Сталкерские рассказы

Медвежья услуга

Дом в три этажа на Садовой-Самотечной, полуразрушенный и потрёпанный, жил своей, непостижимой для других, жизнью. Зимний, ледяной ветер с удовольствием гулял по разграбленным, засыпанным снегом, помещениям и покрывал коркой льда то, что еще не успел заморозить. Несмотря на теплый комбинезон и армейский бушлат, Лютый зябко поежился. Стянул зубами вязаную перчатку с руки и пошарил в рюкзаке. На ощупь нашел фонарь, включил и, прикрывая яркий свет ладонью, посмотрел на свои старые механические часы, которые, несмотря на свой почтенный возраст, шли точно, минута в минуту. Часы марки "Победа" передавались из поколение в поколение по мужской линии уже как сто двадцать с лишним лет и считались чем то вроде семейного талисмана. Сталкер вытер порядком поцарапанное стекло циферблата и посмотрел на затянутое плотными, серо-черными облаками, небо. Посмотрел вполне беспрепятственно, ибо дом, на последнем, третьем этаже которого находился Лютый, не имел крыши.

Минут через десять-пятнадцать, на втором этаже дома напротив, тварь должна была быть на месте, а именно около своего мерзкого, еще не вылупившегося из кожаных, размером со страусиные, яиц потомства. Яйца фосфоресцировали в темноте слабым синеватым свечением, поэтому идеальную позицию для выстрела найти не составило труда.

Лютый осторожно, стараясь не скрипеть сильно подгнившим деревянным полом, приподнялся и выглянул в проем окна. Попытался разглядеть притаившегося на крыше соседнего дома Серого, друга детства, напарника по бесчисленным вылазками. Но бесполезно, ибо, если Серый хотел остаться незамеченным, найти его было весьма проблематично. Вот и сейчас, среди полурассыпавшихся печных труб, почти в полной темноте, Лютый так и не смог увидеть напарника. Ладно, тем лучше.

Сталкер еще раз мысленно пробежался по этапам операции по добыче ценного компонента из твари, носящей странное название целатопс. Кто уж придумал такое имечко, чей воспаленный ум родил такое название для одного из самых опасных мутантов постапокалиптической Москвы, осталось для сталкера Лютого загадкой, да и не особо интересовало. Серый предположил как то, что такое могли сообразить только высоколобые из МГУ, чудом уцелевшие во всемирной катастрофе.

Тварь о шести ногах, подобным паучьим, только во много раз толще и мощнее, имела всего одно слабое место - фасетчатый глаз, да и тот в минуты опасности закрывался толстым кожаным веком-наростом. И тогда целатопс атаковал исключено на звук, а также ориентировался на чудовищно тонкое обоняние. Если прибавить к этому могучее тело, сплошь покрытое костяными щитками, которые пробивала не всякая пуля, неплохую скорость передвижения и умение точно плеваться ядовитой слюной, то нередко охотник на целатопса сам превращался в жертву. В общем, вполне совершенная боевая машина. Поэтому далеко не каждый сталкер решался добывать эту бестию, а стало быть, ядовитые железы целатопса были весьма редки в продаже у барыг и стоили очень недешево.

Лютый тоже не решился в одиночку выйти на чудовище и Серый, вечно страдающий безденежьем, прознав о планах друга, вызвался помочь.

План отъема железы был до безобразия прост.

Как только мутант приходил на кладку и устраивался поудобнее, Лютый одним метким выстрелом из "Винтореза" разил его наповал в тот самый фасетчатый глаз. Это было в идеальном варианте. На случай неуспеха был разработан вариант В.

Дело в том, что тварь совершенно непостижимым образом определяла точное местоположение стрелка и моментально наказывала за оплошность. Поэтому в заметенном проеме подъездной двери, единственного входа в дом, в котором сидел в засаде Лютый, была поставлена растяжка из осколочной гранаты. Атакующий мутант подрывался, после чего " Печенег" Серого довершал недоделанное взрывом. Естественно, про трофей в этом случае речи и быть не могло.

Лютый нежно погладил приклад любимой винтовки, сплошь покрытый зарубками. Сегодня должна была прибавиться еще одна. Он протер стекло ночного оптического прицела и плавно передернул затвор. Мутант запаздывал, что было странно. Непонятно почему, тварь отличалась завидной пунктуальностью, если дело касалось прибытия к гнезду. Но не беда, Лютый умел ждать. Главное, потеплее одеться. Сталкер еще раз мысленно поздравил себя с правильным решением одеть валенки заместо берцев. Не выпуская из рук винтовки, он нашарил на поясе под бушлатом весьма мятую, побывавшую во многих походах армейскую флягу и хотел было глотнуть водички, как из-за угла дома напротив метнулась быстрая тень. Лютый, мгновенно забыв о жажде, взял «Винторез» наизготовку. Но, вместо того, чтобы шмыгнуть в подъезд, целатопс замер посреди заметенной снегом улицы и повернувшись спиной к сталкеру, начал внимательно вслушиваться в одному ему ведомое.

Лютый держал уродливую башку мутанта в перекрестье прицела. Интересно, Серый видит его? Наверное, да. Напарник не уступал сталкеру во внимательности и лучшего ведомого в их наработанной связке не было. Идя с Серым на вылазку, Лютый был спокоен за тылы. Ну а про огневую мощь прикрытия можно было вообще не волноваться. Любимый пулемет Серого, его верный «Печенег", всегда ухоженный, смазанный и безотказный, был серьезным аргументом хоть для отмороженных на всю голову Черных, в простонародье Забитые, хоть для безмозглых мутантов, порождений нового мира. Лютый всегда удивлялся спокойствию, хладнокровию и выносливости друга. Что касается последнего качества, то Серый затмевал всех известных ему охотников за удачей. Переть тяжеленный пулемет, боекомплект к нему и прочую снарягу уважающего себя сталкера… Впрочем, Серый, невысокого роста крепыш, с крепкими, как кузнечные клещи, руками, был способен еще и не на такое. Предела его возможностям Лютый не знал, а тот никогда не раскрывал их полностью …

Тем временем, тварь наконец приняла решение и утробно, недовольно заверещав, направилась к пункту своего назначения. Метнувшись к подъезду, она скрылась в темноте, чтобы через несколько секунд устроиться на помете.

Все складывалось как нельзя лучше. Цель была прямо перед глазами. Фасетчатое буркало смотрело четко в прицел. Сталкер задержал дыхание и начал мягко нажимать на спусковой крючок.

Внезапно чуткое ухо Лютого различило в монотонном гуле ледяного ветра посторонний шум. Вернее, приглушенное завывание двигателя. Охотник, не отводя винтовки от цели, скосил глаза направо. Из метели и мглы, прямо из-за того угла дома, откуда вышел целатопс, появился старый боевой робот на гусеничном ходу. Весьма потрепанный, видавший виды андроид, без левой клешни по локоть, пулевые отверстия в корпусе, оторванная и болтающаяся на одном крепеже передняя бронепластина… робот вертел маленькой башкой, сканируя тепловизором улицу и дома. Лютый беззвучно выругался последними словами. Из метели, следом за андроидом, показались человеческие фигуры в длинных кожаных пальто с капюшонами и автоматами наперевес. Двое шли прямо за машиной, двое следующих тащили под руки человека в зимней куртке с меховой опушкой, его ноги беспомощно волочились по снегу, последний замыкал шествие. Шли нагло, не прячась, уверенные в своей силе.

Лютый опять выругался, только уже на себя. Упомянул Черное Братство к ночи…так они уже тут как тут. Забитые пользовались дурной славой. Слухи ходили разные, молва приписывала им крайнюю жестокость по отношению к попавшим в их загребущие лапы, поговаривали про бесчеловечные эксперименты над пленными и прочую гадость. Сталкер, выходящий на промысел, всегда помнил о последнем патроне. Это было намного лучше, нежели оказаться у Черных на разделочном столе.

И тем более, только по этому стоило помочь несчастному, попавшему в их руки.

Но судьба распорядилась иначе. Робот, тяжело и протяжно скрипнув несмазанными шестернями, остановился прямо напротив окна, где затаился Лютый. Черные замерли тоже и стали настороженно осматривать пустые окна. Сталкеру стало понятно, что еще секунда, и он будет обнаружен. Поэтому правильное решение пришло моментально.

- П-фф! – и пуля «Винтореза" угодила прямо в костяную грудь целатопса. Тварь издала режущий уши вопль и, вскочив с яиц, метнулась вниз по лестнице. Лютый молниеносно перевел огонь на двух Забитых, державших человека в куртке.

- П-фф! П-фф! – головы Черных, подобно гнилым арбузам, треснули и раскололись, обильно удобрив снег кровавым содержимым. Лютый нырнул под защиту бетонной стены и вовремя, ибо робот открыл по нему пальбу из спаренного пулемета. На сталкера обрушился град осколков камня и льда.

- Тум! Тум! Тум! Тум! – заговорил «Печенег» Серого. Андроид, получив порцию 7,62 , прекратил терзать окно и стену, за которыми прятался Лютый и переключился на крышу соседнего дома. Но не надолго, так как истошный дикий вопль мутанта и скрежет раздираемого металла известил, что целатопс напал на старого робота. Воспользовавшись заминкой, сталкер выглянул наружу. Снова застучал пулемет Серого и первого Черного, идущего за киборгом, порвало пополам и отбросило на стену. Грохнула растяжка и дом содрогнулся. Плиты третьего этажа натужно скрипнули и сдвинулись. Пол под ногами Лютого дрогнул, но не осыпался.

« Еще один готов…» - подумал сталкер, лихорадочно ища в прицеле последнего в кожаном пальто. Вспышка выстрела, свист смерти рядом с головой, у виска…так близко, что меховая шапка крутнулась на голове и слетела прочь. Висок ожгло огнем. Второго шанса Лютый стрелку не дал, всадив в него остаток обоймы. Выдернул отстрелянную, вставил новую, передернул затвор и свесился из окна.

Между роботом и целатопсом шла настоящая бойня. Мутант, с воем, уже без двух паучьих ног, яростно рвал киборга на части. В стороны разлетались ржавые металлические запчасти, робот скрежетал, хрипел и слабо отмахивался культями рук. Спаренный пулемет валялся далеко в стороне. Снег вокруг них был обильно орошен светящейся синей кровью, хлеставшей из распоротого брюха целатопса.

Пора было заканчивать это представление, пока не сбежались остальные актеры. Лютый закинул винтовку на спину и достал из кармана последнюю гранату. Видимо, Серый был такого же мнения, потому как на крыше соседнего дома, на фоне темного неба появилась коренастая фигура с поднятой вверх рукой. Сталкер выдернул чеку и сделал ответный зеркальный жест. Две лимонки полетели вниз, в клубок дерущихся.

Бабахнуло так, что заложило уши. Лютый подхватил рюкзак, нахлобучил простреленную шапку на голову и сбежал по скользкой лестнице вниз.

Тварь, разорванная на части, была мертвее мертвого. Ее оппонент, изрядно покореженный, сорванный с гусеничной платформы, еще шевелился. Искры, злые и быстрые, пробегали по остаткам того, что когда то было боевой опасной машиной. Но сталкера сейчас больше интересовал мутант. Он подошел и склонился над ним. Трофей был безнадежно испорчен. Лютый разочарованно шмыгнул носом.

- Что, плакали наши денежки? – Серый подошел с пулеметом наперевес и попинал труп мыском сапога. Лютый грустно кивнул.

Напарник огляделся.

- Давай хоть этих пошмонаем…мож чего нароем, – и решительно направился к убиенным.

Лютый склонился над первым трупом, и, стараясь не испачкаться застывающей на морозе кровью, начал поиск полезных трофеев. Внезапно резко выпрямился и стал озираться по сторонам. Серый, видя тревогу товарища, тоже бросил мародерствовать и с пулеметом наизготовку осмотрелся.

- Был же ещё один… кого они тащили…видел?

Серый отрицательно покачал головой.

- Да и пес с ним. Слышь, Лютый, пора уходить. И побыстрее…

Сталкер еще раз внимательно осмотрел округу и кивнул.

- Добро.

Хабар получился неплохой. Четыре гранаты, два исправных «калаша", пять полных магазинов к ним, три аптечки, пять сухпайков, два бронежилета 4 класса защиты и по мелочам. Все это было честно поделено и распихано по рюкзакам, которые значительно прибавили в весе.

Лютый, кряхтя, закинул скарб на спину и спросил.

- Братишка, неужто тебе не интересно, кого они тащили к себе в логово?

Серый молча перезаряжал магазин-коробку «Печенега» .

- Честно? Насрать абсолютно. Нам бы хабар до дома донести.

Сталкер кивнул и посмотрел на начинающее светлеть небо.

- Добро. Я сейчас…

Охотник кружил по взрытому снегу.

« Хорошо, вот эти двое, что держали пленного. Вот тут он упал ничком, когда я подстрелил конвоиров. Тоже неплохо. Дальше полежал немного мордой в снегу, очухался и пополз на четвереньках прочь…ага!»

Сталкер включил фонарь и пошел по следу.

«Прекрасно, завернул в нишу и вскочил на ноги. Берцы новые, отпечаток рельефный, четкий…» Тут Лютый нахмурился, поставил свою ногу в валенке рядом со следом беглеца. М-да, дела…а отпечатки вели в вниз по улице. Лютый перешел на быстрый шаг, не отрывая луча от снега. Дошел до угла, осторожно выглянул. Никого. Махнул Серому рукой, мол, догоняй и продолжил поиск. Сталкер шел недолго. Отпечатки ботинок привели в подъезд следующего дома, от которого остались пара этажей и кусок крыши. Лютый, проклиная скрипящий снег под ногами, остановился у наполовину сорванной с петель, входной двери. Прислушался. Ничего, кроме завывания и свиста студеного ветра… краем глаза засек напарника. Серый подошел, встал с другой стороны, прислонившись к замёрзшей стене и стал наблюдать за окрестными зданиями.

Лютый прочистил горло и громко сказал в проем двери.

- Подруга, мы знаем, что ты здесь! Выходи, мы ничего тебе не сделаем плохого. Мы сталкеры из 18 убежища. Через некоторое время здесь будет полно Черных братьев. Надо уходить! Слышишь меня?

В ответ было молчание.

Лютый пожал плечами и, взяв “Винторез” в одну руку, а фонарь в другую, проскользнул в темный проем. Лестница на первом этаже была завалена, зато подвальная приглашала вниз. Сталкер стал осторожно спускаться по скользким, обледеневшим ступеням. Шаг, еще один…и еще…наконец то проклятая лестница закончилась…и вдруг счетчик Гейгера весьма недвусмысленно подал голос. Лютый сорвал с пояса противогаз и нацепил его на лицо. Ледяная резина противно обожгла лицо. Обзор сразу сократился.

Серый! Оставайся там! Здесь радиация шкалит! – прогудел он сквозь маску.

Понял! Давай скорее! Сейчас вороги нагрягут…- донеслось сверху, как сквозь бетонную стену.

Лютый быстро шагал вперед и лихорадочно обшаривал лучем все закоулки подвала. Внезапно фонарь выхватил из тьмы силуэт, а затем и фигуру, лежащую на грязном, холодном полу. Лютый наклонился, перевернул человека на спину. При этом движении капюшон откинулся, высвободив густую шевелюру огненно-рыжих волос. Девушка, молодая и очень симпатичная, была без сознания. Сталкер завороженно глядел на тонкие черты лица, курносый носик, пухлые губки…существо из прошлого, очень далекого прошлого…из ступора его вывел легкий толчок в спину. Лютый вздрогнул и резко обернулся, едва не пальнув в Серого.

Даже противогаз не мог скрыть ехидную улыбку напарника.

Счетчик сходит с ума, а он, суровый и грозный охотник на целатопсов, стоит над смазливой девчонкой и пускает слюни…

Сталкер махнул рукой,мол, на друзей не обижаюсь и отвернулся от Серого. Снял перчатку и пощупал пульс на шее девушки. Пульс был, но очень и очень слабый. Лютый осторожно, как по хрустальной, похлопал ее по щекам, но безрезультатно.

Серый сосредоточенно ставил в проеме коридора еще одну растяжку.

На немой вопрос друга он усмехнулся.

- Пока ты тут красоток разглядываешь, Черные подошли. Человек десять и два тупых Р-87. Я видел, как они осматривали место боя, – он осторожно зацепил проволочку за чеку уже прикрепленной к косяку “лимонки". – дело за малым…сейчас они побегут по нашему следу и зайдут к нам в гости.

Серый поднялся на ноги и удовлетворено осмотрел проделанную работу.

- Я им там наверху оставил такой же сюрприз…

- Тудумс!!! – дом тряхнуло и с потолка посыпалась штукатурка и льдышки.

Лютый сунул фонарь подмышку, подхватил рыжеволосую на руки и быстрым шагом, почти рысцой, направился в глубину подвала. Серый с пулеметом наизготовку, посекундно оглядываясь, поспешил за ним.

Шли недолго. Властный, командный голос, многократно усиленный мегафоном, проревел, разнося эхо по всему подвалу.

- Сталкеры!! Дом окружен!! Все выходы перекрыты! Предлагаю сдаться и отдать девку! Тогда вы сможете беспрепятственно уйти. Я обещаю сохранить вам жизнь, оружие и, - тут возникла короткая пауза, - и даже хабар, снятый с наших солдат. Даю на раздумье три минуты. Затем штурм!

Лютый опустил девушку на пол и содрал с вспотевшего, несмотря на холод, лица противогаз.

- Теперь я ни за что не сдамся. Пристрелят как пить дать.

Серый согласно кивнул.

- Так и есть, братишка. Рыжуха им сильно нужна. Причем живой. Иначе б давно загасили ее и нас тут фугасом…

Лютый быстро сказал, шаря вокруг лучом уже тускнеющего фонарика.

- Это же типовая многоэтажка на Садовой , так?

- Ну так.

- Мы с пацанами по таким подвалам в детстве лазили. Надо найти щитовую, - сталкер снова подхватил девушку на руки,- свети, напарник.

Коммуникации, покрытые льдом и плесенью, замелькали хаотично и беспорядочно. Серый, нагруженный хабаром по самое не балуйся, бежал впереди, предупреждая о нависающих перед лицом трубах. Лютый, мокрый как мышь, подныривал под них, перепрыгивал через груды мусора. Где то позади бухнуло и до них докатилось эхо взрывной волны.

Серый довольно оглянулся.

« Как ребенок, ей-богу…» - подумал сталкер, пригибаясь от очередной канализационной трубы. Рыжая начинала ощутимо оттягивать руки. Лютый тяжело дышал, пот заливал и выжигал глаза.

Внезапно Серый сбавил ход и нырнул в боковое ответвление коридора.

- Сюда, щитовая тут!

Сталкер, отдуваясь, несколько небрежно усадил девушку у стены и с трудом разогнул спину.

Серый приплясывал от нетерпения. В другой ситуации это выглядело бы забавно. Но не сейчас.

- Дальше куда??

Лютый снова включил свой тускнеющий фонарь и побежал от щитовой по левой стене.

- Братиш, быстрее, они приближаются!

Вдалеке, откуда они пришли, мелькали лучи мощных фонарей и слышались грубые голоса.

Вот и дверь, мощная, толстая, тяжелая, с винтовым замком. Только бы не была заблокирована с той стороны, иначе каюк… Лютый схватился за металлический круг и попытался провернуть его. Но вязаные перчатки предательски проскальзывали. Долой перчатки!

Громко хлопнули по ушам автоматные выстрелы. Следом ответил пулемет Серого.

Сталкер, рыча от напряжения, пытался провернуть проклятый замок. Ладони, влажные от пота, тут же надежно прилипли к металлу. Мышцы затрещали, грозя разорваться. Лютому казалось, что еще немного и его голова просто взорвется от преизбыточного давления.

Пальба усилилась. Черные и Серый не жалели патронов. Стоял дикий грохот, прорезаемый свистом и воем пуль.

Когда кровавый туман поплыл перед глазами, Лютый собрал всю волю и силы в последний рывок. И когда сознание начало покидать его, раздался протяжный скрип и замок поддался. Не замечая боли, сталкер отодрал ладони от круга, оставив на нем куски кожи и плечом навалился на створку.

-Тум! Тум! Тум! – не смолкал «Печенег» . Серый орал что то матерное, издевательски хохотал и всласть давил на гашетку. «Калаши» злобно огрызались короткими очередями.

Лютый метнулся обратно, подхватил деваху и буквально закинул бесчувственное тело в открывшийся проход. Затем побежал на помощь напарнику.

- Серый!! Все, уходим!!

Но тот был слишком увлечен. Ствол пулемета покраснел и выдавал неплохой жар.

Лютый хлопнул друга по плечу и дернул за воротник тулупа. От неожиданности Серый опрокинулся на спину и вовремя. В том месте, где только что была его голова взметнулся фонтанчик цементной пыли.

«Снайперы подошли…» - подумал суматошно сталкер, помогая Серому подняться на ноги. Вместе бегом они припустили, что было сил, к открытой двери.

- Стоять, суки!! Порвем на лоскуты, бля!!! – вопили и бесновались сзади. Сталкеры залетели в проем и навалились на тяжеленную дверь. Град пуль осыпал снаружи, но она даже не шелохнулась, продолжая закрываться. Вместе крутнули замок, запечатывая вход. Серый сунул в диск трофейный автомат , заклинивая его. Друзья, как сговорившись, привалились к стене и съехали на пол. В полной темноте слышалось только сопение и кашель.

Внезапно раздался дрожащий голос девушки.

- Господи, я что…ослепла???

Серый хмыкнул негромко.

- Нет, красотка, не ослепла. Просто ты практически в заднице вселенной и с тебя вот вот снимут шкуру. Как и с нас с Лютым…

Рыжеволосая всхлипнула.

Лютый интуитивно протянул руку на звук и нащупал синтетическую ткань куртки. Девушка дернулась от неожиданности.

- Ну, ну, детка, не бойся…мы просто хотим помочь. Но для этого нам нужно знать, кто ты и почему Черные охотятся за тобой, понимаешь?

Сталкер ощутил прикосновение к рукаву бушлата. Маленькая ручка поползла ниже и дотронулась до ладони Лютого. Прям по мясу…сталкер вздрогнул, но сдержал стон и ругательство. Рукопожатие прекратилось.

- Почему у тебя руки влажные? – рыжая говорила уже более бодро.

- Это не влага…- Лютый поморщился. – слышь, Серый, похоже, я свой рюкзак посеял… есть чем посветить?

Послышалось шабуршание и приглушенный мат. Серый рылся в закромах своего вещмешка, набитого под завязку.

- Ни хрена нет. Я выронил, видать, когда бежали…ща, погодь, хоть зажигалку найду.

Снова шорохи и матерок. Затем щелкнул рычажок и Серый торжествующе улыбнулся при неярком свете язычка пламени.

- Что мне в тебе нравится, братишка, так это твое постоянное хорошее настроение. – буркнул себе под нос Лютый.

Тем временем девушка встала и подошла к нему.

- Покажи руки, я немного понимаю в медицине.

Сталкер нехотя показал. Серый поднес зажигалку поближе и поморщился. Да, ладони представляли собой плачевное зрелище. Но рыжая, нимало не смутившись, достала из внутреннего кармана куртки ИПП и начала хлопотать. Лютый кряхтел, скрипел, но терпел. Было впечатление, будто он положил ладони на раскаленную плиту. Вскоре обработка и перевязка, надо сказать, довольно профессиональные, завершились и сталкер, весь потный как мышь, облегченно откинулся на замерзшую стену. Серый погасил огонек. Лютый, стараясь не замечать дикое жжение под бинтами, промолвил негромко.

- Пора поговорить по душам, Рыжик. Кто ты и почему тебя ищет Братство ?

Наступило молчание. Лютый обострившимся обонянием чувствовал не затхлый спертый воздух помещения, а запах ее кожи, запах ее волос…манящие, притягательные запахи…начинающие сводить его с ума. Идиллию, как всегда, нарушил Серый.

- Давай, Рыжик, я тебе немного помогу. Твои НОВЫЕ ботинки, неплохого качества куртка, чистые, промытые волосы, ухоженные руки, гладкая кожа, наводят на мысль, что жизнь твоя протекала далеко от нынешнего хаоса и смертоубийства. Таких мест в нашем несчастном городе совсем немного. Могу перечислить. Пять бомбоубежищ, раскиданных по всей Москве, подземелья МГУ, Бауманки и частично самые глубокие станции метро. В метро царит полный хаос и анархия, все еще хуже, чем говорят. Из 18 убежища мы с Лютым. И мы знаем, как там выглядят женщины. Теперь выкладывай как на духу.

Девушка сказала негромко.

- Буду кратка. Меня зовут Алина. И я действительно из МГУ, вернее, того, что от него осталось. А осталось там немного, три этажа на поверхности и пять этажей катакомб. Мой отец, Воронов Сергей Михайлович, профессор, ректор университета, выжил в катастрофе и сплотил вокруг себя единомышленников из людей, бывших во время апокалипсиса рядом с ним. Весь цвет ученых и изобретателей, вся интеллигенция, лучшие умы оказались в одном месте и под грамотным руководством папы начали плодотворно работать, как огромный единый организм. Но мы не солдаты, не воины. Если от бандитов, мародеров и прочей шушары мы кое как смогли отбиться, то когда появилось Черное Братство, настоящая военная организация, все изменилось. Мы были вынуждены заключить с ними союз, довольно невыгодный для нас. Они нас брали под защиту, а мы поставляли им новые технологии в виде боевых роботов, андроидов и прочего. Все так и шло до того момента, пока наши биологи, втайне от руководства, не создали опасный боевой вирус. Об этом тут же прознали Черные и потребовали предоставить им образец и антидот. Отец категорически отказался и был убит, - тут девушка всхлипнула, - и тогда я поклялась им отомстить. Я выкрала вирус, сбежала из дома и направилась в логово Братства. Сама сдалась первому же патрулю Черных и почти была у цели, когда появились вы и отбили меня, оказав тем самым мне медвежью услугу.

Лютый похолодел. Страшная догадка осенила его.

Серый недоверчиво хмыкнул с темноте и молвил.

- Нестыковочка, подруга…тебя тащили под руки, как мешок с картошкой. И еще. Черные обыскивают пленных полностью и выворачивают их наизнанку. Как ты собралась пронести ёмкость с вирусом к ним в Цитадель? , - тут Серый тихонько хихикнул.

Алина немного помолчала.

- Черные сначала бьют, потом спрашивают. Я получила прикладом по голове, потом меня чем то укололи. Они не любят сюрпризов и предпочитают полную отключку пленных. А отвечая на твой второй вопрос с гнусным подтекстом, скажу, что меня действительно обыскали досконально, но ничего не нашли…и не могли бы найти при всем желании, ибо…

- Ибо ты, перед тем, как встретить патруль, приняла вирус. Он уже в тебе, твоей крови, так ведь? - мёртвым, замогильным голосом закончил Лютый.

- Именно так, сталкер, - подтвердила Алина.

Серый витиевато и забористо выстроил трехэтажную конструкцию, состоящую исключено из мата. Когда он выдохся, Лютый без надежды на иной ответ, спросил.

- И мы тоже заражены?

Рыжеволосая кивнула в темноте, потом сообразив, что ее не видят, ответила.

- Вирус чрезвычайно заразен и легко передается при прикосновении. Вероятность вашего заражения 100 процентов.

- Подожди- ка, подруга, то есть ради своей мести ты была готова выкосить остатки людей в нашем городе, потом в стране, а потом в мире? Не находишь, что как то крутовато получается?

- Вирус самоуничтожается через пять суток. Даже те, кто только заразился, сами справятся с болезнью. Черные бы подохли и эпидемия прекратилась б сама собой.

Воцарилось долгое молчание.

Лютый справился с первой паникой и мрачно спросил.

- Ты говорила про антидот. Мы должны его достать. Надо идти в твой институт. Сколько у нас времени, прежде чем мы умрем?

- Антидот помогает в течении двадцати четырех часов после попадания в организм. После этого времени он бесполезен. Инкубационный период длится три дня, после вирус вступает в активную фазу, вызывает паралич и смерть. А в институт вам не попасть. После обнаружения пропажи там введут карантин и вас просто убьют на подступах. Периметр патрулируют Р-87.

- И все же мы рискнем. – Лютый тяжело поднялся на ноги, - напарник, дай огоньку.

Серый чиркнул зажигалкой. Сталкер посмотрел на часы, подошел к девушке, присел перед ней на корточки и заглянул в глаза. Она не отвела взгляд.

- Ты сильно облегчишь нам остаток жизни, если пойдешь с нами. Ты там все знаешь и нам не придется плутать, расспрашивать первых встречных о том, где находится наше лекарство.

Алина с вызовом глядела на него.

- Неужели ты думаешь, что я проведу зараженных в свой дом? Окстись, сталкер. Наши дороги тут расходятся. Мне надо в Цитадель, а куда пойдете вы, мне все равно. Я выйду к Черным здесь, уверена, что они еще там.

Лютый переглянулся с другом. А когда повернулся обратно, то в руках Алины был трофейный автомат, дуло смотрело прямо ему в лицо.

Серый охнул и погасил огонек. Лютый рухнул навзничь и откатился в сторону. Темноту и тишину разорвали яркие вспышки и оглушительный треск длинной автоматной очереди. В вспышках света Лютый, как в замедленной съемке старого фильма, видел, как Алина поворачивается в его сторону и нажимает на курок. Бахнул ПМ Серого. Девушка дернулась, выпустила «Калаш» и упала, словно ее подрубили косой. Наступила тишина, оглушающая и долгожданная.

Лютый поднялся на четвереньки.

- Серый, братишка, ты жив?

- Жив, как не странно…только вот из за этой дряни потерял зажигалку.

Послышался шорох и проклятия. Серый ползал по полу в поисках последнего источника света.

- Вот же сука драная… мы с ней как со списанной торбой носимся, а она…а вот ты где, моя лапочка!

Снова появился свет.

Лютый поднялся на ноги и подошел в телу Алины. Во лбу у нее была маленькая дырочка. Из раны вытекло совсем немного крови. Зеленые остекленевшие глаза несколько удивленно смотрели вверх.

«Вот и все.» - подумал сталкер, а вслух сказал.

- Пора нам идти, дружище. Сбрасываем все лишнее. Пойдем быстро и налегке. Оставляем только оружие, патроны, ИПП и воду. Броники долой. Мы же не хотим жить вечно, а, братишка?

Серый бодро ответил, вытряхивая свой рюкзак на пол.

- Я лично бы не отказался. Но у нас всего двадцать часов, чтобы добыть жизнь. Так что поспешим.

Лютый улыбнулся и закинул верный «Винторез» на плечо.

Выбор невелик

В этой забегаловке явно экономили на электричестве. Лампа накаливания на сорок ватт, закрепленная над плохо оструганной стойкой, светила исключено себе под нос, создавая у дальних столиков густые тени. Да и в любом свинарнике было чище. «Бар у Кабана» в этот утренний час пустовал. Но Стирре было все равно. У него была сейчас другая задача. Хлоп! И Стирра опрокинул в пасть очередную стопку самогона. Зелье, похоже, было сварено из птичьего помета, настолько отвратительное на вкус и запах, но Стирре было сейчас просто необходимо забалдеть и забыться. Сегодня с утра пораньше он потерял всю свою сплоченную команду и сам еле унес ноги. Шли, как всегда, нагруженные хабаром под завязку, к барыге, уже предвкушая неплохой навар, как вдруг нарисовался этот песочник, недоносок-мутант…и все. Взяв двух сталкеров под контроль, песочник порезвился всласть. Началась неистовая стрельба между недавними компаньонами. Стирру спасло только наличие канализационного колодца под ногами, в который он сиганул солдатиком, рискуя переломать ноги. Но сталкерский бог миловал и Стирра ушел от пуль обезумевших товарищей живым и относительно здоровым. Пара ушибов не в счет.

«Бармен» Кабан с грязной полуторалитровой бутылью в не менее грязной руке, выжидательно смотрел на наемника. Стирра пьяно грохнул штофом по стойке и сделал знак налить еще. Кабан с готовностью исполнил. Наемник поднес было стопку к губам, но залить в себя спиртное на сей раз не удалось. На его плечо опустилась тяжелая рука. Стирра раздраженно стряхнул ее и повернулся с твердым намерением дать нахалу в зубы. Рядом с ним на табурет опустился высокий, плечистый человек в форме офицера Черного Братства. Кожаная куртка типа «пилот», конечно же черного цвета, с серебряными нашивками на груди и плечах, защитный комбинезон, на голове тяжелый шлем «Сфера». Черное Братство не жалело денег на экипировку.

Сталкер потер щетинистый подбородок. Связываться с ним было себе дороже, поэтому наемник просто злобно поглядел на него, набычившись, и отвернулся, намереваясь все таки продолжить попойку.

- Тебя, что ли, Стирой кличут? – голос соседа был низок и груб.

Наемник все таки залил в себя порцию пойла и, занюхав брезентовым рукавом куртки, сердито пробурчал.

- Не Стира, а Стирра, идиот! С двумя «р»! А кто спрашивает? – сталкер протянул пустой штоф Кабану.

Офицер нисколько не обиделся.

- Капитан Сазонов. Слышал обо мне?

Стирра, прищуря глаз, отставил полный штоф в сторону. Капитан Николай Сазонов, бывший сталкер-охотник, снайпер, редкостный негодяй, карьерист и прочее прочее нелестное… и потому с большой охотой принятый в Черное Братство, где уже успел дослужиться до офицера.

- Наслышан… что надо то?

Капитан выразительно посмотрел на явно греющего уши Кабана. Тот деланно смутился и отошел к противоположному краю стойки. Но уши, как локаторы, пришли в движение и повернулись в сторону Черного. Сазонов сказал негромко.

- Народ бухтит, дескать, ты хреновый сталкер, но неплохой диггер.

Наемник мрачно глядел на капитана, но молчал. Тот продолжил невозмутимо.

- Слышал, ты сейчас на нулях и без команды. Предлагаю поправить твои дела. Интересно?

Сталкер махнул еще стопку и закурил.

- Быстро тут слухи разносятся…а вот связываться с вами, Черными, себе дороже. У тебя нет столько денег, чтобы я согласился. Так что поищи сталкера получше, чем я.

Капитан широко улыбнулся, продемонстрировав крепкие, желтые зубы.

- Ага! Задело? Ладно, не обижайся. Вот твоя будущая награда. Это меняет дело? – на стойку легла толстая «котлета» красных довоенных рублей.

Стирра закашлялся табачным дымом. Несмотря на слезящиеся глаза, он примерно определил сумму в пачке. Это был серьезный куш. Это было решение его больших проблем. Это был пропуск в дальнейшее существование. И он был уже согласен.

- Ну я не знаю…Что надо делать-то? – прокашлял наемник.

Сазонов облокотился на стойку и достал из нагрудного кармана кожанки серебряный портсигар, выудил оттуда готовую самокрутку и прикурил. По воздуху поплыл аромат чернослива и еще чего то очень знакомого. Сталкер непроизвольно принюхался. Дорогой табак, не то, что курит простой люд.

- Лютый и Серый. Знаешь таких ?

- Конечно, кто ж их не знает. Из 18 убежища охотники. Ловкие ребята. Перешли дорогу?

Сазонов внимательно смотрел на него сквозь ароматный дым.

- Не твое дело. Твое дело найти их в ближайшие три-четыре часа и передать им вот это, - капитан вытащил из кармана комбеза небольшую пластиковую коробочку. К коробке изолентой был примотан маленький диктофон, - передашь лично в руки и уходишь. Все, твоя миссия закончена. А чтоб у тебя не было соблазна сбежать, не выполнив задание, сделаем так. – Черный на глазок разделил пачку денег на неравные доли и забрал бОльшую часть. – вторую «котлету» отдам на выходе из люка, где буду тебя ждать.

Стирра недоверчиво хмыкнул.

- Столько бабла за такую простую работу? Странно, мягко говоря…

Сазонов поднял брови вверх, поднялся с табурета и сгреб оставшиеся бумажки.

- Да и хрен с тобой. Есть люди поумнее, посговорчивее и за меньшую сумму. Катись колбаской…

- Да подожди, я согласен, согласен. Но как я их найду за такое короткое время?

Капитан уселся обратно на табурет.

- Вот так то лучше. Мы знаем их примерное месторасположение. И подвезем тебя туда. Дальше в люк. Ты же диггер и должен знать подземелье. Или я ошибаюсь?

- Ну знаю, конечно, но не все, разумеется. Где конкретно?

- Катакомбы под МГУ. Они будут там через пару часов. Как ты их найдешь там, это уже твои проблемы. Я за это и плачу. Да, и не вздумай слушать диктофон. Запись самоликвидируется после первого прослушивания. А Лютый будет очень расстроен, если не услышит мои пожелания.

Стирра задумался. Дело отдавало душком и он чуял это, как никогда ранее. Но сумма…она была настолько заманчивая, что жадность без особых усилий победила голос разума.

- Добро. Я согласен, - сталкер забрал деньги и спрятал их во внутренний карман куртки. – двинули, что ли, время то идет.

***

Первую лавину Голодных они остановили без особого труда. «Печенег» терзал их студенистые, полуразложившиеся тела, отрывал руки, ноги, головы. Но потом закончились патроны. Серый бережно положил любимую игрушку на пол и взялся за трофейный «Калаш» . Но второй волны не последовало, оставшиеся Голодные, рыча и подвывая, больше не полезли и убрались в темноту подземелья. Лютый облегченно выдохнул и снял противогаз, что бы вытереть вспотевшее лицо. И тут же одел обратно, ибо вонь стояла просто невыносимая.

Серый посмотрел на свои электронные часы, ведущие сейчас обратный отсчет.

- У нас в запасе еще пять часов, Лютый. Что нибудь чувствуешь?

Тот отрицательно покачал головой.

- Ни хрена не чувствую. Только устал, как будто пару суток не спал и жрать охота. Сейчас бы тушенки навернул с гречкой…

- А у меня вот симптомы первые появились.

Лютый встревоженно уставился на напарника. Серый невозмутимо продолжил, быстро разбирая пулемет на запчасти.

- Что то в заднице покалывает, большой палец на ноге чешется, сил нет. А еще сильно побренчать на гитаре охота.

Лютый некоторое время тупо смотрел на друга, потом громко и заразительно расхохотался. Серый присоединился к нему. Так и тряслись пару минут.

- Ой, мля…аж до слез…помирать скоро, а ты все шутки шутишь, - немного успокоившись, сказал сталкер. – ладно, дальше то что? Тут перекресток. Нам куда?

Серый запихнул разобранное оружие в рюкзак, взял в руки автомат и вставил новый магазин.

- Думаю, верхом надо идти. Так понятнее будет. Я не диггер, в подземельях не шарю.

- Добро. Тогда до первого люка, - Лютый встал, покряхтывая, - у меня полный магазин для «калаша» остался, две обоймы для «винтореза» и обойма для ПМ. Как у тебя там?

- Не густо…патронов сорок 5,45, не больше… только на одну запару и хватит.

Они быстро шагали по туннелю, освещая дорогу сильно разрядившимися фонариками. Вскоре Лютый заметил указатель на стене. Друзья приободрились. Еще немного и они выберутся из этих дрянных катакомб, а там уже до университета рукой подать. Как они собирались пробиваться через патрули Р-87 с таким боезапасом, сталкер не имел ни малейшего понятия. Для себя он решил, что лучше умереть от пули в бою, чем от этого сволочного вируса. Серый не унывал, насвистывая сквозь противогаз какую то давно забытую всеми мелодию. Внезапно Лютый тронул его за плечо и махнул рукой, мол, иди вперед, не останавливайся, а сам метнулся в боковой проход и притаился. Шаги и песенка напарника постепенно удалялись. Зато приближались шаги идущего за ними следом.

***

Стирра, к своему несказанному удивлению, нашел сталкеров очень быстро. Едва спустившись в тоннель, он услышал эхо стрельбы. Работал пулемет и автомат. Стирра надвинул капюшон пониже, поправил вещмешок, перехватил «калаш» поудобнее и быстрым шагом, почти бегом направился на звук боя. Но успел лишь к шапочному разбору. Сталкеров и след простыл, зато трупов десять Голодных он насчитал точно. Теперь же Стирра стоял на разветвлении коридоров и задумчиво чесал брезентовый затылок. Наконец решился положиться на удачу и пошел прямо. Через некоторое время он понял, что угадал – впереди слышалась задорная мелодия. Кто то немилосердно фальшивил, напевая. Стирра поморщился, такое непопадание в ноты коробило его слух. Он прибавил шаг и хотел было окликнуть идущих, как вдруг кто то легонько толкнул его в спину. Наемник молниеносно обернулся, поднимая автомат, но не успел…приклад напавшего врезался ему точнехонько в лоб…

***

Когда наемник пришел в себя, вокруг стояла полная темнота, лишь мерцали два красных огонька и сильно пахло дымом махорки.

- Очнулся, поди… - Стирра узнал голос Лютого. Пересекались пару раз как то.

Наемник осторожно принял сидячее положение и зашипел от боли. Зверски отдало в голове. Пошарил в наплечной кобуре. Пусто…

- Да не лазий, не шмонай себя, я забрал… - второй голос слева.

Огонек стал ярче, говоривший затянулся.

- Говори, зачем пришел? Только быстро, времени в обрез, - Лютый чиркнул зажигалкой напарника. Неровное, колеблющиеся в туннельных сквозняках, пламя осветило небольшой закуток, где они находились.

Стирра прокашлялся и с хрипотцой сказал.

- Послание принес…от Сазонова из Черного Братства. Только и делов то, зачем по голове надо было бить.. – он поморщился и потер лоб, - в рюкзаке оно, я вытащу?

Лютый кивнул. Пистолет в его руке смотрел Стирре в грудь.

- Только не спеши, потихоньку вытаскивай, а то у меня палец дрожит…

На свет зажигалки появилась пластиковая коробочка с диктофоном. Серый взял и посмотрел на напарника.

Стирра несмело сказал.

- Слышь, Лютый, я, это…типа пошел?

Тот усмехнулся и убрал ПМ в кобуру.

- Ты, видно, совсем дурной, Стирра, раз связался с Черными, а тем более с Сазоновым. Иди и получи свою пулю между глаз.

Он подпихнул ему его оружие.

- Вали…

- Дык это… - наемник не ожидал такого поворота событий, - он денег кучу посулил и задаток дал.

Серый отодрал изоленту и крутил в пальцах диктофон.

- Пусть послушает с нами, а?

Лютый кивнул. Напарник нажал на кнопку воспроизведения. В хрипящем динамике послышался низкий голос капитана.

« Сталкеры! Что вы за два упрямых барана? Если говорит вам офицер Братства, мол, надо лапы в гору, значит так и надо делать…нет же, бегают, геройствуют, перебили мне взвод солдат, забрали больную девку, сами заразились. Нет, ребята, нельзя так, нельзя…понимаете? Эх, ну ладно. Кто старое помянет… к делу. Несмотря на все ваши проделки, делаю вам поистине королевское предложение. В коробке лежит противоядие против вируса, то бишь антидот. Что? Наверно, сейчас вы вопросительно смотрите друг на друга. Угадал? Так вот, отвечаю на ваши вопросы. Откуда у меня антидот? Ну, вы же понимаете, что если старый профессор был кремень, как и его чокнутая дочурка, то всегда есть другой, с более слабым подбрюшьем и падкий на деньги. Ну а если деньги большие… Все продается и покупается. Рыжая бестия шла к нам, заряженная вирусом под брови, не зная, что он нам уже не страшен. Героиня? Да, но дура. Лучше бы взрывчаткой обвешалась…впрочем, я отвлекся. Я, как разумный человек, не желающий, чтоб вирус пошел от вас дальше и не добил остатки народа, даю вам шанс спастись. Что? Ты, Лютый, сейчас спрашиваешь, почему и зачем я это делаю? Да, действительно было бы проще подстрелить вас на выходе из туннелей или спустить туда к вам несколько боевых андроидов. Но у меня на вас есть другие планы. Так что у вас два варианта. Первый. С выпученными от праведного гнева глазами, дескать, от Черных мы, вольные сталкеры, подачек не принимаем, разбиваете к чертовой матери инъекторы об стену и через пару часиков подыхаете, мило подрыгивая ножками. Второй. Принимаете лекарство и быстренько наверх, в любой люк, где через полчаса вас подберут мои ребята. В коробке лежит маячок. Дальше получите предложение, от которого ни один здравомыслящий сталкер не откажется. Да, и в университет вам нет смысла идти. Не пройдете. Там на блокпостах местные уже ввели карантин. Все, выбор за вами. Адьес!»

Серый с проклятием бросил дымящийся диктофон на бетонный пол. Стирра сидел, закрыв лицо руками.

- Вот, бля, идиот…ведь знал же, что легкие, слишком легкие деньги…- завыл он, - а, сцуко, давай сюда коробку!!

Наемник выхватил пистолет из кобуры и направил на Серого. Тот улыбнулся издевательски. Лютый показал Стирре его обойму. Тот оторопело и тупо уставился на него.

- Катись-ка ты, дружок, отсюда, пока цел. – Серый многозначительно передернул затвор автомата.

Стирра подскочил как ужаленный, подхватил вещмешок и выбежал из закутка в основной коридор. Сталкеры слушали его удаляющиеся быстрые шаги и проклятия на их голову, капитана Сазонова и вообще всех, кого он мог вспомнить.

Серый включил фонарик, открыл пластиковую коробочку и рассматривал два небольших стеклянных шприца.

- Ну, что будем делать?

Лютый крепко затянулся самокруткой напоследок и негромко сказал.

- К черту Черного. Сдается мне, он нас действительно за баранов держит. Думаю, это не антидот. Даже не знаю, что. Колоть это – все равно что пулю себе в башку…

Серый захлопнул коробочку.

- Не слишком ли много сложностей, братишка? Находит он сталкера, дает ему денег…бред какой то. Может Сазонов не врет и мы ему зачем то нужны?

Лютый поднялся на ноги, закинул автомат на плечо.

- Сколько там осталось до часа Х ?

Серый нажал кнопку на часах.

- Полтора часа примерно.

- Пошли поверху, здесь люк неподалеку. До университета минут пятнадцать ходу. А там как бог на душу положит. Пуля лучше, чем эти всякие вирусы. Поэтому выкинь на хрен…

Серый вздохнул, стал было подниматься, как вскрикнул дико и остро. Лютый включил фонарь и направил на друга. Огонек напарника покатился по полу, разбрасывая дивные тени по мокрым, бетонным стенам.

- Да что за херня??? – сталкер подбежал ближе и схватил Серого в объятья. Тело его выгнулось дугой и во рту запузырилась пена, как у взмыленного, загнанного коня. Лютый вцепился в напарника, но не удержал и они вместе повалились на пол. И в тот же миг сталкер ощутил жуткую, тянущую жилы БОЛЬ, не идущую и близко ни в какое сравнение со всем, что он испытывал ранее. Приступ так же неожиданно отпустил, как и начался. Серый бился в конвульсиях, беспорядочно шерстил руками по полу и хрипел. Лютый хотел было встать, но ноги не слушались и он тяжело повалился обратно. Что то жесткое впилось в шею.

« Паралич и смерть…» - мелькнули в голове слова Алины…Лютый начал задыхаться и хрипеть.

« Нет, сука, не дамся…» - половина тела снизу вверх одеревенела и сталкер, невероятным образом изогнувшись, вытащил из под себя проклятую коробочку с инъекторами. Негнущимися пальцами раскрыл, нащупал шприц и второй рукой рывком подтянул к себе уже слабо подергивающегося Серого. Сознание почти угасло, но Лютый сумел использовать этот последний шанс. Игла вошла в шею друга и сталкер завершающим движением в своей жизни, нажал на поршень.

***

Стирра несся по туннелям сломя голову. В голове стучала одна мысль: « Заражен, заражен…вирус…смерть…»

Чего у него было не отнять, так это фотографической памяти. Стирра никогда не блуждал в поисках выхода. Вот и сейчас он бежал что было сил по прежнему, обратному маршруту. Еще пара коридоров, один поворот направо и вот он, заветный люк. Там его ждет Сазонов, эта сволочь, подбившая Стирру на такое говеное задание. Наемник подпрыгнул и вцепился в ржавые скобы колодца, ведущего наверх, в мир живых. Подтянулся и полез наверх, быстро-быстро перебирая ногами. Вот и люк. Стирра уперся свободной рукой и головой в него и откинул наружу. Подле колодца стоял лично капитан Черного Братства Николай Сазонов, курил и паскудно улыбался. Рядом находились еще пятеро бойцов в полной боевой экипировке. Неподалеку был припаркован бронеавтомобиль, покрашенный, разумеется, в черный цвет с соответствующими символами.

Сазонов спросил ласково.

- Ну что, диггер, доставил посылку?

Стирра молча и быстро покивал головой. Тысячи обидных слов рвались из него, но под дулами автоматов они как то сами затихли и не показались наружу.

- Вот и молодец. Пришло время рассчитаться по долгам…- в руке капитана молниеносно, сам собой возник «Стечкин» и взглянул ему прямо в глаза.

Последнее, что увидел в своей жизни хреновый сталкер, он же непревзойденный диггер Стирра, была огненная вспышка из прокопченного ствола пистолета.

Из огня да в полымя

Транспортер ощутимо потряхивало и подбрасывало, когда происходило столкновение или просто таран разбросанных по дороге ржавых остовов автомобилей. Водила ядрено и сочно ругался, выстраивая замысловатые словесные конструкции. Серый даже перестал полировать тряпочкой свой любимый «Печенег» и с интересом начал прислушиваться к словесному поносу сквозь рычание мощного двигателя. Даже ему, знатному матершиннику, было чему поучиться.

- Эй, Сашок, мать твою за ногу…полегче на поворотах! Не дрова везешь!!! –прикрикнул на рулевого старший сквада Черных, здоровенный лысый детина с черными, как смоль, усами. Водитель, не отрываясь от смотрового окошка, отмахнулся в сердцах и продолжил «образование» Серого.

Лютый сидел в самом углу, пытаясь поудобнее устроить зад на жестком сидении, и делал вид, что дремлет. Непривычно тяжелый костюм Братства давил на плечи и сковывал движения. Это раздражало и причиняло ощутимые неудобства. Сталкер не привык к такому обмундированию, но прекрасно понимал, что в том месте, куда они с Серым направляются, без такой защиты не выжить. Не пройдут и ста метров. Главным препятствием являлся повышенный радиационный фон, а потом уже сопутствующие неприятности в виде мутантов. Мысли Лютого плавно вернулись к прошедшим событиям.

После того неприятного, мягко говоря, момента, когда вирус превратил их с напарником в два беспомощных, дрыгающих в муках ногами, тела, сталкер помнил только то, как Серый, рыча, аки дикий Голодный, вытаскивал его непослушное тело из люка на заледеневший снег. Он пытался помочь другу хоть как-то…но не получалось двинуть даже пальцем. Наконец Серому удалось задуманное и они, тяжело дыша, долго лежали на снегу, отсапываясь. Отдыхали, дыша холодным, зараженным радиацией воздухом, до того момента, пока грохот и рев транспортера не известил, что их нашли. Перед глазами Лютого оказалась пара подкованных сапог и резкая боль в руке сообщила, что ему ввели что-то, похожее на стимулятор, потому как окружающая обстановка вновь приобрела резкость и появилась возможность немного, но шевелиться. Пара Черных, закованных в броню под брови, закинув автоматы за спину, несколько грубовато подняли его в вертикальное положение. Так и пытался устоять на трясущихся ногах. Напротив так же привели в чувство напарника.

- Стой, стой, бродяга…на ногах быстрее отойдешь от слабины, - добродушно гундосил старший сквада Матвей, делая знак своим бойцам, чтобы держали крепче.

- Ну как там они? Соображают? Слушать могут? – вопросил до боли знакомый голос. Лютый скривился. Виделись раньше, и при дурных обстоятельствах. Мельком глянул на Серого. На измученном лице напарника явственно читалось отвращение. Тоже признал, значит.

- Так точно, товарищ капитан! – пролаял Матвей, вытягиваясь в струнку. – простимулировали!

- Хорошо…грузите их в транспортер. Самим занять позиции снаружи. Я позову.

- Есть! Слышали, бездельники? Выполнять приказ товарища капитана!

Их чуть ли не пинками и тыканьем прикладов забросили в салон броневика, где с удобством расположился тот самый капитан Николай Сазонов, офицер Черного Братства, бывший сталкер-охотник, негодяй и замечательный снайпер.

Он подался вперед, всматриваясь в лица сталкеров, и несколько удивленно сказал.

- Вот тебе и раз…а мир-то действительно тесен! Помните, хлопчики, меня?

Друзья переглянулись. Лютый прокашлялся и промолвил небрежно.

- Тебя забудешь, пожалуй… удивительно, как ты выжил тогда…хотя такие…эээ, непотопляемы!

Сазонов откинулся на спинку жесткого кресла и широко улыбнулся, доставая из кармана серебряный портсигар.

- Дерзишь? Это хорошо. Значит, жизнь к тебе возвращается. Закуривайте.

Серый нагло вытащил из коробки три самокрутки. Одну сунул за ухо, другую отдал другу, а третью прикурил от своей старой зажигалки. По салону поплыл ароматный дым с примесью запаха чернослива.

Некоторое время молча курили. Лютый наслаждался дорогим табаком, особенно вкусным после отсыревшей махорки.

- Ты же нас сюда не покурить позвал. Какое дело к нам? – наконец не выдержал Серый.

Капитан, щурясь от дыма, неторопливо сказал.

- Теперь мы квиты. Хоть и через столько лет. Я долги отдаю всегда. Ладно, проехали, забыли. У вас новая, весьма сложная задача. Но и оплата высока…

- Как со Стиррой? Так же расплатишься? – саркастически спросил Лютый.

Капитан даже не повел глазом.

- Стирра был трепачем и дураком. Рано или поздно он бы получил свою пулю. Я просто ускорил процесс и помог ему.

Серый чуть не подавился дымом.

- Фига се помощь у тебя…

Сазонов строго посмотрел на него.

- У тебя длинный язык. Бери пример с товарища. Сидит, молчит, слушает. А впрочем…давайте к делу. Повторю еще раз. Есть серьезное задание. За большую награду.

Лютый сделал последнюю затяжку, обжегши пальцы, бросил окурок на пол и растер его подошвой.

- Мы само внимание. Поведай же скорее.

Капитан вкрадчиво сообщил.

- Надо сходить на Курчатник и кое-кого пристрелить.

Серый не смог сдержать эмоции.

- Ты с дуба рухнул!? Там фон такой, что даже близко не подойдешь! Я точно пас! Можешь замочить меня прямо здесь.

- Лучше пуля сразу, чем мясо будет слезать с костей заживо. – поддержал друга Лютый.

Сазонов картинно уставился в прокопченный потолок.

- А…ну хорошо. Не смею задерживать. Забирайте свое барахло и валите отсюда.

Серый хмыкнул довольно, мол, как просто отделались и встал с сиденья, собираясь выходить. Но Лютый положил руку ему на плечо и усадил обратно.

- А что за дрянь ты вколол нам при встрече? Что за стимулятор? – подозрительно поинтересовался он.

Капитан прикурил новую самокрутку.

- Это действительно стимулятор. Только туда добавлен…как бы попроще пояснить…о! Яд замедленного действия. Как гарантия, что вы согласитесь и будете очень стараться выполнить задание.

- Вот ты ж сука…!! – ошеломлённо выдохнул Серый.

Капитан почесал кончик носа, достал из кобуры «Стечкин» и положил на колени.

- Следи за словами. Мое терпение имеет пределы. Продолжим разговор по делу?

Серый поглядел на прокопченное дуло пистолета и нехотя кивнул. Лютый осторожно поинтересовался.

- И что надо сделать? За кем охота? Какова награда? Как мы пройдем через такой радиационный фон?

Сазонов поднял обе ладони в кожаных тактических перчатках вверх и вернулся к прежнему шутливо-насмешливому тону.

- Ну же…не так сразу! Обо всем по порядку. Наши высоколобые техники не зря едят свой хлеб с тушенкой. Стандартный костюм ЧБ усовершенствовали, а в вашем случае, по особым параметрам. Тяжеловат, конечно, но радиацию держит неплохо. Плюс к тому качественные, долгоиграющие фильтры. Противогаз-маска совершенно другого качества, нежели чем вы пользовались. В общем, экипировка будет по высшему классу. Конечно, какой-то дозняк вы получите по любому, но это не смертельно и поправимо. И самое главное. В шлем встроена защита от психического воздействия…

Лютый мрачно сказал.

- Песчанник?

Сазонов кивнул.

- Именно так. Причем не простой, а прошедший еще одну мутацию. А может и не одну. Из нашего сквада, патрулировавшего окрестности Курчатника, вернулся только один боец, и то у парня совсем мозги набекрень. Единственное, что удалось от него добиться, тот мутант стал обладать стеллсом, то бишь идеальной маскировкой типа хамелеон. В мозги залезает на раз-два и все. Люди под контролем и полностью в подчинении. Ну а дальше он резвится всласть…По наблюдению наших дронов, тварь живет в самом институте, точнее, в подвалах. Наружу выбирается, когда хочет пожрать. Активен в любое время суток, здесь он идеален, то бишь, спящим не возьмешь. Что еще сказать?

- А какая награда, если случиться чудо и мы его завалим?

Капитан широко улыбнулся.

- Та, которую нельзя переоценить. ВАШИ ЖИЗНИ. Как только принесете мне его башку, получите противоядие и предложение вступить в могучую организацию, - тут Сазонов не смог удержаться от пафоса, - ЧЕРНОЕ БРАТСТВО!!

- Да…награда достойная!- Серый не смог сдержать сарказма.

Черный неодобрительно посмотрел на него.

- Поверь, это серьезное предложение, от которого не откажется ни один разумный человек. У тебя хорошие часы, сталкер Серый. Таких нынче не встретишь на «барахолке»… засекай обратный отсчет. Ибо на все про все у вас двадцать четыре часа. Если не успеете до срока, можете ложиться на бетон и подыхать прямо там. Вопросы есть?

Лютый вытащил самокрутку из-за уха напарника и прикурил.

- Только один вопрос, капитан. Зачем такие сложности? Такие комбинации с антидотами, ядами…почему именно мы? Что тебе мешает послать в Курчатник несколько сквадов своих головорезов и прикончить тварь?

Сазонов подался вперед и соединил кончики пальцев вместе.

- Хочешь откровенно? Изволь. У меня солдаты, а не охотники, как вы. Вы бывалые, опытные. Знаете повадки мутантов наизусть. Умеете ставить ловушки, бить тварей из засады. Когда надо, вы вовремя «делаете ноги». Мои так не умеют. Это пехота…команда «Вперед!» и они побежали с криками «Ура!» А тут нужно по- вашему, по-сталкерски, по-охотничьи. Тихо, спокойно и эффективно. Далее. Именно ВЫ, потому что лучшие из всех, кого я знаю. И, наконец, самое главное, почему мой выбор пал на тебя, Лютый. В народе говорят, что ты устойчив к гипнозу, а значит, песчанник не залезет тебе в башку так просто, как бы ему хотелось. А это твой шанс его завалить. Я ответил на твой вопрос?

Лютый молча согласился.

- Какие гарантии, что ты не пристрелишь нас после выполнения задания и исполнишь обещанное? – пристально смотря капитану в глаза, спросил Серый. Тот не отвел взгляд.

- Слово Офицера!

***

-Эй, мужик, а я ведь тебя знаю!!

Лютый очнулся от воспоминаний и мутно посмотрел на говорившего.

- И что? Меня многие знают…я лично тебя в первый раз вижу.

Черный снял шлем, оттопырил пальцем щеку.

- Это ж ты, гад, мне тогда два зуба выставил. Лет десять назад… в усадьбе этих, как их, чертей…Апраксиных, во!

Черные и Серый внимательно прислушивались к разговору. Даже водила перестал ругаться.

Лютый зевнул и сказал небрежно, пристально глядя в правый глаз предъявляющего претензию.

- Есть такая хорошая поговорка. Кто старое помянет, тому око вон! Так что давай не будем.

Солдат быстро надел шлем обратно на голову и опустил металлическое забрало. Чем вызвал приступ грубого хохота у присутствующих.

Вскоре транспортер остановился так резко, что народ чуть не послетал с сидений. Водила Сашок повернулся в салон и сообщил.

- Ну чо, мля, хохотуны…приехали. Выходи, мля…

Лютый надел модифицированную, тяжелую «Сферу», кивнул напарнику и они быстро вылезли наружу, в неприветливую, полную опасностей, холодную ночь, навстречу почти невыполнимому заданию. Тяжелая дверь с грохотом захлопнулась за ними.

Лютый поправил лямки рюкзака, устроил «Винторез» поудобнее на груди и бодро зашагал в развалинам, когда то бывшими институтом им. Курчатова. Серый вздохнул и пошел следом, держа свой верный «Печенег» наготове…

Мир весьма тесен

Мороз крепчал. Ледяной ядовитый ветер заносил снег в помещение, где устроил схрон сталкер и начинал пробираться под теплый костюм. По прикидкам Лютого, было около 20 градусов как минимум. Он снова припал к окуляру прицела ночного видения и вновь стал изучать округу. Этим важным делом сталкер занимался уже битых полчаса. Пока наблюдение не выявило ни одного мутанта, что было странно и подозрительно. Как вымерли все…но, несмотря на это, странное чувство тревоги не исчезало, а наоборот , росло. И он не мог понять причину. Предчувствие, столько раз подсказывающее верное решение и помогавшее выжить, настойчиво твердило, что опасность уже близка.

В ухе внезапно щелкнуло и голосом Серого сказало.

- У меня все спокойно. Ни души. Как у тебя? Прием.

Лютый, не отрываясь от прицела, ответил.

- У меня тоже чисто. Что и странно…посидим еще. Прием.

В динамике немного помолчало, затем Серый ответил.

- Давай недолго. Замерзнем же к еб…ой матери…да и пожрать охота. Я у Черных две банки тушенки спер. Давай навернем перед выходом? Конец связи.

Лютый сдержанно улыбнулся. Что-то напарник торопится. Это было непохоже на всегда спокойного и хладнокровного Серого. Нервишки ни к черту? Возможно. Слишком много событий случилось с ними за эти дни. Уже в который раз за короткий промежуток времени они находятся на грани и чтобы перешагнуть оную, надо только немного оступиться.

Лютый переключил прицел на тепловизор и продолжил обзор разрушенных домов и института, до которого было не более двухсот метров. Они с Серым находились в развалинах бывшей высотки, от которой осталось всего четыре этажа. Серый находился внизу и контролировал единственный вход. Лютый же засел на самой высшей точке.

Сталкеры знали, что песчанник никогда не живет в одиночестве. Он манипулятор и вокруг него обязательно находятся с десяток тварей разного калибра и свирепости. Начиная от простых Голодных и заканчивая совершенно чудовищными Головоскрутами. На последних Лютый охотился всего один раз и испытал массу впечатлений. Тварь была весьма быстра и проворна. Чуть ниже роста среднестатистического человека, Головокрут мог совершать огромные прыжки и маневры. Апофеозом его действий было то, за что он, собственно, и получил свое прозвище. Запрыгнув на плечи жертвы, он одним резким, мощным движением буквально отрывал голову от туловища несчастного. Тогда Лютому сильно повезло. Он успел подранить чудовище на излете, а затем пулемет Серого превратил монстра в кучу кровавых ошметков и шерсти. Трофей был безнадежно испорчен, но сталкеры были рады тому, что уцелели и обошлись без ранений. Впрочем, это все лирика, подумал Лютый, надо было что-то предпринимать. Но Серый опередил.

- Слушай, братишка…я вот что думаю. Наш приятель же не раз мутировал. Так может быть, он и разогнал на хрен всю свою свиту. Ну типа, не нужен ему никто, сам с усами…а? Что думаешь? Прием.

Лютый поскреб было бороду, но маска противогаза воспрепятствовала. В словах напарника было зерно правды. По крайней мере, это объясняло полное отсутствие остальных тварей.

- Справедливо…ладно, я спускаюсь. Пойдем к институту. Конец связи.

***

Он учуял их задолго до появления. Не в смысле унюхал, хотя запахи он стал различать не хуже собаки…да, да, были когда-то такие животные…а почувствовал ментально. Издалека, как будто с другого края города, до него донеслись сильно приглушенные мысли, вернее обрывки мыслей. В этот момент он обходил свои владения, ибо считал их таковыми на полном основании. Его соседи, в свое время занявшие эту территорию и пытавшиеся ее отстоять от наглого чужака, были строго наказаны по его прибытии. Теперь даже бестолковым Голодным было ясно, что соваться в окрестности бывшего института не стоит, потому как расправа была моментальная и свирепая. Он пришел сюда гораздо позже, чем остальные мутанты. Его привлекло неимоверное количество радиации, которое помогало заживлять постоянно открывающиеся раны и поддерживало его мутировавший организм в целом. Здесь он чувствовал себя превосходно. Легко и свободно.

В его исковерканной памяти сохранялись небольшие фрагменты из прошлой, далекой жизни. Он бережно и трепетно хранил их в самых дальних «шкафчиках» своего воспаленного, изуродованного мозга. Это было то, что не давало ему скатиться в пропасть сладкого безумия и пойти вразнос, сокрушая все и всех на своем пути. Каждый раз, просыпаясь в своем логове, он «доставал» обрывки воспоминаний, нежно «сдувал" с них пылинки повседневности и прижимал их к сердцу. Он не помнил своего имени и рода, кем был раньше и где жил, но отчетливо помнил образ одного человека, женщины, его дочери, хотя он забыл значение слова дочь. Но это тщательно хранимое внутри видение согревало его морально и физически, не давало окончательно свихнуться.

Последнего человека, появившегося на его территории, он отпустил живым и относительно здоровым. Ему хотелось, чтобы тот поведал своим соплеменникам о случившемся и они прекратили приходить к нему. С остальными он поигрался, как с марионетками. Без особого труда подчинив их своей воле, он приказал им перебить друг друга, а одному выжившему внушил кровавые и ужасные в своей красочности картины, что он сделает с теми, кто осмелится еще раз сунуться сюда.

И каково было его удивление, если это чувство можно было назвать таковым, когда он, стоя на своем излюбленном наблюдательном посту, понял, что эти двое вновь прибывших, хоть и одеты в знакомую форму, отличаются от тех, кого он привык встречать и расправляться быстро и жестоко. Ему стало интересно - хоть какое развлечение в этой унылой, странной жизни. Поэтому он позволил им приблизиться и даже зайти в то место, где сам сейчас находился. Вот и сейчас он сидел, активировав камуфляж и слившись со стеной, в самом темном углу, за спиной человека, обозревающего его владения.

Не трогая его ментально, он тщательно принюхивался. Тысячи знакомых и незнакомых запахов проносились вихрем, вызывая определенные ассоциации. И тут он вздрогнул, чуть не выдав себя. Не поверив своему носу, он сосредоточился и весь обратился в обоняние. Да! Ошибки быть не могло. Из подсознания выплыл и встал перед глазами любимый образ…

Был огромный соблазн пощупать мысли находящегося рядом с ним человека, но он заставил себя этого не делать.

***

Лютый осторожно спускался по обледеневшим, сколотым ступеням, падение с которых могло доставить серьезные проблемы. Чувство тревоги не отпускало, с каждой секундой усиливалось.

- Серый, у тебя все в порядке? Прием.

- Да, я на месте. Жду.

Внезапно, в районе второго этажа, Лютый почувствовал движение за спиной. Резко обернулся, наводя винтовку. Сердце заухало как огромный колокол. Пусто…никого нет. Но глаза можно обмануть, а чувство, выработанное годами жизни, полной опасных приключений, нет. Сталкер медленно обернулся и продолжил спуск вниз. И тут пришло озарение. Он перепрыгнул через три оставшиеся ступени н приземлился на площадку, усыпанную битым оконным стеклом. Быстро обернулся и навел тепловизорный прицел наверх по лестнице. И увидел ЕГО. Рефлексы не подвели, палец надавил на курок и пули нашли цель…красный силуэт в мановение ока приблизился и винтовка вылетела из рук, выбитая мощным ударом...толчок был такой, словно сталкера сбил бронетранспортер на полном ходу…Лютый отлетел, словно мячик и с размаху приложился об бетонную стену…удар вышиб воздух из легких и сознание из головы…треск пулемета Серого и дикий крик боли…потом темнота…

***

Пару раз сталкер приходил в себя…перед глазами были разбитые стекла противогаза и серое, хмурое небо, снежинки, норовящие попасть в глаза…тогда его бросали на снег, к его лицу почти вплотную приближалась чудовищная коричневая морда и он снова впадал в забытье…

Потом резко потеплело…Лютый медленно открыл глаза и сфокусировал взгляд на грязном потолке, сплошь в похабных рисунках и немыслимых узорах. Попробовал пошевелиться, но безуспешно. Тело было как чужое…неподалеку раздался стон, тихий и протяжный. Лютый скосил взгляд вправо и увидел напарника. Серый лежал на полу в позе эмбриона. От уха до подбородка была видна дорожка засохшей крови.

Вокруг царил полумрак. Границы помещения, где они находились, тонули в темноте. Единственным источником света была железная печурка на манер «буржуйки». Возле нее, на колченогом табурете, спиной у ним, сидел тот, кто являлся причиной их нынешних проблем. Серьезных проблем, если не сказать, смертельных. Лютый, собрав всю силу воли, заставил себя пошевелить пальцами. К его удивлению, получилось…но сидевший моментально обернулся и прорычал, с трудом выговаривая гласные звуки.

- Замррри…уррбью…

Сталкер замер, что было не сложно. Мутант встал и подошел к Серому. Лютый с удовлетворением заметил, что тот прихрамывает и держит левую руку неестественно прижатой к телу.

«Попал таки…» - эта мысль немного подбодрила.

Тем временем монстр легко, как котенка, подтащил напарника к сталкеру и грубо бросил рядом. Серый открыл глаза и прохрипел.

- Братишка…ты как?...живой? Говори громче, слышу тебя хреново…

Лютый разомкнул слипшиеся губы.

- Пока да…но, думаю, это не надолго…

- И я так думаю…- Серый всегда был реалистом.

Внезапно паралич отпустил, дав возможность немного шевелиться. И тут же в голове Лютого прозвучал ясный, четкий, мужской голос.

« Вы живы только потому, что с вами запах той, которая была мне дорога. Как , когда и где вы с ней встречались? Отвечать немедленно, иначе будет очень больно.»

Серый вытаращил глаза на напарника.

- Братишка, ты тоже это слышишь или я сошел с ума??

Лютый прочистил пересохшее горло и ответил, тщательно взвешивая каждое слово.

- Я могу только догадываться, о ком ты говоришь. Если я правильно понял, это женщина? – он начал тянуть время, ибо в спину, в районе поясницы, давило что-то ребристое и жесткое. И самое главное, в тело постепенно возвращалась подвижность. Пальцы на ногах двигались уже свободно и рука, скрытая от мутанта, сжималась в кулак.

Мутант повернулся к нему спиной и подкинул дровишек в топку.

« Женщина…конечно, женщина. Говори!»

Сталкер продолжил, стараясь думать именно о том, что сейчас скажет.

- За последние дни нам встретилась всего одна женщина. Мы отбили ее у Черных. Потом она…умерла.

Внезапно песчанник оказался рядом с ним и приподнял за ворот комбинезона.

« Как умерла?? Кто ее убил???»

Сталкер чувствовал, как заломило виски, в его сознание вламывались, бесцеремонно и грубо, но…он понял, что может противостоять натиску.

- Вот он…- Лютый показал кивком на Серого. Тот просто открыл рот и закрыл, не в силах ничего сказать. Мутант повернул голову к нему. Глаза его злобно сверкнули и пасть ощерилась, показав редкие, черные зубы. В этот момент Лютый в одно отработанное движение вытащил из заспинной кобуры ПМ, приставил ствол снизу к челюсти мутанта и надавил на курок. Бахнуло. К потолку взлетели кровавые ошметки черепа, мозгов и редких волос…песчанник покачнулся, выпустил сталкера и рухнул на грязный пол. Лютый стрелял в дергающееся тело до тех пор, пока сухие щелчки курка не известили, что магазин пуст.

Сталкер без сил откинулся на спину.

- Да…дела….- протянул Серый, пытаясь подняться на ноги. – братишка, прости, что я на секунду усомнился в тебе.

Лютый слабо улыбнулся.

- Я сам в себе иногда сомневаюсь…

Паралич отпускал стремительно.

***

Вскоре, когда сигнальная красная ракета взлетела высоко, оповещая ближайший патруль Черных об успешном завершении миссии, Серый, держащий в руке полиэтиленовый пакет с трофеем, вдруг вспомнив о чем-то, порылся в карманах.

- Во, смотри, чего у него на шее болталось! – и протянул другу небольшой, почерневший от времени медальон на цепочке.

Лютый принял и осмотрел. Сбоку нащупал щеколду, нажал и крышка откинулась. Серый посветил фонарем. Лютый всмотрелся в маленькую, облезлую фотографию, находившуюся внутри медальона и сердце его на секунду остановилось.

На него смотрела зеленоглазая, остроносая девушка с огненно-рыжими волосами…

Сон и явь

Губы, теплые и мягкие…она пахла зеленым чаем и, почему то, летним зноем…ее тело обжигало и пьянило. Скрип старой кровати-раскладушки…фейерверк забытых ощущений…

Из далеких и приятных воспоминаний Лютого вывел, конечно же, Серый. Ну а, собственно, кто же еще…

- Очнись, братишка! Черные на подходе. Что будем делать? – напарник обеспокоенно поглядывал на заваленную остовами автомобилей и заметенную снежной пургой улицу.

Лютый очнулся от воспоминаний, осторожно закрыл медальон и спрятал его под бронежилет, во внутренний карман комбинезона. Нервозность Серого начала передаваться ему. Сквозь свист ледяного ветра, где то вдалеке, уже можно было различить рев и подвывание мощного двигателя транспортера. Сталкер взглянул на друга.

- Не переживай, дружище. Нам все равно некуда деваться. Хватанули мы дозу порядочно, а Рад-Х у нас нет. Даже не доберемся до Убежища…так что придется снова довериться Сазонову, а там как кривая вывезет.

Серый содрал с потного, несмотря на мороз, лица противогаз и сплюнул вязкую, кровавую слюну на снег.

- Думаешь, мы этому гаду нужны? Он получил, что хотел. Теперь может нас и в расход, как Стирру… да и яд этот…вот же сучара!

Лютый вытер грязное, окровавленное лицо серовато-белым, колючим снегом.

- Может и так, а может и нет. Судя по всему, у него еще есть, что нам предложить. Особо грязные и невыполнимые для его пехоты делишки. Как раз для нас с тобой, - улыбка Лютого вышла кривоватой, ибо разбитые, покрытые запекшейся кровью губы воспрепятствовали.

Серый неодобрительно посмотрел на друга.

- Сволочь он порядочная, надо было еще тогда его грохнуть…

Лютый пожал плечами.

Из тумана и вьюги, распихивая ржавое железо на своем пути, с ревом ста раненых вепрей, выполз транспортер Черного Братства. Конечно же, черный и с серебряной символикой на бортах. Скрипнув тормозами, он остановился в нескольких шагах от сталкеров. Боковая дверь откинулась и Черные, закованные под брови в броню, вышли наружу. Старший сквада Матвей, сделав знак подчиненным оставаться на месте, подошел к Лютому и Серому. Вразвалочку и неторопливо. Как на прогулке.

- Ну что, хлопчики, добыли зверя? – прогудел он из под противогаза.

Серый молча передал ему пакет с трофеем. Матвей с любопытством заглянул и хмыкнул.

- Молодцы! Добрый зверь…не зря о вас слава ходит. – он перекинул пакет одному из солдат и вытащил из кармана два инжектора. – Вот, колите, покудова мясо не начало с костей слезать.

Серый взял Рад-Х и подозрительно спросил.

- А антидот??

Глаза старшего сквада насмешливо прищурились за пластиковыми кругляшами стекол.

- Да не было никакого яда. Просто наш Капитан любит, когда люди у него на привязи, вот и все. Так что не дрейфь, сталкер. Будешь жить. Во всяком случае, пока. Ладно, мне пора. От Сазонова сердечное спасибо и огромный привет.

Продолжая ухмыляться, он отвернулся, сделав знак солдатам грузиться в бронемашину. Лютый успокаивающе положил руку на плечо готовому взорваться от ярости напарнику и отрицательно покачал головой.

Когда рычащий и пыхающий отработанной солярой, транспортер скрылся в белесой, ядовитой, снежной пыли, Лютый сказал негромко.

- Да не переживай ты так, братишка…мы живы, и это главное. Вот сейчас примем Рад и вообще придем в норму.

Серый, все еще не остывший от гнева, и весьма праведного, сказал сердито.

- Поражаюсь твоему спокойствию! Нас только что попользовали, как портовых шлюх и выкинули, не заплатив…а ты улыбаешься!

Лютый осматривал стекла противогаза, сплошь покрытые сколами и трещинами.

- Да забей…мы не совсем в накладе. Оружие, патроны при нас. А какие костюмы?! Наши старые и близко не лежали. Да и запас еды, патронов в рюкзаках… Нет, братишка, мы определенно не в накладе.

Серый еще раз осмотрел нажитое и уже более спокойным голосом сообщил.

- И то верно. Ладно, давай заныкаемся где-нибудь, ширнуться надобно. Ты первый…

****

Рад-Х, это замечательное довоенное изобретение, в огромном количестве сохранившееся на складах, подконтрольных Черному Братству, было действительно прекрасным средством, выводящим радионуклиды из организма почти полностью. Единственный недостаток был в получасовом, почти обморочном состоянии, в котором человек был полностью беспомощен.

Вот и сейчас Серый сидел почти в полной темноте, перекрыв единственный вход в ту нору, в которую они забились, спустившись в первый попавшийся подвал. Здесь было теплее, чем на улице, немного, но все же. Любимый «Печенег" лежал на коленях, удобно и уютно устроившись, а Серый прислушивался к звукам подземелья. Иногда слышалось негромкое похрапывание напарника. Тот пребывал в постмедикаментозной отключке. Сталкер отложил отремонтированный противогаз Лютого, порылся в рюкзаке и выудил на ощупь банку тушенки и герметичный пакет с галетами. Серый тихонько хмыкнул. Да, Черные себе ни в чем не отказывают. Кушают неплохо и с удовольствием.

Обычно дико хотелось есть после принятия препарата. Но он был не прочь перекусить и сейчас. Серый достал нож и ловко, в два движения, вскрыл консерву. С наслаждением потянул носом, вдохнув ароматный запах говяжьего мяса. Пошла слюна…проглотив которую, Серый не менее ловко открыл галеты. Спрятав нож, он выглянул в коридор, полную тьму которого прорезали редкие лучи света, попадающего через узкие, подвальные окна и пытливо прислушался. Стояла полная тишина, изредка нарушаемая далеким скрипом болтающихся на одной петле ставен. Сталкер с аппетитом принялся за еду.

**

Она смотрела на него лукавыми зелеными глазами и улыбалась уголками губ, не тонких и не толстых, а таких, как надо. Черно-рыже-белый пес терся у ее ног, попеременно подставляя под пальчики то лохматую шею, то лобастую голову. Он любовался ею, пышными рыжими волосами, остреньким носиком, упрямым подбородком…она призывно смотрела ему в глаза, маня и завораживая…он протянул руку, чтобы прикоснуться к ней…но пальцы прошли сквозь ее тело… Лютый вздрогнул и…проснулся.

Закашлялся громко и надсадно, сплюнул вязкую слюну. В руки ткнулась фляга с ледяной водой. Он жадно припал и пил, стараясь не пролить мимо ни капли. Немного утолив жажду, сталкер откинулся на заледеневшую бетонную стену, постепенно приходя в обычное, нормальное состояние. Чиркнула зажигалка и появился зыбкий язычок пламени. Несмотря на весьма слабый свет, Лютый зажмурил глаза. Серый прогудел над ухом.

- Тушман и хлеб у входа. Курево там же. Все, я на процедуры.

В ладонь Лютого уткнулась теплым металлом зажигалка напарника. Сталкер с трудом поднялся, освобождая другу нагретое место.

- Дык светани, что ли…ни пса не видно! – проворчал Серый, устраиваясь поудобнее на невесть откуда взявшемся здесь обшарпанном, рваном матрасе, из прорех которого торчали пружины.

Послышался щелчок и жужжание спасительного инжектора. Серый чертыхнулся и негромко сказал.

- Никак не привыкну колоть себя…короче, все, я спа… - так, на полуслове, провалился в забытье.

Костюм-комбинезон Черного Братства был усовершенствован по полной программе. Даже с подогревом. Так что сталкер чувствовал себя вполне комфортно. Быстро съел оставленные напарником припасы, не переставая слушать подвал. Что ж, пока ничего подозрительного, можно и покурить. Лютый привычно, наощупь, сделал из клочка старой, пожелтевшей газеты и щепотки махорки самокрутку и чиркнул зажигалкой. Но так и не донес пламя, ибо его чуткий слух уловил звуки поскрипывающего под тяжелыми шагами, задубевшего наста и отдаленные, приглушенные голоса.

Серый тихо посапывал, обняв «Печенег». Лютый погасил тщедушное пламя бензиновой зажигалки, перешагнул через напарника и, стараясь не задеть разбросанный повсюду хлам, подкрался к стене, на самом верху которой было расположено подвальное окно, забранное поржавевшей решеткой. Неясный гул голосов перешел в неразборчивое бормотание. Сталкер повесил винтовку за спину, ухватился за обледеневшие куски обломанных кирпичей, торчащих из стены, подтянулся на руках, найдя опору для ног и осторожно выглянул из окна. Прямо перед его носом топтались две ноги, обутые в настолько рваные ботинки, что были видны торчащие почерневшие, обугленные пальцы. Засаленные, грязные брюки тоже оставляли желать лучшего.

Сверху прорычало, проглатывая гласные звуки.

- И чтт намм с тго бдет??

В поле зрения Лютого появились высокие, зашнурованные красными шнурками, берцы, необычно маленького размера.

- Вам? Ничего не будет. Мы не будем охотиться за вами и истреблять вас. Вы сможете жить или существовать, как тебе больше нравиться, но только на своей территории. Там, где мы с вами не будем соприкасаться. – ответил холодный, звонкий женский голос.

Лютый судорожно, до сведенных пальцев, вцепился в кладку, чтобы не рухнуть вниз. Он знал этот голос и узнал бы его из тысячи подобных. Сердце бешено застучало, гоняя горячую кровь в виски. Едва совладав с собой, он снова прислушался.

Обладатель рваных ботинок вызывающе хрюкнул, что, наверно, означало у него презрительный смех.

- Сссс чго тыр ррешлла, чтт это выы оххотникк, а не дбычча??

Собеседник, а, вернее, собеседница, высокомерно ответила.

- Потому что ты и твои приятели опасные мутанты-людоеды, хоть и разумные. Вот и сейчас ты, песчанник, хочешь разорвать меня на куски, предварительно вскипятив мой мозг. Но вот какой облом…на меня не действует твой гипноз, а у тебя между глаз красная точка от луча прицела моей напарницы. Понял, в чем между нами разница? Мы люди, а вы животные, хоть и соображающие.

Рваные Ботинки прорычали что то невнятное. Берцы неторопливо продолжили.

- Так вот, мутант. Обдумай, если есть чем, мое предложение. Если согласны, то встреча завтра в условленном месте. Обговорим детали. А сейчас расходимся.

Берцы, не поворачиваясь к Ботинкам пятками, отшагнули прочь и скрылись из вида. Заскрипевший снег засвидетельствовал уход обладательницы маленькой ноги. Песчанник еще потоптался немного, порычал глухо, шумно повтягивал ноздрями морозный, колючий воздух, словно запоминая запах ушедшей, и побрел прочь.

Лютый разжал затекшие пальцы и спрыгнул на бетонный пол. Сполз спиной по стене и обхватил голову руками. Было над чем подумать, ибо такого поворота он точно не ожидал. Вот Серый то удивится…

По следу прошлого

Серый глубоко затянулся самокруткой, отчего огонек разгорелся ярко и немного осветил его осунувшееся, усталое лицо с темными кругами вокруг глаз. Блики слабого света на какое-то время демонически заплясали в его расширенных зрачках.

- Ты уверен, что не почудилось? После Рад-Х частенько бывают глюки…

Лютый отрицательно покачал головой, но потом сообразив, что друг не видит его в темноте, сказал негромко.

- Нет, братишка, не почудилось. Хоть и после стольких лет. Это была она. Ее голос я не спутаю точно. – он протянул руку и взял у Серого окурок, в котором еще теплилась жизнь. Прикурил, экономя горючее в зажигалке. Жадно вдохнул едкий махорочный дым.

Серый хмыкнул во тьме.

- Да…крепко она тебе засела в башку, похлеще того песчанника…то ли я, вольный казак – в голове ветер, в жопе дым... И как поступим дальше? Есть план?

Лютый вытянул гудящие ноги и устроился поудобнее на матрасе.

- Она предложила мутанту какую-то сделку. Прикинь, песчаннику?!! Только Рыжик способна на такое. Помнишь ее ментальные способности? – на этих словах напарника Серый раздраженно харкнул, далеко и смачно. Плевок долетел до стены и надежно примерз. Лютый продолжил. - И самое интересное, что этот дегенерат ее выслушал, а не сожрал на месте. Правда, ее прикрывали…и на этот счет у меня есть кое-какая мысль…

Серый подхватил на лету.

- Думаешь, Искорка?? Я не буду удивлен. Моя крестница - смелая девушка и полна сюрпризов. Вместе с Рыжиком они составили бы неплохую двойку. У каждой характер жестче, чем у нас с тобой вместе взятых. А навыки при такой житухе наработать не проблема. М-да, дела… Итак, мы снова на развилке. До дома еще пилить дня три пехом, а припасов…- Серый, подсветив фонариком, обследовал содержимое своего рюкзака и заглянул в вещмешок Лютого, - на сутки примерно. Надо решать, по чьему следу пойдем.

- Думаю, надо идти за Рыжиком и Искрой. Мутант нам ни к чему. От него ничего не добьемся, а патроны надо экономить. Кстати, как там у тебя с ними? – Лютый выпустил в темноту клуб дыма.

- Черные щедры. Полная коробка к моему соколику, три обоймы к ПМ. В рюкзаке еще россыпь по мелочи…так что живем. Что у тебя?

Лютый нащупал винтовочные магазины на разгрузке.

- Патронов пятьдесят к Винторезу и две пистолетные обоймы. За глаза хватит.

- Значит, пора двигать. Итак уже пересидели, - проворчал Серый, вставая и продевая руки в брезентовые лямки рюкзака.

Лютый вздохнул и поднялся, хрустнув затекшими коленями. Повесил винтовку на грудь поудобнее, подтянул горловину вещмешка потуже и закинул его за спину.

***

Радиоактивная метель разбушевалась не на шутку, пронизывая жгучим холодом до костей и норовя закинуть добрую порцию сухого, колючего снега за шиворот, будь то путешественник в обычной одежде. Сталкеры, идущие по едва заметному следу маленьких берцев, уже в который раз мысленно благодарили предусмотрительность и технический гений техников Черного Братства, ибо в таких замечательных комбинезонах замерзнуть было просто невозможно. В снегу, на открытой местности, конечно, не поспишь, а так, бродить по тридцатиградусному морозу, было вполне по силам. Противогазы нового поколения, укомплектованные фильтрами повышенной очистки, позволяли дышать загрязненным воздухом постядерной Москвы вполне сносно.

Друзья шли в давно привычном порядке. Лютый, идущий впереди, пристально вглядывался в исчезающие под наметающим снег ледяным ветром следы, а Серый с пулеметом наперевес следил за окружающей обстановкой.

Через некоторое время следы стали намного глубже и четче, но рисунки протектора подошвы были уже смазанными. Лютый понял, что пропустил момент воссоединения Рыжика и напарницы из прикрытия. Да, девушки шли след в след, что выдавало опыт такого рода походов. Сталкер усмехнулся и сообщил об этой детали Серому. Тот, не переставая оглядывать окрестные заброшенные здания, глядящие на заметенные улицы пустыми глазницами выбитых окон, пожал плечами. Его такие моменты не особо волновали. В этой части города люди не жили, ибо близость Курчатника, а, стало быть, повышенный фон. Зато мутанты, типа Голодных или Песчанников чувствовали себя тут вполне уютно. Тем не менее, девушки уверенно, не петляя и не блуждая, продвигались по направлению к заброшенной станции метро Щукинская.

Так и двигались сталкеры уже более получаса, огибая ржавые, занесенные метелью, остовы брошенных авто и завалы обрушенных зданий. Метель закончилась, но все равно успела спрятать под снегом след. Вскоре Лютый остановился, ибо дальше было неясно, куда идти. В туманной дымке, метрах в двадцати, в сугробе виднелась каким-то чудом уцелевшая, большая буква «М», обозначающая вход в метро.

Возле него стояли два черных транспортера Братства и два солдата в полной боевой амуниции. Они не сразу заметили сталкеров, а когда заметили – настороженно повели в их сторону дулами автоматов, но, увидев знакомую форму, расслабились и один из них махнул рукой, мол, давайте сюда. Лютый мельком взглянул на Серого. Тот мрачно прогудел из-под противогаза.

- Чего они здесь трутся?…уж не за нашими девчонками приперлись?

- Сейчас выясним, братишка. – Лютый закинул винтовку на плечо и направился к Черным. Серый, напряженно рыская глазами по окрестностям, пошел следом.

Сталкер машинально разглядывал месиво рыхлого, грязного снега под ногами. Да, множество стандартных отпечатков сапог Братства, наложенных один на другой, следы гусениц транспорта, все в таком беспорядке, что неопытному глазу ничего не разобрать, но Лютый не был новичком. Его наметанный взгляд сумел таки вычленить в этом хаосе всего один-единственный отпечаток маленького берца, полу затоптанный и этого было вполне достаточно.

Высокий солдат прошепелявил неприветливо.

- А…охотнички! Будет вам сейчас дело! Мы двух сучек обложили, загнали их в метро, на станцию. Матвей с остальными внизу…дуйте к нему за распоряже…

Лютый быстро подошел и с размаху всадил вороненое лезвие боевого ножа ему в незащищенный пластинами доспеха бок. Черный всхрипнул, когда острое лезвие проскользнуло между ребер и пронзило сердце. Слева послышался глухой удар, громкий треск пластика и падение тяжелого тела. Серый знал свое дело и не отставал от друга.

Лютый выдернул нож из Черного и не менее быстрым движением полоснул беззубого по горлу, там, где заканчивается маска противогаза. Придержал валящееся набок тело и оглянулся на напарника. Серый уже обшаривал тело на предмет хабара. Гранаты, ИПП и запас еды быстро поменяли владельца.

Лютый последовал примеру напарника. Машинально отстегнул магазин от Винтореза убитого и сунул себе в разгрузку. Остальные, такие необходимые сталкеру в походе вещи нашли свой новый приют в рюкзаке.

Лютый еще раз внимательно оглядел пустые окна близстоящих домов.

- Какая некомпетентность, а, братишка?

Серый, выкрутив почти новые фильтры с проломленной вместе с лицом маски противогаза, разочаровано выпрямился над трупом. Больше взять было действительно нечего.

- Ну чего тебе опять не так то?

Лютый перебросил Винторез поудобнее на грудь и сообщил.

- Ни одного человека на прикрытие не оставили. Ну там, снайпер в окне или еще что-нибудь…

Серый пробурчал, взваливая потяжелевший рюкзак на спину.

- Так радуйся, что это пехота, а не охотники. Ладно, кот с ними, нет и нет. Дальше куда?

Лютый лучезарно улыбнулся, насколько позволила резина противогаза.

- Пойдем, поищем наших красавиц, а заодно поохотимся на Черных.

Серый кивнул, накручивая на ствол ПМа длинный трофейный глушитель.

- С удовольствием…

***

Щукинская была неглубокой станцией московского метро, если сравнивать, допустим, с Парком Победы. Всего 13 метров под землей. Но эти тринадцать метров друзья прошли не так, как они хотели. Первый дозор Черных внутри при входе Серый выщелкнул без особых усилий и проблем, всадив каждому солдафону по паре пуль в лицо. Часовые, обманутые униформой, принимали их за соратников, после чего у них не оставалось ни шанса. Второй же пост тоже бы не составил труда, если бы не случайный поворот головы охранника в момент выстрела и пуля ударила в «Сферу», надежно защищающую голову. Падая, оглушенный умудрился нажать на курок и послать длинную очередь, каким то чудом не зацепившую сталкеров. Режим тишины был нарушен и Черные заняли круговую оборону.

На станции царила полная темнота. Давно умершие, заржавевшие рельсы были завалены мешками с песком, какими то железяками и прочим разным хламом, превратившими пути в подобие баррикад. Когда то защитники станции, выжившие в катастрофе, держали здесь оборону против нахлынувших толп мутантов и, не выдерживая давления, уходили вглубь тоннелей на следующие станции.

Фонарики были выключены с обоих сторон во избежание раскрытия местоположения. Лютый сидел в нише при входе на платформу и вслушивался. Сталкер знал, что Серый притаился напротив и выжидает, когда Черные пойдут в атаку. Здесь верный Печенег и соберет жатву. Но Братство не шло на прорыв. Все затаились и ждали. Девушек тоже не было слышно. Определить сейчас их местоположение не представлялось возможным.

Постепенно глаза начали привыкать к темноте. Лютый стал различать темные силуэты колонн на фоне общей, непроглядной тьмы. Эта странная особенность стала проявляться в последние несколько месяцев, чему сталкер был немало обрадован. Неплохое подспорье к навыкам. Лютый осторожно выглянул из укрытия. На платформе, среди баррикад просматривалась явная движуха. Помимо нее чуткое ухо улавливало монотонное бормотание и щелканье тангеток встроенных раций.

Сталкер взял прижал приклад Винтореза к плечу, закрыл глаза и превратился в слух. Бормотание немного усилилось, а воображение с интуицией нарисовали прямую линию между стволом винтовки и конечной целью полета пули. Лютый плавно надавил на курок.

- П-фф! – и крик боли известил, что цель поражена. И тут же темнота была разорвана многочисленными вспышками. Сталкер спрятался обратно в нишу, слушая грохот выстрелов и треск отбиваемых кусков мрамора, выложенного когда то заботливыми руками строителей. Пару раз его обсыпало крошкой. Палили недолго. Вскоре наступила полная тишина, прерываемая лишь звуком капающей с потолка воды.

Внезапно раздался уверенный, немного с неместным акцентом, голос Матвея.

- Лютый, раздери тебя Голодный и сожри, какого болта ты вытворяешь?? Зачем стреляешь по своим??

Сталкер улыбнулся в тьме. Признали таки…это льстило самолюбию.

- Старшой! Не тронь девчонок и просто валите отсюда, вы мне не нужны!

- Мне?? А где напарника потерял?

Лютый подыграл на ходу.

- Сожрали вместе с пулеметом и рюкзаком!

Об шлем сталкера щелкнул маленький камушек. Серый возмущенно напомнил о себе.

- А чего тебе они сдались то? Это наша добыча, мы ее загнали и выследили. И еще. Ты ж не дурак и понимаешь, что теперь Братство будет искать тебя, пока не прикончит…

Лютый быстро вскинул винтовку к плечу и прицелился на звук голоса.

- Ну теперь все изменилось. Есть мнение, что сообщить об этом досадном инциденте Сазонову будет просто некому. Да, и прошу тебя, не кидай гранаты, ибо свод висит на соплях пополам со штукатуркой. Бабах и все. Вы в каменном гробу.

- П-фф!

- Ой, мля!!...вот жеж сука! Огонь, мля!!!

Снова грохот и свист смерти в замкнутом пространстве. К общему реву прибавился голос пулемета Серого. Лютый распластался на мраморном полу и ужом проскользнул свинцовым ливнем в вестибюль, после чего нырнул рыбкой на пути. Отдышался быстро и перекатился немного вперед и к стене. Выстрелы с обеих сторон стали реже. Серый, дав другу переместиться, экономил патроны.

Первый Черный получил гостинец, даже не поняв, откуда прилетело. Как и второй, и третий... Сталкер быстро поменял магазин и продолжил методично выщелкивать супостатов. В рядах Братства началась суматоха и паника. Все палили в разные стороны, зачастую задевая своих, что еще более усиливало суматоху. Снова ожил Печенег, обдав оставшихся в живых солдат стальным дождем. Несколько вспышек появились в тоннеле напротив. Девушки-охотницы помогли с тыла, добив в спину остатки бравых вояк. Ответные выстрелы прекратились. Лютый досчитал до двадцати и осторожно выглянул на платформу.

- Серый, братишка, ты как?

- Даже не вспотел. Ты сам цел?

- Ага, только надо подсветить.

Через некоторое время световая шашка озарила станцию мрачноватым, красным цветом. Сталкер прищурился, давая глазам привыкнуть. По меньшей мере два сквада Черных нашли здесь свой конец. Убитые лежали в живописных позах, было несколько раненых. Серый вышел из укрытия с пистолетом в руках и направился к напарнику, методично постреливая в тела, распростертые то здесь, то там. Жестоко? Лютый так не думал. Лучше самому добить врага, чем внезапно выхватить от полудохлого противника пулю в спину. Жесткий, опасный мир – жесткие правила выживания. Никакого благородства, кто первый выстрелил, тот и ушел на своих двоих.

Поэтому сталкер закинул Винторез на плечо, вытащил ПМ и помог Серому.

- Подожди…не стреляй…- прохрипело под ногами. Лютый посветил фонарем. Матвей лежал на боку, зажимая простреленное плечо. – перевяжи…не дай подохнуть в этой…крысиной норе…

Лютый откинул ногой автомат поверженного подальше и направил луч ему в лицо. Старший сквада зажмурился.

- Расскажи тогда мне, зачем вам эти девушки? Зачем преследовали их? – ласково спросил сталкер.

Некоторое время Матвей молчал, постанывая и зажимая рану. Сквозь черные пальцы тактической перчатки подтекали струйки крови.

- Да чего там говорить то…они против нас всегда были…постреливали в наших из-за угла…вот и выследили их…окружили…хотели взять живьем…поспрошать, что да как…

Лютый задумчиво глядел на него, поигрывая пистолетом. Подошел Серый.

- Посмотрел в тоннелях. Девчонок и след простыл. Ушли.

Лютый сказал негромко, обращаясь к Матвею и взводя курок ПМа.

- Думаю, ты врешь. Даю последний шанс сказать все как на духу.

Черный прорычал злобно.

- Да что ж те, сука, еще надо?... все равно ж добьешь, не отпустишь…тебе свидетель ни к чему…потому иди ты в … - хлопок выстрела заглушил адрес послания. Серый поменял обойму в пистолете и разочарованно сообщил.

- Последняя. Надо б пошмонать павших, пополнить запасы.

Лютый хмыкнул, убирая ПМ в кобуру за спиной.

- Братишка, ты запасливый, как тот хомяк. Ладно, начнем. Бери самое необходимое.

- Да знаю, знаю… уже десять лет охотимся, а все поучаешь, - проворчал Серый, быстро обыскивая тело. – Так чего думаешь, на кой девчонки им сдались-то?

Сталкер ответил, распихивая патроны по отделениям рюкзака.

- Уверен, что все не просто так. Они были нужным им живьем, не иначе. Было б по другому – закидали фугасами и дело с концом. Думаю, Сазонов знает, кто они такие на самом деле, вот и поручил своей пехоте поймать и притащить.

Серый даже бросил обыскивать труп.

- Хочешь сказать, что он их тогда видел, теперь узнал и решил добыть еще один рычаг на нас, зная, КЕМ они нам приходятся??

Лютый тяжело вздохнул.

- Так и есть, братишка. Но мы с тобой не пупы земли, поэтому Капитаном двигало не только желание посадить нас на поводок. Он очень умен и хитер…

- Говорил я тебе тогда – надо кончать его. «Нет, нет! Мы не такие…Я вижу, что он еще сыграет…» - процитировал Серый голосом напарника. Тот расхохотался, настолько было похоже.

- Ладно, не серчай. Тогда это был неплохой способ проверить наш лимонник в действии. Забей, это уже в прошлом. Сейчас из Черных никто ничего не расскажет, а значит мы с тобой по прежнему союзники с Сазоновым. А это значит, что у нас большой шанс подобраться к нему близко. Но сначала…- тут Лютый шумно втянул носом затхлый воздух и осекся. Винтовка сама прыгнула ему в руки. Серый, моментально бросив мародерствовать, подхватил Печенег и перекатился в сторону, поближе к широкой колонне. Лютый швырнул фаер на противоположный край платформы. Неровный красноватый свет вырвал из темноты несколько долговязых, тощих фигур, уже забравшихся наверх с путей и еще с десяток-другой выбегающих рысцой из тоннеля.

Голодные. Привлеченные шумом и запахом свежей крови и мяса. Пришедшие попировать на халяву. Ну и пусть. Пир им обеспечен. Лютый кивнул Серому и подал пример, спрыгнув вниз, на рельсы, и быстро зашагал в черное жерло ближайшего тоннеля, куда ушли девушки-охотницы.

Разговор по душам

Какое-то время Серый, как ответственный за тыл, тревожно оглядывался назад, где слышались треск разрываемых костюмов и амуниции, а затем довольное, утробное рычание и громкое чавканье. Голодные наконец то добрались до пищи и теперь наслаждались сполна. Им было сейчас не до живых, ибо мертвецов предостаточно.

Потом до сталкеров, ушедших уже довольно далеко в туннель, донесся дикий вопль, преисполненный боли и страдания. Серый смущенно кашлянул и пробормотал.

- М-да…дела. Мой косяк, признаю…не добил.

Негласный кодекс сталкеров-охотников предписывал достреливать безнадежных и не имеющих сил послать последний патрон себе в голову, будь то друг или враг. Такое своеобразное, мягко говоря, уважение имело под собой еще и другое основание. Попасть живым и беспомощным на зуб или жвала мутантов было намного страшнее выстрела в висок и каждый сталкер надеялся, что ему не откажут в этой крайней мере. Помог другому – надейся получить помощь сам.

Лютый промолчал, шаря по заплесневевшим стенам круглого тоннеля лучом фонаря. Идти было неудобно, ибо шпалы никак не собирались подстраиваться под широкую поступь сталкеров. Приходилось семенить и друзья начали испытывать тянущую, гнетущую усталость. Прошли еще метров триста.

Серый сверился с показаниями счетчика Гейгера и, сняв противогаз, пробурчал сердито.

- Может привал? Чего то я притомился с этими Чёрными бодаться, да и пожрать надобно. А? И еще растяжку поставить неплохо бы…

Лютый остановился и прислушался к звукам подземелья. Гробовая тишина, прерываемая настойчивой капелью радиоактивной воды, просочившейся прямо на ржавый рельс из небольшой щели между разошедшихся плит свода. На душе скребли кошки. Старательно забытое чувство, утрамбованное глубоко внутри, теперь беспокоило сталкера и мешало сосредоточиться на насущной проблеме выживания. Лютому это сильно не нравилось, но он ничего не мог с собой поделать. Но и радостный трепет от будущей встречи с дочерью, которую он не видел уже десять лет, тоже приводил его в замешательство. Какая она стала…ведь ей уже двадцать четыре. Лютый помнил Искорку четырнадцатилетним подростком, за свои годы уже хлебнувшей лиха с началом вирусной атаки. А помнит ли она его… Он взглянул на напарника, крепящего гранату-ловушку за плавным поворотом и тяжело вздохнул.

- Привал, конечно, дружище. Перекусим и дальше двинем. Девочки не могли уйти далеко.

Серый удовлетворенно осмотрел результат проделанной работы и кивнул.

Отошли еще на метров пятьдесят. Серый подозрительно принюхался к сырости и холоду тоннеля. Хмыкнул себе под нос, мельком глянул на друга и присел на ржавый рельс, неторопливо расстегивая ремни рюкзака. Лютый сидел напротив, положив винтовку на колени и сворачивая самокрутку. Зажигалка Серого едва освещала небольшую окружность на путях, где тот деловито раскладывал нехитрую снедь.

Лютый, зажав самокрутку пальцами и поднеся зажигалку к лицу, дабы прикурить, громко и отчетливо сказал.

- Удачи в доброй охоте, сталкеры! Присоединяйтесь к нашей трапезе.

Серый краем глаза косил в темноту, черную и затхлую, а руки быстро и сноровисто открывали банки с тушенкой.

Некоторое время ничего не происходило. Затем на сигарете Лютого появилась красная точка и медленно переползла на лицо. Сталкер затянулся поглубже и тлеющий огонек осветил его бородатую физиономию красноватым, тусклым светом. Лазер тут же погас. В тоннеле послышались быстрые, легкие шаги, мелькнула тень и на шею предусмотрительно поднявшегося Лютого бросилась высокая, статная девушка в полном брезентовом костюме, идеально подогнанном по фигуре. К его горлу подступил острый, жгучий ком, а глаза непривычно защипало. Лютый, продолжая обнимать Искорку, провел рукой по коротко стриженным, под ежик, волосам дочки. Она всхлипнула и прижалась еще крепче.

- Ну будет вам, будет…- прогудел Серый над ухом, - давай, что ли, крестница, обнимемся тоже…

Так и стояли втроем, сплетясь в один тесный клубок.

- А меня никто не хочет обнять? – спросила язвительно Алина, выйдя из темноты на неяркий, трепыхающийся на сквозняке, свет.

Серый украдкой смахнул выступившую слезу, выпустил друга с крестницей из медвежьих объятий и пробурчал.

- Я точно пас. Но все равно привет.

Рыжик криво улыбнулась, кивнула и устало опустилась на место Лютого. Серый молча протянул ей открытую банку тушенки и галеты. Вскоре все более-менее удобно расположились на бетонных, заплесневевших шпалах и принялись за нехитрую еду. Девушки и Серый ели с аппетитом. Лютый нехотя ковырялся в ароматном мясе и не мог отвести глаз от бравых охотниц. Полностью экипированные различными сталкерскими прибабахами, от счетчика радиации до довольно сносного, хоть и устаревшего противогаза. Неказистые, но надежные брезентовые костюмы, меховые банданы из шкуры Головоскрута, сильно потертые и видавшие лучшие времена, и теплые куртки с разгрузками. За спиной Алины висел простой и надежный «Калаш» с оптикой, Искорка же положила рядом с собой кустарно модернизированную СВДу с мощным прицелом и красным лазером. Чувствовалась рука оружейника и большого спеца в своем деле. Винтовка смотрелась нестандартно, но весьма эргономично.

Некоторое время ели молча. Потом Искорка, быстро проглотив последний кусок мяса, сказала.

- Папа, я так рада, что ты…вы живы и здоровы. Как вы поняли, что мы с Рыжиком неподалеку и как вы вообще нас нашли? Ведь наша встреча не случайна?

Лютый шутливо поднял обе руки вверх.

- Доченька, не все сразу! Давай по порядку…

Он перевел взгляд на Алину. Та, не поднимая глаз, методично выскребала жир и желе со дна банки. Серый уже расправился со своей порцией и теперь пускал кольца едкого дыма под свод тоннеля. Сталкер выглядел полностью расслабленным и довольным, но Лютый знал, что друг всегда начеку, каждый звук наперечет.

- Скажем так, если вы хотите от кого то схорониться, не стойте с наветренной стороны и.., - тут он поглядел в упор на Алину. Она ответила вызывающим взглядом. – и поменяйте запах… эээ…кожи.

Рыжик фыркнула и, вытерев ложку об штаны, убрала ее в один из кармашков разгрузки.

- Прям гончие какие то… вы чуть не получили по пуле промеж глаз, потому что одеты в форму наших заклятых врагов. Я уже взяла тебя, Серый, на прицел, когда пришла мысль, что вы напали на своих же с тыла. А потом тот чурбан назвал знакомое имя… - она совсем по-мужски сплюнула в темноту.- И мы решили просто отойти и посмотреть, что будет дальше.

Серый язвительно спросил, пустив в ее сторону кольцо дыма.

- Не сомневаюсь, что ты с удовольствием подстрелила бы меня, даже узнав. Но что же тебя все таки остановило? Дай-ка отвечу. Черные взялись за тебя с Искоркой всерьез и дожали бы в тоннелях, если бы мы не подоспели. – Серый, хитро прищурившись, загасил окурок об бетон.

- Ничего подобного, Серый! Мы бы… – воскликнула было Искра, но Алина сделала предостерегающий жест. Девушка резко замолчала и сконфуженно посмотрела на отца. Тот деланно внимательно разглядывал потертость на указательном пальце перчатки.

- Давайте не будем сейчас выяснять отношения и ссориться. Не время и не место. – Лютый вытащил из-за уха папиросу и прикурил. – просто вспомним, как мы держались тогда, когда все началось, все вместе и выживали только потому, что сплотились и отбросили в сторону все разногласия.

- Вот!! – перст Серого обвиняюще показал на Рыжика, - а потом она нас с тобой кинула и уехала!!

Алина, с перекошенным от ярости лицом, вскочила на ноги и сдернула с плеча автомат, но ПМ Серого уже смотрел ей в лицо.

- Отставить, млять!!!! – рявкнул Лютый так, что белесые тараканы, в обилии живущие в сумраке влажного свода, прыснули прочь. – Руки прочь от оружия!! Обоих касается!!!

Не подчиниться было невозможно, ибо…просто невозможно. Алина, все еще пылая глазами, опустила Калаш и медленно повесила его на плечо. Серый убрал пистолет в кобуру так же незаметно, как и вытащил его.

Искра сидела на рельсе, закрыв лицо руками. Лютый было протянул руку, дабы утешить, но она дернула плечом, отталкивая. Серый наконец отвел взгляд от Алины и сказал негромко.

- Ладно, Рыжик…не серчай. Я…это…короче, погорячился. Ты тогда, наверно правильно все сделала, иначе бы все погибли. Мы то с братишкой не пальцем деланы, выкарабкались, а вот вас бы целатопсы замяли точно.

Рыжик хмыкнула и махнула рукой.

- Да и ладно, пес с тобой, Серый. Ты меня с самого начала доставал…а Лютый прав. Нельзя нам сейчас ссориться и стреляться…

-Ни сейчас и никогда. Понимаешь? – Лютый в упор смотрел на нее, - мы слишком много прошли вместе, что бы пострелять друг друга из-за дурного трепа.

Алина промолчала, опустив глаза. Лютый повернулся к Искре.

- Мы встретили вас совершенно случайно. Нечаянно подслушанный разговор. С песчанником. Ты держала его на прицеле, а Рыжик вела странную беседу, что само по себе нонсенс. Мутанты не способны о чем то договариваться в принципе. И все же у вас с ними общие цели. Мы здесь, чтобы узнать какие.

Алина разглядывала свои ногти, когда-то наманикюренные и ухоженные, а теперь коротко обрезанные и поломанные.

- А с чего ты решил, сталкер, что мы вот так, с кондачка, возьмем и выложим вам всю информацию? Ты и он, - она кивком показала на Серого, - в форме Черных, наших врагов. Может, вы шестерки Капитана? Его солдаты и разведчики?

Лютый переглянулся с напарником. Тот вскинул брови и отвернулся.

- И где ты набралась этого жаргона…шестерки, семерки… это долгая история, как мы добыли эти комбинезоны и амуницию. Скажу лишь, что мы уже дважды вырезали по два сквада Братства. Разве этого недостаточно, чтобы понять, что мы не с ними?

Теперь уже Алина переглядывалась с Искрой. Помолчали немного. Затем Рыжик сказала, сцепив кисти рук и похрустывая суставами длинных, тонких пальцев.

- Ладно, допустим, вы сами по себе. А нам сейчас не помешает небольшая помощь. Еще два бойца - это серьезное подспорье. Как думаешь, Искра?

Девушка быстро кивнула.

- Да и к тому же мы их знаем…ладно, начистоту так начистоту. Мы хотим задать жару Сазонову. Ликвидировать его самого и его организацию. Мы знаем, где они, как к ним подойти, сколько их и так далее. Но у нас нет столько бойцов, чтобы это провернуть. Мы с Искрой охотимся за патрулями, постреливаем их издалека, они преследуют нас, мы уходим…количество Черных не сокращается. Нужен глобальный удар. Поэтому мы наладили контакт с песчанниками, ибо они самые разумные из всех этой кодлы. Не спрашивай как. Это отдельная и грустная история. Если мутанты нам помогут, то жить станет всем проще и легче.

Серый задумчиво сказал.

- Правильно…зачем придумывать что-то новое, если старый план работает. Помнится, мы уже когда-то проворачивали подобную херь. Кстати, как наши друзья? Живы-здоровы?

Искорка с улыбкой продемонстрировала свою винтовку.

- Прощальный подарок Седого. После ранения он решил остаться в убежище и полностью посвятил себя модернизации оружия, в чем сильно преуспел. – она нежно провела рукой в перчатке по прикладу, - это его рук дело. Подогнал под меня настолько, что я могу стрелять из моей лапочки с закрытыми глазами.

- А Ведьма и Оторва с сестрой? – с интересом спросил Лютый.

- Ведьма перешла на хозчасть и питание. Когда мы с Рыжиком покидали их, она была правой рукой Сан Саныча, бывшего директора школы, а ныне смотрителя Убежища в Павлике. Еле оправилась от ранения, поэтому не пошла с нами, хотя глаза горели в ожидании приключений. Оторва с сестрой остались с ними. Стали сталкерами и иногда делают вылазки наружу, но под строгим контролем Ведьмы. Так что все живы и относительно здоровы, Серый.

Сталкер довольно хмыкнул.

- А что, братишка, надо как-нибудь их навестить…посидим, поговорим, вспомним славные времена…а?

Лютый медленно кивнул, думая явно о чем то другом.

- Приятные новости, но вернёмся к нашим «баранам». Рыжик, насколько я понимаю, ты решила повторить ту схему десятилетней давности и натравить мутантов на Цитадель Братства?

Алина вскинула подбородок и несколько задиристо ответила.

- Да, решила. А что тебе не так?

Лютый тщательно свернул самокрутку и негромко сказал.

- Все не так. Абсолютно все. Ты путаешь тупых, голодных зомби и самую опасную из нынешних тварей. Песчанник…что ты о нем знаешь? Охотилась ли ты на него? Какие у него повадки? – Лютый вопросительно смотрел на Алину. Та фыркнула презрительно.

- Мне не нужны его повадки. Мне достаточно того, что он не может взять меня под контроль. А я, похоже, могу.

Серый удивленно уставился сначала на нее, а после на друга.

- То есть ты можешь контролировать мутанта?! Охренеть…а двух, трех?

Алина важно, не без самодовольства, кивнула.

Лютый покачал головой.

- Не нравиться мне все это…ты же должна понимать, что если ты хоть на секунду ослабишь хватку – они порвут тебя в клочки.

- Поэтому мне нужна группа прикрытия побольше, чем одна Искорка. Желательно, снайперы, но…- тут она насмешливо взглянула на Серого, - пулеметчик тоже сойдет.

Серый следил за кольцами табачного дыма, уплывающими в потолок, и полностью проигнорировал укол. Это было на него непохоже.

- То есть ты пойдешь с мутантами в Цитадель, натравишь их на Черных. Будет резня, а затем мы добьем оставшихся. Правильно я понял? – Лютый нервно крутил в пальцах обойму от ПМ.

- Правильнее не бывает. Одним ударом уничтожим Черных и кодлу песчанников. Воздух станет чище, естественно, в переносном смысле. – Алина впервые улыбнулась. – И я надеюсь, вы нам поможете.

Сталкеры обменялись быстрыми взглядами. Им давно были не нужны слова, чтобы понять друг друга.

Все точки над "I "

Лютый достал фонарик и прошелся по отрезку путей, немного не доходя до поворота. Посветил на стены, на уровне глаз и удовлетворенно крякнул. Через пару секунд зыбкое пламя бензиновой зажигалки Серого подожгло фитиль древней керосинки, забытой когда-то работниками метро. Сталкер повесил ее повыше, за один из многочисленных крюков, торчащих из стен, спрыгнул вниз, довольно обернулся к товарищам и показал на новый источник света…

В этот момент сработала ловушка, поставленная заботливыми руками напарника.

От грохота заложило уши и сталкеров качнуло взрывной волной. Где-то недалеко за поворотом тоннеля, откуда пришли Лютый с Серым, завыло и зарычало. Такие звуки не могло издавать человеческое горло, а это значило только одно. Мутанты пожелали полакомиться свежей человечиной. Серый, в руках которого в мановение ока возник тяжелый «Печенег», занял позицию напротив круглого, черного зева тоннеля, в темноте которого явственно чувствовалось движение. Монстры не торопились, зная, что добыча уже не ускользнет от их цепких лап и клыков. Плотная, темная, специфически воняющая мертвечиной, масса медленно наползала на сталкеров.

Лютый устроился немного позади Серого и, держа Винторез наготове, быстро сказал.

- Девочки, три шага назад! Рыжик, работай по задним рядам! Искра, держи пистолет наготове! Достреливай тех, кто прорвется к нам с Серым, слышишь??

Ему ответила тишина. Лютый обернулся и…не увидел никого. Девушек-охотниц и след простыл. Сталкер похолодел и сердце его болезненно сдавило. Серый презрительно усмехнулся, поплевал на перчатки и прижал приклад пулемета покрепче к плечу.

- Все понял теперь, братишка?! Мы с тобой, как всегда, одни…

Лютый сжал зубы и угрюмо припал к прицелу.

Первыми, конечно же, вылезли Голодные, как самые туповатые и нетерпеливые. В единственном источнике света, невесть как уцелевшей, светящей себе под нос, красной тоннельной лампы обходчиков путей, висящей под потолком, показались их долговязые, тощие фигуры, одетые в откровенное рванье. Изможденные, худые лица с безумными, горящими тупой ненавистью, глазами. Кое-кто дожирал еще теплое мясо прямо на ходу, давясь и кашляя от огромных кусков…иные размахивали оторванными, от бравых вояк Братства, руками и ногами, аки дубинами. Серый злобно ощерился и выдал по переднему ряду длинную очередь. Пулемет загрохотал и собрал обильную жатву. Тощие тела разрывало, крошило в пыль, превращало в месиво… стены, потолок и рельсы стали скользкими от тухлого мяса, дурной, черной крови и вонючих, гнилых потрохов… от впереди идущих не осталось практически ничего…следующая волна Голодных оказалась ретивее и быстрее, что было на них непохоже. Они стремительно приближались. Обычно, получив хороший гостинец из свинца и стали, они убирались прочь, обратно в темноту тоннелей. Напор мог означать только одно. Неподалеку, а точнее, позади пожирателей падали, находился песчанник, держащий их под контролем и направляющий на цель.

- Бей по ногам!! – крикнул Лютый, быстро переключив прицел на тепловизор и припав к нему.

Серый перевел огонь на «нижний этаж». Второй ряд монстров подсекло, словно огромной косой…Лютый лихорадочно искал в прицеле главного и самого опасного врага. И его старания были вознаграждены. В нестройной толпе нелюдей его опытный глаз вычленил контролера. На миг их глаза встретились и сталкер плавно надавил на курок…но хитрая тварь, на мгновение появившаяся в перекрестии оптики, не мешкая, испарилась за спинами толпы. Пуля всего лишь разбила голову попавшемуся под нее Голодному.

- Сверху!!! – вопль Серого перекрыл рык мутантов. Лютый молниеносно перевел обзор выше и успел засечь два тела, несущиеся к ним по потолочным и стенным плитам. Ловкость и бешенная скорость, с которыми они передвигались, обещали прибытие до цели буквально через пару-тройку секунд. Винторез выплюнул две пули почти одновременно…первое мохнатое существо, подстреленное в прыжке наповал, перекувырнулось в воздухе и грохнулось перед Лютым. Судорога коротких, мощных лап известила от его преждевременной кончине…зато второй, получив свою пулю, долетел до Серого и, сбив его навзничь, вцепился в шлем с твердым намерением содрать его вместе с головой… пулемет заглох, дав оставшимся Голодным неплохой шанс приблизиться еще ближе… Лютый, рискуя подстрелить напарника, всадил в широкую, волосатую спину Головоскрута остаток магазина…тварь взвыла напоследок и издохла… Серый с воплем ярости отпихнул с себя тяжелый труп и бросился к пулемету…но его опередили…

Лютого схватили сразу несколько цепких рук, вырывая винтовку… он послушно выпустил бесполезное сейчас оружие и заработал ножом…взмах и левая рука освободилась, получив шанс выхватить ПМ… треск пистолетных выстрелов и отборный мат известили, что Серый еще в строю и борется за жизнь…Лютый отмахивался от загребущих клешней вороненым клинком, всаживал пули в полуразложившиеся головы, пинал монстров тяжелыми берцами… и понимал, что осталось недолго. Голодных было слишком много и они просто задавят массой…пистолет сухо щелкнул, доложив, что обойма пуста… сталкер в очередной раз вбил покрытое слизью и кровью лезвие в горло очередной твари и потом еще трое повалили его на шпалы…где-то рядом вопил и ругался Серый… Голодные, рыча и воя, растянули сталкеров и прижали к полу так, что можно было шевелить только бровями…

- Ну вот и все, братишка…поминай как звали, млять…потрошить будут…- прохрипел Серый, силясь вырваться из цепких рук, - у меня на разгрузке гранаты…ща попробую до колечка зубами дотянуться…

Лютый прекратил сопротивляться. Бесполезно, да и силы на исходе.

- Обожди пока с аутодафе, дружище… как то странно, не находишь? Нас почему то не рвут на куски! – сдавленно проговорил он, ибо один из Голодных сидел у него на груди.

Серый притих, размышляя.

Внезапно монстры притихли и замерли. Даже перестали взрыкивать. В наступившей тишине послышались тяжелые, уверенные шаги. Задние ряды раздвинулись, пропуская песчанника. Необычно высокий и грузный, он уверенно распихал замешкавшихся на его пути и остановился возле распятых сталкеров. Лютый скосил глаза и увидел те самые рваные ботинки с торчащими из прорех черными, обугленными от радиации пальцами. Монстр втянул провалом носа запахи и коричневая рожа его скривилась, что, вероятно, означало улыбку. Лютый горько усмехнулся.

- То есть ты почуял нас еще тогда, в подвале? Почему не тронул?

Песчанник внимательно, совсем по человечески, разглядывал сталкера черными, как ночь, агатами глаз, между которыми, ровнехонько посередине лба, появилась красная точка.

- Крронечно, пррочуял… - голос его напоминал звук трущихся друг о друга мельничных жерновов. – и шел зарр тобой… и ты пррривел меня в дом Рррыжей…теперррь я знаюрр, где она жживет…

- И что это меняет, дуболом?? Ты же и не собирался со мной договариваться… – в презрительном голосе Алины было столько холода, что Лютый непроизвольно содрогнулся. – Что ж…хочешь потягаться со мной? Давай попробуем!!

Девушка хищно улыбнулась и резко выбросила правую руку вперед. Песчанник неожиданно покачнулся и обеими руками схватился за голову, сжав виски. Из его глотки вырвался дикий, нечеловеческий вопль, в котором было столько страдания, что у Лютого, наблюдавшего за этой чудовищной картиной, заныли разом все зубы. Алина тем временем сделала кистями жест, напоминающий скручивание мокрого полотенца. Мутант завыл пуще прежнего и упал на колени. Его лысая, коричневая голова, словно сделанная из мягкого пластилина, начала деформироваться под судорожно вцепившимися в нее грязными пальцами с обломанными длинными ногтями…внезапно раздался громкий треск костей и почерневший, разжиженный мозг полез наружу из пролома черепа. Алина, белая лицом, как свежевыстиранная простыня, резко развела руки в стороны и голова песчанника, самого опасного из существующих мутантов, с хлопком разлетелась на куски, забрызгав содержимым и без того окровавленный тоннель… тело тяжело рухнуло набок.

Возникла пауза. Лютый, Серый осторожно высвободились из цепких клешней, прижимающих их к полу. Голодные тупо глядели на останки манипулятора, своего предводителя и не предпринимали никаких агрессивных действий. Рыжик властно взмахнула рукой, ясно повелевая им убираться прочь. Молча, явно пребывая в трансе, мутанты побрели в темноту и затхлость туннеля.

Когда последний скрылся за поворотом, Алина повернулась к сталкерам, замершим, как соляные столбы. Ее лицо, цвета мела, резко выделялось в слабом освещении и напоминало зловещую маску.

Серый зябко повел плечами.

- М-да, дела…много я всего видел…и как песчаннику разрывным башку сносили, но чтоб так…- он распихал ногами убиенных, вытащил верный Печенег из-под груды тел и начал протирать его невесть откуда взявшейся тряпочкой.

Лютый молча глядел на Рыжика какое то время. Она, не отрываясь, смотрела ему в глаза. Смертельная бледность постепенно отступала и ее личико начинало приобретать естественный, розоватый оттенок. Сталкер тяжело вздохнул и промолвил.

- Как же многое поменялось с тех пор. А что, мутантами управлять проще, чем обычными людьми?

Алина отрицательно покачала головой и отвела взгляд. Подошла Искорка. Быстро и тихо. Словно материализовалась из пустоты. Лютый довольно кивнул. Настоящий сталкер-разведчик.

- Папа, вы же не подумали, что мы вас бросили?

Лютый переглянулся с напарником. Тот с каменным лицом перезаряжал патронную коробку.

- Конечно нет, дочка. Даже и мысли не было.

Искра продолжила, будто бы не заметив неестественности тона.

- Обычно мы с Рыжиком избегаем таких скоплений монстров и предпочитаем уйти, чем сражаться и тратить боезапас впустую. Но, когда пошла вторая волна мертвяков, стало ясно, что ими управляют. И Алина решила показать вам свои способности, чтобы у вас не осталось сомнений…

- Крестница, у нас и не было сомнений вообще. В принципе. – мрачно сказал Серый, подбирая рюкзак и закидывая его за спину. – просто нас чуть не сожрали и все. Делов то..

Искра обменялась взглядом с Алиной. Та вздернула тонкие брови, фыркнула и отвернулась, делая вид, что поправляет амуницию. Искорка нервно потерла лоб и тихо сказала.

- Папа, Серый, не сердитесь. Мы действительно не собирались бросать вас. Просто Рыжику нужно было время, чтобы осмотреться и подготовиться, а мне найти песчанника…

- То есть мы были как приманка…- глухо молвил Лютый, невидяще смотря в сторону. - А ведь когда-то все было по другому. Мы были одно целое. А сейчас… - сталкер посмотрел дочери в глаза. Та, не выдержав, отвела взгляд.

- А сейчас вы сталкеры-охотники, появившиеся через десять лет из ниоткуда, а мы с Искрой – сплоченный тандем, понимающий друг друга с полувзгляда, - твердо, с нажимом, сказала Алина. – и все, что от вас нужно – это помочь мне войти в Цитадель и прикрывать от вражеского снайпера. Дальше я устрою так, чтобы мутанты разнесли там все. А потом мы зачистим и чудовищ.

- И тогда воцарится порядок и всеобщий рай, - саркастически сообщил Серый, пристраивая пулемет на плече поудобнее.

Лютый достал из кармана табак и кусок газеты, ловко свернул две самокрутки, передал другу и закурил сам.

- Вот тебе наш ответ, Рыжик. Мы не будем тебе помогать. О причине не буду. Думаю, тебе она не понравится.

Алина прищурилась.

- Ну почему же? Мне интересно и любопытно.

- Любопытно? Что ж, изволь. Мы никогда больше не будем доверять тебе в бою, не будем доверять тебе свою спину, а стало быть, жизнь. Ты уже два раза поступила не так, как бы сделал я или Серый…

- Я спасла твою дочь и твоих друзей!!- прошипела Рыжик, - или ты хотел, чтоб они были растерзаны, как ты или он??

- Ты уже не та, что была десять лет назад. Да и мы не те. Поэтому нам не по пути. – Лютый поправил лямки рюкзака и посмотрел на напарника. Тот кивнул. – Искра, если хочешь, можешь идти с нами.

Девушка отрицательно покачала головой.

- Нет, папа. Я не могу. Прости. Может когда-нибудь мы составим неплохое охотничье трио, но не сегодня.

Лютый быстро подошел к дочери и порывисто обнял ее. Махнул рукой Серому и они быстро зашагали прочь из туннеля.

***

Свет, пускай и не солнечный и не яркий, резанул по привыкшим к темноте глазам. Сталкеры еще какое-то время стояли при выходе со станции и промаргивали выступившие слезы. Серый задумчиво прогудел своим густым баритоном из-под противогаза.

- Ведь ты же теперь не уйдешь просто так от Искорки? Я ведь тебя давно знаю…

Лютый широко улыбнулся под маской и хлопнул друга по плечу.

- Если нам с ними не по пути, это не значит, что мы не будем за ними присматривать.