Сквозь тьму

Глава 1

- Мелкий идиот! - прошипела Ая, выпутывая ветки из волос. Луч фонаря мазнул по верхушкам кустов, высветил чумазое детское лицо. Ванька обиженно поджал губы, но промолчал. Они и правда заплутали по его вине.

- Чтобы я ещё хоть раз взяла в проводники мальчишку! - Ая прикрыла фонарь ладонью, напряжённо всматриваясь в частокол деревьев.

Ровные стволы сосен слегка покачивались от порывов ветра, скрипели, заставляя сердце срываться в галоп. Над головой щёлкнуло. За шиворот посыпалась труха с веток и мелкие листья. Ая вскрикнула и дернула рукой, в инстинктивной попытке смахнуть коснувшиеся кожи. Фонарик выскользнул из пальцев и покатился вниз по крутому уклону, разрезая лучом густую чернильную тьму.

- Руки-крюки, - буркнул Ванька.

Ая отвесила мальчишке звонкий подзатыльник. Пальцы дрожали. Остаться посреди погруженного во мрак леса без фонарика - верная смерть. Где-то в рюкзаке валялась зажигалка и коробка спичек, но для факела нужно сперва найти удобную палку и просмоленную тряпку. А бегать по лесу с одной зажженой зажигалкой и вовсе глупость.

- Можем попробовать за ним спуститься, - неуверенно предложила Ая, вытягивая шею, в попытках разглядеть луч света. Ванька громко фыркнул, выражая свои эмоции по поводу этого предложения. Ая ткнула проводника пальцем под ребра. Мальчик охнул от неожиданности и согнулся пополам.

Лес захохотал, потрясая макушками деревьев.

Ладонь Аи стиснула карман куртки. Сведённые до судорог пальцы расслабились, нащупав коробку.

Глаза потихоньку привыкали к темноте. Ая завертела головой, пытаясь различить в буреломе хоть какой-то просвет.

На границе зрения что-то шевельнулось, и Ая похолодела. Ломаная, сложенная под невообразимыми углами фигура, которую она приняла за корявый ствол низкорослого деревца, явственно шевельнулась. Вскинула тонкую руку, растопырила пятерню, словно пытаясь ухватиться за воздух.

- Пустой! - пискнул Ванька, дёргая Аю за рукав куртки. Но та уже видела сама.

Фигура выпрямилась рваными дёрганными движениями. Ая явственно услышала сухие щелчки распухших суставов. Пустой двинулся вперёд. Отрывисто, словно кукла на верёвках. Поднял тяжёлую для тонкой шеи голову. Обтянутое кожей тонкогубое лицо с чёрными провалами глаз ощерилось безумной улыбкой, и Ая отмерла. Она понеслась не разбирая дороги. Забыв про потерянный фонарь и мальчишку-проводника.

Лес издевался. Хлестал ветвями по лицу, ловил за одежду шипастыми пальцами кустов, ставил подножки узловатых корней.

Лес победил. Ая запнулась и полетела на землю. Коряга подло ткнула под ребра, вышибая из лёгких воздух. Саднила шоркнутая о землю коленка. Ая замерла, прислушиваясь.

Лес молчал. Оторвалась. С всхлипом втянув воздух, она вытерла мокрые щёки и привычным жестом хлопнула себя по карману. Сердце гулко бухнуло о рёбра. Коробка пропала.

- Нет-нет-нет, - забормотала Ая, слепо шаря ладонями по земле, пропуская между пальцев палую хвою и прелые листья. Батарейки, которые она так долго собирала по заброшенным поселениям, ради которых тащилась по кишащему пустыми лесу, добывая которые воровала и убивала, пропали. Вместе с мечтами о новой, сытой и богатой жизни. Ая всхлипнула.

- Деда был прав. В нынешнем мире больше не нужны судьи, - мальчишка вынырнул из тьмы, заставив Аю дёрнуться от неожиданности. Белки его глаз влажно мерцали. В руках Ая разглядела зажатый погашенный фонарик. Свет. Единственное, что могло отпугнуть пустых. Спасение.

Ая оскалилась и напружинилась, готовая кинуться, вырвать фонарик, вгрызться в горло, если мальчишка будет сопротивляться. Но не успела.

Холодная костлявая ладонь вцепилась в её лодыжку. Другая запуталась в волосах. Тонкие пальцы полезли в рот, ткнулись в белки глаз. Ая заверещала.

Мальчик стоял и смотрел. Молча. Пустые правда боялись света. Умершая цивилизация не зря цеплялась за свои фонарики и батарейки. Потому что внутреннего света у людей почти не осталось.

Ванька развернулся и побрёл прочь. В кромешной темноте. Ломаные фигуры пустых расступались, давая ему дорогу.