Сказки Улья

Принцесса

Я безумно благодарна Владимиру Мельникову за вычитку этого текста.

Это экспериментальный рассказ и написан в соавторстве с Владимиром.

Огромное ему спасибо. ( ◡‿◡ *)

Аринэль стояла у открытого окна и смотрела вдаль. Её золотистые волосы шевелил тёплый ночной ветер, принесший из летней ночи запахи окружавшего ее леса.

Девушка наматывала локон на палец и думала, что сегодня её прежняя жизнь закончится, и она уйдёт на рассвете из этой проклятой башни. Она ждала этого дня долгие десять лет. Десять лет взаперти проклятой башни! Но сегодня всё закончится, и она будет свободна, а потом нанесёт пару визитов «вежливости». Исключительно, из благодарности за счастливое детство.

Аринэль смотрела вдаль и вспоминала, как она здесь оказалась.

Она была милым замечательным ребёнком - золотоволосая полуэльфийка с обаятельной внешностью. Очень мало кто из придворных не умилялся, когда её видел. Только те, кто не любил полукровок, злобно кривились. К счастью, таких было мало.

Её мать была из, так называемых - "свободных эльфов". Это были те, кто не хотел жить в городах, предпочтя жить в лесу, в единении с природой. Когда их племя перекочевало в лес возле дворца, Светлая Иллинель увидела гуляющего Короля и увлеклась. От их связи и родилась Аринэль, вот только мать не захотела её забирать и отдала отцу. Как она сказала тогда:

- Нам не нужна ещё одна девчонка. Их более чем достаточно. Нам нужны мальчики, - развернулась и ушла. Это был последний раз, когда она видела мать.

Зато Король был доволен, ведь среди полукровок часто бывают маги. Если девчонка будет магичкой – прекрасно!Отдаст её в академию, а потом выдаст замуж за кого-то из сильных магов. Если же нет, то тоже не плохо, вырастит из неё послушную невесту и укрепит свои владения браком с одним из соседей. Со всех сторон он будет в прибыли. Но, не сложилось.

В шесть лет у Аринэль проснулась магия, вот только не та магия, которую все ждали от нежной девушки. Некромант. Это был приговор.

Придворный маг заблокировал девочке дар, а отец стал думать, что делать с проблемным ребёнком. Если церковь узнает, то не миновать беды даже ему. Но, как же так, она дочь лесной эльфийки, у неё должен был проснуться дар природы, жизни, целительства, но не такой проклятый дар. Это была катастрофа.

Выход предложил верный Советник Короля. Он предложил поместить принцессу в башню в глубине леса, огородить её не проницаемыми зарослями и поставить защиту в виде лютого монстра. А, когда ей исполнится шестнадцать, распустить слух, что "в башне томится несчастная Принцесса, похищенная у несчастного отца злым драконом, а кто спасёт её от злобного чудовища, тот станет ей мужем". Потом останется только ждать рыцаря, что её вытащит. Их быстренько оженят и сплавят на окраину страны, дав в надел кусок земли с сервами.

И никаких проблем. Заблокированный дар не даст ей пользоваться магией, а жизнь в не лучших условиях, и частые роды быстро истощат организм. Магички с заблокированным даром долго не живут, а такая жизнь ускорит её конец. При таком раскладе никто не узнает о проблеме, а Король в последствии имеет шанс получить внуков с магическим даром другой направленности. Если же нет, то не грех и повторить. Это был отличный выход.

Король быстро организовал возведение башни, а маг пригнал дракона, привязав его к девочке. Затем он ускорил рост растений, окружавших место будущего заточения юной принцессы, скрутив их стволы и переплетя ветви, создав прочную преграду. В башне установили несколько магических артефактов, обустроив приличный комфорт для принцессы и оставили её на десять лет. Десять долгих лет, что истекают через неделю.

Аринэль тряхнула головой, отгоняя воспоминания. Эти годы дались ей тяжело.

Сначала она обижалась на отца. За тем злилась на свою судьбу. А потом пообещала себе, что всем отомстит, и стала расковыривать блокировку. Интуитивно она чувствовала, что нужно сделать, для того, чтобы вернуть свой дар. Ведь он никуда не делся, просто находится за тяжелым замком, а значит надо лишь найти ключ или отмычку.

Девушке повезло, что ни отец, ни придворный маг не проверили, что для неё оставили в библиотеке. А там ей попалось несколько магических гримуаров, в одном из которых она нашла обтекаемое описание магической отмычки. Да, там не было подробной формулы, но теперь она знала, что такая существует и лишь вопрос времени, когда она её заново изобретёт. А с таким стимулом, как свой дар под замком, это было не проблемой.

Когда девушка разблокировала свой дар, ей казалось, что дышать стало легче, будто она сейчас воспарит, как облачко. Ей было так хорошо, и накрыло такой эйфорией, что Аринэль даже понадобилось какое-то время, чтобы взять себя в руки. Это произошло четыре года назад и с тех пор она активно развивала свой дар.

Неделю назад она почувствовала, что магия, скрывающая её башню, ослабла. Она простояла несколько часов у окна вчувствываясь в магию, прислушиваясь и даже принюхиваясь к ней. Сомнений не было: скоро скрывающая преграда падёт. А это значит, что ей пора собираться на свободу.

Аринэль понадобилась неделя на то, чтобы закончить со всеми приготовлениями: она подготовила вещи, еду, одежду и обувь, а самое главное - ритуал. Этот ритуал должен помочь ей выйти за ограду до того, как защитный барьер падёт. В своем воображении она видела глупые выражения лиц у тех, кто придет за запертой в клетке птичкой. А птички-то в клетке уже нет!

Вздохнув, девушка отошла от окна и пошла в комнату. Пришло время переодеться самой и подпитать силу Рика, на котором она планировала улететь. Аринэль долго работала над драконом-сторожем, превращая его в друга и помощника. Теперь более верного существа ей не найти нигде. Нежить, в принципе, не может предать своего создателя.

Когда девушка закончила ритуал, то увидела брешь в ограде. Протиснувшись через неё и вытащив дракона, она велела ему собраться обратно. Восстановление облика заняло у Рика некоторое время, которое принцесса потратила на изучение окружающего ее пространства. Но как оказалось, сделать это было непросто из-за какого-то зелёного тумана, накрывшего местность. Вокруг был такой же лес, но какой-то более грязный, чем тот, что окружал ее башню. А в воздухе неприятно воняло пропавшей капустой. Над головой, пронзая клубы сгустившегося тумана, били разряды молний.

Аринэль не знала, с чем это связано. Вполне возможно, что или так повлиял на природу её ритуал, или так заканчивает жизнь магическая преграда. Ей это было не известно и не понятно, а значит, лучше быстрее покинуть это место.

Подпитав Рика еще раз, Аринэль осознала, что запаса магии в этом месте ушло больше, чем было потрачено у башни. Либо внутри было больше магии, либо здесь она более разрежена, но - это было и неприятно, и неожиданно. Об этом она, как-то, не подумала. Хорошо, что резерв маны у неё большой, да и некроманту всегда есть чем удивить противника. Но всё-равно, эту проблему она не учла и, похоже, более разреженная магия хуже собирается. Вскоре девушка начала чувствовать лёгкую слабость и жажду, которые списала на недостаток магии. Что же, она к этому привыкнет, а сейчас надо быстрее найти безопасное место и отдохнуть. Погоня за беглянкой – вопрос времени.

Напившись из захваченной фляги, Аринэль села в седло дракона, и они взлетели. Под ними проносился лес, а потом стал виден замок короля. Оказывается, она была не так далеко, как ей казалось. Хотя, это может быть и его летняя резиденция.

Подлетев поближе, девушка замерла и заставила дракона зависнуть, прикрывшись от земли небольшим облаком. Под ними происходил какой-то хаос: люди беспорядочно бегали и громко кричали, а за ними гонялись страшные и не понятные монстры, которых она не встречала ни в одном из прочитанных ею фолиантах.Твари накидывались на людей, убивали и тут же пожирали. Они рвали на части тела несчастных, отрывали куски. Вся трава вокруг была забрызгана кровью. Зрелище было столь страшным и завораживающим, что Аринэль не сразу осознала, что чувствует от этих монстров похожую на её силу энергию. Но, это лучше проверять в более безопасной обстановке.

Облетев вокруг замка, дракон полетел дальше, где девушку ожидало новое потрясение. Прямо на встречу им, по земле ехало несколько очень странных повозок, в которых сидели люди. Это была очень странная колонна. Странная во всём: необычная одежда людей, отсутствие мечей, луков и копий. А еще среди них находились точно такие монстры, как и те, что она уже видела возле замка. Но, эти монстры ни на кого не нападали, они спокойно и даже весело общались с людьми, и были одеты в похожую одежду. И у всех были странные приспособления в руках и на повозках, назначение которых ей не было понятным.Но раз приспособления были у всех без исключения, значит они очень важны.

Вдруг, на них выскочил огромный монстр, скрывавшийся в густом кустарнике. Повозки, издав рычащие звуки и окутавшись сизыми клубами дыма, мигом стали полукругом. От них к монстру огненным роем полетели огоньки с громкими хлопками. Огненные светлячки ударялись о броню монстра, на что тот ревел, но продолжал бежать вперед, пока не упал, взрыв головой землю перед первой повозкой.

Несколько человек запрыгнули на монстра и зачем-то резали ему ножами что-то на спине. Усилив заклинанием зрение, девушка увидела, как они вытащили оттуда какие-то шарики. Один мужчина держал трофеи в ладонях, а остальные громко чему-то радовались. Сложив шарики в мешочек, которые, судя по виду и поведению, вожак, спрятал под одежду, все залезли обратно в повозки. Колонна снова двинулась в сторону замка.

Это было необычно и интересно, но к ней снова вернулась жажда, а значит надо быстрее найти безопасное место и помедитировать. Дракон взмахнул крыльями, разгоняя облако. Не скрываясь и не обращая внимания на панические крики внизу, Аринэль полетела дальше. Главное, что она, наконец-то, была свободна и весь мир лежал под её ногами.

Пролетая над поселениями сервов, девушка везде видела остатки разорванных людей. Кое-где были видны и очаги сопротивления. Так она увидела, как огромный мужчина, судя по виду и одежде, принадлежавший к касте кузнецов, железной дубиной лупил монстров, а за его спиной прятался ребёнок. Из-за окровавленных лохмотьев на ребенке, ей не видно было, мальчик это был или девочка. А потом ребёнок как-то странно скрутился, что было сложно понять, что же с ним произошло. Но вот ребёнок, странно дергаясь, поднялся, и бросившись мужчине на спину, укусил за шею. Кузнец настолько растерялся от такого поступка, что пока стряхивал ребёнка с себя, получил удар от ближайшего монстра, от которых он отвлекся. И вот уже толпа опрокинула его, и накинувшись сверху, начала пожирать, отрывая куски тела.

В другом селении стояла одна из таких же странных повозок, что она видела недавно. Рядом лежали мёртвые, частично обглоданные люди. Здесь были и такие же, как встреченные ею люди, так и простые сервы. А между тел людей лежали тела убитых монстров.

Сделав несколько кругов над селением, Аринэль не увидела ни одного живого существа и рискнула опустится вниз. Ей было очень любопытно, что это за люди, что за странные повозки, и как эти странные приспособления выпускали те хлопающие световые вспышки, что смогли убить того огромного монстра? Не удержавшись, Аринэль заставила Рика сесть на землю возле повозки, и охранять её. Девушка не сомневалась, что в случае необходимости, Рик сможет убить такого монстра.

Осторожно подкравшись ближе, Аринэль рискнула посмотреть вокруг себя магическим зрением и не увидела ни одного магического артефакта. К её удивлению, все эти приспособления и железные повозки не использовали магию! Тогда как же они работают? Это было безумно интересно.

Подойдя еще ближе, Аринэль снова посмотрела магически, и обнаружила присутствие магии. Слабый фон исходил от мешочков, таких же, как и тот, в который сложили те шарики, что извлекли из тела монстра. Аккуратно взяв мешочек, девушка открыла его, и увидела удивительные разноцветные шарики. Они просто притягивали её взгляд, завладев на несколько мгновений ее сознанием. Взяв один из них, принцесса почувствовала тепло, а за тем появилось просто нестерпимое желание положить его себе в рот. Не удержавшись, она так и сделала, желая просто покатать его языком внутри и ощутить вкус, но он проскользнул дальше в горло.

Это было непередаваемо! Аринэль почувствовала, как быстро восстанавливается её магия и проходит жажда.

Взяв еще один шарик, девушка обнаружила, что такого тепла, как от первого, она не ощущает. Решила попробовать скормить его дракону – если у неё восстановилась энергия магии, то и дракону это могло помочь. Рик обнюхал шарик, открыл свою огромную пасть и заурчал, прося дать ему вкусняшку. Это было настолько неожиданно, что Аринэль засмеялась, потрепала дракона по голове и бросила ему на язык шарик, который тот мигом проглотил.

Синий цвет его глаз слегка изменился, приобретя красивый бирюзовый оттенок. После проверки Аринэль, ни с привязкой к ней, ни общим состоянием дракона, ничего не изменилось. Выдохнув, девушка собрала все мешочки, что смогла найти на трупах по мягкому свечению этих шариков, и сложила в поясную сумочку.

Осмотрев странную железную повозку, девушка нашла какие-то продукты, железные банки непонятного назначения, с рисунками животных.

А еще она обнаружила закономерность – у каждого убитого на поясах были фляги с одинаковым содержимым. Такие же фляжки были в повозке, жидкость в них пахла сильным алкоголем. При этом, этот алкоголь не казался ей противным, наоборот, ей очень хотелось попробовать его. Взяв одну фляжку в руки и отвинтив крышечку, Аринэль понюхала жидкость, внимательно анализируя, какие вещества она содержит. Обоняние ничего не подсказало, а вот при просвете магическим зрением увидела, что жидкость светится похожим светом, как эти странные шарики. Решившись на эксперимент, она выдохнула, и сделала один глоток. Жидкость обожгла ей горло и выбила слёзы из глаз, но общее самочувствие улучшилось. Да, она была права, каким-то образом эту жидкость делали из шариков. Это все очень любопытно.

Оглянувшись и не найдя здесь больше ничего интересного, девушка собрала все продукты, а также несколько этих любопытных банок с рисунком животных, так как решила позже их изучить. Забрав у людей в повозке несколько хороших ножей, она поцокала языком, оценив их качество и сложила в стременную сумку.

Запрыгнув в седло, Аринэль приказала Рику взлететь и оглянулась вокруг. Справа был лесной массив, который показался ей интересным. Полетев туда, она увидела в середине леса красивую овальную полянку, в центре которой стоял дом. Он был из какого-то необычного белого квадратного кирпича. Подивившись на забавы человека, что решил сделать камни квадратными, Аринэль опустила дракона на полянку.

Вокруг было тихо, даже птиц девушка не слышала, но опасности она не чувствовала совершенно. Осмотрев дом снаружи, девушка зашла внутрь и подивившись на необычную мебель, решила, что срочно надо поспать. Сейчас она слишком устала и потратила много магической энергии, чтобы продолжать исследования. А вот завтра она, отдохнувшая и заполненная волшебной маной, разберётся со всеми странностями этого мира.

Найдя в одной из комнат кровать, Аринэль расстелила её, сняла с себя верхнее платье и забралась под одеяло. Этот сложный и насыщенный событиями день, подходил к концу.

Завтра она рассмотрит всё поближе, завтра изучит все любопытные вещички и поработает магией с шариками. Всё это будет завтра, а сейчас уставшая принцесса спала, провалившись в мир грёз, полный прекрасных принцев, неприступных замков с верными ей воинами и подданными.

Стая, возглавляемая матерым «рубером» выскочила из придорожного кустарника, рассчитывая поживиться свежим мясом зазевавшихся рейдеров. В принципе, учитывая опыт вожака и количество членов в стае, у них могло это получиться, если бы это была обычная группа мародеров или даже торговый караван. Но не в этот раз.

Сразу оба сенса «срисовали» фон, который отсвечивал от мутантов, скрытых не только густыми зарослями, но и небольшой низиной. Не зря стержень вкладывал горох в этих спецов в первую очередь.

Когда стая сорвалась с места, атакуя широким фронтом, почти все цели уже были распределены между стрелками. Короткие очереди двух десятков автоматов и пулеметов в считанные секунды смели тварей. Вожак, остававшийся за спинами атакующей свиты, понял, что ему бежать на верную гибель не надо, пытался отступить, но пара снарядов из двадцатимиллиметровой пушки БТРа перебив позвоночник, заставили «рубера» дожидаться потрошителей в беспомощном состоянии.

Прокачанные дары и слаженность действий, достигнутая многочисленными тренировками, позволили этому скоротечному бою не только потратить боезапас, но и существенно пополнить кассу отряда.

- Хороший навар, шеф! – Мерлин, заместитель стержня поднял над головой кулек с добычей. – Хороший янтарь «рубер» для нас выростил. Узелковый! Почти сотня виноградин, с десяток горошин и... жемчужинка, Стержень! Чёрненькая!

Мерлин бросил шарик командиру, а тот, поймав драгоценность, посмотрел через нее на солнце: - Как знахарь проснется, покажем. Может ему как раз такая нужна. Твою мать!

Стержень забыв о жемчужине, уставился на летевшего по небу «элитника»! От увиденного он потерял дар речи, и только нервно тыкал пальцем в сторону опасности, оглядываясь в сторону БТРа, ожидая, что его жесты увидит наводчик.

Неведомую тварь увидели и другие рейдеры. В колонне поднялся невообразимый шум, но паники не было – народ собрался бывалый. Ну, большая тварь. Видели и больше. Ну, летает. Собьем. Вот если бы увидели, что «элита» плавает, презрев страх воды, тогда бы удивились.

Наводчик БТРа уже разворачивал башню, но ствол не успевал за чудищем, которое плавно взмахивая крыльями, облетало отряд по дуге с небольшим радиусом.

Движения крыльев ускорились, амплитуда взмахов увеличилась, и монстр стал удаляться в сторону солнца.

Вдогонку раздалось несколько запоздалых выстрелов, но стержень криком прекратил бесполезную трату боекомплекта. Опасности для людей уже не было, а прибыли стрельба вдогонку точно не принесет.

- Баба! – коротко сказал стоявший рядом с командиром Глаз, названный так за свой первый дар – дальнозор.

- Что «баба»?

- На тварюке крылатой верхом сидела баба. Как на лошади. Не рассмотрел только, в седле или прямо на шее.

- И что еще рассмотрел?

- Да не очень много, шеф. Волосы развивались от ветра, поэтому ни лица, ни груди не рассмотрел. О! Когда улетала, задница показалась большой. Вспомнил! Точно седла там не было.

- Трепло ты, Мерлин. А по твари что скажешь?

- Пасть зубастая и вытянутая, как у собаки. Шея длинная, как и все туловище покрыта мелкой чешуей. Хвост острием заканчивался. Слышь, Стержень. Монстр на дракона похож.

- Драконы в сказках, а сказки остались в прошлой жизни. Как далеко они отлетели?

- Дык, не очень и далеко. Наши как палить перестали, он тоже крыльями перестал махать, и начал планировать. В сторону Чёрного леса опустился.

- Чёрт! Глянуть бы, да нельзя. Хоть и бесполезный кластер, но это чужая территория.

- А ты знахарю расскажи. Он же институтский, а этим на наши границы плевать. Мы свой контракт с ним почти выполнили. И отвезли, и почти привезли назад. А за такой подгон, как летающая «элита» с него причитается хороший бонус.

- Подумать надо. Чтобы этот бонус нам боком не вышел. Пока наниматель спит, собирай всех, кроме наблюдателей, в моей машине.

***

Аринэль проснулась от головной боли, было полное ощущение, что в голове били молотами кузнецы. С трудом открыв глаза, девушка осмотрелась и пыталась вспомнить, где же она находится. Вокруг была совершенно незнакомая обстановка. Точно! Она ведь сбежала и, наконец-то, свободна! Оторвав голову от подушки, Аринэль вспомнила, как ей вчера стало хорошо, после содержимого фляги. Поэтому, она приложила силы, чтобы подняться и дойти до сумок.

Сумки лежали там же, где она их и оставила, за ночь с ними ничего не случилось. Достав одну из фляг, принцесса открутила крышечку и, еле сдерживая дрожь рук, сделала глоток жидкости. Она, как и вчера, сразу обожгла горло, но спустя уже мгновение девушке полегчало. Сначала ушла противная слабость, потом тремор рук, а за ними ушла и головная боль. Сделав еще один глоточек, Аринэль решила проверить Рика. Ведь, если ей так плохо было, то как там дракоша?

Выбежав из комнаты, девушка стремительным шагом ступила на порог дома и оглянулась. Вокруг был лес, не злой, но и дружелюбием от него не пахло. По ощущениям девушки, лес будто настороженно её изучал и решал – стоит ли ей здесь быть. А это значило, что надо бы поднести дар лесным духам. Вчера она об этом совершенно забыла, а ведь лесные духи могут, как помочь и защитить, так и гадостей наделать.

Ступив на дорожку перед домом, Аринэль увидела дракона, он лежал сбоку от дома и настороженно изучал лес, так же как только что делала девушка. Подойдя к нему, принцесса осмотрела слугу и проверила магией, с Риком всё было нормально. Подпитав его маной и погладив по носу, девушка стремительно пошла в дом. Надо привести себя в порядок, пообедать, ведь, судя по солнцу, уже время к обеду. И не забыть принести угощение лесу. Пожалуй, этим она займется сразу же, как умоется.

Походив по дому, девушка обнаружила кухню с разными странными штуками вокруг. А в маленькой комнатке, похожей на чулан для метел, стояла необычная железная ванная и приспособа, похожая на артефактный туалет. Просканировав взглядом, и не найдя ничего опасного, девушка решилась всё потрогать и изучить ближе. Таким образом, она обнаружила, что кран над ванной подключен к воде, но где вода было не ясно. Просто крутишь эти ручки, и вода льется. Это было настолько странно, что Аринэль несколько раз проверила, но магии здесь нет. В доме вообще нет магии и это было удивительно.

Решившись, девушка набрала воду в ванную. Вода была холодная, но для магички ее уровня это никогда не было проблемой: несложное и совсем не энергоемкое заклинание, и, вуа ля! – в ванной уже водичка, комфортная для тела. Наконец-то, привела себя в порядок. Это было истинное блаженство.

Взяв запасную одежду, девушка переоделась и достала из стременной сумки продукты. Жуя пирожок на ходу, принцесса взяла с кухни тарелку и выложила на неё немного разных продуктов: пирожки, вяленое мясо, немного сухофруктов. Надо соблюсти правила, удивительно, что ей вообще позволили здесь ночевать, видимо пожалели.

Выйдя из дома, Аринэль немного углубилась в лес и на ближайший пенёк поставила тарелку с подношением. За тем, зачитала воззвание к лесным духам, с просьбой «Простить за нарушение границ территории, принять на время в гости и защитить от злых сил». Закончив, девушка немного отошла и низко поклонилась. Поднявшись, принцесса увидела чудной пенёк, что стоял возле тарелки. Эта забавная коряга тянула ветки к мясу и громко чавкала от удовольствия. Видно было, что существо очень голодное.

Сметя всё содержимое тарелки, лесное существо проскрипело что-то похожее на: «Хорошо, живи» и растворилось в кустах.

Радуясь своему успеху, принцесса вернулась в дом и сама основательно подкрепилась, захваченным съестным. Затем заглянула на местную кухню и найдя там котелок, с маленькими ручками по бокам, девушка наполнила его водой и нагрела на магическом огне. Достав из своей сумочки травы, девушка заварила ароматный чай и села его пить. Надо было подумать, что делать дальше.

Здесь надолго оставаться нельзя, даже с защитой от лесных духов. Да, они предупредят теперь её, если появится какая-то опасность, но это временная мера. Надо искать постоянное место жительства. А для этого стоит изучить окружающую местность. Может где-то есть свободный замок, даже если он слегка разрушен. Починить замок магией девушка могла, лишь бы было, что чинить.

Выпив чай, девушка почувствовала слабость, в очередной раз. Это являлось проблемой. Если она будет так часто пить эту жидкость из фляг, то она скоро закончится. А как делать её она пока не знала. Стоило бы разобраться в работе и составе этих шариков.

Помыв чашку, Аринэль пошла в комнату и достала флягу. Стоит носить её с собой, раз пить жидкость нужно так часто. Привязав поясную сумочку на место, девушка выпила из фляги и спрятала её в сумку. Решив подсчитать, сколько продуктов у неё осталось, принцесса достала всё из сумки и наткнулась на банки, которые вчера нашла.

Взяв одну из них, девушка стала крутить её, пытаясь прочесть, но таких букв она не знала. Точнее не так. Буквы казались ей знакомыми, но написанные были как-то странно. Будто не хватало каких-то букв или писали их не так, как она привыкла. Приглядевшись еще, Аринэль поняла, что может читать всё, что написано на банке. Отшатнувшись, принцесса испуганно таращилась на злополучную банку. Что за бесовщина?!

Отдышавшись, она аккуратно взяла банку в руки и прочла текст:

«Мясо куриное в собственном соку, консервированное. Вес 350 грамм.»

Это оказалось мясо, но почему-то в полностью закрытой банке. Покрутив его в разные стороны, девушка так и не поняла, как же оно открывается. Взяв другую банку, она обнаружила маленькую круглую ручку на верху банки. Решившись, принцесса схватилась пальцами за эту ручку и потянула. На удивление, крышка немного поднялась и изнутри пахнуло мясом. Подбодренная успехом, Аринэль дёрнула сильнее и уронила открытую банку себе на колени, а в руке осталась крышка.

Ругаясь, как только возможно, девушка стряхнула с брюк мясо с жиром и пошла в ванную, чтобы отмыть руки и замыть пятно на брюках. Приведя себя в порядок, девушка собрала всё содержимое банки и выбросила через окошко. Она привыкла, что за окном всегда есть какая-то живность, что всё съедает.

Решив попробовать с другой банкой, девушка решила действовать аккуратнее. Поэтому открывала теперь, держа банку на полу и тянула крышку медленней. В этот раз у неё всё получилось и, сбегав на кухню за ложкой, которые там видела, девушка засунула ложку в банку. Было немного трудно достать кусок мяса, содержимое было какое-то комковатое и содержало много жира. Но, ей удалось, и первая ложка мяса отправилась в рот.

Вкус был совершенно не привычным девушке, в мясе было много специй и соли, но оказалось довольно вкусно. И девушка сама не заметила, как банка опустела. Облизав ложку, Аринэль пожалела, что взяла тогда с собой так мало банок. Но, возвращаться туда не имело смысла. Ведь не исключено, что после нее там уже кто-то побывал и всё забрал. Она, конечно, не видела и не знала никогда никаких разбойников, только читала их описания. Но, в книгах было сказано, что разбойники есть везде и только и ждут, чтобы украсть что-то у честных граждан.

А это значит, что в том селении вполне могли уже пройтись разбойники, а то и заселится в пустые домишки, ожидая путников-ротозеев. Поэтому, не стоит рисковать и лезть туда без разведки местности. Да, она может их спалить с помощью дракона, но тогда сгорит и всё нужное ей имущество.

Вздохнув, Аринэль унесла банку на кухню, оставив её на столе, вместе с ложкой и вернулась обратно в комнату. Надо изучить шарики, время не ждёт, а она ещё ничего не знает о том, что ей делать дальше. Сделав несколько новых глотков из фляги, девушка уселась перед сумкой и достала мешочек с шариками. Пора изучить их и понять, что это такое.

Принцесса, навстречу новой жизни

— Фрол, ты сам приказал не будить тебя без особой нужды, — Стержень был искренне удивлен, почему знахарь пришел в бешенство. — За время в пути мы трижды отбивались от стай мутантов. Вторая вообще была крупнее и первой, и третьей.

— Ты и вправду тупой, Стержень? Или таким способом выкручиваешься? То есть, летающая тварь по размерам с «элиту», обычное для Улья явление? Или ты не в курсе, что мою контору интересует все необычное.

— Вас и обычное интересует. Вас, Фрол, хрен поймешь. То, давай, бегом! То, не спеши. То лови «рубера», то «на хрена ты трех «руберов» приволок? И вообще, Фрол, моя ватага все, что предусмотрено было договором найма, выполнила. Осталась только часть, по доставке тебя в конечный пункт, но она оплачивается отдельно.

Знахарь замолк, обдумывая ситуацию. Командир рейдеров был прав, знахарь, после выполнения основных обязанностей по договору, не мог командовать. На маршруте, это прерогатива командира.

— Хорошо, Стержень. Ты прав. Мы можем обсудить условия нового найма твоей команды?

— Возможно, что в стабе нас ожидает новый заказ, который для нас уже подобрал менеджер.

— Не накручивай, Стержень. Ты же знаешь, что Институт перебьет любой заказ. Мое условие — сотня гороха на вашу артель, а тебе двадцатку сверху.

— И все, что набьем в дороге, то же наше?

— Естественно.

— Даже жемчуг?

Фрол замер, ища подвох. Настал момент, когда одно слово могло решить, кто кого может, нет, не обмануть, а обхитрить. Сейчас нужны были правильные, выверенные формулировки.

И знахарь решился: — Озвучиваю контракт. Мне нужно, чтобы твоя команда сопроводила меня в поисках летающего монстра, обеспечивая мою охрану. Кроме того, при обнаружении монстра, вы приложите все имеющиеся у вас возможности и средства для его отлова в живом состоянии. Убийство летающего монстра допустимо только при угрозе моей жизни, или жизни командира рейдеров. Все содержимое спорового мешка летающего монстра принадлежит Институту, как и его тело, которое надо будет доставить в Институт. Институт гарантирует возмещение затрат на время действия договора, сверх озвученной мне суммы оплаты. Согласен?

— В случае, если искомый объект не будет обнаружен в течение двадцати дней, договор продолжает действовать только по обеспечению доставки нанимателя в Институт, — Стержень протянул знахарю ладонь.

Знахарь мысленно чертыхнулся, вопрос срока найма Стержень не забыл.

— Договорились.

Лесной массив, в котором предварительно мог приземлиться разыскиваемый «элитник», группа Стержня обнаружила через четыре часа поисков. Сложность была в том, что один из примыкавших к лесу кластеров, был сплошным болотом, и он как раз был на пути рейдеров. Отправленные в стороны разведчики доложили, что справа болото переходит в кластер с рекой, имеющей затопленные берега, а слева можно проскочить только через тройник, за которым была излучина еще одной речушки.

— Прям, как какое-то заповедное место, — удивился такой географии стержень, и махнув вперед, дал команду на движение.

Основной поиск объекта решили начать на рассвете.

Лес был перекрыт по периметру постами, для чего было задействовано девяносто процентов людей. Оставив двух для охраны нанимателя, Стержень с тройкой самых подготовленных бойцов, углубились в лесную чащу.

Сенс Алекс, скрыт Валет, щит Омуль и он, имеющий три дара: телепорт, аркан и снайпер. Группа, которая имела на своем счету ни одну удачную охоту на матерых «элитников», могла и тут вполне рассчитывать на успех.

Вот только поход по лесу был сложным. Стержень видел много разных лесов и в Улье, и в прошлой жизни. Родился в Сибири, рос на Брянщине, служил в Белоруссии. Леса были на любой вкус. Но этот был всем лесам лес. Девственный бурелом. Вековые дубы казалось подпирали небо, но смотреть вверх было разведчикам некогда, все внимание было обращено под ноги.

Вот только-только он смотрел на еле различимую тропу, натоптанную лесным зверьем, но делая следующий шаг, он спотыкался. Откуда взялась сухая сучковатая ветка, понять было невозможно.

Алекс, чувствовавший все живое, что превышало размер мыши, трижды успевал одернуть ногу, едва не наступив на гадюк. Хотя Валет предположил, что это могла быть одна и та же гадина, желающая укусить Алекса.

Четыре часа блужданий через буреломы измучили разведчиков. Их одежду можно было выбросить на свалку, а ведь еще предстояло как-то выбраться. Но самое интересное случилось с ними, когда они, заметив, что деревья стали реже и сквозь листву проникает больше света, устремились вперед, вышли на опушку леса, в полусотне метров от того места где вошли в лес.

— Чертовщина! — воскликнул Алекс.

— В брянских лесах говорили: «Лешак хороводит», — Стержень направился к своей машине.

— Так это еще не все, шеф! — крикнул вдогонку сенс. — Пока мы не вышли из леса, я вообще не чувствовал людей. А они были перед самым носом!

***

Аринэль достала один шарик из мешочка и стала его внимательно разглядывать. Он был не понятного цвета, вероятно, что погрешность давало освещение комнаты, и достаточно легко раскрошился, когда она придавила его плоскостью кинжала к поверхности стола. В основном тело шарика было неоднородным. Тут присутствовали фракции в виде очень мелких кристаллов, и были совершенно некрасивые хлопья, похожие на пепел. Логично можно было предположить, что серединка не используется. Сравнив фон этого шарика с жидкостью во фляге, девушка предположила, что именно из него и делается жидкость. Из этих шариков и алкоголя, судя по запаху. Более тщательно изучив фракции шарика, она поняла, что серые хлопья — это каркас, удерживающий воедино всю конструкцию, а вот наполнитель прямо «фонил» магией.

Аринэль перебрала все фляжки, и все они воняли крепким алкоголем. Ничего похожего на вино не было. «Может, это спирт?» — подумала Аринэль. Что-то похожее она делала, когда экспериментировала в лаборатории, еще в башне. В любом случае, можно сделать вывод, что жидкость во флягах была сделана из этих шариков и алкоголя. Принцесса посмотрела в мешочек и увидела, что шариков этого вида больше всего. Возможно, что они более востребованы и часто употребляемы, если так, то это еще одно доказательство её теории.

Следующий шарик из мешочка был похож на — горох. Обычный такой горох, только очень сухой и неприятный на ощупь. Его так же легко раскрошить, как предыдущий, у нее не вышло. И фон его отличался. Аринэль задумалась и, не выключая магического зрения, случайно глянула на сумку. Там появился отсвет похожий на этот горох. От неожиданности, принцесса выронила горошину и бросилась к сумке. Что это так светится? Что она пропустила?

Перерыв всю сумку, Аринэль нашла флягу, что завалилась под вещи, поэтому она её и не увидела до этого. Усилив магическое зрение, девушка еще раз проверила и да, фон похож на ту горошину. Открутив крышечку, она понюхала жидкость и едва не выронила. Оттуда сильно воняло кислым уксусом и еще чем-то не приятным. Быстренько закрыв флягу, Аринэль подняла с пола горошину и задумчиво осмотрела.

Пробовать «эту» жидкость ей не хотелось. Даже ради эксперимента. А ну как ей плохо станет, а как лечить не ясно. И не кому. Нет, такие эксперименты лучше проводить в хорошо оборудованной лаборатории. С кучей разных снадобий под рукой. Спрятав флягу обратно в сумку, Аринэль снова уселась на пол и взяла мешочек в руки.

Положив туда горошину, она достала новый шарик. Этот был похож на жемчуг, такой блестящий и красивый жемчуг, какой она часто видела на множестве украшений. Только красный. Кажется, что-то похожее она вчера проглотила. Только там был другой цвет. Точно, там был такой яркий красивый «жемчужный» цвет. Порыскав в мешочке, она такого не нашла, видимо он был один и тот она случайно съела. Хотя, вспоминая свои ощущения, Аринэль уже не исключала того, что жемчужина «заставила» ее проглотить. Похихикав над такой ситуацией, Аринэль стала рассматривать жемчуг дальше. Там было еще несколько красных и жменька черных. Вот такой же черный она скормила Рику.

Пощупав жемчуг, Аринэль заметила, что он немного теплеет в руке, это было странно. Выложив несколько штук на ладошку, принцесса посмотрела, как красиво они переливаются на свету. Покатав немного и задумчиво осмотрев магическим зрением: ей казалось, что внутри шарика бушует целый вулкан энергии. Злоупотреблять такой силой, не понимая ее сущности, было опасно, и девушка сложила их обратно в мешочек. А сам мешочек спрятала в поясную сумку, решив, это точно нужно с собой носить.

Вдруг, она ощутила тихий зов от лесного духа. И Рик тоже подал сигнал о том, что он что-то почуял. Поднявшись, Аринэль стремительно выбежала на улицу. Рик, несмотря на свою не живую природу, как-то шумно вздохнул и потопал к ней. И передал картинку, что в лесу виднелись какие-то тени, будто там кто-то ходил. Кто-то, похожий на людей. Это была проблема. Ввязываться в драку не понятно с кем, ей не хотелось. Девушка погладила дракона по носу, успокоила и велела готовиться, возможно, им надо будет быстро убираться отсюда. Дракон склонил голову и лёг возле порога, ожидая её.

Сама же девушка пошла к опушке — зов лесовика не стоит игнорировать. Из кустов показалась коряга, похожая на ту, что съела подношение и проскрипела, что в лес заходили люди. Эти люди искали эту полянку. А главное, исходя из их мыслей и обрывков разговоров, они искали дракона и женщину, что сидела на драконе. То есть — её.

Аринэль запаниковала: кто это такие и зачем они её искали? Что им надо от них? Сколько их было? Последний вопрос она продублировала лесовику. На что тот ответил, что всего людей было не меньше двух десятков, но тщательно обыскивали лес только четверо. Лесовики завернули их, но ей надо поторопиться, потому что долго они их не удержат. Все эти люди обладают сверхспособностями и их очень сложно забивать. А его семейство ослабло и долго не продержится. А значит, дорогая принцесса, ускоряйся и либо жди гостей, либо улетай отсюда.

После этого, лесовик развернулся и снова растворился в кустах. А девушка осталась думать, что же ей делать теперь и стоит ли ждать этих гостей.

С одной стороны, ей нужен контакт с местными, потому что она не знает, где находится. Вечно скитаться с одного места на другое у нее не выйдет, так как она не знает реалий мира, в котором находилась, и местности. Нужны местные, которые расскажут ей, что здесь и как. Если расскажут.

Но, с другой стороны, ей было боязно. Да, она ведьма, да, еще и некромант. Да, у неё имеется личный дракон — нежить, что способен на очень и очень многое. Но, этого может оказаться мало. Да и не понятно, что это за сверхспособности, о которых говорил лесовик. Это магия? Или что-то другое? А сможет ли она им вообще что-то противопоставить? Ох, как же не хочется ошибиться в людях!

Загруженная такими мыслями, Аринэль дошла до домика и оперлась на дракона. Ей надо подумать. Ей надо очень хорошо подумать и взвесить все «за» и «против».

Посидев на порожке, поглаживая дракона по носу, который положил голову возле её колена, Аринэль решительно поднялась. Она знает, что сделает. Сейчас девушка соберёт все вещи, сложит в сумки и повесит на дракона. Потом плотно покушает и уберёт всё, что может на неё указать. Надо будет ещё и магией за собой почистить, чтобы следов не осталось.

Затем сядет на Рика, и вместе с ним спрячутся на краю поляны. Там она накроет себя и дракона магическим барьером, чтобы их было не видно и не слышно. И будет ждать гостей. Вот когда она на них посмотрит и послушает, что они хотят, тогда и решит — стоит ли идти с ними на контакт или лучше поискать других людей. По-дружелюбней.

***

В новый поиск они направились впятером. Вместе с ними и Фрол решился размять ноги, несмотря на отговоры Стержня, утверждавшего, что изнеженный роскошью институтский знахарь не осилит путь в буреломах.

Осилил. Едва группа вошла в лес, Стержень обратил внимание, что тот разительно отличался от предыдущего. Как будто, за время их отдыха, неведомый лесник расчистил весь лесной массив от поваленных деревьев, буреломов из давно упавших сухих ветвей и колючих кустарников.

Скорость продвижения увеличилась в разы, в сравнении с первой попыткой. Пробивающееся через листву солнце, давало возможность ориентироваться, держа курс в центр леса.

Дом, стоявший в центре поляны, удивил. А все, что тебя удивляет в Улье, таит опасность.

— Алекс! — спросил командир, не оборачиваясь к бойцу.

— Сканирую. Чисто. Только мыши и пара кротов на том краю.

— Омуль, останешься здесь прикрывать Фрола, а то нам за эту прогулку никто не заплатит. Алекс, тоже тут. Следи за округой. Что-то появится — кричи в рацию. Валет, иди ко мне, обниму.

Этот прием в разведке нравился всем, кроме Валета. Стержень крепко обнимал напарника, и когда тот включал скрыт, врубал телепорт. У Валета от таких прыжков в пространстве высасывало всю энергию, и потом он должен был валяться на траве, восстанавливая силы.

В этот раз Стержень скакнул сразу к двери дома. Бросив напарника, он устремился в дом, проверяя комнату за комнатой, но ничего заслуживающего внимание не обнаружил.

— Чисто! — коротко доложил он для Фрола и всей группы, и вышел на крыльцо.

— Что будем делать дальше? — Стержень посмотрел на нанимателя. Они формально выполнили условия, доставив Фрола в район, где приземлился летающий монстр. То, что тут ничего не найдено — не их проблема.

Но Фрол так не считал. И дело не в том, что оговоренную сумму надо выплатить. Институт богатая контора. Дело в том, что Фрол считал, что необходимо перерыть весь этот лес, даже если ничего, кроме мха они не найдут. Институт потому и богат, что на полпути ничего не бросает.

— Будем искать дальше, Стержень. Сюда подтягивай больше народа, и прочешите все вдоль и поперек. По периметру леса оставить только посты наблюдателей.

— Это опасно.

— Напомни мне, где в контракте что-то сказано об опасности? В доме точно никого?

— Никого. Даже пыли нет, там, где она должна быть. Может кластер провалился сюда после генеральной уборки?

— Я занимаю дом. Если надумаешь немного отдохнуть, тоже можешь найти уголок. Все остальные пусть будут на дворе. И не бездельничать, Стержень! Пусть начинают уже искать! Меня не беспокоить!

Работая с Фролом не первый раз, Стержень знал, что сейчас Фрол завалится спать. Он всегда спал. Кто-то давно намекал Стержню, что кроме знахарского дара у Фрола есть и другие дары, которые вытягивают много сил. Вот во сне он и восстанавливался.

Отдав нужные распоряжения по перемещению части отряда к дому, Стержень тоже решил вздремнуть. Он не изнежен как Фрол. Ему достаточно опереться, чтобы не упасть, и он отлично выспится даже за час.

Сон сморил его, как только задница прикоснулась к креслу в просторном зале дома. «Не храпеть бы», — успел подумать он, и... увидел перед собой девушку.

«Какая же она красивая! Жаль, что такая встретилась мне во сне, а не наяву. Наяву я бы и думать не стал, а взял на руки, и понёс бы ее куда угодно, лишь бы подальше от тварей, своих рейдеров, кротов, которых заметил сенс, и Фрола. Особенно от него».

Девушка улыбнулась. — Спасибо тебе за такие приятные эмоции. Это было неожиданно, и ты вогнал меня в краску.

«Я что, вслух это сказал?».

— Нет. Ты не можешь говорить сейчас. Для всех сейчас ты спишь, но со мной общаться можешь. Рик дал «добро» на наше общение. Он чувствует, что ты только кажешься для всех грозным и злым, а на самом деле — добрый. Рик в таких вещах не ошибается.

«Кто ты? Кто такой этот всезнающий Рик? Что ты делаешь в моем сне?».

Девушка рассмеялась, а ее глаза так заискрились, что Стержень вновь пожалел, что он во сне.

— Меня зовут — принцесса Аринэль. Я принцесса, которая сбежала из заточения. А Рик — мой друг и дракон. Именно так и в такой последовательности.

«Все-таки сон», — Стержень даже расстроился, осознавая, что красавица пропадет, как только он откроет глаза. Он не хотел этого. Категорически не желал! Надо больше общаться с ней. Пока говорим, может сон и не прервется. «Дракон? Правда? А это не ты летала на драконе над моей колонной, а потом улетела на юг?».

— Пхи! У вас тут такое место, что девушки на драконах часто летают? Думаю, что ты видел именно меня и Рика. Мы в этом доме немного отдохнули, пока вы не появились. А я еще и изучала энергию этого мира. Ведь я же права — мы провалились в какой-то иной мир?

— Да, Аринэль! Этот мир зовется Улей. Но он не содержит в себе мед. Этот Улей наполнен жестокостью, болью и страданиями миллионов существ. Людей и нелюдей.

— Во-первых, просто «Аринэль», ко мне обращаться нельзя. Имя только для друзей, которым я это позволила. Или «принцесса», или «принцесса Аринэль», или «Ваше высочество». Во-вторых, — девушка чуточку помолчала, — спасибо, что просвещаете меня. Как вас зовут?

— Стержень. Это имя нового мира. А старого я не помню. Скажите принцесса, а если вы в доме, почему мой сенс вас не заметил. Он видит все живое, сканируя местность на полкилометра. Только кроты и мыши были на этой поляне.

Новая порция задорного смеха.

— Кроты — это хорошо! Я накрыла нас пологом невидимости. Глаза то нас не увидели, а вот магическое зрение способно засечь живую сущность. Даже такую нежить, как мой дракон. Вот Рик и решил, что аура кротов будет подходящим прикрытием от магов. Твой Сенс сильный маг, раз вскрыл наше место.

— Это не магия, принцесса. Это дар Улья. Каждому дается свой, чтобы было легче выживать.

— Не уверена, что ты прав, Стержень. Я не очень много еще знаю, но и этих знаний достаточно, чтобы сделать вывод — этот мир полностью пропитан магической энергией. Она здесь всюду. Где-то больше, где-то не очень, но есть. В тех шариках, горошинах и жемчужинах, которые я нашла, в земле, которая только-только была с сухой травой, а после противного тумана оказалась покрыта ярко-зелёной травой. Только в странных и непонятных для меня железных повозках я не нашла магии.

— Я не могу с тобой спорить. Я простой солдат-наемник. Мое дело воевать, добывать, защищать. Вот Фрол, тот знает очень много.

— Это тот, что спит в кровати, обложив себя кучей из подушек?

— Да. Он нанял меня и мой отряд для ваших поисков.

— Рик считает, что он нехороший человек. Такого даже есть не хочется. Зачем мы ему?

— Он служит Институту. Это могущественная организация, которая всюду сует свой нос.

— Институт. Звучит для меня как орден рыцарей-магов. И зачем я им нужна?

— Этого мне не известно, принцесса. Я охранник при нанимателе. Но уверен, что тебе общение с ними не понравится. И дракону тоже. Ему особенно не понравится.

Аринэль приложила палец к губам и задумчиво смотрела вдаль, этот самый Фрол не нравился ни ей, ни дракоше. Встречаться с ним не хочется, а уж тем более общаться. А судя по образам, переданных ей Риком, этот человек будет рад разобрать дракона на части, а её посадить в клетку. Пусть и золотую. Но, для Аринэль, любая золотая клетка — это значит все равно, что вернутся в башню. А это не допустимо. Нет, с этими людьми ей точно не по пути, но и уходить без информации не хотелось.

Принцесса посмотрела на мужчину перед ней. Рик передал, что это человек хороший и добрый. Ну, по сравнению с остальными, конечно. А главное, в нём нет гнильцы, как в этом Фроле. Такой не предаст. Да и имя ему подходит — Стержень. Аринэль посмаковала его. Да, это имя ему подходит — сильный, уверенный в себе и своих силах, твердый в убеждениях. Когда на него смотришь, то прямо чувствуешь этот монолит, когда понимаешь, что «за ним, как за каменной стеной» — это совсем не фигура речи.

Может, стоит взять его с собой? Но, а куда они вместе полетят, у неё еще нет здесь своего дома. Да и у этого мужчины может быть свой дом, а может и женщина, что ждёт его. Вот предложит она ему, а он откажется. То, что она ему нравится, еще ничего не значит. Принцесса совершенно не обманывалась и вполне осознавала, что с её внешностью сложно не понравится мужчине. Всё-таки, девочка полуэльфийка подросла, еще похорошела и расцвела в очаровательную девушку с невероятной внешностью.

В её прошлом мире, мужчины табунами ходили за полуэльфийками, потому что они практически всегда были невероятными красавицами. Собственно, именно поэтому, её отец был так счастлив заиметь дочурку в свои руки. Но, не повезло, не повезло. Аринэль злобно усмехнулась, вспомнив о том, что оставила отца и его планы «с носом». Эта мысль грела её даже сейчас, даже здесь. Гремучая смесь человеческой и эльфийской крови придает характеру черту, именуемую вредность. И недруги пусть радуются, что не зловредность.

Ну и что, что провалилась в другой мир, что не знает ещё правил этого мира. Это не имеет значения. Опыт и знание — дело наживное. Для неё самым главным было то, что она жива, здорова и с целой магией. Ну и то, что Рика смогла утащить с собой. Это тоже безмерно её радовало.

Принцесса снова посмотрела на мужчину. А ведь он симпатичный, такой брутальный настоящий мужчина. На картинах в башне все мужчины были какие-то слащавые или излишне грозные, так что пугали больше. Но, этот мужчина изрядно выделялся даже на фоне своего отряда. Там тоже были красивые парни, но конкретно вот этот, Стержень, был более интересным для неё. Или так на неё влияют эмоции Рика, что транслирует ей свои ощущения, задумалась девушка.

Стержень всё это время смотрел на принцессу и ждал её решения. Она была такой красивой, что совершенно не хотелось, чтобы она уходила. Может получиться её уговорить остаться с ними, с ним. Хотя нет, Фрол точно не даст им такой возможности. Это было ужасно, ведь она сейчас могла исчезнуть из его жизни так же быстро и мимолетно, как появилась. Сердце сжалось от такой муки. Нет, пусть она не исчезает, пусть еще немного побудет рядом. И он, с надеждой, посмотрел на девушку.

Аринэль увидела восторженный, полный надежды, взгляд мужчины и... что-то ёкнуло у неё в груди. Она смотрела в его глаза и тонула. Весь мир отодвинулся куда-то в сторону, ей сейчас было всё-равно, что там и где происходит. Она лишь видела перед собой эти глаза, что притягивали её, манили и обещали. Обещали, что рядом с ним она будет счастлива.

Принцесса знала, что является ведьмой, она знала, что некроманты всегда отличаются. Она верила, что некромантки не должны таять, как воск на солнце, от одного только нахождения рядом с мужчиной. Она всё это знала и понимала, верила в это. Раньше. Но, она была совсем юной. Что она знала вне своей башни? Ничего. У неё совсем не было опыта, опыта жизни. А книги могут многое рассказать и показать, но не дать главного — понимания жизни.

То, что раньше казалось ей незыблемой истиной, сейчас трещало по швам. Все её убеждения кричали в душе, а сердце же говорило — доверься.

Аринэль шумно вздохнула и стремительно покраснела, отворачиваясь от парня. Боги, она сейчас чувствовала себя очень глупо. Сердце громко стучало и казалось, что его стук слышно на другой конец леса, а от ушей можно было разжечь костёр.

Стержень замер от такой картины и, сам того не осознавая, бросился к девушке, крепко обнимая. Девушка застыла в его объятиях, даже дыхание задержала. Это было настолько неожиданно, что она совершенно не знала, как реагировать. Оттолкнуть его или прижаться ближе, наорать в гневе или замурчать как кошка. Ведь он, он посмел её обнять! Но, как же это было приятно.

Она совсем забыла, как это, когда тебя обнимают. Последним, кто её обнимал, была её нянечка. Эта девушка очень любила свою воспитанницу и всё время её тетешкала, обнимала и умилительно следила за девочкой. Она единственная из всех, что запомнила Аринэль, кто был против заточения принцессы. Нянечка даже хотела поехать с ней и помогать ей и там, в башне. Но, ей не позволили и что с ней стало, девочка так и не узнала. Ведь на прощании нянечки не было. Тогда девочка обиделась на неё, а сейчас задумалась. Ведь могло так быть, что ту просто заперли где-нибудь, чтобы она не пробралась в башню. И это стало еще одним камнем над надгробной плитой уважения к отцу.

Но, сейчас это было не важно. Важным сейчас было то, что её обнимал мужчина, тот самый, который так ей понравился. И, она просто не знала, что ей делать. В конце концов, она решила просто расслабится и решить всё позже.

Стержень почувствовал, что девушка в его объятиях расслабилась, рвано вздохнула и прижалась к его груди. Девушка оказалась такой хрупкой и тонкой, что было полное ощущение, что она сейчас взлетит как пушинка. Это было настолько сильным ощущением, что он прижал принцессу ближе и уткнулся лицом в её волосы. Его рост позволил это сделать с легкостью. Даже на каблуках, она была сильно ниже его.

Волосы у девушки были восхитительны, мягкие и нежные и пахли чем-то неуловимым, чем-то таким приятным, будто легкий летний ветерок, что принёс запахи с цветущей полянки. Стержень вздохнул снова и пожелал, чтобы это объятие не заканчивалось. Пусть это и не возможно. Но, ведь так хотелось.

Принцесса вздохнула, легко выскользнула из объятий мужчины и немного отошла. Она отвернулась от него и опустила голову. Ей было немного стыдно, что она позволила себе такое поведение, но сказать честно, она бы не отказалась от такого объятия снова. Но, не сейчас. Слишком они расслабились.

— Стержень, я не хочу встречаться с этим Фролом, поэтому не буду здесь задерживаться. Прямо сейчас мы улетим отсюда. Я еще не знаю куда, но здесь мне оставаться нельзя. Я это чувствую. И Рик это чувствует. Нам нельзя к этому Фролу. Но и с твоим отрядом идти я тоже не хочу, они меня пугают.

— И что это значит? Вы улетаете? — мужчина напрягся, он не хотел, чтобы эта восхитительная девушка исчезла из его жизни.

— Да, мы улетим. Прямо сейчас. — девушка прикусила губу и посмотрела на мужчину. — Но, я тут подумала. Может, может ты пойдешь со мной? — как в пропасть рухнула девушка.

— А, с тобой, с вами? — Стержню показалось, что он оглох или его глушило. Ведь это не она сейчас предложила пойти с собой? Это же просто невероятно.

— Да, я хочу, чтобы ты полетел с нами, — девушка уже более решительно проговорила, повернувшись к мужчине и серьезно посмотрела в его глаза. — Что ты на это скажешь? Пойдешь со мной? Хватит у тебя сил и воли порвать с прежней жизнью?

— Но, почему? Зачем я тебе, принцесса? — мужчина решительно не понимал, почему ему так повезло.

Аринэль отвернулась и посмотрела вдаль. Её грудь, в волнении, вздымалась быстро-быстро. Легкий румянец всё еще не покинул её щеки.

— Потому что, каждой принцессе нужен её рыцарь. Тот самый рыцарь, что защитит её, поможет и поддержит, — она запнулась и покраснела еще больше. — И я хочу, чтобы именно ты стал моим рыцарем. Что ты на это скажешь?

Принцесса посмотрела на мужчину с надеждой и снова отвернулась. Её волосы слегка колыхались от ветра, солнце ласкало нежную кожу, а глаза блестели от волнения. Она, с нетерпением, ждала его ответ.

Стержень залюбовался принцессой и даже начал мечтать о том, как сможет взять её на руки и закрыть от всего мира. От этого жестокого мира Улья. Он был готов пойти за ней куда угодно, хоть на край света. Лишь бы она была рядом с ним. Конечно, он был на всё согласен.

— Принцесса Аринэль, я с огромной радостью стану вашим рыцарем. И буду рядом до тех пор, пока вы сами меня не прогоните. Но, даже тогда, я просто не смогу жить без Вас, — мужчина смотрел с восхищением, стараясь всей своей сутью показать, насколько же он рад и счастлив такому предложению. — Как только я увидел вас, то понял, что моя жизнь никогда не будет прежней и без вас она будет просто пуста.

Слова Стержня звучали как клятва из рыцарских романов. Но звучали на яву.

— Это очень приятно, спасибо за такие добрые слова, — принцесса радостно выдохнула и счастливо заулыбалась, освещая мужчину своей улыбкой. — Значит, сейчас ты проснёшься. Выходи из дома и поверни направо, на край поляны. Там мы будем ждать тебя и скроем под пологом невидимости. Иди, я жду тебя.

Сон стал рассеиваться, картина расплылась перед глазами и Стержень понял, что он сидит в домике, в кресле, и только что действительно спал.

Нет, как же так, неужели это всё же был только сон? А эта прелестная принцесса, всего лишь, приснилась ему? Нет, это не возможно. Это было бы слишком жестоко.

Мужчина был в отчаянии, он уже влюбился в эту девушку и понимал, что без неё его жизнь будет пуста. Он не лгал ей ни единым словом. Теперь он не сможет жить без неё.

Стоп, что она говорила ему на прощание? Выйти из домика и пойти на край поляны справа, там она будет его ждать. Может это и глупо, но стоит проверить. Стержень заметался, затем заставил себя успокоиться, нельзя никому показывать, что что-то случилось. Если это всё правда, то он только спугнёт прелестную принцессу. А, если нет, то будет выглядеть невероятно глупо в глазах подчинённых.

Собравшись, повесив рюкзак на спину и винтовку на плечо, Стержень уверенным и спокойным шагом вышел из дома. Осмотревшись и дав знак, что всё в порядке, он спокойно пошел указанным маршрутом, стараясь не привлекать внимания. Его отряд занимался своими делами и на него, вроде бы, никто не смотрел. Выдохнув и вытерев взмокшие руки об штанины, мужчина решительно пошел на край поляны.

Вдруг, он будто попал под купол, звуки вокруг стали намного тише, а картинка слегка подёрнулась туманом. Оглянувшись, он застыл, прямо перед ним стоял огромный дракон. Такой, как описывались в легендах: огромные крылья, вытянутая шея и пасть полная зубов. Дракон насмешливо фыркнул, его бирюзовые глаза, казалось, смеялись над ним. Возможно, что и не казалось, ведь недаром говорят, что драконы были очень умны.

Из-под крыла дракона вынырнула тонкая фигурка и пошла к нему — это была принцесса Аринэль, та самая, что он видел во сне. Вживую она была ещё прекраснее, хоть он думал, что еще больше уже просто невозможно, но ошибся. Подбежав к девушке, он упал на колено и склонил голову. Такое движение для него казалось самым естественным. В конце концов, как еще должен вести себя рыцарь перед принцессой? И пусть он не настоящий рыцарь, но по её слову, он готов стать кем угодно.

Аринэль подошла к мужчине и запустила руку в его волосы, они были такими мягкими и приятными на ощупь. Опустив руку, девушка подняла его голову за подбородок и заглянула в глаза. Эти глаза вживую были еще ярче и еще больше притягивали девушку к себе. Девушка гладила мужчину по щеке и тонула в его глазах.

Ладонь Стержня опустилась по спине девушки на талию и чуть-было не скользнула еще ниже, но дракон резко фыркну, а голове мужчины появился образ седого старца, который грозно и осуждающе смотрел на него, грозя пальцем. Стержень сразу же вернул руку на прежнее место. Видение, как в сказке, но отнесся он к нему очень серьезно. Раз пока нельзя, значит нельзя.

Но, всё хорошее не может длиться вечно, а время было совсем не резиновым. Стоило бы поторопится, не известно, сколько еще девушка сможет удержать полог невидимости. Даже под скрытом Рика. Отойдя от Стержня, принцесса поманила его за собой к дракону. Пора было улетать отсюда.

— А Рик сможет поднять нас двоих? — спросил мужчина задумчиво, дракон был большим и мощным, но сомнения в его грузоподъемности не оставляли.

— Не переживай за его способности. Он не только поднимет нас двоих, но еще сможет поднять вес двух буйволов. Правда, с условием, что буйволы будут не на шее, а внутри него, — девушка звонко засмеялась, от чего мужчина никак не мог сосредоточиться, завороженно наблюдая за ней. — Тут есть где-то место, где нам никто не будет мешать, чтобы ты смог подробнее рассказать мне об этом мире?

— Есть одно местечко. Далеко на юге, среди песчаных дюн, которые покрывают сотни безжизненных кластеров, есть стаб-оазис. Небольшой, но для нас места хватит.

— А что такое стаб?

— Это расскажу в оазисе, моя принцесса!

— Можно просто Аринэль, — смущенно ответила девушка. Ей было очень приятно услышать эти слова — «моя принцесса». В груди разливалось тепло и хотелось счастливо смеяться. Как же ей повезло. Она вырвалась из проклятой башни, попала в другой мир, где отец никак не сможет до неё добраться и встретила этого замечательного мужчину. Ей казалось, что даже воздух вокруг неё дрожит от радости и счастья.

Рик фыркнул, приведя её обратно в сознание. Сейчас не время предаваться эйфории. Аринэль смущенно посмотрела на дракона и извинительно погладила по носу. Он прав, не стоит забывать, что опасность еще не миновала. Рик подставил шею, склонив ее к земле, чтобы седокам было удобней взобраться, а потом, резко оттолкнувшись мощными лапами и взмахнув крыльями, взмыл над верхушками деревьев.

Стержень сидел позади принцессы, нежно обнимая её за талию одной рукой, а другой держался за гребень на спине дракона, чтобы не упасть. Хотя и было ощущение, что он никак не сможет упасть, видимо это и была та самая магия, о которой говорила девушка. Но, разуму это никак не скажешь и он, этот самый разум, указывал ему ту высоту, на какую они поднимаются. Упасть отсюда будет очень неприятно.

— Вначале пусть летит на восток, чтобы сбить с толку наблюдателей, — указал Стержень.

— Хорошо, как скажешь, мой милый Рыцарь.

Рассказ входит в сборник "Кисляк III" и пишется в соавторстве с Владимиром Мельниковым.

Также огромная ему благодарность за вычитку и правку текста,

только благодаря ему история звучит более плавно, а не сухо и комковато.

(＠＾◡＾)

Дача

Был теплый летний вечер, солнце близилось к закату, а на другом краю неба виднелись первые звездочки. Компания друзей из трех парней и двух девушек заканчивали поздний ужин из шашлыка, салатиков и выпивки.

На дачу Сергея они приезжали уже не первый раз и далеко не в последний. Уж очень удачно она была расположена. Всего 20 км от города, при этом чистый красивый лес и большое холодное озеро. Дед Сергея строил дом для большой семьи, но все дети и внуки уехали в город и не захотели здесь жить. Зато дача получилась отличная, места хватало всем.

Этот вечер был такой же, как и все предыдущие. Начало темнеть и компашка собралась вокруг костра. Парни отфыркивались от холодной воды озера и брызгались в девчонок, а они вздрагивали и с визгами гонялись за шалопаями. В конце концов все устали и сели греться к костру.

Сергей достал гитару, Анастасия принесла свою скрипку и вот над озером полилась нежная мелодия. Хриплый голос Сергея дополнял звук гитары, звонкий девичий голос Насти дополнял нежный плач скрипки. И вот к дуету присоединился баритон Андрея, заставляя песню звучать еще пронзительнее и вызывая мурашки по коже. Катерина и Стас решили не присоединятся и просто послушать красивую песню о любви.

И вот закончилась песня, дозвучали эхом последние слова и стихла музыка, а на небо пролилось море из звезд. Луна выглянула из-за тучки и осветила лесное озеро и компанию друзей возле костра.

- А давайте рассказывать страшилки, - предложил Сергей, откладывая гитару и обнимая Катю.

- Ты что с дуба рухнул, - возмутилась Настя, складывая скрипку в чехол и убирая в сторону, - какие страшилки на ночь глядя?

- Настюха, ну что ты, как маленькая, а когда же еще страшилки рассказывать, как не ночью. – засмеялся Сергей. – Смотри, у нас отличные декорации для страшилок: ночь, лес, озеро и луна. Только глянь какая большая луна.

Все дружно задрали голову и согласно заугукали, луна сегодня была невероятно большой. Парни весело поддерживали предложение Сергея, а девчонки смотрели с сомнением и соглашаться не хотели.

В конце концов, Андрей и Сергей уговорили своих девушек, а Стас сбегал еще за выпивкой, чтобы было интереснее и веселей.

- Значится так, я начну первым, - начал заговорщицким шепотом Сергей, пока его не толкнула в бок Катя.

- Серега, будь проще, - засмеялась она.

- Ну ладно, ладно, скучные вы, - усмехнулся он, - тогда просто расскажу вам историю о мире Стикс. Все знают, что это за мир?

Парни и девушки, кроме Стаса, гулом подтвердили, что: «да, знаем, продолжай давай». Только Стас ответил, что никогда не слышал.

- Ну, ничего, брат, сейчас всё узнаешь, - успокоил его Андрей и обнял Настю.

- Значит так, Стикс - это мир Улей, мир вырывающий куски из других миров. Там они остаются такими себе кластерами, в которых оказываются копии людей. Эти люди делятся на имунных и не имунных. Не имунные обращаются в монстров, по типу всяких зомби и мутантов, а имунные становятся бессмертными. Они не стареют и не умирают от обычных болезней. Умереть они могут только, когда их убьют. И этот мир, с огромным удовольствием, старается убить их, как можно быстрее. Монстры там быстро растут, мутируют еще больше и больше всего на свете любят жрать людей. Горе тем имунным, кто попался им на пути – разорвут и съедят.

- Что за жуть ты рассказываешь, - не поверил Стас, - прямо вот все сразу делятся и мутируют?

- Не все, а только не имунные. Но и имунные, если не получат вовремя лекарство из тел монстров, рискуют превратится в монстров.

- Так это что, там прямо любой может монстром стать?

- По сути, да, любому может настолько не повезти. – ответил ему Сергей. – Но это сейчас не важно, в курс дела я тебя вкратце ввел, а теперь моя история. Сядьте поудобнее и приготовьтесь, сейчас вы услышите самую ужасную и страшную историю из тех, что вы вообще когда-либо слышали, уууу.

Катя снова его толкнула и Серега со смехом увернулся, пощекотал девушку и поцеловал.

- Ладно-ладно, слушайте. Это история о девушке, которая решила сходить в мебельный магазин за новой кроватью и постельным бельем:

«Таисия решила, что тянуть дальше уже просто незачем и, если она не купит новую кровать сейчас, то не купит уже никогда. Поэтому с самого утра поехала в ближайший мебельный магазин и стала ходить по рядам. Ей ничего не нравилось, там слишком широко, там слишком узко, тут большие спинки, а тут спинки вообще нет. Постельное тоже всё какое-то не красивое и не приятное на ощупь. Ей решительно ничего не нравилось.

Еще и вонять стало чем-то кислым, причем настолько сильно, что у нее разболелась голова и захотелось пить. Ругаясь на гадкий магазин, что не могут водопроводную систему отремонтировать, девушка стала звать менеджера, что провожал ее в зал. Но, он не отзывался. Разозлившись еще больше, Таисия отправилась к стойке администратора и позвонила в звоночек. Но, никто не отзывался.

Девушка оглянулась, в зале было абсолютно пусто, кроме нее не было ни одного человека. Она стала звонить в звоночек, стучала по стойке и громко звала любого, кто там есть. Но, было тихо.

Таисия была не робкого десятка, но это было совсем не смешно и всё больше походило на какой-то дурной розыгрыш. Настолько, что она опять разозлилась и решила, что раз им так хочется посмеяться над испуганной девушкой, то она не позволит так с собой поступать. И решительным шагом пошла к ближайшей кровати.

Кровать оказалась удивительно мягкой, а плед на ней показался таким пушистым и теплым, что до Таисии дошло, как же ей холодно. Она моментально завернулась в плед и легла на кровать, решив немного полежать и отдохнуть. Тем более, что голова начала болеть еще сильнее.

И вот когда она удобно улеглась и уже расслабилась, то почувствовало, что ее что-то сжимает. Это было странно. Подняв голову, девушка оглянулась – никого, она здесь одна. Тогда что ее сжимает? А давление, тем временем, стало еще больше. И девушка поняла – это же плед. Плед ее сжимает. Эта мысль была настолько абсурдной, что девушка замерла и уставилась на одеяло. И увидела, как плед стал извиваться и сжимать ее настолько сильно, что затрещали ребра.

Таисия перепугалась и стала пытаться освободится. Но, сколько бы она ни крутилась, ничего не получалось, проклятый плед держал намертво. И последней каплей стало то, что он заурчал. От шока девушка потеряла сознание.»

- Да что ты несешь, - заорала Настя, - плед не может урчать, он же не живой. Монстром может стать только живое существо, а не одеяло, блин.

- Да что ты говоришь, - усмехнулся Сергей, - а вот посмотрим, что ты скажешь, когда твой любимый шерстяной плед ухватит тебя за ноги.

Над озером разнесся девичий вопль, это Андрей подождал, пока девушка отвлечется и ухватил её за ногу. Девушка в испуге вскочила и едва не ступила в костер. Парни заржали молодыми жеребцами, хлопая друг друга по плечам. А Настя булькала от возмущения, как закипающий чайник. Пока не развернулась и, гордо задрав нос, ушла к машине. Катя, покачала головой и пошла вслед за подругой. Парни, тем временем, успокоились и налили себе еще выпивки.

- Ну ты видел, видел, как она вскочила, - смеялся Андрей.

- Эх, как бы тебе, братец, сегодня не отказали в постели. Будешь тогда на кухне спать, - заметил Стас.

- Та ладно тебе, она горячая, конечно. Дааа, горячая, - пустил слюну Андрей, затем встряхнулся, - но отходчивая. Сейчас побухтит там, Катька ее успокоит и все будет нормуль.

- Ну смотри, Андрей, твоя девушка, тебе же и огребать, - усмехнулся Стас. Затем поднял стаканчик, - ну да ладно, давайте еще выпьем и расходимся. Мне, в отличии от вас, завтра на работу.

- Да, давай бахнем и расходимся, мне еще Катерину от Насти забирать, а то они до утра болтать могут, - согласился Сергей.

Парни выпили, закусили мясом и пошли в сторону дома. Сергей, как хозяин дачи, показал всем их комнаты и пошел за своей девушкой. Катя, как он и думал, утешала Настю.

- Катюш, пошли спать, пора уже, - позвал он девушку.

- Сереж, ты же видишь, что я занята. Я успокаиваю Настю. По твоей, между прочим, вине, – возмутилась девушка.

- Да ладно тебе, Настюх, не дуйся, страшилки на то и страшилки, чтобы пугать. Иди к Андрею, а то он там переживает и боится, что ты с ним разговаривать не будешь.

- И правильно думает, сейчас я ему все выскажу, - Настя, нахохлившись, помчалась искать своего парня.

- Волнуется он, как же. Сереж, ты не мог чего правдоподобнее придумать, - засмеялась Катя.

- Ну так, поверила же, - засмеялся парень, - сейчас там, между собой и разберутся. Ну да хватит о них, иди я тебя обниму. Я, между прочим, соскучился, - зажурчал парень девушке в шею.

- Не выдумывай, - уперлась руками в грудь парня Катя, - я только ушла.

- Это было целых пол часа назад, а я уже соскучился, - обнял он ее за талию, прижимая крепче к себе.

- Ну, не здесь же, - засмущалась девушка, - пошли в комнату. - И девушка повела Сергея в их комнату, хихикая, когда он поглаживал ее попку.

На дом опустилась тишина, прерываемая легкими вздохами и охами и не громким храпом Стаса. Тот, ничуть не смущаясь, спокойно спал в выделенной ему комнате.

И никто не заметил, как на поляну опустился густой зелёный туман.

Возможно продолжение (＾▽＾)

Животновод

Аркаша был самым обычным парнем, таким серым и невзрачным. О таких обычно говорят — ботаник обыкновенный. Но, сердце у парня было огромным. Он привечал самых разных животинок и никогда не мог пройти мимо брошенного котёнка, щенка или хомячка. В его огромном сердце любви хватало всем. Он забирал такого детёныша, лечил, выхаживал, а потом пристраивал очередным «родителям».

Благодаря такой деятельности, он был знаком со многими людьми, среди которых хватало и симпатичных девушек. Но, ни одна не захотела познакомится поближе с «Животником». Не только из-за его невзрачной внешности, но и из-за его деятельности. Ведь, не каждая готова терпеть у себя дома кучу «блохастиков». Но, парень не унывал. Он всего себя отдавал любимым животным, и они платили ему, своей благодарностью и верностью.

В тот день всё было как обычно. Аркаша шел на новую подработку, его друг подогнал ему заказ на сборку компьютеров из старых запчастей. Работка не пыльная, знай себе, разбирай старые компы, сортируй запчасти на хорошие, условно хорошие и хлам. Парню такая работа нравилась, и себе что-то унести можно в кармане, и заработать можно неплохо. А то лекарства и корм сжирали большую часть его средств. А из унесенных запчастей, Аркаша давно собрал себе хороший комп и периодически его обновлял, выйдя на мощность дорогих и мощных компьютеров. Пускай это и не цель его жизни, но мощный комп позволял по вечерам играть более спокойно и беспроблемно, а лаги случались гораздо реже. А для стримера это важный показатель. Да и просто любил Аркаша играть и очень не любил, когда игра зависала в самый неподходящий момент.

Вот и шел парень на новую подработку, с мыслями о том, что неплохо бы материнку обновить и как её вынести так, чтобы не запалили. И, вдруг, услышал тихий плач сбоку. Повернув голову, Аркаша не увидел никого. Но, наученный уже опытом, парень быстро двинулся в сторону плача, оглядывая кусты, высокую траву, угол дома и мусорку. Не редко, в мусорку выкидывали пакеты с котятами или щенками. Да еще и завязывали покрепче, живодеры.

Вот именно в мусорке Аркаша и заприметил шевелящийся пакетик. Быстро метнувшись к нему, на ходу доставая перочинный нож из кармана, парень мигом достал пакетик. Положив на землю, он стал аккуратно разрезать под узлом, чтобы не зацепить животинку. Как только разрез стал пошире, в проем тут же высунул голову зверёк. Вот только Аркаша, опираясь на весь свой опыт, не мог сходу определить, что это за животина. Это было что-то среднее между котёнком и лисёнком. Вроде туловище, как у котёнка, но мордочка слегка заострена и зубки похищнее. Да и цвет был истинно лисий, даже с белой кисточкой на махоньком хвостике.

Подивившись на странного детёныша, Аркаша, тем временем, не забыл его осмотреть и ощупать на предмет повреждений. Детёныш был цел, но слегка истощён, было видно, что давно нормально не ел. А учитывая, что на вид ему было от месяца до двух, то явно либо от мамки отобрали и выбросили, то ли мамки уже в живых нет, а от детёныша избавились.

Как бы там ни было, но время не резиновое, а подработка ждать не будет. Аркаша подхватил детёныша, завернул в вытащенный из кармана платок и засунул его за пазуху. Пора уже бежать, тем более, что по дороге надо заскочить в аптеку. Он сегодня забыл прихватить свой неизменный пакетик с сухим молоком. Сказано-сделано, купив в первой же ближайшей аптеке сухое молоко, детскую воду, бутылочку и шприц, Аркаша поспешил на заказ.

На месте, он, получая фронт работ, предупредил, что с ним маленький зверёныш и пообещав отсутствие от него проблем, парень развил бешеную деятельность. Для начала, вытащил свободную коробку из хлама и оборудовал в ней лежанку из валяющихся тут же тряпок. Затем развел молоко в бутылочке и, достав пригревшегося зверёныша из-за пазухи, накормил его со шприца. Малыш ел взахлёб, давясь и пытаясь жевать шприц, чтобы быстрее добраться до еды. Не успокоился, пока не наел себе круглое пузико. Только тогда он лениво еще пытался есть, но уже было видно, что наелся. Вытерев малышу мордочку, Аркаша погладил его и отнёс в коробку, уложив на мягкую лежанку. Наевшийся зверёк немного повозился, пригрелся и уснул, забавно дрыгая лапкой во сне.

Поумилявшись видом чудного зверька, Аркаша приступил к работе. Компы ждать не будут, а вопрос денег стал сейчас во весь рост. Парень уже планировал, как сходит сегодня к ветеринару и во сколько ему обойдётся сегодняшний поход. Тем более, что он до сих пор не знал, что это за зверь. Может, ему какое особое питание нужно или специальный уход.

Занимаясь такими мыслями, Аркаша совершенно не обращал внимания на внешний мир. Рабочее место ему выделили в какой-то кладовке, куда через зарешёченное окошко поступало мало света, поэтому под потолком торчала огромная лампочка, освещая весь тот хаос, что обычно творится в таких местах. В одном месте стояли еще целые компы, в некоторых местах стояли полуразобранные, где-то валялись кучкой запчасти, где-то они были сброшены на пол. И среди всего этого хаоса, прямо посреди комнатки, стояла коробка со спящим зверёнышем.

Может, именно поэтому Аркаша и не увидел, что творится на улице. Ни молний в небе, ни тумана. А в помещении стояло такое количество запахов, что кислый запах просто потерялся, а вся та вакханалия просто была им не замечена. Дверь в комнату парень закрыл еще в самом начале работы, чтобы не шастали случайные люди и не мешались. Поэтому, когда в дверь начали громко стучать и ломится, парень не понял, что, собственно, происходит. Ведь он предупредил заранее, что ломиться к нему не надо, во время работы ему лишние люди на рабочем месте не нужны. Эту привычку его знали, да и друг, нашедший ему заказ, сразу предупредил работодателя о его привычках и заскоках.

Аркаша подошел к двери, машинально глянул в окошко и остолбенел. За дверью стоял какой-то стрёмный на вид мутант в военной форме. Серая кожа, желтые большие глаза, выпирающие зубы. Есть повод отложить кирпичей, не отходя от места. Аркаша даже ущипнул себя, может он просто спит? Ну не могут такие люди существовать. Нет, он, конечно, слышал всякие слухи о выведении Суперсолдата, что правительство проводит какие-то опыты над военными. Но, так как он никогда не служил, да и по здоровью его сразу отписали от военной службы, то на все эти слухи никогда внимания не обращал. Но, вот сейчас, глядя на эту перекошенную рожу, Аркаше очень даже верилось во все эти слухи.

А военному за дверью, похоже, надоело ждать и, грохнув кулаком по двери, он каким-то рыкающим голосом потребовал открывать. Аркаша аж присел и заметался взглядом, куда можно спрятаться. Его взгляд зацепился за коробку и сердце аж дрогнуло, ведь с ним зверёныш. Маленький и невинный зверёныш. Что с ним могут сделать эти вояки, Аркаша не знал, но фантазия была бурной. И в сердце появилась решимость, будь что будет, но детёныша в обиду он не даст.

Подбежав к коробке, Аркаша аккуратно подхватил зверька, тут же засунул его за пазуху и тихонько подошел к двери, там он услышал обрывок разговора:

— ... да он же молчит, как я его достану оттуда? — рявкнул, рычащий голос.

— Конечно, молчит, Рысь, да он от твоего вида явно в штаны наложил, — послышался девичий смеющийся голос.

— И что ты предлагаешь, Лента? Иди тогда и сама с ним говори, — злой голос бухнул и послышались легкие шаги.

— Эй, парень, ты меня слышишь? — обратился к нему девичий голос.

Аркаша решил аккуратно выглянуть в окошко, увидев, что там стояла миловидная блондинка. Она, как первый военный-мутант, тоже была в военной форме, а за её спиной висел автомат.

— Не бойся, мы с добром.

— Лента, ну ты сказанула! Прям инопланетяне: «мы пришли с миром», — со стороны послышался дружный ржач нескольких мужчин.

— А вы бы меньше ржали, а лучше бы собирали хабар, кластер скоро посетят твари и побольше, — рявкнула девушка в сторону. Стало слышно, как несколько мужчин ворчат о «злой Ленте» и «трахать её некому», а затем отдаляющиеся шаги нескольких человек.

— Хэй, парень, я понимаю, что ты в растерянности, — снова обратилась к нему девушка, — но тут долго оставаться нельзя. Скоро тут появится много тварей, ты тут один долго не протянешь.

— Что значит — тварей? — решил подать голос Аркаша.

— О, пошел контакт! — улыбнулась девушка. — Тут такое дело, парень, твой район провалился в другой мир. Это мир Стикса. Видел молнии и туман?

— Нет, я ничего не видел, какой еще Стикс? Что-то я ничего не понимаю, — пробормотал парень.

— О, так тебе повезло, иммунный, да еще и не застал всю вакханалию, что тут происходит. Счастливчик, однако, — воскликнула девушка. — В общем, слушай, этот мир состоит из иммунных людей и тварей, что жрут этих самых людей. Если хочешь знать больше, то выходи, и я тебе всё подробней расскажу. Сейчас надо убираться отсюда, скоро пожалуют такие твари, с которыми нам встречаться не с руки.

Аркаша ничего не понимал, но по какому-то странному чувству чуял, что она не врёт. С чего он так решил, было совершенно не ясно, но оставаться одному со зверёнышем здесь ему не хотелось. Поэтому, решившись, Аркаша открыл дверь и вышел из комнатушки. Перед ним стояла девушка в военной потрёпанной форме, в разгрузке, с пистолетом и ножом на поясе. Автомат он уже видел ранее в окошко.

Девушка же осмотрела его, улыбнулась и уже хотела что-то сказать, как увидела шевеление на пузе у парня. Её бровь удивлённо поползла вверх, а рука потянулась к пистолету. Как оказалось, зверёныш проснулся, почуял что-то странное и стал активно шевелиться, чтобы выбраться из-за пазухи Аркаши. Высунув мордочку, зверёк любопытно уставился на девушку. Аркаша же дёрнулся и прикрыл его рукой, защищая — маневр «с рукой к пистолету» он заметил.

Лента же удивлённо уставилась на странного зверёныша, таких ей видеть не доводилось. То-то было непонятно, почему даром сенса видно двое живых, но второй был странным. А это оказался зверёныш. Малыш же активно боролся с рукой его прикрывающей, пытался вытащить лапы и активно грыз палец. Зрелище было настолько умилительным, что девушка расплылась в улыбке.

— Забавный детёныш. Кто это? — спросила она.

— Я не знаю, сегодня его нашел в мусорке, по дороге на работу, — ответил Аркаша. — И да, меня зовут Аркадий, но все зовут Аркашей или «Животновод», — представился он.

— Почему Животновод? — спросила девушка.

— Потому что это не первый зверёк, которого я спас, — ответил Аркаша, пощекотав зверьку шейку.

— Понятно, а я Лента. И да, забывай, что тебя звали Аркашей. В мире Стикса мы все забываем свои имена и получаем новые. И раз уж так вышло, то быть тебе Животноводом. Теперь это твоё новое имя. Если кто спросит, то скажешь, что крестила тебя Лента из стаба Ягодный. И никаких больше вопросов, — заметила она желание парня спросить, — нет на это времени. Нам уже пора.

Девушка достала из бокового кармана куртки тонкую книжицу и вручила её парню.

— Вот здесь всё написано, выучишь по дороге. А теперь пошли, мы итак задержались.

Лента развернулась и быстро пошла на выход. Теперь уже Животновод замер на минуту, рассматривая книжицу в руках, но тут зверёныш снова заворочался и парень, очнувшись, побежал за девушкой. Оставаться здесь он точно не хотел.

На выходе он увидел три монструозных джипа, они были грязные, но под грязью вполне рассматривались шипы, какие-то нашлёпки, сверху были прикручены огромные пулемёты. На бамперах просматривались пятна крови. Девушка же, тем временем, уже прошла к одному из джипов. Там стояла толпа из мужчин, женщин и парочки тех мутантов, одного из которых парень уже видел. Лента, переговорив с кем-то из толпы, развернулась и махнула ему рукой, подзывая ближе.

— Знакомьтесь парни, — проговорила девушка, когда он подошел ближе, — это Животновод. Кас, то пятно, что ты видел, это зверёныш за пазухой у Животновода.

Все тут же посмотрели внимательно и заметили мордочку зверька, выглядывающего из футболки парня.

— О, у нас прибавление, — загрохотал Рысь, — что хоть за зверёныш, а?

— Да не знаю я, — повторил Аркаша, — нашел его в мусорке по дороге на работу. — Я не знаю, что это за порода или вообще, что за вид. Потому что на кота он не похож, но и лисёнка только напоминает.

— Да всё-равно, питомец и есть питомец, — грохнул Рысь, — будь осторожней, на них твари чаще агрятся.

Аркаша непроизвольно прижал к себе зверёныша, он готов был защищать его уже здесь и сейчас. Но, остальные уже безразлично отвернулись, обсуждая что-то своё. Лента махнула парню рукой, показывая машину, в которую ему надо сесть и убежала что-то проверять. Аркаша же растерянно оглянулся, будто прощаясь со своей прошлой жизнью, затем вздохнул, сжал зубы и решительно полез в указанную машину. Новая жизнь, значит новая жизнь, так тому и быть. Главное, что он не одинок, а остальное приложится.