Символ величия
Глава 1
Стремительно стемнело. На старую согрешившую землю опускалась ночь. Ночь ли? Сквозь тяжелые пылевые облака уже много лет не было видно ни солнца, ни звезд. Низко-низко нависали рыхлые грязные бока, давили, не давали свободно вздохнуть. Казалось, будь хибары в рабочем поселке повыше, они бы уперлись в серое вымя пылевых туч.
О наступлении дня свидетельствовал белесый свет, что настойчиво пробивался к больной земле. Ночь же наступала с приходом серых сумерек. Мгновенно. И счастье, если ты был недалеко от поселка, иначе… Иначе это была бы самая глупая ошибка в твоей недолгой жизни. Безжизненная пустыня, песчаники или голодные звери прикончили бы тебя без промедлений.
Майя постаралась забиться подальше под кучу металлолома. Это было крайне рискованное предприятие. Но если сегодня получится переждать, а завтра найти что-то стоящее, то её долг за этот месяц будет погашен.
Босс, которого многие называли Вороном за странное сходство с этой страшной птицей, не простит девушке очередного промаха.
В отблеске далеких костров влажно блеснула дорожка, оставленная соленой слезой на грязной девичьей щеке. Против воли рука Майи потянулась к груди, туда, где под ворохом разной одежды, ютилась её самая большая ценность.
Стараясь не шуметь, она подползла по-пластунски ближе к выходу из импровизированного убежища и дрожащей худой рукой с мозолями и обломанными ногтями достала из-за пазухи своё сокровище. В тусклом свете пляшущих отблесков мелькнули знакомые очертания: небольшой овальный кулон с замысловатыми линиями, что висел на потемневшей от времени цепочке.
Секрет кулона знала только Майя: при одновременном нажатии на некоторые точки, срабатывала потайная пружина и, с тихим щелчком тот в свою очередь открывался.
Внутри вот уже несколько поколений семьи Стил хранили семейную реликвию. Небольшой прямоугольный кусочек пластика с обломанным уголком. На одной стороне полустертая или истлевшая краска, на другой замысловатый рисунок, помещенный в небольшую рамку. Трогать пальцами этот рисунок Майе запрещал отец под страхом самого строгого наказания.
«Раз, два, три, четыре» - повторял он непонятную считалочку каждый раз, когда показывал эту драгоценность. Потом чертил на песке странные символы, заставляя Майю их перерисовывать раз за разом.
Папа! С его уходом жизнь Майи изменилась. Уже было подсохшая солоноватая дорожка вновь наполнилась влагой, смывая бурую грязь с девичьей щеки.
Прикрыв глаза, девушка окунулась в такие приятные и такие болезненные воспоминания.
Вот их небольшой трейлер, так называл его папа. По факту небольшая конура на гусеничном ходу, переделанная под работу на пару или солнечной энергии. Смешно! На работу от солнечных батарей, когда солнца люди не видели уже больше сотни лет. Но её отец был неутомимым романтиком, он с фанатизмом собирал уцелевшие батареи. Собирал и копил энергию. И почти никогда не использовал. Он мечтал о большом переходе из безжизненной пустыни к уцелевшим городам. Кто-то говорил, что там жизнь была сытнее, лучше и проще.
Молчаливая мать не разделяла его взглядов, но и не мешала, занимаясь бытовой рутиной: поиском и очисткой воды, охотой на крыс, приготовлением пищи.
Они редко передвигались на своем трейлере, чаще выбирая небольшой рабочий поселок и подолгу живя с копателями бок о бок. Отец занимался врачеванием, мог вправить вывих, зашить рану. В рабочем поселке ему были всегда рады, травм у копателей хватало...
В тот вечер началась пылевая буря, как всегда неожиданно. Лачугам и землянкам рабочих, криво приколоченным друг к другу и укрепленным насыпями, она не была так страшна, как отдельно стоящему трейлеру. Семья Майи пережила далеко не одну бурю, но отец беспокоился о своих батареях и накопителях, которые не успел укрепить. Ни уговоры, ни мольбы не помогли – он ушел в ночь с порывами песка и пыли и больше не вернулся. За несколько дней до этого он отдал на хранение Майе семейный кулон. Как будто знал, что не сможет больше сохранить его сам.
А потом беды посыпались одна за другой. Глава рабочего поселка потребовал плату за землю, на которой стоял трейлер. А когда мать попыталась завести мотор и убраться оттуда, отправил помощников забрать должок...
Перед глазами молодой девушки встала картина её несчастливого детства: она ничком лежит под кроватью, а в трейлере идет перепалка. Две пары ног в грязных разбитых башмаках и одна пара в единственных ботинках матери. Она не помнила слов, она помнила только злобную ругань и резкий визгливый голос матери. Потом крик, истошный, на пределе. И хрип, который потонул в бульканье. Потом перед ней упало тело с обращенным на неё заострившимся лицом.
Она и сейчас, во сне часто видела мутнеющие расширенные глаза, замершие на ней. И кровь, пахучая, вязкая, алая кровь, вытекающая толчками из безобразной раны на шее.
Она уже не помнила: визжала ли она, сопротивлялась ли, когда один из подонков доставал её из-под кровати. Голодный до крови взгляд и блестящий нож в алых разводах ждали её.
***
— Стой! Кто-то идёт! — долговязый подельник, до этого стоявший на стрёме, запыхавшись вбежал в лачугу и остановил негодяя.
— Плевать! Это не займет много времени... — в глазах потрошителя загорелись искры. Казалось, он был готов прожечь девчушку своим взглядом или самолично задушить, а огромный тесак был лишь украшением на празднике смерти.
— Давай лучше свалим на всякий... Кто его знает? — подал голос второй бандит.
— С кем я работаю... Почему меня окружают трусы и идиоты?!
В сердцах обругав своих товарищей, здоровяк обхватил Майю рукой за талию и поволок за собой. Окровавленный нож в другой руке находился прямо у детской шеи, не давая шанса на побег.
— Что тут происходит? Хью? Ребята? Вы что тут забыли? – появление нового персонажа не сильно заботило Майю. Ждать милосердия от голодных и озлобленных копателей не приходилось.
— Проваливай, Гейб, - вперед, приосанившись, вышел худощавый лысый парнишка, что минутой ранее возвестил о появлении ненужного свидетеля.
Ни его вид, ни предупреждение не возымели эффекта. Мужчина буравил тяжелым взглядом здоровяка Хью, явно ожидая ответа.
- Разве не видно? Я хочу развлечься... — с этими словами Хью отвернулся и потащил Майю дальше, смотря прямо в испуганные глаза и сально скалясь.
- Оставь девчонку!
- Чего? – убийца на миг разорвал зрительный контакт с жертвой и обернулся на голос.
- Говорю, оставь! – грубый голос с хрипотцой спокойно требовал, давя на собеседника.
Сжимающая Майю рука дрогнула, но не отпустила, жажда убийства в глазах не погасла.
- Отвали, Гейб! Я хочу разрезать эту малявку на ленточки и разрежу! – мерзкий оскал гнилых зубов и зловонное дыхание парализовали Майю.
- Гейб, тебе здесь не рады. Иди куда шел! – голосу лысого не хватило твердости и под конец он сорвался не то на визг, не то на крик.
- Как знаете, парни, но девчонка вроде как здорова…
- И что? – в стороне, не участвуя в перепалке, стоял хмурый поджарый Вэн. Ни одной эмоции не было на его обветренном лице. Глядя на него никогда нельзя было сказать, нравится ему работа или нет.
- А то, что она пополнит младшую группу копателей, - слова, брошенные будто вскользь, насторожили убийцу. Он внимательным взглядом оценил девчонку.
- Точно, Хью! На прошлой неделе померли две малявки, босс был очень зол. За еду и безделушки они роют как черти, - уже потирая руки от несуществующей награды, подвывал лысый.
На лице Хью отразилось сожаление и нерешительность. Он уже попробовал сегодня крови и не желал так быстро заканчивать веселье.
- К тому же, Хью, сколько ты должен Мурке? – Гейб знал, на что давить. Развлекательное заведение у Мурки давало копателям всё, что они желали, и обдирало подчистую.
- Не твое дело, - огрызнулся здоровяк.
- Решено, - отталкиваясь спиной от ветхой стены трейлера, произнес Вэн. - Хозяйка смыла долг своей кровью, в счет неудобств мы предъявим боссу их дом! Приведем боссу малявку как новую копательницу, получим вознаграждение.
- Да? – здоровяк был скор только на расправу, в других случаях соображал туго.
- Про малявку в задании не было ни слова, только урок для матери и изъятие имущества. Она – побочный приз. Наш приз, - сиплый голос Вэна не уговаривал, он озвучивал уже принятое решение.
- Раз все решено, я, пожалуй, пройдусь с вами. Мне как раз по пути, - при этих словах, практически аристократическая рука с огрубевшей кожей на пальцах отвела руку Хью с окровавленным лезвием от детской шеи.
Отойдя от первого шока Майя подняла глаза. Перед ней стоял высокий широкоплечий мужчина, возможно, ровесник её отца, может чуть младше. Грязная одежда на несколько размеров больше, чем надо, была ловко ушита. Растрёпанные темные волосы. Несимпатичное, но притягательное лицо. Рваный шрам на щеке, едва не доходивший до глаза. Острый прищуренный взгляд карих глаз. Кривой нос с горбинкой, скорее всего, был сломан несчётное количество раз. Поджатые бледные пухлые губы на синеватом от щетины лице.
Таким она увидела его впервые, таким она видела его вот уже несколько лет, что трудилась на Ворона, копаясь в мусоре в поисках хоть чего-нибудь ценного.
Ей редко везло. Сначала дети, с которыми она копалась, теперь злые и голодные женщины часто обижали её, били и отбирали добычу, сдавая приемщику как свою. Майя перебивалась крохами. Но последнее время ей не везло по-крупному, почти как в тот раз, когда за крупный долг она лишилась языка.
Обычно, провинившихся избивали, не давали еду, могли не пустить в барак, а оставить ночевать на стылой земле. Но в тот раз терпеливая Майя не выдержала и пожаловалась на обидчиков, обвинив их в своих неудачах. Как оказалось, зря! Никто не любил стукачей. И Ворон тоже. За это ей отрезали язык.
Этот случай её научил. Теперь девушка была умней, хитрей и проворнее. В дни, когда ей нечего было предъявить приемщику, она незаметно сбегала с участка и пряталась где-нибудь до рассвета и нового рабочего дня. Так за несколько дней, она могла насобирать немного вещей, сдать их и не прогневать приемщика, а с ним и Ворона.
...
- Попалась, сука!
Железной хваткой кто-то схватил Майю за лодыжку и с силой дернул из укрытия.
Истошный испуганный вопль огласил округу.
«Неужели я ещё способна так кричать?»
***
«Снова идет сюда... Чёрт!»
— Что у тебя, Гейб? Почему не копаешь? — человек в рваной засаленной робе и с руками, по локоть замотанными в грязные бинты, прикрикнул на работника.
— Ничего!
— Тогда копай дальше! Не забывай, зачем ты тут! Босс платит не за то, что ты тут просто стоишь или тебе не нужны деньги?
- Конечно, нужны. Не говори ерунды!
- Тогда работай!
Гейб. Грегори. Грегори Гейб. С виду он напоминал разбойника. Грязная, залатанная одежда с чужого плеча, которую пришлось ушивать. Длинные растрёпанные волосы, которые он подрезал сам, используя нож. Отчего они топорщились и торчали в разные стороны. Шрам на щеке под слоем грязи почти не был заметен. Давно облезлые, истоптанные, прохудившиеся ботинки. Острый взгляд, прищурившись прошелся по удаляющемуся Маку. Тупой надсмотрщик, помощник приёмщика.
Бледные пухлые губы сжались в отвращении. Грубые шершавые ладони потерли затекшую спину. Взгляд опустился на руки: мозолистые, тонкие и длинные пальцы, сбитые костяшки, обломанные грязные ногти.
Таким он стал. Некогда жгучий брюнет, имеющий славу у женщин. Теперь вызывал лишь жалость и отвращение у себя самого и окружающих.
Некогда человек знатных кровей, сыскавший славу героя. Теперь выполнял грязные поручения и рылся в мусоре.
— Отлично поработали! Теперь сдаём находки! — кричал всё тот же Мак. Расположившийся в компании приёмщика – Хромого Винни. Его Гейб не любил. Он был подозрителен и платил меньше других, экономя даже не свои деньги. Из-за их спин показался босс. Черт!
Все вокруг выстроились в линию. Измотанные копатели по одному проходили мимо приёмщика и отдавали всё, что было.
Позади него стояло два подручных: Мак и новенький парень. Оба здоровенные мордовороты, с выражением тупого повиновения на застывших лицах. Босс, заложив руки за спину, медленно прохаживался вдоль человеческой колонны, нервируя и пугая своим присутствием и хладнокровным мертвым взглядом.
Очередь постепенно продвигалась. Ещё два человека и подойдет очередь Гейба.
— Это точно всё? — спросил Хромой Винни у кого-то спереди.
— Д-да, - тощий юноша перед ним держал на ладони маленькую серьгу из серебра.
На шум подошел босс и взглянул парню прямо в глаза.
— Я не верю ему, босс, - Хромой Винни никогда не успокаивался, когда дело доходило до прибыли.
Начальник щёлкнул пальцами перед лицом мальчишки.
— Обыскать.
— Есть, босс!
— Так точно, босс!
Подручные вынырнули из-за горбатой спины приёмщика и схватили мальчугана. Один из них держал, другой шарил по карманам.
— Вот, босс.
Верзила-новичок разжал свою ладонь и открыл его взору вторую серьгу и две алюминиевые ложки.
— А-га. Вот ты и попался, - не унимался приёмщик.
Начальник подошёл к юноше и взял первую серьгу. Взвесил на одной руке сданный улов, а на другой скрытый. Босс с негодованием взглянул на мальца. Бросив всю добычу на стол приёмщика, он вытер руки об одежду подручного.
— И как же нам с тобой поступить? Пу-пупу... – при этом короткий грязный указательный палец постукивал по толстым маслянистым губам.
— Давайте скинем его с утеса? – заранее потирал руки Мак.
— Нет, давайте вырвем ему глаза и... – новичок загорелся азартом и желанием выслужиться.
— Лучше уж тогда обрезать уши, а потом... – не остался в стороне Хромой Винни.
— А если выдавить... глаза, - интеллект не был сильной стороной новичка.
— Ты только что это предлагал.
— Да?
— Да.
Два подручных спорили между собой, пока босс размышлял.
— Заткнитесь. Он, конечно, обманул меня, но этого мало. Если бы он утаил несколько предметов посолиднее... Может кубок... Или солнечную батарею... Или металл.
— Спасибо. Вы так милосердны, сэр,–к пареньку вернулся дар речи, он, не переставая кланяться, пытался пятиться. Но мощная рука Мака крепко держала его за шкирку.
— Замолкни, Спот. Я не договорил... Убить — это слишком много. Поэтому я просто не буду платить тебе неделю.
— Неделю? А как же? Как же еда? Где мне всё это время брать еду?
— Отлично. Вот ты и нашёл себе занятие... Будешь думать об этом, вместо того чтобы кусать руку, которая тебя кормит, щенок!
— Но...
— Никаких "но". И да... Если не придёшь на работу, неделя не засчитывается. Удачи в поисках, малыш! Удачи в поисках, — с этими словами напоследок, босс дал знак, и Мак уволок ребенка в сторону рабочего поселка.
«Спот... Пусть ты ещё ребенок, в этом мире тебе не будут прощать ошибки. Надеюсь, ты уяснил это и сможешь забрать от жизни всё, пока не потерял её...»
— Следующий!
Грегори подошёл ближе и достал из кармана пару колец с гравировкой, несколько разноцветных стекляшек в тряпичном мешочке и небольшой котелок.
— Ох ты, Гейб! Да ты сорвал куш, браток! Если ты скажешь, что есть что-то ещё, я тебя расцелую, - у босса поднялось настроение. А У Хромого Винни, наоборот – испортилось. В присутствии начальника не удастся урезать вознаграждение.
— Вот уж нет. Это звучит как наказание, а не поощрение... - с этими словами Грегори Гэйб вывернул карманы наизнанку.
— Возьму на заметку...
— Обыскать его босс? — подал голос новичок Сэм.
— Ещё чего, не дай бог, сломаешь мне лучшего искателя. Где я найду парня с такой же чуйкой? Где?
— А зачем вам такой же парень? Этот же ещё живой...
— Ой, дубина, закройся и не мешай. Винни, оплати труды моего лучшего парня.
Поджав тонкие губы, приёмщик положил руку в карман и достал оттуда две монеты.
— Жду тебя здесь завтра, — после этих слов, несколько монет опустились на ладонь копателя. — Успехов, Гейб.
Не оборачиваясь, Грегори поднял вверх руку, благодаря и принимая напутствие босса.
Изношенные ботинки оставляли глубокие следы на мягкой серой пыли. Не ускоряя шага и не выдавая волнения, копатель шел к поселку. На сегодня у него было запланировано одно крайне важное дело. Безумно хотелось есть, отдохнуть и спрятаться от посторонних глаз. Но это подождет, сначала дела.
— Куда это ты собрался? — Гейб вздрогнул от неожиданности, услышав позади себя голос босса. Он уже добрался до окраины поселка и повернул к баракам. В то время как все копатели брели к раздаче пищи.
— Да так... Мне нужно забрать кое-что...
— В бараке? Если не возражаешь, я пройдусь с тобой...
Внезапное предложение со стороны обрушилось на Гейба шквалом эмоций. Но он сдержал этот порыв. Отказать боссу — на это решится лишь полный безумец, глупец и мазохист...
— Да конечно... Разве вы не присутствуете на вечерней трапезе?
— Обычно и ты её не пропускаешь, - оценивающий прищуренный взгляд мазнул по Гейбу, отчего у того замерло сердце в груди. – Давно было пора проверить бараки.
***
- Попалась, сука!
Железной хваткой здоровый мужик схватил Майю за лодыжку и с силой дернул из укрытия.
Истошный испуганный вопль огласил округу.
- Опять прячешься, дорогуша? От меня не спрятаться! Выходи!
Лысый здоровый мужик вытянул хрупкую девушку за ногу из-под груды металлического мусора. Майя брыкалась и пиналась, чем только сильнее раззадоривала охотника. Наклонившись, он схватил её за волосы и тряхнул так сильно, что она закричала ещё громче.
— Какой чудесный голосок... Пой мне! Спой мне ещё, ахахаха, — говоря это, он схватил девушку за руку и сжал так сильно, как только мог.
Девушка пыталась освободиться, но попытки были тщетны.
— Эй! Смотрите, кого я нашёл!
На вечернюю трапезу плелись усталые, озлобленные и голодные копатели. Им не было дела до чужих разборок. От толпы отделился Мак и подошёл ближе.
— Эй, Мак, помоги-ка... — тучный мужчина в старой заляпанной майке и залысиной, прикрытой лишь пылью, держал Майю за запястье. — Нужно доставить её к боссу.
Мак ехидно улыбнулся, взглянув на девушку, а после снова скривился в угрюмой гримасе.
— Ты смотрю, бессмертный. Беспокоить босса из-за такого пустяка. Мы и сами справимся с ней, – Майя получила такой неприкрытый липкий взгляд, что её передернуло.
— А почему я должен отдать её тебе, а не боссу? Он ведь наградит меня за это, — возмутился лысый верзила.
В ответ он получил презрительный взгляд. Вздохнув, Мак принялся терпеливо объяснять.
— Ничего ты не понимаешь. Лучшая награда, которой ты будешь удостоен — жизнь. Или ты убеждён в том, что за растрату драгоценного времени босса не полагается наказания?
Жирдяй сглотнул, осознав смысл слов своего собеседника. На время, пока он переваривал информацию, его хватка ослабла. Но даже этих нескольких секунд было достаточно.
Резким рывком Майя вырвалась. Теперь потные ладошки не сдерживали девушку на месте, и она кинулась бежать прочь. Страх и паника заставили её оглянуться назад, проверяя нет ли хвоста. Это она зря. На полном ходу хрупкая фигура врезалась в подобного скале верзилу.
— Что это, Сэм? Ты опять на кого-то наступил? — мерзкий картавый голос прозвучал из-за его спины. Толпа мурашек наперегонки с холодком пробежали по спине Майи. Этот голос она не спутала бы ни с кем. Хромой Винни.
— А? — верзила-помощник, схватив девушку за руку и не обратив внимания на её сопротивление, повернулся к своему начальнику.
Винни, размазывая крупные капли пота грязной тряпкой по своему лицу, заметил жертву.
— Ох, какая встреча... Кажется, ты сегодня опять не явилась на сбор и вчера тоже. Будет плохо, если босс узнает, — на его лице появился оскал, обнаживший два ряда жёлто-серых гнилых зубов.
— Мне обыскать её? — поинтересовался подручный.
— О нет, предоставь это мне, — он несколько раз хрустнул пальцами и потянул свои руки к застывшей девушке.
Как часто Майя ловила на себе его липкий похотливый взгляд, но ей всегда удавалось незаметно ускользнуть с раскопок или где-то спрятаться. Удача берегла ее от близкого знакомства с потным Хромым Винни. Но так не могло продолжаться бесконечно.
Его ладони жадно гуляли по её телу, сминая одежду, попутно заглядывая в карманы и вырезы. Якобы случайно касаясь самых сокровенных девичьих мест, Винни гулко хмыкал. В ответ на это, тошнота горячей волной подкатывала у девушки к горлу. Слишком близко, слишком мерзко, в нос бил запах пота и давно нестираной одежды, тело сотрясала дрожь от прикосновения грубых похотливых рук.
В этот момент подбежали запыхавшиеся преследователи. Винни даже не обернулся, занятый своими исследованиями. Новичок Сэм преградил дорогу.
Мак быстро оценил вид сгорбившегося приёмщика, держащего за талию девчонку. «Их» девчонку, «его» девчонку. У него и самого были на нее планы. Может, удастся урвать хоть что-нибудь.
Лысый здоровяк с недоумевающий физиономией таращился на Винни. Реакция приёмщика не заставила себя ждать.
— Что надо? — буркнул Хромой Винни, нехотя отрываясь от трепещущего девичьего тела.
— Она отобрала все, что я нашел, и спрятала, — Лысый высказал первое, что пришло в голову. И поймал на себе несколько удивленных взглядов.
Хромой Винни уже потешался во всю, глядя на этого мужичка. Потом перевел лукавый взгляд на девчонку.
— Неужели тебя, здорового лба, обокрала эта дрянь? — приемщик задумался, кивнул своим мыслям и продолжил. — Надо разобраться... Куда она всё спрятала?
Мак, давно знавший Винни, понял, к чему тот клонит. Они внимательно и красноречиво посмотрели друг на друга. Едва заметная улыбка пробежала по губам товарищей, и они еле заметно кивнули друг другу.
— Мы гнались за ней, чтобы допросить, — выдал Мак, не дав слова Лысому.
— Отлично. Тогда вы двое, тащите её... — приемщик обратился к своим подручным – Маку и новичку Сэму. Обернувшись, он обратился к лысому. — А ты... Свободен. Как понадобишься, тебя найдут.
Лысый сначала было возмутился, но мертвый взгляд вышибалы, позади Винни, переубедил его. Поэтому он спешно удалился, уже и забыв, что девочку нашел именно он.
— Я так понимаю, мне причитается что-нибудь? — алчные глаза Мака заблестели.
— Если всё будет так, как надо...
***
Две фигуры в сгущающихся сумерках подошли к покосившимся, наполовину развалившимся хибарам, гордо именуемым "бараками". Остатки былого величия прежнего народа. Тех, кто создавал города из стекла и бетона, а теперь покоился под радиоактивной пылью своей ярости и безумия.
Коротко попрощавшись, мужчины разошлись в разные стороны. Босс не спеша пошел проверять, как и чем живут копатели. Гейб, едва сдерживая порывистый шаг, скрылся в густой тени. Едва дойдя до угла постройки, мужчина бросился со всех ног к своему тайнику. Сколько будет бродить в окрестностях босс и что разнюхает – неизвестно, надо было действовать быстро.
Гейб наклонился к обычной куче мусора. Так казалось лишь на первый взгляд. Он с осторожностью огляделся по сторонам. Никого. Стало быть, можно копать.
В том месте, где лежали бесформенные куски стекла, вроде как в прошлом это была декоративная ваза из хрусталя, он и начал рыть.
Времени было мало, поэтому, не выбирая осколки, Грегори сразу залез руками в свежую насыпь и достал содержимое тайника.
Натруженные руки в свежей влажной грязи вперемежку с теплой алой кровью сжимали драгоценный артефакт. Небольшой прибор. Казалось бы, ничем непримечательный. Оглядываясь, мужчина завернул его в ближайшую тряпку, что попалась под руку, и положил в карман. Вытер кровь от порезов на руке об край того, что принято называть рубашкой. Потом встал, огляделся по сторонам ещё раз и разровнял землю ногами. После этого тщательно отряхнулся и ушёл, будто ничего и не было.
Грегори шёл спокойно, стараясь не привлекать лишнего внимания. Впереди вечерние сумерки таяли под действием жарких костров. Тишина отступала, разгоняемая гомоном сытых голосов и пьяными выкриками. Но тревога не давала Гейбу расслабиться, давила на нервы, казалось, что все смотрят именно на него. Он постоянно озирался по сторонам, в надежде на то, что остальные лишь разглядывают кого-то за ним. Но это лишь делало Гейба ещё подозрительнее. Его взгляд постоянно блуждал и искал преследователей или шпионов. И вот краем глаза он заметил движение: на несколько мгновений ему показалось, что кто-то выбежал из кустов и тут же скрылся за полуразрушенным зданием за его спиной.
Истошный испуганный вопль огласил округу.
«Неужели человек способен так кричать?» - пронеслась в голове Гейба мысль.
Он остановился и прислушался. Люди у костров не обратили на крик никакого внимания, а может и не слышали. Гейб гляделся по сторонам. Никого. Подошёл к развалинам и заглянул за угол. Он увидел. Всего-то доля секунды, но он видел...
Два парня кого-то тащили. Кого? Неизвестно. Куда? Неизвестно. Он видел немного: как за углом скрылся силуэт. Ноги жертвы дергались из стороны в сторону. Это точно сопротивление.
Гейб вздохнул.
«Изобьют какого-нибудь новичка. Может, и просто запугают, даже бить не придется.»
С этими мыслями он развернулся и направился обратно. Но округу огласил новый вопль, полный страха и отчаяния. Слишком знакомая ситуация, слишком знакомый вопль. И то, что он не видел Майю на раскопках уже несколько дней, только усиливали нехорошие предчувствия.
«Нет, пусть это будет не она, только не она».
- Да заткнись ты уже! Никому нет до тебя дела! - послышался чужой голос. Но вопль не прекратился.
Бандит явно не боялся, что ему могут помешать.
- Эй, Мак! Успокой её! Уши уже болят, - знакомый картавый говор резанул по ушам.
- А не слишком ли часто? Третий раз уже... Как бы она не забыла чего важного.
Договорить они не успели. Гейб вышел из-за угла.
***
«Почему это происходит со мной? Ну почему? Винни – мерзкая скотина, дай мне только шанс…»
Майя билась в крепких руках, дёргала руками и ногами, пыталась выцарапать глаза этим гадам, кричала. Ее силы были на исходе, и никто не собирался ей помочь. Она без остановки надрывала горло. Бороться больше не было сил.
Они проходили это уже много раз. Когда тебе говорят: «Всё будет хорошо, просто будь послушной», они лгут. Чем быстрее ты сдашься, тем больше власти они почувствуют. Тем большего захотят...
Майя боролась. Она сопротивлялась, даже понимая, что это не возымеет эффекта. Но ей нельзя было отступать. Она убедила себя в этом.
Глухой звук и обжигающая боль. Позже всё погасло...
***
Тьма, что залепила глаза, уже начала рассеиваться. Голова раскалывалась. Звуки капилляров, будто она под водой, и звон в ушах... Зрение не до конца нормализовалось. Майя осторожно покачала головой из стороны в сторону. Сначала всё было размазано, будто она смотрела в запотевшее окно. Потом боль дала ясности. Лишь пляшущие цветные круги напрягали. Фиолетовые и зелёные пятна бегали по периферии, а картинка не успевала за глазами. Девушка остановила взгляд, но всё вокруг ещё было в движении. Через некоторое время вернулись слух и ощущение в пространстве.
— Кажется, она очнулась, - новичок подал голос.
— Это хорошо, я уж думал, что переборщил с этим.
— Ну да. Труп нам не нужен, - в голосе Винни послышалась небрежная веселость.
— Труп нам не нужен, — вторил тому Мак, соглашаясь с последним утверждением.
Опомнившись, Майя вновь начала сопротивляться.
— Кажется, она на ошибках не учится... — с этими словами, тьма снова сковала Майю в своих холодных объятиях...
***
Холодная тревожная тьма не хотела отпускать девушку. Но пульсирующая боль в щеке и скуле вернула ее в сознание. Попытка посмотреть по сторонам не увенчалась успехом: глаза слезились, веки словно налились металлом. Девушка опять попыталась открыть заплывшие глаза. В этот раз все получилось. И это не могло её не радовать. Не дожидаясь, пока всё придет в норму, она вновь принялась сопротивляться: дёргала ногами, руками... Лишь узнавая размытые силуэты, кидалась на любое движение, сквозь звон ловила обрывки фраз.
Кто-то шептал.
— Опять... Надоела... Мак.
Не теряя времени, девушка взревела, как могла.
— Заткнись!...
Она завыла ещё сильнее.
— Эй!... Успоко-о-ойте ее! – картавый голос больше не выражал веселья, теперь в нем плескалось раздражение.
— Не... Часто... Третий раз уже... Как бы она не забыла чего важного? — наконец, слух пришёл в норму.
Боясь очередного удара, Майя слегка притихла. Небольшая группа бандитов притащила девушку на пустырь за бараками. Сейчас, во время вечерней трапезы, здесь никого не было. Звать на помощь было бесполезно.
Страх и отвращение сковали девушке горло ледяными когтями. Зрачки расширились. Словно глядя сквозь мутное стекло, она смотрела куда-то назад, за спины мучителей. Там стоял ещё один человек... Она повернула голову. Ещё один... Сердце забилось в панике.
Её бросили на землю.
— Покажешь нам?
Майя едва поняла, что обращались к ней. Она закричала, замотала головой, пыталась встать и убежать, но с удивлением обнаружила, что ее ноги связаны.
— Давай же... Где?
Создавалось впечатление, что Майя брыкалась в конвульсиях.
— Она упрямая!
— Но я упрямее...
Последовал хлопок. Щека Майи загорелась племенем. Из глаз брызнули горячие слезы.
— Не собираешься сотрудничать, да?
Ещё один хлопок. Другую щеку пронзила боль, а след от удара постепенно разгорался.
Удар, ещё удар и ещё.
— Ну! Задрала!
Хлопок, хлопок, хлопок...
— Посадите её, — раздражение Винни росло, и он харкнул в сторону.
***
Теперь она сидела на разваливающемся, колченогом стуле. Руки связанные за спиной, саднили. Тряпка во рту отдавала вонью и привкусом смерти.
— А зачем тряпка?
— Чтобы не кусалась... — почти без эмоций высказался Сэм, показывая след от зубов на руке.
Зрение полностью вернулось к Майе. Она с ненавистью оглядела своих пленителей. Подонок Мак, новичок Сэм, кажется, так они его называли. И конечно, похотливый Хромой Винни.
— Ну же... Почему ты такая упрямая?
Мак ходил из стороны в сторону.
— Я не прошу у тебя ничего невозможного...
Майя лишь кинула взор, полный презрения, в его сторону.
— Думаешь, мы поверим, что ты ничего не нашла за столько дней? Ахаха... Знаешь ли... Я не так же туп, как и окружающие тебя люди. Если человек что-то прячет, значит это что-то стоящее. А если не желает отдавать. Тогда цены нет тому, что он так тщательно скрывает...
Винни, подволакивая ногу, подошёл к Майе и едва коснулся её щеки тыльной стороной шершавой ладони.
— Так ты не передумала? — как можно нежнее произнёс он. Его взгляд блуждал, опускаясь все ниже. Он глядел куда ниже глаз...
Это придало девушке сил, и она наступила на ногу своему мучителю.
— Ааа! Дрянь! Моя больная нога!
Приемщик забавно прыгал на одной ноге, ругаясь и охая. Лишь тряпка на лице, мешала всем увидеть её улыбку.
Секундная отсрочка дала девушке шанс осмотреться и пробежаться взглядом по лицам присутствующих. Мак застыл в недоумении. Винни, проклинающий товарищей и растирающий больную ногу, сидел прямо на стылой земле. Абсолютно тупой и безучастный взгляд новичка. И он.
Её взгляд замер, дыхание перехватило, в глазах защипало от предательски набежавших слез.
«Как он? Даже он... Почему? Этого ведь не может быть... Этого... Почему?»
Она мотнула головой.
— Ах ты, дрянь! Значит так?!
Она видела лишь кулак...
В следующее мгновение она увидела второй.
— Я заставлю тебя говорить! Нравится? Тебе нравится? Останови меня! Скажи же! – бешенство охватило Хромого Винни.
Голова гудела и раскалывалась. В глазах темнело. Но Майя держалась.
— Я же всё равно заберу своё! — его руки потянулись к её груди.
Крепкие мужские ладони нещадно рвали ношенную одежду, стараясь добраться до трепещущего девичьего тела.
Отблески далеких костров плясали на бледной коже оголившейся впалой груди. Почти пергаментная кожа покрывала широкую грудину, острые ребра и почти детские округлости, что больше не были стеснены одеждой.
— Какая интересная вещь... Занимательно... Сколько же за неё дадут? — в большой грязной руке лежал аккуратный кулон. — Я заберу его. Надеюсь, ты не против? Скажи, если против...
Майя забилась и замычала. Но помощники приёмщика крепко держали ее за руки.
— Что-что? Я тебя не слышу... Наверное, это из-за тряпки? Хотя... Ты как будто язык прикусила, — Мак одарил девушку улыбкой превосходства.
Майя не в силах что-либо сделать взвыла. Слезы покатились по её щеке, в очередной раз рисуя на чумазом лице чистую влажную дорожку.
«Пожалуйста» - просила она, но все вокруг слышали лишь невнятное и жалобное мычание. Более того, мучителям доставлял удовольствие вид униженной и отчаявшейся жертвы.
Тишину и отчаяние Майи разрезал громкий голос с хрипотцой.
— Руки убрал! — эхом раздался он.
***
— Убери от неё руки, Мак! - из темноты дверного провала выскользнула тень.
— А? Откуда... Ты? Что ты тут..? Какого черта тут творится?! — негодовал Мак.
Неровные отблески далекого пламени медленно расцвечивали плечистую мужскую фигуру. Он медленно осматривался и оценивал обстановку, но на секунду застыл, поймав взор Майи.
Её испуганные глаза, в которых полное отчаяние боролось с робкой надеждой. Слеза медленно скользила по разбитой скуле, докатилась до уголка губ, мазнула по подбородку, и сорвалась вниз. Упала она на обнаженную бледную кожу впалой груди...
Стряхнув оцепенение, Гейб решительно отвёл взгляд.
Его внимание привлек Мак, который по-прежнему цепко держал девичью руку. Подонок. Кусок дерьма, который ещё надо поискать. В холодных карих глазах плескались неприязнь и отвращение, а кулаки сжимались и разжимались сами собой. Грегори смотрел на эту тварь и про себя проклинал всё, что с ним связано. Когда он перебрал треть своего словарного запаса, его нрав слегка приостыл. Но стоило ему опять взглянуть на Майю, как кровь забурлила вновь.
- Спокойно, Гейб. У нас тут свои дела и не стоит тебе в них вмешиваться! – Хромой Винни первым пришел в себя.
- Дела? – ледяное спокойствие хриплого голоса охладило бандитов.
- Эта мерзавка скрывает добычу от босса! – приёмщик, выпустив кулон из рук, ткнул грязный толстый палец в девичью грудь, задев нежную розовую вершину.
— Знаешь, я хотел поговорить спокойно, обсудить с тобой поведение твоих ребят. Но, как-то настроения нет, — говорил Гейб как можно спокойнее. И от этого бархатистого уверенного голоса робкая надежда расцветала в душе Майи.
- Полегче, Гейб, - Мак вылетел вперед и упер руку в грудь неожиданного свидетеля.
— Чтоб тебя черти драли, Мак, - процедил сквозь зубы Грегори.
- Хочешь поучаствовать? Жди своей очереди! Можешь даже посмотреть, как мы поиграем с этой кошечкой… - поток мерзостей не успел вылиться изо рта Мака, его остановил кулак Гейба.
***
События вечера неслись с устрашающей скоростью. Лысый, Мак, Сэм, Хромой Винни… Калейдоскоп размытых картинок и неудержимая смесь шипящих и угрожающих звуков всё ещё заполняли сознание Майи. Страх, паника и безуспешное сопротивление выкачали все силы из хрупкого тела. Омерзение и близкое насилие заставляли девушку биться крупной дрожью.
Голос, уверенный голос с хрипотцой! Такой же, как и много лет назад, вывел её из оцепенения и вернул слабую надежду.
Из темного провала вышла до боли знакомая фигура: широкие плечи, сильные руки с длинными пальцами, пускай несимпатичное, но от этого не менее прекрасное лицо. Гейб. Грегори Гейб. Сколько раз он спасал ей жизнь и честь? Только в тот раз, когда она лишилась языка, он не успел или не захотел вмешиваться. Майя гнала прочь эти мысли. Они не обменялись за все время знакомства и парой слов, но этот человек сделал для неё много, может быть слишком много в этом мертвом мире.
За странными в такой ситуации мыслями, девушка упустила суть разговора. Из размышлений её вывел рев Мака, лицо которого встретилось с кулаком Гейба.
В жестоком мире не было времени на пустые разговоры и на осмотр ссадин, когда собеседники переходили на язык силы.
Две мужских фигуры, слабо различимые в сгустившейся тьме ночи, закружили в танце противостояния. Подобравшийся, плавно ступающий Гейб и слегка дезориентированный, злой Мак.
Несколько шагов по кругу, и Мак бросился в атаку. Град кулачных выпадов обрушился на противника. Гейб словно играючи отбивал их и блокировал. Ловко разводя руки в стороны, он стряхивал кулаки Мака. Вместе с очередным блоком Грегори звонко хлестнул противника по щеке, но поплатился пропущенным ударом в торс справа.
Тупая боль и хруст ребер прошили тело насквозь, но Гейб сдержал стон за сжатыми губами. Мужчина потерял ориентацию и чуть было не упал.
Окрыленный удачей Мак бросился в атаку, но был отброшен выпадом ноги и сапогом немаленького размера. Заминка позволила Гейбу немного отдышаться и ощупать бок.
Сквозь звон в ушах и подначки Винни и Сэма, он услышал невнятное мычание. Майя! Обернуться на предупреждение он не успел, противник с разбегу врезался в него, повалив на сухую пыль.
Сидя сверху на закрывающемся Грегори, Мак наносил беспорядочные удары двумя руками. Несуществующая вспышка света и тупая боль обволокли Грегори. Удар за ударом превращали его лицо в бесформенное месиво.
Во рту появился неприятный привкус теплой крови с терпкими ноткам металла. Это отрезвило и придало сил. Грегори со всей силы ударил ладонями противника с двух сторон по ушам. Дикий нечеловеческий визг боли известил о точности выпада. Мак схватился двумя руками за голову.
Этого хватило Гейбу, чтобы перегруппироваться и сбросить с себя тяжелого противника. Не смотря на освобождение от тяжести, вставать он не спешил. Рядом катаясь в пыли и скуля как шавка, валялся поверженный противник. Поверженный?
Найдя в себе силы, Грегори перекатился на живот, подтянул колени, осторожно облокотился на руки. Затем встал, сначала на четвереньки, затем нетвердо на ноги. Соленный металлический привкус во рту раздражал, и Грегори смачно сплюнул бордовые сгустки в мягкую темную пыль.
Пора заканчивать. Осторожно ступая, он направился к Маку. Тот затих в грязи. Как только разношенные ботинки приблизились, помощник приёмщика, ловко выбросив вперед ногу, сбил противника с ног.
Мощное тело упало с размаху на Мака, но тот был готов. Зажав голову обидчика в захват, другой рукой он бил со всей силы, куда придется. Грегори потратил несколько драгоценных секунд, безрезультатно скребя ногтями по холщовой куртке, что терла его горло вместе с захватом. Но быстро сообразив тщетность попыток, начал лягаться и пытаться перевернуться лицом к противнику. Не сразу, но ему удалось вывернуться и ответить на удары оппонента.
- Прекратить, живо! – требовательный голос босса разрезал напряжение. Яркий неровный свет факелов, что сжимали в руках его охранники, охватил всю картину.
Полуобнаженная девушка в руках новичка Сэма. Хромой Винни с напряженным взглядом, грязной тряпкой вытирающий крупные капли зловонного пота. На безжизненной пыли сидящий Грегори, лицо которого заплыло и посинело. И лежащий всё в той же пыли Мак, из ушей которого стекали тонкие струйки крови, припорошенные грязью и размазанные по всему лицу.
- Босс, мы… - Хромой Винни не собирался ждать развязки и взял дело в свои руки. Он по себе знал, что у босса, кто первый донес, тот и прав!
- Заткнись, с тобой мы еще поговорим! – на удивление босс не хотел слушать приёмщика.
Грегори осторожно поднялся и с видом абсолютного спокойствия принялся отряхивать изодранные штаны. Злой взгляд босса сверлил его спину, но он не дрогнул. Только закончив «важное» дело, он поднял глаза и встретил взгляд босса.
- Что вы тут устроили?
- Я увидел девушку в беде, и решил заступиться, - призвав все силы для успокоения, Гейб слегка понизил голос.
- Черта с два! Босс, мы собирались изъять у мерзавки кулон в уплату ее многодневного долга, а Гейб налетел на нас, - Винни не желал сдаваться.
Взгляд, полный холодной ярости, прошелся по участникам.
- Майя, опять ты! – повернувшись к Грегори, уже мягче босс продолжил. – Гейб, дружок, эта девка не стоит твоего времени. Она злостная нарушительница. И я уверен, парни не задумывали ничего ужасного. Только вернуть долг в мою казну. Так ведь, парни?
Хор невнятных звуков тут же подтвердил слова босса.
- Ты же видишь, она чуть жива от страха. И обыск ничего не дал! Могу я проводить её? – Гейб терял самообладание, но вида не показывал.
- Не так быстро! – хлесткие слова остановили уже было двинувшегося Грегори. – Она по-прежнему мне должна. Не думаешь ли ты, что я прощаю долги?
- Конечно, нет! – с этими словами Гейб достал из кармана две монеты, на которые у него уже были планы, и вложил их в руку приёмщика Винни. После этого практически вырвал из рук, стоящего словно изваяние, Сэма девушку.
- А теперь?
- Хм, свободны, - цепкий взгляд прошелся по мужчине, прижимающему к себе дрожащую и всхлипывающую девушку.
- Босс…
- Молчать!
***
В темноте ночи двигалась странная фигура: что-то массивное и бесформенное сверху, а внизу обычные человеческие ноги. Фигура шла неловко, осторожно, но торопливо.
Грегори Гейб шёл прихрамывая. На руках он нёс девушку, которая крепко вцепилась в его плечи. Его руки со стальными напряженными мышцами были для неё опорой. Отпускать их она не собиралась, со временем её хватка не ослабевала, боясь, что её насильно отберут.
Некоторое время Гейб даже в сгустившихся опасных сумерках чувствовал на себе её напряженный взгляд. Несколько раз, опуская глаза, он видел, как Майя внимательно всматривалась в него. Но каждый раз первый разрывал зрительный контакт. Расшифровать этот долгий изучающий и одновременно настораживающий взгляд он не мог.
Думать об этом не было ни сил, ни времени. Надо было убираться подальше от босса и его прихвостней.
Некоторое время Грегори еще чувствовал, как его лицо «ощупывал» взгляд Майи. Сама она мелко дрожала в его объятьях, тяжело дыша, но спустя время, кажется, уснула.
Пора было остановиться и подумать над тем, что делать дальше. Мужчина посмотрел на девичье лицо. После всего произошедшего, оно было спокойно и полно умиротворения. Он наклонился и уже собирался положить её на землю, как его планы были нарушены.
Неудобная ситуация: Гейб стоял сгорбленный и смотрел на испуганную девушку, что лежала на его руках, крепко вцепившись в рубашку.
— Может, всё-таки сама пойдешь? — недвусмысленно сказал он. Получилось резче, чем хотелось, но ничего поделать Грегори с собой не мог.
Реакции не было. Майя сидела как изваяние с перекошенным страхом лицом и судорожно сжатыми пальцами. Мужчина наклонился и подобрал с земли железку причудливой формы. Не раздумывая, двумя резкими движениями отрезал край рубахи, за который держалась девушка. Отбросив в сторону ржавый кусок металла, он как можно аккуратнее опустил Майю и попытался скрыться.
Она не просила, не умоляла, она просто сидела на земле и тихо всхлипывала.
«Все обойдется, не первый раз. Посидит и уйдет, а мне надо спешить» - успокаивал себя Гейб, чеканя каждый шаг. Тупая свинцовая боль разлилась по щеке и скуле, один глаз заплыл и почти ничего не видел, саднили сбитые костяшки пальцев, ко всему прочему изнутри начала грызть и точить совесть своими острыми ядовитыми зубами. Злой на себя, на неё и на весь дурацкий мир, Грегори сплюнул и обернулся.
- Чего развалилась, долго я тебя буду ждать? – мужчина не ожидал такого эффекта на свои грубые и злые слова. Поникшая фигурка на земле встрепенулась, узкие плечи расправились. Девушка довольно резво поднялась и, смешно торопясь, бросилась за ним, изредка всхлипывая и шмыгая носом.
- Надо торопиться, никогда не знаешь, когда изменится решение босса. Особенно когда мы рассердили Хромого Винни и Мака, - в темноте сверкнули девичьи глаза при упоминании недавних событий. Кажется, Майя взяла себя в руки и коротко кивнула, сообщая, что готова или что все понимает. Кто ее теперь разберет, бессловесную?
Теперь уже две сгорбленные фигуры неловко крались в тени, прячась за углами и кучами мусора, избегая случайных прохожих. Днем рывшиеся до изнеможения в грязи и дерьме люди, вечерами спускали жалкий заработок на еду или в заведении Мурки. Приходилось быть осторожными в мире, где было только два пути засветиться перед боссом, разжиться деньгами и выжить: отобрать у кого-то что-то ценное или донести на кого-то боссу. В сумерках было очень много охотников и на то, и на другое.
Грегори нервно оглянулся, бросив взгляд поверх головы Майи. Кажется, пока никто ими не заинтересовался. Это был хороший знак. Гейб осторожно поправил драгоценный сверток во внутреннем кармане.
- И чего ты так бережешь свою побрякушку?
При этих словах руки девушки рванули к разодранному вороту и судорожно сжали ветхую ткань, прикрывая не столько нагое израненное тело, сколько кулон.
- Успокойся, я не собираюсь его отбирать, - заметив защитный жест Майи, произнес Грегори. – Просто ты могла избежать ненужного внимания, если бы отдала его в уплату долга.
Девушка еще крепче сжала ворот на груди двумя руками и отрицательно замотала головой.
- Как знаешь. Только учти, Хромой Винни ничего не забывает.
Надо было торопиться: прогулка ночью по кривым грязным подворотням была опасна сама по себе. Компания молодой девушки и дорогой артефакт за пазухой делали её сродни самоубийству.
***
Рабочий поселок образовался стихийно на краю огромной свалки, где люди весь световой день копали и рыли в поисках хоть чего-то ценного. По правилам, находки необходимо было сдавать скупщику, единственному представителю власти в море хаоса и беззакония. Но он в поселке появился не сразу. Озлобленным же и голодным людям необходимо было что-то есть и кого-то бояться. Так власть захватил Ворон.
За бесценок он скупал у копателей все, что они находили, а потом за эти же деньги кормил мало съедобной жижей. У него можно было попросить в долг, вот только потом чаще всего люди расплачивались уже своими жизнями.
Когда в поселке появился скупщик, люди уже были запуганы и обременены долгами, дело с ним вел только босс. Редко кому удавалось стащить какую-нибудь мелочь с раскопок и сдать старику.
Регулярно к лавке скупщика подъезжали крытые фургоны с усиленной охраной – конвой из города – и забирали все ценное, что люди нашли на помойке. Еще приезжали самоходные повозки почти без охраны и забирали остатки. Поначалу босс решил пойти ва-банк, напал и ограбил одну из отставших повозок, но старик отказался скупать вещи, мотивируя тем, что не будет платить дважды за один и тот же мусор. Вопрос с грабежом правительственных фургонов и повозок был решён. Устраивал ли такой порядок правительство, неизвестно. Но они терпели, терпел и старик-скупщик.
***
- Босс, - не то заискивающе, не то просяще начал Хромой Винни.
- Чего тебе? – события прошедшего вечера порядком утомили неофициального главу рабочего поселка. Рейд по баракам так же не добавил радостей: люди как могли и умели пытались от него скрыть свои находки. Если скрывали, значит, собирались их нести к скупщику лично. С этим предстояло разобраться в ближайшее время.
- Я на счет Гейба, - картавый голос стал увереннее и тверже.
- Что еще? – в мыслях босс уже карал непокорных наглецов, поэтому не сразу вник в суть слов приёмщика.
- Он что-то стащил с раскопок…
- Винни… - металл и предостережение послышались в голосе начальника.
- Босс, я знаю, что он один из лучших, но Мак…
- Что Мак?
- Мак сказал, что пока они дрались, он нащупал что-то в его внутреннем кармане, - Хромого Винни мало заботило благосостояние босса, но он не мог простить выскочке-копателю испорченного вечера.
- Он уверен? – мысли о предстоящей расправе над нечестными работниками сразу отлетели. Вырисовывалось что-то интересное.
- Уверен, иначе я бы не стал тебя тревожить!
- Собери ребят! Хью!
- Да, босс, - рядом появился верзила с помятым лицом.
- Хью, отправь кого-нибудь к Мурке, пусть расспросят о Гейбе. Может кто-то видел его и немую девку. Как что-то узнаешь, сразу доложи мне, - забытое чувство азарта от охоты на человека стало подниматься в груди босса.
- Да, босс, - Хью исчез так же бесшумно, как и появился.
- Чего стоишь? – взгляд через плечо обжег Хромого Винни. Приемщик знал, что означает этот взгляд, Гейбу не позавидуешь.
- Сейчас, босс, - пятясь, приемщик выкатился из землянки босса и бросился выполнять поручение.
***
Среди гор зловонного мусора, человеческих испражнений и останков мелких грызунов возвышались кривые хибары. Позади них как остов огромного животного возвышались арматурный скелет прежнего человеческого величия. Жизнь в поселке и работа на свалке прошлого походила на копошение насекомых в дерьме своих же предков.
Как островок не власти, но запретного счастья возвышалась среди лачуг и землянок лавка старика-скупщика. Добротная каменная постройка, невысокая, почти без окон, способная при необходимости держать оборону от взбесившихся рабочих. Металлическая тяжелая дверь и железные ставни на единственном окне не зазывали на прием. Но люди и так знали, что скупщик их ждет и что он куда щедрее босса и его приёмщиков.
Силуэт двери и окна по периметру подсвечивались неярким желтым светом – внутри горел огонь. Майя, никогда до этого не забредавшая в эту часть поселка и не видевшая в лачугах света, стояла с раскрытым ртом.
- Чего встала, идем?! – на этот раз Грегори грубовато схватил ее за острый локоть цепкими пальцами и потащил к зданию.
Тяжелая металлическая дверь не сразу поддалась под натиском ослабевших людей. По небольшой комнате прокатился мелодичный звон, похожий на колокольчик.
Седовласый мужчина с зачесанными назад волосами, густыми усами и еле заметной серебристой бородкой, оторвался от своих дел. Цепкий пронзительный взгляд серых глаз быстро оценил посетителей и подметил и разодранную девичью одежду, и синяки, и ссадины. Ни единый мускул не дрогнул на немолодом лице, ни словом, ни взглядом он не высказал удивления.
Скупщик стоял за прилавком подобно горе, возвышаясь над кипами тряпья и кучами с разными безделушками, железками и стекляшками. Одет он был в почти новый костюм - в рабочем поселке такого больше нигде не увидишь. Даже босс носил чьи-то обноски и вещи, откопанные на свалке или снятые с провинившихся и заезжих. Под грубой тканью угадывались крепкие мускулы. На столешнице лежали огромные ладони.
На среднем пальце левой руки в мягком искусственном свете поблескивал перстень.
«Неужели серебро?» - когда-то, в другой жизни Грегори видел такие безделушки. Это был символ достатка. Он подсознательно вызывал уважение и восхищение у посетителей. Вот тебе и старик-скупщик!
— Чем могу помочь? — монотонно произнес тот, лишь едва коснувшись взглядом посетителей и снова погрузившись в рутину.
Гейб молчал. Майя тоже... Удивительно, да?
Если на Грегори ни обстановка, ни диковинное искусственное освещение, ни сам крепкий старик впечатления не произвели, то Майя таращила глаза и восхищалась без конца. Это было самое удивительное место, которое она видела за последние годы. Как лавка волшебника из сказок, что рассказывал отец. В той, другой жизни…
Старик медленно, но уверенно поднял глаза и пристально посмотрел на посетителей.
— Мне бы хотелось узнать о ценности кое-чего... — Грегори подошёл к прилавку и медленно полез в карман. На стол с глухим стуком опустилась рука, держащая небольшой сверток. Предмет торга был обернут в грязную рваную ткать.
Двумя пальцами старик приподнял край тряпки, чтобы не запачкаться. Ни брезгливости, ни пренебрежения не было на его лице, просто отточенные годами движения и предосторожность. Но увидев краешек предмета, тут же накрыл обратно, при этом хлопнув двумя руками по столу. Отчего жалобно звякнули какие-то стекляшки, россыпью лежавшие на столешнице.
— Где... — невнятно пробормотал старик.
— Что где? — почти шепотом поинтересовался Гейб.
— Где? Где вы его нашли? Этот артефакт... — глаза его загорелись, как у лихорадочного. С безумием и непонятным ликованием он посмотрел на посетителя, но потом отвернулся. — Хотя нет, не говорите... Это не имеет значения. Теперь ничего не имеет значения...
С прытью молодого мальчика скупщик выскочил из-за прилавка и бросился закрывать массивные замки на двери. Гейб молчал, невольно рассматривая крепкого старика. Оказалось, что он – инвалид. Вместо правой ноги красовался странный блестящий предмет необычной формы. От колена вниз шли поршни, шестеренки и трубочки, приходившие в движение, как только старик начинал шагать.
«Бионический протез. Ручаюсь, никто в поселке не знает о таком богатстве, иначе старик бы уже был трупом» - промелькнула абсолютно ненужная мысль в голове Гейба.
— Я готов купить... Сейчас! Вознаграждение будет более чем достаточным для вас,— старик ещё раз смерил их взглядом, обернувшись через плечо. — Для вас двоих этого хватит на две жизни в достатке.
— О какой сумме идёт речь?
Скупщик, слегка хромая, подошел к Гейбу, наклонился вперёд и начал шептать что-то на ухо. Уже очень-очень давно Грегори не удивлялся. Но в этот миг он был просто шокирован, его глаза округлились. Он сглотнул вязкую слюну. С растерянным видом повернулся к стоящей в стороне девушке. Майя, будто не замечая происходящего, приоткрыв рот, разглядывала лавку. Грегори снова обратился к скупщику.
— Завораживающее число... Вот только, сколько это получается в нем нулей?
— А ты, значит, грамотный?! Одиннадцать... — лукавая улыбка на миг скользнула по бледным губам и так же быстро исчезла.
В этот момент раздался оглушающий металлический грохот – кто-то барабанил по запертой двери.
- Открывай, старик! – от картавого голоса Майя задрожала и спряталась за спину Гейба.
В лавке на миг воцарилось молчание. Каждый, из расположившихся внутри, что-то обдумывал.
- Старик, смотрю у тебя гости? – сквозь давно немытое окно мелькали темные силуэты. Голос босса не узнать было невозможно.
- Какое твое дело, кто у меня в лавке? – голос старика звучал громко и твердо. Даже Гейб в эту минуту не мог похвастать твердостью духа. Они с Майей были здесь как в мышеловке, а снаружи их поджидал голодный до крови кот.
- Эти двое украли у меня что-то очень ценное, я бы хотел вернуть это! И забрать их с собой, разумеется!
- Не знаю о чем ты, но они - мои посетители. Моя лавка неприкосновенна, ты разве забыл? – скупщик ни секунды не сомневался в своих словах, подтверждая это позой со скрещенными на груди руками.
- Твоя лавка неприкосновенна, только когда я этого хочу! Открывай и, может быть, я пощажу тебя, старый дурак! – босс терял терпение. Что это значило, знали все, многие на своей шкуре. Майю затрясло еще сильнее, она зажмурила глаза, обхватила лицо руками и начала тихонько сползать на пол.
По незакрытому ставнем окну ударило что-то тяжелое. Лишь металлическая решетка разделяла две стороны, толстое стекло осыпалось брызгами самоцветов.
- У тебя есть минута на раздумья и ответ, - босс пытался взять себя в руки и сохранить подобие власти перед своими подчиненными.
- Ответ готов: вали к черту! – двигаясь практически бесшумно, старик спиной отходил к подсобке, что служила складом и домом одновременно.
- Не подходите к окну, а лучше спрячьтесь где-нибудь, я скоро, - практически одними губами прошептал старик, обращаясь к Грегори. Тот молча кивнул, удивляясь зачем старик их прикрывает и куда вообще он собрался.
Пока бандиты ещё что-то кричали в разбитое окно и кидали какой-то мусор, Грегори на четвереньках среди гор хлама искал Майю. По части прятаться ей не было равных. Она забилась в угол у входной двери, завалившись каким-то тряпьем. Согнутые в коленях ноги были прижаты к груди, перепуганное лицо без слез и судорожно сжатые руки. Гейбу пришлось практически силком отрывать её от пола и тащить за собой к стойке. Как он успел заметить, рабочее место скупщика тоже было из металла. Сейчас в лавке это было самое надежное место, если не считать подсобки, наверное. Но что в ней, Гейб не знал.
Едва мужчина в обнимку с девушкой рухнули за стойку, как по окну застучал град неизвестно чего, прошивая вещи и предметы на своем пути. На головы спрятавшихся под стойкой посетителей посыпались гвозди, мелкие металлические обломки, крупные стекляшки.
- Босс расчехлил пневматическую пушку, играет по-крупному, - из подсобки выполз скупщик, таща за собой крайне редкие предметы.
Грегори не мог поверить в то, что своими глазами видел это.
- Держи, сынок, сегодня мы в одной лодке! Я включил сигнальный маячок, но когда прибудет подмога - не знаю!
- Что? – не до конца улавливая суть сказанного, переспросил Грегори.
- Неважно! Главное, продержаться несколько часов.
В ответ на его слова что-то сильно и гулко ударило по решетке, а Майя вздрогнув, шумно всхлипнула.
- Старый дурак, не успел опустить ставень. Теперь они не дадут мне к нему подобраться, - себе под нос бормотал скупщик, разглядывая реликвию в своих руках. – Чего застыл, хватай!
Второй громоздкий предмет перекочевал в руки удивленного Грегори.
- Стрелять умеешь? – старик сноровисто что-то щелкал и передергивал на своем раритете.
- Нет! Откуда у вас...
- Не важно! – твердый голос прервал расспросы.
Убедившись в исправности своего оружия, старик поднял взгляд на Грегори.
— Держать так, целиться так, стрелять так... — умелыми плавными движениями он направил ствол на какую статуэтку и нажал на курок. Прогремел оглушающий хлопок, небольшая вспышка, свист. Мишень была разорвана на куски, а снаружи кто-то от испуга выкрикнул пару ласковых, проклиная скупщика, пока тот запихивал свежий боезапас.
Гейб ошарашенными глазами глядел на огнестрельное оружие и дрожащими руками схватился за рукоять. Майя забилась в угол, а старикан лишь посмеялся.
- Сколько лет этому дерьму? – удивление и восхищение смешались в голосе с хрипотцой. Грегори до сих пор не верил, что ему в руки попало оружие далеких предков да ещё в неплохом состоянии.
— Хе-хе! Больше, чем ты можешь себе представить! Но предки умели делать оружие, - лукавая и одновременно горькая усмешка пробежали по губам старика. - Ей в дуло хоть ядерный пепел сыпь – будет работать! Убойная вещь! Ну и лучше на меня её не наводи...
- Старик, если не хочешь гореть заживо, открывай чертову дверь, - босс уже не кричал, он визжал как обезумевшая крыса. Жирная крыса.
За окном замаячил странный силуэт, над головой которого возвышались не то баллоны, не то еще черт знает что.
- Ни шагу или я стреляю... - выглянув из укрытия, крикнул старик. К этому моменту весь пол его лавки был усеян осколками, рваньем, мусором и металлическими гвоздями. Осаждающие пытались забросать лавку горящими снарядами, но меткость бандитов и крепкая решетка на окнах помешали этому плану.
— Просто отдай мне тех двоих и разойдется с миром! — орал босс по ту сторону двери и потом шепотом добавил. — Только в этот раз.
— Ты уже слышал мой ответ! Я повторяться не собираюсь! Проваливай!
Послышался глухой удар об крепкую дверь.
— Я, кажется, тебя предупреждал о шагах?
Старик плавным отточенным движением нажал на курок, и свинцовая пуля со свистом вылетела в окно. Что-то чавкнуло. Послышался визг боли и животного страха, ему вторил гул толпы. Гильза звонко ударилась об пол.
— Ха, попал! Первый есть!
Гейб в ступоре сидел под прилавком с пушкой наперевес.
— Чего сидишь, сынок? Ждешь особого приглашения? Так вот оно - стреляй! Стреляй этих гадов! Аха-ха-ха-ха-ха!
Старик-скупщик щёлкнул тумблер, высунулся из укрытия и снова зажал курок.
«Тра-тата-тата-тата» пела винтовка, а гильзы весело выпрыгивали из ствольной коробки, звонко падая на пол, подражали звукам рождественских бубенцов. Гейб с удивлением заметил, что старику такое не в новинку.
Всему есть конец. Вскоре вместо песен и звона послышались щелчки. Воздух нагрелся. Из ствола пошел дым, а помещение наполнилось таким непривычным и новым запахом. Запахом, что щекотал ноздри и нервы. Запахом пороха. Старик вновь засел за укрытие и тихо рассмеялся.
— Черт, я же обещал себе больше этого не делать! Но это было здорово! Я снова чувствую себя молодым мальчиком! Такой адреналин! Тебе стоит помочь мне, сынок.
— Мне?! – удивился Гейб, как завороженный наблюдая за отточенными движениями крупных ладоней старика.
— Давай, иначе нас выковыряют отсюда как консервы из банки! Ты же не думаешь, что "босс" будет стоять и ждать, когда мы его подстрелим? Расслабься и зажми это чёртов курок!
Гейб лишь едва выглянул из-за прилавка и навёл ствол на окно. Потом заметил движение. Дёрнул курок и тут же пожалел.
Пуля прошла отведенное ей расстояние почти в одно мгновение. Её путь завершился лишь на противоположной стороне дороги. Единственным препятствием была бутылка.
Кто-то хотел закинуть горящую смесь внутрь, но не успел замахнуться, как бутылка разлетелась брызгами горящего стекла, а содержимое вылилось на голову бандиту. Запахло тошнотворной смесью паленых волос и пережаренного сладковатого мяса, воздух разрывал чудовищный визг. Снаружи, натыкаясь на товарищей и постройки, бегал человек-факел. Размахивая руками, сгорал заживо, подобно спичке.
Старик, не испытывая жалости и сочувствия, дёрнул затвор и возобновил пальбу.
…
Казалось бы, удачный выстрел. Чего плохого? Вот только плата... Отдача винтовки была достаточно велика. Но кто объяснил Гейбу, что законы физики тут тоже работают, ведь глядя на старика, в этом можно было усомниться. В этом и была разница между новичком и профессионалом.
Обычно, приклад использовался для гашения отдачи, но ещё им можно было отлично выбивать дурь из противников, если не успел перезарядиться, а под рукой не нашлось ничего другого.
Вот и сейчас приклад выполнил свою миссию "выбивать". Правда, сейчас он выбивал не дурь из противников, а зубы у союзников... Ну, и такое случается.
…
Старик поливал свинцом людей на той стороне. Первая гильза упала на пол. Вместе с её звоном несколько человек в унисон зарычало от боли. Одним из них был Гейб.
— Чёрт! Чёрт! Чёрт! — кричал, катаясь по полу, Грегори и прижимал ладони ко рту, пока в нескольких метрах гремели выстрелы.
Он ещё некоторое время проклинал весь свет. Позже выплюнул пару зубов, при этом харкая кровью.
— У тебя губа опухла. И кровоточит, – указал на очевидное старик, пока опять перезаряжал винтовку. Спокойный взгляд серых глаз встретился с мрачным взглядом Гейба. В руке он так и держал окровавленные зубы.
— Не переживай, если выберемся, это будет небольшой платой за жизнь, — с улыбкой произнес седовласый скупщик.
В дверь ломились, не переставая. Несмотря на стрельбу люди снаружи не желали сдаваться.
Одновременно с этим сквозь решетку протиснулась металлическая труба, из которой внутрь полился жидкий огонь. Языки пламени лизали каменный пол и стены, подбираясь к горе тряпья в углу.
- Вот дерьмо! – закрыв лицо рукавом, закричал старик.
Казалось, что это конец! Какой прок от оружия, когда горишь заживо?
Неожиданно крики нападавших и стоны умирающих перекрыл тяжелый гул. Майя, жавшаяся к стойке и закрывшая глаза и уши руками, почувствовала его по вибрации пола.
Несколько огромных крытых фургонов подъехали к лавке, разрезая ночную тьму мощными прожекторами. Как муравьи из муравейника, из кузова посыпались люди в форме и при оружии. Четко и слаженно он окружили разбойников и подняли стволы.
— Всем немедленно прекратить беспорядки, — рявкнул бритый подтянутый служащий, делая шаг вперёд. Он возвышался среди хаоса гордо вскинув голову и заложив руки за спину.
Не понимая опасности, кто-то из толпы кинулся на ближайшего солдата с ножом. В следующее мгновение нож был выбит метким ударом, а рука нападающего сломана. О чем возвестил крик боли. Другой отчаянный решил, что ему повезет больше, и рухнул на землю со вспоротым горлом, орошая сухую пыль рубиновой теплой влагой.
— Ещё раз повторяю: всем немедленно прекратить беспорядки! Неповиновение приведет к плачевным последствиям, — военный поднял руки вверх, привлекая внимание людей вокруг.
Ещё несколько человек по команде босса кинулись на военных, но град пуль тут же остановил их.
— Какие они тупые... Животные. Понимают только силу. И то, не всегда.— прошептал он и вновь повторил свою реплику о прекращении беспорядков.
Гул толпы слегка усилился, а потом резко воцарилась тишина. Послышались глухие и звонкие удары — на землю падали всевозможные приспособления, служившие оружием в бандитских руках.
— Всем разойтись! – поступил новый приказ. Толпа послушно повиновалась, перешептываясь и прихрамывая.
Строй разомкнулся. Люди по одному покидали место осады.
Босс, потерявший свою власть и армию, в ярости кричал на подчинённых, которые ослушались «своего бога». Во все стороны летела брань, щедро приправленная слюной, выражая глубокую неприязнь ко всему, что происходит в данный момент.
— А вы... Вы задержаны, до выяснения обстоятельств. Сержант, задержать его, — хладнокровный начальник показал пальцем на человека, прославившегося жестокостью и коварством, известного в узких кругах как «Ворон».
Из окружения вышел солдат, ничем не отличающийся от остальных, и достал наручники из кармана.
Дверь лавки со скрежетом отворилась, и на свежий ночной воздух вывалились обороняющиеся. Старик, опирающийся на винтовку как на костыль, Грегори, придерживающий практически бесчувственную Майю. Изможденные лица, перепачканные копотью, кровью и крупным бисером пота.
Ворон полными ярости глазами смотрел на своих врагов. Нет, так просто он не сдастся! Недолго думая он схватил нож, хранящийся за поясом для особых нужд, и пырнул приближающегося военного. В следующее мгновение он замер со сжатыми в тонкую линию губами.
Старик среагировал быстро: с огнем в глазах направил винтовку на ублюдка.
— Подонок! Сгори в аду! Но сначала... Моли. Моли о пощаде! – дрожащими руками он выставил винтовку перед собой, держа на мушке жирного Ворона.
Босс опустился на колени, неожиданно дернулся. На лице застыла маска удивления и муки. Грузное тело, дрожа, упало лицом в грязь под мерное стрекотание.
Позади него стоял солдат с шокером руках. Военные быстро исправили ошибку, обезоружив и скрутив бывшего босса.
Старик подошёл вплотную, приложил дуло винтовки к его голове и нажал курок.
— Ты что её не перезарядил? – с удивлением крикнул он Гейбу.
— Пере-что? — недоумевая, спросил Грегори.
Скупщик водрузил винтовку на плечо, плюнул в сторону босса и развернулся.
— Куда ты его теперь, Виктор? — сухо поинтересовался старик.
— За организацию банды, мародерство, убийства, работорговлю, нападения на правительственные конвои и прочее ему светит пожизненное. Даже несколько пожизненных сроков... Отправим его на «Гору Мора» и пусть там послужит возрождению науки. Если выдержит…
Округу огласил вопль отчаяния.
- Нет, только не «Гора Мора»! Нет! Убейте меня сейчас! Нет!
Связанного и верещащего как крыса бывшего босса запихнули в один из фургонов, солдаты небольшими группами рассредоточились по поселку. Трупы быстро оттащили в сторону. Всё закончилось, оставив после себя лишь воспоминания и пятна крови на земле.
…
Троица вместе с главным военным зашли в лавку. Драгоценный артефакт так и лежал на стойке прилавка, накрытый тряпкой. Старик-скупщик что-то спешно говорил военному, указывая то на артефакт, то на странную парочку.
Невозмутимость почти каменного солдата слетела как пыль, он в пару шагов преодолел расстояние до стойки и откинул тряпку.
На засыпанной пеплом и обломками столешнице лежал небольшой, меньше ладони, прямоугольный предмет. Практически в центре красовалось небольшое потертое стеклянное окошечко. Сразу над ним в углублении красовались древние иероглифы – мало кто, из ныне живущих, знал их значение. Вокруг причудливо изгибалась окантовка. Ниже в несколько рядом располагались небольшие кругляшки.
- Не может быть? – глаза военного расширились и загорелись. – Работает?
- Еще не проверял, - почти сухо ответил старик.
— Неужели этот предмет действительно так дорого ценится?
— Сынок, он бесценен, — старик переглянулся с военным.— Итак. Чем будешь принимать? Деньги? Может товаром?
— А можно... — Грегори задумался. — Как насчёт сотрудничества?
– В каком смысле? – внимательный прищуренный взгляд военного прошелся по изможденному, избитому мужчине.
— Было бы неплохо иметь связи... Не дерись за сто монет, если рядом верный кент. Или как-то так.
— Хочешь поработать на правительство? – с улыбкой произнес военный.
- Правительство?! – задыхаясь от ярости, взревел Грегори. – Оно нас бросило подыхать! Нас всех! Мы должны были рыть ядовитую землю годами, пресмыкаться перед Вороном ради того, чтобы выжить! Где всё это время было правительство?
- Сынок…
- Нет, старик, ты не лучше их. Ты годами скупал у босса всё, что мы находили на свалке! Ты знал, каким трудом и жертвами были добыты эти вещи, и откуда они у босса ты тоже знал! – тонкий указательный палец обличительно тыкал в широкую грудь скупщика.
- Полегче, парень! Наши предки совершили практически невозможное – они почти уничтожили планету. Всем нам пришлось нелегко. Но среди хаоса и беззакония собрались люди, решившие что-то изменить, осели в сохранившихся городах и организовали единое правительство, - военный пытался донести до разошедшегося Грегори непростую истину жизни.
- Какие молодцы, - отмахнулся Гейб.
- Для строительства новой страны, городов, создания армии нужны ресурсы. Не всегда важно, откуда они взяты и какими жертвами добыты.
На это Гейбу нечего было возразить.
- Сейчас единое правительство накопило достаточно сил и средств для постепенного очищения мира от мрази и беззакония. Я предлагаю от имени Единого правительства присоединиться к нам!
Грегори, не веря своим ушам, слушал военного. Майя, молча, жалась к его плечу, двумя руками сжимая сбитую в кровь ладонь.
- Идет? - не столько спрашивал, сколько утверждал военный. И дождавшись еле заметного кивка, продолжил. – Хорошо. Теперь, когда Ворона нет, кому-то ведь надо следить за порядком...
Грегори слегка удивился, но улыбка сама прорезалась на его лице.
***
— Эй, Виктор, Гейб, Майя! У меня, кажется, получилось! — старик не мог сдержать волнения. Несколько часов он колдовал над артефактом, достав из подсобки небольшой ящик с какими-то странными предметами проводами.
— Ты всё-таки смог его активировать? – без капли сомнения произнес Виктор, подходя ближе. К этому моменту его подчиненные уже проверили поселок.
В руке у старика лежал он. Артефакт, имеющий неописуемую ценность. Он зажал кнопку. Всё вокруг задрожало - такая сильная вибрация исходила от предмета. Небольшое окошечко артефакта засветилось. Появились загадочные надписи на древнем языке. Точно на том же языке, что и название этого аппарата. Две надписи дублировали друг друга некоторое время, потом одна из них сменилась.
— Можешь прочитать? – взволнованно спросил Виктор.
— Попробую... — старик мычал что-то себе под нос, перебирая письмена по буквам и слогам. Потом отрицательно замотал головой. — Похоже, этот чип тоже сломан.
— Чип?
— Да. Маленькая карточка. Пластиковая такая с небольшими узорами, - старик пошарил в своем чемоданчике и высыпал перед удивленными друзьями россыпь разноцветных пластиковых прямоугольников. Все как один были с обломанным краем.
- Почему не использовать один из этих, - Грегори осторожно взял один чип в руки.
- Они не рабочие, ЭМИ уничтожило их все, - старик одним движение как крошки со стола стряхнул бесполезные прямоугольники в ящик.
Майя застыла. Вид разноцветных пластинок вызвал в ней де-жавю. Счастливое детство, отец. Она отвернулась и нащупала под одеждой свой кулон. Её сокровище.
«Так вот оно что» - подумала девушка.
Тихо, пока остальные раздумывали, как быть дальше, она сняла с шеи кулон и нажала на него. Знакомый щелчок и на худой почти детской ладошке оказался небольшой пластиковый чип. Почти бесшумно девушка подошла к старику и вложила ему в руку свое семейное сокровище.
— Но откуда? – поняв, что спрашивать с немой бесполезно, старик вставил чип в паз. - Ну-ка, проверим.
Он опять зажал кнопку. Вибрация вновь отдалась волной по всей лавке, сотрясая полки.
Все повторилось вновь, только теперь на экране появилось новое сочетание иероглифов.
- Нужен какой-то код.
Цель была близка, неужели опять провал?
«Раз, два, три, четыре» - слова старой отцовской считалочки всплыли в памяти. Привлекая знаками внимание к себе, Майя принялась водить пальцами по грязной столешнице, изображая врезавшиеся в память символы. Военный смотрел на бедную девушку с жалостью, неужели волнения оказались слишком сильными для нее? Грегори этот бесконечный день преподнес столько сюрпризов, что он уже не пытался разобраться во всем. Просто смотрел и удивлялся. Только скупщику хватило одного взгляда на каракули Майи, как он принялся нажимать на небольшие кружочки, постоянно сверяясь с рисунками на пыли.
— Работает! – прокричал старик. – Представьте себе... Его возраст свыше трёх эпох, и он работает.
Старик провел пальцем по затертой надписи.
— И. О. К. А... Нет, стойте... Н.О.К.И.А... Замечательно!
- Товарищи, мы присутствуем при историческом моменте, - встав в монументальную позу, произнес военный. – Этот артефакт – средство связи через огромные расстояния. Не просто сигналы и пиканья как в маячках. А полноценная речь. В нескольких городах, у представителей единого правительства уже есть подобные артефакты, поднятые из глубины веков. Теперь мы еще на один шаг приблизились к построению нового общества. С такой связью мы будем быстрее и сплоченнее всех бандитов. Мы сможем раньше узнавать о проблемах и находках в рабочих поселках. Информация – решающий аргумент в разделе мира. Тот, кто владеет информацией, правит миром!
— И это не учитывая особенности именно этой модели... — старик задумался. — В каких-то древних письменах я читал, что некая «нокиа» имеет сотни способов применения. Кто-то даже делал бомбы. Дорогие бомбы, по нынешним меркам.
***
Просторное помещение, добротные каменные стены, местами украшенные какими-то несуразными предметами. За небольшим окном сгустились пыльные сумраки, но мрак ночи разгонял причудливо пляшущий свет живого огня в криво сложенном камине.
За массивным деревянным столом из дуба сидел мужчина. Резные узоры украшали ножки стола, делая его более величественным и чужеродным в этом кабинете. Как он уцелел в хаосе прошлого и где его нашли? На эти вопросы у Грегори не было ответа.
Гейб ёрзал на таком же красивом резном стуле с ярко-красными вставками и высокой спинкой. Несмотря на всю изъеденную старостью изящность, стул оказался не таким уж и удобным. Помимо вычурной, побитой временем и передрягами антикварной мебели, от которой Гейбу было не по себе, возле входной двери на старинной тумбе из красного дерева стояла ваза с живым цветком. Это было так необычно: видеть его, касаться бархатистых лепестков, вдыхать нежный аромат.
Гейб вдумчиво разглядывал потолок кабинета и выстукивал какой-то одному ему знакомый мотив пальцем по столу. Томно вздохнув, Грегори взглянул на часы и прервал сие занятие.
— М-да. Сидеть здесь и "следить за порядком" оказалось труднее, чем могло показаться.
Его мысль прервал скрип двери. Хозяин кабинета с любопытством начал вглядываться в посетителя.
— А, это ты. Проходи, — безмятежная улыбка преобразила некрасивые черты лица Гейба. Он с жаждой смотрел в глаза своей безмолвной посетительницы.
Майя легко и грациозно прошла вдоль стены, приближаясь к столу. Её лёгкая улыбка и блеск в глазах сразу привлекали к себе внимание. Девушка подошла вплотную к столу. Легкие прикосновения пробежались по крепким мужским предплечьям, плечам, шее. Нежная рука коснулась щетины Гейба. Рваный вдох был ей ответом. Невесомые как крылья бабочки поцелуи покрыли приоткрытые губы. Грегори дернулся и обхватил тонкий стан двумя руками, потянув на себя. Охнув, девушка упала в его объятия. Её тёплое дыхание на шее заставляло трепетать...
Дверь резко распахнулась. В проеме показалась голова.
— Ой, босс. Извините, я думал вы тут одни, — старательно делая вид, что ничего не замечает, помощник положил какую-то бумажку на тумбу с цветком, ещё раз извинился и захлопнул дверь.
— Что это? — вернув себе деловой тон, спросил Гейб.
Майя вскочила и, соблазнительно шевеля бедрами под тонкой тканью брюк, подошла к тумбе, взяла листок и, также легко двигаясь, вернулась к столу.
— Не стоило, я и сам мог его взять позже, — Грегори лукавил. Ему доставило огромное удовольствие наблюдать за девушкой. С этими словами он принял письмо из её рук.
— Так-так, посмотрим... Номер, передать сообщение, текст.., так-так, дождаться ответа.
Мужчина открыл отделение стола. В ящике со всеми почестями покоился артефакт Н.О.К.И.А – символ величия возрождающегося человечества. Сверху осторожно опустился лист с заданием.
— Думаю, это подождёт. Итак, на чем мы остановились?
Глаза Майи сверкнули озорными огоньками, и она вновь уселась на колени к возлюбленному...
Спасибо за чтение
Вернуться к книге