Симбионт: Выход есть

Глава 1. Все герои данной драмы

«Где бы ни был ты, что бы ты не искал, Мир покажет лишь свой звериный оскал, Мать-природа давно разработала план мести, И остаться в живых — теперь дело чести... / «Блуждающие Огни» «Сталкеры»/

Дженнифер

На лицо попал солнечный свет, и Дженни с трудом разлепила болевшие глаза. Она лежала на небольшом островке посреди озера, под тенью молодого дуба. Предметы предо ней плавно кружились, голова тяжело и нудно ныла. Проведя рукой по голове, девушка нащупала корку запекшейся крови, чуть выше левой брови. Еще одна рана была на левой руке, чуть выше локтя, притом на ней явственно виднелись следы укуса чьих-то зубов. - Значит, жива, - прошептала Дженни, и с трудом села, прислонившись к дубу, испытав благодарность к дереву за опору. Она любила деревья, самостоятельно успела посадить несколько саженцев до того, как случился Он. Апокалипсис, как принято называть эту ситуацию. Как в сюжете дурных фантастических фильмов, небыль стала вдруг былью, и наружу вырвался неведомый вирус, который заражал людей и большинство зверей, превращая их в кровожадных зомби, у которых была одна цель — сожрать оставшихся в живых. Тем, кто остался в живых, пришлось завидовать мертвым. В один миг человечество рухнуло в бездну, оказавшись снова в каменном веке, без технологий и энергии. Выжившие, коих было очень немного, были вынуждены взять в руки оружие и научиться защищать свою жизнь. Пришлось это делать и Дженни. Дженни росла единственной дочерью у отца, Джорджа, работавшего егерем в национальном парке Зайон, в американском штате Юта. Мать, Эмили, умерла рано от онкологии, подарив дочери такие же, как у неё, тёмно-каштановые волнистые волосы и забавные веснушки на носу. А вот глаза у Дженни были папины, темно-карие, почти черные, большие, как маслины. Девушка, с детства обожавшая Лес и скалы каньона Зайон, росла, стараясь подражать отцу-егерю. Вместе они спасали больных животных, отвозя их на лечение, сажали саженцы деревьев. Дженни училась понимать следы животных, разбиралась в грибах и травах, умела оказывать первую помощь и очень неплохо стреляла как из самодельного, изготовленного отцом лука, так из отцовского револьвера системы Смитта и Вессона. Когда начался апокалипсис, точно Дженни даже и не могла сказать. В один день полиция получила тревожный сигнал от странном нападении на людей в магазине их маленького городка. И это было только начало. Зараженные множились с невероятной скоростью, они брали числом, и очень быстро их толпа смела немногочисленных полицейских, пытавшихся защитить гражданских. Правда, смерть отважных копов дала возможность некоторым людям успеть покинуть городок в поисках убежища среди лесов и скал каньона. Очень скоро зомби добрались и до домика егеря Джорджа. Сильный и ловкий, потомок выходцев из Ирландии, Джордж Макграт отбивался от живых мертвецов лично сделанным копьем, и он успел дать своей дочери время добраться до их тайного убежища в скалах каньона, рядом с озером. А потом, когда зомби добрались и до Дженни, пришла её очередь сражаться... Она сидела, облокотившись на дерево и думала, как же она смогла уцелеть... Вчера в её маленькое убежище на вершине скалы ворвалась орда зомби. Патроны и стрелы, которых и так было мало, быстро кончились, и уже через час девушка отчаянно отбивалась топором от чудовищ, когда-то бывших людьми. В конце концов её укусили, как раз в левое плечо... Дженни повезло из последних сил добежать до озера, силы таяли, как снег на Солнце. Инфекция начала действовать почти мгновенно, и Дженни понимала — это конец. Если её не сожрут, она скоро станет одной из них. Топор стал непосильной ношей и упал на землю, девушка выхватила своё последнее оружие — старый отцовский охотничий нож, стремясь подороже продать свою жизнь.

На берегу озера, где они с отцом любили рыбачить, она приняла свой последний бой. Успела двоих зомби полоснуть по шее, отчего они замедлились и повалились на землю с кровотечением. Но третий зомби, бывший ранее огромным мужчиной, сбил её с ног, и они кубарем покатились в озеро. Дженни успела из последних сил вонзить нож в глаз мертвяка, и потом сознание погасло. Странно... Она должна была уже либо утонуть в озере, либо стать живым мертвяком. Но раны, оставленные зомби, начали затягиваться, лихорадки не было, как будто Дженни побывала в руках хорошего доктора. Однако вокруг никого не было. И Дженни была жива. - Что же, спасибо тому, кто меня спас, кто бы ты ни был, - прошептала Дженни, чувствуя себя лучше. «Мы были рады помочь» - В её голове колокольчиками прозвенел голос, чем-то похожий на детский. - «Мы увидели тебя раненой. Вылечили. И хотим подружиться»

Дженни устало огляделась вокруг. Никого. Лишь сзади тихо шелестел листьями красавец-дуб. - Где вы, - тихо спросила она. - Покажитесь, я хочу увидеть и отблагодарить вас!

«Ты можешь просто думать — прозвенели колокольчики в голове. - «Мы внутри тебя. Ты тонула, мы были в воде, чтобы спасти тебя, нам пришлось поселиться твоём теле» Дженни минуту сидела молча, осмысливая происходящее. Немыслимо. Теперь в её теле какие-то чуждые организмы. Но они спасли ей жизнь, вылечили... «Я что-нибудь должна вам за помощь?» - подумала девушка, понимая, что неведомые существа всё равно слышат её мысли.

«Нет, - прозвенел голос. - Ты нам понравилась. Мы бы хотели остаться с тобой и защищать тебя. Мы знаем, что в вашем мире произошла катастрофа, знаем про болезнь, которой вы заболеваете. Мы смогли с ней справиться, хотя она очень сопротивлялась»

«Скажите, какого вы размера? Где во мне вы находитесь?»

«По сравнению с тобой мы очень малы, - голос был дружелюбным, в нем сквозил интерес. - Не бойся, мы не будем подчинять твоё тело, как это делает ваша болезнь. Мы другие. Мы живем в твоей крови, и нам достаточно для питания того, что в ней есть. Ваши доктора назвали бы нас амёбами, хотя мы только на них похожи» «Выходит, вы не из нашего мира? - подумала Дженни с интересом. «Нет. Мы прилетели на одном из метеоритов, который принес нас в законсервированном виде. Наш мир похож на ваш Океан, там почти нет суши. Попав на вашу планету, мы решили остаться, нам нравится разнообразие живых существ здесь. Мы долго наблюдали за тобой, когда ты купалась в этом озере, поэтому, увидев тебя раненой и больной, мы решили помочь» «Как мне называть вас? Могу я дать вам имя, чтобы нам было лучше понимать друг друга?»

«Если хочешь — дай нам имя, - в голосе скользнуло веселье. - Это забавно»

Дженни задумалась. Организм, живущий в союзе с другим, не причиняющий вреда ему, называется в биологии симбионтом. Симба... В голове родился забавный образ львенка из известного мультфильма. «Хорошо, - рассмеялся голос в её голове. - Называй нас Симба, мы не против, Дженни» Организм напомнил о себе тяжестью в желудке, видимо, она была без еды и воды долго. «Надо найти еду, - подумала девушка, поднимаясь. - И по возможности, не попасться зомби и зверям» «Мы понимаем, - прозвенели Симба. - Мы насытили твою кровь водой, пока ты была в озере. Но еда необходима, и тебе и нам. Мы можем усилить тебя, чтобы ты могла двигаться быстрее и была более выносливой»

«Это было бы здорово, - подумала девушка, тяжело делая шаги. - А то скорость у меня пока так себе...» «Сейчас, немного подожди» И вдруг усталость как ветром сдуло, голова прояснилась, как после большой чашки хорошего кофе. Дженни сглотнула слюну, кофе сейчас было бы очень кстати. Тело наполнилось силой, появилось желание идти и делать. «Спасибо, - искренне поблагодарила Симбу Дженни. - Вы просто волшебники!»

«Мы испытываем радость, помогая, - прозвенели симбионты. - Твои эмоции как лакомство, Дженни. Но нам нужна энергия. Лучше всего та пища, где много сахарозы, она для нас лучший источник энергии» «Отлично, я тоже сладкоежка, - улыбнулась девушка, входя в воду. - Я знаю тут неподалеку кукурузное поле. Если зомби её не вытоптали, значит, без еды не останемся»

К удивлению девушки, силы у неё хватило не только найти заброшенное кукурузное поле, но и насобирать с него спелых початков. В одном из разрушенных зомби домов она нашла старую, но целую металлическую кастрюлю, и теперь, сидя на островке, ставшем ей новым домом, рядом с понравившимся ей дубом, девушка впервые испытывала чувства, похожие на надежду. Всё же, выход есть. Благодаря странникам из далёкого чужого мира, которые стали ей союзниками и помощниками. Она с удовольствием и аппетитом выздоравливающей ела еще горячую вареную кукурузу и отдыхала. Силы понадобятся. Нужно сделать новое убежище. Здесь, посреди острова, было безопасно, непонятно почему, но зомби отчаянно боялись воды и никогда в неё не заходили. Значит, надо обосновываться на острове. Построить хижину, ведь зима когда-то придёт, и где-то ночевать было нужно. Разыскать брошенные инструменты и оружие. Впереди замаячил свет надежды. Выход есть.

***

Клаус

Очередной зомби упал вниз со стены без головы — верный дробовик был страшным оружием. Беда только, что патронов к нему очень мало. Клаус устало вытер пот со лба, перемешанный с кровью — на лице было много мелких порезов и царапин от летящих осколков камня. Плохо... Внизу, под стеной, было еще десятка два гниляков, жаждущих горячей людской крови. А патронов осталось всего семь. Надо уходить, туда, где зомби не смогут легко подобраться. Попробовать поискать других выживших, хотя сомнения, что они есть, были сильные. Парень вскинул на плечи свой видавший виды потертый армейский рюкзак песчаного цвета. В ножнах на поясе слева висело мачете, справа — небольшой топорик, на груди — патронташ для патронов к дробовику. К рюкзаку была приторочена, помимо свернутого рулоном одеяла, малая саперная лопата. Все его вещи были при нём. Как бы не было жаль оставлять импровизированную крепость в небольшой скале, Клаус был уверен, что ночью зомби захватят её. Он вздохнул, зарядил дробовик, и по малозаметной тропинке стал спускаться вдоль скалы вниз. Благо, зомби в большинстве своём были тупы как полена, и не догадались разыскать эту тропу. Она вела в пролесок, и дальше уже в настоящий лес. Клаус надеялся, что в лесу можно будет соорудить себе убежище.

Выросший с отцом-лесником в родной Баварии, молодой германец хорошо ориентировался в лесах. Именно эти навыки помогли ему выжить, когда в городе, где он жил, началось то, что потом стало проклятьем всего рода людского. Он сумел сбежать из города прежде, чем его заполонили тысячи мертвяков. Любимый Лес стал ему защитой и опорой, зомби не умели лазать по деревьям, чем и пользовался ловкий Клаус, истребляя гнилых с высоты из лука и заманивая их в волчьи ямы. Но зомби было очень, очень много. В итоге, они всё же разрушили убежище Клауса, повалив дерево, на котором оно находилось. Клаус, привязавшийся к любимой сосне, уходя, поклялся отомстить мертвякам за любимое дерево, и перед уходом значительно проредил их количество. Пришлось уходить, глубже в Лес и скалы, почти в непроходимые чащи, сохранившиеся в Зайоне. Было ощущение, что зомби ведомы какой-то злой силой, они шли по следу Клауса с упорством и злобой сумасшедших, как будто поставив целью себе сожрать неуловимого лесника. Клаус чувствовал эту силу, и никак не мог это объяснить. Он сумел найти в скалах Зайона достаточно высокое место, в котором нашлась небольшая пещера, созданной то ли Природой, то ли кем-то из людей когда-то. Какое-то время он жил спокойно, успел починить всю одежду, инструменты и оружие, изготовить новые ловушки. Однако, зомби всё же нашли его и там. Им потребовалось достаточно много времени, чтобы взобраться на скалы, тут было всё просто — они образовывали живую лестницу, становясь друг на друга, и потому были способны преодолевать высоту. К несчастью для многих из них, вниз в толпу полетели несколько бутылок с зажигательной смесью — Клаус успел в городе запастись небольшим количеством бензина и создал импровизированные коктейли Молотова. Рядом со скалой, где обосновался Клаус, деревьев почти не было, потому парень без зазрения совести использовал зажигательное оружие против врагов. Именно Огонь дал ему время уйти, спалив большое количество противников, но остановить всю толпу был способен лишь огнемёт, о котором Клаус откровенно мечтал. И вот теперь парень хмуро шёл дальше, думая, куда идти дальше. Преследование очень утомило его, хотелось безопасного места, только вот пока Клаус не очень представлял, как оно может выглядеть. Разве что укреплённый подземный бункер с пулемётами и огнемётами на постах. Или остров в Океане или озере, он уже успел понять главную слабость зомбированных — они не переносили большую Воду. До Океана было слишком далеко, да и Клаус ни разу не моряк, надо родиться и вырасти рядом с большой Водой, чтобы знать силу этой стихии. Значит, надо было искать большую реку или озеро. А лучше — всё сразу.

Дженнифер Симба оказались удивительными существами. У них не было собственного названия — они просто не нуждались в нём. Это был коллективный разум, который потрясал своей развитостью, возжелай они захватить людей и поработить их, у них хватило бы на это возможности. Но Симба относились к тем существам, для которых сила не означает агрессию. В своём мире они были одним из доминантных и развитых видов, несмотря на то, что в Океане их мира тоже обитало немало хищников, сами симбионты давно обучились их усмирять, подавляя излишнюю агрессию. Им нравилось путешествовать внутри огромных организмов, чувствовать их энергию, и помогать, если что-то шло не так. Взамен их носители получали жизнь значительно лучше любой другой своей особи, симбионты успешно ликвидировали любые другие агрессивные микроорганизмы, что позволяло их носителям не болеть и успешно противостоять большинству ядов, при необходимости маленькие помощники адаптировали своих носителей к проживанию под водой, если в этом была необходимость. Суша вообще была для них интересна, учитывая что сами они были родом из океанического мира, но в водной стихии они были максимально эффективны. Ещё один день начался с того, что Симба стали учить Дженни плавать, надолго уходя под воду. Что они сотворили с её легкими, девушка не знала, но теперь она могла спокойно находиться под водой почти час. Самым сложным было научиться «тонуть», то есть сделать вдох водой, что для любого жителя суши равно самоубийству. Не всё прошло гладко, первое время она судорожно кашляла, когда её организм отказывался вдыхать воду. Но Симба были терпеливы, работая над её организмом. Конечно, жабры у Дженни не выросли, хотя она думала об этом, но симбионты отклонили эту идею, хотя вырастить новый орган для них не было, как оказалось, особой проблемой. «Пойми, Дженни, - голос Симбы тихо звенел в её голове, - твой организм живёт на суше, он адаптирован к ней, чтобы ходить, бегать и прыгать. Мы бы вырастили тебе жабры, но только если бы тебе дальше пришлось жить только в воде. Просто пока в этом нет необходимости, мы так считаем» Но, поскольку убежище теперь нужно было обустраивать посреди озера, Дженни должна была научиться находиться в воде долго. И новые помощники взялись за работу, причём деликатно, Дженни ощущала только небольшой дискомфорт при дыхании, который вскоре прошёл. Сюрпризы на этом не закончились. Симбионты не одобряли, как оказалось, животную пищу, полученную путём убийства. «В такой еде очень много отрицательной энергии, ведь любое существо знает, когда его будут убивать» - учили Симба девушку. - «Твой организм был создан питаться растительной пищей, у него длинный кишечник, что несвойственно хищникам» Поэтому, помимо навыков подводного плавания, Дженни начала возводить на острове маленькую ферму, благо нужные навыки у неё имелись. Используя свои новые подводные навыки, она разыскала в озере брошенные ею отцовский нож и топор, а потом, добравшись до своей старой базы, принесла на остров всё, что могла. Само собой, зомби мешали. Но теперь Дженни была сильнее и выносливее многократно. Параллельно подводным навыкам, симбионты сделали много изменений в её мышцах, отчего сейчас девушка могла бегать со скоростью волка, прыгать в высоту минимум на два метра, а сила её, очевидно, не уступала тренированным атлетам, топор теперь был легкой палочкой в её руках, сокрушая заражённых с легкостью могучего гладиатора. Симба не одобряли убийства, но относились к ситуации с пониманием. «Вылечить заражённого мы можем, - звенел их голос в девушке во время отдыха вечером у костра. - Но это займёт много времени и энергии. И ещё очень много зависит от того, насколько вирус смог повредить нервную систему. Просто такой индивид может остаться после лечения навсегда умственно неполноценным. Лечить нужно после заражения немедленно, тогда есть шанс, что всё пройдет без последствий. Кстати, мы подумали, и решили, что тебе нужны помощники» Сзади раздался шумный всплеск воды, и с коротким рёвом на берег выбрался огромный бурый медведь. Девушка вскочила, схватившись за топор. Но гризли, а это был именно он, молча смотрел на неё и шумно дышал, не проявляя агрессии.

«Он тебя не тронет, - прозвенел голос Симбы в голове Дженни. - Мы его вылечили, он тоже был ранен зомби, они убили его самку и детёнышей. Он наблюдал за тобой, убедился, что ты ему не враг. Мы попросили его защищать тебя» Медведь мягко ступил огромными лапами, подошёл поближе, внимательно обнюхал девушку и её вещи. Дженни положила топор, протянула руку к огромному зверю, медведь осторожно коснулся её большой головой. В голове девушки появилось новое ощущение, теперь они со зверем могли чувствовать и понимать друг друга.

«Можно я буду звать тебя Горги?» - подумала девушка, осторожно перебирая густую звериную шерсть Медведь в ответ выдал одобрительную эмоцию и негромко рявкнул.

«Вот и подружились» - одобрительно подумала Дженни.

Горги, как показало дальнейшее время, оказался полезным спутником. Он великолепно знал Лес, и был отличным проводником, зная все ягодные и грибные места. Плюс к этому он был очень силён и с легкостью нёс на себе брёвна и доски, корзины и мешки с вещами и добычей. А в озере он регулярно ловил рыбу, для себя и новой подруги, всегда принося несколько крупных рыб ей для еды. Ночами девушка впервые за долгое время стала спокойно спать, прислонившись к его теплой могучей спине, под охраной своего нового друга. Постепенно на берегу небольшого острова стала расти маленькая крепость, окруженная частоколом заостренных сверху брёвен. Близилась осень, и на ферме уже скоро пора было собирать урожай посаженных весной картофеля, кабачков и тыквы.

***

Полночь

Старый пикап перестал заводиться, что очень опечалило Розмари. Именно благодаря своей машине она сумела сбежать из города, полного заражённых зомби. И вот теперь, застрять тут, на границе с Лесом, не очень-то было радужной перспективой. Лейтенант полиции Розмари Миднайт, которую так все и звали согласно фамилии: Полночь, впрочем, не была избалованной девицей, работа научила её не бояться трудностей. Поэтому она собрала в дорожную сумку остатки провизии — консервы и сухие пайки, пару бутылок с родниковой водой, повесила на пояс в кобуру свой верный Смитт и Вессон 38 калибра, патроны к нему тоже упаковала в сумку, захватила из машины топор и монтировку и зашагала к Лесу, надеясь найти безопасное место на первое время. Выросшая в городе, в бедном негритянском гетто на окраине Сан-Франциско, Розмари с детства была упрямой и самостоятельной. В полицию её привели личные убеждения и наблюдения за жизнью людей, постоянно находящихся в режиме выживания и поисках работы. Она была справедливым и честным копом, неприятно удивляя любителей поискать в чернокожей девчонке тупого исполнителя своим хладнокровием, безупречным знанием законов и готовностью при необходимости без задержки применять силу. Местная гопота быстро поняла — с Полночью лучше не связываться, будет себе дороже. Через пару лет Розмари получила повышение до лейтенанта, и ей предложили должность заместителя начальника отдела полиции в маленьком городке, рядом с заповедником Зайон, в штате Юта. Розмари согласилась, в огромном Сан-Франциско её мало что держало, отца, мастера на механическом заводе, не стало, когда ей было пять лет, из-за аварии в цеху, обрушившийся кран унёс жизни троих человек, среди которых был и её отец. Мать, тяжело перенёсшая смерть мужа, через три года погибла в автомобильной аварии. Маленькую Розмари дальше растил дед по отцу, отставной военный, прошедший Вьетнам и Афганистан. Именно он привил девочке дисциплину и твёрдость духа, что в дальнейшем и определило её профессию копа. Переехав в Юту, она продолжила работать в той же струне, что и привыкла всегда. Преступлений было мало, в маленьком городке люди хорошо знали друг друга и Розмари достаточно быстро завоевала авторитет среди местных жителей. Она начала уже задумываться о семье, как вдруг... Всё началось с того, что посреди белого дня в обычном супермаркете обычный парень вдруг сошёл с ума и набросился на женщину рядом, укусив её в плечо. Он сбил её с ног, и успел зубами впиться ей в горло, пока подоспевшие посетители пытались оттащить его. Розмари как раз дежурила по отделу, шеф, капитан Майерс, как раз незадолго отбыл в отпуск, оставив помощницу за главную. Её помощник, сержант Вонг выехал с группой в супермаркет, где им удалось обезвредить и связать психа, начавшего кусать людей и уже убившего жертву. То, что это был не обычный псих, Розмари заподозрила сразу, уж она-то насмотрелась на торчков-нарков в Сан-Франциско, но этот был явно не под дозой. Парням еле удалось его обездвижить, одного из сержантов, Полонски, этот ненормальный тоже успел укусить в область запястья. Засунув психа в камеру, Полонски ушёл к медику обрабатывать укушенную рану, а Розмари внимательно наблюдала за странным психом. Несмотря на наручники, он упорно старался освободиться, издавая смесь рычания с воем, как будто напрочь забыв человеческую речь.

А потом всё ускорилось, как нарастающий снежный ком. Укушенный Полонски на следующее утро сам стал подобным тому, кто сидел в клетке, напав на соседа, живущего напротив. Количество зараженных стало расти ужасающе быстро, очевидно, что неведомый возбудитель был крайне заразен и возможно, передавался не только контактно. Розмари сделала нужные выводы быстро. Подчинённым она велела вместе с семьями покидать обречённый город, понимая, что сдержать толпу заражённых они не смогут. Дороги из города стали заполняться активно ищущими живых заражёнными, люди в панике бросились прочь из города, в итоге случились пробки на трассе, чем зомби воспользовались в полной мере. Розмари повезло, она знала несколько просёлочных дорог, ведущих из города, именно поэтому ей удалось ускользнуть. Но теперь её машина, кажется, всё-таки сломалась. Она уверенно шла вглубь Леса, ища место рядом с водой, чтобы сделать временное убежище. Насколько она помнила по картам, которые временами изучала дома раньше, неподалеку должно было быть приличных размеров озеро. А значит, пригодная для питья вода и рыба, которую можно было ловить.

Глава 2. Встреча у озера

Клаус шёл уже вторую неделю, запасы пищи, взятой на базе, уже кончились давно, и молодой лесник питался тем, что мог найти в лесу — ягоды, грибы, рыба, которую удалось поймать в небольшой речушке, которая, увы, была слишком мала, чтобы рядом с ней поселиться. И рядом не было ни скал, ни большого количества деревьев. В смартфоне у Клауса сохранились карты местных окрестностей, в солнечную погоду он подзаряжал его на солнце с помощью походного комплекта солнечных батарей. Судя по картам, не так далеко было озеро, достаточно большое, чтобы около него можно было обосноваться. Вот на него Клаус и взял курс. Ночевать приходилось на деревьях, впрочем, зомби, как ни странно, в ближайшие два дня парню не попадались, то ли отстали, то ли потеряли его из виду, неизвестно, но Клаус тем не менее не терял бдительности, зная, что при внешней тупости, ему противостоит очень опасный противник, к тому же, намного превосходящий его числом. Через день долгожданное озеро всё же показалось в пределах видимости. Клаус ускорил шаг, стремясь до темноты достичь его, найти место для базы, и начать обустраиваться. Вид цели, очевидно, притупил его бдительность, потому что как только он начал спускаться с холма к озеру, с двух сторон сразу раздались вой и визг мертвяков. Их было очень много, и они грамотно брали молодого лесника в клещи, стремясь отрезать его от ненавистной воды. Парень побежал, выхватив мачете и топор, ему удалось отчаянным рывком обезглавить несколько зомби, перекрывших ему путь, но последняя зомбированная полоснула его спину когтями, как раз в незащищённое рюкзаком место ближе к шее. Резкая слабость как будто выдернула все силы из Клауса, он понял, что его заразили, и что зомби уже настигают его. Вода была близко, но сил хватило только на несколько шагов, после чего он упал на колени, вскинув руку с мачете, пытаясь защититься.

Сквозь звон и шум в голове, туман в закрывающихся глазах он вдруг услышал рёв какого-то большого зверя. Кажется, рёв был медвежьим. «Хоть бы медведь был не с ними...» - успел подумать Клаус, после чего его сознание погасло.

***

Розмари спускалась к озеру, карты оказались верными, и спустя три дня пути она всё-таки добралась до него. Правда, на этом хорошее заканчивалось, окрестности озера кишели зомбированными, и Полночи приходилось очень стараться, чтобы избегать встречи с большими группами. С мелкими она разбиралась меткими выстрелами в голову, помогая себе самодельным посохом. Но патроны, как всё хорошее, заканчивались. Розмари уже подумывала смастерить себе лук, потому что скоро верный SW скоро будет безполезен. Озеро уже было видно из пролеска, как тишину внезапно разрезала целая какофония воя и визга зомби. С холма к озеру бежал высокий светловолосый парень с армейским рюкзаком за плечами. С мачете в правой руке и небольшим топором в левой он грамотно раскидал тройку альтернативно живых, вставших у него на пути, и продолжил бег, но вот последняя зомбачка была не простой, видимо, это был уже мутант следующего уровня, потому что её руки уже мутировали в длинные когти, и перед тем как лишиться головы, она успела достать незнакомца, пропоров его одежду на спине возле шеи. «Плохо дело, парня ранили» - подумала Полночь, вытаскивая верный Смитт и Вессон. - «А ведь он почти успел добраться до озера» Парень замедлился и упал, не дойдя до озера всего метров десять. «Заражён» - хладнокровно подумала Розмари, держа револьвер наготове. - «Значит, осталось недолго. Боюсь, не смогу ему помочь» Цепким взглядом девушка увидела в озере неподалеку небольшой остров, на котором виднелись деревья. Зная, что зомби не лезут в воду, это могло быть спасением. Полночь стала быстрым шагом спускаться к озеру, намереваясь вплавь добраться до островка, но тут раздались вопли боли со стороны зомби, затем громкий рёв, и к месту, где лежал парень, вылетел огромный медведь-гризли. Могучий зверь несколькими ударами лап раскидал зомбированных, уже подбиравшихся к лежащему парню, схватил парня за одежду и поволок в озеро. Розмари с удивлением заметила, что он держал голову парня выше уровня воды, чтобы тот не задохнулся. Дикий зверь спасает человека? Очень странно, тем не менее, зверь, окунув человека в воду так, чтобы вода омыла его рану, вытащил его на берег, а сам бросился на зомби. Их было много, но зверь был настолько силён, что расшвыривал противников как куклы, переламывая их тела, как спички. Спустя минут десять всё было кончено, берег был усеян телами зомбированных, а медведь вернулся к лежащему человеку, обнюхал его, удовлетворённо рыкнул и вдруг повернулся к смотревшей на него Розмари.

Полночь не боялась зверей, но прекрасно понимала, что ему она не соперник. Медведь неспешно тронулся в направлении девушки, шумно втягивая воздух ноздрями. Девушка медленно засунула револьвер в кобуру, понимая, что он вряд ли причинит вред такому мощному зверю, который, кстати, вёл себя не естественно, а уведенное лишь убедило Полночь в том, что он тоже ненавидит зомби. И зверь спас человека на её глазах, на миг ей показалось, что медведь чуть ли не разумен. Между тем, тот подошёл ближе, остановился, продолжая изучать её запах. Удостоверившись, что она не заражена, медведь рыкнул, а потом пошёл обратно к лежащему парню. «Что же, есть лишь один способ проверить», - усмехнулась про себя Розмари. Она осторожно стала приближаться. Медведь лёг на траву рядом с парнем, как будто чего-то ожидая. Его глаза наблюдали за девушкой, но он не рычал и не подавал признаков агрессии. - Ты спас его, зверь, - как можно мягче и ласковее сказала Розмари, осторожно приближаясь. - Зачем? Он же заражён, и скоро станет одним из них. Почему ты помог ему? - Потому что есть способ его вылечить, - сказал грудной женский голос у неё над головой. Розмари вскинула голову. На дереве рядом, на большом суку сидела молодая женщина, с каштановыми волосами, перетянутыми на лбу повязкой. Её тёмно-карие глаза с интересом смотрели на прибывшую. Медведь, кстати говоря, никак не отреагировал на появление незнакомки, что говорило лишь об одном. - Да, мы вместе, - кивнула кареглазая девушка. - Его зовут Горги, он наша служба безопасности. Я Дженнифер Макграт. Мы обосновались на том островке, куда вы все так стремились попасть. Но туда придётся плыть. - Я Розмари, меня ещё зовут Полночь. Бывший коп, - тут Розмари усмехнулась. - Как тебе удалось выжить, подруга? Прямо магия какая-то, медведь, который слушается человека, и ещё воюет с зомби... вы точно из этого мира, ребята? Дженни усмехнулась и кошачьим прыжком спрыгнула почти с трёхметровой высоты, весьма удивив смотревшую на неё Полночь.

- Мы из этого мира, Розмари, - девушка протянула узкую ладонь, которая при рукопожатии оказалась весьма сильной. - А вот те, кто нас спас, не совсем. Не бойся, мы не рабы инопланетян. Просто союзники. Давай поговорим в лагере, парня, кстати, вытащим, думаю, он скоро придёт в себя. Горги отнесёт его на себе. Ты умеешь плавать? Розмари только сейчас поняла, что никакой лодки на берегу она не видела. А до островка было приличное расстояние.

- Вплавь в одежде добраться туда было бы крайне затруднительно, - сказала Полночь, посмотрев на Дженни. - Ты и плаваешь как рыба, подруга? А ты точно человек? - Рози, - Дженни внимательно посмотрела на неё, - поверь, если бы я была той, которую ты подозреваешь, мне не надо было спасать обе ваши жизни. Если бы хотели убить, уже давно бы это сделали, Горги бы вперёд меня управился. Мы ваши друзья и союзники. И хотим вам помочь. Помоги положить парня на Горги, и сама садись на него, он вас переправит на остров. Я поплыву рядом. Полночь вздохнула, но похоже, незнакомка была права. Медведь спокойно лежал, когда они вдвоём осторожно положили парня и его вещи на большую мохнатую спину. Розмари осторожно села на медведя рядом, держа незнакомца. Горги, удостоверившись, что пассажиры на спине, осторожно вошёл в воду, и поплыл, загребая воду лапами не хуже баркаса. Следом из воды вынырнула Дженни, подмигнула Розмари, и как рыба ушла на глубину. «Девчонка плавает как будто родилась в воде», - удивлённо подумала Полночь, цепляясь за шею медведя.- «Если это магия, то я рада, что она на нашей стороне».

***

Клаус пришёл в себя, когда вокруг было совсем темно.

«Странно, - подумал он. - Меня ведь ранили мертвяки. А потом — медведь...» Медведь был тут, смотрел на Клауса большими черными глазами, лёжа в траве возле костра. Клаус рывком сел и обнаружил, что оружия рядом не было. «Он тебе не враг, - в голове раздался звонкий, похожий на ребёнка, голос. - Не надо его бояться» «Вот мне и голоса стали мерещиться, - подумал Клаус. - Или это медведь телепат?» «Нет, Клаус. Он нас тоже слышит, но не может читать мысли. Мы — Симба. Мы внутри тебя, маленькие организмы из другого мира. Мы вылечили тебя, как и этого медведя. И Дженни тоже» - Дженни? - вслух удивился Клаус. - О, ты очнулся! Вижу, Симба уже вводят тебя в курс дела? - Из-за кустов появилась невысокая девушка с каштановыми волосами, кареглазая, одетая в клетчатую рубашку и потрёпанные синие джинсы. - Да, я Дженни. Они тоже меня вылечили. - Она протянула ладонь, и парень отметил необычайно сильное для такой небольшой по размеру женщины рукопожатие. - Я Клаус. Работал лесником до тех пор, пока не началось... всё это. Нашёл это озеро по старым картам, шёл через лес. Остальное вы, думаю, знаете. Выходит, ваш медведь спас меня? - Спасли тебя Симба, - улыбнулась Дженни. - А Горги тоже помог, если б он успел чуть пораньше, тебя бы никто ранить не смог. Он оттащил тебя к озеру, где живут Симба. Надавал пилюлей зомбакам, боюсь, его пилюли неизлечимы. Справа в кустах кто-то хихикнул. Клаус, присмотревшись, увидел там вторую девушку, темнокожую, из-за чего её плохо было видно, в форме копа. Она сидела на траве с тарелкой в руках, с аппетитом уминая жареную рыбу.

- Я — Полночь, а вообще моё имя Розмари, - помахала темнокожая девчонка рукой Клаусу, - приятно познакомиться! - Привет, Полночь! Но почему они Симба? - удивился Клаус. - И почему — они? Это же львёнка в мульте так звали?

Дженни рассмеялась. - Да, вышел такой номер... Я не могла ничего лучше придумать к слову «симбионт», вот в голове и всплыло имя царя зверей...

«А мы были не против» - прозвенели колокольчики в голове Клауса.

- Значит, они слышат нас?

- Конечно. Правда, Полночь их не слышит, потому как зомби не успели сделать ей кусь. Впрочем, всякое может быть в будущем...

«Она нас слышит» - прозвенели Симба. - «Мы познакомились, когда она плыла через реку. Она попросила нас тоже поселиться в ней, чтобы защитить от инфекции заражённых в будущем» Розмари, довольная, показала язык удивлённо смотрящим на неё Дженни и Клаусу. - Нет уж, ребята, я бы рисковать не хотела стать одной их тех тварей. Ксенофобией я не болею, и друзьям всегда рада.

«Мы тоже рады друзьям» - мягко прозвенели Симба в головах у каждого.

- У меня главный вопрос, девочки, - нахмурился Клаус. - Да, мы выжили, благодаря Симба. А что дальше? Думаю, как минимум вся страна, а быть может, и весь мир стал миром зомби. То, что здесь есть безопасный остров, это отлично. Но всю жизнь сидеть на острове было бы для меня слишком. Инфекцию надо лечить, если это возможно. И надо искать выживших, если они сумели выжить. - Какой план? - Розмари вытирала руки о траву. - Я в целом с тобой согласна. Что именно ты предлагаешь? Дженни кивнула тоже, молча соглашаясь. - Симба, ваш вид живёт в Океане нашего мира? - спросил Клаус. «Нет, - прозвенели симбионты. - Пока мы живём только в этом озере и в вас. Но попасть в ваш Океан для нас было бы интересно» - Морское побережье далеко отсюда, и вокруг куда больше скал, чем Леса, - задумчиво произнесла Дженни. - Идти придётся долго. На дорогах наверняка полно заражённых, просто не будет, придётся пробираться сквозь каньон. Эх, вертолёт бы... - Да, чего нет, того нет, увы, - покачала головой Полночь. - У меня есть пикап, не так далеко отсюда бросила его, скорее всего просто топливо кончилось, я не автомеханик, сказать не могу.

- Машина — лучше, чем ничего, - сказал Клаус, - я немного понимаю в автомобилях, давай, посмотрю. Заправку найти можно, у меня в телефоне есть карты окрестных дорог. - Тогда я предлагаю разделиться, - тряхнула головой Полночь. - Мы с тобой, Клаус, поедем на пикапе. А Дженни и Горги могут вдвоём пробираться по суше, по направлению к морскому побережью. «В это озеро впадает река, - прозвенели в головах симбионты. - «Мы отправимся по ней, чтобы выяснить, ведёт ли речной путь к Океану» - План неплохой. А как мы будем держать связь друг с другом? - озабоченно спросила Дженни. - Нам придётся быть неподалёку от реки, чтобы через вас, Симба, слышать друг друга. Радио не работает, других путей не вижу.

«Да, наши возможности ограничены, в воде мы можем связать вас всех быстрее» - ответили Симба. - Ребята, так что мы мудрим? - воскликнула Розмари. - Давайте все вместе отправимся по воде! Построим большой плот, Горги возьмём с собой, его сила будет кстати против зомби. И в любой момент мы сможем услышать друг друга! Клаус кивнул. - Вот эта идея мне ближе. На остров мы всегда сможем вернуться при желании. - Хорошо, - согласилась Дженни. - Тогда строим плот, грузим припасы и в путь!