S.T.A.L.K.E.R. Партизан.

Пролог

Медленно открыл глаза. Тьма. Она окружала меня, заполняя всё пространство вокруг. Я попытался пошевелиться, но с ужасом осознал, что не могу.

— Что за чёрт? — пробормотал я, хотя прекрасно понимал, что никто не услышит.

Мысли вихрем крутились в голове. Где я? Как здесь оказался? Но что пугало больше всего — я ничего не чувствовал. Как будто бы кто то взял и резко выдернул мне все сенсоры восприятия. Я снова попытался хоть как-то двинуться — хотя бы мизинцем. Но сколько бы усилий ни прилагал, тело не поддавалось.

А ещё эта, ТЬМА... Она давила на меня, такая близкая, почти осязаемая.Чем дольше я всматривался в неё, тем сильнее хотелось просто закрыть глаза и забыть этот странный сон. И в какой-то момент я сдался, провалившись в беспамятство.

Не знаю, сколько времени прошло — несколько часов или целый день, — но, когда я открыл глаза, в темноте мелькнул слабый луч света.

— Наконец-то — вырвалось у меня.

Глава 1. На пороге неизвестности

По бескрайним дорогам северной области Украины летела машина, УАЗ СГР в простонародии "Буханка". Пейзажи быстро сменялись один за другим, а на передних сиденьях машины сидело два человека. За рулём УАЗа сидел мужчина средних лет, на его щеках виднелась давно не бритая щетина, второй же был моложе первого лет так на десять. Лицо парня было взволнованным, он явно чувствовал себя не в своей тарелке.

— Сигарету будешь? - спросил мужчина за рулём.

— Не курю, спасибо. - так же кратко ответил молодой парень.

— Зря, как в Зону попадешь так сразу на сигареты и выпивку подсядешь, поэтому напрасно отказываешься.

В ответ парень лишь промолчал, не пить и не курить он пообещал маме ещё в детстве и своё обещание он вспомнил очень отчетливо, особенно в той ситуации в которой он находился.

Всё началось с того момента, когда полтора года назад у его матери обнаружили рак. По началу лечение шло очень даже не плохо, но уже через пол года здоровье мамы сильно ухудшилось. За дополнительное лечение врачи выдвинули какую то запредельную сумму и нашему знакомому пришлось срочно искать более прибыльное место работы. После года непрерывной работы, он наткнулся на новости, в которых говорилось то, что в Зоне отчуждения сталкеры находят много дорогостоящих артефактов, среди которых можно найти и те, которые лечат различные болезни.

Не долго думая о своих дальнейших планах, Егор Кузнецов собрал свои скромные пожитки, и вот уже он катиться, по направлению к наверное одному из самых загадочных, но и не менее опасному месту, всей планеты Земля, к Зоне.

После того как мои воспоминания о маме немного утихли, я перевёл взгляд за окно автомобиля. За стеклом мелькали деревья редкого леса. Летний пейзаж, с берёзами и редкими соснами, смотрелся так живописно, что невольно радовал глаз.

— Далеко ещё? — спросил я у водителя.

— Минут пятнадцать, не больше, — ответил мужчина за рулём. — Остановимся в одной небольшой деревне, а дальше до Кордона пешком — километра два-три. Может, это не самая приятная новость, но дороги там ужасные. Их не ремонтировали с самой аварии на ЧАЭС, а это уже сорок лет, если не больше.

— Что за деревня? Там база сталкеров? — спросил я, стараясь скрыть любопытство. Истории о Зоне всегда меня завораживали, и я мог слушать их часами.

Водитель усмехнулся и, не отрывая глаз от дороги, ответил:

— Нет, обычная деревня, — пояснил он. — Таких на Украине полно. Но место это не простое. Можно сказать, "курорт" для сталкеров.

— Курорт? — переспросил я.

— Именно. Даже на Кордоне небольшой осадок радиации остался, а сюда он не добрался — вот все сюда и тянутся. Говорят, что даже самые опытные сталкеры выбираются сюда отдохнуть, — продолжил водитель. — Те, кто привык жить на грани, вечно борясь с Зоной, тоже устают. Даже сильные мира сего ищут здесь убежище, подальше от радиации и опасностей. Сюда они приезжают, чтобы хоть ненадолго скрыться от всего этого.

— Да ну? — удивился Егор. — А торговцы там есть? Можно артефакты лечебные купить?

— Есть, конечно. Но заплатишь столько, что дешевле самому в Зону сходить. И это если ещё найдёшь продавца.

— Почему? — нахмурился я.

— Дорогие артефакты продают только проверенным людям. Такому новичку, как ты, ничего дороже Медузы вне Зоны не продадут.

Водитель рассмеялся, глядя на мою реакцию.

— Не торопись, парень, — сказал он, улыбаясь уголками губ. — Зона — место непредсказуемое. Здесь всё не так просто, как кажется на первый взгляд.

Я немного помедлил, собираясь с мыслями.

— Ты часто туда ходишь? — спросил я, надеясь получить больше интересующей меня информации.

— Бывает, — уклончиво ответил мужчина. — Дела иногда требуют.

— А что ты там делаешь? — продолжил я расспросы, стараясь не показаться слишком навязчивым.

Он бросил на меня быстрый взгляд.

— Разное. Редко артефакты добываю, иногда информацию передаю, — ответил он. — В Зоне каждый сам за себя, но без связей далеко не уйдёшь.

— Понимаю, — кивнул я. — Мне бы найти кого-нибудь, кто хорошо Зону знает. Может, посоветуешь кого?

Мужчина задумался на секунду.

— Есть один человек, — начал он. — Зовут Степаныч. Он старый сталкер, знает Зону как свои пять пальцев. Если кто и сможет помочь тебе на ранних этапах выживания, так это он.

— А где его можно найти? — с надеждой спросил я.

— Обычно он обитает на Кордоне, неподалёку от старой базы военных, — объяснил водитель. — Но учти, он человек непростой. Просто так с тобой возиться не станет.

— Я готов заплатить, чем смогу, — поспешно добавил я.

Он снова усмехнулся.

— Для него деньги — дело второстепенное. Ценит он другое.

— Что же тогда?

— Услуги, информацию, редкие артефакты. Если поможешь ему в чём-то, он поможет тебе, — пояснил мужчина.

Мы замолчали на некоторое время, каждый погрузился в свои мысли. Я пытался переварить полученную информацию.

— Слушай, а почему ты мне помогаешь? — внезапно спросил я.

Он посмотрел на меня серьёзно.

— Видел я много таких, как ты. Молодые, неопытные, с огнём в глазах. Думают, что смогут покорить Зону. Но Зона никого не щадит. Поэтому я и помогаю таким новичкам вроде тебя. Если смогу дать тебе шанс выжить — почему бы и нет?

— Спасибо, — искренне поблагодарил я.

— Не стоит благодарности. Просто будь осторожен, — предупредил он. — И ещё одно. Не доверяй каждому встречному. В Зоне много тех, кто не прочь нажиться на новичках.

— Буду иметь в виду.

За очередным поворотом мы увидел старую украинскую хату — стены и крыша дома ничем не отличались от остальных домов, которые мы проезжали.

— Приехали, — довольно проговорил водитель. — Я же говорил, деревня как деревня. Здесь раньше старики доживали свой век, пока сталкеры не пришли и не вытеснили всех поближе к большому городу. Сейчас тут вряд ли больше десятка коренных жителей живёт.

Мы с водителем выбрались из машины. Потянувшись, я огляделся вокруг. Деревня выглядела словно из другой эпохи, застылая во времени и хранящая в себе отголоски прошлого. Узкая грунтовая дорога, по которой мы приехали, проходила через центр поселения, разделяя его на две части.

Слева и справа тянулись ряды старых деревянных домов с покосившимися крышами и облупившейся краской на стенах. Многие из них были заброшены: окна заколочены досками, двери сорваны с петель, дворы заросли высокой травой и кустарниками. Но среди этого запустения встречались и обжитые дома. В их окнах горел тусклый свет керосиновых ламп, из труб поднимался дым, а во дворах виднелись следы человеческой деятельности — аккуратно сложенные дрова, развешенное на верёвках бельё.

Воздух был напоен запахами свежескошенной травы, дымка и чего-то ещё, неуловимого, но характерного только для таких мест. Где-то вдалеке слышался лай собаки, отвечающий на крик петуха. Над головой кружили вороны, каркая и переговариваясь между собой.

— Вот она, деревня, — произнёс водитель, заметив моё любопытство. — Сталкеры прозвали её "Оазисом". Здесь можно отдохнуть перед погружением в Зону или после трудного рейда.

Я заметил несколько человек, сидящих на лавочке возле одного из домов. Они были одеты в потрёпанную, но крепкую одежду, на ногах — высокие ботинки. При нашем появлении они подняли головы и пристально посмотрели в нашу сторону, но затем вернулись к своей беседе.

— Не переживай, они не кусаются, — усмехнулся мой спутник. — Местные привыкли к новым лицам, хотя излишнего любопытства не проявляют.

После чего мой спутник уверенно зашагал куда-то в глубь деревни, а мне ничего не оставалось, как идти следом. Я оглядывался по сторонам: среди полуразрушенных домов неожиданно выделялись несколько новых, аккуратных строений, которые совсем не вписывались в общую картину.

— Это сталкеры отстроили? — спросил я, не скрывая своего интереса.

— А кто же ещё? — отозвался водитель, — Правительству на эти земли давно плевать. С появлением Зоны такие деревни стали никому не нужны.

Мы подошли к невысокому двухэтажному зданию. На двери висела табличка с надписью: "У нетверезому вигляді вхід заборонено".

— Что это за место? — спросил я, пытаясь разобрать незнакомые слова. — И что тут написано?

— Местный кабак, — хмыкнул водитель. — Табличка говорит, что пьяным вход запрещён.

— Разве такие места не созданы, чтобы в них выпивали? — спросил я, запутавшись.

— Обычно да, но не здесь, — ответил мне спутник. — Хозяин этого места — тот ещё идеалист. Он за здоровый образ жизни и пьянство не приветствует. Здесь люди больше по делам встречаются. Можно заказать лёгкий алкоголь, покурить, но не больше. Бывали те, кто пытался ввалиться сюда пьяным до беспамятства, — их потом выносили отсюда с синяками, — он тяжело вздохнул. — Говорят, одному особенно наглому типу хозяин лично пулю в лоб пустил.

Меня невольно передёрнуло от его слов.

— Хозяин тут, знаешь, с виду улыбчивый, но за этой улыбкой скрывается настоящий монстр. Так что будь с ним осторожнее.

С этими словами он открыл дверь, и я шагнул внутрь этого странного места.

Резкий запах дорогих благовоний, смешанный с табачным дымом, ударил в нос, заставив меня на мгновение задержать дыхание. Привыкнув к странной смеси ароматов, я огляделся. Просторное помещение тянулось к барной стойке у дальней стены. Вдоль зала стояли круглые столы, сделанные из добротного дерева. У каждого — четыре стула с высокими спинками, обтянутые плотной тканью. Вся обстановка словно намекала на уважение к посетителям, но при этом не располагала к полному комфорту.

Немногочисленные посетители, сидя за столами, были поглощены своими делами. Ближе всего к нам за круглым столиком расположились двое мужчин среднего возраста, лениво попивая пенный напиток. Я мельком взглянул на них, но они лишь ответили хмурыми взглядами, явно не обрадовавшись моему вниманию. За остальными столами картина была похожей: кто-то курил, кто-то безразлично ковырялся в тарелке, а остальные вели тихие, сосредоточенные разговоры, полностью отрешившись от окружающего мира.

Я шагал за своим спутником, который уверенно двигался к барной стойке. За ней стоял бармен — высокий и худощавый, почти мой ровесник, может, чуть старше. Он лениво протирал бокал вафельным полотенцем, ни на мгновение не поднимая взгляд, будто наше появление было для него чем-то незначительным, частью привычной рутины. Казалось, для него это место, как и люди в нём, давно потеряли всякий интерес.

— Эй! — грубо окликнул парня спутник. — Позови-ка своего начальника!

Бармен лишь бросил на него ленивый взгляд, ничего не ответив, развернулся и медленно направился вглубь здания.

— Передай, что Григорий приехал! — крикнул спутник ему вдогонку, но парень даже не обернулся..

— Вот же... — недовольно пробормотал Григорий. — Всегда так. Этот парень — как и его босс, одна сплошная загадка, — добавил он, повернувшись ко мне. Мы уселись за стулья у стойки и принялись ждать. К моему удивлению, хозяин заведения появился довольно быстро и вежливо поздоровался.

— Добрый день, молодой человек, — произнёс мужчина с притворной улыбкой, глядя на меня. Затем, будто только сейчас заметив моего спутника, добавил: — О, Григорий, и вы здесь?

Я сразу понял, что он нарочно игнорировал моего спутника, и это явно выводило его из себя.

— Слушай, Мить, — Гриша говорил сквозь зубы, с трудом сдерживая раздражение. — Хватит уже дурачиться и давай перейдём к делу.

— Как вам будет угодно, — всё так же невозмутимо ответил Дмитрий, не меняя наигранного выражения лица. — Пройдёмте за мной.

Он резко развернулся и уверенно направился в глубь заведения.

Гриша резко вскочил и быстрым шагом направился за Дмитрием, который уже исчез за дверью.Я было собрался пойти за ними, но бармен остановил меня лёгким жестом, молча приглашая вернуться на место. Его молчаливый посыл был ясен: «Они сами разберутся».

С неохотой я снова сел за стойку. Почти сразу передо мной появился стакан с темным, только что налитым квасом. Я кивнул бармену в знак благодарности и взял стакан. Медленно сделал глоток — напиток оказался холодным и неожиданно свежим, что приятно удивило меня.

Всё то время, что они разговаривали, прошло в молчании. Мне совершенно не хотелось расспрашивать этого странного бармена про его начальника, да и парень, похоже, не собирался первым заводить беседу. Любые мои попытки затронуть другие темы натыкались на его упорное молчание. Так и сидели: я неспешно пил квас, а он продолжал свою работу, не обращая на меня никакого внимания.

Прошло около получаса, прежде чем Гриша и Дмитрий спустились вниз. На лице Дмитрия была всё та же непринуждённая, даже слегка насмешливая улыбка, а вот Григорий выглядел измотанным и явно подавленным. Подойдя ко мне, Гриша тяжело вздохнул и сказал:

— Пойдём Егор, через час группа сталкеров выдвигается на Кордон, мы пойдём с ними. До этого момента нам надо успеть собраться.

Неспеша мы вышли из здания, и добрались до машины Григория. Вытащив оттуда мой рюкзак и свои вещи Гриша произнёс.

— Дима предложил нам пересидеть у него до отправки. Но сначала тебе надо обзавестись хотя бы самым простым комбинезоном.

Я молча кивнул, понимая, что без этого не обойтись. Оглядевшись вокруг, я спросил у Григория:

— А где здесь можно приобрести комбинезон?

— У местного торговца по прозвищу Сапсан, — ответил он. — Его лавка находится неподалёку, в конце улицы. Только учти, торгуется он жёстко, будь готов к этому.

Предупреждение Гриши не очень обрадовало, но торговцы — они на то и торговцы, чтобы иметь железную хватку.

Гриша указал направление и я направился к лавке Сапсана. Пройдя по узкой улочке, я подошёл к небольшому строению, больше похожему на старый сарай. На двери висела выцветшая табличка с надписью «Товары для сталкеров». Я постучал и, не дождавшись ответа, аккуратно приоткрыл дверь.

Внутри было полутёмно и тесно. Единственная лампа под потолком мерцала, освещая пространство слабо и неравномерно. По стенам и полкам были развешаны и разложены всевозможные товары: от рюкзаков и фонариков до оружия и защитных костюмов. Запах пыли и машинного масла смешивался с лёгким ароматом табака.

За прилавком сидел мужчина лет пятидесяти с пронзительным взглядом и седыми висками. Его глаза сразу же остановились на мне.

— Новенький? — хриплым голосом спросил он, прищурившись.

— Да, — подтвердил я, чувствуя себя несколько неуверенно под его взглядом. — Мне нужен комбинезон, самый простой.

— Понимаю, — протянул он, оценивающе оглядывая меня с головы до ног. — Для первого выхода в Зону?

— Именно.

— Что ж, есть у меня парочка вариантов для тебя, — сказал Сапсан, поднимаясь со стула и подходя к вешалке с костюмами. — Смотри, вот классический «Комбинезон новичка». Лёгкий, удобный, минимальная защита от радиации и аномалий. Но учти, это базовый уровень — чудес от него не жди.

Он снял с вешалки серо-зелёный комбинезон и развернул его передо мной. Ткань выглядела прочной, но местами была заметна потёртость.

— А это что? — спросил я, указывая на другой костюм, который выглядел чуть лучше.

— Это уже «Комбинезон разведчика». Защита получше, карманов больше, материал крепче. Но и цена соответствующая.

— Сколько стоит первый и второй? — поинтересовался я.

— Первый — двадцать тысяч рублей, второй — тридцать пять, — безразлично ответил он.

Я задумался. Сумма и за первый была для меня значительной, а второй явно выходил за рамки моего бюджета.

— Возьму первый, — решил я.

Сапсан кивнул и отложил выбранный комбинезон на прилавок.

— Может, ещё что-то понадобится? Аптечки, антирады, детектор аномалий? — предложил он, внимательно наблюдая за моей реакцией.

— У меня осталось не так много денег, — признался я. — Сколько стоит самый простой детектор?

— Для тебя — пять тысяч, — ответил он, доставая из-под прилавка небольшое устройство. — Старенький, но рабочий.

Я посчитал в уме оставшиеся средства. После покупки комбинезона и детектора у меня почти ничего не останется, но идти в Зону без детектора казалось безумием.

— Ладно, беру, — согласился я.

— Правильный выбор, — ухмыльнулся Сапсан. — А оружие есть?

— Нет, но, пожалуй, на это денег уже не хватит, — вздохнул я.

— Понимаю, — протянул он. — Тогда вот что: могу предложить тебе старый нож за символическую цену — тысячу рублей. В Зоне без оружия опасно, даже самое простое может спасти жизнь.

Я оценивающе посмотрел на предложенный нож. Лезвие было слегка затуплено, но в целом выглядело крепким.

— Хорошо, беру, — решил я, понимая, что это лучше, чем ничего.

— Отлично, — Сапсан быстро подсчитал итоговую сумму. — Итого: двадцать шесть тысяч рублей.

Я достал деньги и отсчитал нужную сумму, ощущая, как кошелёк полегчал.

— Удачи тебе, новичок, — сказал он напоследок, убирая деньги в кассу.

— Спасибо, — поблагодарил я, складывая покупки в рюкзак.

— Если забредёшь в эти края живым и с добычей — заходи ещё, всегда рад клиентам, — добавил Сапсан с лёгкой улыбкой.

Я кивнул и направился к выходу. Выйдя из лавки, я почувствовал, как свежий воздух наполнил лёгкие. Надев комбинезон прямо поверх одежды, я ощутил его вес и плотность ткани. Он сидел достаточно удобно, хотя и немного сковывал движения.

По дороге обратно к кабаку я встретил пару сталкеров, которые, бросив на меня быстрый взгляд, продолжили свой путь. В их глазах читалась смесь усталости и настороженности. Я понял, что скоро и сам стану одним из них, если повезёт.

Вернувшись в кабак, я увидел, что Гриша уже ждал меня у входа.

— Ну что, приоделся? — спросил он, окинув меня взглядом.

— Да, как видишь, — ответил я, пытаясь придать голосу уверенности.

— Отлично, — кивнул он одобрительно. — Что-нибудь помимо костюма брал?

— Взял, детектор и нож прикупил, — похвастался я.

— Неплохо, — ухмыльнулся Гриша. — Для первого раза этого достаточно. Главное — не суйся без надобности в опасные места и слушай опытных.

Мы зашли внутрь и направились к столу, где лежали наши вещи. Начали упаковывать рюкзаки, проверяя снаряжение.

— Воду взял? Еды немного? — уточнил Гриша.

— У меня есть пара бутылок и консервов, — ответил я, доставая их из рюкзака.

— Хорошо. В Зоне всегда имей при себе запас еды и воды, никогда не знаешь, где застрянешь, — посоветовал он.

— Понял, — кивнул я.

Когда сборы были завершены, Гриша посмотрел на часы.

— До выхода осталось минут двадцать. Пойдём, познакомлю тебя с нашими «коллегами».

Глава 2. Сквозь тьму и Болотные петли

Наша группа медленно пробиралась через болото. Оно было не слишком глубоким, но довольно вязким, как будто само пыталось нас задержать. На это у нашей группы ушёл уже целый час. Впереди меня, ругаясь на всё и вся, шагал здоровяк по прозвищу Колун. Этот верзила минут пятнадцать назад помог отбить атаку слепышей. Да что там — треть всей стаи положил, это точно. Остальные, конечно, тоже стреляли, но Колун явно выделялся.

Сзади послышался раздражённый голос:

— Колун, заткнись уже, ты же не с похмелья, мать твою! — командир не стеснялся в выражениях.

Я внутренне скривился. Нет, я и сам мог вставить крепкое слово, если припрёт, но так разбрасываться ими не любил. Но вот слышать такое от командира, пусть и временного... Как-то это подрывало доверие, что ли. Хотя, возможно, я просто ещё не до конца прочувствовал то напряжение, что витало вокруг нашей группы.

Кстати, группа, с которой мы вместе с моим приятелем Гришей сейчас направляемся на Кордон, состоит из четырёх человек.

Самого несдержанного и крупного члена команды прозвали Колуном. Этот здоровяк не только хорошо ругается, но, на удивление, ещё и отлично стреляет. Думаю, именно за это его и терпят в отряде.

Второй участник этой разношёрстной компании — их негласный лидер с довольно необычным прозвищем "Теоретик". Мужчина почти моего роста, жилистый и крепкий, спокойный, хотя временами и способен выдать злобную тираду отборных ругательств. На все вопросы о том, как он получил своё прозвище, он односложно отвечал, что и сам не помнит. Я решил не настаивать: не хочет рассказывать — значит, на то есть свои причины. Зато он дольше всех нас находится в Зоне — почти пять лет. Думаю, его можно считать ветераном.

Третьим и самым молодым участником оказался невысокий парень лет двадцати — хмурый и неразговорчивый, с мешками под голубыми глазами. В Зону парень, как и я, приехал ради быстрых денег, только причину он не назвал. «Да и фиг с ним», — подумал я и перевёл взгляд на последнего члена группы.

Четвёртым и последним членом группы был «Отец». Невысокий мужик лет пятидесяти, он оказался самым старшим среди нашей группы, но при этом в Зону он приехал совсем недавно. В общении с ним я выяснил о его не очень чистом прошлом.

— Представляешь, иду вечером по улице, — рассказывал мне старик, — а на меня бежит странный тип, весь в чёрном. Я со страху-то и подумал, что он за мной. Ну, я выхватил свой нож и пырнул разок. Конечно, после этого я вызвал скорую. Парень сразу не умер, а я, как заслышал сирену скорой помощи, сразу же и драпанул. Только потом из новостей выяснилось, что он скончался уже в машине. К тому моменту я уже был на Украине. Вот так я и оказался здесь, — закончил он.

Так наша "дружная" команда и шла по лесу.

— Через полчаса уже солнце сядет за горизонт, — вдруг сказал Теоретик.

— А долго ли ещё идти до Кордона? — спросил у него Отец. Командир задумался.

— Минут сорок, может, сорок пять, не больше, — ответил Теоретик. — Но если поторопимся, то можем привлечь внимание местных обитателей, — предупредил он.

— Я думаю, что рисковать не стоит, — вмешался я в их разговор.

— Поддерживаю парня, — одобрил мою мысль Колун. — Расслабляться точно не стоит.

Все молча кивнули. Ведь каждый из присутствующих слышал рассказы о Зоне, и никто не хотел рисковать.

— Тогда делаем пятиминутный привал у тех берёзок, потом идём дальше, — приказал командир. И все молча направились к берёзам.

Сняв рюкзак и сев на траву, я растёр уставшие ноги. Спина непривычно побаливала, но это и понятно: с собой я взял один лишь хлам, который в Зоне, как сказал Григорий, мне будет не нужен.

— Продашь своё добро на Кордоне, — ответил мне тогда Гриша. Вот и пришлось тащить такую тяжесть по болоту. Сам виноват, надо будет срочно выкупить у кого-нибудь справочник по Зоне, — подумал я. И тут я резко почувствовал дикий голод. Я понял, что уже целый день во рту не было ни крошки. Открыл карман рюкзака и достал пачку армейских галет, чтобы хоть как-то загасить нарастающий аппетит. Пока жевал, решил послушать, о чём же говорят другие сталкеры. Прислушался.

— Что дальше делать будем? — спросил Отец у командира отряда.

— Надо бы в том месте проскочить побыстрее, да так, чтобы нас не заметили вовсе. Ты же слышал, что в том месте недавно кровососы развелись? — ответил ему командир.

— Может, всё-таки обойдём их по большой дуге? — с надеждой в голосе проговорил старик.

— Ты же понимаешь, что это займёт ещё как минимум четыре часа? — вопросительно и как-то удивлённо уточнил "Теоретик".

— Конечно, я всё понимаю, — как-то испуганно пролепетал Отец, — поэтому я и предлагаю сделать крюк, чтобы всё было без лишних рисков.

— Риск, — ехидно усмехнулся командир, — в Зоне он постоянный. Не забывай об этом, ты не на большой земле, здесь не те правила, здесь всё решает Зона. И ты не можешь знать, что она выкинет в следующий раз, — грубовато ответил наш командир. Тут он посмотрел на меня и, видя, что я слушаю, усмехнувшись, произнёс:

— Запомни эти слова, Егор, тебе ещё в Зоне побегать придётся.

— Обязательно, — ответил я, хотя верить ему пока не собирался. Сначала надо в этом самому убедиться, потом и будем решать, Зона ли тут всё решает или это фантазии уже поехавших головой людей.

Через пару минут командир объявил конец привала, и все с явной неохотой начали вставать со своих мест, особенно не хотелось идти Воробью. Да-да, такое погоняло было у нашего третьего члена отряда. Парень поднялся с явной неохотой, не забыв при этом поворчать для вида. Сердитый взгляд командира вмиг заткнул парня, и дальше он собирался молча. Ещё один интересный факт, — подумал я про себя, — многие в этом отряде хорошо знают Теоретика, при этом все его опасаются, даже боятся.

Ладно, будем всё решать уже на Кордоне, нам бы до него добраться сперва, — подумал я. После своих мыслей я достал пистолет Макарова и начал проверять его: все патроны в обойме, всё остальное тоже в норме. Всё делал в точности, как показывал мне Дима.

Ещё в трактире за полчаса до отправки ко мне подошёл бармен и пригласил проследовать за ним. С небольшим удивлением я отправился за ним и обнаружил, что на втором этаже меня ждал Дмитрий, который со всё той же дурацкой улыбкой отдал мне не самый новый пистолет Макарова. Сказал, что в Зоне без оружия я буду как живой мертвец. Когда я поинтересовался стоимостью пистолета, тот лишь отмахнулся, сказав, чтобы я лучше купил себе патронов под его подарок, и желательно у него, так как он сделает мне скидку в пять процентов. На том и порешили: я купил у Димы пять десятков патронов, а он подарил мне пистолет. Даже показал, как ухаживать и как им пользоваться, конечно, не бесплатно, но и то хлеб. Зато теперь я мог бы назваться грозой всей Зоны.

Мысленно хмыкнув, я закинул рюкзак на плечи и пошёл вслед за Колуном.

Минут через тридцать пять на Зону медленно опустилась темнота. А мы всё так и шли, насторожённые и бдительные. Изменилось лишь то, что командир, который шёл впереди всего отряда, стал частенько останавливаться, прислушиваться, затем снова продолжал дорогу. Но не только это привлекло моё внимание в его изменении. Теперь командир так же часто доставал из своего кармана какие-то мелкие штуковины и каждый раз бросал их вперёд, при этом внимательно за чем-то наблюдая перед собой. Когда я поинтересовался у Колуна, что командир делает, громила ответил:

— Что? Что он делает? — как-то странно посмотрел на меня здоровяк. — Дорогу проверяет на наличие различных аномалий, — пояснил тот. — Конечно, можно было бы использовать маленькие камушки, но, как правило, металл более восприимчив к различным аномалиям.

Поняв, что спросил, наверное, самый глупый вопрос, я тут же замолчал. Здоровяка такой расклад даже немного развеселил, и он, улыбаясь во весь рот, пояснил, что это норма, так как я впервые попал в Зону. И если у меня возникнут ещё какие-то вопросы, то я всегда могу обратиться к нему. Сзади цокнул языком Отец, предупреждая впереди идущего Колуна заткнуться и идти спокойно.

Но тут впереди послышался звук потрескивания молний. Обернувшись, мы с Колуном увидели нашего командира, который застыл на месте. Вокруг Теоретика плясали маленькие молнии. Я взглянул на здоровяка, тот весь побледневший лишь одними губами произнёс:

— Всё-таки попался... — Я недоумённо продолжал смотреть на него. — Мясорубка всё-таки и его достала, тварь, — ругнулся Колун.

И тут я всё понял. Когда Гриша подвозил меня на своей машине, то рассказывал, что есть такой тип аномалий, называемый "мясорубка". Эта аномалия накапливает электрический заряд. После контакта с полем действия аномалии тело начинают окружать электрические искры, а после в тебя "бьёт" электрический заряд, который выкручивает тело и разрывает его на части. После разрядки данной аномалии ей нужно время, чтобы заново накопить свой заряд. Все эти мысли пронеслись в моей голове за считанные секунды, после чего я перевёл взгляд на командира.

Он всё так же стоял на одном месте, только вот его тело не выкручивало и не разрывало, он так и стоял посреди аномалии.

— Кэп, с тобой всё в порядке? — окликнул командира Гриша.

— В полном, — медленно, но разборчиво произнёс командир. — Кажется, до меня минут тридцать назад кто-то попался в неё, вот она и разрядилась, а накопить на новый "мощный" заряд времени не хватило. Думаю, даже выбраться получится, только вы немного помогите мне.

С этими словами Теоретик медленно сделал шаг в сторону от центра этой опасной аномалии. К нему тут же кинулись Отец с Воробьём, оба кинули своему командиру верёвку, которую тот подобрал. По счёту "три" оба дёрнули за бечёвку.

Через минут десять Теоретик уже лежал на старой мешковине, а я и Колун тащили его по земле. Впереди всех шёл Отец вместе с Гришей, каждые десять метров кто-то из них доставал и кидал перед собой металлические болты. Позади колонны вышагивал Воробей, он постоянно водил стволом автомата по ближайшим кустам, так же настойчиво всматривался в них. Шли мы так минут пятнадцать, пока вдали не засверкали огни костров.

— Неужели добрались, — проговорил Воробей, и тут же его громкий крик разбудил все окрестности.

— Идиот, — проговорил сквозь стиснутые зубы Колун. После чего поднял автомат и выстрелил.

Для меня выстрел был неожиданным, поэтому на мгновение у меня заложило уши. На смену крику парня пришла автоматная очередь из оружия Колуна. Посмотрев туда, куда выстрелил здоровяк, я увидел у ног Воробья... кошку? Сомнений нет, это была обычная кошка. Хотя, погодите. Я подошёл ближе, пригляделся — кошка ли?

Передо мной лежал полусгнивший труп того, кого при жизни можно было бы назвать котом. Почти полностью сгнившая плоть свисала с рёбер существа, один глаз отсутствовал, а второй почти выпал из глазницы. Это существо уже плохо походило на живое создание. От увиденного мной зрелища меня передёрнуло. «Как нечто подобное может существовать в этом мире?» — подумал я. Затушив начинающиеся внутренние позывы рвоты, я перевёл взгляд на сокомандников.

Выглядели они получше моего, как будто бы не впервые видят данную мерзость. Мои мысли резко прервал вопрос Теоретика.

— Почему мой КПК не сработал? — как-то удивлённо проговорил он. — Работал вроде бы на полную дальность. Срань, работал же до сего момента хорошо, а ещё теперь и дополнительный балласт в отряде, — не сдержался мужчина.

Он прекрасно понимал, что и сам ещё является обузой, но вот ранение Воробья окончательно вывело его из себя. Кстати, последнему уже оказывали помощь: Отец возился с раной парня, а Гриша осматривал ближайшие кусты, водя по ним стволом укороченной версии автомата Калашникова. Ко мне подошёл хмурый Колун, протянул мне точно такой же ствол, который я увидел у Гриши.

— На вот, — проговорил здоровяк, — даю тебе на крайний случай, а то у меня плохое предчувствие. Кажется мне, что это не последняя тварь. Так что стрелять только по монстрам и на людей ствол не наводи, а то мало ли, — закончил краткий инструктаж Колун. — Быстро собрались, — рявкнул он уже на всех, — уже почти дошли, и не расслабляемся.

Все, хорошо осознавая нашу ситуацию, быстро собрали брошенные вещи и, положив Воробья вместе с командиром, пошли на свет. Теперь в нашем отряде расстановка была следующей: Колун волочил обоих раненых на мешковине. Я и Отец шли впереди, мой напарник изредка доставал из кармана куртки болты, кидал их вперёд, прощупывая местность. Моей же задачей был осмотр территории. К моему стыду, в наступающих сумерках я не мог ничего разглядеть дальше порядка тридцати метров. Позади всех теперь шёл Гриша, он постоянно оглядывался и был очень напряжён; недавний случай с Воробьём напоминал ему о себе. Теперь движение ствола Григория стало более нервным и дёрганым, глаза быстро обшаривали местность позади нас. Кажется, такая вот ситуация случается с ним в первый раз, — подумал я.

— Давайте поднажмём, — хрипло проговорил Колун, останавливаясь, — почти на месте.

И вправду, хоть я и не мог практически ничего разглядеть, но вот свет от костров стал настолько близко, что я уже мог отчётливо услышать отдельные возгласы людей.

— И я думаю, лучше бы нам успеть до их прихода, — как-то мрачно проговорил лежащий Теоретик.

— Прихода кого? — мрачно спросил здоровяк.

— Скорее всего, кошек, — пожал плечами командир. — На моём новом КПК с два десятка красных точек двигаются с той стороны, откуда мы пришли. До нас им ещё чуть больше полукилометра, — закончил он.

— Проклятье, — снова ругнулся Колун. — Парень, ты когда-нибудь стрелял? — вопросительно посмотрел он на меня.

— Было дело, в армии отслужил, — ответил я.

— Замечательно, — как-то приободрился мой собеседник. — Гриша, гони на Кордон и сообщи Волку, что тут происходит, пусть вызовет нескольких бойцов для подкрепления. В долгу перед ним не останемся. — Гриша хотел уже открыть рот. — Быстро! — рявкнул Колун.

Мужик тут же побежал в сторону огней.

— В аномалию смотри не попади, придурок, — сказал здоровяк уже тише.

Когда Григорий скрылся в темноте, Колун спросил:

— Командир, стрелять сможешь?

— Смогу, только вот двигаться быстро вряд ли получится.

— Этого достаточно, — прервал его здоровяк. — Какой план?

— Для начала включите налобные фонари и вообще используйте весь свет, который у нас есть. Двигаться постараемся быстро. Отец, ты будешь помогать Воробью.

Отец в ответ лишь кивнул. Я перевёл взгляд на парня: нога перебинтована, ближайшие пару-тройку дней нормально ходить не сможет, это точно. Сам же Теоретик выглядел гораздо лучше парня и уже стоял на ногах.

— До ближайших врагов осталось метров триста, — добавил командир. — Егор, идёшь первым, мы с Колуном всех прикроем. Двигаемся.

И мы тронулись с места.

Хотя двигались мы достаточно быстро, Теоретик предупредил, что до ближайших неизвестных оставалось чуть больше ста метров. Эта новость захлестнула меня, и на адреналине я сделал ещё пару десятков шагов. До заветного Кордона оставалось какая-то сотня шагов. Неожиданно за спиной раздались одиночные выстрелы, через секунду присоединившиеся к первым загремели очереди из второго оружия. Нас догоняют. Из-за разных мыслей я не сразу сообразил, что впереди могут быть аномалии, но побежал я в том же направлении, куда и Гриша, поэтому вряд ли что-нибудь встречу.

Заветные сто метров мы пробежали почти за две минуты, но для меня они проплыли словно вечность. Вот я медленно переставляю правую ногу, с ней в такт чей-то автомат выдаёт целую очередь в бегущую за нами стаю. Слышу приглушённое кошачье мяуканье, и вправду, кошки — вот же гадство. Не успеваю додумать, как слышу громкий, немного хрипловатый крик.

— Ложись! — В то же мгновение я скидываю с себя рюкзак и падаю на спину, развожу ноги. Ствол оружия смотрит в ту сторону, откуда мгновенье назад слышались звуки выстрелов парней. Через пару секунд над моей головой начался самый настоящий свинцовый дождь. Пули пролетали над полем со всех сторон, в такой ситуации я оказался впервые, так что поначалу испугался, что чья-нибудь пуля может по касательной задеть меня. Но этого не происходило, и страх понемногу начал отступать.

Спустя ещё минуту выстрелы стали затихать, и я смог более-менее осмотреться, взглядом выцепил лежащих на животе Отца и Воробья. А вот командира и Колуна видно не было. То, что они вовремя среагировали, нисколько не сомневался — опытные ребята. Спустя ещё пару минут выстрелы окончательно стихли, и грубый, слегка хриплый голос произнёс:

— Всё, парни, можете вставать.

Осторожно поднявшись, я оглянулся. Между покосившихся домов на меня смотрел мужик лет под сорок пять. На лице незнакомца была видна пара ножевых шрамов, один из которых закрывала давно не бритая щетина.

Заметив, что я его разглядываю, мужик нахмурился. А я, в свою очередь, заметил, что местным не очень нравится то, как я их рассматриваю.

Пока я рассматривал нового персонажа, к нему подошёл Теоретик. Переговорив с мужиком, он махнул нам рукой. Я первым подошёл к командиру, вопросительно посмотрел на него.

— Вот, знакомьтесь: Егор — это Волк, Волк — это Егор, — немного насмешливым тоном произнёс командир.

— Я и сам могу представиться, — резко ответил Волк. Протянул мне руку. — Волк, будем знакомы.

— Егор, — пожал я протянутую руку.

— Пока ты мной любовался, — съязвил Волк, — наш общий знакомый нашептал, что ты тут новичок и попросил, чтобы я тебе рассказал, что тут и как.

Я согласно кивнул.

— Короче говоря, найдёшь меня завтра с утра. Будем проходить обязательную тренировку новичка. Посмотрим, из какого ты теста, — сказал Волк.

Сказав это, он резко развернулся.

— Теоретик, помни, ты мне ещё должен, — криво улыбнувшись, Волк скрылся за углом ближайшего к нам дома. Будто бы повторяя за ним, из ближайших кустов выскользнули три фигуры в комбинезонах и скрылись вслед за мужчиной.

Провожая наших спасителей взглядом, я услышал, как сзади подошли остальные члены нашей горе-группы. Тут мне на плечо легла чья-то рука. Вздрогнув и оглянувшись, я увидел Колуна. Тот, широко улыбаясь, проговорил:

— Слушай, Егор, а ты неплохо так среагировал, даже быстрее командира упал, да ещё и в армейскую стойку лёжа. Похвально, здесь такое даже ценится.

На этот сомнительный с моей точки зрения комментарий я усмехнулся.

— Думаю, нас можно поздравить, — устало произнёс Отец, — все относительно целы, здоровы.

— Кто куда, а я на боковую, — с болью в голосе произнёс Воробей. После своего не слишком удачного падения он должен был чувствовать себя очень плохо, хотя мысленно я поддержал идею парня.

Коротко узнав, где я могу отдохнуть, я спустился в один из подвалов покосившейся и старой избы, кинул свой спальник в один из углов, залез в него и быстро погрузился в сон.

Глава 3. Испытание новичка

Моё пробуждение было не из приятных. Сильно болела голова, ныло всё тело, как будто бы меня вчера переехал грузовик.

— Что за отвратительное чувство, — пробубнил я, окончательно просыпаясь.

Сразу как открыл глаза, увидел на потолке деревянный люк, сквозь щели которого ко мне в подвал пробивался слабый свет. Я встал и на ощупь начал искать в темноте свои вещи. Через минут пять я уже стоял на улице и рассматривал место, в котором оказался.

В лицо ударил свежий утренний воздух, напоённый запахом мокрой травы и листвы. Кордон встретил меня тишиной и едва различимым светом рассвета, пробивающимся сквозь серые, тяжёлые облака. Низкие деревья с ободранной корой росли вдоль дороги, словно прятаясь в тумане, а земля была испещрена следами — как человеческими, так и явно звериными. Вокруг раскинулись поля, поросшие густыми сорняками и жухлой травой, которая под ногами шуршала, как сухая бумага.

На востоке, где солнце едва начинало вставать, туман ложился тяжёлым покрывалом, окутывая округу. Слева от меня виднелся покосившийся деревянный забор, за которым располагались старые, наполовину развалившиеся домики. Кордон словно застыл во времени, с каждым разломанным строением напоминая о прошлом — о тех, кто жил здесь до прихода Зоны. Домики стояли плотно друг к другу, многие уже без окон, с обвалившимися крышами, как старые раны, что больше никто не спешит залечить.

Глянул в небо: по голубоватому небосводу летели бронзовые облака. «Странное явление», — подумал я. По моим ощущениям, сейчас было раннее утро; я даже удивился, что так мало поспал после вчерашней заварушки. Повернув голову, заметил во дворе одного из домов разведённый костёр, вокруг которого сидели три сталкера. Я направился в их сторону.

Подойдя к костру, я почувствовал, как тепло огня коснулось моего лица, словно отгоняя остатки туманного сна. Трое сталкеров, сидящие вокруг, подняли взгляды, и в их глазах мелькнуло то ли удивление, то ли насмешка. Один из них, крупный мужчина с мощными руками и бритой головой, окинул меня изучающим взглядом.

— Ну что, новичок, отоспался? — хрипловатым голосом произнёс он, и остальные ухмыльнулись. — Гляжу, вчера ты почти сразу в отключку ушёл. Неудивительно — ночные переходы не то что новичкам, даже ветеранам нелегко даются.

— Да уж, если так каждый раз, то я тут долго не протяну, — честно ответил я, опускаясь на грубо вырубленное полено рядом с костром.

— Привыкай, — сказал второй, молодой парень с татуированным лицом и орлиным носом. — Потом от каждого шороха просыпаться будешь, и чем раньше привыкнешь, тем будет лучше для тебя.

В ответ я утвердительно кивнул, принимая слова парня к сведению.

— Запомни, парень, — в этот раз со мной заговорил последний из троицы, высокий мужик в противогазе. — Если в Зоне что-то кажется простым — знай, это ловушка. Здесь любой шаг может оказаться последним, — он подбросил в огонь пару веток. — Вчера тебе крупно повезло, что Волк взял тебя под своё крыло. Он личных тренировок никому за просто так не организовывает — считай, это знак свыше.

После короткого и «дружелюбного» знакомства мы ещё часа два сидели и говорили на разные темы. Тогда от своих новых знакомых я узнал многое о Зоне, её обитателях и аномалиях. Так и сидели. Через какое-то время Гром со словами: «А может, закусить?» достал из своего рюкзака батон копчёной колбасы и горбушку хлеба; все последовали его примеру. Вскоре на импровизированном столе, которым стал валявшийся неподалёку пень, появилось не только колбаса и сало, но и бутылка хорошей казацкой водки. Пить её не стал — ещё не хватало напиться до безумия. Но вот от кружки чая я не отказался. В прохладное весеннее утро чай оказался как глоток свежего воздуха, разгоняя тепло по всему телу.

Не забыл я расспросить у сталкеров и про КПК: оказывается, удобная штука и очень полезная, особенно для новичков вроде меня. Функционал у КПК был приблизительно таков: интерактивная карта Зоны, рация, диктофон, камера, часы, и многое другое. В более новых версиях имелся датчик движения и счётчик Гейгера; в общем, в этом устройстве больше плюсов, чем минусов. Причём все в Зоне использовали эти устройства. Также мне посоветовали зайти к местному торгашу и проныре Сидоровичу — мол, должен выдать.

Через полчаса к нашей компании подошёл Волк и предупредил, что сегодня после десяти часов ждёт меня у себя. Он, как и мои знакомые, напомнил заглянуть к Сидоровичу. Ничего не оставалось, кроме как подняться и отправиться к этому известному торговцу. Однако перед этим я заскочил к своей команде, узнать, как обстоят дела с нашими раненными. Всё оказалось даже лучше, чем я мог представить: Воробей уже стоял на своих двоих, а командир ещё вчера ночью бодро отстреливал стаю диких кошек. Со спокойной душой я направился к западной окраине Кордона. По словам Колуна, Сидорович обитает в своём бункере где-то в том направлении.

Выйдя за пределы лагеря, я сразу заметил спуск под землю. Не раздумывая, спустился по ступенькам вниз и открыл старую металлическую дверь.

Картина, предстоящая передо мной, была не самой впечатляющей. Передо мной стоял прилавок, на котором в беспорядке лежали патроны разных калибров, стопки бумаг, консервные банки и множество другой мелочи. Как только подошёл ближе, из глубин бункера появился мужчина — невысокий, полноватый, немолодой, на вид лет пятидесяти. Встретившись с ним взглядом, я ощутил его изучающий взгляд — не самое приятное ощущение. Он быстро осмотрел меня и, сделав свои выводы, сказал:

— Ну, здорово, сталкер. Вижу, что ты новичок, поэтому давай, выкладывай, зачем пришёл?

— Пришёл по наставлению более опытных товарищей, — ответил я.

— Ну, раз посоветовали, значит, стартовый комплект нужен? — прищурившись, уточнил Сидорович.

— И не только это, — его наигранная наивность начала меня раздражать. — Мне нужно продать тебе вещи, которые мне уже без нужды.

— Сколько? — нахмурившись, спросил Сидорович.

Я снял со спины потрёпанный рюкзак и высыпал на прилавок своё добро.

— Да уж, много ты всего притащил. Все твои вещи куплю за двадцать четыре тысячи.

— Маловато будет, — вспомнив, за сколько купил свой первый комбинезон, возразил я.

— Да мне как-то плевать, — резко прервал меня Сидорович. — Либо соглашаешься на предложенную сумму, либо иди гуляй со своим барахлом по Зоне.

— Ладно, давай деньги, — мужчина молча протянул мне не самые новые купюры: две десятитысячные и одну пятитысячную. Хоть на этом спасибо, — мысленно поблагодарил я торговца.

Тем временем Сидорович смёл все мои вещи в один из ящиков под столом.

— А теперь говори, что тебе нужно, сталкер? — неожиданно спокойно и даже дружелюбно спросил он.

Немного опешив, я прокашлялся и ответил:

— Ну, если так, то мне нужно базовое оружие. Есть варианты за десять тысяч?

— Сразу скажу: таких нет, но ты можешь отработать это оружие, — ответил торговец, хитро прищуриваясь.

— Договорились. Что надо сделать? — не стал я ходить вокруг да около.

Сидорович задумался.

— Есть у меня одно дельце на примете. Сразу предупреждаю: задание не из лёгких — это во-первых. Во-вторых, если выполнишь его, то получишь не только это оружие, но ещё и хорошую скидку на любой товар. И в-третьих, выполнять будешь задание не один.

При этих словах я поморщился — не хотелось работать с кем-либо в группе, если только это не мои старые знакомые. Но, словно прочитав мои мысли, Сидорович добавил:

— Я вчера ночью поговорил с Теоретиком, он со своей группой тоже пойдёт. Кстати, нахваливал он тебя, Егор.

Я удивлённо посмотрел на мужчину, тот лишь ухмыльнулся.

— Под его описание только ты и подходишь. Но у них будет другое задание. Так что выбирать тебе.

Обдумав все за и против, я ответил:

— В чём суть задания?

Просидев у Сидоровича ещё минут пятнадцать и обсудив детали задания, я покинул бункер. На этот раз за спиной у меня висел походный рюкзак литров на пятьдесят. На его дне лежал запасной комплект радиационной защиты и консервов на три дня. По кармашкам я распихал обоймы с патронами для новенькой "Гадюки" пятой модели. Пару обойм я спрятал в скрытые карманы, вшитые в мою куртку. Не забыл я и про КПК — не самый новый, но и то хлеб, на первое время сгодится. Неплохое начало, подумал я. Смущало лишь одно: задание, которое мне дал Сидорович, заключалось в том, чтобы отнести посылку на Болота, к Болотному Доктору. О самих Болотах и этом Докторе я решил поспрашивать у местных сталкеров. А так, кроме не самых приятных мыслей о задании, сегодняшний день был прекрасен.

Погружённый в свои думы, я не заметил, как вошёл в деревню. На месте, где час назад я общался с ночными дежурными, теперь сидела другая тройка человек. Решив в этот раз не подходить, я направился к месту ночёвки нашей группы — нужно было предупредить Теоретика, ведь он не знает, что мне предстоит идти с ними.

Поговорив с нашим командиром, мы решили, что завтра с утра выдвигаемся на Болота. В разговоре я вспомнил про Гришу — он же с нами на Кордон пришёл, а после той бойни на поле я его не видел. Оказалось, что он прибыл сюда по своим личным делам и уже послезавтра собирался вернуться за Периметр.

— Не стоит волноваться, — сказал мне Теоретик. — Он мужик умный, к тому же находчивый, обратно с другой группой вернётся. Ты лучше не этим голову забивай, а сходи на тренировку к Волку, а то мало ли. Всё же он поопытнее меня будет, научит тебя правильно выживать в этом богами забытом месте.

Получив указания, где найти Волка, я направился на выход. Надо было компенсировать свою неопытность, за такое короткое время, ведь я и вправду впервые в Зоне.

После этого разговора я направился к Волку, чтобы пройти его тренировку. Нашёл его на краю лагеря, возле старого заброшенного склада. Подойдя ближе поприветствовал его. В ответ Волк окинул меня внимательным взглядом и молча кивнул:

— И всё таки ты пришёл, одобряю. Ведь Зона ошибок не прощает. Пойдём, сталкер, покажу тебе пару приёмов.

Молча мы зашли на заброшенный склад.

— В Зоне главное — всегда будь начеку, — сказал он. — Никогда не знаешь, чего ждать за следующим поворотом. А теперь начнём с основ. Покажи, как держишь оружие.

Я снял с плеча свою "Гадюку" и принял стандартную стойку, которую помнил ещё со времён службы в армии.

— Не плохо, — отметил Волк, подходя ближе. — Но здесь есть свои нюансы.

Он поправил мою стойку, слегка повернул мои плечи и кисти рук.

— В Зоне важна не только точность, но и скорость реакции. Держи оружие так, чтобы ты мог быстро перевести его из положения отдыха в боевое.

Он продемонстрировал несколько движений, плавно переходя из расслабленной позы в готовность к стрельбе.

— Попробуй повторить.

Я постарался скопировать его движения. Сначала получилось неловко, но после нескольких попыток стало лучше.

— Неплохо. Теперь перейдём к стрельбе.

Мы направились к импровизированному стрельбищу — нескольким старым бочкам и металлическим пластинам, расставленным на разных расстояниях.

— Целься вон в ту пластину на пятьдесят метров, — указал Волк.

Я прицелился и выстрелил. Пуля прошла мимо.

— Не торопись, — посоветовал он. — Сосредоточься на дыхании. Вдох, задержка, выдох и в момент выдоха — спуск.

Я последовал его совету и выстрелил снова. На этот раз пуля ударила по краю пластины.

— Уже лучше. Но помни, в реальной ситуации у тебя не будет времени на долгий прицел. Давай отработаем стрельбу навскидку.

Он показал, как быстро поднимать оружие и стрелять, ориентируясь больше на интуицию и общее направление.

Мы провели следующий час, отрабатывая эти навыки. Постепенно я начал чувствовать оружие как продолжение своей руки.

— Теперь перейдём к перемещению, — сказал Волк. — В Зоне важно уметь двигаться тихо и незаметно.

С этими словами мы вышли и направились в сторону небольшой рощи, которая находилась недалеко от склада. Дальше он повёл меня по тропинке, обучая передвижению по разным поверхностям: сухой листве, веткам, мокрой траве.

— Старайся наступать на внешнюю сторону стопы, перекатываясь плавно на всю подошву, — объяснял он. — Избегай сухих веток и листьев, они выдают твой шаг.

Мы тренировались обходить препятствия, использовать укрытия, двигаться в тени.

— Теперь представь, что впереди противник, — сказал Волк. — Твоя задача — незаметно подкрасться и нейтрализовать его.

Он отошёл на несколько метров и встал спиной ко мне.

Я начал тихо подкрадываться, стараясь не издать ни звука. Однако, когда оставалось всего пара шагов, он резко обернулся.

— Слышал тебя за десять метров, — усмехнулся он. — Попробуй снова, только на этот раз следи за дыханием и ритмом шагов.

Я сделал вторую попытку, на этот раз более внимательно контролируя движения. На этот раз мне удалось подойти почти вплотную, прежде чем он заметил меня.

— Уже лучше, — одобрил Волк. — Но есть куда стремиться.

После этого мы занялись изучением аномалий.

— Ты должен уметь распознавать их не только по детектору, но и по окружающим признакам, — сказал он.

Мы подошли к небольшому участку, где в воздухе было заметно лёгкое мерцание.

— Видишь искажение? — спросил Волк.

— Да, кажется, воздух дрожит, — ответил я.

— Это "жарка". Опасная аномалия. Подойди ближе и брось этот болт. С этими словами он протянул мне связку.

Я сделал, как он сказал. Болт, пролетев несколько метров, внезапно вспыхнул ярким пламенем и исчез.

— Вот почему важно быть внимательным, — заметил он. — А теперь послушай.

Мы замерли, и я услышал тихий, едва уловимый свистящий звук.

— Это "всплеск", — пояснил Волк. — Электрическая аномалия. Её не видно, но звук выдаёт её присутствие.

Он показал, как с помощью болтов и детектора определить границы аномалии и обойти её.

Мы продолжили изучение различных типов аномалий, и Волк рассказал много полезного: о "трамплинах", "воронках", "кислотниках".

— Никогда не спеши, — наставлял он. — Каждый шаг в Зоне может быть последним, если не быть осторожным.

После этого мы перешли к практике обращения с детектором артефактов.

— С помощью этого прибора ты можешь найти ценные вещи, но не забывай о безопасности, — сказал Волк. — Артефакты часто находятся в центре аномалий.

Он дал мне детектор получше и предложил попробовать найти артефакт поблизости.

Я медленно двигался, следуя показаниям прибора. Детектор начал издавать прерывистые сигналы, которые усиливались по мере приближения.

— Вижу свечение, — сказал я, заметив слабый блеск под кустом.

— Осторожно, вокруг могут быть аномалии, — предупредил Волк.

Я бросил несколько болтов и обнаружил небольшую "воронку" прямо перед собой. Обойдя её, я поднял артефакт — небольшой камень, испускающий тепло.

— Это "Каменный Цветок", — пояснил Волк. — Неплохая находка для новичка.

— Что с ним делать?

— Можешь продать Сидоровичу или оставить себе. Он слегка повышает выносливость, но не забывай о побочных эффектах.

Ближе к вечеру мы вернулись в деревню, после чего Волк подвёл итоги:

— Сегодня ты узнал многое, но это лишь малая часть того, что тебе предстоит освоить. В Зоне нет места самоуверенности. Всегда будь настороже.

— Спасибо огромное, Волк, — искренне поблагодарил я. — Твои уроки действительно ценны.

— Не за что. Ведь всё же на моей совести будут смерти тех новичков, которых я плохо обучил. Считай, что это мой долг перед Зоной, — ответил Волк.

Вернувшись к нашей группе, я осознал, что сильно устал. Колун заметил моё состояние и улыбнулся:

— Похоже, Волк тебя хорошо поднатаскал.

— Да, было полезно, — ответил я, присаживаясь у костра.

— Это хорошо. Завтра отправляемся, так что отдохни как следует, — вмешался в наш разговор Теоретик.

Лёжа в своём спальном мешке, я обдумывал всё, чему научился за сегодня. Понимал, что впереди ещё много неизвестного и опасного, но теперь чувствовал себя более подготовленным. Зона ждала, и я был готов встретить её вызовы.

Глава 4. Сквозь страх и трясину

На следующее утро я проснулся так же рано. На моём КПК время показывало 6:43. Спать больше не хотелось, поэтому я вылез из спальника и, потягиваясь, направился к лестнице, которая вела из погреба в прихожую.

На кухне я увидел Теоретика: тот задумчиво смотрел в свой КПК и медленно попивал водку. Поприветствовав командира, я вышел на крыльцо. Солнце стояло уже высоко, а во дворе дома сидели Колун с Гришей и тихо о чём-то беседовали. Мужики сидели ко мне спиной, поэтому я решил кое-что проверить. Вспомнив вчерашние тренировки с Волком, я медленно двинулся в сторону двух сталкеров. Шаг: наступаю на внешнюю сторону стопы, затем основной вес тела плавно переношу на подошву; ещё один шаг, за ним третий и четвёртый. Через десяток шагов я почти вплотную подкрался к ничего не подозревающим мужикам. Осталось только руку протянуть, и всё — уже достал, как вдруг голос Колуна прервал моё движение.

— Егор, зачем подкрадываешься, когда взрослые дяди разговаривают? — с явной издёвкой заметил он.

Услышав его, Гриша тоже обернулся, удивлённо захлопал глазами.

— И когда только успел? — спросил он.

Не успел я ответить, как меня тут же перебил Колун:

— Слушай, парень, а Волк ничего так тебя поднатаскал. Одна тренировка, а почти вплотную ко мне подошёл, и то я почувствовал только твоё дыхание. Если бы дышал ты чуть ровнее, я бы даже тебя не заметил.

Не скажу, что похвала со стороны Колуна меня не радовала, и всё же я забыл про такую деталь, как дыхание, а значит, надо потренироваться.

— Бывает, — коротко ответил я мужику.

— А, не, даже когда я впервые в Зону попал после первой тренировки, даже нормально стрелять не получалось, а тут... — как-то с грустью в голосе ответил мне Колун.

— Ладно, проехали, — прервал его голос Теоретика, который вслед за мной тоже вышел на крыльцо. — Через пару часов отходим, так что соберите свои вещи заранее и начинайте уже что-нибудь готовить на завтрак.

— Так точно, — с сарказмом в голосе проговорил Колун.

На его шутку командир не обратил никакого внимания.

Солнечные лучи мягко окрасили окрестности, когда мы принялись за приготовления к предстоящему походу. Колун, бросив на меня последний шутливый взгляд, направился к месту, где мы обычно разводили огонь. Гриша последовал за ним, продолжая что-то оживлённо рассказывать. Я решил воспользоваться моментом и проверить своё снаряжение ещё раз. Расположившись на деревянной скамье, аккуратно выложил всё из рюкзака: патроны, аптечку, провизию. Проверил состояние оружия, убедился, что всё в порядке.

Теоретик стоял неподалёку, скрестив руки на груди, и, казалось, был погружён в свои мысли. Его взгляд блуждал где-то за горизонтом, словно пытаясь прочесть тайны Зоны, скрытые от человеческого глаза.

— Егор, сегодня будет непростой день. Болота — место опасное и непредсказуемое. Держись рядом и следуй моим указаниям.

— Понимаю, командир, — ответил я, глядя ему в глаза.

Он положил руку мне на плечо.

— И ещё. Не позволяй себе лишнего риска. Зона не прощает ошибок.

Я понимающе кивнул, осознавая всю правдивость слов нашего командира.

Вскоре аромат горячей каши разнёсся по двору, и мы все собрались вокруг костра. Тепло огня и дружеская атмосфера немного развеяли напряжение. Колун рассказывал очередную байку о своих первых днях в Зоне, вызывая улыбки и смех.

— А помнишь, как ты пытался приручить того слепого пса? — подколол Воробья Колун.

— Эх, было дело, — отмахнулся парень, но в глазах его мелькнула тень грусти.

После завтрака мы быстро собрали лагерь. Каждый из членов нашего отряда знал свою задачу, и слаженность наших действий вселяла в меня уверенность.

— В путь, — скомандовал Теоретик и мы отправились к Болоту.

Уже часа три как наша группа отправилась в путь. Болота простирались перед нами, окутанные густым туманом, сквозь который пробивались редкие лучи бледного солнца. Воздух был насыщен запахом сырости, а под ногами чавкала вязкая грязь.

Теоретик шёл впереди, внимательно изучая каждую кочку и корягу. За ним следовал Колун, потом Воробей, и я вместе с Отцом замыкали наш небольшой отряд. Мы старались двигаться тихо, прислушиваясь к звукам окружающей природы. Вокруг стояла зловещая тишина, лишь изредка нарушаемая плеском невидимых существ в мутной воде.

— Держитесь вместе и не отставайте, — тихо напомнил Теоретик, оборачиваясь к нам.

В ответ все кивнули и продолжили путь. Болота были обманчивы: казалось, что твёрдая земля под ногами в любой момент могла превратиться в трясину. Я вспомнил наставления Волка и старался ступать осторожно, распределяя вес тела.

Внезапно Теоретик поднял руку, сигнализируя остановиться. Мы замерли. Издалека доносился тихий, протяжный вой, постепенно переходящий в хор множества голосов.

— Слепыши, — мрачно проговорил рядом стоящий со мной Отец. — И похоже, их много.

— Может пронесёт — с надеждой в голосе произнес Воробей.

— Кто знает, может и не заметят нас, но расслабляться точно не стоит, оружие на изготовку. на моём КПК появились около трёх десятков красных точек — уже прокричал наш командир. —В сотне метрах на три часа. — Все резко повернулись в ту сторону.

И уже через несколько секунд из тумана прямо перед нами начали проступать тени. Сначала несколько, затем десятки. Стая слепышей окружала нас, их безглазые морды были обращены в нашу сторону, обнажённые клыки блестели в тусклом свете.

— Занять боевые позиции — прошептал Теоретик, — Все на три часа — Воробей, ты, прикрываешь всем спины, если раньше нападём то у нас будет преимущество. На счёт раз, два..

Договорить он не успел. Так как одна из тварей подняла голову и издала пронзительный вой, который эхом разнёсся по Болотам. В следующее мгновение вся стая бросилась на нас.

— Огонь! — крикнул Теоретик.

Мы открыли огонь, и звуки выстрелов разорвали тишину. Я прицелился в ближайшего пса и выстрелил. Тварь с визгом упала, но на её место тут же пришли две другие. Слепыши нападали волнами, окружая нас со всех сторон.

— Вот же, скоты, а подождать нас не могли? — как всегда ругнулся командир

Отец отстреливался справа, но один из псов прыгнул на него, сбив с ног. Воробей, не раздумывая, бросился на помощь, ударив тварь прикладом.

И тут я почувствовал, как кто-то тянет меня за ногу. Опустив взгляд, увидел, что один из псов вцепился в мой сапог. Не раздумывая, выстрелил вниз. Тварь отпустила хватку, но баланс был потерян, и я упал навзничь.

Сквозь шум боя я услышал голос Теоретика:

— Пробиваемся к тому холму! — крикнул Теоретик. — Там постараемся занять оборону!

Он указывал на небольшую возвышенность неподалёку, где мы могли бы занять более выгодную позицию.

Собрав все силы, я поднялся и, продолжая отстреливаться, двинулся вслед за остальными. Мы медленно отступали, прикрывая друг друга. Слепыши не отставали, их число казалось только росло.

— Быстрее, нам нужно занять более выгодную позицию! — крикнул Теоретик.

Моё сердце бешено колотилось, дыхание сбивалось, но адреналин гнал вперёд. Добравшись до холма, мы заняли круговую оборону.

Отсюда с высоты было легче контролировать ситуацию и держать слепышей на расстоянии. Слепыши продолжали наступать, но теперь мы могли более эффективно отстреливаться. Я прицелился в ближайшую тварь и выстрелил. Пуля попала точно в цель, и слепыш с визгом рухнул на землю. Рядом Колун метко срезал ещё двух. Постепенно число нападающих сокращалось. Я заметил, что некоторые из них начали колебаться, оглядываясь назад.

— Поднажмем парни — неожиданно бодро выкрикнул Колун.

Мы усилили огонь, и наконец стая не выдержала. Слепыши, поняв, что им не победить, начали отступать, скрываясь в густом тумане. Их рычание постепенно затихало, оставляя нас в оглушающей тишине.

Я тяжело дышал, ощущая, как адреналин постепенно покидает тело. Вокруг лежали тела поверженных тварей, и запах пороха смешивался с сыростью Болот.

— Мы это сделали, — выдохнул Колун, опуская оружие. — Отпугнули их.

— Отличная работа, ребята, — сказал Теоретик, осматривая нас. — Все целы?

— Пару царапин, ничего серьёзного, — ответил Воробей, перевязывая небольшую рану на руке.

Опомнившись я осмотрел себя. Мало ли на адреналине не замечу рану. К счастью, обошлось без травм. Собака не смогла прокусить плотную кожу сапога.

— Предлагаю прямо на этом холме устроить временный привал, — предложил Отец. Его предложение приняли с одобрением. В этой перестрелке всем досталось; каждый выглядел немного взволнованным и уставшим.

Ко мне подошёл Колун, присел рядом, прислонив оружие к камню.

— Надо признать, эти твари становятся всё наглее, — сказал он, глядя на простирающееся под нами болото. — Раньше они не собирались большими стаями. Такое поведение для них очень нетипично.

Теоретик нахмурил лоб; с минуту он о чём-то усиленно думал. За то время, пока наш командир молча стоял, Колун послал Отца посмотреть подступы к нашему временному убежищу.

— Мало ли подойдут, пока мы тут разговариваем, — сказал здоровяк.

Отец не возражал. Вообще, у меня сложилось впечатление, что Колун — негласный второй командир в отряде. С ним мало кто спорил, он также имел хорошую армейскую подготовку, а стрелял он гораздо лучше всех нас вместе взятых. Мои мысли прервал голос Теоретика.

— Отдых пять минут, дальше выдвигаемся. Куда — сейчас решим, — сказал наш командир и полез в свой КПК.

— Долго нам ещё до базы «Доктора»? — спросил я у Колуна.

И тем страннее было услышать ответ от Теоретика:

— Два-три дня, если будем двигаться таким же темпом, как и сегодня, — ответил наш командир. — Чем ближе будем подходить к центру Болот, тем сложнее будет продвигаться дальше.

— Да уж, далековато ещё топать, — проговорил Воробей. — Предлагаю найти подходящее место для ночлега: там перегруппируемся, отдохнём и составим дальнейший план передвижения, желательно в обход большинства аномалий и подальше от крупных групп заражённых.

— Согласен с Воробьём, — поддержал предложение командир. — Я как раз нашёл подходящее место на ночлег, всего в часе ходьбы. Всё, хватит сидеть, собираемся.

Я быстро поднялся и накинул немного потрёпанный рюкзак себе на спину. Оглядел своих товарищей: кто поднимался, а кто, как и я, уже надел рюкзак. Через минуту мы уже кучно двигались в направлении, куда указал нам Теоретик.

Мы уже час продвигались по болоту, и усталость начинала сказываться. Теоретик шёл впереди, внимательно изучая показания своего детектора, а мы следовали за ним, стараясь не отставать. Туман сгущался, превращая окружающий мир в призрачные силуэты. Каждый шаг требовал осторожности — земля под ногами была скользкой и вязкой. Вода хлюпала под сапогами, и в воздухе витал запах сырости и разложения. Шорохи и неясные звуки доносились со всех сторон, заставляя нас быть настороже. Двигались медленно, но уверенно, обходя аномалии и избегая опасных мест.

Ещё через минут пятнадцать неспешных шагов из тумана резко выплыл размытый силуэт заброшенного здания, вокруг которого стоял каменный, замшелый забор. Наша группа, увидев строение, ускорила шаг.

— Не расслабляться, — сделал замечание командир. — Хотя, по показаниям прибора, аномалий поблизости нет и активность мутантов в этом районе минимальна, всё равно следует держать ухо востро.

Мы осторожно вошли внутрь здания. Полы скрипели под ногами, но в целом конструкция казалась достаточно прочной. Колун и Воробей первыми обошли комнаты, проверяя те на наличие опасностей.

— Чисто, — сообщил Колун, возвращаясь к нам. — Можно располагаться.

Убедившись, что в здании безопасно, наш немногочисленный отряд немного расслабился. Отец занялся розжигом небольшого костра в центре помещения, используя сухие ветки и обломки мебели. Тепло и свет немного подняли нам настроение после долгого и изнурительного пути. Огонь костра начал разгораться, наполняя комнату мягким теплом и потрескиванием. Мы разместились вокруг него, доставая скудный ужин из консервов и сухарей.

После скромного ужина мы распределили дежурства на ночь. Первым вызвался Воробей.

— Мне всё равно не спится, — пояснил он. — А вы отдохните, завтра будет тяжёлый день.

Вернувшись в специально обустроенную нами комнату, мы разложили спальные мешки на полу, стараясь устроиться поудобнее. Я с наслаждением залез в свой спальник. Шум ветра за стенами и далёкие звуки Зоны наводили на не очень приятные мысли, но внутри нашего убежища было относительно спокойно.

Закрыв глаза, я прислушивался к треску костра и шагам Воробья, который патрулировал помещение. Но усталость взяла своё, и сон накатил почти мгновенно.

Глава 5. Тени Болот

Ночью я проснулся от сильного желания справить нужду. Сильно не хотелось вылезать и идти в туалет на улицу, особенно когда во дворе могут бродить мутанты. Но ничего не поделаешь. Открывая заспанные глаза, я выбрался из спального мешка. Тут вспомнил про оружие и из-под подушки вытащил пистолет Макарова, сунул его в карман куртки. Чтобы не пробираться на ощупь, нащупал в боковом кармане своего рюкзака ручной фонарь, включил его.

В дальнем углу, что-то бормоча, перевернулся Воробей. При тусклом освещении я заметил среди спящих всех, кроме Колуна — видимо, дежурит. Значит, сейчас где-то два или три часа ночи.

Подошёл к двери, приоткрыл её, тихо вышел в коридор и неспеша направился к выходу. Выходя в холл, я обменялся с Колуном быстрыми кивками. Подойдя к двери, я быстро открыл её и выскользнул на улицу.

В лицо ударила волна прохладного воздуха — она окончательно разбудила меня. Но, помня про те опасности, которые могли меня застать на улице, я подобрался и быстро засеменил вдоль кирпичной стены дома. Дойдя до угла, заглянул за него, прислушался. Вокруг меня шумел лес, из его чащи доносились разные звуки — от хруста кустов до дикого, пронизывающего до костей воя. Так ничего подозрительного не услышав, я направился к деревянной будке, которая стояла немного в отдалении от каменной постройки.

Справив нужду, я вышел из сортира и таким же быстрым шагом направился в сторону дома. Но, не дойдя до кирпичной кладки пары метров, мой слух уловил странный скрежещущий звук со стороны туалета. Меня передёрнуло. В это время странный звук стал намного отчётливее, и теперь я точно был уверен, что мне не показалось. И чем дольше я прислушивался к этому звуку, тем меньше он походил на скрежет когтей мутантов. Скорее всего, такой звук издаёт слабенькая аномалия «электро».

Тут мне в голову залезла, наверное, самая тупая идея: а не пойти ли мне посмотреть — может, какой артефакт найду? Не слушая голос разума, я медленно вернулся к кабинке туалета. Звук стал ещё отчётливее, и я не выдержал. Резко заглянул за угол туалета, но ничего не увидел — никаких колебаний воздуха или явного присутствия в этом месте аномалий. Очень странно, подумал я. Посветив в этом месте фонариком, среди высоких зарослей травы на земле я увидел потрёпанный жёлтый клочок бумаги.

Наклонившись, я поднял его и осмотрел. На первый взгляд — ничего необычного, но откуда она здесь? Решив не заморачиваться, я просто развернул бумагу.

Пожелтевшая от времени записка. Именно записка или письмо — в центре листа проступали еле различимые символы русского алфавита. Долго всматриваясь в текст, я наконец таки смог разобрать несколько предложений.

"Слушай, Партизан... Не знаю, найдёшь ли ты эту записку, но запомни одно. Группа "Отряд Смерти" — те ещё мерзавцы. Это не те паиньки, какими они пытаются себя выставить. Будь начеку и постарайся выжить. Лучше, если ты предпримешь что-то заранее."

Я внимательно посмотрел на смятый клочок бумаги. Обращение явно предназначалось кому-то по прозвищу Партизан. Кто он такой? Возможно, это легенда Зоны, о которой я ничего не слышал. И почему записка оказалась у меня? Словно сама Зона подшутила надо мной, втягивая в то, чего я не понимал. А что касается "Отряда Смерти" — само название внушало страх. Надо будет расспросить ребят, может, кто-то из них слышал об этом. Они ведь наверняка знают что-то о Партизане или о группе с таким устрашающим названием.

Меня от размышлений отвлекли быстрые шаги, приближающиеся с той стороны, где стоял дом. Я инстинктивно вздрогнул, и, не медля, выхватил из кармана пистолет Макарова, прислушиваясь. Шаги были быстрыми и уверенными — кто-то из наших пошёл по нужде? Внезапно шаги оборвались, и я напрягся ещё сильнее.

— Егор, — по ту сторону туалета я услышал знакомый голос, — ты там не заснул?

— Колун? — переспросил я говорившего.

— Вылазь давай, а то сидишь уже там долго. Я уж подумал, что ты сгинул в той дыре.

Выдохнув, я вышел из-за перекрытия стены и встретился с удивлённым взглядом Колуна.

— Ты чего там делал? — удивлённо спросил он.

— Артефакт искал, — правдиво ответил я.

— За туалетом? — ухмыльнувшись, не поверил тот.

— Пойдём в дом, там всё и объясню, — решил я не развивать эту тему. А то, не дай бог, начнёт вспоминать при каждом удобном случае. Развернувшись, я направился в сторону двери, пожав плечами, Колун последовал за мной.

Зайдя внутрь, я уселся на табурет у угасающего костра и вновь погрузился в мысли о записке. Спать уже не хотелось. Я мельком взглянул на экран ПДА — 4:35. Нет смысла ложиться спать, ведь через полтора часа придётся будить остальных.

— Так что ты там всё-таки искал? — не отставал Колун, усевшись напротив меня.

— Ты что-нибудь слышал о группе сталкеров под названием "Отряд Смерти"? — вместо ответа задал я свой вопрос.

— Откуда ты услышал такое название? — резко спросил Колун, настороженно глядя на меня.

Я молча протянул ему желтоватый клочок бумаги. Колун взял его, вчитался в текст и ещё сильнее нахмурился. Немного помедлив, он, наконец, заговорил:

— Я о них мало что слышал, но среди сталкеров ходили слухи, что эта группа хозяйничала в центральных районах Зоны. В ней были ветераны, опытные и опасные ребята. Они промышляли нападениями на другие отряды или одиночек, которые могли дать им достойный бой. Год назад, как говорят, их встретили военные и перебили всех до последнего. С тех пор ни слуху, ни духу о них.

Я выслушал Колуна молча. О Партизане он ничего не знал, а значит, если о "Отряде Смерти" больше ничего не слышно, они либо исчезли, либо затаились. В любом случае, записка не для меня, и мне, возможно, не стоит беспокоиться. Так я и просидел до самого утра, глядя на угасающий огонь костра.

Как я и предполагал, Колун поднял всех часам к шести. После подъёма мы с Воробьём отправились в лес за дровами, а вернувшись, мне поручили готовить завтрак — сублимированную гречневую кашу. Пока я возился с котелком, остальные поднялись на второй этаж дома, где находился бывший кабинет хозяина. Там они и собрались обсуждать дальнейшие планы.

Спустя минут десять, когда гречка была готова, я позвал всех вниз. Спустившись, команда расселась в гостиной, которую мы оборудовали под кухню. Увидев, что я вопросительно смотрю на командира, Теоретик обратился ко мне.

— Егор, мы посовещались и решили пойти сегодня самым длинным маршрутом до следующей перевалочной точки. Делаем большой крюк, но при всём этом мы обойдём самый опасный участок пути. И да, теперь на пути нам действительно будет встречаться достаточно аномалий, потому что мы выдвинемся ближе к центру. Так что готовься.

В ответ командиру я лишь утвердительно кивнул. Поняв, что ничего отвечать не буду, командир принялся неспешно есть. Мы ели в тишине, каждый был погружён в свои мысли. Я мельком взглянул на Теоретика — он, похоже, был полностью поглощён размышлениями, едва касаясь еды.

Спустя несколько минут командир поднял голову и внимательно оглядел всех нас. Его взгляд задержался на мне чуть дольше, чем на остальных, будто он хотел что-то сказать, но передумал.

— Готовьтесь, — наконец произнёс он тихо, обращаясь ко всем. — Через десять минут выдвигаемся.

Без лишних слов поднялся Отец. Я последовал его примеру и не спеша поднялся с табурета. Дальнейший сбор занял у нашей компании минут пять, так что, когда Теоретик поторопил нас, он был удивлён.

— Фига вы быстрые, — удивился он. — Ладно, сбор у двери, пошли.

Ещё через минут пять мы уже отдалялись от нашего временного пристанища. Как и всегда, впереди всего нашего отряда шагал Теоретик с его новой моделью КПК: обнаружить приближающихся к нам мутантов можно было без особых проблем. Мы шли молча, слышно было лишь тяжёлое дыхание, приглушённый хруст под ногами и редкие писки персонального компьютера нашего командира, сигнализирующие о приближении потенциальной угрозы.

По мере нашего продвижения артефакты стали попадаться всё чаще. Каждый из них излучал слабый, едва заметный свет, словно манил к себе. Казалось, они были разбросаны по земле, как крошки, оставленные кем-то для заплутавших путников. Теоретик, несмотря на весь свой профессионализм, не мог сдержать интерес. Его взгляд каждый раз цеплялся за очередной артефакт, и спустя несколько остановок он наконец не удержался и дал знак остановиться.

— Пару минут. Колун, прикрывай спину, — бросил он через плечо, направляясь к одному из них.

Остальная команда замерла на месте, следя за тем, как Теоретик осторожно приближается к очередной находке. Он был из тех, кто всегда соблюдает максимальные меры предосторожности. Первое правило — не трогать руками. Подойдя ближе, он вытащил из кармана специальный детектор, похожий на счётчик Гейгера, и медленно подвёл его к артефакту. В ответ детектор тихо запищал, фиксируя уровень радиации и другие параметры.

— "Сияние", — тихо проговорил он, изучая показания прибора.

Этот тип артефакта был одним из более редких и ценных — его можно было продать за хорошую цену, если удастся выйти отсюда живым. Но его свойство было одновременно полезным и опасным. Он мог восстанавливать энергию человека, если держать его рядом, но слишком долгое воздействие приводило к мутациям.

Теоретик достал из рюкзака специальный контейнер, аккуратно открыл его и, используя щипцы, медленно поднял артефакт с земли. В тусклом свете артефакт казался почти прозрачным, с мягким голубоватым свечением, исходящим изнутри, словно он был живым. Поместив его в контейнер, он захлопнул крышку и кивнул остальным.

— Идём дальше, — тихо произнёс командир.

Через несколько сотен метров нас вновь задержал ещё один артефакт. На этот раз это был "Огненный кристалл" — один из тех, что излучал сильное тепло и свет, создавая вокруг себя иллюзию огня. Он выглядел как комок застывшей лавы, вспыхивающий яркими оранжевыми и красными оттенками. Теоретик снова осторожно подошёл к нему, проделав знакомую нам операцию, убрал артефакт в контейнер и бережно положил его в рюкзак.

Наши небольшие остановки стали всё более частыми, но каждая приносила нам потенциальную выгоду — если, конечно, мы сумеем выйти отсюда живыми. Артефакты, как заманчивые сокровища, разбросанные по заброшенной территории, дарили мимолётную надежду на спасение.

По мере того, как рюкзаки моих спутников наполнялись артефактами, я всё больше ощущал нарастающее чувство зависти. Эти вещи, хоть и опасные, обещали несметные богатства или, по крайней мере, шанс на выживание в случае крайней необходимости. Не выдержав, я подошёл к командиру и, стараясь не казаться слишком настойчивым, сказал:

— Командир, может, мне тоже пару артефактов дадите? Всё равно у вас у всех рюкзаки переполнены, могу помочь нести.

Он остановился, оглянулся на меня, словно обдумывая, стоит ли делиться этой ношей. На его лице мелькнула тень сомнения. Секунды тянулись мучительно долго, пока, наконец, он не вздохнул.

— Ты хочешь получить свою долю? — спросил он тихо, всматриваясь мне в глаза. — Но знаешь ли ты, что несёшь? Эти штуки — не просто вес. Они влияют на человека постепенно, незаметно. Чем больше артефактов, тем тяжелее становится нести их, не физически, а ментально.

Я почувствовал лёгкое беспокойство, но всё равно утвердительно кивнул. Командир достал один из своих артефактов — тускло светящийся "Окаменелый свет". Когда он передал его мне, я ощутил лёгкую вибрацию в руках, словно артефакт был живым. Он отдал ещё один, поменьше, но более яркий. Это был "Золотой вихрь" — артефакт, который часто приводил к галлюцинациям, если долго находился рядом.

— Это твоя ответственность теперь, — бросил командир, снова отвернувшись. — Но будь осторожен. Они могут сыграть с тобой злую шутку.

Я кивнул, стараясь не выдать беспокойство, и убрал артефакты в рюкзак. От их тяжести словно что-то невидимое начало давить на плечи, хотя веса почти не прибавилось.

По ощущениям мы прошли уже километров десять, и за всё время вокруг нашего отряда происходили странные вещи. За последние два часа на нашу группу постоянно натыкались небольшие стаи мутирующих котов, позже к ним присоединились набеги слепышей. Нашу группу это ужасно вымотало, настолько, что теперь каждые полчаса нам приходилось останавливаться, чтобы делать привалы.

На очередной остановке я посмотрел на нашего командира — за этот день его лицо сильно постарело, если быть точным, то лет на пять. Он прерывисто дышал и с каждой новой остановкой становился всё мрачнее. Впрочем, раненых среди нас не было, только несколько царапин. Благо от приближения всякого рода мутантов и об опасных аномалиях нас предупреждал незаменимый КПК Теоретика. Этот фиксировал монстров в радиусе полукилометра от нас, предупреждая о приближающейся опасности.

— Долго нам ещё до ночёвки? — спросил я, подходя к Теоретику.

— Нет, километр, это максимум. Главное — не попасть в какую-нибудь задницу, — хрипловатым голосом ответил мне командир.

— Так чего тогда стоим? — не выдержал я, пытаясь скрыть раздражение.

— Спешить нам некуда, — командир поднял на меня усталый взгляд. — Добраться всегда успеем, а вот нарваться на стаю псов — совсем не хочется.

— Вот именно, — поддержал Теоретика Отец, — спешка к ничему хорошему не приведёт.

Мы просидели, споря, минут десять, после чего Теоретик встал и скомандовал:

— Ну что, двинули дальше.

Мы молча поднялись. Все понимали, что впереди ещё один километр, но этот последний отрезок пути мог стать самым опасным. Тишина вновь навалилась на нас, прерываемая лишь редкими звуками шагов и тихим писком КПК, предостерегающим о возможных опасностях впереди.

Спустя двадцать мучительных минут, когда каждое наше движение казалось шагом по тонкому льду, мы наконец вышли на открытое пространство. Перед нами раскинулось болотистое поле, холодное и пустынное, как призрак забытого мира. На этом бесплодном участке земли, словно призрак прошлого, стояла заброшенная ферма. Её обветшалые стены, побитые временем и непогодой, ещё держались, но крыша кое-где обвалилась, а деревянные балки выглядели на грани полного разрушения. Однако в тот момент, посреди этой зловещей пустоты, она казалась нам спасением — единственным укрытием от суровых реалий зоны.

Мы, как по команде, посмотрели на командира. Его лицо, всё ещё мрачное и усталое, отразило лёгкое облегчение. Взгляд его скользнул по ферме, изучая её на предмет возможной опасности, но его короткий кивок был для нас сигналом: мы на месте.

Глава 6. Затишье перед бурей

Мы зашли на территорию фермы с осторожностью, стараясь не шуметь. Каждый шаг по скрипучим доскам казался слишком громким в этой пугающей тишине. Кругом царила давящая атмосфера заброшенности, и, несмотря на видимое облегчение, никто из нас не расслаблялся.

Внутри фермы было темно и сыро. Стены покрылись плесенью, а в углах паутина, которую, похоже, никто не трогал годами, свисала клочьями. Мы сразу решили занять второй этаж — здесь было легче держать оборону в случае нападения. Старая лестница не выдержала бы натиска мутантов или других сталкеров.

Командир молча указал нам, где разместиться. Теоретик сразу же принялся за работу, раскладывая приборы и проверяя КПК. Остальные, включая меня, занялись организацией ночлега — мы решили растянуть плащ-палатки, чтобы защититься от холода и сырости, которые быстро проникали сквозь стены.

Когда все было готово, мы молча уселись вокруг маленького костра, который Командир с трудом развёл в металлическом ведре, найденном среди обломков. Тусклое пламя слабо отражалось на его лице, высвечивая глубокие морщины. Он молча смотрел в огонь, как будто пытался в нём найти ответы на свои внутренние вопросы. Остальные сидели тихо, погружённые каждый в свои мысли.

Огонь в металлическом ведре лениво тлел, освещая наши уставшие лица. Воробей сидел рядом, внимательно глядя в окно, словно надеялся увидеть там что-то, что даст ему ответ на его вопросы. Отец тем временем проверял свой пистолет, снова и снова крутя и проверяя своё оружие, как будто это помогало ему сосредоточиться. Я взглянул на его лицо — усталое, покрытое морщинами и тенями забот. Он был ветераном Зоны и знал её коварство, как никто другой. Я перевел взгляд на командира.

Теоретик сидел напротив меня, его лицо мерцало в свете костра, а глаза устало бегали по экрану КПК. Он что-то искал, но не делился мыслями — возможно, это было даже к лучшему. За последнее время он стал всё более молчаливым и замкнутым, полностью поглощённым своей техникой и расчётами.

— Как думаешь, до утра дотянем? — наконец, нарушил я тишину, обращаясь к Теоретику.

Он только пожал плечами.

— Вопрос не в том, дотянем ли мы, а в том, что может случиться до рассвета, — сказал он спокойно, как будто это был обычный день на тренировочной базе, а не вечер на болотах Зоны.

Снаружи внезапно раздался странный, протяжный звук, похожий на металлический скрежет. Все мгновенно напряглись. Я машинально схватился за ружьё, а Колун встал, прислушиваясь. Звук повторился — на этот раз громче и ближе. Это не было похоже на движение мутантов, скорее на что-то механическое или даже аномальное.

— Что это? — прошептал Воробей, его глаза метнулись к окну.

Теоретик быстро посмотрел на КПК.

— Не мутанты, — сказал он, — но есть активность. Очень слабая, но непостоянная. Похоже на аномалию, но слишком нестабильную.

— Чёрт, — выдохнул Колун, — это "Скрежет". Я слышал о таких. Аномалия, создающая иллюзию механического звука, но на самом деле это ловушка. Если приблизиться слишком близко, она активируется.

Я почувствовал холод, пробежавший по спине. "Скрежет" — это редкая аномалия, но одна из самых опасных. Она не убивает мгновенно, как взрывные или огненные, но затягивает свою жертву в ловушку, из которой нет выхода.

— Значит, сидим на месте, — хрипло проговорил Отец, слегка усмехнувшись. — Мы в ловушке?

Командир посмотрел в окно, словно пытался определить точное местоположение аномалии.

— Нет, пока она нас не тронула. Но если мы начнём очень активно двигаться, может и активироваться. Нужно спокойно дождаться утра, а потом обойти её.

Тишина снова нависла над нами, только теперь она была ещё более гнетущей. Мы сидели молча, прислушиваясь к каждому шороху за окном. За пределами фермы раздавались глухие звуки — возможно, мутанты, а возможно, лишь ветер, гоняющий опавшие листья. Однако теперь я не мог избавиться от ощущения, что Зона следит за нами.

Каждый из нас понимал, что эта ночь станет проверкой. Не только на физическую выносливость, но и на способность сохранить рассудок в условиях, когда сама реальность вокруг начинает трещать по швам.

Время тянулось бесконечно. Огонь постепенно угасал, оставляя нас в полутьме. Никто не спал — каждый следил за окнами и слушал, надеясь услышать или увидеть хоть что-то, что развеет напряжение. Но напряжение только нарастало.

— А если к утру ничего не изменится? — тихо спросил Воробей, глядя на Командира.

Он посмотрел на парня, его глаза были полны усталости, но в них ещё горел огонёк решимости.

— Тогда придётся двигаться, — сказал он, — но я надеюсь, что до рассвета "Скрежет" исчезнет. Они нестабильны, долго не держатся.

Прошло ещё пара часов, а ночь продолжала тянуться, как бесконечный кошмар. Время будто замедлилось, каждый шорох, каждый скрип в стенах дома звучал оглушительно в этом безмолвии. Мы сидели на своих местах, словно в заточении, ни один из нас не осмеливался нарушить тишину без особой необходимости. Огонь почти угас, и вокруг начали сгущаться тени, которые, казалось, двигались сами по себе.

Теоретик аккуратно встал, медленно подошёл к окну и осторожно выглянул наружу. Его лицо напряглось, когда он попытался разобрать что-то в густом тумане, обволакивающем ферму. Он снова прислушался — за пределами фермы всё ещё слышался тот самый металлический скрежет, который звучал как далёкий голос чего-то чуждого.

— Не похоже, что "Скрежет" уходит, — наконец сказал он, отойдя от окна. — Мы здесь надолго.

— Значит, что? — Воробей осмотрелся по сторонам, его лицо стало более напряжённым. — Сидим до конца? Это... хреновый план, командир.

Отец, угрюмый и молчаливый, как всегда, лениво потянулся за своей флягой, сделал глоток и сказал:

— Хреновый план, может, и хреновый, но лучше, чем входить в туман, когда там может быть всё, что угодно. Мы знаем, что эта ферма хотя бы стоит. Вопрос в том, долго ли она тут простоит.

Я чувствовал, как напряжение нарастает. Даже если у нас будет спокойная ночь, само ожидание действий аномалии или возможного появления мутантов доводило до предела. Каждый из нас был на пределе, хотя мы старались не показывать этого друг другу. Я посмотрел на Теоретика, который уже сел обратно и теперь ковырялся в КПК на коленях, не сводя глаз с экрана.

— Есть хоть какие-то изменения? — спросил я его.

Он покачал головой, продолжая вглядываться в прибор.

— Аномалия не двигается, активность минимальная. Но если честно, я никогда не видел "Скрежет" таким стабильным. Обычно они проявляются быстро и исчезают. Возможно, здесь он питается чем-то... или кем-то, — добавил он тихо, будто бы сам испугавшись своей догадки.

Эти слова заставили меня вздрогнуть. "Питается кем-то?" Что это могло значить? Я знал, что Зона полна загадок, многие из которых человечество даже не успело разгадать. Но мысль о том, что мы могли бы стать источником энергии для этой аномалии, звучала пугающе.

Командир встал и начал медленно ходить взад-вперёд по маленькому помещению, как зверь в клетке.

— У нас нет времени на игры, — сказал он, голос его стал твёрдым. — На рассвете двигаемся, независимо от того, что покажет КПК. Мы не можем тут оставаться. Если будем сидеть на месте, то рано или поздно "Скрежет" сожрёт нас.

Мы все знали, что он прав. Ферма могла стать временным укрытием, но надолго здесь оставаться было самоубийством.

— А что, если рассвет ничего не изменит? — пробормотал Воробей, разглядывая пустую кружку, словно ища там ответы.

— Тогда придумаем что-то по ходу, — резко ответил Командир. — В Зоне так всегда. Двигаешься, думаешь, решаешь. Стоишь — умираешь.

Эти слова отрезвили нас всех. Это был закон Зоны, простой и жестокий. Мы могли временно отдохнуть на ферме, но не могли забывать, что за её пределами — смерть. Стоило только потерять бдительность — и всё кончено. Хотя в нашей ситуации нельзя было сказать, то что тут было безопасно.

Я подошёл к окну и взглянул на поле. Туман стал гуще, словно пытался скрыть от нас остатки реальности. Вдалеке всё ещё слышался тот странный металлический скрежет, но теперь к нему добавились новые звуки: отдалённый вой и хруст веток. Что-то приближалось.

— Командир, — обратился я к нему, — кажется, нам придётся уходить раньше, чем планировалось.

Он сразу подскочил к окну, всматриваясь в туман. Отец и Воробей тоже подошли ближе.

— Чёрт, — пробормотал он, сжав зубы. — Неужели стая мутантов.

Со стороны тумана раздался душераздирающий вой.

— Псевдособаки, этих уродов нам только не хватало, — прошипел сквозь зубы до этого момента молчавший Колун.

Псевдособаки — мутанты, прародителями которых являются дикие волки. Охотятся в стаях и могут выследить нас даже через этот туман. Их приближение было явным сигналом: наше укрытие обнаружено.

— Всё, собираемся, — спокойно, но твёрдо сказал Теоретик. — У нас нет времени.

Мы быстро схватили рюкзаки, оружие. Командир собрал свою аппаратуру, взглянув последний раз на КПК.

— Скрежет движется, — сказал он холодно. — Мы запустили этот чёртов механизм.

Все понимали, что оставаться тут точно стало небезопасно.

Мы действовали быстро, не теряя времени. Внутреннее напряжение висело в воздухе, но каждый из нас знал, что задержка здесь могла стоить жизни. Туман за окнами стал гуще, а звуки за пределами фермы становились всё более отчётливыми. Теперь это были не просто хрусты веток или ветер, а явное приближение чего-то опасного. Мутанты были близко.

Командир дал краткие указания, и мы начали аккуратно спускаться по скрипучей лестнице, стараясь не издавать лишних звуков. Ферма всё ещё казалась нашим временным убежищем, но теперь она превратилась в ловушку. Мы знали, что медлить нельзя — туман был врагом, но мутанты, преследующие нас, — ещё большим злом.

Когда спустились на первый этаж, Теоретик остановился, заглянув в КПК.

— Скрежет движется. Идёт прямо к нам. Медленно, но точно. Будто чувствует наши движения.— сказал он, хмурясь.

Я взглянул на него и, ощущая, как по телу пробежал холодок, спросил:

— Что насчёт мутантов?

Теоретик покачал головой:

— Слишком много шума. А КПК их никак не отображает.

Командир сжал зубы, его руки нервно обхватили ружьё. Он был на взводе, но это состояние было одновременно его силой и слабостью.

— Пробьёмся к деревьям, — сказал он. — Они дадут нам хоть какое-то прикрытие. В тумане мы их не увидим, но они нас тоже. Стараемся не шуметь, стреляем только при крайней необходимости.

Колун, с ухмылкой, кивнул и поправил оружие. Он всегда был тем, кто оставался хладнокровным даже в самые отчаянные моменты. Его спокойствие вселяло уверенность в остальных, даже когда ситуация казалась безнадёжной.

Мы двинулись к выходу. В темноте и тумане каждый шаг казался долгим, каждый звук вызывал тревогу. Я шёл следом за Теоретиком, за мной — Воробей и Колун, Отец же замыкал наш отряд. Мы старались двигаться бесшумно, но знали, что нас в любое мгновение могут засечь.

Когда мы вышли из дома, холодный воздух ударил в лицо. Я оглянулся на разрушенное здание, пытаясь оценить его как укрытие в последний раз. Ферма выглядела ещё более заброшенной и мрачной, как призрак прошлого, который собирался раствориться в тумане.

Мы двинулись в сторону деревьев. Ступал я осторожно, но каждый шаг отдавался в моём сознании гулким эхом. Туман всё ещё скрывал от нас возможные опасности, и нарастающее напряжение не как не хотело отступать.

Внезапно, прямо впереди, раздался звук — рык, напоминающий смесь металла и звериного рыка. Командир остановился, подняв руку, и мы замерли на месте. Сердце бешено колотилось, каждый из нас замер в ожидании. Из-за тумана и странного искажения звуков было сложно понять, насколько близко источник шума.

В этот момент из тумана появилась тень — огромная фигура, которая двигалась медленно, но с очевидным намерением атаковать. Это был мутант огромный, с мощными когтями и телом, словно скрученным аномалиями. Его глаза горели ярко-жёлтым светом, и он издавал тот самый скрежет, который мы слышали всё это время.

Теоретик поднял руку — наш единственный шанс заключался в том, чтобы проскользнуть мимо этого монстра незамеченными. Но тут за спиной кто то случайно задел валяющуюся на земле ветку. Хруст раздался оглушительно громко в тишине, и мутант мгновенно повернулся в нашу сторону.

— Бежим! — рявкнул командир.

Мы рванули в сторону деревьев, я чувствовал, как холодные когти страха сжимают моё сердце. Мутант развернулся и бросился за нами. Его движения были невероятно быстрыми для такого массивного существа, но туман замедлял его, точно так же, как и нас. Мы бежали, стараясь не терять друг друга в молочной пелене, пробиваясь сквозь низкие ветки и кустарники.

Бегущий позади Теоретик что-то кричал, но я не мог разобрать его слов. Вся реальность сузилась до одного — бежать, не останавливаясь.

Звук когтей, скрежетавших по земле, приближался, и я услышал выстрел. Командир начал стрелять на ходу. Мутант был прямо за нами, его огромное тело мелькало в тумане, как тёмная тень.

— Лево! — крикнул не своим голосом Колун, указывая на едва заметную тропу, ведущую в неожиданно выросший перед нами густой лес.

Вслед за всеми я резко свернул на тропу. Позади послышался рык и тяжёлое дыхание мутанта.

Я ощущал, как силы покидают меня, но огромным усилием воли заставлял себя передвигать ноги. Ведь там, среди деревьев, у меня ещё был шанс спастись.

Глава 7. Точка невозврата

Мы мчались через лес, каждый мой шаг отдавался болью в измождённых мышцах. Ветви хлестали по лицу, но никто из нас не замедлялся — мутант был слишком близко, его рёв и топот подгоняли нас вперёд. Благо для нас, лес стал неплохой помехой для мутанта; помимо рёва и скрежета когтей за спиной раздавался треск веток и кустов.

Последним бежал Колун, перезаряжая оружие на ходу, ругаясь сквозь стиснутые зубы. Теоретик бежал чуть впереди, уже не крича — его расчёты и схемы больше не могли помочь, когда на хвосте неумолимо приближалась тварь. Отец и Воробей вместе бежали впереди всех, забыв об аномалиях и мутантах. Хотя нам сейчас было не до вторых, никому из нас не хотелось сдохнуть, и эта мысль толкала нас, не давая остановиться.

— Быстрее, тварь нас догоняет! — крикнул я, оглянувшись.

Мутант, несмотря на свои большие габариты, двигался быстрее, чем можно было предположить. Видимо, уже приноровился преследовать нас по лесу, паскуда, мысленно проговорил я. Огромные когти скребли землю, и он сокращал расстояние.

Вдруг впереди лес поредел, и мы выскочили на небольшую лесную прогалину. Колун резко остановился, поднимая руку. На мгновение все замерли, пытаясь отдышаться, но командир сразу жестом показал на массивную развалину впереди — старый ангар, заросший мхом и плющом. Его ржавая дверь была слегка приоткрыта.

— Туда! — приказал командир.

Мы рванули к ангару, ощущая, как мутант приближается. Я услышал, как его огромные лапы ломают ветки позади нас, и страх пронзил меня насквозь. Мы вбежали внутрь, Колун сразу же захлопнул дверь.

— Найдите, чем можно будет подпереть дверь, — проговорил хриплым голосом Колун.

Я сразу начал быстро обшаривать ангар взглядом. Увидев огромный металлический лом, который стоял у стены, я тут же кинулся к нему. Пока я бежал, с обратной стороны двери в ангар влетело что-то тяжёлое и здоровое, после чего по ангару пронеслось сильное эхо столкновения мутанта с дверью. Подбежав, я схватил лом и вместе с Отцом затолкал прут в металлические ручки ангара — получился самодельный засов, который на некоторое время мог сдержать монстра.

Оказавшись во временно безопасном месте, я ещё раз огляделся и ничего необычного не заметил, а КПК Теоретика молчал, о чём он сразу и заявил. Выдохнув, мы разошлись по ангару. Через минут десять дверь была основательно завалена всякими вещами. После чего Теоретик собрал всех на короткое совещание.

— Предлагаю остаток ночи провести тут, — произнёс командир, — только вот надо с мутантом что-то решать, не оставлять же его под боком.

И я начал думать: в лоб не пойдём — нас раньше растерзает, прежде чем мы его раним. Можно попробовать заманить его в ангар и запереть. Звучит банально, но осуществить такое будет ой как непросто.

Мы собрались в небольшой круг, прислушиваясь к зловещему треску снаружи, где мутант всё ещё пытался прорваться в наше убежище. В воздухе повисла тишина, прерываемая лишь тяжёлыми вздохами каждого из нас. Страх отступил, уступив место усталости и ясности мысли. Теперь было время решить, как поступить дальше.

Теоретик первый прервал молчание:

— Он нас не оставит. Времени мало. Если и дальше будем здесь сидеть сложа руки, то к утру можем и не проснуться.

Колун, прислонившись к стене, задумчиво смотрел на ржавую дверь.

— Предлагаю устроить монстру ловушку, — начал он. — Если заманим его сюда, шансов выбраться у нас будет критически мало. Мы запрем себя вместе с этой тварью. Но у нас есть аномалии неподалёку — если проведём его через пару "жаров", может, и получится избавиться от него без лишних жертв.

— А как же другие твари? — тихо спросил Воробей, поправляя автомат. — Мы же не знаем, что там на пути. Мутант может быть не единственным, а аномалии… ну, ты сам понимаешь.

Командир задумался, потерев подбородок. Мы все знали, что аномалии могут быть опаснее самого мутанта. Но у нас не было выбора.

— А у нас другого выбора-то и нет, — ответил Колун. — Если план не сработает, то мы умрём. Если останемся здесь — тоже. Надо действовать.

— Как ты хочешь это сделать? — спросил я, чувствуя, что у него уже есть план.

Колун наклонился к КПК и открыл карту местности. Я подошёл ближе и глянул ему через плечо. На экране вспыхнули серые зоны, обозначенные как аномальные участки. Он начал чертить путь, указывая несколько точек на карте.

— Вот здесь, на востоке, несколько "жаров" и "электр". Если получится пробежать через них, этот монстр сгорит дотла, если не взорвётся. Мы заманим его туда, расставим приманки, а дальше пусть аномалии делают своё дело.

— Но что с нами? — Воробей не унимался, его голос дрожал от напряжения. — Мы ведь тоже можем попасть под раздачу.

— Не тупи, — холодно ответил за Колуна Отец. — Каждый из нас должен знать, как обходить аномалии. Всё будет зависеть от скорости и реакции каждого из нас. Считай это последним экзаменом, который не простит нам ни единой ошибки. — Колун хмуро кивнул, соглашаясь с Отцом.

— Ладно, план таков, — продолжил командир, — я с Воробьём будем приманкой. Воробей, ты быстрый — бегай по кругу, привлекай внимание. Мы с тобой поведём его через аномалии. Действуем быстро и слаженно, никто не отступает. Остальные же будут ждать нас у аномалий. Колун и Егор, будете прикрывать ближайшие подступы на случай нежданных гостей.

— Командир, — прервал Теоретика Воробей, — мне кажется, или снаружи возня прекратилась? — Все тут же прислушались.

И вправду, за стеной звуки возни прекратились. Мутант, видимо, понял, что биться напролом бессмысленно, и решил нас подкараулить. Что я и озвучил.

— Значит так, — подумав, произнёс наш командир, — раз тварь перестала биться, значит, ещё есть шанс того, что этот сарай здесь простоит на пару дней дольше. Тогда предлагаю всем выспаться перед нашей авантюрой. Да к тому же за эту ночь все сильно устали, поэтому дежурим по два часа парами. С двух до четырёх дежурят Отец и Колун, а с четырёх до шести — Егор со мной. Вопросы будут?

— Неужели, — послышался тихий голос Воробья, — в кои-то веки высплюсь.

Естественно, возражений ни у кого не было. Все были слишком измотаны, чтобы спорить. Разбив на скорую руку небольшой лагерь, мы завалились спать. Мне же надо было срочно отоспаться до моего ночного дежурства.

Меня разбудил толчок в плечо. Я разжмурил глаза и увидел Колуна, который склонился надо мной.

— Вставай давай, — сказал он мне, — твоё время дежурить.

Сказав это, Колун с удовольствием полез в свой мешок. Когда я вылез из палатки, то увидел бродящего вдоль всего ангара Теоретика. Тот ходил взад-вперёд, через шею у него был переброшен ремень, к которому был прикреплён АКМ-74. Я подошёл ближе и сел у самодельного костерка, который мы соорудили из старой мебели и тряпок, протянул руки и стал ждать. Рядом с собой я поставил свою "Гадюку". Вскоре ко мне присоединился и наш командир. Мы молча просидели до самого рассвета, а когда все начали просыпаться, я медленно поднялся и пошёл собираться. Солнце ещё не встало, но серый свет рассвета уже проникал через щели в стенах, придавая всему вокруг призрачный оттенок.

После лёгкого перекуса Теоретик собрал всех в центре ангара.

— Пора действовать, — сказал он уверенно. — Мутант может вернуться в любую минуту. Надо выманить его и покончить с ним.

Все согласно кивнули. Мы начали быстро проверять снаряжение: патроны, гранаты, детекторы аномалий. Отец молча перекрестился, а Воробей нервно перезарядил свой автомат.

— Помните план, — продолжил командир. — Я и Воробей выманиваем тварь. Остальные прикрывают нас и следят за аномалиями. Не отвлекайтесь ни на что, действуем чётко и быстро.

Мы тихо открыли дверь ангара. Вокруг стояла зловещая тишина. Ни шороха, ни звука — только лёгкий ветер шевелил верхушки деревьев. Мутант исчез.

— Странно, — прошептал Отец. — Он должен был быть здесь.

— Не расслабляйся, — одернул его Колун. — Эта тварь может быть хитрее, чем мы о ней думаем.

Мы вышли из ангара и двинулись по указанному маршруту. Лес вокруг казался живым, каждая тень напоминала о скрывающейся опасности. Внезапно позади нас раздался глухой рык. Мы обернулись и увидели, как из густых зарослей вынырнула огромная фигура мутанта. Его глаза горели яростью, а пасть была искривлена в зверином оскале.

— Вот и встретили, урода! — выкрикнул Теоретик. — Воробей, за мной!

Они рванули вперёд, на ходу разрядив в мутанта по обойме из своих автоматов, специально переводя внимание твари на себя. Мутант взревел от обиды и бросился за обидчиками. В это время мы с Колуном и Отцом остались позади, следуя за ними на расстоянии и внимательно обходя аномалии.

— Впереди "жар"! — крикнул парням Колун, глядя на детектор. Перед атакой Теоретик передал свой новенький детектор Колуну.

Командир и Воробей ловко обошли невидимую зону, обозначенную мерцающими сполохами воздуха. Мутант, ослеплённый яростью, не заметил опасности и влетел прямо в аномалию. Внезапно вокруг него вспыхнуло пламя, он взревел от боли, но не остановился.

— Чёрт, этого мало! — воскликнул Воробей. — Он всё ещё на ногах!

— Продолжаем! — приказал Теоретик. — Дальше по плану "Б"!

Парни продолжили бежать, направляясь к следующей аномалии. Неудача ещё больше разозлила мутанта. Его шаги стали тяжелее, а дыхание прерывистее. Но нежелание оставлять своих жертв мчало тварь прямо вперёд.

Впереди нас мелькнуло голубоватое свечение — "электра" била электрическими разрядами, сжигая всё на своём пути.

— Теперь наша очередь, — проговорил Колун, оскалившись.

Теоретик и Воробей резко развернулись и проскочили мимо нас, а я и Колун задержались, чтобы привлечь внимание мутанта. Вскинув оружие, я открыл огонь, стреляя по ногам мутанта. Получив дополнительную порцию свинца, тварь взревела и повернулась к нам.

— Теперь бежим! — скомандовал Колун.

Развернувшись, мы бросились назад, а мутант ринулся за нами, прямо в "электру". Раздался оглушительный треск, воздух наполнился запахом озона и горелой плоти. Мутант захлебнулся в собственном рёве, его тело судорожно дёргалось под ударами электрических разрядов.

— Огонь на поражение! — выкрикнул Теоретик.

Тут же я вскинул свою "Гадюку", поднеся оружие к плечу, разрядил почти всю обойму в неутихающую тварь. Перезарядившись, я огляделся, проверяя местность на наличие других опасностей. Ничего опасного не заметив, я перевёл взгляд на мутанта. Тот медленно оседал на землю. Его глаза померкли, сделав последнее усилие, зверь затих.

— Получилось... — выдохнул я, чувствуя, как напряжение покидает тело.

— Лучший из возможных сценариев, — похлопал меня по плечу Колун.

Воробей как-то странно усмехнулся:

— Вы это видели? — нервно рассмеялся он. — Мы сделали это! Мы победили!

Его смех звучал неестественно, почти истерично. Отец нахмурился и шагнул к нему.

— Заткнись, придурок! — резко произнёс он. — Сейчас не время истерить.

— Истерить? — Воробей повернулся к нему, в его глазах мелькнул странный блеск. — Мы только что убили чудовище и чудом выжили, а ты говоришь о истериках?

— Замолкните все! — прервал все споры Теоретик. — Сейчас неспеша возвращаемся к ангару. На месте уже решим, что делаем дальше.

Мы неспеша направились обратно к ангару. Вокруг стояла тишина, нарушаемая лишь шорохом наших шагов по листве. Напряжение постепенно спадало, но чувство тревоги всё ещё присутствовало.

— Давайте быстрее, — тихо сказал Теоретик, оглядываясь по сторонам. — Не хотелось бы встретить ещё какую-нибудь тварь.

Воробей шёл позади, всё ещё нервно посмеиваясь. Я подошёл к нему и положил руку на плечо.

— Ты в порядке? — спросил я.

Он взглянул на меня, его глаза были слегка затуманены.

— Да, просто нервы сдают, — ответил он. — Такое не каждый день переживаешь.

— Понимаю. Главное, что мы выбрались живыми.

Парень ничего не ответил, лишь ускорил шаг.

Когда мы добрались до ангара, солнце уже встало. Но внутри было прохладно и тихо, поэтому мы расположились прямо на холодном полу. В центре образовавшегося круга Теоретик развернул карту.

— Итак, — начал он, — мы ещё не выполнили поставленную для нас задачу, но ситуация в Зоне меняется. На общем канале сталкеров говорят, что аномалии всё чаще появляются в неожиданных местах, а мутанты становятся всё агрессивнее. Что-то творится с Зоной, и мне это не нравится. Мы достаточно далеко ушли от нашего изначального маршрута, поэтому я предлагаю нам вернуться.

Колун задумчиво кивнул.

— Согласен. Но путь обратно может быть ещё опаснее. Поэтому нужно тщательно продумать наш маршрут. И да, прости, Егор, за то что не смогли сопроводить тебя. Ты ведь дальше сам не полезешь?

Осознавая то, что может со мной приключиться без команды, я отрицательно помотал головой.

— Даже не думаю. Всё равно смогу продать некоторые артефакты из тех, что у нас есть. Так что я тоже за возвращение.

Теоретик одобрительно кивнул и перевёл взгляд на Воробья. Парень сидел в стороне, смотря в пустоту. Обменявшись со мной взглядами, командир еле заметно кивнул.

— Воробей, — обратился к нему Колун, — что думаешь?

Он вздрогнул и посмотрел на нас.

— Я... я не уверен. Может быть, нам стоит остаться здесь на ночь?

— Это рискованно, — заметил Отец. — Другие мутанты, заслышав шум своего умирающего собрата, уже могут вовсю мчаться сюда.

Резко снаружи послышался шелест травы. Как будто кто-то очень тихо крался вдоль стены ангара. Мы мгновенно насторожились. Колун жестом приказал всем замолчать. Я же медленно поднялся и подошёл к двери, прислушиваясь.

— Что там? — прошептал Теоретик.

— Не знаю. Но кажется, мы не одни.

Воробей неожиданно вскочил на ноги.

— Они пришли за нами! — выкрикнул он, хватаясь за оружие.

— Завались! — попытался успокоить его Отец.

Но было поздно. Дверь ангара с грохотом распахнулась, и внутрь ворвалась группа вооружённых людей в военной форме. Они окружили нас полукольцом, наставив свои автоматы прямо на нас.

— Всем оставаться на местах! — прокричал один из них.

Мы подняли руки, понимая, что сопротивление бессмысленно.

— Кто вы такие? — грубо потребовал Колун.

— Это неважно, — ответил всё тот же парень в камуфляже. — Вы нарушили границы закрытой секретной зоны. Теперь вы обязаны пройти с нами.

— Мы сталкеры, — попытался объяснить Теоретик. — У нас есть разрешение на...

— Нам плевать на ваши бумаги, — холодно прервал командира незнакомец.

Пока Теоретик разговаривал с военным, я посмотрел на Воробья. Парень начал нервно оглядываться, его глаза метались из стороны в сторону. Чёрт, ругнулся я про себя, сейчас что-нибудь выкинет.

— Мы не можем позволить им взять нас, — прошептал он.

— Спокойно, — тихо сказал я. — Не делай глупостей.

Но было уже поздно. Резким движением Воробей выхватил из кармана гранату и сорвал с неё чеку.

— Выкусите, — произнёс парень и кинул гранату в толпу ошалевших конвоиров.

В начавшейся суматохе все бросились врассыпную. Раздался оглушительный взрыв, и ангар наполнился дымом и пылью.

Глава 8. Проклятая земля

Дым и оглушительный грохот взрыва выбили почву из-под моих ног. Мир вокруг меня закружился, превратился в хаотичную мешанину звуков и образов. Я почувствовал, как что-то твёрдое ударило меня по голове, и перед глазами вспыхнули яркие искры. Последнее, что я услышал, прежде чем провалиться в темноту, были крики моих товарищей и гулкие выстрелы.

Когда я очнулся, вокруг царила зловещая тишина. Голова раскалывалась от боли, в ушах стоял звон, а тело было словно налито свинцом. Я медленно приподнялся, опираясь на локти, и огляделся. Внутри ангар был почти полностью разрушен, повсюду валялись обломки и обгоревшие остатки оборудования.

— Теоретик? Колун? — хрипло позвал я, но ответом мне была лишь тишина. Никаких признаков жизни. Сердце забилось чаще, и я попытался подняться на ноги, но голова закружилась, и пришлось опереться о стену.

Пройдя несколько шагов, я наткнулся на пустые гильзы и следы крови на полу. Но ни тел, ни моих товарищей не было видно. Возможно, они успели выбраться. Но почему меня оставили? Забыли? Вряд ли. Скорее всего, не было времени приводить меня в себя. Да и стоит признать, что на их месте я поступил бы точно так же. Оглядевшись, я увидел свой рюкзак, который стоял у одной из уцелевших стен. Значит, мою группу точно не взяли в плен, и свои не забыли — вот как бережно стоит, опершись о стену.

Я проверил карманы: в одном по-прежнему лежал мой преданный пистолет Макарова. "И то хлеб," — подумал я. Перевёл взгляд на руку — КПК был на месте, но экран был разбит и не подавал признаков жизни. "Гадюка" тоже осталась со мной, хотя и была покрыта слоем пыли и грязи.

Выйдя из ангара через пробитую стену, я осмотрел окрестности. Солнце стояло уже высоко — судя по всему, я пролежал без сознания несколько часов. Пейзаж вокруг был безмолвным и пустынным. Ни следов боя, ни признаков жизни.

— Эй! — крикнул я с маленькой капелькой надежды, что кто-нибудь откликнется. Но в ответ — лишь шелест травы и далёкий крик какой-то птицы. Что и следовало ожидать. Значит, будем работать сами, — поборол я нарастающую внутри меня панику. Сейчас главное — успокоиться и думать рационально. Теперь от моих решений будет зависеть моя жизнь, хотя только ли моя? Тут я вспомнил о матери, которая лежала в больнице, и сейчас, пока я здесь, она медленно умирает.

— Гадство! — я почувствовал подступающий ко мне гнев. — Почему именно сейчас, когда моя мать лежит и умирает, я попал в такую задницу? Я ведь должен собрать деньги на лечение! — Со злости я ударил кулаком по металлическому корпусу ангара.

"Что же со мной происходит? Какие-то эмоциональные качели. Надо не торопиться и соблюдать осторожность — гнев плохой советчик." Огромным усилием воли я подавил подступивший ко мне гнев. Медленно набрал в лёгкие воздух и выдохнул.

Немного придя в себя, я решил обойти ближайшую территорию в надежде найти какие-либо зацепки. Углубившись немного в лес, заметил следы шин на размытой дождём дороге. Возможно, тут стояла техника тех военных, которые на нас напали. Странно, что никто из нас не услышал её приближения.

Ещё немного поломав голову и не найдя ничего интересного, я вернулся внутрь и попытался собраться с мыслями. Нужно было решить, что делать дальше. Оставаться здесь было очень рискованно и опасно. Без еды и воды я долго тут не протяну. Оставаться здесь значило медленно погибать, но и отправляться вглубь Зоны без чёткого плана было безумием.

Подошёл к своему рюкзаку, заглянул в него, пытаясь найти хоть что-то полезное, и с облегчением обнаружил пару фляг с водой и горсть сухарей. "Недолго на этом протяну," — подумал я, но даже этот скромный запас был для меня подарком судьбы. Далее собрал всё, что могло пригодиться: три магазина с тридцатью патронами в каждом, аптечка и бинты, которые чудом уцелели после взрыва. После короткого сбора я натянул рюкзак и проверил оружие — оно могло стать единственным аргументом и моим последним шансом на выживание. Теперь, когда я был готов, нужно было решить, куда идти.

В памяти всплывали фрагменты карты, которую показывал Теоретик. Если я правильно помню, то ближайшая стоянка сталкеров будет километрах в пятнадцати севернее отсюда. С таким раскладом до Болотного Доктора рукой подать. Построив план, я направился к выходу из ангара.

Солнце палило беспощадно, и жара начинала давить. Но я упорно шёл вперёд, стараясь держать курс по солнцу. В моей голове пульсировала одна единственная мысль: найти своих, узнать, что произошло. И самое главное — выжить.

Я уже с полчаса шёл по лесной тропе. Пейзаж вокруг был однообразным и угнетающим. Полуразрушенные редкие дома и деревья, иссушённые радиацией. В воздухе стояла зловещая тишина, нарушаемая лишь шуршанием моих шагов по сухой траве.

Иногда со стороны леса доносилось прерывистое рычание мутантов, и в такие моменты я замирал. Сердце начинало биться сильнее, а страх заставлял крепче схватиться за оружие. Нужно было быть предельно осторожным. Обычно я сворачивал с открытой местности в сторону зарослей, стараясь передвигаться тихо и незаметно.

Пройдя ещё несколько километров, я почувствовал, как силы покидают меня. Рана на голове давала о себе знать, и голова кружилась всё сильнее. Ко всему прочему, солнце начало уходить за горизонт, и нужно было срочно найти место для привала.

В стороне от дороги я заметил полуразрушенное здание — возможно, остатки какого-то склада или амбара. Решив, что это лучше, чем ничего, я направился туда. Внутри было пыльно и сыро, но, по крайней мере, я мог укрыться от возможной опасности.

Устроившись в углу одного из складских помещений на втором этаже, я промыл и перевязал рану, используя аптечку, сделал несколько глотков воды из фляги. Как бы ни хотелось экономить воду, но упасть посреди Зоны от потери крови не входило в мои планы. В голове всё ещё шумело, но я чувствовал, как силы понемногу возвращаются.

— Надо продержаться, — тихо прошептал я самому себе, глядя в полусгнившую деревянную стену перед собой. На меня резко накатила сильная слабость. Подложив рюкзак под голову, я погрузился в дрёму.

Разбудила меня вибрация КПК. С удивлением я взглянул на него — экран всё ещё был треснут, но пришедшее сообщение удалось прочитать: "Если ты ещё жив, направляйся к точке сбора. Координаты скинул. Ждём до заката."

— Какого… — не сдержал я эмоций. Сердце забилось быстрее. Значит, они выбрались и ищут меня! Но где взять координаты, если мой КПК повреждён? Я попытался вспомнить наш предыдущий маршрут и приблизительное расположение точки сбора. Но я даже не знаю, где нахожусь, а без карты мне путь заказан. Так что я отложил эту идею, решив найти группу Теоретика, как только доберусь до Доктора. Благо документы, которые нужно было доставить, хранились в специальном кармане рюкзака. Повезло, что во время суматохи с ними ничего не произошло.

За окном помещения быстро стемнело, и я решил остаться в этом заброшенном амбаре на ночь. Усевшись в углу, где прохудившаяся крыша хоть немного защищала от ветра, я прислушивался к звукам Зоны, доносящимся снаружи. Изредка снаружи доносилось приглушённое рычание мутантов.

На всякий случай проверил оружие, стараясь убедить себя, что, в случае чего, сумею защититься, но внутренне понимая, что, если мутанты прорвутся сюда, мои шансы будут ничтожно малы. Измотанный и обессиленный, я всё же заставил себя выпить немного воды и съесть несколько сухарей из припасов, пытаясь сохранить хоть какую-то энергию на завтра. Потом, подложив рюкзак под голову, я всё же задремал, хотя сон был беспокойным, наполненным тревожными образами и странными звуками.

Утро в Зоне не отличалось теплотой и светом. Сквозь грязные, пыльные окна амбара просачивались бледные лучи, окрашенные в серые и зелёные оттенки, словно искажённые радиацией. Мой КПК со вчерашнего дня показывал одно и то же время — 10:34, после чего я потерял счёт времени.

Сильная усталость и головная боль только усилились после тревожного сна. Чувствуя слабость, я заставил себя встать, подбодрив мыслью о том, что скоро найду Доктора и передам ему документы. Если я доберусь до него, он поможет вытащить меня отсюда. По крайней мере, мне хотелось верить в это.

Зону заволок туман, что хоть немного помогало скрываться, пока я продвигался по лесной тропе. Казалось, что лес вокруг меня сжимался, словно подкрадывался, наблюдая за каждым моим шагом, готовый в любой момент выбросить что-то неизвестное из-за туманных деревьев.

Дорога извивалась через гущу леса, порой теряясь среди зарослей и густого тумана, который цеплялся за ноги, словно пытался меня остановить. Пробираясь через влажную траву, я ощущал, как Зона дышит вокруг — её тяжёлый, настороженный ритм сливался с моим собственным сердцебиением. Каждый звук, будь то потрескивание веток или шорох листьев, заставлял меня замирать, сжимая оружие сильнее.

Периодически на моём пути возникали аномалии: искрящиеся разряды молний среди деревьев или сполохи неизвестной энергии, вспыхивающие и исчезающие, словно предупреждения. Мне приходилось бросать перед собой металлические болты, чтобы обнаружить эти ловушки, и даже порой обходить их, делая крюки, которые отнимали и без того ограниченные силы.

Пару раз на меня натыкались бегающие по болоту слепыши. Их я расстреливал ещё до того, как они подбирались ко мне. После перестрелок я всегда вспоминал уроки Волка и ту практику, которую успел получить, находясь в группе Теоретика. Думаю, если бы не этот опыт, я бы здесь не шёл. Под конец дня у меня закончились магазины к "Гадюке". Поэтому она перекочевала ко мне за спину. В руках я сжимал тот самый пистолет Макарова.

Уже ближе к вечеру я встретил брошенную деревню. Забравшись в один из домов, я после скромного ужина лёг спать.

Проснулся я с тяжестью в голове и ноющей болью в конечностях — казалось, ночь в заброшенном доме не принесла долгожданного отдыха. Едва открыв глаза, я разглядел узоры пыли на потрескавшемся потолке. Сквозь пробитые щели в стенах просачивался сероватый утренний свет, тусклый, будто и он был выжжен Зоной. В воздухе стоял затхлый запах гнили и плесени, впитавшийся в полусгнившие доски и остатки мебели, и каждый вздох напоминал, что я снова в самом сердце пустоши.

Присев, я нащупал рюкзак у себя под головой. Все, что было собрано и припасено накануне, оказалось на месте. Нащупав флягу, я осторожно сделал глоток — вода, тёплая и отдающая привкусом ржавчины, текла по пересохшему горлу. «Скоро её не останется,» — мелькнула мысль, но я отбросил тревогу, понимая, что она мне не помощник. Затем проверил магазин пистолета Макарова — оставалось полдюжины патронов, не больше. «Ну что ж, хотя бы что-то…»

Прежде чем выйти, я осмотрел комнату. У одного окна лежала покрытая слоем грязи тряпка — словно когда-то была частью штора. Поднял её и обмотал себе руки и шею, защищаясь от утренней сырости. Она сдерживала ледяные порывы ветра, пробирающиеся сквозь дыры в стенах, хотя и пахла не лучше самого дома.

Последний раз взглянув на пустую комнату, я подтянул ремень рюкзака и, взяв в руку пистолет, нацелился на выход. На пороге остановился, осматриваясь. Вокруг лежали остатки когда-то оживлённой деревни, теперь обрушенной и забытой. Ни души, ни движения.

Шагнув на улицу, я зябко передёрнул плечами от утреннего холода. Казалось, Зона, будто зверь, наблюдала за каждым моим движением, и ни один шорох не проходил мимо её внимания. Ступая по влажной земле, я думал о том, что мой путь к Болотному Доктору должен быть максимально осторожным — если повезёт, к вечеру я доберусь до него и передам документы, но мне хотелось рассчитывать на большее, на помощь.

Редкий лес сменился болотистой трясиной. Каждый мой шаг отдавался болью в теле — рана на голове пульсировала, и с каждым её ударом перед глазами расплывались тёмные пятна. Голова кружилась так, что иногда я просто падал на колени, тяжело дыша и хватаясь за мокрую землю, лишь бы не потерять сознание и продолжить свой путь. Вода под ногами покрывалась плёнкой тины и неизвестной дряни, пронзительно-зелёной в слабом свете, едва пробивающемся сквозь молочные клубы тумана. Болото жадно цеплялось за мои сапоги, втягивало меня всё глубже.

С каждым шагом сознание поддавалось этому нарастающему гнёту. Болото как будто поглощало звуки, оставляя только хлюпанье под ногами и зловещее шуршание мимо пробегающих аномалий. Иногда откуда-то со стороны доносилось редкое рычание, но оно тут же растворялось, глухое, подавленное.

Ноги становились тяжелее, словно вместе с сапогами я тащил за собой груз всех тех, кто когда-то остался здесь. В голове стояла одна мысль: нужно идти, не останавливаться. У меня ещё есть дом, в который я могу вернуться. Но путь казался бесконечным, как будто Зона сама решила не выпускать меня из своих болотных теней.

Остаток пути я прошёл в беспамятстве. Помню только то, как мой взгляд резко выхватил среди деревьев, видневшихся впереди, тёмный силуэт человека. После чего я провалился в долгое беспамятство.

Глава 9. Путь вопреки

Я медленно приоткрыл глаза. В глаза ударил сильный луч света, заставляя меня прищуриться. Когда я уже немного привык, то смог более-менее нормально осмотреться.

Лежа на старой койке, я оглядел комнату, в которой очнулся. Тусклый свет едва пробивался сквозь запылённые окна, затянутые грязной тканью. Стены дома были тёмными и обшарпанными. В некоторых местах доски вспучились от сырости, а щели между ними тянулись тонкими трещинами. Углы комнаты утопали в тенях, которые сливались с туманом за окном, придавая помещению мрачное и какое-то зловещее очарование. В воздухе витал тонкий, едва уловимый запах трав, перебивающий затхлый дух старого дерева.

Пол покрывали лоскуты потёртого ковра, который, казалось, пролежал здесь веками, и каждый шаг по нему звучал глухо, будто поглощаемый самим домом. На стеллажах, расположенных вдоль стен, лежали странные медицинские инструменты, склянки с разноцветными жидкостями, мешочки с неизвестными травами и свёртки бумаг. Каждая вещь, казалось, нашла своё место и служила определённой цели — всё здесь дышало опытом и знанием, недоступными тем, кто привык к жизни за пределами Зоны.

Посреди этой комнаты стоял человек — высокий, худой мужчина с бледным лицом и глубокими складками морщин, которые тянулись вниз от глаз к линии скул. Его черты были резкими, словно их вырезали на камне. Из-под тёмного капюшона, прикрывающего голову, сверкали холодные, проницательные глаза, которые, казалось, видели сквозь оболочку человека его мысли и намерения. На нём был тяжёлый, видавший многое плащ — местами выцветший и поношенный, но чистый и тщательно ухоженный. В руках у него я заметил трость, на которую он опирался. Она была из тёмного дерева, отполированного временем. Верхняя часть её была покрыта странными вырезами, напоминающими символы, которые я никогда не видел раньше.

Незнакомец внимательно смотрел на меня, изучая моё состояние, и от этого взгляда мне стало не по себе. Когда он заговорил, голос его звучал тихо, но твёрдо, словно каждое слово несло вес прожитых лет.

— Очнулся, значит, — сказал он, прищурившись. — Я уж думал, что прямо тут и откинешься.

— Кто ты? — тихо спросил я.

Мужчина медленно прошагал по комнате в мою сторону и, остановившись надо мной, произнёс:

— Тот, кого ты так долго искал, Доктор.

Я облегчённо выдохнул. Неужели пронесло и я всё же добрался до него? Видимо, моё облегчение было хорошо заметно, так как Доктор растянулся в довольной улыбке.

— Ты сейчас отдыхай, твой организм после такого перехода сильно устал, так что лежи, восстанавливайся. Пережди у меня сколько нужно, потом обратно на Кордон.

С этими словами он сделал несколько шагов назад и отошёл к двери, оставив меня одного. Доктор тихо закрыл дверь, и я остался один в тишине этого странного места.

Лёжа на койке, я глубоко вздохнул, чувствуя, как тело наконец начинает отпускать то напряжение, которое держало его все эти дни. Мысли текли неспешно, словно сквозь густой туман. Сколько всего произошло за это короткое время! А ведь мне казалось, что Зона — это просто испытание, не более чем жёсткий путь к цели. Но она оказалась живой, дышащей и безжалостной. Я знал, что с каждым шагом она проникает глубже, вытравливая всё, что я знал о себе, обо мне настоящем.

Что будет со мной через год? Даже через пару месяцев? Зона изменила каждого, кого я здесь встречал: глаза сталкеров видели вещи, о которых я и думать не мог, а они в ответ лишь пожимали плечами, словно эта тяжесть стала частью их самих. Видел ли я это в своих глазах? Вернусь ли я тем же, кем пришёл?

Пожалуй, нет. Даже сейчас я чувствую, как страх становится привычным, как осторожность вплетается в каждый шаг, в каждый взгляд. Зона не оставляет выбора. Она учит: либо ты принимаешь её правила, либо исчезаешь бесследно, как многие до тебя.

Лежа на койке, я вспомнил те напряжённые ночи, эти чёртовы аномалии, что могли разорвать тебя на куски за мгновение. Паранойя, заставляющая всматриваться в туман, ловить каждое движение в темноте, полагаться на инстинкты. Помню, как шутил с Гришей, что здесь нельзя доверять даже собственным следам. Смешно было тогда, но сейчас? Сейчас это был уже не просто принцип, а выработанная осторожность, впитанная в саму сущность.

Через пару минут мысли начали рассеиваться, и я почувствовал странное облегчение, как будто, признавая неизбежность этих перемен, можно было найти покой.

Я закрыл глаза, позволяя этому ощущению спокойствия окутать меня. Будто приняв то, что Зона меняет каждого, кто в неё приходит, можно было наконец отпустить ненужные страхи и просто плыть по её течению. Может, мне не нужно бороться с тем, что она делает со мной, а вместо этого нужно прислушаться к этим переменам? Может, в этом и кроется секрет выживания здесь, среди аномалий, где тени и шорохи становятся твоими вечными спутниками?

Внутри возникло новое чувство — не страх и не усталость, а странное любопытство. Зона была полна загадок, и каждый её уголок, каждый звук будто говорил на своём языке. Теперь мне было интересно: что дальше? Что за испытания она для меня приготовила? Не в последнюю очередь меня беспокоили мысли и о моей маме — об артефакте, который мог помочь её лечению. Это был тот единственный шанс, на который я мог рассчитывать. Конечно, оставалась ещё продажа дорогих артефактов и сбор денег. Если честно, второй вариант мне даже больше симпатизировал, ведь было куда разумнее собрать и продать побольше артефактов, чем идти и искать тот лечебный камень к центру Зоны. Честно говоря, раньше ради своей мамы я был готов идти даже к центру Зоны. Теперь, в полной мере осознав происходящее, я боялся даже приближаться к центру.

Собирать артефакты, продавать их — да, в этом был свой риск, но и шанс вернуться живым был выше. Я мог обеспечить её лечение, медленно, шаг за шагом. Возможно, это займёт больше времени, но ведь каждый артефакт, который я найду и продам, приближает меня к цели. Я бы уже не просто выживал здесь, а с каждым днём подбирался бы ближе к спасению. Чем дольше я остаюсь в Зоне, тем больше привыкаю к её правилам, а значит, шанс преуспеть и вернуться растёт.

Сейчас Зона учила меня терпению и умению ждать. Если раньше я был готов ринуться напролом, то теперь чувствовал, что именно спокойное, осмысленное движение может привести меня к цели. Всё-таки Гриша был прав, когда говорил, что здесь каждый должен найти свой ритм, свой путь, что у каждого сталкера своя задача. Моя задача — вернуться к матери, и если для этого я должен изучать Зону, искать артефакты, учиться жить по её законам, значит, так тому и быть.

Я прикрыл глаза, позволяя себе наконец отдаться этому решению. Собирать артефакты и выжить — это и был мой путь.

С этими мыслями я почувствовал странное умиротворение, словно нашёл правильный ответ на вопрос, который Зона задавала каждому, кто пересекал её границы. Моей целью было не покорение этой земли и не жажда славы. Мой путь заключался в другом — в том, чтобы понять её, научиться находить её сокровища и использовать это знание для помощи тем, кто ждёт меня за Периметром.

Сквозь полудрёму я услышал тихий скрип двери. В проёме появился Доктор, сдержанно глядя на меня. В его глазах читался немой вопрос, и мне казалось, что он мог чувствовать перемены в моём настроении, словно Зона сама подсказала ему, что у меня внутри произошёл некий сдвиг.

— Ты выглядишь куда спокойнее, — произнёс он, слегка кивнув.

— Есть такое, — уже более твёрдо произнёс я. — Просто я готов идти вперёд. Не ради приключений или славы, а чтобы найти то, что поможет мне вернуться, к тому, кому я дорог.

Доктор медленно кивнул, поставив передо мной стакан с мутной жидкостью.

— Выпей, это поможет, — произнёс он, садясь на стул напротив и положив трость на колени.

Я медленно сел, взяв стакан. Пахло горькими травами и чем-то ещё, что сложно было описать. Я с трудом проглотил жидкость, но почти сразу почувствовал, как в теле медленно начинает разливаться тепло. Я физически почувствовал, как тяжесть, навалившаяся на плечи за эти дни, понемногу отступает.

Доктор сидел напротив, спокойно наблюдая за мной. Его взгляд был цепким и тяжёлым, будто он видел больше, чем другие, как если бы знал не только мой путь, но и мои мысли.

— Я нашёл те документы, которые Сидорович попросил доставить ко мне, — голос Доктора был спокойным. — Он мне лично сообщил, что выслал ко мне парня и обещал, что тот дойдёт ко мне за три дня. Тебя же я встретил через пару дней после обещанного срока. Что случилось? — Он вопросительно посмотрел на меня.

Я не видел смысла скрывать от Доктора что-либо, поэтому, выдохнув, начал свой рассказ. Рассказывал я на протяжении пятнадцати минут, в моменты приукрашивая свой рассказ, а иногда и не раскрывая некоторых фактов. Собеседник слушал меня внимательно, иногда кивая головой, соглашаясь со своими мыслями. Когда я закончил рассказ, Доктор посмотрел мне прямо в глаза и сказал:

— Трудно пришлось тебе, парень. Никогда не слышал, чтобы Сидорович таких зелёных ко мне посылал. Ещё чудо, что ты вообще по сей момент жив.

— Мне просто нужно собрать побольше денег, и ноги моей здесь не будет, — произнёс я.

Доктор с лёгкой усмешкой кивнул, словно мои слова подтвердили то, что он и так уже знал. Он наклонился немного вперёд, опёршись на трость, и пристально посмотрел на меня, будто видел насквозь.

— Деньги? Думаешь, Зона отпустит тебя, когда ты решишь, что всё? Считаешь, можно просто взять и уйти, как с любой другой работы?

Его голос был спокоен, но в нём сквозила тяжесть, как если бы он уже не раз слышал такие слова от тех, кто проходил через эту комнату до меня.

— Ты говоришь о деньгах, парень. А Зона — она по-другому рассуждает. Каждый артефакт, каждая монета, что ты из неё выносишь, — это не просто «добыча», это… — он чуть нахмурился, подбирая слова, — как бы это выразиться... долг, который однажды придётся вернуть.

Я нахмурился, не совсем понимая, куда он клонит. Уйти, заработать, оставить эту проклятую Зону позади — разве не так всё устроено? Заработал, рискнул — и на Большую Землю, к тем, кто ждёт. Но Доктор заметил моё замешательство и продолжил:

— Зона не разбрасывается своими дарами. Всё, что ты берёшь отсюда, ты забираешь у неё, а она помнит. Один раз отпустит, другой. А на третий — потребует плату, такую, о которой ты и думать не хочешь. — Он посмотрел на меня с едва заметной грустью. — Если бы ты знал, сколько было таких, как ты, кто думал, что они просто «поднимут немного денег» и уйдут навсегда…

Я слушал его, но внутри что-то не принимало этих слов. Казалось, что каждый в Зоне хочет навязать одно и то же: ты не уйдёшь, тебя не отпустят, ты — пленник этого места. Но разве это правда? Неужели у меня нет своего выбора, своей воли? Неужели Зона так могущественна, что способна навсегда приковывать к себе человека, словно цепью?

— Послушайте, — я вскинул голову, стараясь не показывать раздражения, — может, и есть здесь какая-то… сила. Но я не собираюсь сдаваться. Я знаю, что мне нужно, и у меня есть цель за Периметром. Мне не нужно это место, не нужно оно мне.

Доктор не отрывал от меня взгляда, тяжёлого, изучающего, будто пытаясь увидеть, до какой степени я уверен в своих словах.

— Цель за Периметром… — повторил он тихо, словно пробуя мои слова на вкус. — Ты не первый, кто так думает. Каждый раз одно и то же — люди, которые уверены, что Зона для них лишь временное испытание. Но Зона всегда даёт что-то… и забирает взамен. Ты пока не понял этого, но…

— Это всё догадки, — резко перебил я, ощущая, как в груди поднимается едва сдерживаемое упрямство. — Все здесь только и твердят про её влияние, про долг. Но я видел, как люди уходили и оставались на Большой Земле. Может, их жизнь изменилась, может, они стали другими, но это их путь, а не её. Я решаю, Доктор, а не Зона.

Доктор приподнял бровь, но кивнул, принимая мой порыв. В его взгляде я увидел что-то вроде уважения, смешанного с грустью, будто он снова вспоминал кого-то из прошлого. Он откинулся на спинку стула, поглаживая свою трость, но ничего не ответил.

— Я не против учиться и прислушиваться, — продолжил я уже тише, — но только для того, чтобы это место не сломало меня и не заставило думать, будто у меня нет выхода. Я здесь ради цели, ради людей, которым я нужен. А не ради Зоны.

Доктор не сразу ответил, и тишина повисла в комнате, нарушаемая только потрескиванием дерева под ногами. Наконец он тихо вздохнул.

— Может, ты и прав, — проговорил он, и его голос стал более мягким. — Ты говоришь о цели, которая вне этого места. Возможно, она и даст тебе шанс. — Он сделал паузу, пристально смотря на меня. — Но не забывай о предосторожностях. Не воспринимай её как что-то покорённое — не пытайся подчинить, иначе она обрушится на тебя со всей своей силой. Держись своего пути, но знай, что, пока ты здесь, ты — часть её. Хочешь ты этого или нет.

— Я понимаю, — коротко ответил я, не желая продолжать наш спор. — Но если у каждого свой путь, Доктор, тогда я пойду по своему. Может, я ошибаюсь, может, потом перед смертью пойму, что был не прав. Но это будут мои ошибки и мои решения. Пусть даже Зона станет частью этого.

Доктор слегка наклонил голову, будто признавая силу моих слов.

— Ты прав. Никто не может заставить тебя изменить свой выбор. Я вижу, что в тебе есть что-то такое, что не позволит тебе просто сломаться. Держись за это, если думаешь, что сможешь.

Он встал, постучал тростью по полу и направился к двери.

— Путь у тебя будет трудный. Не думай, что будет легко, но если выбрал — тогда следуй. Ты сказал, что у тебя есть цель — так держись за неё, и, возможно, Зона не возьмёт тебя в свои сети.

С этими словами Доктор ушёл, оставив меня в комнате.

Глава 10. Новый наставник

После того как Доктор ушёл, я остался один в комнате, погружённый в свои мысли. Тишина обволакивала меня, лишь изредка нарушаемая скрипом старых половиц и шёпотом ветра за окном. Я огляделся вокруг: комната была обставлена просто, но с какой-то особой атмосферой. На полках вдоль стен стояли книги с потёртыми переплётами, странные склянки с неизвестными жидкостями и разнообразные предметы, назначение которых мне было неизвестно.

Чувствуя лёгкую усталость, я лёг обратно на скрипучую койку и закрыл глаза. Тело ныло после перенесённых испытаний, но постепенно боль отступала, сменяясь приятной тяжестью отдыхающего организма. Незаметно для себя я погрузился в неглубокий сон.

Проснулся я от тихого звука открывающейся двери. Приоткрыв глаза, увидел Доктора, который нес в руках поднос с едой.

— Вижу, ты уже пришёл в себя, — произнёс он мягко, ставя поднос на небольшой столик рядом с койкой. — Как самочувствие?

— Гораздо лучше, спасибо, — ответил я, приподнимаясь и садясь на край кровати.

— Это хорошо. Тебе нужно набраться сил. Я приготовил похлёбку, она поможет восстановить энергию.

На подносе стояла глубокая миска с горячей похлёбкой, кусок тёмного хлеба и кружка с ароматным отваром. Запах был насыщенным и приятным, пробуждая аппетит.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я, беря ложку.

Доктор кивнул и, бросив быстрый взгляд на меня, направился к выходу.

— Если что-то понадобится, я буду неподалёку. Не стесняйся звать.

Он вышел, оставив меня наедине с едой. Я начал медленно есть, наслаждаясь каждым глотком. Похлёбка была густой, с кусочками мяса и овощей. Вкус незнакомый, но приятный, с лёгкой горчинкой трав. Хлеб был плотным и свежим, отлично дополняя основное блюдо. Отвар имел успокаивающий аромат, и после нескольких глотков я почувствовал, как по телу разливается тепло.

Поев, я ощутил прилив сил. Тело уже не казалось таким тяжёлым, и любопытство взяло верх. Я решил немного осмотреть комнату. Подойдя к полкам, начал рассматривать книги. Многие из них были на иностранных языках, некоторые — с замысловатыми символами на обложках. На одной из полок заметил старый фотоальбом, но трогать его не стал — показалось неэтичным лезть в личные вещи.

Спустя некоторое время дверь снова открылась, и вошёл Доктор.

— Вижу, еда пошла на пользу, — заметил он с лёгкой улыбкой.

— Да, чувствую себя намного лучше. Спасибо вам.

— Рад это слышать. Если хочешь, могу провести небольшую экскурсию по дому. Может, найдёшь что-то интересное для себя.

— Было бы здорово, — согласился я, искренне заинтересованный.

Мы вышли из комнаты в длинный коридор, освещённый тусклым светом старых ламп. Стены были обшиты деревом, местами покрытым резьбой.

— Этот дом достался мне от прежних обитателей, — начал рассказывать Доктор. — Я немного обустроил его под свои нужды.

Мы проходили мимо комнат, каждая из которых была наполнена разнообразными предметами. В одной из них я заметил старинный телескоп, направленный в окно.

— Вы наблюдаете за звёздами? — спросил я.

— Иногда. Небо над Зоной особенное. Оно хранит в себе больше тайн, чем кажется на первый взгляд.

В другой комнате были разложены карты и схемы. Некоторые из них изображали Зону, другие — непонятные мне области.

— Здесь я собираю информацию о местности, — объяснил Доктор. — Карты постоянно меняются, Зона нестабильна.

— Как вы успеваете следить за всеми изменениями?

— С годами вырабатывается интуиция. И, конечно, помогают некоторые приборы.

Мы зашли в небольшую лабораторию. На столах были разложены инструменты, микроскопы, детекторы и множество склянок с реагентами.

— Здесь я провожу исследования. Зона — уникальное место с точки зрения науки. Её феномены выходят за рамки привычных законов физики.

Я подошёл к одному из столов, на котором лежал открытый блокнот с записями и схемами.

— Это ваши записи?

— Да, веду дневник наблюдений. Каждый день приносит что-то новое.

— Можно взглянуть?

— Конечно, — кивнул он. — Возможно, тебе будет полезно.

Я начал просматривать страницы. Записи были аккуратными, с подробными описаниями аномалий, артефактов и их свойств. Рисунки были выполнены с точностью и вниманием к деталям.

— Удивительно, сколько вы знаете о Зоне, — произнёс я с восхищением.

— Я лишь ученик, — ответил Доктор скромно. — Зона — это бесконечная книга, и я прочитал лишь несколько её страниц.

Мы продолжили экскурсию. Доктор рассказывал о различных растениях, растущих в Зоне, об их лечебных и опасных свойствах. Показал мне небольшой сад за домом, где выращивал некоторые из них.

— Эти травы помогают при отравлениях, — объяснял он, указывая на растение с мелкими фиолетовыми цветами. — А эти могут остановить кровотечение.

— Вы настоящий целитель, — заметил я.

— Стараюсь быть полезным. В Зоне нет больниц, и каждый выживает как может.

Возвращаясь в дом, мы прошли мимо комнаты, из которой доносилось тихое журчание воды. Заглянув внутрь, я увидел небольшой фонтан, вокруг которого были расставлены кристаллы и камни.

— Это место для медитации, — сказал Доктор. — Здесь я восстанавливаю силы и концентрируюсь.

— Никогда не думал, что в Зоне можно найти такое спокойное место.

— Зона полна контрастов. Она может быть жестокой и опасной, а может дарить умиротворение.

Вернувшись к себе в комнату, я почувствовал лёгкую усталость, но одновременно и насыщенность впечатлениями. Доктор предложил присесть и отдохнуть.

— Сегодня ты узнал многое. Не стоит перенапрягаться.

— Спасибо вам за экскурсию. Это было невероятно интересно.

— Рад, что тебе понравилось. Знания — это ключ к выживанию здесь.

Некоторое время мы сидели в тишине. Я собирался с мыслями, обдумывая всё, что увидел и услышал за день.

— Доктор, можно задать вам вопрос? — нарушил я молчание.

— Конечно.

— Почему вы решили жить здесь, в одиночестве? Неужели не тянет вернуться на Большую Землю?

Он посмотрел на меня с задумчивым выражением.

— Зона — это моё призвание. Здесь я могу делать то, что считаю важным. На Большой Земле мои знания никому не нужны. А здесь я могу помочь тем, кто в этом действительно нуждается.

— Но разве не тяжело жить в таком опасном месте?

— Опасности есть везде. Главное — понимать, как с ними справляться.

Я кивнул, обдумывая его слова. Доктор был человеком необычным. Его спокойствие и мудрость внушали доверие.

— Тебе нужно отдохнуть, — сказал он, поднимаясь. — Завтра будет новый день, и, возможно, у тебя появятся новые вопросы.

— Ещё раз спасибо за всё.

— Не за что. Спокойной ночи.

После его ухода я лёг на кровать, ощущая приятную усталость. В голове роились мысли о Зоне, о Докторе и о том, что меня ждёт дальше. Я понял, что сегодняшний день стал для меня откровением. Зона перестала быть просто опасным местом. Теперь я видел в ней глубину и сложность, которые раньше не замечал.

Доктор открыл для меня новые грани этого мира. Его знания и отношение к Зоне заставили меня задуматься о многом. Возможно, чтобы выжить здесь, нужно не только избегать опасностей, но и понимать, как они устроены.

Закрыв глаза, я почувствовал, как меня окутывает сон. Последней мыслью было то, что мне повезло встретить такого человека, как Доктор. Его помощь и наставления могли стать ключом к моему выживанию и достижению цели.

Проснулся я рано утром от мягкого света, проникающего через занавешенное окно. Комната была наполнена тихим шелестом — казалось, что дом дышит вместе со мной. Я чувствовал себя гораздо лучше: тело было отдохнувшим, а мысли — ясными.

Оглядевшись, я заметил на столе чистую одежду. Улыбнувшись, я поднялся с кровати и подошёл к стопке одежды. Это был простой, но прочный комплект: тёмные брюки из плотной ткани, рубашка с длинными рукавами и удобная куртка с множеством карманов. Обувь — крепкие кожаные ботинки — была явно рассчитана на длительные переходы.

Переодевшись, я почувствовал себя комфортно. Одежда идеально подошла по размеру, будто была сшита специально для меня. Выйдя из комнаты, я направился по коридору, ориентируясь на запах свежезаваренного чая и аппетитный аромат жареного хлеба.

Кухня была небольшой, но уютной. На деревянном столе стояли две кружки с чаем, тарелка с ломтиками поджаренного хлеба, мёд и миска с ягодами.

— Доброе утро, Егор, — поприветствовал меня Доктор, оборачиваясь от плиты. — Как спалось?

— Отлично, спасибо. Чувствую себя как новенький, — ответил я, садясь за стол. — И спасибо за одежду, она очень удобная.

— Рад, что подошла. Это запасной комплект, я держу их для гостей. — Он поставил на стол сковороду с яичницей, украшенной зеленью. — Давай завтракать, нам предстоит насыщенный день.

Мы начали трапезу, и я заметил, что еда у Доктора не только сытная, но и очень вкусная. Простые блюда были приготовлены с такой заботой и вниманием, что казались деликатесами.

— Сегодня я хочу показать тебе некоторые особенности Зоны, — начал Доктор, наливая себе ещё чаю. — Но сначала немного теории.

— Я готов слушать, — кивнул я, намазывая мёд на хлеб.

— Прекрасно. Зона — место нестабильное. Её структура постоянно меняется, появляются новые аномалии, артефакты. Но есть определённые закономерности, которые можно уловить. Если понять их, то можно не только выжить, но и использовать Зону в своих целях.

Он сделал паузу, позволяя мне осмыслить сказанное.

— Например, существуют места, где вероятность появления артефактов выше. Это связано с особенностями местности, наличием определённых аномалий. Но чтобы найти такие места, нужно знать, на что обращать внимание.

— И как же их найти? — спросил я с интересом.

— Сегодня мы займёмся этим. После завтрака я покажу тебе некоторые приборы и научу ими пользоваться.

Закончив завтрак, мы перешли в одну из комнат, которая служила мастерской. Здесь было множество инструментов, деталей и приборов.

— Это мой рабочий кабинет, — пояснил Доктор. — Здесь я чиню и модернизирую оборудование.

Он подошёл к столу, на котором лежали несколько детекторов разных моделей.

— Начнём с простейшего. Этот детектор позволяет обнаруживать аномалии на небольшом расстоянии. Он издаёт звуковой сигнал, когда ты приближаешься к источнику аномальной энергии.

Он передал мне прибор — небольшой металлический цилиндр с несколькими кнопками и индикатором.

— Попробуй включить его.

Я нажал на кнопку, и прибор тихо загудел. Индикатор загорелся мягким зелёным светом.

— Теперь подойди к тому столу, — указал он на противоположный конец комнаты.

Я сделал несколько шагов, и прибор начал издавать слабый писк, который усиливался по мере приближения.

— Здесь, в ящике, у меня хранится небольшой артефакт, — пояснил Доктор. — Ты слышишь, как сигнал усиливается?

— Да, становится громче, — подтвердил я.

— Это означает, что ты приближаешься к источнику. Но помни: артефакты часто находятся рядом с аномалиями, поэтому нужно быть осторожным.

Мы продолжили изучение детектора, и Доктор подробно объяснил мне его функции, показал, как настроить чувствительность, на что обращать внимание.

— Теперь перейдём к более сложному прибору, — сказал он, доставая из ящика другой детектор. — Этот способен определять тип аномалии и даже прогнозировать её поведение.

Я был поражён количеством информации, которую он мне передавал. Его знания были глубоки, и он умел объяснять сложные вещи простыми словами.

После теоретической части Доктор предложил перейти к практике.

— Пора выйти на улицу и опробовать твои новые навыки, — улыбнулся он.

Мы вышли из дома, и я снова ощутил особенную атмосферу Зоны. Воздух был свежим, но с лёгким привкусом озона. Небо затянуто серыми облаками, и казалось, что само время здесь течёт иначе.

— Держи детектор наготове, — предупредил Доктор. — И всегда смотри под ноги.

Мы медленно шли по тропинке, ведущей от дома вглубь леса. Доктор время от времени останавливался, указывая на различные растения или особенности местности.

— Видишь эти кусты с красными ягодами? — спросил он, указывая на растение с яркими плодами.

— Да, выглядят привлекательно.

— Никогда не ешь их. Это "Слёзы Зоны". Они вызывают сильнейшие галлюцинации и могут привести к безумию.

Я кивнул, запоминая информацию.

Продолжая путь, мы подошли к небольшому болотцу. Вода в нём была тёмной, почти чёрной, и от неё исходил слабый фосфоресцирующий свет.

— Здесь часто появляются аномалии типа "Трясина", — объяснил Доктор. — Если наступишь на такую, то можешь увязнуть и утонуть.

— Как их распознать?

— Обрати внимание на пузырьки на поверхности воды и на изменение цвета. А ещё детектор должен реагировать.

Я поднял прибор, и тот издал слабый сигнал.

— Хорошо, ты уже начинаешь понимать.

Мы обошли болото стороной и продолжили путь. Вскоре детектор начал пищать громче.

— Похоже, мы приближаемся к аномалии, — заметил я.

— Верно. Давай остановимся и посмотрим.

Перед нами раскинулась поляна, на которой воздух слегка дрожал, словно от жары.

— Это "Мираж", — сказал Доктор. — Опасная аномалия, может дезориентировать и привести в ловушку.

— Как её обходить?

— Главное — не смотреть прямо в неё и держаться на расстоянии. Мы пройдём по краю.

Следуя его указаниям, мы обошли поляну стороной. Я ощущал лёгкое волнение, но присутствие Доктора внушало уверенность.

— Теперь я хочу показать тебе одно место, — сказал он после того, как мы отошли на безопасное расстояние.

Мы подошли к старому дереву, корни которого причудливо извивались над землёй.

— Здесь часто появляются простые артефакты. Попробуй поискать с помощью детектора.

Я активировал прибор и начал медленно обходить дерево. Через несколько минут детектор издал пронзительный сигнал.

— Кажется, что-то есть, — сообщил я.

— Отлично. Теперь действуй осторожно.

Я медленно приблизился к месту, где сигнал был наиболее сильным. В траве что-то блеснуло. Осторожно отодвинув листья, я обнаружил небольшой камень, светящийся мягким голубым светом.

— Это "Слеза", — пояснил Доктор, подходя ближе. — Небольшой артефакт, но ценится за свои свойства.

— Что он делает?

— Ускоряет регенерацию мелких ран и синяков. Полезная вещь.

Я аккуратно взял артефакт, ощущая его лёгкое тепло.

— Поздравляю с первой находкой, — улыбнулся Доктор.

Я почувствовал прилив радости и гордости. Это был мой первый шаг к пониманию Зоны.

— Но помни, — продолжил он, — всегда будь осторожен. Даже такие простые ситуации могут скрывать опасности.

Мы вернулись к дому, и Доктор предложил немного отдохнуть.

— Давай зайдём в библиотеку, — предложил он. — Я покажу тебе некоторые записи.

Библиотека оказалась просторной комнатой с высоким потолком. Стены были увешаны полками, на которых стояли сотни книг. В центре комнаты — большой стол с разложенными картами и документами.

— Здесь я собираю информацию о Зоне, — сказал Доктор. — Многие из этих книг уникальны.

Он достал с полки толстый том и раскрыл его на столе.

— Это старые записи сталкеров, которые здесь бывали много лет назад. В них много полезного.

Мы провели несколько часов за чтением и обсуждением. Доктор рассказывал истории о легендарных местах и событиях, которые происходили в Зоне. Его знания были безграничны, и я впитывал каждое слово.

— У тебя есть талант к пониманию, — заметил он. — Не у всех это получается.

— Просто вы очень хорошо объясняете, — ответил я.

— Возможно. Но главное — это твоё желание учиться.

Вечером мы снова собрались на кухне. Доктор приготовил ужин — ароматный суп из корнеплодов и тушёное мясо с травами.

— Завтра мы продолжим обучение, — сказал он за ужином. — Есть ещё много того, что тебе нужно знать.

— Я благодарен вам за всё, что вы для меня делаете, — искренне произнёс я.

— Не стоит благодарности. В Зоне мы должны помогать друг другу. К тому же, я вижу в тебе потенциал.

После ужина я почувствовал приятную усталость. День был насыщенным, и мне хотелось отдохнуть.

Вернувшись к себе в комнату я закрыл глаза и погрузился в глубокий сон.

Всё то время, пока я гостил у Доктора, мы проводили дни в обучении и беседах. Пять дней пролетели незаметно, наполненные новыми знаниями и открытиями.

Каждое утро начиналось с ароматного чая и простого, но сытного завтрака. Доктор всегда был на ногах раньше меня, готовя всё необходимое для предстоящего дня. За столом мы обсуждали план: какие темы затронем, какие навыки мне предстоит освоить.

После завтрака мы отправлялись в окрестные леса и поляны. Доктор показывал мне различные растения, объясняя их свойства и применение. Я с интересом слушал, стараясь запомнить каждую деталь.

По вечерам, уставшие, мы возвращались в дом. Доктор готовил ужин, а я помогал ему с мелкими делами по хозяйству. За столом мы делились мыслями и впечатлениями дня.

Мои мысли о Докторе становились всё более глубокими. Этот человек был для меня загадкой. С одной стороны, он казался отшельником, посвятившим жизнь изучению Зоны. С другой — в его глазах иногда мелькала грусть, словно он нес на своих плечах тяжёлое бремя прошлого.

Я пытался понять, что заставило его остаться здесь, в одиночестве, вдали от цивилизации. Возможно, он искал ответы на свои собственные вопросы или искупал какие-то ошибки прошлого. Но я не решался задавать такие личные вопросы.

Под конец пятого дня я почувствовал себя полностью здоровым и восстановившимся. И на следующее утро, за завтраком, я обратился к Доктору:

На следующее утро, за завтраком, я решил обсудить с ним свой отъезд. Мы сидели за деревянным столом на кухне, где мягкий утренний свет проникал через занавески, создавая тёплую атмосферу.

— Доктор, я хотел бы поблагодарить вас за всё, — начал я, откладывая вилку. — Ваши знания и помощь бесценны для меня. Но мне пора возвращаться на Кордон.

Он поднял взгляд от своей чашки с чаем и внимательно посмотрел на меня.

— Я понимал, что этот день придёт, — произнёс он с лёгкой улыбкой. — Рад, что смог быть тебе полезен.

— Вы сделали для меня больше, чем я мог ожидать. Теперь я чувствую себя готовым продолжить свой путь.

— Это хорошо. У каждого свой путь, и твой ждёт тебя, — сказал Доктор, делая глоток чая.

Некоторое время мы сидели в тишине, наслаждаясь последними минутами совместного завтрака. Затем я встал.

— Я соберу свои вещи и подготовлюсь к дороге.

— Отлично. У меня есть для тебя несколько вещей, которые могут пригодиться, — сказал он, поднимаясь из-за стола. — Встретимся у входа, когда будешь готов.

Я направился в свою комнату и начал собирать рюкзак. Одежда, которую дал мне Доктор, была удобной и прочной, поэтому я решил оставить её на себе. Аккуратно сложил свои вещи, проверил снаряжение и убедился, что всё на месте.

Оглянув комнату в последний раз, я почувствовал лёгкую грусть. Это место стало для меня временным домом, где я обрёл новые знания и понимание Зоны.

Спустившись вниз, я вышел на крыльцо, где меня уже ждал Доктор. Рядом с ним стоял небольшой столик, на котором лежали несколько предметов.

— Вот, — сказал он, указывая на свёрток. — Здесь провизия на несколько дней, аптечка с необходимыми лекарствами и несколько моих записей о местности между здесь и Кордоном.

— Спасибо вам огромное, — искренне поблагодарил я, принимая свёрток и укладывая его в рюкзак.

— А ещё, — продолжил он, доставая из кармана небольшой амулет на кожаном шнурке, — это оберег. Он не обладает некими аномальными свойствами, но, возможно, будет напоминать тебе о нашем времени вместе и придаст сил в трудные моменты.

Я взял амулет и внимательно рассмотрел его. Это был круглый медальон с выгравированным символом, напоминающим переплетение ветвей.

— Я не знаю, что сказать... Спасибо, Доктор.

— Не стоит благодарности. Просто помни: Зона — место загадочное. Уважай её, и она может стать твоим союзником.

Мы обменялись рукопожатием. Его взгляд был тёплым и немного печальным.

— Береги себя, Егор. И если судьба позволит, наши пути ещё пересекутся.

— Я надеюсь на это. Вы были для меня не только наставником, но и другом.

Доктор кивнул, и на его лице появилась лёгкая улыбка.

Я закинул рюкзак на плечи и спустился с крыльца. Остановившись на мгновение, оглянулся и увидел, как Доктор стоит у входа, опираясь на свою трость, провожая меня взглядом.

Я молча кивнул Доктору на прощание и повернувшись, я направился по тропинке, ведущей вглубь леса. Утренний воздух был свежим, а пение птиц сопровождало мои шаги.

Глава 11. Дитя Зоны

Попрощавшись с Доктором, я ощутил свежесть утреннего воздуха. Однако уже через несколько минут ходьбы стало ясно, что недавнее выздоровление оставило свой след: тело не покидала лёгкая расслабленность, временами ноги заплетались сами собой.

Тропа, ведущая от дома Доктора, была поросшей травой и местами едва различимой. Рюкзак, хотя и не слишком тяжёлый, тянул плечи вниз. Я старался идти медленно, не торопясь, прислушиваясь к своим ощущениям. Спина побаливала, ноги казались ватными, а дыхание было чуть сбивчивым.

"Не переусердствуй," — вспоминал я совет Доктора. Он предупреждал, что после болезни нужно постепенно наращивать нагрузки и внимательно следить за самочувствием.

Спустя час пути я решил сделать первый привал. Остановившись у большого камня, снял рюкзак и сел, стараясь восстановить дыхание. Сердце стучало в груди, а голова слегка кружилась. Достал из рюкзака флягу с водой и сделал несколько глотков. Холодная вода освежила и придала немного сил.

«Не стоит торопиться», — напомнил я себе. У меня было достаточно времени, и важно было беречь силы. Вспомнил слова Доктора о том, что Зона не прощает ошибок и небрежности.

Продолжив путь, я старался идти медленнее, прислушиваясь к своему организму. Однако лес становился всё более густым, а тропа — менее заметной. К тому же начали появляться первые признаки аномалий: странные искажения воздуха, необычные звуки. Детектор, висящий на поясе, время от времени издавал тихие сигналы, предупреждая об опасности.

В какой-то момент мне пришлось остановиться перед небольшим болотцем, которое не было отмечено на карте. Вода в нём была тёмной и неподвижной, а над поверхностью висел лёгкий туман. Детектор начал пищать громче, и я понял, что впереди должна быть аномалия.

— Так, нужно обойти, — прошептал я, вспоминая уроки Доктора.

Свернув с тропы, я начал искать обходной путь. Но земля под ногами стала мягкой и вязкой, и каждый шаг требовал усилия. К тому же силы постепенно покидали меня, и я почувствовал слабость.

Остановившись, чтобы перевести дух, я услышал позади шорох. Обернувшись, заметил тень, скользнувшую между деревьями. Сердце заколотилось быстрее.

«Неужели мутант?» — сердце заколотилось ещё сильнее. Я стал вглядываться в ближайшие кусты, инстинктивно сведя затвор своей "Гадюки". Через секунду шорох повторился, на этот раз ближе.

— Кто там? — негромко, но чётко произнёс я, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания.

В ответ — тишина. Но через несколько секунд из-за кустов выскочил небольшой зверёк, напоминающий крупную крысу, и, не обращая на меня внимания, скрылся в траве.

Я выдохнул с облегчением, но понял, что нервы на пределе. Нужно было найти безопасное место для отдыха и восстановления сил. Я взглянул на наручные часы, которые мне выдал Доктор, — время 13:46. Немало, но с моим самочувствием уже нужно искать ночлег.

Я вытащил карту. На ней подробно была описана ближайшая ко мне местность в районе трёх километров. Получается, сейчас я стою перед этим болотцем; до ближайших строений и укрытий идти километра два. Думаю, смогу дойти без приключений часа за полтора.

Поднявшись, я натянул рюкзак на ноющие плечи и двинулся вдоль болота. Если я всё правильно понимаю, то в середине этого болотца должна находиться крупная аномалия. Каждый раз, при приближении к воде, детектор начинал учащённее подавать сигналы.

Обойдя аномальную трясину, я вышел на лесную дорогу. Идя по ней, я всё чаще начал замечать искажающиеся пространства на обочинах; в паре мест пришлось сворачивать в лес, чтобы обойти слишком опасные участки.

Ещё одной головной болью для меня стали местные мутанты. Несколько раз я натыкался на следы их недавнего присутствия. В такие моменты я шёл медленнее, чтобы лишний раз не спровоцировать уже голодных созданий. У территории Доктора они почти не встречались, а вот стоило отойти подальше, как они тут же появились, гады.

На всю дорогу до местной деревушки я затратил два часа. Сама деревня состояла из пары улиц, и двухэтажных зданий в ней не было. Но стоило мне зайти в прихожую одного из домов, как тут же почувствовал накатившую усталость. Тело сильно ломило, сердце учащённо билось, хотя я всю дорогу шёл медленным шагом. Явный признак того, что мне надо бы отлежаться и восстановиться.

Осторожно осмотрев дом, я зашёл в одну из комнат. Окна в ней отсутствовали, а дверь была дубовой и очень тяжёлой. Поэтому основным местом ночёвки я выбрал это, более-менее безопасное, место.

Скинув рюкзак в угол комнаты, достал флягу с водой и приложился к ней. Опустошив её наполовину, я прикинул, сколько времени займёт передвижение по этому короткому маршруту. Выходило, что от трёх до пяти дней. "Мне бы только дожить," — мысленно вздохнул я. Я понимал, что с моим нынешним самочувствием это будет непростой маршрут. Поэтому, решив не тратить время зря, я решил отдохнуть в этом доме до утра, чтобы восстановить силы.

Сев на спальник в углу комнаты, я достал из рюкзака банку консервов и кусок хлеба. Поев, почувствовал, как усталость накатывает волной. Тело ныло, и глаза сами собой закрывались. Быстро отогнал подобные мысли — в Зоне расслабляться опасно. Пересилив себя, я поднялся и решил установить простейшую сигнализацию на случай нежданных гостей. Вышел в прихожую и напротив входа натянул тонкую проволоку, привязав к ней пустую консервную банку, которая при малейшем движении издаст шум.

Укутался в спальный мешок и, прислонившись к холодной стене, попытался заснуть. За стеной слышался шорох деревьев и далёкие звуки ночной жизни Зоны. Где-то вдалеке выл мутант, и это напомнило мне о наших ночных побегах с фермы. Перевернувшись на другой бок, я быстро погрузился в беспокойный сон.

Проснулся рано утром от слабого света, проникающего через щели в стенах. Тело всё ещё ощущало слабость, но состояние было уже чуть лучше. Сняв сигнализацию, я свернул спальник и, запихнув его в рюкзак, проверил оружие.

Выйдя на улицу, я ощутил прохладу утра. Туман стелился над землёй, скрывая детали окружающего мира. Дорога впереди выглядела как призрачная лента, ведущая в неизвестность. Я глубоко вздохнул, глотая утренний аромат Зоны, и двинулся вперёд.

Лес вокруг медленно оживал. Сквозь деревья на тропу пробивались слабые лучи восходящего солнца, и сзади, со стороны деревни, послышалось мяуканье мутировавшего кота. Природа Зоны была одновременно прекрасна и опасна. Я старался держаться настороже, внимательно прислушиваясь к звукам и наблюдая за окружающим лесом.

Через пару часов таких передвижений я наткнулся на небольшую поляну, залитую солнечным светом. Здесь росли необычные цветы с ярко-синими лепестками. Вспомнив рассказы Доктора о редких растениях, я решил не приближаться к ним — мало ли какие свойства они могут иметь.

Продолжая путь, я всё чаще замечал следы присутствия мутантов: сломанные ветки, отпечатки лап на мягкой земле. В одном месте даже увидел свежие следы кровавого боя — похоже, здесь кто-то недавно сражался за свою жизнь.

Внезапно я почувствовал, как силы вновь начали покидать меня. Понял, что необходимо сделать привал. Найдя укрытие между двумя большими камнями, сел и достал из рюкзака флягу с водой. Сделав несколько глотков, почувствовал лёгкое головокружение.

— Не хватало ещё заболеть снова, — пробормотал я себе под нос.

В этот момент детектор издал слабый сигнал. Я насторожился и огляделся вокруг. Ничего подозрительного не заметив, решил проверить прибор. Сигнал усиливался в направлении небольшого оврага неподалёку.

Моё любопытство взяло верх. Несмотря на лёгкое головокружение, я осторожно спустился вниз и увидел слабое свечение среди камней. Скорее всего, это был артефакт. Подошёл поближе, огляделся и, убедившись в отсутствии аномалий, обнаружил небольшой камень, излучающий мягкий голубой свет.

— "Лунный свет", собственной персоной, — вспомнил я название артефакта из записей Доктора. Можно выручить за него несколько тысяч.

Аккуратно завернув находку в ткань и спрятав в рюкзак, я почувствовал небольшой прилив сил. Возможно, найденный артефакт подействовал на меня, что только к лучшему.

Мой дальнейший путь проходил через густой лес. Солнце уже поднялось высоко, и жара начала выматывать. Пот стекал по лицу, одежда прилипала к телу. Но останавливаться было нельзя — нужно было преодолеть как можно больше расстояния до наступления темноты.

Спустя ещё час беспрерывной ходьбы я заметил, что лес начал редеть. Появились первые признаки старой дороги: обломки асфальта, проросшие сквозь него травой и кустарником. Это означало, что я приближаюсь к более обжитым территориям.

Однако радость была недолгой. Детектор внезапно начал издавать пронзительный сигнал. Я остановился и начал осматривать местность. Впереди, между деревьями, воздух дрожал и искажался — явный признак аномалии.

— Чёрт, — выругался я. — Нужно обойти.

Но едва я сделал шаг назад, как позади послышался хруст ветки. Обернувшись, я увидел, как из тени редких деревьев ко мне на четвереньках выходило существо, по сравнению с которым слепыши показались мне просто щенятами.

Это было существо, внешне напоминающее человека, одетого в военный камуфляж; оно быстро приближалось, передвигаясь на четвереньках.

По своей тупости "Гадюка" висела у меня на спине, поэтому, без раздумий, я бросился в сторону, пытаясь уйти от аномалии и одновременно скрыться в лесу. Мутант быстро рванулся за мной, издавая жуткие ухающие звуки. Адреналин захлестнул, и подступившее головокружение отступило на второй план.

Петляя между деревьями, я пытался запутать преследователя, одновременно стараясь снять оружие со спины. Звуки преследующего меня мутанта медленно начали затихать. Чуть замедлив бег, у меня всё-таки получилось стянуть "Гадюку" через плечо. Внезапно впереди я заметил брошенную машину, наполовину вросшую в землю. Решив использовать её как укрытие, я нырнул внутрь через разбитое окно.

Сердце бешено колотилось. Снаружи я услышал пыхтение мутанта. Судя по звукам, урод потерял меня из виду и сейчас жадно вынюхивал воздух. Руки инстинктивно сняли "Гадюку" с предохранителя.

Заслышав лёгкий щелчок, мутант часто задышал и направился в сторону валяющейся машины. Понимая, что медлить больше нельзя, я резко поднялся во весь рост и разрядил почти целую обойму в монстра, уже начавшего бежать в мою сторону.

Большинство пуль пролетело мимо мутанта, хотя несколько всё же попали ему в голову. Монстр пошатнулся, но не остановился. Он издал пронзительный крик и бросился на меня с ещё большей яростью.

Понимая, что времени мало, я резко перекатился в сторону, успев избежать его мощного удара когтистой лапой. Сердце бешено колотилось, а в ушах стоял гул. Ощущение было такое, будто весь мир сузился до этих смертельно опасных мгновений.

Мутант вновь повернулся ко мне, его глаза пылали безумием. Я поднял "Гадюку" и, прицелившись, выстрелил оставшиеся патроны прямо в грудь ненасытной твари. На этот раз пули нашли свою цель. Мутант остановился, зашатался и, издав последний хрип, рухнул на землю.

Тишина повисла в воздухе. Я еле стоял, тяжело дыша, не веря, что всё уже закончилось. Руки дрожали от перенапряжения, а голова закружилась с ещё большей силой. Осознав, что опасность миновала, я опустил оружие и, прислонившись к машине, попытался прийти в себя.

— Чёрт, — прошептал я, вытирая пот со лба. — Это было слишком близко.

Проверив магазин, убедился, что патронов больше нет. Нужно было срочно перезарядиться, а то мало ли. Достал из кармана запасной магазин и заменил пустой. Оглядевшись, решил, что задерживаться здесь будет опасно.

Однако прежде чем уйти, подошёл к поверженному мутанту. Осмотрев труп мутанта, я заметил на его обезображенной морде противогаз, который как будто прирос к коже мертвеца и скрывал деформированные черты лица твари. Всё тело монстра было покрыто частыми ранами и шрамами.

Переборов себя, я, несмотря на отвращение, обыскал его в поисках чего-либо полезного. В кармане разорванной формы нашёл старый медальон — возможно, когда-то он принадлежал сталкеру. Я решил взять его с собой, чтобы позже отдать на Кордоне в надежде найти родственников погибшего. В крайнем случае его можно будет продать.

Собравшись с последними силами, я двинулся дальше. Дорога впереди была ещё долгой, и нужно было поспешить, пока не стемнело.

Идя по тропе, я прислушивался к каждому шороху, стараясь избежать новых столкновений. Усталость давала о себе знать, но останавливаться было нельзя. Где-то вдалеке послышался странный гул, и этот звук подстегнул меня ускориться.

Понимая, что гул может предвещать приближающийся выброс, я решил найти укрытие как можно скорее. Осмотревшись, заметил в стороне старый полуразрушенный сарай, наполовину скрытый густыми кустарниками. Не раздумывая, направился к нему, преодолевая последние метры почти бегом.

Добравшись до строения, я вбежал внутрь и быстро осмотрел помещение. Крыша была цела, стены крепкие — этого должно было хватить, чтобы переждать выброс. Закрыв скрипучую дверь и подперев её обломком доски, я сел на пол, пытаясь восстановить дыхание.

Гул снаружи усиливался, воздух начал дрожать. Я чувствовал, как земля под ногами вибрирует, а через щели в стенах пробиваются яркие вспышки света. Зона показывала свою мощь, напоминая о том, кто здесь хозяин.

— Только бы выдержало, — прошептал я, сжимая амулет Доктора в руке.

Минуты тянулись бесконечно. Шум достиг апогея, затем постепенно начал стихать. Наконец наступила тишина.

Осторожно выглянув наружу, я убедился, что опасность миновала. "Но после выброса Зона всегда меняется — появляются новые аномалии, мутанты становятся активнее," — вспомнил я слова Волка. Поэтому нужно быть предельно осторожным.

Решив лишний раз не рисковать в темноте и учитывая усталость, я решил провести ночь в этом здании. Оглядел помещение более тщательно: в углу валялись обломки старой мебели, несколько ящиков и куча хлама. Это место могло обеспечить мне хоть какое-то укрытие и защиту от возможных опасностей.

Я собрал несколько досок и обломков, чтобы забаррикадировать дверь и окна, усиливая их от непрошеных гостей. Затем нашёл металлическое ведро и, затянув по туже старые шторы, чтобы не привлекать к этому месту лишнего внимания, развёл в нём небольшой костёр, используя сухие ветки и бумагу из найденных обрывков газет. Тёплое сияние огня осветило стены, создавая уютную атмосферу в этом заброшенном месте.

Сняв рюкзак, я сел на сложенные ящики и достал из запасов немного еды. Простая консервированная каша и кусок хлеба показались мне настоящим пиром после насыщенного событиями дня. Запив еду глотком воды из фляги, почувствовал, как усталость начинает постепенно отступать.

Достав из кармана медальон, найденный у мутанта, я внимательно рассмотрел его при свете огня. На обороте была выгравирована надпись: "Алексей. Никогда не сдавайся." Эти слова заставили меня задуматься о судьбе этого человека и о том, сколько ещё таких историй скрывает Зона.

— Обещаю, Алексей, если смогу, найду твоих близких, — тихо произнёс я, убирая медальон обратно в карман.

Перед сном решил установить сигнализацию, точно такую же, как делал на своём прошлом привале. Натянутая проволока давала мне хоть небольшое чувство безопасности.

Укутавшись в спальный мешок, я улёгся поближе к огню. Тепло костра и тихий треск дров успокаивали. За стенами здания слышался шёпот ночного леса: шелест листьев, редкие крики ночных птиц. В такие моменты казалось, что Зона дремлет, скрывая свои тайны до утра.

Лежа, я думал о тех, кто вот так же, как и Алексей, по воле случая стал мутантом, «дитём Зоны», как их часто называл Сидорович. Таких бедолаг по всей Зоне тысячи. Может быть, в один из дней мне тоже не повезёт и я стану таким же тупым куском плоти, но пока этого не произошло, даже думать об этом не хотелось.

За такими грустными мыслями глаза постепенно закрывались, и вскоре я позволил себе погрузиться в сон, надеясь, что эта ночь пройдёт спокойно, без всяких происшествий.

Глава 12. Ночные гости

Посреди ночи меня разбудил тихий, но отчётливый звук. Сначала я не мог понять, что это было: то ли шорох, то ли скрип. Сердце забилось чаще. Не двигаясь, я прислушался. Звук повторился, на этот раз более явственно — словно кто-то осторожно пробирался вокруг здания.

Я медленно сел, стараясь не издавать ни звука. Взглядом нащупал "Гадюку", лежащую рядом, и крепко сжал её в руках. Огонь в ведре почти потух, оставив лишь тлеющие угли, отбрасывающие слабый красный свет. В помещении царила полутьма, и тени казались ещё более зловещими.

Снаружи послышался тихий шёпот, но слов разобрать не удалось. "Мутанты?" — промелькнула мысль. Хотя такие разумные редко действуют сообща, а Зона как всегда, полна сюрпризов. Я напрягся, стараясь уловить любые признаки опасности.

Вдруг дверь, которую я тщательно забаррикадировал, слегка скрипнула. Кто-то пытался её открыть. Сердце забилось так громко, что казалось, его стук слышен на весь дом. Я направил оружие в сторону входа, готовый к любому развитию событий.

Доски на двери затрещали под давлением, и в щели показался слабый свет фонарика. "Значит, не мутанты", — подумал я, но это не сильно успокоило. Незваные гости могли быть кем угодно.

— Эй, есть тут кто? — снаружи раздался приглушённый басовитый, мужской голос.

Я промолчал, надеясь, что они решат просто уйти, подумав, что дом пуст. Но надежды были напрасны. Дверь с грохотом распахнулась, и внутрь вошли двое мужчин с оружием наготове. В темноте их лица были неразличимы, но по силуэтам и осанке было понятно, что это вооружённые люди.

"Кто они? Сталкеры? Бандиты?" — мысли метались в голове. Но времени на раздумья не было. Один из них осветил помещение фонариком, и свет скользнул по моему укрытию.

— Резак, похоже, здесь кто-то есть, — произнёс обладатель басовитого голоса.

Я затаил дыхание, стараясь слиться с тенью, вспоминая урок Волка, я постарался максимально тихо, отойти в угол комнаты. Второй сталкер медленно медленно направился вглубь комнаты, держа оружие наготове.

— Выходи, мы тебя не обидим, — произнёс второй голос, сталкер по прозвищу Резак, хотя в расслышал в его голосе нотки угрозы.

Я понимал, что моё обнаружение неизбежно. Тогда в голове у меня возникла безумная идея. "Ведь лучшая защита это нападение", — подумал я. И перехватив "Гадюку" я выскользнул из тени, прямо за спину к развернувшемуся ко мне спиной мужику.

— Стоять на месте! — громко произнёс я. — Вы кто такие?

Двое гостей резко замерли.

— Спокойно, парень, — проговорил первый, — Мы просто ищем место где можно переночевать, — сказал он, но его палец уже лежал на спусковом крючке. И он быстро направил оружие в мою сторону.

— Бросьте оружие! — потребовал я, чувствуя, как от напряжения, вот вот лопнет реальность.

Вместо ответа второй мужчина упал на пол, давая своему напарнику, возможность открыть по мне огонь, чем тот непременно и воспользовался, выстрелив в мою сторону. Пуля прошла мимо, а я инстинктивно нырнул назад за каменную стену. Началась перестрелка. Комната наполнилась грохотом выстрелов и вспышками от выхлопов.

Скорее всего, это бандиты или мародёры, и мне сейчас придётся перестрелять их, либо сбежать. Патронов было немного, и нужно было действовать осторожно.

— Ты сам напросился! — выкрикнул один из них, приближаясь.

Я выстрелил в ответ, заставляя его укрыться за старым шкафом. И сразу после этого, всё пошло, на редкость по плохому сценарию.

Мои противники начали работать на удивление очень слаженно, пока один из них стрелял, второй подбирался ко мне ближе и ближе, поняв что такими темпами, мне долго не выстоять. Я бросился к ближайшему окну, времени на раздумья не было, так как противники услышали мой топот и бросились ко мне. С разбегу я бросился прямо в окно, упал плашмя на землю, почувствовал сильную боль левой в руке. Скорее всего осколок с разбегу пробил плоть. Да и ладно, рана пока что терпимая .Поднявшись я метнулся в сторону угла здания.

Я прижался к стене, стараясь успокоить учащённое дыхание. Боль в левой руке была ощутимой — осколок стекла оставил глубокую царапину. Но сейчас не время обращать на это внимание. Я услышал, как бандиты обсуждают мои возможные действия.

— Его тут нет, — донёсся голос одного из них изнутри здания.

— Неужели реально выпрыгнул, если да, то он мог побежать в лес, — ответил второй.

Я понял, что у меня есть шанс перехитрить их. Они думают, что я сбежал, и теперь, вероятно, расслабятся. Осмотревшись, заметил небольшое окно под самым потолком здания, ведущее на чердак. Решив использовать элемент неожиданности, я тихо прокрался к задней части дома.

К счастью, старое дерево у стены помогло мне забраться на крышу. Движения должны быть максимально бесшумными. Поднявшись на чердак через сломанное окно, я затаился, прислушиваясь к звукам снизу.

— Чёрт, похоже, он действительно ушёл, — разочарованно сказал один из бандитов.

— Ладно, давай осмотрим его вещи. Может, что полезное оставил, — предложил другой.

Я от досады стиснул зубы, нельзя им дать уйти с моими вещами, без них я в Зоне не жилец.

Покрепче сжав "гадюку", я медленно направился в сторону лестницы на первый этаж.

Изредка снизу доносились приглушенные голоса бандитов. Когда я уже дошёл до нужного спуска, снизу раздался голос одного из них.

— Смотри, а здесь лестница на второй этаж.

Я замер. Они обнаружили лестницу на второй этаж. Сердце забилось ещё быстрее. Если они поднимутся сюда, у меня не останется выбора, кроме как вступить с ними в прямое столкновение. Я осмотрелся в поисках укрытий. У дальней стены стоял здоровый советский шкаф, рядом с ним примостился старый запечатанный ящик. Не долго думая я стараясь как можно тише, пересёк эти пять метров за несколько секунд. Славу Богу, шкаф стоял не в плотную к стене и я спокойно втиснулся между ним и стеной, устроившись поудобней я прислушался.

Один из бандитов стал подниматься по лестнице, под его тяжёлыми шагами скрипели деревянные ступеньки. Из за шкафа я видел, как луч света несколько секунд бегал по пыльным стенам, после чего остановился прямо на ящике, рядом с которым стоял шкаф.

— Эй, тут что-то есть, — проговорил мужик, подходя к ящику.

Я как можно крепче сжал "Гадюку", готовясь к своей авантюре. Мой план был прост, по тихому вырубить гостя, после чего разобраться с его другом.

В это время сталкер подошёл к ящику и начал возиться с его замком. Не ждя ни секунды я резко шагнул из своего укрытия остановившись прямо перед бандитом. От неожиданности, бандит уставился на меня, не давая ему опомниться я с силой приложил его прикладом по голове.

Пошатнувшись мужик рухнул на пол без сознания. "Чёрт его напарник должен был услышать падение своего товарища. Так что лучше будет, если мы тело его друга куда нибудь спрячем. Не теряя времени, я быстро стянул куртку с лежащего на полу бандита. Накинул его куртку себе на плечи, огляделся, теперь надо спрятать тело.

— Эй, Резак, ты там как? — снизу донёсся голос его напарника.

Не обращая внимания на его оклики, я приподнял лежащее без сознания тело и поволок его за шкаф. Уложив его так, чтобы с лестницы его не было видно, я подошёл и наклонившись над ящиком, замер. Сердце колотилось в бешеном ритме, не давая мне не на секунду расслабиться, пока что мой план шёл как нельзя лучше.

Со стороны лестницы раздались тяжёлые шаги, напарник Резака медленно поднялся по лестнице, время от времени окликая его, но не получая ответа. Луч фонарика скользнул по стенам и остановился на мне, стоящем над ящиком.

— Резак, ты что молчишь? Нашёл что-то? — произнёс он, подходя ближе.

Я продолжал молча стоять, выжидая нужного момента. Когда бандит подошёл почти вплотную, я резко бросился на него, сбивая того с ног. Фонарик вылетел из рук бандита, с глухим стуком упав на пол и укатившись куда то в темноту.

Мужик явный не готовый к такому повороту событий, в первые секунды борьбы ничего не предпринимал. Когда же до того дошло что к чему, яростно принялся махать кулаками.

После обмена ударами, я разорвал дистанцию с противником, затяжные бои никак не входили в мои планы, особенно с моей раненой рукой, но и отступать было уже поздно. Убивать людей, и брать грех на душу мне крайне не хотелось, поэтому у меня оставался лишь один вариант, вырубить своего соперника.

Бандит похоже осознав, что одними кулаками меня не одолеет, ловким движением вытащил из под куртки нож, сверкая им в тусклом свете чердака. Его глаза горели яростью, и через мгновение он рванулся ко мне, сокращая дистанцию. На одних инстинктах я отскочил назад, почувствовав, как лезвие ножа касается моей щеки. Пора с этим заканчивать подумал я. Делая ещё один прыжок назад.

Адреналин переполнял меня, заставляя тело двигаться в разы быстрее. Вот бандит снова делает бросок в мою сторону, заставляя снова отступать. Снова выпад, в этот раз я быстрым движением хватаю того за запястье, после чего наношу удар ребром ладони ему в шею, где по моим прикидкам у него должен быть расположен кадык. Одновременно с ударом, моя левая рука отдаёт глухой болью, заставляя меня прокусить до крови нижнюю губу.

В это время мой противник взвывает от боли, но нож так и не выпускает, следующий удар я наношу через сильную боль, попадая моему противнику коленом прямо в живот, он складывается по полам при этом выпуская нож из рук. Осталось только завести ему руку за спину. что в следующие секунды я и делаю, заламывая противника на пол.

Бандит попытался вырваться, но это причинило ему новую порцию болезненных ощущений. Его дыхание было тяжёлым и прерывистым, изредка бросая в сторону выпавшего ножа, хмурые взгляды.

— Спокойно, — произнёс я, стараясь удерживать его, хотя внутри всё дрожало от волнения. — Не пытайся освободиться, иначе всё закончится для тебя гораздо хуже. После этих слов мужик перестал сопротивляться.

Держа его запястья за спиной я общупал бандита, на наличие другого оружия. И снова тщетная попытка вырваться, я лишь сильнее прижал его коленом к полу, спустя нескольких секунд поисков я нашёл у него в одном из внутренних карманах куртки, пистолет, после чего тот был отправлен в дальний угол чердака.

— Кто вы такие и зачем сюда пришли? — холодно спросил я.

— Мы... мы просто искали место для ночёвки, — выдавил он через стиснутые зубы. Мне показалось, что он чего то не договаривает и это лишь часть правды.

— Хватит врать. Что вы хотели на самом деле? — настаивал я, осматривая помещение в поисках верёвки или чего-то, чем можно было бы связать его. Увидел у ящика моток лески, и удерживая того одной рукой, быстро связал его запястья.

Проверив узлы на руках связанного бандита и переведя взгляд на шкаф, за которым всё ещё лежал напарник моего пленного. Я поднялся и вытащив того из укрытия, так же как и его друга связал и посадил на пол, сам же я уселся напротив разглядывая моих незваных гостей.

Я уселся напротив двух связанных бандитов, держа "Гадюку" на коленях и внимательно разглядывая их лица. Первый был широкоплечий, с грубыми чертами лица, чёрной щетиной и глубоким шрамом, пересекающим левую бровь. Его глаза, тёмные и настороженные, выражали злость и презрение, но он старался не выдавать своего страха. В такой, как он, был виден опыт и сила — типичный "собачий вожак", привыкший решать всё грубой силой.

Второй выглядел моложе и худее. Лицо его было бледным и вытянутым, с острыми скулами и глубокими синяками под глазами, будто он давно не спал. Светлые волосы были сбиты в неряшливую массу, а из-под куртки торчал засаленный воротник. Он медленно начал приходить в себя. И я увидев его испуганный взгляд ухмыльнулся.

— Так, начнём с начала, — произнёс я, сдерживая дрожь в голосе. — Кто вас сюда направил и зачем вы здесь?

Широкоплечий бросил на меня недобрый взгляд, молча стиснув зубы. Видимо, рассчитывал держаться до последнего, но его напарник не выдержал:

— Хорошо, только не стреляй, — пробормотал парень, — Нам приказали проверить это место. Сказали, что здесь может быть тайник одного старого сталкера... или что-то ценное, говорят сюда давно никто не заходил. Мы не знали, что здесь кто-то живёт.

— Кто отдал приказ? — не отступал я.

Широкоплечий, по-прежнему сохраняя стойкость, угрюмо прошипел:

— Наш лидер. Мы из группировки Пепельников. Слыхал о такой? Нам заплатили, чтобы мы искали такие вот места.

О такой группировке я не слышал, о чём сразу и сказал.

Широкоплечий ухмыльнулся, хотя в его взгляде проскользнуло напряжение.

— Не слышал? Значит, мы делаем свою работу правильно, — бросил он с самодовольной усмешкой. — Пепельники — не обычная шайка мародёров. Мы охотимся за древними тайниками, местами, где обитают заброшенные артефакты и следы старых экспериментов.

Я нахмурился. Слова бандита настораживали. Если Пепельники действительно специализировались на подобных делах, то их присутствие здесь могло означать что-то большее, чем обычный набег.

— И что за старый сталкер? Почему вас заинтересовал именно этот дом? — продолжал я, обводя взглядом обоих пленников.

Младший из них нервно сглотнул и отвёл взгляд, а вот старший, напротив, с вызовом встретился со мной взглядами.

— Слыхал о Барсуке? — спросил он, слегка прищурившись.

И снова незнакомое для меня имя, видно мало я ещё в Зоне побывал, многого не знаю. В ответ на слова бандита я лишь утвердительно кивнул.

— Значит, вы думаете, что это одно из его убежищ, — произнёс я.

— Мы не думаем, мы знаем, — ответил старший, склонив голову вперёд, несмотря на связанные руки. — Этот дом — часть его пути. И если здесь что-то осталось, то Бледный будет рад узнать об этом.

— Слушай сюда, — ответил я бандиту — Если кто-то из вас или ваших дружков появится здесь снова, разговор будет коротким. Поняли?

Они переглянулись и нехотя кивнули. Я вытащил нож и разрезал верёвки, держа "Гадюку" наготове. Бандиты, поняв, что их судьба зависит от моей милости, поднялись с пола, кидая на меня косые взгляды. Старший, широкоплечий, сжал кулаки, но промолчал, понимая, что шансы не на их стороне. Младший же нервно сглотнул и сделал шаг назад, будто готовясь к побегу.

— Уходите, и запомните: Зона не прощает тех, кто не умеет держать слово, — добавил я, показывая стволом на лестницу, ведущую вниз.

Как только бандиты начали спускаться по лестнице, я следовал за ними, держа "Гадюку" наготове. Старший из них первым шагнул на скрипучие ступени, осторожно проверяя каждый шаг, чтобы не спровоцировать меня на что-то непредсказуемое. Младший шёл позади него, бросая на меня тревожные взгляды.

Мы дошли до первого этажа, и я жестом указал на выход. Дверь, которая ранее была сорвана с петель, стояла чуть приоткрытой, пропуская внутрь ледяной ночной воздух. Старший бандит с усилием оттолкнул её и, не оборачиваясь, вышел наружу. Младший последовал за ним, замедлив шаг на пороге, будто надеялся услышать моё последнее предупреждение. Но я молчал, смотрел, как они исчезают во тьме, пока их шаги не стихли совсем.

Закрыв дверь и соорудив новую временную преграду из старых досок и мебели, я медленно поднялся обратно на второй этаж. Адреналин уже начал ослабевать, и боль в руке напомнила о себе ноющей пульсацией. Я взглянул на свою рану — кровь уже почти засохла, но необходима была перевязка. Найдя старую тряпку, я быстро перебинтовал руку и уселся на полу возле окна, из которого едва виднелась заброшенная дорога, ведущая в тьму Зоны.

Я тяжело опустился у окна, прислушиваясь к утихающим шагам бандитов. В голове вихрем проносились мысли: "Пепельники", "Барсук", "Бледный". Каждое имя будто эхом отзывалось в тишине ночной Зоны, обнажая её новые, неведомые мне грани.

В свете тлеющих углей я пытался понять, что делать дальше. Оставаться здесь, рисковать и искать тайники, ради которых эти двое пришли сюда, или уйти, пока не поздно? Пульсация боли в раненой руке тянула меня к реальности, напоминая, что слабости Зона не прощает.

Устроившись на старом деревянном настиле, я положил "Гадюку" рядом, чтобы оружие было под рукой в случае неожиданного нападения. Ветер за окном скрипел досками и шептал что-то тревожное, но после всей суматохи этот звук даже казался успокаивающим. Закрыв глаза, я старался не думать о боли в руке и о грядущем дне.

Мысли о "Пепельниках", загадке Барсука и таинственном Бледном плавно перетекали в обрывочные сны. Я понимал одно: Зона не случайно привела этих бандитов сюда. Значит, мне предстоит выяснить, какие ещё тайны скрывает это место.

Глава 13. В тени спокойствия

Следующие несколько дней я провёл в пути до Кордона без особых приключений, лишь пару раз встретив небольшие стаи слепышей. Усталость давала о себе знать, но знакомые пейзажи и огоньки костров местных сталкеров вызывали ощущение относительного спокойствия.

Добравшись до Кордона, я почувствовал, как напряжение последних дней начинает отпускать. Первым делом решил зайти к Сидоровичу — всё же я брал у него задание, хотелось бы отчитаться и получить заслуженную награду.

Спустившись по скрипучим ступеням в его подземный бункер, я без колебаний толкнул массивную металлическую дверь.

— О, это ты, сталкер! Какими судьбами? — ещё с порога поинтересовался Сидорович, сидя за своим прилавком. — Что насчёт моего задания? Хотя можешь не рассказывать, Доктор уже передал, что ты доставил всё в целости и сохранности.

Я невольно усмехнулся, вспоминая все трудности, из которых я ели уходил живым, сам бывало удивляюсь, как так то.

— Да, задание выполнено, — подтвердил я, подходя ближе.

Сидорович перевёл на меня свой пристальный взгляд и снова внимательно осмотрел, его глаза ещё больше сузились, когда он заметил мою повреждённую левую руку.

— Эй, сталкер, ты что это, раненый пришёл?

— Деньги нужны, — проговорил я. — Приобрету аптечки и бинты, и буду отлеживаться тут, пока не восстановлюсь.

Выслушав, Сидорович кивнул и полез под прилавок, вылез он держа в руках военную аптечку.

— На держи, — подвинул он её ко мне — эта бесплатно.

Молча я выложил на стол оставшиеся деньги, ещё две таких же и штук десять бинтов. Сидорович взял деньги и направился вглубь своего бункера. Что бы не терять зря время, я снял рюкзак и начал искать в нём несколько контейнеров с артефактами, нашёл штук пять артефактов, оставил себе один бокс с артефактом типа "Слеза" которую нашёл у Доктора, нужна будет для зализывания ран. За этим занятием меня и застал торговец.

— Вижу, есть у тебя то что продавать будешь, — сказал он внимательно смотря на артефакты, я подтвердительно кивнул.

— За сколько берёшь? — спросил я напрямую.

Он прищурился, оценивая загрязнение контейнеров.

— Все вместе заберу за тридцать тысяч. Неплохая цена в настоящее время на рынке.

Я покачал голову.

— Тридцать семь, не меньше, — твёрдо произнёс я. — Знаю, что они стоят выше, и ты всё равно останешься в плюсе.

Сидорович усмехнулся.

— Согласен, — сказал он, явно довольный. Возможно, я и сейчас недооценил их стоимость, пронеслось у меня в голове.

Он быстро достал необходимую сумму и протянул мне деньги вместе с покупками.

— Держи. Аптечки, бинты и твои тридцать семь тысяч.

— Благодарю, — ответил я, убирая деньги и лекарства в рюкзак.

— Кстати, — начал Сидорович, убирая артефакты под прилавок, — если будешь искать работу после восстановления, заходи. Есть парочка интересных предложений.

— Посмотрим, — уклончиво ответил я.

Попрощавшись я направился к выходу.

Поднимаясь по скрипучим ступеням, я ощутил, как усталость наваливается с новой силой. Решил направиться в один из крайних домов деревни, чтобы отдохнуть и заняться своей ранной.

Войдя в пустой дом, я осмотрелся. Старые деревянные стены, потрескавшийся пол, но главное — тихо и спокойно. Расположившись на полу, я разложил спальный мешок и достал аптечки и бинты.

Сняв куртку, я аккуратно обработал рану, после чего достал артефакт и положил его рядом с раненной рукой. Через минуту по телу разлилось тепло, и боль в раненой руке постепенно начала утихать.

Как только разобрался с раной, почувствовал, как на меня накатила сильная усталость. Закрыв глаза, я прислонился к стене, позволив себе немного расслабиться. Но мой покой был нарушен стуком в дверь.

— Входите, — отозвался я, приподнимаясь.

Дверь приоткрылась, и на пороге появился Волк — мой первый учитель и наставник, которому я был до сих пор благодарен.

— Здорова, Егор, можно к тебе? — спросил он.

— Конечно, заходи, — пригласил я, жестом указывая на стул.

Он закрыл за собой дверь и уселся напротив меня.

— Слышал от Сидоровича, что у тебя проблемы были по пути сюда, — начал он, внимательно глядя мне в глаза.

Было дело, — кивнул я, подтверждая очевидное. — Столкнулся с "Пепельниками", на одной из стоянок Барсука.

Волк задумчиво кивнул, обводя меня взглядом.

— Понимаю, — сказал он, продолжая следить за мной. — "Пепельники" — это те, кому вообще на всё плевать, кроме денег. Видимо, Сидорович не зря насторожился.

Я потёр виски и снова взглянул на свою рану.

— Неприятные ребята, да. Но как видишь живой и даже более менее здоровый.

С минуту в комнате нависла пауза, Волк молча сидел смотря в стену за мной. Наконец, он расслабился и встал с места.

— В любом случае, если хочешь, помогу тебе с восстановлением. А ещё есть пара вопросов, которые надо обсудить. Зайду как здоров будешь — слабо усмехнулся он.

После чего он достал из своего рюкзака пару жестяных банок и бутылку с мутной жидкостью, поставив их на стол рядом со мной.

— Это поможет быстрее поставить организм на ноги..

Я взял бутылку и открыл её. Запах был знакомым — горьким и едким, очень похожим на тот отвар, которым меня поил Доктор, зная, что это стоит того. Выпил содержимое бутылки за несколько подходов, всё ещё не мог привыкнуть к горьковатому вкусу лекарства.

Волк, медленно дошёл до двери и приоткрыл её, но остановился на пороге, обернулся ко мне и произнёс.

— Кстати, группа Теоретика, на днях должна будет вернуться сюда, так что вполне возможно, что ты их встретишь.

После чего он скрылся за дверью.

Следующие несколько дней я пролежал, поглощённый тишиной и покоем. В доме было тихо, только иногда с улицы можно было услышать, как жизнь на Кордоне идёт своим чередом. Всё было как в старых, забытых местах — запах плесени и дерева, но для меня он был родным, успокаивающим. После всего, что я пережил, отдых оказался необходим.

Каждое утро я просыпался, чувствуя тяжесть в теле, но постепенно боль стихала. Рана на руке медленно, но верно заживала благодаря "Слезе", и я ощущал, как сила возвращается ко мне. С каждым днём мне становилось легче, и я снова начинал ощущать себя человеком, а не просто выжившим.

Дни тянулись медленно. Я почти не выходил из дома, не было нужды. Лишь иногда, чтобы подышать воздухом, я подходил к окну или шагал по дворикам, но и то, от долгого гулянья мне приходилось отказываться, так как постоянная слабость давала о себе знать.

И вот, однажды в один из таких дней, ко мне в дверь постучали. Как ни странно, но это оказался Волк. Сразу понял, что он не просто так пришёл. Его лицо стало еще более серьезным. Он подошёл ко мне и, сев напротив.

— Как рука? — спросил он, выжидающе смотря на меня.

Я пожал плечами.

— Лучше, чем было. "Слеза" помогает. Но все равно чувствую слабость.

— Понимаю тебя, — сказал Волк, и тут его взгляд стал ещё более решительным. — Но есть кое-что важное. Я решил собрать группу, которая разберётся с "Пепельниками", не хочешь присоединиться?

Встретившись с ним взглядом я покачал головой.

— Ты что, с ума сошел? — сказал я, поднимая руку, чтобы показывая ему свою раненую руку. — Эти твари не так просто сдаются, а я с тобой... не слишком готовы к встрече с ними, особенно вдвоём.

Волк выслушал меня, не перебивая, и после короткой паузы ответил.

— Думаешь я не знаю, на сколько это опасно? Пойми Егор, они не просто грабители, уже сейчас они почти завладели свалкой, выгнав почти всех оттуда.

Я снова покачал головой, смотря на него с раздражением.

— Я в любом случае пас, делай что хочешь, но в такое дело я встревать не намерен. Не моё это убивать без надобности людей. А ещё ты хочешь, чтобы я пошёл с тобой, несмотря на свою руку?

Он тяжело вздохнул, но не отступил.

— Понимаю, что ты не в форме, но если мы их не остановим, они могут стать ещё опаснее. И тебе нужно принять решение. Ты ведь знаешь, что от этого зависит не только твоя жизнь, но и жизнь других сталкеров.

— Да мне всё равно, на жизнь других, если так хочется, то возьми в группу кого нибудь другого, не такого новичка, как я.

Я замолчал, обдумывая его слова. Волк был в чём то прав — чем дольше эти "Пепельники" оставались безнаказанными, тем больше рисковали все, кто обитал в этом районе.

Но всё же, я не был готов. Сил на ещё одну стычку с ними у меня не было. Рана на руке напоминала о себе с каждым движением. И даже если я мог бы вылечиться, мне нужно время, чтобы вернуться в форму.

— Но сейчас я не готов, — сказал я, смотря на него. — Дай мне ещё время. Когда восстановлюсь, тогда может быть и поговорим.

Волк кивнул, не возражая, но его глаза остались серьёзными.

— Ладно, — сказал он тихо, вставая с места. — Тогда отдыхай.

Я кивнул ему в ответ, и Волк ушёл, оставив меня в одиночестве.

Глава 14. Через хаос к порядку

После того как ко мне в последний раз заглядывал Волк, я пролежал ещё два дня. Но не смотря на это эти дни прошли медленно, в основном я лежал на одном месте и изредка выходил на свежий воздух.

Рана на моей руке уже затянулась, о ней напоминал только небольшой шрам. "Слеза" и медикаменты сделали своё дело, и я понял, что больше нет смысла откладывать предстоящий для меня рейд. Решил двигаться в сторону Бара — место, где можно было не плохо так заработать.

Перед отправкой я решил запастись всем необходимым, поэтому вышел из избы и направился в сторону бункера, в котором сидел хитрый торговец. Собрав свои вещи, я вышел из избы. На улице стояла тишина, нарушаемая лишь шорохом ветра, пробегающего сквозь высокую траву. Утренний свет мягко ложился на всё вокруг, создавая умиротворённую картину Кордона. Здесь всё казалось спокойным, словно Зона давала сталкерам передышку перед предстоящими испытаниями.

Я шагнул на тропу, ведущую в сторону бункера Сидоровича. Дорога проходила мимо старых деревянных домов, из которых иногда доносились голоса сталкеров, обсуждающих последние новости. Несколько из них сидели у костра, грея руки и лениво переговариваясь. Один поднял взгляд и кивнул мне, но вскоре снова уставился на огонь.

Добравшись до холма, за которым находился бункер и спустившись по лестнице в логово Сидоровича, толкнул скрипучую дверь, после вошёл внутрь. Запах затхлого подвала и знакомый скрип досок под ногами встретили меня уже, как и всегда.

— А вот и наш герой, — хмыкнул Сидорович, сидя за прилавком. — Смотри-ка, совсем восстановился. Значит, готов снова потрепать свои нервы в Зоне?

— Верно. Нужна снаряга, иду до Бара, — ответил я, подходя ближе.

Сидорович прищурился, доставая пачку документов из ящика.

— До Бара, значит… Путь не долгий, но и не без приключений. Что нужно?

— Патроны к "Гадюке", новые аптечки и бинты, провизия на неделю и по хорошему пара гранат. Если есть что-то для комбеза — тоже пригодится.

Торговец хмыкнул и полез под прилавок, выложив передо мной коробки с патронами, несколько аптечек, бинты и пару запечатанных упаковок сухпайка. Вслед за этим он достал две гранаты, покрутив их в руках.

— Две последние, забирай, если решишься, — сказал он.

Я кивнул, собирая вещи.

— За всё сколько?

— Двадцать три тысячи, — спокойно произнёс он, поглядывая на меня исподлобья.

— Двадцать, — парировал я.

Он усмехнулся.

— Нет паря, скидок в этот раз не будет, даже не спорь.

Я вздохнул, понимая, что спорить с Сидоровичем — дело бесполезное. И выложил деньги на прилавок. Торговец быстро пересчитал купюры и убрал их в свой ящик. После чего посмотрел на меня, и его взгляд мне не понравился.

— Слушай, сталкер, раз уж ты в Бар намылился, есть для тебя работа по пути, — начал он, облокотившись на прилавок. — На Свалке есть один клиент. Просил передать ему посылку. За это он обещал отблагодарить хорошим хабаром.

— Что за посылка? — спросил я, насторожившись. Доверять Сидоровичу слепо было бы глупо.

Он достал небольшой металлический контейнер и поставил его на прилавок.

— Документы. Лишних вопросов не задавай. Просто передай их человеку по имени Ганс. Он обычно околачивается возле автобусной остановки на Свалке.

— Сколько за доставку? — прямо спросил я, забирая контейнер.

— Пять тысяч на месте. Да и плюс его благодарность, — усмехнулся он.

Я кивнул, убирая контейнер в рюкзак.

— Идёт. Всё равно дорога через Свалку лежит, а деньги тут на дороге не валяются.

— Ну и отлично, — Сидорович хлопнул по прилавку. — Береги себя, сталкер. Мне интересны те, кто живыми из Зоны возвращаются.

— Постараюсь, — бросил я через плечо и направился к выходу.

Поднявшись по лестнице, я на мгновение остановился у входа в бункер. Свежий утренний воздух Кордона бодрил и наполнял легкие, а солнце, выглядывающее из-за облаков, заливало всё вокруг мягким светом. Тишина здесь обманчива — за спокойствием всегда скрывается очередная аномалия или мутант.

Я шагнул на дорогу, ведущую прочь от Кордона. За плечами рюкзак, под рукой "Гадюка", проверенная и заряженная. Солнце лениво поднималось над горизонтом, бросая длинные тени на проселочную дорогу. Тишина вокруг была приятной, но в Зоне она никогда не была добрым знаком.

Пройдя пару километров, я начал замечать изменения в окружающем пейзаже. Поля, где ещё недавно паслись слепыши, постепенно сменялись заброшенными машинами и развалинами. Всё больше местностей выглядело так, словно их бросили в спешке. Некоторые здания и транспорт успела поглотить Зона: ржавчина, мох и проросшие деревья делали их частью этого мёртвого мира.

По мере приближения к окраинам Кордона я встретил пару сталкеров, возвращающихся с Свалки. Одеты они были скромно, но оружие держали крепко. Один из них кивнул мне, другой предупредил:

— Слышь, если дальше на Свалку пойдёшь, держись ближе к дороге. Там местные мутанты совсем обнаглели.

Как и предупреждали, ближе к Свалке стало сложнее. Воздух начал дрожать, словно от жары, хотя утро выдалось прохладным. Детектор, висевший у пояса, издал первый слабый сигнал, заставив меня остановиться. Впереди, прямо на дороге, притаилась аномалия. Воздух внутри неё искажался, как будто внутри кипела невидимая жидкость.

— "Жарка", — пробормотал я, доставая из кармана болт.

Метнул его в центр аномалии, и сразу же вспышка горячего воздуха напомнила, как близка здесь смерть. Пришлось обойти её стороной, ступая медленно и осторожно. Каждый шаг я проверял болтами, избегая новых сюрпризов.

Свалка встретила меня резким контрастом. Если Кордон казался относительно мирным местом, где можно было расслабиться у костра, то здесь царили запустение и хаос. Пахло гарью, ржавчиной и чем-то гниющим. Высокие кучи металлолома и мусора создавали лабиринт, в котором можно легко заблудиться или попасть в засаду. Здесь же и тишина была иной — не умиротворяющей, а напряжённой, словно сама Зона затаила дыхание.

Детектор на поясе вдруг ожил, издав тихий писк. Это не было сигналом аномалии — скорее всего, рядом находился артефакт. Но искать его в этом хаосе, полном аномалий и, возможно, мутантов, я решил отложить это рисковое дело на потом. Безопасность была важнее.

Через пол часа блужданий по Свалке, с холма заметил автобусную остановку. Подойдя ближе, осмотрелся. Место выглядело покинутым и тихим. Заросший мхом старый автобус стоял в стороне, словно забытый кем-то навсегда. Скамейки были покрыты ржавчиной, а разбитое стекло от остановки искрилось под редкими солнечными лучами.

На одной из скамеек сидел мужчина. Его капюшон был натянут на лицо, а фигура практически сливалась с тенью отбрасываемой крышей остановки. С плеча свисал автомат, а правая рука лениво лежала на коленях. Осторожно подходя ближе, я заметил, как его тело чуть напряглось, а голова слегка повернулась в мою сторону. Он меня ждал.

— Ганс? — окликнул я, остановившись на безопасном расстоянии. Голос прозвучал спокойно, но рука сама собой скользнула к ремню, ближе к оружию.

Мужчина чуть кивнул, но его лицо оставалось в тени капюшона.

— Кто спрашивает? — произнёс он хриплым голосом. Было слышно, что этот человек привык разговаривать редко и по делу.

Я, не спеша, достал из рюкзака металлический контейнер, который мне передал Сидорович. На этот раз Ганс напрягся сильнее, но, увидев контейнер, его рука медленно вернулась на колено.

— Документы, от Сидоровича, — пояснил я, вытягивая контейнер в его сторону.

Ганс медленно поднялся с лавки, двинулся ко мне плавными, но тяжёлыми шагами, словно хищник, не спеша подходящий к своей добыче. Его фигура стала больше и внушительнее. Протянув руку, он быстро забрал контейнер, после чего моментально отступил на шаг назад.

— Хорошо. Всё на месте? — пробормотал он, осматривая контейнер. Казалось, его внимание сейчас сосредоточено только на грузе.

Некоторое время он проверял пломбы и маркировку на металлической поверхности, бормоча что-то себе под нос. Наконец, удовлетворённо кивнул и убрал контейнер в рюкзак за спиной.

— Сидорович держит своё слово, — сказал он, поднимая взгляд на меня. Теперь я смог разглядеть его лицо. Мужчина был лет сорока с небольшим, с резкими чертами, поросшими недельной щетиной. Под глазами — тёмные круги, а в уголках губ мелькала язвительная улыбка.

— А ты кто такой? Раньше не встречал тебя, — продолжил он, склонив голову набок, словно изучая меня.

— Просто сталкер. По пути заскочил, — ответил я коротко, не желая посвящать его в свои дела.

Ганс усмехнулся, словно это была ожидаемая реакция.

— Ну что ж, держи свою награду, — сказал он, доставая из кармана пачку купюр. Пять тысяч. Он бросил их мне, словно подачку, но я ловко поймал и сунул в карман.

— И это ещё не всё, — Ганс вытащил из рюкзака небольшой контейнер, характерный для хранения артефактов, и протянул мне. Я внимательно посмотрел на него — прочный, с герметичной крышкой и внутренней изоляцией. Он выглядел как новая вещь, а не как нечто, что уже побывало в Зоне.

— Это тебе за доставку, — спокойно произнёс Ганс, наблюдая за моей реакцией. — Пустой, но пригодится. Если надумаешь заняться поиском артефактов, лишний контейнер всегда в помощь.

Я кивнул, принимая подарок. Лишним такое действительно не будет.

Ганс на мгновение замолчал, затем снова обратил на меня свой проницательный взгляд.

— Ты ведь в Бар направляешься? — спросил он, уже не скрывая интереса.

И получив в подтверждение кивок, продолжил.

— В последнее время, ближе к центру Свалки, начали появляться отряды из вооруженных сталкеров. Агрессивные парни, если встретишь кого из них, уходи. Не геройствуй. Они в последнее время слишком активными стали. Вроде бы какая то бандитская группировка начала свою деятельность — произнёс он тихо, и в его голосе прозвучало что-то настораживающее.

Я только молча кивнул. Не было смысла расспрашивать его о деталях. В Зоне слишком многое приходится узнавать на своей шкуре.

Ганс не стал прощаться. Он просто развернулся и растворился в тени остова автобуса, оставив после себя лишь ощущение тревоги. Я задержался ненадолго, осматривая место, чтобы убедиться, что здесь больше никого нет. Проверив оружие и затянув ремни рюкзака, я направился дальше, прислушиваясь к каждому шороху.

Дорога, ведущая к центру Свалки, стала ещё более опасной и непредсказуемой. Кучи металлолома тянулись до самого горизонта, отбрасывая длинные тени, а тишина была настолько гнетущей, что каждый мой шаг казался оглушительно громким. Время от времени издалека доносились звуки выстрелов, что не оставляло сомнений — кто-то вступил в бой.

Ганс оказался прав: чем ближе к центру, тем опаснее становилось. Детектор дважды издал предупреждающий сигнал, заставляя меня обходить едва заметные аномалии. В одном месте я услышал низкое рычание. Замер, медленно оборачиваясь. В стороне, среди ржавых остовов машин, мелькнула тень, но она быстро скрылась, оставляя за собой только тревожное предчувствие.

Я продолжил путь, стараясь держаться открытых участков. Это уменьшало вероятность столкновения с мутантами или засады от людей, но делало меня лёгкой мишенью, если кто-то наблюдает за мной издалека. "Лучше быть заметным, чем попасть в капкан", — повторял я себе, вспоминая слова Волка.

Пройдя ещё пару сотен метров, я остановился на небольшой возвышенности, чтобы осмотреться. Впереди, ближе к центру Свалки, виднелся высокий остов башенного крана, обвитый проводами и ржавым металлом. Вокруг него, словно муравейник, лежали груды мусора и металлолома. Здесь можно было наткнуться как на артефакты, так и на тех, кто за ними охотится.

На секунду я задержал дыхание, заметив движение среди остовов внизу. Трое человек, вооружённых и явно насторожённых, двигались быстро и слаженно. Их одежда была тёмной, без отличительных знаков, что сразу выдавало людей, привыкших скрываться. Это могли быть те бандиты, о которых предупреждал Ганс, или же "Пепельники", что мне казалось более вероятным.

Я не стал спускаться к ним. Вместо этого решил обойти это место по широкому кругу, стараясь не издавать лишних звуков. Каждый шаг приходилось проверять, каждый взгляд выискивал укрытия или возможные аномалии. Однажды мне пришлось остановиться, услышав резкий звук шагов неподалёку. Я вжался в груду металлолома, вслушиваясь. Группа из троих мужчин прошла всего в нескольких метрах от моего укрытия. Они не заметили меня, но их голоса подтвердили опасения.

— Говорю тебе, что Ганс видел нас на прошлой неделе. Этот старик точно знает, что мы ищем, — сказал один из них с раздражением.

— Может, и знает, но его трогать нельзя. Приказ сверху, — отозвался второй, бросив взгляд назад.

Они быстро скрылись за очередной грудой мусора. Я замер, осмысливая услышанное. Похоже, Ганс что-то знал или скрывал, и эти люди явно его не любили. Но мне нужно было сосредоточиться на своей цели — добраться до Бара живым.

Когда троица скрылась из виду, я медленно поднялся на ноги, всматриваясь в направлении, куда они ушли. Сердце колотилось так, что казалось, будто его стук эхом раздаётся в Зоне. Я не хотел пересекаться с этими людьми — слишком уж они напоминали мне, тех двоих бандитов, которых я встретил ещё возвращаясь с Болота. Возможно, это действительно были "Пепельники", о которых я уже слышал немало дурного. А проверять их принадлежность и намерения я и не собирался.

Обходя место их маршрута по широкой дуге, я старался не привлекать к себе внимания. Каждый шаг давался с усилием, и всё же тревога заставляла двигаться дальше. Я тщательно проверял дорогу болтами и детектором, чтобы не угодить в аномалию, ведь одна ошибка могла закончиться катастрофой.

Через некоторое время мне удалось выйти на более безопасную часть пути. Здесь металлолом был разбросан реже, и видимость стала лучше. Я остановился, чтобы перевести дыхание. Кругом царила зловещая тишина, нарушаемая только завываниями ветра. Этот момент покоя позволил мне взглянуть на карту, сверившись с положением. До границы Свалки оставалось около получаса пути, если идти на прямую.

Удаляясь всё дальше от Свалки, увидел очередную автобусную остановку. Подойдя ближе услышал впереди приглушённые голоса. Остановился, вслушиваясь. Люди. Но были ли они дружелюбными? Этого я не знал. Рискнув, я медленно подошёл ближе, прячась за ржавыми остовами машин. Оттуда открылся вид на небольшую группу сталкеров, расположившихся у костра. На первый взгляд, они не выглядели угрожающими — трое мужчин и одна женщина в стандартной экипировке. Оружие у них было на виду, но держались они спокойно, без признаков агрессии.

— Эй, сталкер! — окликнул меня один из них, заметив движение. — Выходи, если не враг.

Я медленно вышел из укрытия, держа руки на виду. Группа, похоже, расслабилась. Один из них махнул мне подойти к костру.

— Не часто в последнее время видим одиночек, — сказал сталкер, протягивая руку для приветствия. — Меня зовут Шум.

— Егор, — коротко представился я, пожимая его руку.

— В Бар идёшь? — спросила женщина, поправляя автомат на плече. Её лицо выглядело усталым, но в голосе слышался живой интерес.

— Да. Решил попытать счастья там, — ответил я.

— Ну, удачи тебе, — хмыкнул Шум. — В последнее время Бар — единственное место, где можно хоть немного отдохнуть. Ну не считая Кордона. Но вот добраться до него становится всё сложнее. —Не дав мне ответить, парень продолжил — Ты про "Пепельников" слышал? — уточнил он, бросая в костёр ветку. — Эти ребята всё активнее на Свалке. Мы с ними пока не сталкивались, но многие наши знакомые попадали с ними в передряги. Говорят, охотятся они за чем-то важным.

— Слышал. Только не особо понимаю, что они ищут, — признался я, решив не упоминать про Ганса.

— Мы тоже не знаем, — продолжил Шум, — тут ясно только одно: они ищут на свою задницу неприятности. Лучше держись от них подальше.

Посидев ещё немного с Шумом и его товарищами я попрощался и двинулся дальше. Каждый мой шаг становился всё увереннее, ведь граница Свалки с территорией, ведущей к Бару, была совсем близко. Детектор уже давно молчал, что немного облегчало путь. Пейзаж начинал меняться — груды мусора становились реже, а впереди уже виднелись силуэты укреплений: массивные металлические баррикады и примитивный забор, явно собранный на скорую руку. Вершину заборов венчали ржавые шипы и сетка. Здесь явно кто-то обосновался.

Я остановился, осматривая укрепления. Высокая смотровая вышка возвышалась в центре лагеря, а у импровизированного шлагбаума стояли несколько фигур. Они были одеты в броню и держали оружие наготове.

Они давно заметили меня, снайпер который мог сидеть на вышке так точно, поэтому я просто продолжил идти, перевесив "Гадюку" за спину.

— Стой! Кто идёт? — раздался громкий голос, звучавший без намёка на дружелюбие.

Я поднял руки, показывая, что не представляю угрозы.

— Сталкер. Направляюсь в Бар, — ответил я, стараясь не выказывать ни страха, ни лишней уверенности.

Мужчина с автоматом шагнул ближе. Его лицо скрывалось за тёмным визором шлема, но поза говорила о том, что он внимательно изучает меня.

— Есть оружие? — его голос звучал как команда, а не вопрос.

Я кивнул себе за спину, указывая на оружие.

— "Гадюка", — сказал я спокойно. — Заряжена, но предохранитель включён.

Он кивнул, и ещё двое мужчин, стоявших рядом, подошли ближе. Один из них жестом указал мне остановиться.

— Обыщем, для твоей же безопасности, — коротко бросил он.

Я молча кивнул, не желая создавать конфликт. Его движения были быстрыми и уверенными. Он проверил мой рюкзак, патронташ, даже заглянул в карманы комбеза. Убедившись, что я не представляю угрозы, он выпрямился.

— Чисто, — бросил он остальным.

Тот, кто говорил первым, наконец расслабил стойку и махнул рукой в сторону укреплений.

— Проходи, сталкер. Иди по прямой, не лезь, куда не просят, и проблем не будет.

Я кивнул, благодарный за возможность пройти без лишних неприятностей. Однако меня не покидало чувство, что за мной продолжают наблюдать.

Преодолев контрольный пункт, я продолжил двигаться по лагерю. С каждым шагом я ощущал напряжённые взгляды, которые провожали меня сквозь визоры. Всё вокруг выглядело организованно: внутри периметра стояли палатки, аккуратно расставленные ящики с провизией и боеприпасами, а рядом с баррикадами виднелись массивные пулемёты. Здесь не было случайных людей.

— Эй, сталкер! — раздался грубый голос, и я остановился, когда ко мне шагнул высокий мужчина в тяжёлом бронежилете. Его лицо было частично скрыто шарфом, но глаза внимательно изучали меня.

— Добро пожаловать на территорию Долга, — продолжил он, убирая оружие в сторону, но оставаясь настороженным. — Куда направляешься?

— В Бар, — коротко ответил я, пытаясь сохранить спокойствие.

Мужчина кивнул, чуть расслабившись.

— Хорошо. В Бар отсюда дорога короткая, но будь осторожен. В последнее время, снаружи баррикад участились нападения мутантов, в частности слепышей. А если что-то нужно, обращайся к нашим ребятам, но помни — порядок здесь превыше всего.

Я кивнул в знак понимания.

— Спасибо. Постараюсь не создавать проблем.

Мужчина оценивающе посмотрел на меня, затем отступил в сторону, пропуская дальше.

— Удачи, сталкер. И запомни — Долг всегда наблюдает.

Глава 15. Выбор под прицелом

Как только я вошёл за укрепления, моё внимание привлекла массивная площадь в центре базы. Здесь царила жизнь: сталкеры обменивались товарами, кто-то ремонтировал оружие, а неподалёку слышался гул генераторов. Бойцы "Долга" патрулировали территорию, их лица были сосредоточенными, а движения чёткими. Они держались так, словно каждую секунду ожидали опасности.

Слева от меня стоял крупный ангар с огромным гербом "Долга" на стене. Внутри виднелись ряды ящиков, заполненных оружием и боеприпасами. Впереди — несколько палаток с флагами. К одной из них вела табличка с надписью "Склад", и я решил заглянуть туда. Мало ли что нибудь приглянется.

У прилавка стоял мужчина в бронежилете. Его вид выдавал опытного бойца, но в глазах мелькало что-то похожее на усталость.

— Приветствую, сталкер. Если что-то нужно, говори, — бросил он, не отрываясь от перебирания ящиков.

— Да я, так просто осматриваюсь. — ответил я, не желая тратить время продавца.

Моё внимание сразу привлекли стеллажи за спиной торговца, где аккуратно выстроилось множество оружия. Даже мне, человеку не слишком сведущему в этом деле, было понятно — всё это серьёзный арсенал.

На верхних полках стояли длинные автоматы с разными прицелами и креплениями. Один из них особенно выделялся — чёрный, с гладким корпусом и чем-то похожим на трубу под стволом. "Наверное, для гранат", — подумал я. Рядом виднелись ружья с широкими дулом, такие явно подойдут против чего-то крупного.

Ниже лежали пистолеты. Они выглядели проще, но внушали уверенность. Один, с толстой рамой и длинным магазином, сразу бросился в глаза.

— Глядишь, как будто что-то интересное заметил, — продавец усмехнулся, поймав мой взгляд. — Надумал что-то взять?

— Что за пистолет у вас такой? — Указал я на тот что приглянулся.

Продавец взглянул по направлению моего пальца, и кивнул, явно понимая мой интерес. Он аккуратно снял его с витрины и положил на прилавок.

— Это "Дезерт Игл", или, как его ещё называют, "Пустынный Орёл", — сказал он с уважением в голосе. — Тяжёлый, мощный, далеко не для всех. Калибр у него .50 AE — один из самых мощных среди пистолетов. Видишь этот длинный магазин? Вмещает всего 7 патронов, но каждый из них способен остановить любого мутанта с одного выстрела. Если, конечно, попадёшь.

Я осторожно кивнул, чувствуя, что держать такую махину будет не очень просто.

— А зачем он вообще нужен, если обычный пистолет справляется? — спросил я, не скрывая сомнений.

Торговец усмехнулся, покачав головой:

— Он не для всех. Но если тебе нужен один выстрел вместо трёх и есть желание почувствовать себя на шаг выше других — это твой вариант. Правда, помни: пистолет тяжеленный, точность у него так себе, особенно на бегу. Но если речь о прямом столкновении — равных ему нет.

Он снова поднял пистолет, ловко взвесив его в руке:

— И ещё одно: звук. Как выстрелишь, так вся Зона услышит. Для новичков не советую, но если хочешь удивить кого-то или оставить впечатление, можешь попробовать.

Я хмыкнул, понимая, что такой ствол явно больше для крутых историй, чем для реальных вылазок. Но надо отдать должное — выглядел он внушительно.

Я ещё раз посмотрел на "Дезерт Игл", на его массивный ствол и толстую раму, и не мог не восхититься. Но внутри росло понимание, что носить такой пистолет мне будет тяжело, да и использовать его без подготовки — рискованно.

Продавец убрал пистолет обратно на стеллаж, и я ещё раз скользнул взглядом по его арсеналу. Взгляд зацепился за другой пистолет, попроще. У него была укороченная рамка и компактный глушитель.

— А этот? — спросил я, указывая на него.

Продавец проследил за моим взглядом и снова улыбнулся:

— Это "Хеклер и Кох USP" с глушителем. Удобный, лёгкий, идеален для тихих операций. Магазин на 15 патронов, точность приличная. И в отличие от "Орла", с таким можно нормально бегать, стрелять на ходу, а главное — не привлекать лишнего внимания.

— А сколько он стоит? — уточнил я, хотя и понимал, что денег мне в любом случае может и не хватить.

— Шесть тысяч. Но за глушитель ещё полторы сверху. Однако это реальная рабочая лошадка. С таким пистолетом ты выживешь, если не полезешь куда не надо.

Я задумчиво посмотрел на него. Этот вариант выглядел куда более подходящим для меня, но даже он казался пока недоступной роскошью. Конечно, я могу сейчас купить этот пистолет, но пока у меня не постоянный доход, покупать что то из этого арсенала думаю не стоит.

— Ладно, — вздохнул я, отступая от прилавка. — Спасибо за консультацию. Может, как-нибудь позже загляну.

— Всегда пожалуйста, сталкер, — ответил продавец, и вернулся к своим ящикам.

Выйдя со склада, я на мгновение остановился, оглядываясь вокруг. Площадь базы всё так же кипела жизнью: сталкеры переговаривались у импровизированных палаток, бойцы "Долга" следили за порядком, генераторы шумели, добавляя этой картине немного привычного фона.

Я двинулся дальше, стараясь держаться поближе к основным тропам базы. Указателей на Бар не было, но по оживлённым разговорам и направлению движения некоторых сталкеров я догадался, куда мне идти.

Скоро впереди показалась массивная дверь с табличкой "Бар", после которой вели ступеньки вниз.

У входа дежурили два сталкера, облокотившихся на стены. Один из них лениво кивнул мне, а второй, не обратив внимания, продолжал смотреть куда-то вдаль.

Я спустился вниз по лестнице, и сразу почувствовал перемену. Воздух стал плотнее, пахло табаком, спиртом и чем-то жареным. Шум голосов усилился, но не был оглушающим — просто разговоры, иногда смех, иногда крики, но всё в пределах нормы.

Когда я вошёл, передо мной открылся зал с массивной стойкой в центре. За ней стоял крепкий мужчина с выразительными чертами лица, который ловко раскладывал бутылки и что-то объяснял клиенту. "Бармен," — подумал я, сразу узнав его, ведь о нём часто говорили на Кордоне как о главной фигуре этого места.

По залу были расставлены столы, за которыми сидели сталкеры, обсуждая что-то между собой. Кто-то чинил своё снаряжение прямо на месте, другие просто расслаблялись после тяжёлого дня. Атмосфера здесь была странно уютной, насколько это возможно в Зоне.

Я подошёл ближе к стойке. Бармен сразу обратил на меня внимание, прищурился, оценивая.

— Ну что, сталкер, новенький? Или ты просто редко здесь бываешь? — спросил он, слегка склонив голову. Его голос звучал уверенно, но без лишнего давления.

— Скорее второе. Решил заглянуть узнать новости и взять работу, если что-то найдётся, — ответил я, стараясь не выглядеть слишком неопытным.

— Хорошо, правильно сделал. Новостей здесь всегда хватает, а с работой — посмотрим. Если ты пришёл сюда, значит, знаешь, что просто так в Зоне ничего не бывает. Что тебя интересует? — Бармен продолжал внимательно смотреть на меня, будто пытаясь определить, что я за человек.

— Для начала — новости. Что здесь происходит? — спросил я, усаживаясь на высокий стул у стойки. Я реши послушать, что скажет местный шеф, особенно если эта информация бесплатная.

— Деньги вперёд, — ответил мне Бармен.

От удивления я выпучил на него глаза,

— Сколько, — скорее от безысходства поинтересовался я.

— Три тысячи, и мы в расчете.

Я отсчитал нужную сумму, и протянул ему, деньги тут же исчезли у него в кармане.

— Новости? Да их тут хватает, сталкер. Начнём с того, что недавно у Свалки засветилась новая группировка. Не пойму, кто они такие, но явно не друзья. Люди говорят, что называют себя "Пепельники". Вроде как охотятся за артефактами и не гнушаются убирать конкурентов.

И опять мои старые знакомые, похоже эта проблема ещё серьезнее чем предполагал Волк. В слух же произнёс.

— И что с ними делать? — осторожно спросил я.

Бармен усмехнулся, опираясь на стойку.

— Ничего, если они не трогают тебя. Но если встретишь — держись настороже. Эти ребята не любят свидетелей. А ещё лучше, избегай их вообще. В Зоне, как ты знаешь, иногда лучший бой — это тот, которого не было.

Он сделал паузу, протирая стакан, будто собираясь с мыслями.

— Дальше, что ещё. Говорят, недавно один из отрядов "Свободы" нарвался на редкую аномалию где-то в районе Янтаря. Половина группы пропала без вести. "Учёные" пытаются выяснить, что это за напасть, но пока без успеха. Если у тебя есть тяга к приключениям, можешь туда направиться. За такую информацию платят неплохо.

Для себя я эту новость сразу же отмёл, так как лишний раз рисковать ради денег не хотелось. Лучше и вернее будет просто собирать артефакты, да и выполнять мелкие задания.

— Да, туда путь не близкий. Но кто знает, вдруг захочешь рискнуть ради хабара. Ладно, что ещё... — Бармен слегка прищурился.

Следующие пятнадцать минут я слушал неугомонного Бармена. Вскоре мне это надоело и я прервал его подняв руку.

— Работа, — коротко ответил я. — Что у вас есть?

Бармен кивнул, явно довольный моим настроем, и потянулся под стойку. Через секунду он положил на стол несколько пластиковых папок.

— Выбирай. Вот три задания для тебя. Первое — доставка. Надо отвезти вот это, — он похлопал по одной из папок, — какому-то учёному на Янтарь. Оплата — десять тысяч. Но путь, сам понимаешь, не близкий и опасный.

Он двинулся ко второй папке.

— Второе — поиск. Один сталкер потерял рюкзак с ценным грузом на Свалке. Надо найти и вернуть. Платит пять тысяч, но предупреждаю, там уже кто-то пытался искать, и, похоже, неудачно.

И, наконец, третья папка.

— Ну и третье, если ты готов рискнуть, — зачистка. На старом элеваторе, что недалеко отсюда, завелась стая псевдособак. Их нужно убрать. За это платит "Долг", а это значит, что заработаешь не только деньги, но и уважение. Оплата — восемь тысяч, но сам понимаешь, тут придётся рискнуть.

Он откинулся назад, изучая мою реакцию.

— Итак, что скажешь?

Я мельком глянул на папки, прислушиваясь к своему внутреннему голосу. Доставка на Янтарь? Слишком далеко и слишком рискованно. Поиск рюкзака на Свалке? Слишком муторно за пять тысяч, да ещё и шансы найти его были сомнительными. А вот зачистка на элеваторе... Восемь тысяч — неплохая сумма. Да и "Долг" всегда держит слово, а уважение мне хоть и нафиг сдалось, но может когда нибудь и пригодиться.

— Возьму зачистку, — коротко ответил я, кивая на третью папку.

Бармен удовлетворённо усмехнулся и подвинул её поближе ко мне.

— Так и думал, что выберешь это. Задание простое, но опасное. Псевдособаки на элеваторе уже пару недель держат территорию. Они не просто бегают стаей — иногда заходят на базу к местным. Местные группы сталкеров их терпеть больше не могут. Им нужно, чтобы ты зачистил всё и доложил.

Он открыл папку, достал карту и отметил на ней местоположение элеватора.

— Вот здесь, — показал он. — Подходи осторожно. Собаки могут прятаться в здании или за остовами машин. Их там примерно семь-восемь, может, больше. Постарайся убрать их всех, иначе плату не получишь.

— Понял, — ответил я, забирая карту и убирая её в рюкзак.

Бармен закрыл папку и убрал её под стойку.

— Удачи тебе, сталкер. Вернёшься — расскажешь, как всё прошло. Да и награду я передам сразу. И да, если хочешь могу предложить тебе патроны со скидкой, или улучшенную версию детектора. — произнёс он глядя на меня.

Я покачал головой, поднявшись со стула я направился к выходу из Бара. Пройдя через зал, я услышал, как несколько сталкеров обсуждают новости, но задерживаться здесь не стал. Впереди меня ждало уже третье по счёту задание.

На улице меня встретил прохладный воздух и уже знакомый гул базы. Я достал и взглянул на карту, отмечая для себя маршрут до элеватора в своём КПК. Расстояние не слишком большое, но лёгким этот путь точно не будет.

— Ну что ж, начнём, — пробормотал я себе под нос и направляясь в сторону выхода с базы.

Глава 16. Последний крик

Я притаился возле окна на третьем этаже одного из главных зданий элеватора. Вид отсюда открывался на всё пространство ниже: ржавые силосы, переплетённые остатки металлических конструкций, а между ними — разбросанные обломки старой техники. Заросшие травой и кустарником тропы скрывали притаившихся внизу мутантов.

Снизу доносились глухие звуки: хруст сухих веток, тяжёлые шаги, порой пронзительное рычание. Псевдособаки были где-то рядом. Я прислушался, стараясь определить их местоположение.

На миг всё стихло. Тишина напрягала больше, чем любой шум. Я осторожно выглянул из окна, прижимаясь к стене. Возле одной из силосных башен мелькнула тень. Затем вторая. "Не меньше шести," — пронеслось в голове.

Я проверил оружие. Пистолет был заряжен, но его недостаточно для такой стаи. Нужно было использовать гранаты и свою "Гадюку". Быстрый осмотр помещения, ничего не дал. Старые ящики, пыль и обломки, но ничего полезного. Оставалось положиться только на себя.

Ситуация становилась всё напряжённее. Тени псевдособак мелькали всё ближе, и их передвижения становились более организованными. Казалось, стая скоординированно прочёсывала территорию, сужая круг.

— Проклятье, — выдохнул я.

Крепче сжимая "Гадюку", проверяя предохранитель и патроны. Оружие было надёжным, но против такой стаи даже оно могло не спасти, В данной ситуации гранаты могли стать решающим фактором.

План созрел быстро. Здание, где я находился, имело преимущество в высоте, а псевдособаки с трудом забираются по лестницам. Это давало мне шанс использовать позицию для тактической перестрелки, однако оставаться на месте означало рисковать быть окружённым.

Я ещё раз выглянул, внимательно осматривая пространство вокруг. Две псевдособаки подошли ближе к зданию, обнюхивая землю. Остальные явно оставались неподалёку, скрытые в высокой травой.

Решив действовать, я прицелился в ближайшую из них. Короткая очередь из "Гадюки" разорвала тишину. Псевдособака дёрнулась и рухнула на землю, издав короткий, предсмертный вой.

Реакция стаи была мгновенной. Глухое рычание заполнило окрестности. Остальные хищники начали стремительно сближаться с моим укрытием. Скорее учуяли, твари. — подумал я, перезаряжаясь.

Следующую обойму разрядил в сторону силосной башни, где заметил движение. Рычание с той стороны сменилось визгом — несколько мутантов, похоже, было ранено или даже убито.

С первого этажа послышался звук разбивающегося стекла, псевдособаки ворвались внутрь через окна. Не теряя времени, я отступил от окна и занял позицию у лестницы. Через несколько мгновений в тусклом пролёте лестницы появился мутант. Острые когти скрежетали по грубой поверхности, оставляя за собой глубокие следы. Глаза существа сверкали в полумраке, полные ярости и первобытного голода.

Не мешкая я открыл огонь, целясь в голову. Первая пуля прошла мимо, но следующие две достигли цели, сбив мутанта с ног. Однако расслабляться было рано. Остальные твари были уже близко.

Достав из специального кармана на комбезе гранату я швырнул её вниз по лестнице. Взрыв сотряс здание, осыпая меня пылью и мелкими крошками. Клубы пыли взметнулись вверх, заполнив лестничный пролёт, на миг оглушая. Я задержал дыхание, вслушиваясь в эхо взрыва, которое постепенно утихало.

Пыль постепенно оседала, и я понял, что нужно действовать быстро. Псевдособаки были мертвы или серьёзно ранены, но долго оставаться здесь было опасно. Я проверил оружие, убедившись, что патронов ещё достаточно, и осторожно начал спускаться вниз.

Битая стекло и обвалившаяся штукатурка скрипели под ногами, но я старался двигаться тихо, держа "Гадюку" наготове. Спустившись на второй этаж, меня встретила мерзкая картина: останки мутантов, разорванные гранатой, и обломки старой мебели. Среди завалов что-то поблескивало. Подойдя поближе я увидел, что это был артефакт — небольшой объект неправильной формы, излучающий слабое голубоватое свечение. Обычный "Лунный Свет", и то хлеб, подумал я, доставая из рюкзака контейнер.

Я аккуратно поднял его, ощутив слабое тепло в руке. Убрав бокс в рюкзак, я осмотрелся. Нужно было уходить из этого места и как можно скорее. Сделав пару снимков побоища, я без промедлений спустился на первый этаж.

Тут я задержался лишь на миг, чтобы прислушаться. Накатившая тишина, показалась обманчивой. Не было слышно даже слабого рычания мутантов. Однако, стоило мне сделать шаг в сторону выхода, как снаружи донёсся звук — приглушённый смех и глухой разговор.

Не долго думая, я заскочил в одну из комнат находящуюся на против выхода и прислушался. Со стороны входа в здание послышался звук шаркающих шагов.

— Гляди, Вить, что-то тут жаркое было, — сказал один из гостей. — Следы псевдо ведут сюда, кто-то их ещё на улице спугнул, а потом уложил.

— Ну так, видишь следы? Одиночка это был. Я его через прицел разглядел, когда он ещё к зданию подходил, — ответил второй. — В любом случае, если это сталкер, то и хабар должен быть.

— Хабар — это хорошо, — протянул третий гость. — Либо он сам нам всё отдаст, либо мы с него всё снимем.

— Смотрите в оба. — прервал все разговоры четвёртый — Прямо сейчас, он может слышать нас, и вполне возможно уже готов нас уложить.

Затаившись в темноте комнаты, я напряг слух. Голоса бандитов становились ближе, шаги шаркали по полу, создавая неприятное ощущение надвигающейся опасности. Судя по звукам, они начали прочёсывать первый этаж.

— Давай, разделяемся, — сказал второй голос, более хриплый. — Ты с Витьком иди на второй, а мы тут всё проверим.

— Только не тупите! Если заметите его, сразу валите! — рявкнул четвёртый, судя по всему, главный.

Шаги разошлись в разные стороны. Двое поднимались наверх, остальные остались осматривать первый этаж.

Я оглядел комнату в которую заскочил, старый шкаф валяется на полу у дальней стены, над ним широкое зев окна без стекла, вот он, путь отступления. Надо лишь отвлечь гадов гранатой, а самому в окно. Краем уха, услышал, что шаги одного из них, судя по звуку, направлялся к моей комнате. Я замер, прижавшись к стене, и крепче сжал "Гадюку".

— Ну и воняет здесь, — пробормотал кто-то за дверью. — Может, его уже собаки порвали?

— Проверяй, проверяй! — ответил второй, хихикнув.

В проёме показалась тёмная фигура, высокого человека, в тусклом свете блеснул ствол его оружия. Он сделал шаг вперёд, внимательно осматривая помещение. В это мгновение я сорвался с места и выпустил короткую очередь. Бандит вскрикнул и рухнул на пол, выронив автомат.

— Тревога! Он здесь! — заорал второй, и тут же все звуки смешались в один.

Пули прошивали стены и выбивали куски штукатурки. Не долго думая, достаю последнюю гранату и выдёргивая чеку, ну Егор, с Богом. Метнув гранату в коридор, я услышал её характерный металлический стук о пол. Не теряя ни секунды, развернулся и бросился к окну. За спиной раздались крики:

— Граната! Ложись!

Взрыв сотряс здание, осыпая меня пылью и осколками штукатурки. Клубы дыма хлынули в помещение, перекрывая обзор. Гул от взрыва оглушил всех, включая меня, но ноги сами понесли меня вперёд. Перебежав комнату, я в одно движение вскочил на подоконник и выпрыгнул в окно.

Приземлился я на обе ноги, выпрямившись, быстро осмотрел себя. Никаких ранений, отлично. Оглянувшись, я заметил, как дым от взрыва ещё стелился из окон, а здание окутывала тишина, нарушаемая лишь эхом. До ближайших густых и высоких зарослей, было метров пятьдесят, я сразу же рванул в ту сторону, в голове крутилась мысль, успеть, до того как меня заметят.

Я бросился к зарослям, пригибаясь и петляя между остатками ржавой техники. Сердце бешено колотилось, а шум в ушах заглушал всё, кроме звука собственных шагов. Лишь когда оставалось метров десять до укрытия, за спиной послышались крики:

— Он уходит! Вон там, к кустам!

— Стреляй, идиот!

Пули начали свистеть вокруг, выбивая землю из под ног. Одна из них задела плечо, оставив резкую жгучую боль. Я стиснул зубы, не останавливаясь, и через мгновение нырнул в густую зелень. Заросли высокой травы и кустарников поглотили меня, скрыв от их глаз.

Я глубоко вдохнул, стараясь успокоить дыхание. Плечо сильно пульсировало, и моя куртка уже намокла от крови, нужно найти скромное место для ночлега, там и подлатаемся. Сзади доносились крики и шум пригибаемой травы — бандиты явно не собирались так просто отпускать меня.

Я прижался к земле, стараясь не шуметь. Травы густо окружали меня, но звуки сзади становились всё ближе — бандиты методично прочёсывали местность. Оставаться на месте означало быть обнаруженным. Я осмотрелся, выискивая путь к отступлению. Впереди, за ржавым остовом грузовика, виднелась небольшая ложбина. Это был шанс.

Переведя дыхание, я сменил направление, уходя вправо, к ложбине, как можно тише. Стараясь двигаться зигзагами, я не оставлял прямых следов. В голове уже был план: запутать их окончательно. Спустившись в ложбину, я оставил несколько чётких отпечатков ботинок на влажной земле, ведущих к противоположной стороне. Затем резко свернул влево, углубляясь в чащу зарослей.

— Следы! — раздался крик позади. — Он побежал туда, на запад!

— Живее! Зажимайте его! — рявкнул грубый голос их главаря.

Как только мои преследователи скрылись в соседних кустах, я вышел обратно к зданию, в котором я сегодня чудом выжил. Зайдя через парадный вход, направился к лежащему на полу телу. Убийства никогда не были моим любимым занятием, но в таких условиях, либо ты, либо тебя. Поэтому в моментах приходилось гасить в себе, эмоции, становясь безжалостной тварью.

Подойдя я склонился над человеком, чью жизнь я забрал, минут пятнадцать назад. И хоть я не мародёр, но я снял с убитого рюкзак, и повесил его на плечо. Потом глянем, что там. А пока надо побыстрее найти место для ночлега. В следующую секунду, резко разворачиваюсь в сторону выхода, туда откуда секундой ранее заслышал слабое движение.

В дверном проёме показалось нечто, от чего внутри всё похолодело. Высокий силуэт с длинными конечностями, покрытыми костяными наростами, похожими на лезвия. Сероватая кожа мутанта была тусклой, но будто окаменевшей, а яркие красные глаза пробивали взглядом даже в полумраке.

Жнец. Я не знал, что это за тварь, но назвать её иначе язык не поворачивался.

Он двигался грациозно, плавно, как хищник, но в его движениях было что-то жутко осознанное. Существо словно знало, что полностью контролирует ситуацию. Лезвия на руках и ногах мерцали в слабом свете, отражая каждую трещину помещения. Оно замерло, подняв голову, будто улавливая мой запах или движение.

Я прижался к стене, стараясь оставаться незаметным, но его взгляд резко скользнул в мою сторону. На мгновение тишина стала невыносимой, а затем воздух разорвал жуткий пронзительный крик. В следующее мгновение я почувствовал резкий толчок — словно невидимая сила отбросила меня к стене. Удар был сокрушительным, воздух выбило из лёгких, и на секунду перед глазами всё потемнело.

"Твою ж мать, что это за урод?" — мелькнула паническая мысль.

Жнец рванул вперёд с нечеловеческой скоростью, его костяное лезвие с шипением рассекло воздух. Я едва успел уклониться, упав на пол, и выпустил короткую очередь из "Гадюки". Пули ударили в его костяные наросты, но вместо криков боли он лишь зашипел.

Ещё одно стремительное движение монстра, и я присев пропускаю над головой очередной удар серповидной рукой, при этом конечность монстра пробивает стену. Выдернуть которую мутант так и не успевает. Я подныриваю ему под руку и оказываюсь у него за спиной. Выхватываю пистолет и разрежаю пару патронов в затылок твари.

Жнец вздрогнул, его тело подалось вперёд, и начало заваливаться, но вместо того чтобы упасть, существо изогнулось с невероятной скоростью, пытаясь достать меня свободной рукой. Я отпрыгнул назад, едва увернувшись от острого лезвия, которое с треском рассекло воздух, чуть не зацепив меня.

Тварь яростно завыла, её алые глаза стали ещё ярче, заливая помещение зловещим светом. Она выдернула застрявшую конечность из стены, и я услышал, как куски бетона посыпались на пол. Монстр снова повернулся ко мне, его движения стали более хаотичными, но это не делало их менее опасными. Мои выстрелы ещё больше разозлили его.

Я отступал, стараясь держать дистанцию, одновременно лихорадочно перезаряжая "Гадюку". Мутант не давал мне шанса сосредоточиться. Я попытался отвлечь его, метнув в сторону кусок кирпича, но он даже не обратил внимания, продолжая преследовать меня, словно целеустремлённый хищник.

— Давай же, падла, двигайся! — вырвалось из меня, когда я вновь отпрыгнул в сторону, укрываясь за ближайшей колонной.

Над головой снова просвистело, и чудовищный по силе удар сотряс старое здание. Здание содрогалось от мощной аткаи, и эхом разносилось по коридорам. Я, стиснув зубы, пытался не шуметь за укрытием, надеясь хотя бы на пару секунд передышки. Но Жнец уже обогнул колонну, его алые глаза ярко светились в полумраке, сверля меня. Я знал, что времени больше нет.

Вдруг из коридора донёсся грохот шагов, затем отрывистый крик:

— Вы слышали?! Это внутри! — голос явно принадлежал одному из бандитов.

— Да тут, похоже, целое шоу, — ответил другой. — Надо разобраться.

Я почувствовал, как напряжение в воздухе слегка изменилось. Жнец замер, его голова резко повернулась в сторону звуков. Казалось, он услышал новых посетителей раньше, чем я их заметил. Я, воспользовавшись этим моментом, медленно попятился, стараясь укрыться в углу за остатками обрушенной стены.

Бандиты тем временем вошли в помещение. Их фонарики метались по полу и стенам, освещая завалы мебели и обломков. Один из них заметил остатки выстрелов на стенах и свежую дыру от серпов.

— Эй, это что ещё за хрень? — выругался один, явно замечая следы схватки.

В этот момент из тени выступил Жнец. Он словно растворился в полумраке, а потом внезапно возник прямо перед первым бандитом. Тот не успел ни поднять оружие, ни среагировать. В одно движение костяной нарост Жнеца с хрустом пробил его грудь, подняв тело в воздух.

— Твою мать! Огонь! — заорал кто-то из них.

Началась паника. Бандиты открыли беспорядочный огонь, но пули, как и мои, лишь рикошетили от окаменелой кожи мутанта. Он, словно разъярённый зверь, врезался в них, оставляя кровавую резню за собой. Один из них пытался убежать, но Жнец метнулся за ним с нечеловеческой скоростью и разорвал на части.

Я, затаив дыхание, наблюдал за этой кровавой бойней, стараясь оставаться незамеченным. Однако хаос сыграл мне на руку. Жнец был полностью сосредоточен на новой добыче. Один из бандитов успел метнуть гранату в его сторону, но взрыв лишь разозлил мутанта ещё больше.

— Это не человек! — кричал последний из оставшихся в живых, пытаясь забиться в угол.

Жнец, казалось, играл с ним. Тянул время, пока тот не упал на колени, опустив оружие. В этот момент я понял, что следующей целью мутанта — буду я.

Выждав подходящий момент, когда Жнец полностью сосредоточился на своей жертве, я решился. Поднявшись, я открыл огонь из "Гадюки", целясь в затылок мутанта. На этот раз я вложил в каждый выстрел всё, что оставалось, целясь в одно и то же место. Жнец дёрнулся, но не упал, хотя его движения на миг замедлились.

— С меня хватит! — вырвалось у меня. Я бросился к выходу, понимая, что Жнеца не остановить. Единственный шанс — уйти, это пока он занят другими.

Глава 17. Аномальная грань

Со стоном я сполз на пол, сейчас мне было как нельзя плохо. После сегодняшней перестрелки с бандитами, а затем и встреча со Жнецом, голова сильно раскалывалась. Кошмар какой то, подумал я. Нервы, и правда, в последнее время не выдерживали, но я всё ещё был жив. И это было хорошо. Сердце продолжало бешено колотиться, и я закрыл глаза восстанавливая дыхание.

Находился я сейчас, в одном из домов в посёлке "Заливное", тот попался мне по дороге, когда я возвращался в Бар, тут я решил переночевать и зализать свои раны. Чуть приоткрыв глаза достал из рюкзака, полоску чистого бинта и немного спирта. Закатав руку по плечо, смочил рану в спирте, после неуклюже перевязал рану. В моменте моё плечо прожгло сильной болью, но это было лишь лёгкой помехой, с которой я готов был мериться.

Дальше пришло время и для артефакта, достал контейнер с Лунным Светом. Вставил его в слои между бинтами, на всякий случай, вдруг эффект от такого способа улучшиться. Спустя время я почувствовал, как мышцы плеча немного расслабились, боль постепенно начала отступать, а разум как-то сразу опустел. Сразу стало легче. Не было той постоянной тревоги, что мучила меня в последние дни, когда каждый шаг в Зоне казался последним. Вместо этого я почувствовал спокойствие, которое постепенно распространялось по всему телу. В итоге усталость сломила мой разум и я закрыл глаза.

А когда открыл то заметил у двери высокую тёмную фигуру, сердце пропустило удар. В тусклом свете фигура у двери казалась слишком реальной, слишком знакомой. Высокий силуэт, с костяными наростами на конечностях, будто вышел прямо из моих кошмаров. Красные глаза горели в полумраке, сверля меня взглядом, от которого по коже побежали мурашки. Жнец. Он нашёл меня.

Я замер, не в силах пошевелиться. Холодный пот градом стекал по вискам, и всё тело будто окаменело. Лунный Свет на плече вдруг потускнел, словно и сам почувствовал эту смертельную угрозу. В голове мелькнула мысль: "Это конец. Убежать уже не получится."

— Ты боишься? — тихий и скрипучий голос мутанта, прервал царившую в комнате тишину. — Не удивлён. Ты же всего лишь один из многих... — Жнец шагнул в мою сторону, — А всё, что ты видишь вокруг, — всего лишь предвестие. Ты не один. И никто из вас не готов к тому, что грядёт.

Он повернул голову в сторону окна, как будто бы к чему то прислушиваясь.

— Те, кто думали, что смогут сбежать или скрыться, — они просто не понимают, что... катастрофа уже началась. Вся ваша наивность и уверенность, что вы можете выжить... они лишь ускоряют вашу смерть. Ты один из последних, кто не осознаёт этого.

Шаг другой и через мгновенье тело мутанта пропадает. Без всякого шума, как и появился. Пропал в воздухе, как тень, растворившись в темноте. Я громко выдохнул, осознав, что всё это время я сдерживал дыхание, и чуть не засмеялся — нервный, истеричный смех пытался прорваться наружу.

— Проклятье, — выдохнул я, утирая пот со лба. — Зона, ты меня доконаешь.

Я заставил себя успокоиться. Стук сердца постепенно замедлялся, но в голове все ещё крутился образ Жнеца. Его алые глаза, грация хищника, с которой он двигался. Трясущейся рукой я притянул поближе "Гадюку", знал что костяную броню монстра не пробью, но близость к оружию успокаивала.

Так держа под прицелом дверной проход я просидел всю ночь, только перед самым рассветом удалось немного вздремнуть. Когда немного пришёл в себя , то заметил слабые лучи солнца освещавшие тусклые силуэты разрушенных зданий за окном. Я встал, растирая руками затёкшие конечности, перевёл взгляд на свои вещи — почти ничего не осталось из прошлой жизни, что была до моего приезда в Зону. Наёмники, бандиты, мутанты... всё смешивалось, и в этом вихре отчаяния не было места для моих старых каприз.

Достал из рюкзака банку тушёнки и подошёл к окну, выглянул наружу. Заросли и разрушенные здания создавали мрачный пейзаж, но всё же было видно, что солнце начало пробиваться сквозь тучи, обещая тёплый день. Я не спешил, всё равно в Бар не тороплюсь, а поискать артефакты в окрестностях стоит. Выложив из рюкзака запасной комплект одежды и почти недельный запас консервов я спрятал их в тумбочку стоящую у окна. И прикрыв дверцу я вышел на улицу.

Я неспеша крался по улице вдоль редких хрущёвок, прижимаясь к стенам домов, шагал осторожно, стараясь не шуметь. На правом плече висела "Гадюка", второй рукой я раскидывал болты, остерегаясь скрытых аномалий. И честно сказать, этот способ передвижения себя оправдывал, за последние минут пятнадцать я наткнулся на парочку аномалий.

Подойдя к углу здания, я аккуратно выглянул, осмотрелся. Спереди по улице вижу игровую площадку, в тенях под ней какая то возня, значит мне не туда. Слева по улице видно небольшой круглосуточный магазинчик, а точнее что от него осталось. Вывеска покосилась, вот вот упадёт, единственная стеклянная витрина разбита, вроде бы никого. Сворачиваю влево, расстояние до магазина пересекаю за минут пять. Оказавшись возле двери захожу внутрь.

Внутри магазина было темно и тихо, только свет из окон, пробивающийся сквозь разбитые стекла, отбрасывал слабые тени на пол. Повсюду валялись остатки разных товаров, разорванные упаковки, обломки стеллажей. Унылый, заброшенный пейзаж. Пахло сыростью и затхлым воздухом, по всем горизонтальным поверхностям лежал слой пыли. Походу после взрыва, сюда никто не заходил, подумал я продолжая держать своё оружие наготове, а то мало ли мутант какой или полтергейст, я же не знаю есть ли у магазинчика другой вход.

Прикрыв за собой дверь я продолжал двигаться вдоль стеллажей, тщательно проверяя каждый угол. Тишина в магазине была почти осязаемой и каждый мой шаг, даже самый осторожный, отдавал как мне казалось громким эхом в этом брошенном помещении. Под ногами хрустели осколки стекла, я кончено старался обходить мусор и выдающие меня предметы стороной, лишь несколько раз я задевал ногой валяющуюся в темноте банку и тогда по всему магазинчику разносились звуки сотрясающегося металла, который не мог не потревожить тишину. Каждый такой звук резал уши, и я невольно вздрагивал. Проклятая Зона, думаешь, всё спокойно, а она всегда готова тебя подставить.

Пробираясь дальше, я заметил металлическую дверь в дальнем углу магазина так как раз была слегка приоткрыта, и за ней не было слышно ни шума, ни движения. Я осторожно подошёл к двери и заглянул в щель. За дверью оказалось темно, но при всей царившей здесь тишине что-то неуловимо тревожило меня. На секунду показалось, что я услышал какой-то лёгкий скрежет, будто кто-то скрежетал когтями по металлу, но этот звук был почти неразличим, настолько он был тихим. Через мгновение детектор аномалий, хотя скорее его прототип, что висел у меня на поясе слабо зашипел, давая мне знать, что за дверью находиться артефакт. Вытащив из рюкзака пару болтов, закинул их в щёль двери, чтобы обезопасить себя от возможных аномалий, и удостоверившись, что с той стороны тихо я осторожно толкнул дверь.

Дверь поддалась с легким скрежетом, едва слышным в абсолютной тишине, и я осторожно вошел в темноту комнаты. Чем дальше я заходил, тем сильнее мрак сгущался, примерно через минуту глаза постепенно привыкли к полумраку. И я сумел разглядеть в этой темноте металлические стеллажи и кучу коробок на них. В одном из дальних углов, кажется рассмотрел гору ящиков и мусора. Скорее всего складское помещение, подумал я. В воздухе чувствовался запах ржавого металла, и сильной гнили. Поморщившись я достал карманный фонарик, свет разогнал мрак в помещении, теперь я смог лучше рассмотреть подсобку.

Как я и рассмотрел, вдоль стен тянулись металлические стеллажи и многочисленные коробки, вскрыв одину из них наткнулся на банки с тушёнкой и другими консервами.

"Говядина тушеная" без консервантов

ГОСТ 200893-1993

450 г.

Тушёнка оказалась довольно старой, и даже при долгом сроке годности, от мяса там вряд ли что-нибудь осталось. Поэтому засунув банку обратно я направился дальше. Дребезжание детектора отвлекло меня, звучал он куда сильнее чем у входа, поэтому я начал обходить склад, стараясь по звуку определить местонахождение артефакта.

Вскоре заметил, что детектор сильнее всего реагирует на мусор в углу комнаты. Кинув в эту кучу болт и убедившись, что ничего не происходит, я направился к ней. Разгребая мусор, под очередным пакетом увидел слабое фиолетовое свечение. Вскоре я стал обладателем круглого артефакта, фиолетового цвета, названия его я не знал, поэтому осторожно убрал его в контейнер. Попав в контейнер фиолетовое свечение камня ослабло. Никогда ранее я не видел, что бы артефакты гасли, но решив оставив эту головную боль на потом, начал осторожно выходить из магазина.

Перед тем как выйти из здания, подождал, мало ли какой нибудь из сталкеров заметил меня, и теперь караулит в укрытий. Ничего так и не заметив, я вышел на улицу. Тишина встретила меня, только изредка можно было услышать вой холодного ветра. Через нескольких часов блужданий, возле одного из домов детектор снова подал сигнал, после чего я стал обладателем Лунного Света. Спустя ещё пол часа начинало темнеть и я решительно направился в сторону своего временного убежища.

Забрав свои вещи и перебравшись этажом выше, проверил подступы к своему укрытию. Для начала, на лестничном пролёте растянул примитивную растяжку, из проволоки и банки, забаррикадировал дверь старым холодильником и небольшим комодом. Всё это заняло какое-то время, и когда я уже закончил на улице уже стемнело. Спальный мешок кинул на один из матрацев, который я нашёл в одной из комнат.

Устроившись на матраце, я выключил фонарик и в темноте уставился в потолок. Зона, как и всегда, была в своих привычных проявлениях — темной и беспощадной, а мир вокруг продолжал быть обломком былого. Когда-то я искал в нём что-то большее, что-то, что могло бы дать хоть малую надежду на то, что это всё когда-нибудь закончится. Но теперь я начинал сомневаться, что даже такая надежда имеет право на существование.

В Зоне действительно важно не терять надежду, но слишком часто она обманывает. Ты веришь, что вот, наконец, вот этот момент — всё станет проще, легче, и ты сможешь выжить, пройти через это. Но каждый раз, когда кажется, что ты на шаг ближе к тому, чтобы выйти из этой пасти, Зона снова подкидывает новый удар. Новый мутант, новая аномалия, новый подвох. Так живешь, день за днем, надеясь, что повезет, а в итоге оказываешься всё в той же яме, из которой, кажется, нет выхода.

Когда мне впервые пришлось прийти сюда, я ещё думал, что эта борьба имеет смысл. Что если выжить, если найти свой путь, если найти артефакты, может быть, удастся вернуться, снова увидеть маму, друзей, свой дом. Но теперь я всё чаще сомневаюсь. Вопрос не в том, смогу ли я выжить, вопрос в том, стоит ли вообще надеяться.

Каждый раз, когда ты думаешь, что всё наладится, жизнь снова бьёт. Вот тебе артефакт, но ты не знаешь, как его использовать, или вдруг попадаешь в аномалию. Вот ты почти у цели, но вместо того, чтобы найти спасение, встречаешь смерть. И сколько раз такое повторится? Все эти маленькие победы на пути, они исчезают в миг, как только ты сталкиваешься с чем-то новым, более страшным.

Может быть, мне просто не повезло. Может, если бы я был другим, если бы я был каким-то другим человеком, всё было бы проще. Но не суть. В Зоне нет простых решений, нет ответов на вопросы. Зона — это просто… Зона. И она с каждым днем размывает твое восприятие. Ты перестаешь верить в чудеса, ты перестаешь верить в любые ответы, потому что даже если они и есть, они всегда не те, которые ты хотел бы услышать. Всё, что тебе остаётся — это выжить.

В такие моменты ты понимаешь, что вся твоя жизнь стала одним сплошным сражением. А надежда… Надежда стала такой же иллюзией, как всё остальное. Она всегда будет с тобой, но при этом всегда будет обманывать. И ты не можешь не надеяться, потому что без неё ты не сможешь идти дальше. Но она всё равно может обмануть.

Я закрыл глаза, пытаясь расслабиться, прошло много времени, прежде чем я смог задремать. Глаза сами собой закрылись, и я, наконец, провалился в тот сон, который, казалось, был так далек от меня. Но не для Зоны. Как только я почти окончательно погрузился в дрёму, что-то странное пронзило тишину ночи. Вначале это был едва различимый звук, будто кто-то прошел по комнате. Я сразу же проснулся, сердце рвануло из груди, дыхание сбилось. Казалось, что что-то было рядом.

Я резко повернул голову в сторону дверей, ничего не изменилось. Тишина снова заполнила пространство, только звук моего тяжелого дыхания напоминал о том, что я всё ещё здесь, живой, несмотря на все ужасы, которые мне пришлось пережить. Но вот, спустя пару мгновений, комнату сотряс оглушительный грохот. Взрыв, который сотряс весь посёлок. Был не громким, но отчетливо слышным, будто что-то тяжелое рвануло в нескольких улицах отсюда. Стены содрогнулись, и я почувствовал, как дрожь по спине пробежала от этого страшного, оглушающего звука.

Не теряя времени я вскочил, хватая свою "Гадюку" и подбежал к окну. Вглядываясь в ночные тени города я долго ничего не мог заметить, в томительном ожидании я прождал ещё минут десять, после чего я отчётливо услышал звук автоматной очереди. Кто то затеял перестрелку с мутантами на соседней со мной улице, хотя это могут быть разборки и между сталкерами. Тут же подтверждая мои мысли, в ночном городе я услышал сразу несколько коротких очередей, звуки пробивались сквозь тишину, как мрак, порушенный светом молнии. Я прижался к окну, стараясь не высовываться.

Кто-то решился ответить, и похоже это стало для нетерпеливого, последней вспышкой отчаянной борьбы за его выживание. Тишина снова нарушилась — очередная очередь, на этот раз ближе, те кто участвует в этой перестрелке двигались в моём направлении, в моём же случае, стоило бы просто затаиться и выжить. Но с другой стороны я не могу просто сидеть здесь и ждать, пока всё закончится. В худшем случае эта перестрелка закончится прямо перед моей дверью, а тогда мне не избежать встреч с новыми врагами. В лучшем случае — если они закончат свои игры в войнушку до моего убежища, тогда я смогу найти более безопасное место для ночлега. Но если я останусь здесь, то застанет меня либо война между сталкерами и бандитами, либо массовая атака мутантов, привлечённая сюда звуками выстрелов.

Стараясь не поддаваться панике я подхватил рюкзак со своими вещами и двинулся в сторону двери. Подойдя почти в плотную, прислушался, вроде бы тихо. Стараясь сильно не шуметь я начал медленно разбирать баррикаду у двери. Разобрав преграду я быстрым движением открыл дверь в квартиру, ничего. Быстро и одновременно аккуратно стараюсь осмотреть уходящий вдаль коридор — никого. Двинувшись дальше по коридору я оказался на лестничном пролёте, выстрелы доносящиеся с улицы становились всё громче. Скорее всего, неизвестные стрелки уже на моей улице. Просто стоять и терять драгоценные спасительные минуты не хотелось, но и действовать слишком поспешно тоже было бы ошибкой. Быстро перебравшись по лестнице на верхний этаж, туда, где я мог бы хоть немного укрыться и осмотреться.

Я выбрал одну из квартир, окна которой по моим прикидкам должны были выходить на дорогу перед подъездной дверью. Закрыв за собой дверь, посмотрел на окно, призрачно — бледный лунный свет, пробивавшийся через оконные проёмы, позволял разглядеть темные очертания улицы и силуэты разрушенных зданий. Ветер срывал с окон старую плёнку, и я почти не замечал, как они издавали странные, скрипящие звуки, которые, казалось, были частью самого города, не живого, но всё ещё опасного.

Стрельба продолжалась. Мелькали огоньки, то затухающие, то вновь вспыхивающие, и мне постоянно казалось, что если я буду наблюдать постоянно с одной точки, то рано или поздно, но меня заметят. В голове крутился идеи: нужно идти дальше, уходить и скрываться в глубине посёлка или, может быть, вернуться в Бар. Последняя мысль казалась мне более актуальной, так как я уже пятые сутки на задании а моих запасов провизии вряд ли хватит на долгие прятки с неизвестными. Поэтому про себя я решил при первой же возможности вернуться к Бармену.

Ещё раз внимательно всмотревшись в темноту Зоны, увидел три ели заметных тёмных силуэта. Передвигались они быстрыми перебежками из тени в тень, параллельно они прикрывали друг друга, один отступает, двое других прикрывают.

— А ребята там не простые собрались, —проговорил я от удивления.

Глава 18. На острие ножа

Три фигуры быстро передвигались в мою сторону.

"Интересно от кого такие опытные сталкеры могли удирать" — подумал я.

Добравшись до конца улицы, неизвестные скрылись за поворотом. Ну хоть тут пронесло, я с облегчением спустился на пол. Помассировал виски, затем снова выглянул в окно, прислушался. Вдалеке послышались приглушённые удары, чего то тяжёлого об асфальт. Я напряжённо всматривался в темноту из которой минут пять назад появились те тени. Глухой звук приближался, и сначала мне показалось, что он приближается со всех сторон. В ушах зазвенело а пол под ногами заходил ходуном.

— Что, за? — проговорил я, хватаясь руками за ближайший ко мне стол. "Надо сваливать куда подальше". Собственные мысли растворились в нарастающем грохоте. Теперь дело оставалось за мной. Подхватив рюкзак и перехватив поудобнее "Гадюку", я бросился к лестничному пролёту. Ещё когда поднимался сюда проверял лестницу, поэтому знал с уверенностью, что никаких сюрпризов там быть не может.

Когда я уже спустился на уровень третьего этажа, с улицы раздался особенно сильный толчок и лестница передо мной с громким эхом начала обваливаться вниз. Мысленно ругнувшись я поднялся этажом выше и бросился к одной из квартир, окна которой должны были выходить на один из переулков. Подбежав к окну я выглянул в него и удостоверившись, что внизу меня никто не поджидает, скинул рюкзак на пол и с остервенением начал искать моток бечевки. Руки дрожали, но я продолжал рыться в рюкзаке, пока наконец пальцы не нащупали верёвку.

Достав и закрепив один конец за батарею у окна, я наспех завязал несколько узлов. Проверил, насколько крепко держится — вроде надёжно. Второй конец бросил за окно, следя, чтобы он достиг земли. Перед тем как начать спускаться, я закинул рюкзак на одно плечо, на второе повесил "Гадюку", и ещё раз осмотрел переулок. Вроде бы чисто, хотя кто его знает, может какая аномалия да притаилась.

"Ну, с Богом," — пробормотал я себе под нос. И схватившись за бечёвку, начал спускаться. Холодный ветер дул в лицо, а пальцы судорожно цеплялись за шероховатую верёвку. Вот ещё одна пакость, пока спускался рюкзак, который висел на одной лямке, намеревался постоянно сползти, из за чего приходилось постоянно его поправлять.

Когда до земли оставалось метра три, сверху над головой раздался ужасный треск. Посмотрев туда, я увидел, как часть крыши здания рушиться, унося с собой куски кирпича и арматуры. Один из обломков, величиной с рюкзак, пролетел в считанных сантиметрах от моей головы. Сердце заколотилось как бешеное. "Что это, чёрт возьми сейчас было. Сверху же никого, вроде бы не было".

Отойдя от шока, я спрыгнул с последнего метра, и тут же отбежал к ближайшей стене, жадно хватая воздух. Сверху всё ещё продолжали сыпаться мелкие камни, и я на всякий случай осмотрел себя. Ничего серьёзного, лишь когда нервно спускался по верёвке, содрал руки до крови, а так ран посерьёзнее не заметил. Отдышаться мне толком не дали — глухой удар в стену здания рядом заставил меня вздрогнуть. Пыль поднялась облаком, и всё вокруг окутал удушающий серый туман. Очертания здания начали дрожать, словно оно вот-вот рухнет. Перспектива получить кирпичом по голове меня не устраивала поэтому, я рысцой добежал до угла здания выглянув из за него.

Вокруг неспешно падающего здания успела образоваться небольшая "дымовая" завеса, и я пристально всматривался в этот туман, пытаясь разглядеть малейшую опасность. Неожиданно, сквозь пыльное облако я увидел его. Сначала только силуэт — массивный, неестественно изогнутый. Его лапы, похожие на переплетение костей и мышц, медленно перемещались по земле, оставляя глубокие борозды. И как мне показалось сквозь непроглядную пелену, оно втягивало воздух. "Неужели меня пытается учуять, паскуда". От досады я стиснул зубы, стараясь не шуметь, попытался сообразить, что делать дальше.

"Думай, Егор, думай!" — мысленно повторял я, стараясь перемотать дрожащие руки. Монстр явно что-то учуял, его массивное тело приближалось, и каждый шаг отзывался гулом в земле. Времени на панику не было. Я бросил взгляд на рюкзак, из которого минуту назад я вытащил бинты, при этом стараясь быстро обдумать свой путь отступления. Болты для проверки аномалий могли лишь слегка отвлечь его. Гранаты у меня не было, а "Гадюка" попросту не пробьёт шкуру этого монстра. Оставалось полагаться на свои хитрость и скорость.

"Если он чувствует мой запах, значит, надо перебить его след..."

Схватив горсть пыли с земли, я потёр ею руки и лицо, надеясь хотя бы немного сбить запах. В руке оказался металлический болт, который я со всей силы запустил далеко в сторону. Металлический звук эхом разнёсся с противоположней стороны улицы, заставив монстра замереть. Он резко повернул голову в ту сторону, откуда раздался шум, и начал неспеша двигаться в том направлении.

Не дожидаясь дальнейшего развития событий, я рванул в противоположную сторону. Под ногами хрустел битый бетон и кирпич, а в самом переулке, начали попадаться куски обвалившегося строения. Я бежал со всех ног, понимая, что моё спасение в скорости.

Добежав до противоположного конца переулка я оглянулся, выдохнул. "Похоже у меня получилось оторваться, но радоваться рано, ведь кроме того гиганта в два этажа, существуют и другие братья его меньшие". Смеясь одними губами я быстро направился вдоль по улице, подальше от опасного места.

Шёл я так минут десять, пока не наткнулся на открытый подвал жилого дома. Дверь была вежливо приоткрыта, приглашая добрых путников переждать до утра. В подвал я естественно суваться не стал, забрался в киоск напротив и запершись в нём раскрыл карту местности. Стоило посмотреть в какую часть города меня занесло.

Взгляд метался между выцветшими линиями улиц, пометками и уже знакомыми мне ориентирами. Кривой круг, отмеченный на карте, сносно обозначал зону, откуда я стартовал.

"Так, если я правильно помню, то я остановился возле вот этого перекрёстка в восточной части городка. Вон там заброшенная школа, а тут... ага, точно! Походу я недалеко от этого старого автобусного парка. Значит, если двинусь дальше на север, смогу выйти к дороге, которая выведёт меня к Бару."

По карте между мной и дорогой пролегало несколько кварталов, полных разрушенных зданий, возможно, аномалий и тех самых тварей, для которых я чуть ли не стал обедом, хотя скорее всего ужином. Детектор, всё это время молчавший на поясе, вдруг начал тихо потрескивать. Моё сердце упало куда-то в район пяток. Я замер, стараясь не издавать ни звука. Снаружи было тихо, но эта тишина показалась мне слишком напряжённой. Словно бы сама Зона затаила дыхание, ожидая.

Положив карту обратно в рюкзак, я поднял "Гадюку" и снял её с предохранителя. Осторожно выглянув из за прилавка, осмотрелся по сторонам, пытаясь понять, откуда может исходить угроза. В киоске было тесно, обшарпанные стены и стеклянное окошко давили на нервы, а маленькая дверь, через которую я вошёл, теперь показалась для меня ловушкой.

Напротив, подвал жилого дома, в который я отказался спуститься, теперь казался ещё более зловещим. Из его тёмного проёма доносился слабый, почти неразличимый шорох.

"Неужели там кто-то есть?"

Мысль проверить подвал меня не покидала, но разум вопил, что это худшая из возможных затей. Я всё ещё ощущал на себе давление недавней погони, и всё, чего хотел, — это бежать отсюда как можно дальше.

Неожиданно, в воздухе раздался оглушительный одиночный выстрел. Я вздрогнул, стиснув автомат. Это могло означало только одно: кто-то всё ещё бродит по городу. Судя по направлению звука, это те неизвестные, которых я видел сегодня из своего укрытия, и как не хотелось мне этого признавать, но донесся этот выстрел с севера.

Осторожно выйдя из киоска я медленно двинулся по запланированному маршруту, прижимаясь к стенам зданий и проверяя путь перед собой болтами. Детектор молчал, что меня немного успокаивало. Следующие два квартала я преодолел за часа два, всё из за одного неучтённого мной факта. Мутанты.

С моим продвижением к окраинам посёлка, этих паразитов, стало значительно больше чем в центре. И поэтому моё продвижение встало на мёртвой точке, почти на каждом повороте, передо мной выскакивали стаи псевдособак. Пришлось пробираться по вторым этажам зданий, тем самым уменьшая свои шансы быть обнаруженным. Приходилось часто делать большие, незапланированные крюки, дабы избежать прямого столкновения.

В очередной раз поднявшись на второй этаж полуразрушенного здания, я остановился, чтобы перевести дух. Обвалившаяся штукатурка скрипела под ногами, но ничего опасного, судя по всему, рядом не было. Я осторожно попробовал выглянуть в окно, чтобы понять, куда двигаться дальше.

Впереди я увидел дорогу. Быстро сверившись с картой я убедился, что это именно та по которой я вернусь обратно в Бар. Единственное, что отделяло меня от неё, это пустырь, усеянный автомобилями, мусором и, как я уже заметил, несколькими мутантами.

— Отлично, — пробормотал я себе под нос.

Пара псевдособак копошились возле одной из перевёрнутых машин, а дальше, на другой стороне пустыря, я увидел целую стаю слепышей, которые медленно бродили среди брошенной техники.

— Прекрасный набор. Не хватает только, кровососов?

Я сделал глубокий вдох, попытался успокоиться, после чего начал обдумывать план. Пустырь оказался настоящим минным полем. Разрозненные группы мутантов патрулировали его с завидной целеустремлённостью. Ничего не оставалось, лишь отвлекать внимание, и тут мне в голову пришла одна интересная идея.

Оглядевшись мой взгляд упал на старую жестяную банку, валявшуюся рядом. Я вытащил из рюкзака остатки проволоки, изоленту и батарейку от старого детектора. Это всё, что у меня было, но я надеялся, что этого должно было хватить.

Я быстро начал работать. Первым делом я проделал в банке несколько отверстий, чтобы звук лучше распространялся. Затем, используя проволоку, прикрепил к банке батарейку и небольшой контактный механизм, который у меня был с собой на случай починки детектора. Контакт будет создавать искры, когда я активирую устройство. Чтобы всё не развалилось, я плотно обмотал конструкцию изолентой.

Внутрь банки я насыпал несколько металлических шариков и мелких камней, которые нашёл неподалёку. Они должны были греметь при движении, привлекая внимание. Закончив сборку, я проверил механизм: при встряхивании банка издавала громкий металлический шум, а при замыкании контакта появлялись слабые искры.

— Надеюсь сработает, — проговорил я, начиная действовать.

Первым делом, выглянуть из укрытия. Псевдособаки перебрались к другой машине, а слепыши продолжали ходить на одном и том же месте, обнюхивая воздух. Я прикинул, куда можно будет бросить приманку, чтобы отвлечь их подальше от моего запланированного маршрута.

Прицелившись, я замкнул контакт и бросил банку в сторону перевёрнутого автобуса, который стоял, чуть западнее относительно моего маршрута. Банка, гремя, покатилась по земле, издавая громкий металлический звук. Искры из за контакта поднимались в воздух, привлекая внимание мутантов.

Псевдособаки тут же насторожились и рванули в сторону шума. Слепыши на мгновение вслушались в происходящее вокруг, после чего тоже бросились в сторону приманки. Мой план шёл по запланированному мной сценарию. Мутанты бросились к банке, а я тем временем начал осторожно двигаться в противоположную сторону, по дуге направляясь в сторону дороги. Под ногами то и дело хрустели битые стёкла и обломки бетона. Сейчас главное, идти потише и аккуратнее ведь любой неверный шаг, и мутанты могут наткнуться на мой след.

Оглянувшись, я заметил, что некоторые псевдособаки начали проявлять интерес к приманке. Одна из них даже пыталась укусить банку, что вызвало очередной грохот и вспышки искр. Это дало мне дополнительное время, но я знал, что эффект будет недолговечен.

Скоро я оказался на краю пустыря. Передо мной лежала та самая дорога, которую я видел с разрушенного здания. Она уходила к северо — западу, извиваясь среди редкого леса. И я быстрым шагом направился в её сторону.

Сзади послышался громкий рык — псевдособака, вероятно, поняла, что банка не является добычей, и начала рыскать по округе. Ещё одна псевдособака последовала за ней, втягивая воздух. Я ускорил шаг, стараясь уйти в тень крайних деревьев.

Это кажется не помогло, так как сзади послышался дикий вой, повторно обернувшись я увидел, как вся свора мутантов, быстро двигалась в мою сторону.

Ругнувшись я кинулся вдоль дороги, пробежал я минут пять и всё то время за моей спиной я слышал хриплое дыхание мутантов. Спустя ещё пять минут, я уже начал задыхаться. Похоже мне придётся дать им бой, но не здесь, подумал я, о своей совершенно глупой затее.

Резко развернувшись я выпустил в бегущих за мной мутантов целую обойму, из штук десяти успел положить штуки три, остальные продолжали преследование. "Плохо дело..." — мелькнула мысль, пока я на бегу лихорадочно пытался перезарядить "Гадюку". Обойма опустела слишком быстро, а толпа мутантов почти не уменьшилась. Они разъярённо рычали, а их глаза яростно горели в темноте.

Я понял, что бегство больше не вариант. Мутанты быстрее, а я измотан до предела. Осмотревшись, я заметил массивное поваленное дерево которое валялось в стороне от дороги. Его толстый ствол и разветвлённые корни могли дать хоть какое-то прикрытие. Не раздумывая, я рванул туда.

Подбегая к стволу, я собрал все оставшиеся в ногах силы, прыгнул. Ногами вперёд я перелетел через упавшее дерево, больно приземлившись. Огромными усилиями заставляю тело подняться, автомат уже смотрит в сторону приближающихся тварей.

Частично восстановив сбивчивое дыхание, я попытался унять дрожь в ноющих руках. Короткие очереди разрывали тишину леса, первые две псевдособаки рухнули, подкошенные пулей в грудь и голову. Третья взвизгнув, получила ранение в лапу, не сдохла, зато споткнулась. Ещё две твари метнулись в стороны, пытаясь окружить меня.

"Нельзя дать им приблизиться..." — подумал я, перезаряжая автомат.

Пока я перезаряжался, одна из тварей успела добраться до моего укрытия. Глухое рычание справа, поворачиваю голову в ту сторону, одна из падалей подошла ко мне с й стороны. Не задумываясь, выпускаю почти всю обойму в подкравшуюся ко мне псину, сильный скулёж разноситься над лесополосой. Сзади слышу шелест травы, похоже с тыла на меня решила напасть ещё одна особь. Я резко обернулся, но мутант уже был слишком близко. В последний момент я успел выставить перед собой "Гадюку", отчаянная попытка блокировать её челюсти.

Псевдособака врезалась в меня с такой силой, что мы оба рухнули на землю. Я почувствовал, как её когти рвут мою куртку, а зловонное дыхание обдало лицо.

— Гадина! — выдохнул я, пытаясь удержать её пасть подальше от своего горла.

Мутант сопротивлялся, напрягая свои мёртвые мышцы. В этот момент я каким-то чудом смог дотянуться и выдернуть нож из ножен на поясе. Собрав последние силы, вонзил его в шею твари. Раз, два. Собака взвизгнув, задергалась, и наконец ослабла. Я оттолкнул её в сторону, задыхаясь. Расслабился, а зря.

Сзади послышалось тихое рычание, с трудом повернув голову я увидел медленно приближающихся двух оставшихся псин. Они не торопились, понимали, что я никуда не денусь, но при этом они и боялись, всё таки чувство самосохранения осталось даже и у этих мёртвых пародий на собак.

— Подходите, гадины, одну из вас, я точно да заберу.

После моих слов, будто по команде, недалеко от моего укрытия прогремел выстрел.