Сватовство племянника профессора

Глава 1

Маленький отряд осторожно пробирался по узкой улице. Вдали виднелась полуразрушенная цитадель ООН – её использовали в начале Прихода как пункт первой помощи Фт’хам. Концентрация зомби в здании зашкаливала. Когда Фт’хи окончательно слетели с катушек, городские власти ввели военное положение и расстреляли основные очаги из крупнокалиберных пулемётов. Но даже жёсткие меры уже не могли помочь.

Мартин шёл во главе отряда, за ним бесшумно следовала Рейчел, замыкали цепочку Джо и Майк. Как ни старались юноши двигаться неслышно, до Мартина то и дело доносились звуки неосторожной ходьбы. Из-под ног вылетали камушки и стучали по асфальту, битое стекло скрипело под подошвой, а иногда горе-разведчики умудрялись споткнуться на ровном месте. Но Рейчел он не слышал вовсе, поэтому периодически поворачивал голову вправо и с удовлетворением убеждался, что она не растаяла в воздухе, а по-прежнему крадётся за его плечом.

В Рейчел теперь сложно было узнать ту девочку, которая защитила Бена от зомби, хотя сама тогда весила ненамного больше хорошо откормленного младенца. Только выражение непреклонной решимости на её лице осталось прежним. Красивые синие глаза уже не казались неправдоподобно огромными, лицо и фигура достигли взрослых пропорций. Высокая и стройная, она скользила за Мартином легко и грациозно, как пантера. Возможно, неуклюжая походка Джо и Майка объяснялась тем, что они больше смотрели на Рейчел, чем себе под ноги.

Внезапно к привычным звукам добавился птичий гомон. Мартин прислушался и различил песню дрозда. Ему ответил другой дрозд, но в их беседе чудилась неуловимая неправильность, как будто беседовали два Фт’ха, а не живые птицы. Страшная догадка мелькнула в голове Мартина.

– Сюда! – тихо скомандовал он и толкнул Рейчел ко входу в ближайший дом. – Поднимайтесь на самый верх.

Недоумевающие Майк и Джо последовали за ней. Прежде чем подняться по лестнице, Мартин прислушался – издалека доносился топот ног.

На верхнем этаже располагалась огромная квартира, беглый осмотр не выявил в ней зомби. Из разбитого французского окна виден выход на пожарную лестницу.

– Ждите меня здесь, – сказал Мартин. – Спрячьтесь получше.

Рейчел вопросительно посмотрела на него, и он добавил:

– Нас выследили. Майк останется за старшего, а я постараюсь сбить их со следа.

– Я с тобой, – сказала Рейчел.

– Нет, держитесь все вместе, не разделяйтесь.

Девушка кивнула, словно признавала его правоту, и Мартин искренне понадеялся, что она и правда согласилась с его планом. Не хотелось, чтобы Рейчел устраивала самодеятельность. Пусть проявляет свою изобретательность в менее опасных ситуациях.

Он выбрался в окно и стал спускаться по пожарной лестнице. Ржавые прутья страшно скрипели в такт его движениям, как будто аккомпаниатор подыгрывал вокалисту. Мартину даже не приходилось прилагать особых усилий, чтобы обеспечить себе звуковое сопровождение

Сначала спускался предельно осторожно. Боялся, что старая лестница может рухнуть под его весом. Лишь у второго этажа осмелел и прибавил громкости. Ступеньки задрожали от резких ударов, лестница завибрировала, её лязг казался гротескной пародией на звуки органа.

Мартин приземлился на удачно подвернувшийся металлический лист – прекрасный заключительный аккорд. Пробежал в соседнее здание и, прежде чем скрыться внутри, пнул ногой кусок битого стекла. Теперь даже самый тугоухий преследователь сможет вычислить его маршрут.

До Прихода в здании располагался дорогой торговый центр. Лилит любила заходить в него, и Мартин хорошо запомнил расположение залов. Как правило, они просто бродили по магазину и рассматривали модную одежду. Ничего не покупали. Лишь один раз – на распродаже старой коллекции – Лилит чудом попались красивые джинсы её размера. Денег хватило на покупку, потому что джинсы продавались за полцены.

Мартин поднялся на второй этаж, прошёл по коридору мимо раздевалок, и хотел уже повернуть к выходу для персонала, когда за оборванной занавеской ему почудилось движение. Осторожно вытянул автомат и дулом слегка отодвинул шторку примерочной кабины. Внутри стояла Лилит в тех самых джинсах. Она отражалась в зеркалах в разных ракурсах совершенно так же, как в день их удачной покупки.

Джинсы сидели на ней идеально. Синяя ткань с белыми потёртостями плотно облегала бёдра, на карманах блестели изящные пряжки. Она приподняла футболку повыше, чтобы Мартин смог как следует разглядеть все тонкости дизайна модной вещи.

«Повезло», – подумал он.

Оставил шторку приоткрытой и бесшумно двинулся к служебному выходу. До него уже доносились шаги преследователей. Судя по звуку их не очень много – пять или шесть. Наверняка они заметили Рейчел, иначе не рискнули бы напасть на них. Но девушка была слишком ценным призом, они не смогли пройти мимо.

«Покажи им кино, милая! – мысленно пожелал Мартин. – Хорошее кино со спецэффектами. Как в лучших голливудских блокбастерах».

Раздалась автоматная очередь.

– Они здесь прятались! – прозвучал торжествующий возглас. – Уже не прячутся. А ты, детка, иди ко мне. Со мной не пропадёшь.

– Дик, что ты делаешь? Здесь же никого нет! – раздался другой голос и после паузы обиженно добавил. – Ах, вот оно как? Это не по-товарищески, Дик! Почему это ты первый?

Послышался крик боли. Потом ещё одна автоматная очередь. И медленно затихающие сдавленные хрипы.

С первого этажа наверх быстро поднимались остальные. Они вели себя гораздо осторожней.

– Дик? Джим? – голоса раздавались издалека, с другого конца зала.

Ответа нет. Слышатся неторопливые шаги. Приближаются к раздевалкам.

– Всё зачистили? А чего молчали? – пауза, затем тон меняется на восхищённый. – Понимаю… Но начнём с меня, так будет честно. Давай, детка, я знаю, что тебе надо.

Мартин внимательно слушал реплики артистов в пьесе, которую поставила для них так кстати притаившаяся в раздевалке «барби». Все они отыгрывали один и тот же сюжет, как будто культовый режиссёр устроил пробы на роль сексуального маньяка в артхаусном триллере. Раз за разом претенденты повторяли заданный сценарий. Они старались не отклоняться от канвы, только у самого последнего – шестого – кандидата получилось изобразить чуть более оригинальную сцену.

– Ребята, не понял?! Вы без меня, что ли, девкой занялись? – голос раздался от лестницы. – А меня, значит, на карауле оставили… Не пора поменяться, а?! Совесть имейте!

В раздевалке послышались шаги. Скрипнули кольца шторки, скользнули по металлической штанге. Кто-то вышел из примерочной кабины и направился в зал.

– Вот это я понимаю! – восторженно присвистнул часовой и замолчал.

Теперь слышен лишь тяжёлый быстрый топот – мужчина бегом пересекает зал. Потом шуршание одежды, звон пряжки ремня, стон, ещё один стон, и жуткий вопль.

«Неужели «барби» промахнулась?» – удивился Мартин.

Обычно зомби целились точно в горло человека. Если жертва не ждала нападения, то закричать уже не успевала.

Мартин проскользнул обратно в коридор с кабинками. Осторожно осмотрелся. Живых людей здесь не осталось, только трупы. Судя по одежде и опознавательным знакам, они действительно были миссиссогами. Тогда он двинулся дальше, дошёл до конца коридора и быстро заглянул в зал.

На полу в судорогах корчился мужчина. Из прокушенной руки и шеи хлестала кровь. По-видимому, он случайно заслонился рукой от первого броска «барби», но это его не спасло. Он так и не успел понять, что произошло.

Мартин поднял автомат, прицелился и выстрелил. Понял, что не попал, когда над телом мужчины материализовалась «барби» и снова попыталась принять облик Лилит. Но он не дал ей этого сделать. Прицельной очередью снёс зомби голову.

Он быстро выбрался на улицу и вернулся к дому, где оставил ребят. Тихо влез внутрь через окно, чтобы никто не смог заметить его с улицы. Бесшумно поднялся по лестнице, осторожно заглянул через пролёт наверх и увидел Майка. Тот стоял на карауле в дверях квартиры и внимательно осматривал лестницу. Великолепная мишень.

«Уши надеру! – подумал Мартин. – Учишь их, учишь, толку никакого».

– Майк! – тихо сказал он вслух. – Не стреляй, это я.

– Мартин! – обрадовался Майк.

Из соседней комнаты выглянул Джо и с облегчением улыбнулся, когда Мартин переступил порог квартиры.

– Где Рейчел? – первым делом спросил Мартин.

– Мы её заховали в дальней комнате, – гордо доложил Майк. – Там безопаснее всего.

– Там, где французское окно и пожарная лестница? – ужаснулся Мартин.

Он сам не знал, чего больше боялся – того, что зомби поднялись к Рейчел, или того, что девушка спустилась вниз ему на помощь. Майк побледнел, когда увидел, с какой скоростью Мартин бросился к дальней комнате. Но прежде, чем он успел добежать, на пороге комнаты показался Фт’х.

– Привет, ребята! – дружелюбно проговорил зомби.

Мартин одним ударом ножа отрезал ему голову и бросился в комнату. Он ожидал увидеть самое худшее, но всё равно оказался не готов к страшному зрелищу.

Рейчел лежала на полу и зажимала рукой рваную рану в боку. Широко открытые синие глаза смотрели прямо на Мартина с болью и слабой надеждой на помощь. На мгновение он остолбенел от ужаса, а когда кинулся к ней, то с негодованием обнаружил рядом Майка и Джо. Они схватили его с двух сторон и кричали:

– Стой! Не ходи туда! Там ничего нет!

Но Мартин их не слышал. Он лишь чувствовал, как эти щенки пытаются удержать его и не пустить к умирающей Рейчел. Где они были раньше? Несколько секунд он боролся с ними, пока не отбросил в сторону. Рано им ещё тягаться силой с Мартином.

Когда он упал на колени рядом с Рейчел, она приподняла голову. Попыталась вытянуть руку и коснуться его руки. Мартин почти дотронулся до её пальцев, но в этот момент коротко и зло пролаял автомат. Голова Рейчел упала на пол. Тело стало меняться, и через секунду превратилось в тело эталонной «барби».

– Мартин! Ты цел? – за его спиной раздался голос Рейчел – настоящей Рейчел.

Она опустилась рядом, обняла его и заглянула в лицо.

– Прости меня, – сказала она, – я не послушалась тебя. Но мне нужно было передать информацию о том, что миссиссоги достигли Нью-Йорка.

Мартин несколько раз глубоко вздохнул, стараясь успокоиться. Ему хотелось выругать Джо и Майка за то, что плохо караулили Рейчел, и выругать Рейчел за самовольную отлучку. Но он догадывался, что девушка на самом деле не выходила из квартиры – совершила переход прямо из этой комнаты. Парни никак не могли этого отследить.

– Ты переместилась за стену? – тихо уточнил он.

– Нет, – так же тихо ответила Рейчел. – К дяде Алексу. Он предупредит остальных. И Сообщество, и корректоров.

Это было разумно. Миссиссоги могут обнаружить Сообщество раньше, чем отряд закончит переговоры и вернётся домой. Пусть Алекс организует оборону.

До назначенного места добрались через час. Передвигались ещё осторожней, чем раньше, но больше никаких банд не обнаружили. Чем ближе они подходили к колледжу, тем сильнее волновался Мартин. У делегации из Пенн Стэйта вряд ли окажется много общего с их маленьким разношёрстным отрядом. Сумеют ли они договориться? Или на переговоры явятся напыщенные воспы, посмотрят на Мартина и его команду, тут же развернутся и отправятся восвояси?

Конечно, и среди воспов встречались нормальные люди, Мартин лично знал парочку. Но Джо и Майк умудрились бы даже их вывести из терпения своими неотёсанными манерами. Говорят исключительно на диалекте, игнорируют замечания Мартина, за выражениями не следят. Только Рейчел свободно владеет литературным английским языком.

Его беспокойство не укрылось от девушки. Она ласково погладила Мартина по плечу.

– Не переживай, – сказала она. – Мы найдём с ними общий язык.

С этими словами Рейчел загадочно улыбнулась и мечтательно посмотрела вдаль – ни дать ни взять великосветская дама со старинного портрета.

Да, пожалуй, Рейчел с лихвой компенсирует Майка и Джо, вместе взятых. Мартин не переставал удивляться, насколько тонко она чувствует его настроение – всегда ободрит и поддержит в трудную минуту. Он видел в Сообществе, как другие девушки её возраста разговаривают со своими родителями – с неприкрытой обидой и раздражением, как будто те им всю жизнь испортили. Но Рейчел никогда себе такого не позволяла. Не всегда слушалась, что поделаешь, но если и нарушала его указания, то лишь из самых благих побуждений.

Всем хороша, только жениха до сих пор себе не выбрала. Хотя давно пора уже. Многие девушки в её возрасте родить успевают. Оно и правильно, лучше родить пораньше, больше шансов выжить при родах.

От этих невесёлых мыслей Мартин снова помрачнел. Когда они только вышли в поход, он ещё не успел разочароваться в Майке. На Джо с самого начала надежд не возлагал, но Майк раньше нравился Рейчел. Так казалось Мартину. Однако теперь девушка относилась к нему так же ровно, как и к другим парням, вроде того же Джо. Чисто по-дружески, без огня. Ей бы найти хорошо образованного юношу, но в Сообществе таких не водилось.

Внезапно Мартин вздрогнул. Узнал место. От светофора остался лишь обломок столба, от супермаркета на противоположной стороне улицы – обугленные развалины. Но память услужливо воскресила тот день: дома восстали из пепла, по улице помчались такси и фургоны, на переходе столпился народ. Тогда он первый раз увидел Лилит. А здесь, прямо у столба, стоял её дядя, но Мартин этого не знал. На одну сумасшедшую секунду ему показалось, что Лилит улыбнулась и помахала именно ему, Мартину, хотя он и был для неё совершенным незнакомцем.

Потом уже дядя их познакомил. И ведь как в воду глядел, когда пошутил про зомби на кампусе. Мартин и Лилит давно уже были не студенты, но Приход застал их именно здесь, во дворе колледжа. Гуляли вечером неподалёку, ощутили ностальгию по альма-матер, зашли в старинные ворота под каменную арку. Это их спасло. Ворота частично защитили от зомби с улицы – внутрь прорвались единицы. Мартин и Лилит успели добежать до дверей общежития.

Тяжёлые двери с толстыми цветными стёклами и декоративными металлическими прутьями были заперты, но Мартин выломал один прут и выбил им стекло. От зомби прут тоже неплохо помог. Пока он отбивал атаку зомби, Лилит легко проскользнула между осколками стекла. Мартин протиснулся вслед за ней с большим трудом и порезал локоть. Но это были пустяки. Самое страшное случилось, когда они забаррикадировались в одном из блоков.

Лилит тщательно осмотрела его руку и рядом с порезом обнаружила след зубов.

Первым побуждением Мартина было уйти. Но Лилит заявила, что тогда она тоже уйдёт. Потом привела массу разумных доводов – они не знают ни инкубационного периода инфекции, ни способа передачи. Если сразу не заразились, как другие, то наверняка у них обоих иммунитет. Но ей не удалось убедить Мартина. В конце концов пришли к компромиссу – в этом им помог найденный в ящике новый велосипедный замок с толстой прочной цепью. А ещё Мартин потребовал, чтобы Лилит спала в другой комнате.

Но несмотря на все меры предосторожности, ночь прошла ужасно. То и дело Мартин просыпался от кошмаров – ему снилось, как он превращается в кровожадного монстра, разрывает цепь и выбивает дверь комнаты. Лишь под утро он крепко заснул. А когда проснулся, обнаружил рядом Лилит – она безмятежно спала на краешке его кровати. После того эпизода он уже меньше боялся заразиться, хотя об истинной причине Прихода они узнали гораздо позже.

Пока Мартин вспоминал далёкие события, перед ними показались ворота колледжа. Он снова на мгновенье замер.

«Как это Женя говорила? – припомнил Мартин. – Уставился как баран на новые ворота».

Ворота остались старыми, но выглядели непривычно – с прутьев слезла краска, сталь местами натёрта до блеска. Как будто бесчисленные руки хватались за прутья день за днём и год за годом. Мартин осторожно пробрался под арку и заглянул во двор. Ничего подозрительного. Махнул рукой, мальчики и Рейчел последовали за ним.

Встречу назначили в подвале библиотеки. Уже в коридоре Мартин услышал знакомый голос и сначала не поверил своим ушам.

Зато профессор Брукс сразу узнал его.

– Мартин, мой мальчик, это ты! – воскликнул профессор и крепко пожал Мартину руку. – Рад тебя снова видеть.

Брукс представил его остальным как своего лучшего студента. Наверняка преувеличил ради красного словца. Хотя в том курсе, который профессор читал в их колледже, Мартин и правда оказался в топе. В ответ Мартин представил своих спутников.

– А это Рейчел, моя дочь, – закончил он представления.

Девушка мило улыбнулась гостям. Те не выказали ни малейшего удивления – после Прихода многие дети остались без родителей и нашли новые семьи. Никого уже не волновало, совпадает ли цвет кожи у родителей и детей или нет.

Однако от Мартина не укрылось, что Итан – профессор аттестовал его как своего племянника – очень пристально смотрит на Рейчел.

Переговоры прошли как по маслу. Делегаты из Пенн Стэйта ничего общего не имели с надутыми воспами. Рейчел правильно предсказала, что они найдут общий язык. Только Итан сидел молча, как будто воды в рот набрал, и вид у него был слегка ошарашенный. Явно не ожидал встретить девушку на таком ответственном мероприятии. Лишь в самом конце, когда профессор Брукс высказал пожелание послать в Сообщество эмиссара, его племянник оживился и предложил свою кандидатуру.

Мартин счёл его претендентом достойным во всех отношениях. Гораздо старше, чем Майк и Джо, прекрасно образован, лицо умное. И цвет глаз почти такой же, как у Рейчел. Когда Мартин украдкой покосился на девушку, она снова мило улыбнулась и заметила:

– Надеюсь, Итан, вам у нас понравится. Я с удовольствием стану вашим гидом.

Племянник профессора покраснел и невразумительно пробормотал, что и мечтать не смел о таком счастье. Мартин сразу вспомнил, как первый раз беседовал с Лилит – он тогда тоже двух слов связать не мог. Но Лилит смогла его разговорить. У Рейчел тем более всё получится.

Возвращались через Бронкс. Сначала оба отряда двигались вместе. Распрощались друг с другом у девяносто пятого хайвея. Профессор Брукс со своими коллегами повернул на запд, к мосту Вашингтона, а его племянник отправился на восток вместе с отрядом Мартина. Заночевали уже на Лонг-Айленде.

Утро выдалось жаркое, и после завтрака Мартин предложил искупаться. На эту светлую мысль его навели длинные волосы Итана – густые и красивые. Сейчас они представляли собой клубок спутанных грязных прядей, но если их как следует отмыть, то Рейчел наверняка оценит результат. Запас пузырьков с шампунями, которые до Прихода заказывали гостиницы, оказался поистине неисчерпаемым. Мартин всегда носил с собой в рюкзаке несколько штук.

Сейчас он дипломатично раздал тюбики сразу всем своим спутникам, чтобы не обидеть Итана. Хотя Джо и Майк мылись совсем недавно. Всё-таки от Сообщества до Нью-Йорка рукой подать. Зато от Пенн Стэйта путь неблизкий, да и места по дороге опасные, быстро идти не получается.

Рейчел достала свои собственные косметические принадлежности и отошла чуть подальше. Но не слишком далеко – её стыдливость никогда не вставала на пути у безопасности.

Мартин остался караулить на берегу. Скоро приметил вдалеке неуверенно бредущую фигуру. Солнце зажгло её голову огнём, и Мартин безошибочно опознал «рыжика». Не только миссиссоги добрались до Нью-Йорка, но и самые опасные виды зомби. Только непонятно, как последние перебираются через мост. Считалось, что зомби избегают широких рек и проливов. Особенно они не любили моря. Хотя «рыжик» вполне мог пробраться по туннелю – его вряд ли смутят завалы из разбитых автомобилей и человеческих останков. Наоборот, найдёт чем полакомиться по дороге.

«Или некоторые из местных видов зомби мутировали в «рыжиков»?» – внезапно спросил себя Мартин.

Купальщики постепенно выбирались на берег. Рейчел плавала дольше всех – холодная вода её не пугала, но наконец и она стала выходить на сушу сквозь пену прибоя. От Мартина не укрылось, как Итан на мгновенье посмотрел в её сторону, покраснел и тут же отвернулся.

«До чего я дожил! – подумал Мартин. – Скоро профессиональным сводником сделаюсь».

Но против Закона не пойдёшь – Рейчел нужно выдать замуж. Это чудо, что ей дали отсрочку. Учли её прошлые заслуги. Да и Мартин не последний человек в Сообществе, к его мнению прислушиваются. Однако долго такое положение дел продолжаться не может. Итан – прекрасный выбор.

Мартин разделся и залез в воду. Теперь на карауле остался Итан. Он внимательно осматривал окрестности, но «рыжика» в упор не видел. Скоро к Итану подошла Рейчел. По её собранной походке Мартин сразу понял, что она давно заметила зомби.

Джо и Майк загорали на горячем песке и по сторонам не смотрели вовсе. С тех пор как к отряду присоединился Итан, они больше не пытались заигрывать с Рейчел. Поняли, что соперник превосходит их на несколько уровней. Последней каплей стал сонет Шекспира в исполнении Итана – он процитировал его, когда отряд переходил пролив по мосту.

Лазурные волны набегали на тёмную полоску влажного песка. До Прихода Мартин ни за что не стал бы купаться так близко от города – слишком грязно. Но теперь вода снова стала прозрачной, а песок чистым. Не хуже, чем на пляжах Сообщества.

Тем временем «рыжик» почуял людей. Море его не слишком отпугивало. Он подбирался всё ближе и ближе. Дёрганая походка, ныряющие движения головой, торчащие во все стороны отростки, похожие на рыжую копну волос. Мартину «рыжики» неизменно напоминали рок-певцов прошлого века. Хотя, если судить по остаткам делового костюма, подбиравшийся к берегу зомби работал на Уолл-стрит, пока был человеком.

Итан по-прежнему не замечал «рыжика». Он беседовал с Рейчел.

Мартин забеспокоился. Но предусмотрительная девушка среагировала ещё раньше.

– Смотри, что это? – воскликнула она и показала в сторону зомби.

Её незадачливый кавалер развернулся и мгновенно схватился за нож.

«Неплохая реакция», – подумал Мартин.

Но не успел он мысленно реабилитировать Итана, как тот сделал самую глупую вещь из всех возможных. Попытался отрезать «рыжику» голову.

Тот предсказуемо увернулся. Ещё один фирменный нырок головой, и второй выпад Итана ушёл в никуда. Правда, атака зомби тоже не увенчались успехом. «Рыжики» прекрасно уворачивались от всех видов ударов в голову, даже от пуль. Но в нападении ничем не превосходили другие разновидности зомби.

«Итан никогда не имел дела с «рыжиками»», – догадался Мартин.

Рейчел тоже поняла эту нехитрую истину и схватила арбалет. Обошла «рыжика» и всадила ему в спину стрелу. Сейчас она поразительно напоминала Женю, когда та демонстрировала Мартину приёмы борьбы с этим видом зомби.

«Рыжик» развернулся в сторону Рейчел. Итан снова попытался отрезать ему голову, но зомби в последний раз увернулся. Потом упал на землю и задёргался.

Мартин перестал наблюдать за берегом и поплыл на глубину. До него доносился звонкий голос Рейчел – та подробно объясняла Итану фокус с «рыжиком». Ветер ловил слова и выбрасывал обратно на берег. Тембр голоса искажался, поэтому Мартину временами казалось, что он снова слышит лекцию Жени. В отличие от Рейчел, та гораздо жёстче отнеслась к невежеству Мартина по части «рыжиков». Сначала вообще накричала на него и обозвала дебилом. Теперь воспоминания вызывали у него улыбку, хотя тогда он не на шутку испугался.

Сегодня они двигались в другом порядке. Майк и Джо шли впереди. За ними следовали Рейчел с Итаном. Мартин замыкал шествие. Теперь он сам себе напоминал болельщика на бейсбольном матче – радовался удачным репликам Итана, переживал из-за ляпов. Конечно, Рейчел тактично игнорировала его промахи, но Мартин давно научился различать тонкие оттенки её голоса и чувствовал недовольство даже тогда, когда другие восхищались приятным обхождением.

Характером Рейчел напоминала термоядерный заряд. Пока не набиралась критическая масса раздражающих факторов, она ничем не выражала своего гнева. Собеседник мог десять раз заступить за черту и даже не заметить, что задел Рейчел за живое. Но иногда чаша её терпения переполнялась, и она взрывалась – мгновенно и непредсказуемо. Многих пугало её поведение.

Но Итан пока даже близко не подошёл к опасной черте. Пожалуй, в итоговом зачёте он сумел выиграть с перевесом в пару очков. Так казалось Мартину.

Пообедать решили пораньше – слишком уж сильно припекало сегодня солнце. Расположились в тени небольшой рощи, развели костёр, поели и немного подремали после обеда. Мартин решил не спешить. Они могли бы добраться до Сообщества за день, но никакой необходимости торопиться не было. Наоборот, лучше двигаться помедленней – Итан и Рейчел успеют познакомиться получше.

Ближе к вечеру с моря задул сильный ветер, жара спала. Красный шар солнца постепенно прятался за фиолетовыми облаками. Идеальная атмосфера для романтических прогулок.

Временами Мартин мысленно сетовал на нерешительность Итана. Тот ни разу не попытался даже взять Рейчел за руку, хотя, когда они шли бок о бок, их пальцы почти соприкасались. А иногда у Мартина возникало ощущение, что Итан всё делает правильно. Несмотря на боевой характер, Рейчел пока ещё юная неопытная девушка. Слишком назойливое мужское внимание может испугать её.

На ночлег остановились неподалёку от Хантингтона, в старинном деревянном доме. Построен чуть ли не одним из первых переселенцев – несколько поколений его потомков выросло здесь, а в прошлом веке здание превратили в музей. Тогда строили на века, и пустое жилище благополучно пережило Приход. Хотя дом обустраивали воспы, ни внутри, ни снаружи нет даже малейшего намёка на роскошь. Не видно резьбы по дереву или следов краски, только голые брёвна. Мартин любил останавливаться здесь.

Первой дежурила Рейчел, но Итан, конечно, тоже остался снаружи. Сквозь сон до Мартина долетали обрывки их разговора. Разбудил его скрип половиц – в комнату вернулась Рейчел. Мартин накинул куртку и заступил на вахту.

Не успел он выйти за порог, как увидел смутную тень напротив дома.

– Сэр, – робко проговорила тень голосом Итана, – можно я немного постою с вами?

«Шёл бы ты лучше спать, тебе завтра понадобится свежая голова», – подумал про себя Мартин, но вслух согласился.

– Простите, сэр, что лезу не в своё дело, но я хотел спросить... – смущённо заговорил Итан. – Про Рейчел... Может быть, у неё есть жених? Не хотел бы никому перебегать дорогу.

– Не волнуйся, – успокоил его Мартин. – Никого у неё нет. Она очень привередливая, – шёпотом добавил он. – Ей нужен образованный и воспитанный жених. Вроде тебя.

Над крышей взошла луна. В её свете Мартин разглядел, как покраснел Итан. Он немедленно начал расспрашивать, какие книги любит Рейчел, и Мартин охотно поделился с ним инсайдерской информацией. Луна уже скрылась за рощей, когда Итан наконец отправился спать. Мартин решил отстоять и его смену тоже, иначе парень совсем не выспится.

На следующий день стало прохладней – решили днём не делать привала, а пообедать уже в Сообществе. Мартин с довольной улыбкой следовал за Итаном и Рейчел. Солнце иногда выглядывало из-за облаков и слегка золотило тёмно-русые волосы Рейчел и каштановые волосы её спутника. После вчерашней головомойки причёска у Итана стала просто загляденье. И говорил он гораздо бойчее, чем раньше. Рейчел то и дело издавала восторженные восклицания, и Мартин уже не сомневался в успехе Итана.

– Обожаю эту сцену, – восхищённо проговорила Рейчел. – Удивительно, как ты узнал?

Мартин ожидал услышать привычную ложь: «Это и мой любимый эпизод, какое чудесное совпадение!» Но Итан неожиданно замялся и честно ответил:

– Я спросил у мистера Мартина, что тебе нравится из книг.

«Идиот!» – мысленно обругал его Мартин.

Но Рейчел явно была другого мнения о своём ухажёре. Она весело рассмеялась и стала увлечённо расспрашивать Итана о его любимых книгах.

Мартин вздохнул с облегчением. Дело шло на лад. Внезапно он представил себя за свадебным столом. Рядом сидит профессор Брукс. Они вместе пьют за здоровье молодых.

«Сначала сыграем свадьбу у нас в Сообществе, – размышлял Мартин, – а потом я провожу Рейчел до Пенн Стэйта. Заодно упрочим наши дипломатические отношения».

Он сам не заметил, как ускорил шаг. Больше нет нужды затягивать их путешествие. Внезапно понял, что очень соскучился по Бену. Рейчел тоже пошла быстрее, словно уловила его нетерпение. Они с Итаном обогнали Джо и Майка, и теперь двигались во главе процессии.

Скоро показались виноградники – селекцией занималась Рейчел, поэтому она немедленно устроила Итану экскурсию по своим владениям. Дальше, за изгородью, начиналась охраняемая территория, где играли дети.

– Привет! Как прошли переговоры?

Со стороны виноградников к Мартину подошёл Алекс.

– Прекрасно! – ответил Мартин и махнул рукой в сторону Итана и его гида. – Кажется, нашёл Рейчел жениха.

Алекс покосился на пару около изгороди и ехидно заметил:

– Мартин, ты не знаешь Рейчел! Все твои планы живут только у тебя в голове.

Мартин поморщился. Опять Алекс пророчит неудачу, словно чёрный ворон. Да и выглядит как хищная птица: орлиный нос, чёрные блестящие глаза, зоркий взгляд. Ничего от него не скроешь. В Сообществе его побаиваются, и живёт он один на отшибе – в домике посреди виноградника. Только Рейчел к нему постоянно в гости бегает и Бена с собой водит, а остальные – ни ногой.

– Мартин, – продолжил Алекс, – тебе надо взглянуть правде в глаза. Лилит...

– Не надо, – прервал его Мартин. – Не сейчас…

Алекс замолчал и развёл руками, как бы говоря, что сделал всё от него зависящее.

Тем временем Итан и Рейчел подошли вплотную к ограде, и сразу же раздался оглушительный вопль:

– Мама!

Голос у Бена как труба архангела Михаила. А через секунду он уже вскарабкался на ограду и прыгнул на руки к Рейчел.

Итан изумлённо смотрел на мальчика.

– Это твой сын? – спросил он девушку.

– Да, это Бенджамин, – гордо ответила Рейчел.

Мальчик обхватил ручонками её шею и начал рассказывать про злую Мелани, которая не дала ему пирога, потому что он плохо себя вёл.

– А я Тину всего один раз за косичку дёрнул! – жаловался Бен. – А пирога мне не дали целых три раза. Это нечестно! Я сказал, что я голодный. А Мелани мне предложила ещё супа. А я супом наелся, я пирогом не наелся!

Рейчел успокаивающе погладила его по голове и улыбнулась.

– А это кто? – ревниво спросил Бен и с подозрением посмотрел на Итана.

– Это мой друг из Пенн Стэйта, – сказала Рейчел, – Итан Брукс. Он племянник профессора.

– Ух ты! Настоящего прохвессора?! – восхищённо переспросил Бен и снова посмотрел на Итана – на сей раз с уважением.

Итан улыбнулся мальчику и открыл было рот для ответного приветствия, но в этот момент Бен заметил Мартина.

– Папа! – заорал он, вырвался из рук Рейчел и подбежал к Мартину.

Мартин подхватил Бена на руки и прижал к себе. Весёлый лепет сына – он повторно наябедничал на Мелани – перекрыл все звуки, и Мартин не смог разобрать фраз, которыми обменялись Итан и Рейчел. Он лишь увидел, как Итан побледнел и отступил от девушки, потом с ужасом посмотрел на Мартина, отвернулся и пошёл куда глаза глядят.

Алекс взглянул на Мартина с видом: «Я же тебе говорил» и отправился догонять Итана, пока тот не заблудился в лабиринте шпалер.

Подошла Рейчел. Бен тут же ухватил её за волосы и притянул поближе. Никогда раньше он разлучался так надолго сразу и с папой, и с мамой. Всегда один из родителей оставался рядом с ним. Конечно, он уже большой и может прожить один, но как же приятно, что родители снова дома. Он заливисто расхохотался от счастья, и солнце засверкало на его жемчужно-белых зубках.

– Что ты сказала Итану? – сурово спросил Мартин.

Рейчел посмотрела на него с самым невинным видом и ответила:

– Он спросил, кто родители Бена. А я объяснила ему, что Бен – это наш с тобой сын.