам нужно заправить самолет. И если зомби учуют горючее – нам крышка.

- Хлорка… Она отбивает запах. На время, конечно. Идемте со мной, дядя Хорн.

- Называй меня просто Мервин.

- Хорошо, дядя Хорн.

Мервин махнул рукой – пусть говорит, как хочет, лишь бы дело делала.

Таня проводила его на склад – там стоял запах хлорки. Глаза начали слезиться. Девочка хорошо обезопасила свое жилище от нашествия мертвецов.

Мервин взял пару бутылок моющего средства и залил пол перед входом в ангар. Потом забрался в кабину «Бронко» и включил питание. Мощный аккумулятор еще хранил заряд, несмотря на то, что самолет долго стоял в ангаре. На всякий случай Мервин сразу приготовил двигатели к запуску.

К счастью, при модернизации этот «Бронко» оснастили системой быстрой заправки через единственный лючок в верхней части крыла. Мервин соединил заправщик с заземлением, размотал шланг, воткнул заправочный пистолет в горловину топливного бака и крикнул Тане:

- Открой вентиль и нажми на тумблер рядом! Быстрее!

Загудел насос. В воздухе запахло керосином. Всего три минуты понадобилось, чтобы залить под пробку все пять топливных баков – чуть больше тонны горючего. «Бронко» - это не «Боинг-777», который заправляется полчаса.

- Хватит! Выключай! Перекрой вентиль!

Насос умолк. Мервин выдернул шланг и закрыл крышку. Посадил Таню в заднюю кабину и пристегнул ее ремнями. Карабин девочка не выпускала из рук: это было ее сокровище. Единственная вещь, которой она по-настоящему дорожила.

- Надень шлем, - приказал Мервин. - Мы улетаем. В Техас.

- В Техас? Туда, где нет зомби?

- Да. Именно туда. После того, как посетим одно нужное место.

Мервин захлопнул фонарь.

- Что это мы тут делаем? – раздался рядом ласковый голос. – Давайте помогу. Мертвечинки хочется.

Со стороны бокового входа приближался молодой человек в пиджаке и расклешенных брюках.

Мервин не стал разговаривать с незнакомцем – просто снес ему голову выстрелом из дробовика и выглянул за ворота ангара. Со всех сторон приближались зомби: их было несколько десятков, а то и сотен. Они, точно обычные люди, шли спокойным, неторопливым шагом. Казалось, это просто туристы пришли посмотреть на старые самолеты. Но на самом деле они жаждали керосина. Зомби учуяли топливо даже сквозь запах хлорки.

Мервин запрыгнул в кабину «Бронко», захлопнул кабину и запустил двигатели – сначала левый, потом правый. Визг стартеров сменился ровным воем турбин и редукторов. Мервин выпустил закрылки, вывел самолет из ангара и повел машину к взлетной полосе. Зомби преградили ему путь.

- Они везде! – закричала Таня.

- Ничего! Прорвемся!

Мервин свернул на траву между рулежками – там зомби было меньше, и дал полный газ. «Бронко», покачиваясь, промчался мимо толпы, едва не задев кого-то, подпрыгнул и повис в воздухе. Мервин убрал шасси и закрылки. На развороте он увидел, как зомби облепили заправщик, стараясь добраться до вожделенной добычи. Пусть удовольствуются остатками керосина. Зато человеческой плоти им сегодня не видать.

- Можно выдохнуть! – сказал Мервин по переговорному устройству. – Теперь мы в безопасности. Сюда никто не доберется. Главное, ты не пальни из своей стрелялки.

- Я не дурочка, - обиделась Таня и умолкла.

- Это я старый дурак с большим жизненным опытом. Прости, не хотел тебя расстроить.

Вид из кабины «Бронко» такой, что летчику кажется, словно он сидит на балконе в стеклянной трубе. Поле зрения немного закрывает приборная панель, узкие полоски переплета фонаря и крыло с двигателями сзади. Но вперед, вправо, влево и даже вниз обзор отменный.

Он оказался настолько хорош, что летчики во времена Вьетнамской войны серьезно беспокоились об уязвимости кабины: им казалось, что они ничем не защищены. И это несмотря на лобовое бронестекло, бронированный пол и кресла. Самолет «Сессна Мескалеро», на который пилоты просили их пересадить, простреливался насквозь: от носа до хвоста. Зато обзор с него был гораздо хуже. Таков уж человек: он не боится угрозы, которой не видит.

Сразу за жилыми кварталами внизу потянулись желто-коричневые горы. Самолет стало ощутимо потряхивать. Мервин набрал высоту в десять тысяч футов. Машина вновь заскользила по воздуху плавно и гладко.

Горы сменились долиной, сначала одной, потом второй. За невысокой, но крутой грядой показалось огромное белое пятно, за которым угадывались линии взлетно-посадочных полос.

- Ракетный полигон и заповедник Белые пески, - пояснил Мервин. – За ним – авиабаза Холломан. Там приземлимся и получим инструкции, что делать и куда лететь дальше.

- Мы так быстро долетели? – удивилась Таня.

- Больше часа прошло. Наша скорость – двести сорок узлов. Между Финиксом и Холломаном двести шестьдесят миль. Ветра почти нет… Что ж. Мои штурманские выкладки оказались верны. Ну, заходим на посадку.

Мервин положил самолет на крыло и круто повел его вниз. Таня ахнула и схватилась руками за борт кабины. В считанные секунды «Бронко» почти упал к самой земле.

База казалась вымершей. Ни единой души не было ни на стоянках, ни на рулежных дорожках. Застекленная диспетчерская вышка тоже выглядела пустой.

- База Холломан, ответьте «Бронко», - запросил Мервин по радио.

Никто ему не ответил. Тишина в эфире пугала и настораживала. Ничего, после посадки разберемся.

Мервин развернулся, нацеливаясь на полосу. Завизжал гидравлический насос. Шасси выпущены.

И вдруг Таня закричала:

- Смотри! Там! Там!

- Да где – там?

- Слева! У склада! Белого!

- Так и говори – на десять часов!

Мервин тут же дал газ и убрал шасси. Разворачиваясь, он заметил старика и пожилую женщину. Они смотрели на самолет и махали руками. Весь их вид говорил: «Заберите нас отсюда!»

- Это зомби! – воскликнула Таня. – Смотри, дядя Хорн, в цистерне – дыра!

Топливный резервуар был разодран пополам. Самолет рядом с ним – новейший F-35 – словно вспороли консервным ножом.

- Спасибо! Я и не заметил. Глаза не те. Если бы я приземлился, нам крышка. Значит, зомби добрались и сюда – база захвачена. Берем курс на Эль Пасо.

Пожилая пара грозила кулаками, глядя на улетающий самолет. Сегодня они остались без обеда: не видать им наполненных керосином баков.

Глава 2. Эль Пасо. Техас

Мервин развернул «Бронко» вдоль линии электропередач: цепочка опор тянулась на юг – именно туда, куда надо. Правда, через десять миль она ушла в сторону, зато на горизонте показалось шоссе, прорезавшее надвое ржавые пески. Отличный ориентир.

Перед самой границей Техаса Таня неуверенно спросила:

- Дядя Хорн, вы видите? На… три часа?

- Нет. Что там?

- Дым. Мне так кажется. Да, дым! На боковой дороге!

Несколько секунд Мервин раздумывал: с одной стороны, дым может ничего не значить – это могут шалить зомби, с другой – проверить все-таки надо. Иначе какой же он разведчик и наблюдатель? И Мервин бросил самолет в вираж. Тело сразу потяжелело от перегрузки. Кресло стало жестким и неуютным.

- Ты там как? – спросил он у Тани, выровняв машину. – Пакеты, если что, в ящичке на левой стенке.

- Хорошо, - она несколько раз вздохнула. – Да меня не мутит. Просто как-то непривычно.

- Это тебе не Боинг три семерки. Здесь все резче. И туалета здесь нет. Смотри лучше по сторонам. Вдруг чего еще углядишь, глазастая?

Источник дыма оказался дальше, чем можно было предположить. Только через три минуты «Бронко» промчался над армейским грузовиком, лежащим на боку в кювете. Два солдата жгли тряпки, поливая их соляркой из канистры. Увидев самолет, они вскочили и замахали факелами.

Мервин повел самолет на посадку прямо на шоссе:

- Это не зомби! Те не стали бы жечь топливо. Скорее, выпили бы его.

На пробеге Мервин включил реверс, и самолет, взвыв турбинами, остановился так, словно чья-то рука схватила его за хвост.

- Вот это да! – восхитилась Таня. – Я и не думала, что он так может!

- Это тебе не Боинг три семерки, - повторил Мервин и заглушил один двигатель. – Сиди здесь.

На всякий случай он все же взял с собой дробовик.

Оба солдата, очевидно, приняли Мервина за офицера.

- Сэр, город Орогранд еще держится, хотя после захвата авиабазы Холломан дела совсем плохи. Нас послали на выручку, но мы не справились. Из взвода остались только мы двое. Остальные… трансформировались, сэр. Радиосвязь с базой потеряна. Мы выбираемся, как можем.

- Значит, скоро зомби доберутся до Эль Пасо?

- Нет, сэр! Зомби всегда останавливаются в десяти милях от границы Техаса. Там словно стена. Мы не знаем, почему так. Но здесь еще их территория. Если бы не вы, нам пришлось бы туго.

Мервин открыл дверь грузового отсека.

- Забирайтесь внутрь. Не очень комфортно, но, думаю, потерпите.

Солдаты выполнили приказ. Мервин защелкнул замки, добежал до грузовика и забрался в кабину. У военных всегда есть чем поживиться.

Он забрал две забытые перепуганными бойцами винтовки, патроны и снял с приборной панели установленную каким-то умельцем магнитолу. Снял вместе с креплением. Всё это Мервин сунул в кабину к Тане.

Самолет вновь поднялся в воздух. Перелет до Эль-Пасо занял всего несколько минут. Сначала внизу показалась авиабаза Биггс, а после и сам аэропорт.

Мервин выбрал авиабазу. Разумеется, он не стал садиться на полосу, рулить, да и вообще терять время на разные мелочи. Его и так мало. Мервин плюхнул «Бронко» прямо на стоянку и подкатил к диспетчерской вышке. К самолету бежали несколько вооруженных солдат во главе с армейским майором – белокурым мужчиной лет сорока.

- Живой человек! А я думал, зомби научились летать! – с явным облегчением сказал офицер. – В смысле, водить самолеты. Я - майор Дэвис. Начальник охраны и временный комендант базы.

Мервин представился и добавил:

- Зомби и летать? Скорее, они выхлебают все топливо. Так что небо им не светит. Дэвис, можешь отвести меня… нас к начальству? К большому начальству?

Майор пожал плечами:

- Командование перебралось на базу Лафлин. Вам нужно лететь туда. В самую глубь Техаса. Какое у вас было звание в армии?

- Никакого. Я – человек сугубо штатский.

- Но где-то вы научились управлять этой штукой! – майор указал на «Бронко». Самолет стоял с неподвижно застывшими винтами.

- В государственной пожарной службе. Я был пилотом-разведчиком – на такой машине огонь видно далеко.

- А говорите, штатский. Пожарный – он почти военный. Только противник у него другой.

Мервин открыл дверь грузового отсека. Спасенные солдаты вытянулись перед майором. Их заметно шатало: полет в узкой дюралевой трубе между двух воющих турбин не прошел для них даром.

Зато Таня в самолете, похоже, чувствовала себя, как рыба в воде. Она так и не вылезла из кабины – только отстегнула ремни.

- Ты есть хочешь? – спросил ее Мервин.

- Нет.

- Значит, хочешь. Майор, можете сообразить что-нибудь? Хотя бы для девочки.

- Вы недооцениваете армейское гостеприимство, мистер Хорн, - обиделся Дэвис. – Что мне, рагу жалко?

Мервин и Таня вслед за Дэвисом направились в столовую – ничем не выдающееся здание посреди хозяйственных построек. После сытного ужина майор предложил гостям остаться:

- Предлагаю вам заночевать в казарме. За это время я свяжусь с базой Холломан и получу насчет вас инструкции. Думаю, не стоит валиться им как снег на голову.

Мервин принял предложение майора.

- Здесь мы можем быть разве что пыльной бурей. Когда в Техасе видели снег в последний раз? – ответил он, немного занудствуя. – Но я согласен с вами. Стемнело, а ночью на «Бронко» летать тяжело. Никаких инфракрасных приборов на нем нет.

На жесткой армейской постели Мервин спал, как убитый. Наблюдателю со стороны показалось бы, что у него вместо нервов – стальные тросы. Но на самом деле Мервин просто устал.

Таня, напротив, металась по койке, разговаривала во сне, звала то маму, то папу. Где-то в середине ночи она перебралась к Мервину, обняла его за шею и уснула на его широкой груди, точно внучка, приехавшая на каникулы к любимому дедушке.

Утром сонную авиабазу разбудил грохот реактивного двигателя. Мервин осторожно положил спящую Таню на постель и выскочил на улицу. Старинный истребитель-бомбардировщик «Супер Сейбр» выписывал над полосой фигуры пилотажа. Летчик с упоением крутил машину в небе, то взмывая вверх так, что в вышине оставалась лишь едва видимая блестка, то швыряя ее к самой земле. Самолет кувыркался, словно модель в руках ребенка. Так пилотировать может только один человек: Джек Риппер. Старый приятель по давним событиям в Вольфборо.

Откуда-то прибежал запыхавшийся майор Дэвис.

- Нравится? – бросил он, отдышавшись.

- Похоже, в ВВС остался один антиквариат. Из какого музея они стащили это старье?

- Вся современная техника патрулирует границы. Страна уязвима, как никогда. Что ты имеешь против самолета, способного жечь зомби напалмом? В прямом смысле. Это – твоя воздушная поддержка, между прочим.

Мервин прищурился:

- Судя по вашей реплике, вы уже связались с командованием?

- Да. Генерал Астер и полковник Келли считают, что вам ни к чему лететь в Дель-Рио. Вы будете полезнее здесь. Надеюсь, вы согласны поступить к нам на службу гражданским специалистом? С нас – оплата, вещевое довольствие, боеприпасы и… задания.

- Я не для того угонял самолет из-под носа у зомби, чтобы сидеть в Техасе и дрожать за свою шкуру. Разумеется, я принимаю ваше предложение. Надеюсь, вы сможете отправить девочку подальше от границ штата? Не хотел бы, чтобы до нее добрались мертвецы.

Дэвис не успел ответить. Таня, как оказалось, все это время тихо стояла в дверях казармы. Но теперь, услышав о планах Мервина, возмутилась:

- Я никуда не поеду! Я останусь с тобой!

Она смотрела волчицей, стиснув зубы. От ее взгляда любому стало бы не по себе. Даже у видавшего виды Мервина по спине пробежал холодок. Он посмотрел на девочку и мягко сказал:

- Ты не понимаешь. Там, куда я направляюсь, очень опасно. Нет, я понимаю, что смерть тебя не страшит – в твоем возрасте она кажется чем-то далеким, абстрактным. Но то, что с нами могут сделать… вообрази сама.

- Тогда ты просто убьешь меня, дядя Хорн. Ничего ужасного не произойдет. Я ведь уже два раза спасла тебя! Или даже три!

- Нет. Ты остаешься здесь, в Эль-Пасо. Это решено и не обсуждается.

- Предатель, - Таня с гордо поднятой головой скрылась в казарме.

Майор посмотрел ей вслед и начал официальную речь:

- Хоть эта проблема решилась сама собой. Хорн, за ночь наши механики привели ваш «Бронко» в порядок. Пулеметы заряжены, баки полностью заправлены. Учитывая возможности вашего самолета, ваша задача: доставлять вакцину и сыворотку от зомби-вируса в окруженные, но еще не захваченные городки с маленькими аэродромами. Крупный самолет туда не сядет, ваш же можно приткнуть на любой пятачок. Вы вчера это сами доказали.

- По-моему, вертолет был бы эффективнее, - заметил Мервин.

- Согласен, но мы используем любые доступные средства. Кроме того, «Бронко» быстрее любого вертолета. Он может успеть туда, куда другие безнадежно опоздают.

- Крыть нечем. Я пошел собираться?

- Я провожу вас в лабораторию. Доктор… микробиолог обследует вас, возьмет кровь на анализ и вколет вакцину. Дальнейшие инструкции получите у нашего инженера Марселя. Он ждет возле самолета.

- Хорошо.

«Супер Сейбр» прекратил крутить пилотаж, выровнялся и ушел в сторону аэропорта Эль-Пасо. Гул двигателя стих. Майор вдруг схватил Мервина за плечо:

- Чуть не забыл! По возможности старайтесь лететь вдоль рек. Есть данные, что зомби используют лодки и катера… предварительно выхлебав бензин. Одним словом, топите все, что дрейфует без мотора или весел! И всегда держите связь!

- Еще бы знать частоты.

- Это все у Марселя! Идите пока за мной.

Вслед за майором Мервин спустился в медицинский блок – подземное царство «белых халатов». Несмотря на уличную жару, здесь, точно в морге, стояла сухая прохлада.

Худой, на грани голода, ариец – на бейджике было написано Ганс Кройль – воткнул в руку Мервину одноразовый шприц.

- Зомби-вирус на самом деле модифицированный вирус бешенства. Передается в основном через укусы, - начал разглагольствовать Ганс. – Вот только распространяется он быстрее, чем я подсчитал. Иногда возникают локальные вспышки. Кто переносит вирус, мы не знаем. Если вдруг выясните что-нибудь, дайте мне знать. Хорошо?

- Я не разбираюсь в биологии. Тем более в микробиологии.

- И все же будем сотрудничать. А пока не смею задерживать. До свидания.

На столе ученого Мервин заметил старый микрокалькулятор с красными светящимися цифрами.

- Зачем вам это старье? Денег на новый нет?

- А… Я не люблю новомодные устройства. В них формульная запись. Мне неудобно. На машинках прошлого века считать привычнее.

Майор Дэвис остался в лаборатории. Мервин вышел в утреннюю жару и побежал к стоянке самолетов. Из-за «Бронко», довольно улыбаясь, вышел низенький человечек с миской заварной вермишели в руках. Он подцепил ее ложкой и с явным наслаждением проглотил.

- Марсель! Главный инженер! – представился он. – Жду тебя… вечность, Хорн.

Мервин заглянул в кабину. Механики прикрутили на приборную панель спутниковый навигатор, на правую стенку кабины - магнитолу. Ту самую магнитолу, которую Мервин вытащил из разбитого армейского грузовика.

Марсель доел вермишель, поставил пустую миску на колесо шасси, и достал из сумки с инструментами две портативные радиостанции и планшет.

- Настроены на сеть ретрансляторов – они бьют дальше сотовых вышек и дают нам связь с островками жизни на зараженных и приграничных территориях. Всегда докладывай о происходящем начальству. Если надо – вызывай воздушную поддержку. Это спасет тебе жизнь. В планшете – нужные частоты для радиостанции твоего аэроплана.

- А зачем две рации? На случай, если одну потеряю? – съехидничал Мервин.

- Тебе и наблюдателю. У тебя же будет когда-нибудь наблюдатель. Пулеметы заряжены, Хорн. Осторожнее. Груз уже внутри.

Мервин хотел открыть дверцу грузового отсека, но Марсель взял его за руку.

- Нет времени на осмотр. Тебе пора лететь. Задания и маршруты полетов будут приходить на спутниковый навигатор. Твой позывной – Старик. Der Alte, как говорит наш биолог Кройль.

- Что это за тайны такие?

Мервин вырвался, шагнул к самолету, но больше ничего сделать не успел: портативная рация заговорила голосом майора Дэвиса:

- Старик! Срочно вылетайте! Ваша цель – город Блайт в Нижней долине реки Колорадо. Пропала связь. Если город еще не захвачен, выгрузите вакцину и ждите дальнейших указаний. Если же захвачен… маршрут уже в навигаторе. Будьте осторожны!

Мервин пожал Марселю руку и бросился в кабину. Он не стал выруливать на полосу – просто взлетел с того места, где стоял. Марсель едва успел убрать с колеса пустую миску.

Глава 3. Блайт. Калифорния

Самолет набрал высоту и повис в десяти тысячах футах над желто-черной, выжженной солнцем землей. Из вентиляционного патрубка била струя теплого воздуха – на «Бронко» не было кондиционера. В кабине стояла духота.

Мервин протянул руку отрегулировать вентилятор и вдруг совсем рядом, под крылом, увидел здоровенный дрон размером больше самого «Бронко». Головастик с крыльями – беспилотник «Рипер», неторопливо набирал высоту. Еще немного, и он бы врезался в правый двигатель. Очевидно, операторам никто не сообщил о наличии в районе самолета.

Мервин выругался и ушел в сторону. Операторы дрона тоже заметили помеху: «Рипер» накренился и начал разворачиваться, удаляясь от «Бронко». Вскоре он превратился в точку.

Вот теперь Мервин крепко пожалел, что в задней кабине нет пары молодых, внимательных глаз. Все-таки наблюдатель на борту необходим. Да и две головы лучше, чем одна. Но подвергать девочку-подростка опасности погибнуть страшной смертью тоже нельзя. Придется искать добровольца.

Для самолетов не существует больших расстояний. Пятьсот миль над раскаленным плоскогорьем «Бронко» преодолел за два часа. Где-то на полпути на правом траверзе остался Финикс, захваченный зомби – место, где все началось. Что ж. И так бывает.

Далеко впереди, за зубчатой цепью невысоких вершин, показалась покрытая зеленью ровная низина – долина реки Колорадо. Мервин резко снизился и прошел вдоль реки на север. Даже сквозь гул моторов и стекло кабины он услышал стрельбу.

Жители города установили на мосту через реку крупнокалиберные пулеметы. Из стволов вырывалось пламя: солдаты стреляли по зомби, которые спускались по течению на плотах, бревнах и старых лодках. Живых мертвецов было много. Их головы – черные и седые, длинноволосые и сверкающие лысиной, виднелись повсюду: и на воде, и на островах, и по обеим берегам реки. Стрелки не справлялись. Еще чуть-чуть, и зомби прорвут оборону.

Мервин вспомнил о рациях. Но ретрансляторы не работали – в эфире стояло полное молчание. Тогда Мервин заглянул в планшет и выставил частоту прямой связи.

- База, говорит Старик! Запрашиваю срочную воздушную поддержку. Город Блайт под угрозой захвата!

Сквозь шум помех ему ответил Джек Риппер.

- Старик, я – Жнец-1! Направляюсь к вам! Ждите меня с подарками!

Мервин думал, что ему придется кружить над полем боя минимум полчаса. Но уже через десять минут прямо над ним, грохоча двигателем, промелькнул серебристый «Супер Сейбр». Он развернулся, спикировал и сбросил две небольшие, но мощные бомбы.

Вода вскипела и встала столбом. Взрывы разрывали зомби на части. А «Супер Сейбр» сбросил баки с напалмом. Адское пламя поглотило мертвецов.

- Это были огонь и вода, - раздался в эфире голос Джека Риппера. – Сейчас будут медные трубы!

На земле заискрились разрывы кассетных бомб. «Супер Сейбр» прошелся по уцелевшим зомби из пушек и ушел на запад.

- Жнец-1 пуст! – доложил Джек Риппер. – Ухожу на перезарядку. Если что, только свистни!

Мервин не стал смотреть, как пулеметчики окончательно зачищают реку. Он прошел низко над городом и увидел движущиеся по улицам автомобили. В городе – люди: зомби давно выхлебали и вылили бы бензин. Там, где появляются живые мертвецы, машины умирают.

Городской аэропорт располагался среди пустыни – в нескольких милях от города, от зеленой долины. Вряд ли сюда пройдут зомби: сначала им придется преодолеть несколько вооруженных блок-постов.

И все же на всякий случай Мервин проверил на аэродроме цистерны топливных хранилищ. Они были целыми. Да и заправочная станция для небольших самолетов выглядела неповрежденной. Только после этого Мервин посадил свой «Бронко» прямо на пустую стоянку возле одноэтажного, плоского здания аэропорта.

Из диспетчерской вышки тут же выскочил молодой человек в старой, залатанной форме гражданского воздушного патруля. Он терпеливо дождался, пока замрут винты и Мервин не выберется из кабины на землю.

- Капитан Уолтер Грейнджер! Начальник аэропорта Блайт.

- Мервин Хорн! Ну и жара у вас!

- В каком смысле?

- Во всех. Видел бы ты, друг, что творилось возле города, на мосту!

Мервин вкратце рассказал о событиях, участником которых он только что был сам. Молодой человек побледнел.

- Зомби обычно нападают волнами. В этот раз, судя по вашим словам, в долине творилось что-то совсем невообразимое.

- Сколько ж их может быть?

- Целый Лас Вегас, я думаю. С окрестностями. Зомби спускаются оттуда, если верить скаутам.

- Ладно. Зовите… гм… людей. Давайте разгружаться, раз уж здесь все живые.

Мервин открыл дверцу грузового отсека и ахнул: среди контейнеров с вакциной, обняв винтовку, свернулась калачиком Таня. Она еле дышала: глаза были закрыты, губы побелели и запеклись, а из носа на пол капала кровь. И все же девочка едва заметно улыбнулась.

- Воды! Быстро! – Мервин схватил Таню под мышки, выдернул из самолета и отнес в тень от аэровокзала. – Да что ж ты наделала-то, дурная твоя башка? Ты же умереть могла! На такой-то жаре! Там же душегубка!

Таня залпом выпила полбутылки воды. Ее одежда тут же промокла от пота. Девочка немного ожила и зашевелилась:

- Зато я с тобой, дядя Хорн! Не оставляй меня с этими… уродами. Я слышала разговор – немец хотел ставить надо мной опыты.

С минуту Мервин глядел Тане в глаза, полные мольбы. Поначалу он хотел вызвать по радио Кройля и высказать все, что думает, но, поразмыслив, решил, что пока лучше повременить с обвинениями.

- Хорошо! Будешь у меня наблюдателем. До ближайшего безопасного места.

Мервин покопался в кабине и выдал девочке армейский бинокль в кожаном чехле.

- До ближайшего безопасного места, - повторила Таня. – Когда оно еще будет?

Грейнджер терпеливо ждал окончания разговора. Он раскрыл рот, лишь когда Мервин вопросительно посмотрел на него.

- Пока никаких инструкций на счет вас не поступало, - капитан заглянул в коммуникатор. – Оставайтесь у нас на ночь. Лишние руки не помешают: нам нужно починить сломанный ретранслятор. Крышу над головой, постель и питание мы вам обеспечим.

Откуда-то появились два солдата, судя по погонам – уорент-офицеры. Крепыши, один ростом повыше, другой – пониже. Они быстро установили над «Бронко» тент, защищающий самолет от солнца и выгрузили контейнеры с вакциной на бетон.

- А я здесь при чем? – удивился Мервин. – Я же не специалист по связи. И в антенном хозяйстве разбираюсь не больше, чем агроном в микропроцессорах.

- Ретранслятор установлен на горе возле города-призрака Мидленд. Вам нужно доставить туда ремонтную бригаду. У нас, к сожалению, нет вертолетов… пока. Вся надежда на ваш вездеход. Или везделёт, если хотите.

- Автомобили?

Грейнджер замотал головой:

- Дорога взорвана и завалена камнями с прошлой волны. Её пока не расчистили. Так вы нам поможете?

- Нет, - четко ответил Мервин. – Мы устали и спать хотим.

- Жаль. Попробуем справиться сами. Спасибо и на этом, - капитан указал пальцем в сторону реки.

- Да шучу я. Поможем, конечно. Для чего еще мы здесь находимся?

Грейнджер только развел руками:

- Странный вы человек, мистер Хорн. И шутки у вас… непонятные.

- Лучше скажите, когда вылетаем.

- Как только техники будут готовы. То есть, немедленно.

Двое солдат, только что установивших тент, забросили объемистые рюкзаки и две автоматических винтовки в грузовой отсек, и запрыгнули туда сами. Мервин захлопнул за ними дверь.

- Данные загружены в навигатор, - напутствовал его Грейнджер. – Не заблудитесь.

Как обычно, Мервин взлетел прямо со стоянки, разбежавшись по рулежной дорожке. «Вездеходу» «Бронко» хватило для этого тысячи футов.

Глава 4. Мидленд. Калифорния

Теперь лететь было намного проще: Таня зорко следила за обстановкой и Мервин мог сосредоточиться на управлении самолетом. Девочка замечала все, но докладывала только о том, что выбивалось из обыденной картины. Наблюдатель из нее получится, что надо: потенциал виден прямо здесь и сейчас. Мервин мог только порадоваться этому в душе.

Но, по злой иронии судьбы, именно Таня едва не стала причиной гибели всей экспедиции. Впрочем, винить ее за это было нельзя.

- Движущиеся автомобили на два часа! – доложила она, когда «Бронко» начал разворачиваться на полосу заброшенного аэродрома – темную полосу среди желтых и красных песков.

- Наверное, кто-то успел спастись из захваченных городков, - предположил Мервин. – Садимся! Там выясним, что к чему.

«Бронко» замер на чудом уцелевшей полосе. Назойливый вой турбин смолк. Винты остановились. Мервин выскочил на засыпанный пылью асфальт и помог выбраться техникам. Они оба, как по команде, уставились на приближающиеся автомобили.

- Что-то не так!

Машины, переваливаясь на кочках, мчались прямо на самолет. Клубы пыли вылетали из-под колес.

- Они собираются нас протаранить! – крикнул Мервин. – Стреляйте! Мой дробовик до них не достанет!

Автоматические винтовки отрывисто грохнули короткими очередями. Казалось, это не произвело никакого эффекта. Машины продолжали приближаться.

- Надо улетать! – воскликнула Таня.

- Я не успею запустить двигатели. Эй, вы, Труляля и Траляля! Бейте по водителям! Это зомби!

- Но…

- Выполнять!

Стрельба по кабинам возымела эффект. Одна машина свернула в сторону и ударилась о фундамент разрушенного дома, смяв капот. Колеса продолжали вращаться, разбрасывая песок и пыль. Второй автомобиль съехал в остатки придорожной канавы. Третий – тяжелый пикап, резко прибавил хода, подскочил и перевернулся. Он, скрежеща, продолжал мчаться прямо на крыше и остановился в десятке футов от самолета, перегородив взлетную полосу. Остальные машины развернулись и бросились наутек. Отъехав на почтительное расстояние от разрушенного городка, они остановились, видимо, выжидая удобный момент для новой атаки.

- Зомби не могут водить машину! – упрямо сказал высокий техник, опустив винтовку.

Мервин взял у Тани бинокль и внимательно осмотрел горизонт.

- Я не сразу догадался, что это – электромобили. На них зомби прекрасно катаются. Мертвецы не примитивны – они способны на сложные действия. Бывает, что очень хитро маскируются. В последний свой день моя жена приготовила прекрасное рагу. Лишь после завтрака я учуял от нее запах бензина и проверил бак своей машины… Лучше скажите-ка, Труляля и Траляля, как вас зовут?

- Питон, - ответил высокий солдат.

- Медведь, - вторил ему низкий.

- Я хотел с вами познакомиться, как с людьми, - Мервин забрался в кабину и включил радиостанцию. – К чему мне дурацкие армейские клички?

- Это наши фамилии, - терпеливо объяснил высокий техник. – Дэвид Пайтон и Саймон Беар. От них и позывные.

- Виноват, - по-военному буркнул Мервин.

Он никак не мог поймать сигнал «Жнеца» - видимо, горы экранировали радиоволны.

- Что-то не так? – спросил Питон.

- Нет связи. Надо чинить ретранслятор.

- Бесполезно. Зомби его снова сломают. Это они уничтожили аппаратуру.

Мервин оценил расстояние до камней впереди самолета и до разбитого электромобиля, перегородившего полосу.

- Без ретранслятора мы вряд ли улетим, - резко сказал он. – Мне нужна тысяча футов для разбега. Все-таки «Бронко» не вертолет. Можно попробовать взлететь прямо по песку и мелкие камни амортизаторы проглотят. Но если попадется большой булыжник, то мы домой никогда не попадем. Так что поднимайтесь на гору Ниитака.

- Куда? – разом спросили оба техника.

- Забудьте. Гоните наверх и оставьте нам винтовку. Если нужна помощь от нас…

- Сами справимся.

- Там домик какой-то, возле антенны, - невпопад произнесла Таня. – Плоский такой.

- Заметила? – Медведь дал девочке шоколадку и бутылку газировки. – Глазастая. Это аварийное убежище для техников и склад запасных частей. Без него ни один ретранслятор не обходится.

Питон подхватил рюкзак и побрел по тропинке, ведущей к антенне. Медведь последовал за ним. Мервин проводил их взглядом.

Когда две облаченные в пустынный камуфляж фигурки скрылись среди рыжих валунов, Мервин позвал Таню и вернул ей бинокль:

- Встань под крыло и внимательно следи за гостями на электромобилях. Чуть что, кричи. Или стреляй в воздух! Только в самолет не попади случайно.

- Лучше я залезу наверх. К жаре я привычная.

- Ты не поняла. Под крылом тебя солнце слепить не будет. Сама ты останешься в тени, почти незаметная для нежити.

Таня мгновенно переместилась под крыло:

- Виновата, - она явно позаимствовала эту фразу у Мервина.

- Не стоит. Просто делай, что я скажу. Но и своей головой думай.

- Хорошо!

- «Есть» отвечай, раз уж косишь под вояку.

Мервин забрался в кабину, приготовил двигатели к запуску, взял в руки радиостанцию и стал ждать, пока появится сигнал ретранслятора и на корпусе замигает зеленый светодиод. Уже спустя несколько минут он поймал себя на том, что гладит армированный ударопрочный пластик и шепчет: «Ну давай же, дорогая. Работай, действуй. Дай нам связь…»

Но техника не понимает уговоров и мольбы. Она, безжалостная и бездушная, работает лишь когда ей дают все, что она цинично и нагло требует. Слова здесь бесполезны.

Мервин с досады стукнулся головой о переплет остекления, но из кабины не вылез. Он еще крепче пристегнулся к креслу на случай, если придется экстренно взлетать по узкой и короткой песчаной дорожке и включил магнитолу. Из динамика полилась музыка – «Пляска смерти» Сен-Санса.

Понемногу Мервин задремал. Голова упала на грудь, одна рука опустилась на ручку катапульты, вторая – на правую панель. Сладкая истома разлилась по телу. И когда портативная рация вдруг заговорила голосом Питона, Мервин, привязанный ремнями, подскочил так, что если бы он не вставил в катапульту чеку, она бы вышвырнула его вместе с креслом далеко в небо.

- Зомби атаковали нас! – сигнал едва пробивался сквозь треск помех прямого канала. – Улетайте! Мы укроемся в убежище! Не можем больше держа… Они собираются напасть на вас! На вас!

Из-под крыла раздался выстрел – Таня заметила мертвецов. Мервин закричал:

- В самолет! Летим! Срочно!

Таня тут же запрыгнула в кабину и захлопнула фонарь. Умная девочка.

Мервин запустил турбину на противоположном от зомби крыле и следом за ней вторую. Толкнул вперед ручку тяги и, управляясь тормозами, развернул самолет в нужном направлении. «Бронко» затрясло, точно он ехал по стиральной доске. Но большие колеса с толстыми шинами не замечали ямы и выбоины. Самолет набрал необходимые для взлета сто узлов и повис в воздухе. Мервин убрал шасси и закрылки.

Набрав высоту, он развернул «Бронко» на ретранслятор. Уже издали он увидел, что зомби мелкими группами окружают убежище с торчащей рядом высокой антенной. С такой толпой пулеметы старого штурмовика не справятся. Но откуда взялись живые мертвецы в таком количестве? Это надо выяснить. Позже, разумеется. Вопрос, что предпринять сейчас?

Мервин включил питание прицела. На полупрозрачном стекле прямо перед глазами появился желтый круг с перекрестьем. Картинка не стояла на месте, она, что называется, «ходила ходуном», двигаясь противоположно маневрам самолета. Бортовой вычислитель считывал данные с гироскопов и рассчитывал поправку, облегчая работу летчику.

Но вместо того чтобы спикировать и обстрелять зомби из пулеметов, Мервин начал набирать высоту. Таня молчала: ничего нового она все равно доложить не могла, а спрашивать, что происходит, не решилась. Мервин сам объяснил ей:

- Надо подняться повыше над горами. Может быть, удастся вызвать помощь! – и тут же нажал на тангенту радиостанции. – Жнец, я – Старик, прошу поддержки!

- Доложите обстановку, - отозвался незнакомый голос.

Мервин вкратце описал, что происходит. После небольшой паузы неизвестный радист ответил:

- Я передам информацию. Ждите.

- Можно подумать, у нас есть какой-то выбор, - пробурчал Мервин.

На этот раз ждать пришлось дольше, чем в первый раз. Наконец серебристая реактивная птица пронеслась мимо и превратилась в точку на горизонте. Внизу все – и скалы, и зомби, и даже ретранслятор с убежищем, залило огнем. «Супер Сейбр» вновь сбросил баки с напалмом.

- Зачем? – похолодел Мервин, забыв, что автоматически нажал на тангенту.

- Ну вот захотелось мне, - весело произнес Джек Риппер. – Ретранслятору ничего не сделается – это военное исполнение. Убежище тоже в безопасности. Все специально рассчитано на подобную зачистку. Не грусти, Старик!

«Супер Сейбр» сделал еще два захода. На первом он накрыл кассетными бомбами группу уцелевших зомби, на втором прошелся по движущимся фигуркам из пушек.

- Я… все. Остальных бейте вы – точнее получится. До свидания!

Едва остыла земля, техники покинули убежище и полезли на ретранслятор. Мервин кружил над ними, отгоняя зомби очередями пулеметов.

Вдруг портативная рация заговорила жестким, басовитым голосом. Его обладатель явно не терпел возражений.

- Генерал Астер вызывает Старика. Астер вызывает Старика. Видим сигнал вашего ретранслятора. Что с городом Блайт?

- Ничего плохого, - огрызнулся Мервин, расстреливая из пулеметов нескольких зомби. – Не до тебя сейчас, генерал. Занят.

- Разрешите, я доложу? – спросила Таня.

- Валяй! Держи связь, пока я тут расстреливаю своих сограждан. Бывших.

Таня четко и обстоятельно описала всё – от состояния города и до ремонтных работ на ретрансляторе. Её памяти можно было позавидовать.

- Спасибо, девочка, - ответил генерал. – Передай командиру, пусть забирает техников и вместе с ними летит в город Термал, в аэропорт имени Жаклин Кокран. Там он получит дальнейшие указания.

- Я все слышал, - отозвался Мервин. – Таня, спасибо тебе. Теперь твои новые обязанности: следи обстановкой и держи связь. Поняла?

- Так точно!

Новый заход на цель – последняя группа зомби падает от очереди четырех пулеметов «Бронко».

- Последний негритенок посмотрел устало, пошел, повесился, и никого не стало! - выдал

Мервин прямо в эфир.

- Что вы хотите сказать? – недовольно спросил генерал Астер.

- Я уничтожил всех. Захожу на посадку. Полосы свободна… мне хватит, по крайней мере.

Мервин посадил самолет, подкатил почти вплотную к перевернутому пикапу, развернулся и выключил двигатели. Осталось дождаться техников. Но пока их не было видно среди камней.

Только через полчаса две темные фигурки появились на фоне залитой солнцем красно-оранжевой горы. Питон и Медведь забрались в грузовой отсек. Мервин взлетел, глянул на экран навигатора и взял курс на аэропорт имени Жаклин Кокран.

Глава 5. Термал. Калифорния

Мервин перемахнул через два горных хребта, спустился в долину, заросшую серо-желтой, жухлой травой и повел «Бронко» низко над шоссе вдоль берега озера Солтон-Си. По дороге двигались автомобили – легковушки, пикапы, автобусы и грузовики. Судя по легкому дымку из выхлопных труб, машины были не электрическими. Значит, зомби сюда еще не добрались. Но сколько времени им потребуется, чтобы захватить всю южную Калифорнию? Вряд ли кто-то мог ответить на этот вопрос.

Городок Термал с пригородами занимал маленькую часть долины, застроенной от хребта до хребта. Серые прямоугольники кварталов отчетливо выделялись на фоне уже приевшейся песчаной равнины.

Как всегда, Мервин посадил «Бронко» на рулежную дорожку, к рядам неподвижно застывших самолетов – среди них было два четырехмоторных армейских «Геркулеса». В самом деле: не ехать же по полосе через весь аэропорт. Топливо надо беречь: и без того зомби оставили половину страны на голодном нефтяном пайке.

Едва замерли винты, «Бронко» облепили механики. Откуда-то подъехал заправщик, и человек в синем комбинезоне воткнул шланг в горловину топливного бака. Двое бросились перезаряжать пулеметы. Удивительно, сколько людей нужно, чтобы взлетел всего один самолет. Не стоит упоминать то, что первым делом механики открыли грузовой отсек и выпустили на волю Питона и Медведя.

Несмотря на то, что технари явно были мастерами своего дела, Мервин тщательно следил за их работой. Спустя несколько минут их словно унес смерч: возле самолета не осталось никого. Об их существовании говорила только стрелка топливомера, лежащая на крайней правой отметке, подвесной топливный бак, да четыре бомбы Мк81. Серьезное вооружение для серьезного задания.

Чуть в стороне, возле «Геркулеса», за всем происходящим внимательно наблюдал статный широкоплечий мужчина в старинной форме Конфедеративных штатов. Казалось, он то ли прибыл прямиком из середины XIX века, то ли приехал прямо с реконструкции битвы при Геттисберге. Впечатление усиливали пышные, заостренные усы наподобие тех, что носил генерал Альберт Сидни Джонстон.

Мервин позвал Таню и поспешил к странному человеку-конфедерату. Он казался единственным, кто мог объяснить, что происходит.

- Генерал Деймон Сэмюэль Астер, - представился он. – Мистер Хорн и мисс Смит, я правильно понял?

- Не ошиблись. А это для чего? - Мервин указал на форму Конфедерации.

- Дань уважения предкам. В обычных условиях я бы, разумеется, носил современную одежду. Но сейчас мы можем позволить себе многое…

- Мой прадед был северянином, убежденным аболиционистом. Так что мы… как бы правильно выразиться… по разные стороны баррикад.

- Сейчас другая война. Мы все делаем одно дело. Вы не в плену, а на задании.

Мервину с первого взгляда понравился этот своеобразный человек. Каким бы экстравагантным он ни казался, ясно одно: он хорошо знал свою работу. Его честность и добросовестность не подлежали сомнению.

- Что дальше-то? В смысле, какое у нас задание? Судя по набору вооружения – что-то на грани выживания.

Генерал поскреб затылок:

- Ничего сложного. Вы полетите на север. Точнее, на северо-восток. Ваша конечная точка – Грэнби, Колорадо. Денвер давно захвачен, но Аспен и Грэнби остаются островками жизни в мире мертвецов.

- Мы не долетим туда – даже с подвесным баком нам не хватит топлива.

- Я еще не все сказал. Сделаете несколько промежуточных остановок. И первая – плотина Дэвиса на реке Колорадо. Доставите туда ваших старых друзей Питона и Медведя – они перекроют шлюзы. Дальше… дальше разберемся. И, прошу вас, поглядывайте по сторонам. Вдруг где-нибудь еще остались живые люди?

Мервин пожал генералу руку, взял Таню за локоть и пошел к терминалу – типовому одноэтажному зданию.

- Куда? – остановил его Астер. – Вам вылетать!

Мервин посмотрел на него, как на тяжелобольного.

- Мы не зомби, если вы не заметили. В отличие от них, нам иногда нужно спать. Вылет откладывается до утра. По соображениям безопасности.

- Я настаиваю. Время не ждет. Полевым рационом, консервами, колой и минералкой мы вас обеспечим. Поужинаете в пути. До захода солнца еще два часа. За это время можно половину Штатов пересечь!

Генерал сурово сдвинул брови, но на Мервина это не произвело никакого впечатления. Поначалу он хотел было начать спорить, объяснить, что на «Бронко» нет автопилота – только демпфер рыскания, а пилотирование вручную даже столь простой в управлении машины утомляет, но махнул рукой. В его многоопытной голове возник хитрый план.

- Быстрее! – крикнул он Питону и Медведю. – Грузитесь оба. Вылетаем немедленно!

Оба техника забросили в грузовой отсек два ящика с провиантом и забрались туда сами, едва втиснувшись между контейнерами с вакциной. Мервин закрыл за ними дверь и, проследив за Таней, поднялся в кабину. Генерал довольно сложил руки на груди.

Но, взлетев, Мервин повел «Бронко» отнюдь не на северо-восток. Описав широкую дугу, он бросил самолет к земле и взял курс прямо к озеру Солтон-Си.

- Мы, кажется, не туда летим, - поправила его Таня.

- Все туда! Не думаешь же ты, что я буду слепо и бездумно выполнять идиотские приказы? Мне, наверное, отсюда виднее, успею я до захода солнца или нет!

С этими словами Мервин посадил тяжело нагруженный «Бронко» прямо на пляж. Турбины взвыли на полном реверсе. Вихрь от винтов поднял тучи песка и пыли. Мервин перекрыл топливо, и двигатели смолкли. Наступила тишина.

- Купаться можно? – спросила Таня, выбираясь их кабины.

- Пожалуй, да, - Мервин выпустил обоих техников на волю.

Питон тут же набросился на него:

- Генерал будет недоволен! Он… он…

Мервин притворно надулся и подбоченился:

- И что он мне сделает? Отдаст под трибунал? Так я не военный. Уволит? Где он найдет нового мальчика на побегушках? Я прекрасно понимаю свою роль во всем этом деле. От нас никто не ждет особой эффективности.

- И все же, мистер Хорн… из-за нашей задержки могут погибнуть люди!

- Они еще вернее погибнут, если мы по дороге поцелуем скалу. Короче, отдыхайте и не выносите мне мозг.

Питон еще немного поворчал, но смирился со своей судьбой. Медведь же остался совершенно невозмутимым. И молчаливым.

Несмотря на недовольство Питона, уже спустя десять минут техники развели костер, вскрыли консервы и организовали маленькую пирушку.

После трапезы они разделись и бросились в воду. Таня отошла купаться в сторону, за большой валун. Мервин немного помедлил, омыл руки в соленой воде и посмотрел на заходящее солнце. Вода показалась кровавой. Он ощутил себя словно в последний мирный день перед началом большой войны. Впрочем, война эта началась давно. Сейчас она всего лишь вошла в активную фазу.

Мервин постелил под крыло самолета кусок брезента, лег, вытянулся и незаметно для себя уснул.

Проснулся он от чувствительного пинка в бок. Бородатый тип с крохотным складным ножом, не мигая, смотрел ему прямо в лицо, заслоняя собой восходящее солнце. На боку незнакомца болтался пистолет – «Смит-Вессон милитари энд полис». В нос ударил едкий запах дешевого дезодоранта и освежителя для рта.

- Вставай. Иди к своим друзьям. Не то я тебя разделаю, как оленью тушу.

Мервин с грустью посмотрел на кабину «Бронко», где остался его дробовик, поднялся и побрел к костру. Питон, Медведь и Таня стояли на коленях, держа руки за головой. Двое бандитов с ножами побольше нависли над ними, готовые в любой момент перерезать жертвам глотки.

- Мы ничего плохого вам не сделаем, - уверял бородач. – Живые заложники интереснее мертвых.

Мервин не слушал неприятного собеседника. Все его внимание было направлено на пистолет, который он видел краем глаза. Застежка кобуры болталась свободно и, похоже, владелец оружия не очень-то и заботился о его сохранности.

У костра бородач приблизился вплотную. Мервин выхватил из его кобуры пистолет, упал на песок, дернул затвор и тремя выстрелами вышиб мозги всем трем бандитам. Он не имел права промахнуться.

Питон и Медведь тут же вскочили на ноги. Таня осталась сидеть на месте, только закрыла лицо руками.

- Они говорили, что используют меня, как… как… - девочка всхлипнула. – Они любят маленьких…

- Они другое имели в виду. Зомби неспособны на любовную связь, - Мервин старался говорить как можно корректнее. – Скорее всего, нас бы просто убили. Мы же привитые – нас в своих не обратишь.

- Это не зомби! – упрямо возразил Питон. – От них не было даже легкого запаха бензина.

- Не просто так они надушились, как будто собрались на собеседование на работу. Унюхать за их химической завесой тонкий аромат горючего – дело нереальное.

Питон продолжал наседать:

- Но вы как-то их раскусили, мистер Хорн?

- Ни один нормальный человек не будет угрожать перочинным ножом при том, что у него на поясе болтается пистолет. Нам, между прочим, здорово повезло, что он оказался заряжен. Я рисковал, но выиграл.

Мервин снял с главаря бандитов-зомби кобуру, нацепил ее себе на пояс и сунул туда пистолет. Обшарил карманы – в них нашелся кусок старой карты, бумажник с несколькими банкнотами и запасной магазин, полный патронов. Все это Мервин деловито рассовал по карманам.

Закончив с осмотром, он оттащил тело подальше от самолета, чиркнул спичкой и бросил ее на одежду бородатого незнакомца.

Зомби загорелся сначала нехотя, дымно чадя, потом все сильнее и наконец сгорел почти целиком. От грузного мужчины осталась лишь горстка пепла и несколько костей.

Мервин положил руку на плечо Питону:

- Вы знали, что зомби мочатся бензином и их можно поджечь, выстрелив в лужу? Нет? Я думал, это всем давно известно. Надеюсь, теперь у вас не будет вопросов, почему зомбари предпочитают реки. Но наши незваные гости явились сюда по железной дороге. Ту-ту! Экспресс Чаттануга отправляется! Мертвецы занимают свои места согласно купленным билетам. Третий звонок – динь-динь-динь!

Питон терпеливо дождался, пока Мервин перестанет паясничать.

- Откуда вы знаете? – спросил техник, как только наступила тишина. – Я имею в виду, на чем приехали зомби?

- В карте написано. Наши ожившие мертвецы с комфортом прикатили из заброшенного городка Игл Маунтин на ручной дрезине.

- Разве зомби умеют читать?

- Понятия не имею. Но предыдущий владелец карты это точно умел. Он был любителем заброшенных железных дорог. Рельсы хотели снять, но не успели до нашествия зомби.

Мервин подошел к Тане. Девочка, несмотря на всю свою стойкость и бесстрашие, еще не отошла от пережитого ужаса. Она бросилась к Мервину на шею, дрожа, словно посреди ледяной пустыни. Глаза ее блестели от слез.

Мервин посадил Таню на колесо «Бронко» и тихо сказал:

- Все позади. Думай лучше: это не со мной. Прости, что я не сразу пришел к тебе.

- Понимаю, - всхлипнула Таня.

Она метнулась в кабину, достала свою винтовку сжала ее в руках так, что ее пальцы побелели.

Тем временем Питон с Медведем обыскали остальных зомби. В кармане второго мертвеца нашелся маленький, почти игрушечный револьвер. Оружие было украшено золотой гравировкой, а на рукоятке стояло имя владельца: Сет Штерн. Револьвер Мервин отдал Тане.

Тем временем Питон осмотрел третьего зомби. У него не нашлось ничего, кроме старых пассатижей и золотого обручального кольца.

- Нужно доложить обо всем генералу Астеру, мистер Хорн, - предложил Медведь.

- Я уж и забыл, как звучит твой голос. Что-то генерал не очень о нас беспокоится – даже не поинтересовался, где мы. У больших людей большие заботы. Им не до нас… Жгите трупы – и полетели.

Когда от дважды мертвых зомби остались лишь обгорелые кости, Мервин поднял «Бронко» в воздух и взял курс вдоль железной дороги. Он искал заброшенный город.

Глава 6. Буллхед Сити. Аризона

Как и говорил Мервин, зомби прибыли на пляж на ручной дрезине. Она стояла на путях неподалеку от берега. Но больше никаких следов вторжения живых мертвецов не было видно.

Сорок миль – не расстояние для турбовинтового самолета, летящего со скоростью двести с лишним узлов. Весь полет продлился четверть часа – не больше. Мервину показалось, что он едва успел взлететь – и вот уже прямо впереди появилась россыпь заброшенных домов и ступенчатые, зубастые провалы железорудных карьеров.

- Ты видишь кого-нибудь? – спросил Мервин у Тани. – Живого или мертвого.

- Все пусто. Только дома и пыль, поднятая ветром. И еще трубы какие-то. Черные.

- Спасибо. Тогда посмотрим, что находится в городке Десерт Сентер. Если верить карте, до него десять миль.

Мервин развернул «Бронко» на юго-восток – в ту сторону, куда тянулась серая лента шоссе. Не прошло и пары минут, как Таня воскликнула:

- Вон они! Там! Шевелятся!

Но Мервин уже и сам увидел темные фигурки, копошащиеся у развороченных резервуаров заправочной станции. На прилегающей автостоянке застыли десятки самых разных автомобилей – от грузовиков до легковушек. Их топливные баки валялись рядом.

- Будем бомбить? – деловито спросила Таня.

- Нет. У меня всего четыре маленьких бомбы. Если я их сброшу, большая часть зомби разбредется по окрестностям. Тогда ищи их, свищи. Кто мы, мисс Смит?

- Не знаю…

- Разведчики! Значит, наша задача – доложить командованию о находке. Теперь ясно, откуда взялись зомби в Мидленде. Это они сломали ретранслятор!

Мервин вызвал по радио центр и обстоятельно доложил все происшедшее с ним, не исключая ночевки у озера. Он ждал, что начальство будет рвать и метать, но голос генерала Астера оказался на удивление дружелюбным.

- Старик, я и не ожидал, что гражданский будет слепо следовать моим приказам. Я даже разочаровался бы в вас, если бы вы сделали все в точности, как я сказал. Но все-таки двигайтесь указанным мной маршрутом хотя бы приблизительно. Остальное не ваша забота. Я пришлю в Десерт Сентер отряд десантников для зачистки.

- Так точно, генерал.

- И еще одно пожелание: выставляйте часовых, если уж ночуете в незнакомой местности. Конец связи!

Генерал Астер умолк. Мервин развернул самолет на северо-восток и включил магнитолу. Передавали песню «Мечты о Калифорнии». Мервин раздраженно повернул ручку громкости до нуля:

- Ненавижу Калифорнию! Я там был несколько раз и… больше не хочу. Техас и Аризона куда лучше. В них хотя бы не такое идиотское законодательство.

- Мы не будем ждать команду? – поинтересовалась Таня.

- Ни к чему. Без нас разберутся. Давай я тебе лучше покажу, как управлять самолетом – в твоей кабине есть все необходимое. Вдруг пригодится? Итак, для начала приборы. Прямо перед тобой указатель скорости, альтиметр, вариометр, компас, указатель поворотов и авиагоризонт. Тебе это пока не нужно, кроме указателя скорости и альтиметра…

Таня оказалась на удивление способной ученицей. Уже спустя несколько минут она, пусть и не очень уверенно, научилась удерживать «Бронко» на нужной высоте. Впрочем, этот самолет сконструирован так, что летает сам. Если, конечно, летчик не будет ему мешать.

Полчаса над невысокими горами – и «Бронко» вылетел прямо к долине Мохаве. Возделанная зелень полей и работающие тракторы недвусмысленно намекали на отсутствие в этих местах зомби. Городок Форт-Мохаве казался полным жизни: по улицам сновали машины, пешеходы спешили по своим делам, полицейские следили за порядком.

Но сам город был окружен рвами и линиями из колючей проволоки. На вышках дежурили пулеметчики, а из стальных и бетонных башенок торчали короткие стволы огнеметов. Укрепления сплошной цепью тянулись вдоль берега реки Колорадо.

Почему так сделали, Мервин понял уже спустя несколько минут: в городе Ривьера в пяти милях от укреплений не осталось ни одного целого автомобиля, ни одной заправки. Это была территория зомби.

Точно так же оказался обнесен оборонительной стеной и Буллхед-Сити вместе с аэропортом. И все равно, прежде чем приземлиться, Мервин несколько раз пролетел над стоянкой, разглядывая сооружения. Только увидев нетронутую заправочную станцию, он пошел на посадку.

На этот раз Мервин сделал все по правилам. И пока «Бронко» выруливал с полосы, он внимательно смотрел по сторонам, готовый в любую секунду дать полный газ и увести самолет в небо. Таня тоже крутила головой. Но все казалось спокойным.

На стоянке Мервин нехотя выключил двигатели. Назойливый визг турбин смолк. Пропеллеры немного покрутились и замерли неподвижно. Мервин выбрался наружу и выпустил Питона и Медведя из жаркой духоты грузового отсека. Впрочем, техники особо не страдали: под потолком крутился вентилятор. Интересно, когда они его успели приспособить для своих нужд?

К самолету бежал молодой человек в форме Национальной гвардии.

- Лейтенант Джереми Сатчелл! – он даже не запыхался. – Приветствую вас на земле Аризоны.

- Мервин Хорн. Мы привезли вакцину.

Сатчелл раздраженно махнул рукой:

- У нас ее и так полно – девать некуда. Вот что. Пойдемте обедать, и я расскажу, что мне от вас нужно.

В столовой за порцией традиционного рагу Сатчелл изложил суть важного и ответственного задания. Требовалось установить четыре мощных ранцевых заряда и взорвать механизм сброса воды на плотине Дэвиса. Зомби использовали его, чтобы сплавляться по реке большими группами – волнами. Если же затворы будут испорчены, они уже не смогут создавать нужный напор. Им придется добираться поодиночке, вместе с естественным течением реки. Справиться с мертвецами станет намного легче.

- И, конечно, никто не может выполнить эту задачу лучше престарелого пилота штурмовика? – ехидно заметил Мервин, выслушав длинный монолог Сатчелла.

- У нас почти нет людей. Все заняты на оборонительных линиях. Городок-то маленький. Нам пришлось выдержать натиск почти всех жителей Лафлина… бывших жителей. Но мы выдержали – благодаря вакцине в основном. Вы – последняя надежда. Нового штурма мы не переживем.

- Начинаем сегодня?

- Завтра с утра. Отдохнуть надо… мне. Я ведь иду с вами.

Мервин повернулся к Тане:

- А ты, девочка, останешься здесь. Будешь охранять самолет.

- Нет! Я с тобой! И никак иначе.

Мервин хотел сказать что-то вроде «слушайся старших, непослушная девчонка», но посмотрел Тане в глаза и вспомнил, как она тайком забралась в самолет. Нет, пусть лучше будет под присмотром.

Лейтенант достал из кармана портативную радиостанцию и сказал несколько слов. Пожилая женщина отвела Мервина и Таню в грязный, заваленный мусором номер гостиницы – отдыхать. Питона и Медведя поселили в соседней комнате.

Глава 7. Плотина Дэвис-Дэм. Аризона/Невада

После завтрака, Мервин вместе с остальными сел в открытый армейский джип, переделанный под электрический привод.

- Зачем это понадобилось? – поинтересовался любопытный Питон.

Ему ответил Сатчелл, не отрываясь от управления:

- Мы же не хотим собрать к себе всех зомби в округе, верно? Топливный бак – лакомая добыча. Мертвецы тут же слетятся на нас, как осы на раздавленный персик.

Машина быстро катила по шоссе, проложенному среди песчаных, покрытых редкой чахлой травой, холмов. Иногда попадались черные, точно высохшие деревья с едва заметными, маленькими листиками. Жизнь в пустыне накладывает свой отпечаток.

Потом дорога – Сатчелл сказал, что она называется Дэвис-Дэм-роуд – пошла среди изрезанных взрывами скал. Наверное, много взрывчатки понадобилось, чтобы ее проложить.

Наконец машина выскочила к берегу озера, сбросила скорость и медленно поплелась по плотине. На ограждении можно было разглядеть предупреждающие таблички. Мервин неожиданно развеселился:

- Прыгать и нырять с моста запрещено. Нарушители будут наказаны. Интересно, как? Представляю себе показательный расстрел виновных в целях их же собственной безопасности.

- Наверное, незадачливых ныряльщиков накажут всего лишь штрафом, - возразил Сатчелл. Очевидно, лейтенант не понял своеобразного юмора.

- Может быть. А может, и нет, - Мервин указал на берег, по которому туда-сюда бродило множество зомби. – Интересно, чего они ждут?

- Воды! Они ждут, пока озеро наполнится водой. И потом, им же надо на чем-то плыть. Как только их товарищи выше по течению соорудят достаточно плотов, зомби откроют затворы и волна унесет их вниз. Часть мы отстреливаем, но большинство мчится до самого Блайта. Дальше объяснять надо?

- Ни к чему.

Автомобиль не стал останавливаться возле уже открытых ворот электростанции. Сатчелл проехал вперед, под уцелевшими проводами электрической линии и тормознул прямо на плотине. Зомби, как ни странно, безразлично отнеслись к происходящему. Они так и продолжали бесцельно бродить по берегу, не обращая ни на что внимания.

Сатчелл нагрузил всех, кроме Тани, увесистыми рюкзаками с взрывчаткой.

- Пожалели бы старика, - притворно ворчал Мервин, спускаясь в беспросветно темный тоннель, ведущий к затворам.

Под руководством Сатчелла заряды были установлены быстро. Лейтенант сам показывал, как и что нужно делать, а самое главное – куда и какой стороной класть ранцы, чтобы все получилось с первого раза.

- Если мы сделаем все не так, придется ехать еще раз. Наши мертвые друзья могут нам этого и не позволить, - Сатчелл, быстро присоединил детонаторы с радиоуправлением.

Наконец он достал из кармана маленький пульт с кнопкой.

- Ну, вот и все. Остальное я сделаю сам.

Сатчелл повернул несколько вентилей. Где-то внизу, под бетонным полом, зашумела вода.

- Эх, мертвечинки бы, - сказал лейтенант. – А еще лучше бензинчика.

Он проговорил это с какой-то странной тоской в голосе. Мервин понял все.

- Зомби! Лейтенант – зомби! – прошептал он, выхватил трофейный пистолет и выстрелил Сатчеллу в лицо.

Пуля, казалось, не причинила тому особого вреда. След от нее тут же затянулся. Такого Мервин еще никогда не видел. Сейчас он крепко пожалел, что дробовик остался в самолете.

- Догадались, - улыбка Сатчелла не казалась зловещей. Она могла бы быть доброй, если бы не пустые, ничего не выражающие глаза. – Жаль, в противном случае вы… может быть… остались бы живы. Но я не могу вас сейчас убить. Вы мне нужны, как приманка для моих… коллег. Погибли геройской смертью, прикрывая меня. Что может быть почетнее?

Питон и Медведь сняли с плеча автоматические винтовки.

- Ваши пукалки бесполезны. Можете меня пощекотать, разве что одежду испортите.

Очередь выбила из Сатчелла куски плоти. Но он действительно оказался настоящим чудовищем – даже не покачнулся. Его раны затянулись на глазах.

Таня вдруг выкрикнула:

- Но если ты – зомби, то зачем тогда тебе нужно взрывать затворы на плотине?

- Мне не нужны конкуренты. Я давно живу… обитаю среди живых. Они снабжают меня первосортным бензином. Даже изо рта не пахнет… хе-хе. Что-то мы заболтались. Вперед, мои верные слуги…

- Королевский зомби, - пробурчал Мервин.

- Неплохой термин, - как обычно скучно и равнодушно, произнес лейтенант. – Я действительно король. Король Калифорнии.

- Невады, - поправил его Питон.

- Это только пока. Но… все поправимо. Сам я предпочитаю называть себя «суперзомби».

Вслед за Сатчеллом Мервин и его команда выбрались наверх, на дамбу. Лейтенант нажал на кнопку и пол под ногами подпрыгнул. Из открытой двери вылетело серое облако. Таня громко чихнула.

Мервин мучительно размышлял, как ему выбраться из безнадежного положения. Но ничего так и не придумал.

- Спускайтесь обратно, пока я не порвал вас на клочки, - Сатчелл подтолкнул Мервина к входу в машинный зал. – Мне нужно проверить, все ли сработало как надо.

Когда Мервин подошел к двери, сзади вдруг раздалось знакомое резкое шипение. Запахло гарью. Мервин развернулся и увидел, что лейтенант задымился и вспыхнул светлым пламенем. Он взвыл и покатился по бетону, безуспешно пытаясь сбить пламя. А над ним стояла Таня с горящим фальшфейером из аварийного запаса «Бронко». Когда она его успела стащить?

В конце концов от «королевского зомби» остались обугленные кости. Тошнотворный запах жженой плоти смешивался с запахом горелого бензина.

- Как ты догадалась? – только и спросил Мервин.

Таня с укором посмотрела на него и произнесла:

- Если они горят от спички, то от фальш… этой штуки должны вспыхнуть. Я не дура.

Мервин не успел ничего ответить. Питон махнул рукой и заорал во всю глотку:

- Берегись! Спасайся! – и выстрелил из автомата в зомби, перелезшего через ограждение плотины.

По дамбе поднимались все новые мертвецы. После гибели вожака их ничто не сдерживало.

- К машине! – проревел Медведь.

Через несколько секунд он уже занял место за рулем. Мервин и Таня тут же вскочили на сиденья. Питон швырнул в наседающих зомби какой-то цилиндрик и последовал за остальными. Медведь нажал на педаль, и джип рванул с места. Половину дамбы залило ярким пламенем.

- Ну у тебя и игрушки, - Мервин хлопнул Питона по плечу.

- Термобарическая граната. То, что надо против зомбаков.

Сзади заплясали и повалились на бетон пылающие факелы. Зато впереди началось настоящее светопреставление: зомби перекатывались через парапет и бежали к электромобилю. К счастью, Медведь оказался превосходным водителем, а Питон и Мервин неплохо стреляли, укладывая мертвецов одного за другим. Разбросав тела капотом, джип вырвался на волю.

Зомби отстали. Мервин сменил в пистолете магазин.

- Нам нужны зажигательные патроны… зажигательные… патроны, - произнес Медведь, не отрываясь от управления.

- Гениально! – воскликнул Питон. – Где ты раньше был, дружище?

Но Медведь умолк и ничего не ответил. Он уже сказал все, что хотел. Для него и этого было много.

Джип промчался среди скал, потом между холмов и остановился, не доезжая до города. Вместо Медведя заговорил Питон.

- Нам нужны какие-нибудь доказательства того, что мы все еще люди. Иначе нас быстро изрешетят. Тем более что лейтенант… ну… того.

- Может, наденем маски? – неуверенно сказал Мервин. – Я, к сожалению, не разбираюсь в психологии военных.

- Это обязательно. Но нужно и еще что-то. Например, бензин или нефть.

- Или зомби, которые за нами гонятся. Прямо по дороге. Надевайте маски! Гони, медведь!

Среди холмов показалась толпа – казалось, в погоню пустились все мертвецы, что скопились у плотины за несколько дней. Зомби могут бежать почти со скоростью автомобиля. Но вот с разгоном у них не очень – набирают ход они долго. На длинных дистанциях у людей шансов уйти нет. Зато накоротке обычно есть время добраться до укрытия.

Недалеко от въезда в город, когда уже показались пулеметные вышки над воротами, у электромобиля разрядился аккумулятор. Машина резко замедлилась и встала. Питон начал стрелять. Винтовка щелкнула, выбросила стреляную гильзу и умолкла. Кончились патроны.

- Медведь! – закричал Мервин. – Там есть резервная батарея. Переключи!

Питон схватил вторую винтовку. Но и в ней патронов хватило ненадолго. Зомби с воем «мертвечинка!» почти добрались до машины, когда Медведь отыскал нужный рычажок. Джип, словно найдя в себе новые силы, рванул вперед.

И вдруг с вышек загрохотали крупнокалиберные пулеметы. Зомби шарахнулись от убийственного огня – инстинкт самосохранения присущ даже бывшим людям. Правда, не всегда.

Тяжелые стальные ворота приоткрылись на несколько секунд. Этого хватило, чтобы электромобиль проскочил в проем, едва не ободрав борта. Из наземных башенок ударили огнеметы, и через несколько минут от тех зомби, которые не успели убежать, осталась лишь груда костей.

- Где лейтенант Сатчелл? – спросил кто-то.

Мервин посмотрел на ополченцев, одетых кто во что горазд, и коротко рассказал обо всем, что произошло на плотине.

- Зомби был ваш лейтенант, - добавил он напоследок. – А вы ни сном ни духом.

Два солдата с винтовками встали по сторонам от джипа. Они же отконвоировали Мервина в полицейский участок. Лишь после часа нудных объяснений ему и его товарищам разрешили улететь.

- Ну и ну! Мы же вычислили мертвеца среди живых! – возмущенно размахивал руками Питон. – Нам надо медаль дать, а не допрашивать, как бандитов!

Мервин почесал затылок:

- Может, начальник полиции – такой же «королевский» зомби, как и лейтенант? Кто знает, сколько здесь «чужих среди своих»?

- Надо об этом доложить генералу Астеру.

- Как взлетим, так сразу. Пока нам необходимо убраться отсюда поскорее. Не то нас засадят в кутузку, а тогда нам крышка. Если главный коп действительно зомби, конечно.

Медведь вновь сел за руль. На остатках резервного заряда электрический джип кое-как доплелся до аэропорта. «Бронко» все так же одиноко стоял у аэровокзала.

Мервин осмотрел самолет от шасси до топливных баков – все выглядело целым, нетронутым. Похоже, до штурмовика никому не было дела – в самом деле, ведь никто из пилотов или пассажиров не должен был вернуться. Значит, можно лететь. И Мервин дал отмашку.

Медведь и Питон тут же забрались в грузовой отсек и закрыли за собой дверь. Таня с разбега запрыгнула в заднюю кабину. Хлопнуло боковое стекло. Щелкнула рукоятка, блокируя створку.

Мервин поднялся, сел на свое место и включил питание. Руки заработали сами, повинуясь вбитым в голову рефлексам летчика. Взвыли турбины. Загудели редукторы и винты. Завизжал гидравлический насос, выпуская закрылки.

Мервин дал полный газ. «Бронко» разбежался, поднял нос и ушел в безоблачное небо.

Теперь, высоко над горами, Мервин мог вызвать центр. Как мог обстоятельно, он рассказал об инциденте с лейтенантом Сатчеллом. Таня дополнила его речь несколькими важными деталями.

- Молодые глаза и светлая голова, - печально усмехнулся Мервин. – Я всего не увидел, а она заметила. Зачем я вообще нужен, старая развалина?

Вместо Тани ему по радио ответил генерал Астер:

- Две головы всегда лучше…

- Чем лучше? – невежливо перебил Мервин.

- Чем одна! Когда уже ты повзрослеешь, Хорн? Ладно. Хорошо, что вы взорвали водосброс плотины. Теперь городам ниже по течению станет легче. С Буллхедом мы разберемся. Устроим масштабную проверку. Пусть наш микробиолог Кройль немного попотеет. Пока направляйтесь на север, к старому атомному полигону и базе ВВС под названием Зона 51 – она под нашим контролем. Маршрут уже в навигаторе. Там мы подвесим вам фосфорные бомбы.

- Страшная штука.

- Один из самых эффективных боеприпасов против зомби. И следите за поселками внизу – если там хотя бы намек на людей, немедленно докладывайте.

- Будет сделано! – издевательски сказал Мервин в микрофон.

Зубовный скрежет генерала был, наверное, слышен даже в грузовом отсеке. На словах же Астер остался вежлив и спокоен. Он просто пожелал удачного полета и закончил связь.

Глава 8. Боулдер-сити. Невада

Мервин не полетел над рекой Колорадо и озером Мохаве. Вместо этого он направил «Бронко» к протянувшейся с юга на север Долине обломков и проложенной в ее середине магистрали номер девяносто три. Трудно было найти более унылый пейзаж: буро-желтый песок, на котором чудом выросли чахлые, опаленные солнцем кусты.

- Нам ведь нужно осмотреть поселки и городки, - объяснил Мервин свое решение. – На Колорадо мы не встретим никакого жилья вплоть до плотины Гувера.

Таня молчаливо согласилась с решением командира.

Почти вся долина оказалась уничтожена зомби – ни одного целого автомобиля, заправки или топливного хранилища Мервину отыскать не удалось. Но и самих мертвецов нигде не было видно: они пополнили ряды тех, кто сплавлялся по Колорадо. Не хотелось думать о том, что стало с теми, кого зомби не могли обратить в «своих».

Далеко впереди, у подножия горной гряды, что-то сверкнуло. Наверное, блик на стекле автомобиля. Тягач с трехосным полуприцепом, выпуская из труб клубы черного дыма, катил по дороге, перпендикулярной магистрали. Мервин развернулся и повел «Бронко» по возможному пути грузовика.

Спустя несколько минут показался поселок, скрытый от наблюдателя с магистрали цепью холмов. Из-за построек выглядывали нетронутые с виду автомобили.

Из дома с развевающимся над крышей звездно-полосатым флагом выбежал человек. Он махал руками и показывал на асфальтированную дорогу, очевидно, приглашая приземлиться. Но Мервин, прибрав газ, не торопился.

Тогда человек налил что-то в жестяную банку, поставил ее перед собой и поджег. Вспыхнуло светлое пламя.

- Это бензин! – деловито доложила Таня. – Человек внизу хочет убедить нас, что он не зомби.

- После лейтенанта Сатчелла я уже никому верю. Обжегшись на молоке, будешь и на воду дуть. Особенно в таких местах.

И все же Мервин посадил самолет на шоссе. Едва «Бронко» качнулся и встал, он тут же выключил двигатели, открыл фонарь кабины и высунул наружу ствол дробовика.

- Добро пожаловать в Уайт Хиллс! – крикнул незнакомец. – Спрячьте оружие! Здесь зомби нет.

- Почему? Все вокруг уничтожено.

- Мертвецы до нас пока не добрались. Но все может измениться в любую минуту. Кто бы вы ни были, передайте: нам нужна вакцина. Очень нужна.

Мервин сказал Тане:

- Пусть техники выходят и проверят, кто с нами разговаривает – живой человек или… бывший человек! А я буду держать палец на кнопке.

Питон и Медведь открыли грузовой отсек и спрыгнули на асфальт. С винтовками наперевес, они осмотрели человека с ног до головы.

- Наденьте маску! – приказал Питон.

Незнакомец выполнил приказ.

- Вроде живой, не зомби! Бензином слегка только пахнет… Он же его жег!

Человек достал из кобуры револьвер и выстрелом снес банку с горящим бензином.

- Хватит доказательств? – резко спросил он.

Мервин ответил ему вместо Питона:

- Убедили. Прошу нас простить, но мы видели…

- Понимаю, - незнакомец заглянул в грузовой отсек самолета. – Я тоже навидался всякого. Не поделитесь вакциной?

- Забирайте хоть всю. Дышать легче будет.

Незнакомец достал из кармана пачку сигарет, зажигалку и закурил:

- Тогда еще просьба: возьмите с собой Джудит… мою жену и детей. Да, чуть не забыл. Меня зовут Майкл Ривертон. Я – заместитель шерифа.

- Тогда давайте быстрее! Мы направляемся в Зону 51. Если это вас устроит.

- Конечно, устроит! Оттуда летают военные самолеты в Сан-Диего и Даллас… Люк, Ричард! На разгрузку!

Два суровых воина с винтовками быстро выгрузили вакцину. Молодая женщина и двое детей – мальчики лет восьми и двенадцати, забрались в грузовой отсек. Вслед за ними втиснулись Питон и Медведь. Дверь закрылась.

Мервин сказал на прощание:

- Я вам посоветую использовать зажигательные пули. Прощайте, Майкл!

Когда он поднялся в кабину, Таня задумчиво произнесла:

- Зомби ведь не могут курить. Они сразу вспыхнут. Можно так проверять, живой человек или уже нет.

Мервин покачал головой:

- В который раз я думаю, зачем я здесь нужен? Разве как извозчик.

Оставляя за собой пылевой шлейф, «Бронко» разбежался и оторвался от земли. Набрав высоту, Мервин снова вызвал генерала.

- В Уайт Хиллс живые люди? – отреагировал тот на новость. – Прекрасно. Возьмете новую вакцину в Зоне 51. У вас бомбы остались?

- Все четыре.

- Тогда направляйтесь к плотине Гувера. Сбросите их…

- Я что, с ума сошел? Представляете, какая пойдет волна?

- Дослушайте до конца, Старик! Сбросите бомбы не на плотину. На лодочную стоянку рядом. Там зомби строят плоты, чтобы сплавляться вниз по Колорадо. Уничтожьте все это! Конец связи!

Мервин пожал плечами, но не стал спорить с генералом. В конце концов, что может быть проще, чем сбросить бомбы на цель, которая не отстреливается и не пытается тебя сбить? И Мервин развернул самолет вдоль трассы девяносто три. Внизу вновь поплыли унылые, заросшие жухлым кустарником, пески.

Мервин включил магнитолу. Передавали песню из старинного черно-белого фильма «Поезд на Юму». Неторопливая, с героическими нотками, мелодия зазвучала в кабине. «Есть легенда, что если ты сядешь в поезд на Юму, высоко в небе увидишь призраки тех, кто когда-то давно был вне закона…»

Неспешный, неторопливый полет под музыку в нескольких тысячах футах над землей казался сказкой, волшебным сном. Мервин расслабился, даже рука его, лежащая на ручке управления, замерла неподвижно. Самолет, оправдывая свое название, летел сам. Даже без автопилота.

Далеко впереди, за цепью крутых холмов сверкнула синяя гладь водохранилища, а вскоре показалась и сама плотина Гувера. Изогнутая в виде подковы дамба была построена между громадными отвесными скалами. Серый бетонный полукруг вдавался в озеро Мид, удерживая на себе многотонную массу воды. От одной мысли о том, как строили грандиозное сооружение, по спине пробегали мурашки.

Мервин не стал долго заглядываться на великолепный пейзаж. Он бросил самолет вниз, пронесся между скал и нервно заерзал на сидении: половина озера была усеяна черными прямоугольниками плотов. Кое-где словно шелуха от семечек, маячили лодки и катера. На берегу зомби ударными темпами сооружали все новые и новые плавучие конструкции. Откуда мертвецы брали деревья, осталось неизвестным.

Мервина поразил размах строительства:

- Да здесь нужна… атомная бомба! Что мы сделаем?

Но приказ есть приказ. Под песню группы «Линкин парк» «Ломаю привычки» Мервин включил прицел, развернулся, и, когда прицельная марка легла точно на компанию зомби возле берега, скинул все четыре бомбы. Облегченный самолет взмыл в небо.

Вдруг Таня закричала:

- Слева зенитная ракета! На два часа!

Белая полоска тянулась с земли в сторону «Бронко». Мервин тут бросил самолет в пике и одновременно в глубокий вираж. От перегрузки перехватило дыхание. Не было времени думать, что происходит в грузовом отсеке: чтобы уйти от ракеты, есть всего несколько секунд. Если она попадет, погибнут все. Здесь не поможет даже катапульта: зомби вряд ли пощадят спасшихся на парашютах.

Ракета прошла мимо и взорвалась. И тут же с того же места стартовала вторая. Мервин снова накренил самолет, но на полпути к «Бронко» ракета сверкнула оранжевым пламенем и рассыпалась на десятки осколков. На ее месте осталось только грязно-белое облачко. Кто-то нажал на кнопку ликвидации.

Мервин понял все:

- Там – живые люди! Они хотели привлечь наше внимание. Таня, ты видела, откуда по нам стреляли?

- Очень приблизительно.

- Хотя бы так. Проклятые скалы! На равнине я и сам бы сообразил, что к чему.

В который раз Таня доказала, что у нее зоркий глаз и цепкая память. По ее указаниям Мервин быстро сообразил, что нужно лететь к городу Боулдер-Сити. Вернее, в одноименный аэропорт.

Впрочем, то, что он искал, нашлось чуть в стороне: возле очистных сооружений уставилась в небо пусковая установка «Хок» и радиолокатор наведения. Из трех ракет на направляющих осталась только одна. Пять человек в военной форме, глядя на самолет, только что не танцевали фокстрот. Или твист. В сотне метров от вырытого по периметру рва валялись обгорелые кости. Судя по их расположению, зомби атаковали военных волнами. И сейчас как раз было затишье.

Безо всяких колебаний Мервин пошел на посадку. Он приткнул «Бронко» на асфальтовую дорожку, ведущую к зданиям управления и складам. Как только остановились винты, Мервин выскочил из кабины и сломя голову бросился открывать грузовой отсек. Едва дверь открылась на несколько дюймов, в щель тут же вылетели два полных бумажных пакета.

Но внутри не было никакого хаоса, как ожидал увидеть Мервин. Питон и Медведь прижимали к груди детей, упираясь ногами в стенку. Джудит Ривертон скорчилась на полу, держась руками за живот. Судя по бледно-зеленому лицу, ее одолела морская болезнь. Ничего удивительного, учитывая маневры самолета пятнадцать минут назад.

- Простите, - Мервин сказал это без сожаления в голосе, жестко и даже жестоко. – Но если бы я не крутился волчком в небе, мы уже валялись бы на земле.

- Любому понятно, что вы не для собственного развлечения все это провернули, - ответил Питон. – Мы вам очень благодарны, мистер Хорн.

- Мы уже на месте? – простонала Джудит, приоткрыв глаза.

- Какое там! Еще час лететь. Ну, минут сорок. Передохните немного. Прогуляйтесь.

Дунул легкий ветерок и принес с собой такой смрад, что захотелось надеть противогаз. Очистные сооружения никто не обслуживал со времен нашествия зомби. Во что превратилось их содержимое, не хотелось и думать. В резервуарах, наверное, уже завелся проточеловек из «Секретных материалов».

Зенитчики терпеливо ждали окончания разговора, не приближаясь к самолету. Мервин представился и спросил, что им нужно. Правда, об этом он и сам давно догадался.

- Саймон Фримен. Заберите нас отсюда, - пожилой офицер в форме майора выглядел стариком на фоне своих юных подчиненных. – Мы сидим здесь со дня «Д».

- И с часа «Ч», – Мервин раздал солдатам сигареты, найденные в отсеке для карт. – Курите.

- Зачем?

Мервин похлопал себя по кобуре с пистолетом:

- Хочу убедиться, что вы не зомби. Ну же! Или я убью всех.

Фримен торопливо зажег сигареты. Каждый солдат затянулся несколько раз. Все, включая майора, закашлялись.

- Вот что значит здоровый образ жизни, - голос Мервина смягчился. – Добро пожаловать на борт.

- Вы не хотите знать, как мы здесь оказались, и что с нами произошло? – удивился Фримен.

- Мне все равно. На базе будете жаловаться на жизнь. Надо улетать. Да быстрее.

К сожалению, как ни старался Мервин, все пассажиры не влезли в грузовой отсек, изначально рассчитанный на восемь десантников. Даже когда Джудит пересела во вторую кабину, посадив Таню себе на колени, один человек остался на земле.

Фримен вылез из самолета и втолкнул на свое место одного из солдат.

- Улетайте немедленно! Доложите на базу, за мной пришлют вертушку. Да не тормозите! Я приказываю! Какое у вас звание, Хорн?

- Никакого. Я – гражданский. Штафирка, по-вашему.

- Тогда я прошу вас отправляться. Вернее, умоляю, иначе все будет насмарку. Посмотрите, нас снова собираются атаковать. Здесь приличный запас солярки для аварийных дизель-генераторов.

За периметром собирались в толпу темные фигурки. Зомби алкали нефти.

- Вам ничего никому передать не нужно?

- Нет. У меня на земле никого не осталось.

Майор отошел в сторону, к зданию конторы и сложил на груди руки. Мервин забрался в кабину, убрал выдвижные ступеньки и закрыл фонарь. Рука сама потянулась к тумблерам пуска двигателей.

Когда Мервин развернулся на узкой дорожке и пошел на взлет, Фримен помахал ему рукой. Его лицо – суровое и мягкое одновременно, ничего не выражало. Уже набрав высоту, Мервин подумал, что будет помнить его до конца своих дней. Но сколько осталось ему самому?

Глава 9. Зона 51. Невада. Короткий отдых

Лететь над захваченным Лас-Вегасом не имело смысла. В больших городах зомби давили оставшихся людей массой. Только в мелких поселках и городках, выстроивших оборону, можно было найти кого-то живого. Поэтому Мервин обошел бывший город грехов с востока по дуге и на безопасном удалении от него направился туда, куда указывала тонкая синяя линия на экране спутникового навигатора.

Правда, Мервин не стал точно выдерживать курс. Он развернул «Бронко» сначала на запад, а потом, пролетев полсотни миль, на север.

По пути он пролетел на тюрьмой штата и городком Индиан-Спрингс с авиабазой Крич, но там не осталось ни одной целой машины или заправки. Везде хозяйничали зомби.

Через несколько минут после городка Меркьюри – тоже захваченного мертвецами – Мервин увидел то, что искал. Целая долина была испещрена кратерами, словно здесь один за другим падали метеориты. Или шли бои с использованием самых мощных в мире боеприпасов. По мере того, как самолет приближался к этому неуютному месту, взгляду открывались все новые и новые воронки – глубокие, темные, с трещинами и прожилками, змеящимися к плоскому центру.

- Что это? – воскликнула Таня.

Очевидно, она не знала ничего о существовании в США ядерного испытательного полигона. Мервин просветил ее на этот счет:

- Юкка-Флэт! Атомная война это! С 50-х годов прошлого века идет. Сейчас вроде как затихла.

- Нам в школе говорили, что Карибский кризис разрешился миром.

- Да не кризис. В те времена США, СССР, Англия и Франция нанесли по собственным территориям сотни ядерных ударов. Они бомбили самих себя. Подрывали на полигонах заряды. Испытывали, хотели посмотреть, как оно работает – только и всего. Но людям-то от этого не легче.

- Радиация действует на зомби?

Мервин пожал плечами, хотя Таня не могла его видеть.

- Понятия не имею. Никто не проверял. И я не хочу. Давай, глянь на мир молодыми глазами. Ничего подозрительного?

- Вроде нет…

- Отлично. Тогда приготовься к развороту.

Над огромным кратером – выбросом подземного ядерного взрыва большой мощности, Мервин развернул «Бронко» почти под прямым углом и перемахнул через невысокий горный хребет. За ним на грязно-желтом песке сверкало ослепительно-белое озеро. Озеро без воды, но зато полное соли. Почему-то Мервин подумал, что оно могло бы состоять из высохших слез солдатских вдов.

Солончак назывался Грум-Лейк. У его края отчетливо темнела толстая линия взлетно-посадочной полосы. А к югу-западу, возле горного кряжа, маячили сооружения, ангары и склады военной базы. Впрочем, как говорили, самое интересное было спрятано от посторонних глаз на глубине в десятки и сотни футов под землей.

На всякий случай Мервин обошел базу по широкой дуге – примерно так, как и Лас-Вегас. С минуту он размышлял, потом, обругав генерала Астера последними словами, вызвал Зону 51 на аварийной частоте. Ему тотчас ответили и немедленно дали посадку.

- А можно я сяду на рулежную дорожку? – попросил Мервин. – Очень не хочется катить через всю базу.

- Будьте добры сделать все как положено, - сурово сказал диспетчер.

- Иначе что?

- Иначе… конец связи!

И все же Мервин из уважения посадил самолет на полосу. На этот раз он не включал реверс, но самолет все равно пробежал меньше пятой части летного поля. Пришлось, по командам вышки, долго пробираться по запутанному лабиринту рулежек. Наконец «Бронко» замер на стоянке возле двух ангаров. Они были настолько высоки, что лишь узкая полоска неба белела между стенами из гофрированного алюминия.

Когда Мервин спрыгнул на бетон, кто-то из техников уже открыл грузовой отсек. Пассажиры выскочили на свежий воздух. Их тут же взяли под конвой два солдата с винтовками.

- А это еще зачем? – возмутился Мервин. – Мы устали и хотим есть. И спать.

- Такова процедура. Вы на секретном объекте, - ответил часовой. – Сейчас придет офицер и разберется, что с вами делать.

- Предать суду военного трибунала и расстрелять. Генерал Астер о нас ничего не говорил?

Часовой не улыбнулся.

- Мне – нет, - отрезал он и отступил на шаг назад, давая понять, что разговор окончен.

Пользуясь некоторой свободой – командир, все-таки – Мервин принес из кабины две бутылки минеральной воды и налил всем по одноразовому стаканчику. Всем, кроме себя.

- А вы? – возмутилась Таня.

Мервин потрепал ее грязные, слипшиеся волосы:

- А я весь полет кофе из трубочки потягивал. Вот такая я скотина.

Таня с жаром выпалила:

- Вовсе нет! От вас зависит, долетим мы или нет!

- Ты, как всегда, за правду и справедливость? Это замечательно. Спасибо тебе.

Спустя несколько минут на стоянку явился – иначе не скажешь – средний во всем офицер ВВС с широким лицом и выпученными по-жабьи глазами.

- Здравствуйте, полковник Джеймс Келли, - протянул руку Мервин. – Вот вы, значит, где теперь обитаете. Следите за порядком?

Полковник, не улыбаясь, ответил на рукопожатие. Несколько секунд он смотрел, прищурясь, потом воскликнул:

- А я-то думал, откуда вам известно мое имя? Я вас вспомнил, Ральф Мервин Хорн! Вы – приятель моего непутевого зятя Джека Риппера! Кажется, Лейк-Риджин - это ваш личный аэродром. Вольфборо, Нью-Гемпшир? Верно?

- Именно. У вас хорошая память. А я-то никогда не забуду, как тогда, в день пожара на базе отдыха, вы неудачно попытались устроить мне разнос за…

Полковник, словно гипнотизер перед спящим пациентом, щелкнул пальцами:

- Забудем об этом. Извиняюсь за своих подчиненных! У них строгие инструкции насчет незнакомцев. Однажды мы случайно проворонили сладкую парочку зомби. Насилу от них избавились.

- Можно было попробовать дать им прикурить…

- Мы так и сделали, когда их поймали. Не ушли.

- Я в прямом смысле. Достаточно пары затяжек. Зомби курить не могут. Принципиально. У них же в легких пары бензина, керосина или что там они жрали.

Келли черкнул несколько слов в бумажном блокноте.

- Я этого не знал. Спасибо, что просветили. Сейчас за вашими пассажирами придут и рассортируют…

- По камерам?

- Тьфу на вас, Хорн! По номерам для гостей! Сначала, конечно, медосмотр. Потом мы их накормим. Вам, как старому знакомому, я устрою маленькую экскурсию по базе.

Мервин схватил за плечо Таню и притянул к себе:

- Куда бы я ни пошел, она со мной. От наблюдателя у меня нет секретов.

Полковник хмыкнул, но промолчал. Он только кивнул. Мервин добавил:

- Два техника – это из нашей команды. Они полетят с нами… в зависимости от приказа генерала Астера.

И снова полковник кивнул в знак того, что бессмысленно спорить с очевидными фактами.

Из ближайшего ангара выскочил доктор в белом халате. Он махнул рукой и все, кто был на стоянке, пошли за ним сначала в медпункт, а потом, после того, как у всех взяли кровь из вены, в столовую. По странной и злой иронии судьбы там подавали рагу. У Мервина полезли на лоб глаза.

- Рагу теперь – фирменное блюдо вооруженных сил? Куда мы ни прилетаем – везде оно, проклятое!

- С провиантом трудно, - ответил Келли, устраиваясь за столом. – Рагу – оптимальный выбор. Конечно, мы стараемся разнообразить меню, но сегодня… вам не повезло, в общем.

- По-моему, вкусно, - наивно сказала Таня, с аппетитом доедая свою порцию. – Моя мама такое готовила. Когда была жива, конечно.

В глазах полковника промелькнуло что-то вроде сожаления. Джудит тяжело вздохнула. Техники и солдаты виновато уставились в тарелки: многим людям невыносимо слушать о страданиях детей.

После завтрака всех развели по комнатам – маленьким, но уютным. Две армейских койки, шкаф, стол – что еще нужно непритязательному путешественнику, которому прямо в уши несколько часов подряд выли две «пилорамы» по семьсот лошадиных сил каждая?

Мервин рухнул на койку и тут же уснул. Таня поворочалась на своей постели, перебралась к нему и, как когда-то отца, обняла руками за шею.

Глава 10. Зона 51. Невада. Экскурсия

Несмотря на адскую жару наверху, в подземельях базы было прохладно. И даже немного холодно, если бы не белые халаты – их в лабораторном комплексе носили все. Бесконечные коридоры, просторные помещения, заставленные сложным оборудованием, инженеры и ученые с огнем неподдельного энтузиазма в глазах – все это казалось одновременно интригующим и непонятным. Как магия. Вот только Мервин никак не мог взять в толк, для чего куратор волшебников – полковник Келли, притащил сюда его и Таню. Что он хочет показать?

В просторном зале с раздвигающимся куполом наверху, на широкой бетонной тумбе, покоилась тарелка размером чуть больше реактивного истребителя. Никаких иллюминаторов не было видно ни на полированных боках, ни на выпуклостях сверху и снизу.

- Так они существуют? – Мервин только что не схватился за голову. – Слухи, что ходили об инопланетянах – правда?

Полковник Келли подтвердил:

- Правда. Мы полвека все это изучаем, а еще сами во многом не разобрались. Но все это – вчерашний день.

Мервин почесал затылок.

- Что же ждет нас сегодня?

- Скоро узнаете, Хорн. Прошу вас в лифт!

На самом нижнем этаже, глубоко под землей, располагалась «особая лаборатория». Келли не без гордости открыл тяжелую дверь и впустил гостей в маленькую комнату с узким окном. Сквозь него было видно восьмиугольный зал с засыпанной пенопластом и поролоном площадкой посередине. По углам торчали тумбы. Высоко под потолком выдавался вперед застекленный балкон – очевидно, там сидел оператор этого чуда.

Вдруг тумбы засветились и вспыхнули призрачным зеленым светом. С громким шипением сверкнула вспышка. В воздухе, между потолком и полом, повис человек. Он испустил отчаянный вопль и рухнул вниз – прямо в пенопласт и поролон. Судя по тому, что он самостоятельно выбрался из ямы и бодро направился к выходу, с ним не случилось ничего плохого.

- И что это за электрический стул двадцать первого века? – Мервин постарался скрыть за иронией неподдельный интерес к происходящему.

- Приемная камера аварийного телепорта, - мрачно сказал Келли. – Не ожидал, что кто-то ей воспользуется, пока вы здесь.

Таня схватила Мервина за рукав:

- Зачем нам это показывают?

- Мне бы и самому хотелось это знать.

Непроницаемое лицо полковника Келли не дрогнуло. Он достал из кармана устройство, похожее на смарт-браслет:

- Это вам. Где бы вы ни находились, можете снять предохранитель… два предохранителя и нажать на кнопку. Вас тут же перебросит сюда, на базу. Энергии хватит только на один прыжок и только на одного человека. Пользуйтесь… прибором исключительно, если у вас есть важные сведения, которые нельзя передать по радио, или если вы в отчаянном положении.

- А можно два таких? – попросила Таня.

- Нет, девочка. Носимых устройств телепортации у нас и так мало. Вам я даю один только потому, что так приказал генерал Астер. Наверное, вы – ценные боевые единицы в его глазах.

- Наверное, - Мервин надел браслет на руку Тане. – Тебе нужнее. У тебя в голове пресловутых важных сведений помещается больше. Это приказ. Не возражай.

Экскурсия завершилась. Полковник вывел гостей наверх, в жилую зону.

- Придется вам сидеть здесь до завтра. Техникам нужно обслужить «Бронко». И перезарядить пулеметы зажигательными пулями. Они эффективнее обычных. Советую вам и в пистолете поменять патроны, Хорн!

- Только если вы мне их на блюдечке принесете, - издевательски сказал Мервин.

- Я над этим подумаю, - ответ Келли был совершенно серьезным.

Под бдительным взглядом полковника Мервин и Таня выбрались наверх, в жилой сектор.

- Я должен безвылазно сидеть в комнате, правильно понимаю? Не то случайно узнаю какой-нибудь важный секрет.

- Напротив. Можете шляться где угодно. Куда не надо вас просто не пустят. До свидания, Хорн! – полковник удалился.

Оказавшись в комнате, Мервин первым делом попробовал связаться с генералом Астером. Но рация молчала. Впрочем, Мервин не очень-то и рассчитывал на разговор: вряд ли инженеры Зоны 51 настолько тупы, что не догадались заглушить сигнал. Мервин оставил рацию в покое и пошел к техникам. Таня, как хвостик, последовала за ним.

- Здравствуйте, мистер Хорн! – приветствовал его Питон. – Мы думали, вас сдали на опыты.

- Почти. Что, заскучали?

- Честно говоря, забеспокоились. Медведь уже хотел брать в заложники командира всей этой… инсталляции.

- Рановато. Мы действительно присутствовали на важном эксперименте. Правда, всего лишь в качестве зрителей. Вам ничего здесь не кажется подозрительным?

- После того, как вы вернулись, нет. Все, как на любой военной базе.

Мервин потрепал Таню по волосам.

- Пожалую, слишком обычно. До тошноты обыденно. Пойдем, внучка…

- Я не маленькая! Лучше дочка.

- Пусть дочка. Мне не жалко. Только, пожалуйста, не надо больше спать у меня на шее. Не то люди подумают невесть чего.

Таня сначала насупилась, потом улыбнулась:

- Хорошо. Только если мне будет страшно…

- Ну, если страшно, тогда можно. Аварийно.

Мервин улыбнулся, как умел, ушел к себе и лег в постель. Бесконечная ходьба по коридорам утомила его, и он быстро заснул. Ему приснился кошмар. Он сидел в кабинете под яркими лучами лампы, а человек в ослепительно-белом халате копался в бумагах. Кардиограмма, флюорограмма, анализы крови, какие-то еще непонятные медицинские документы – врач медленно и внимательно пересмотрел все. Сам же Мервин, не в силах пошевелиться, холодел от ужаса: ему казалось, что вот-вот прозвучит смертный приговор.

- Да что же там уже? – собственный голос показался хриплым карканьем. – Скорее!

- Подождите немного, - мягко сказал врач. – Я еще не закончил.

Никто не знает, сколько времени длилось ожидание. Наконец доктор посмотрел в лицо Мервину светлыми глазами с морщинами в уголках и объявил:

- Ничего страшного и неизлечимого у вас нет. Сердце – в полном порядке, почки как у двадцатилетнего. Кровь хорошая, никаких отклонений. Жить будете. Еще минимум десять лет я вам гарантирую. Если, конечно, не произойдет несчастного случая. Так что живите и радуйтесь. И берегитесь! Берегитесь!

Мервин открыл глаза и понял, что врач – это на самом деле он сам. Интересно, это вещий сон или нет? И как его понять? В молодости человек не обращает внимания на подобные вещи – чушь, галиматья! Но к старости, когда нить жизни становится все тоньше, многие и вовсе уходят в эзотерику. Следствие ли это старения мозга или человек начинает чувствовать что-то недоступное молодым? Кто знает?

После завтрака – в столовой подавали все то же ненавистное рагу – Мервин, взяв Таню за руку, прошел к ангарам – навестить «Бронко». Самолет, полностью заправленный, был обвешан красными ленточками с надписями «снять перед полетом». Под спонсонами висели четыре зеленые бомбы с надписью «белый фосфор».

Совсем рядом раздался голос полковника Келли.

- Любуетесь фосфорными бомбочками? Очень эффективная штука.

- Запрещенная Женевской конвенцией, - возразил Мервин.

- С каких пор действие конвенций распространяется на зомби?

- Вам ничего не мешало сбрасывать их и на живых людей.

Лицо полковника Келли осталось все таким же невозмутимым, но в выпученных глазах промелькнула смесь цинизма, презрения и превосходства.

- Мне все равно, кого бомбить – зомби или отсталых дикарей. Если для достижения цели моей стране надо использовать белый фосфор – я буду его использовать. Благо, всегда есть кому выполнить приказ. Жаль, Джек Риппер после Тортуганы и наших с ним приключений стал слишком самостоятельным. Видите ли, его моральные принципы не позволяют… А был покладистый малый. Ничего, еще прибежит, неблагодарный.

Мервина понемногу начали утомлять словесные излияния полковника.

- Зачем вы это рассказываете?

- Чтобы вы знали, Хорн, с кем имеете дело – с истинным патриотом, для которого не существует условностей. Вы в курсе, что до самого Аспена или Грэнби ваш маленький небесный ковчег будет предоставлен самому себе? К сожалению, Джек не сможет прийти на помощь. Ваш маршрут проложен слишком далеко от действующих баз ВВС. Солт-Лейк-Сити и Денвер захвачены зомби, к моему великому сожалению.

- Я понял. Когда мы можем вылетать?

- Когда пожелаете. Вакцина загружена, бомбы подвешены, пулеметы заряжены, так что мне все равно. Техники отправятся с вами, Хорн, или оставите их нам для опытов?

Мервин вздрогнул. По спине пробежали мурашки.

- Куда вы дели наших пассажиров, полковник?

Келли издевательски хмыкнул:

- Их еще вчера отправили в Техас на «Геркулесе».

- Техники летят с нами. Буду признателен, если вы их позовете сюда.

- Да я сам бы не оставил ваших коллег на базе – Астер приказал им лететь с вами. Не знаю, что у него на уме? Как вам моя шутка про опыты?

- Вполне достойная… лично вас, полковник.

Келли сделал вид, что не понял издевку:

- Одним словом, летите к Скалистым горам, наблюдайте и запоминайте все, что увидите: к сожалению, на спутниковых фотографиях нельзя отличить зомби от живого человека. Жду вашего доклада!

Полковник протянул руку. Мервин поморщился, но пожал ее и направился к самолету. Таня поспешила за ним.

Полковник Келли исчез – скрылся в одном из громадных ангаров. Спустя несколько минут после его ухода явились Питон и Медведь. Мервин махнул им рукой – сами полезайте в грузовой отсек.

Как только захлопнулась дверь, он лично, не доверяя никому, снял с «Бронко» зажимы и заглушки, и поднялся в кабину. На сидении лежала коробка патронов для пистолета. «Спецбоеприпас. Зажигательные пули» - было написано на упаковке.

Мервин спросил, как дела у Тани, связался с диспетчером и, под площадную брань по радио, пошел на взлет прямо со стоянки. Дрожащая раскаленным маревом пустыня Невады осталась далеко внизу.

Глава 11. Калиенте. Невада

Разумеется, Мервин не стал точно следовать линии навигатора, напрямую соединявшей Зону 51 и Грэнби. Он прижал «Бронко» к земле и полетел вдоль уже знакомой автомагистрали номер девяносто три. Развороченные, буквально высосанные автомобили по обочинам ясно говорили, что здесь хозяйничают зомби. Проклятое солнце слепило глаза, но здесь, в полностью застекленной кабине, от него некуда было спрятаться. У превосходного обзора есть свои недостатки.

- Нам хватит топлива? – в наушниках раздался озабоченный голос Питона.

- Это еще что такое? – растерялся Мервин. – Когда это в грузовом отсеке появилось переговорное устройство?

- Маленькая доработка с нашей стороны. Мы еще два кресла поставили. Раз уж мы к вам привязаны, то хотим путешествовать с комфортом. Вам надо было заглянуть к нам на огонек, мистер Хорн!

- Хоть я и не люблю, когда к моему самолету что-то прикручивают без моего ведома, я могу вас понять – сурово сказал Мервин. – Но на будущее советуйтесь со мной. Не то я вас высажу посреди пустыни. И суточный паек не выдам!

В наушниках раздался смешок.

- И все же, хватит ли нам топлива? – переспросил Питон.

- Скорее, не хватит нас! С дополнительным баком мы можем лететь часов пять. За это время мы покроем дистанцию в тысячу триста миль и превратимся в высушенные мумии. До Грэнби отсюда всего два часа… если, конечно, нам не придется кого-нибудь спасать. Так что запас есть. Более чем двукратный.

Скотоводческая ферма в поселке Кристал-Спрингс оказалась полностью заброшенной. Три чудом выживших коровы паслись на остатках искусственного луга. Но остались ли они коровами или превратились в нечто? Говорят, зомби-вирус действует и на животных… Лучше не проверять.

Дорога вдруг стала пустынной. Ни одной машины теперь не валялось на обочинах и в канавах. Казалось, кто-то полностью вычистил шоссе от хлама. И, как обычно, Таня первой обратила внимание на необычное положение вещей. Мервин, сосредоточенный на управлении, понял, что на дороге творится неладное лишь после ее возгласа.

- Дым впереди! Там! Смотри, дядя Хорн! На один час! Или на два…

Далеко впереди, за каменистыми холмами, появился хорошо заметный серо-черный султан. Мервин развернул самолет. Проходила минута за минутой, но дым на самом деле был дальше, чем казался. Такое бывает, когда мало ориентиров.

Вдруг дым исчез. Мервин выругался. Несколько секунд он терпеливо ждал, потом махнул рукой и уже хотел развернуться обратно к шоссе, как траурный плюмаж появился снова.

Наконец «Бронко» перемахнул через гряду скал и выскочил в узкий каньон. По его дну, по заржавевшим рельсам, двигался поезд – пара десятков крытых вагонов, десяток цистерн и два тепловоза. Локомотивы были обшиты стальными листами. По бокам торчали грубо приваренные шипы. Перед ними был прицеплен бронированный вагон с пулеметными и огнеметными башенками. Точно такой же вагон замыкал состав.

- Настоящий поезд апокалипсиса, - пробурчал Мервин, сбрасывая скорость. – Впрочем, а где мы находимся? Да в чертовом апокалипсисе же!

На первом локомотиве открылось забранное решеткой окно, и чья-то рука вывесила большой лист бумаги.

- Калиенте, – закричала Таня. – В бинокль видно! А вот еще!

Новый лист появился в окне.

- Нужна помощь. Не справимся, - вновь доложила Таня.

Мервин несколько раз зажег и погасил посадочные и рулежные фары и направил «Бронко» туда, где на экране навигатора был нарисован красный кружок – обозначение города, не имеющего аэропорта. «Вездеходу» «Бронко» он и не нужен.

Над самим городом Мервин сделал несколько кругов и, лишь убедившись в наличии бензиновых автомобилей, посадил самолет на гладкую, залитую бетоном контейнерную площадку. К счастью, она пустовала. Лучшего аэродрома нельзя было и желать.

Вокруг самолета тут же собрались люди – пара десятков худых мужчин и женщин. Несколько детей – мальчики и девочки разного возраста, с завистью ели глазами Таню. Она так и продолжала сидеть в кабине, внимательно оглядывая дома и улицы, готовая в любую секунду заметить неладное и предупредить командира.

Мервин осторожно выбрался из кабины и спросил:

- Кто здесь главный?

- Коко! – ответил кто-то.

- Чего? Я серьезно спрашиваю!

- Конрад Корнелиус! – раздался сильный низкий голос. – Сокращенно Коко.

Человек, который размашисто шел к самолету, совершенно не подходил к несерьезному прозвищу. Коренастый, широкоплечий, с всклокоченной черной бородой и волосами до спины, он напоминал грубого, неотесанного варвара, который попал в цивилизованное общество. Но его речь оказалась правильной и даже интеллигентной. Так мог бы разговаривать выпускник Гарварда или Йеля, но только не то заросшее чудовище, что явилось на глаза Мервину. Он отступил назад от неожиданности. Таня же и вовсе захлопнула приоткрытую створку кабины.

Конрад остановился и протянул руку, похожую на ковш шагающего экскаватора. Мервин с опаской пожал ее – с тем же успехом он мог бы попытаться сжать металлические тиски или манипулятор промышленного робота.

Конрад начал сразу, без подготовки:

- Скоро сюда прибудет поезд. Нам нужно сопровождение. Воздушная поддержка. Зомби могут устроить засаду в одном из каньонов.

- Точка назначения?

- Седар-Сити, Юта. Всего восемьдесят миль. Три часа езды… по изношенным рельсам.

- Вы забываете об одной важной вещи, мистер Корнелиус. За три часа «Бронко» улетит на семьсот пятьдесят миль.

- Вы можете кружить над поездом. Летать вперед и назад.

- Разве что я рожу себе полный бак топлива.

Конрад на секунду задумался, но быстро нашел ответ:

- В поезде несколько цистерн с авиационным керосином. В Седар-Сити вы сможете отлить себе столько горючего, сколько вам нужно. Поймите, без вас мы не справимся. В прошлый раз поезд проскочил чудом. А без поставок боеприпасов Седар-Сити быстро падет под натиском альтернативно живых.

- Как вы сказали?

- Альтернативно живые – термин из старой компьютерной игры. Я так называю зомби. Они ведь не совсем мертвецы. Правда, их личность необратимо разрушена. Но все же их организм функционирует, пусть и не так, как обычный человеческий. Вы, кстати, не задумывались о нефти?

Переход с одной темы на другую был настолько резким, что Мервин с трудом удержался, чтобы не покрутить пальцем у виска.

- О чем, простите?

- О том, у кого мы теперь закупаем нефть, чтобы скомпенсировать наши потери. Вот и думайте, кому было выгодно устроить нашествие зомби, мистер…

- Хорн. Ральф Мервин Хорн.

- Будем знакомы. Так вы нам поможете? Обещаем всяческое содействие.

- Подумаю еще…

Со стороны тоннелей послышался злобный рык дизелей. Апокалиптический поезд влетел на станцию, заскрипел тормозами и остановился у платформы. Тут же подкатил маленький маневровый тепловоз и принялся растаскивать вагоны. Он отцепил одну цистерну и один крытый вагон, остальные же вернул на место в состав.

Конрад широко улыбнулся, и Мервин вдруг понял, что его собеседник на самом деле вовсе не страшный, а очень добрый и веселый человек. Вернее, когда-то он был таким, а грозный вид принял только сейчас – после всеобщей трагедии, постигшей Соединенные Штаты.

- Скажите, Хорн! Эта шарманка у вас все время пиликает? – Конрад махнул рукой в сторону открытой кабины «Бронко», откуда ясно слышалась песня «Муки сердца» певицы Бонни Тайлер.

- Это часть навигационной системы, - серьезно ответил Мервин.

Конрад удивленно приподнял брови:

- Вот даже как?

- Длительность песни, которая сейчас звучит, три минуты двадцать пять секунд. Зная скорость самолета, легко вычислить расстояние, которое он пролетел.

- Есть же спутниковый навигатор.

- Он может отказать. Во всех летных школах учат использовать одновременно несколько способов навигации. Иначе можно запросто обнаружить себя не в Денвере, а в Кливленде. А то и того хуже – внезапно увидеть под крылом Тихий океан.

- Не знал… Будете обедать, пока собирают поезд?

- Рагу? – голос Мервина упал. Вряд ли кто-нибудь смог бы сказать это слово с большим унынием.

- Сейчас это основное блюдо на всех еще не захваченных зомби территориях. Мы не исключение.

- Будешь? – крикнул Мервин девочке, выглядывающей из кабины.

Таня скорчила такую гримасу отвращения, что всё стало ясно и без слов.

Конрад обошел «Бронко», прикинул на глаз длину контейнерной площадки и воскликнул:

- Да самолету, которому хватает так мало места для посадки, памятник нужно ставить!

- Это и есть памятник. Летающий. Сейчас таких не делают. Между прочим, когда-то «Бронко» взлетал и садился на авианосец. Без катапульты и тормозных тросов.

- Вот даже как?

- Именно. Вам не кажется, мистер Корнелиус, что мы много болтаем? К делу! После беседы с вами я буду сопровождать чертов поезд, даже если генерал Астер захлебнется собственной слюной!

Мервин снял с пояса радиостанцию, но приемник молчал. Не было сигнала ретранслятора.

- Все эти хитрые армейские штуковины не работают почти до самого Аспена и Грэнби, - заметил Конрад. – Но по обычной радиостанции мы запросто сможем держать связь. Ставьте двадцать семь, три ноля и будет вам счастье! Отправляемся!