Пустоши

Глава 1 Побег

Совсем недавно (по масштабу человеческой истории) отгремела очередная мировая война. Она длилась всего пару дней и закончилась разрушением привычного мира. Всего одно лёгкое нажатие на кнопку - и ...

Майк быстро собирался. Вот-вот должна была прийти Олив, чтобы провести его за Предел. А вот через Пустоши парню придется идти уже одному.

О Пустошах ходило много легенд и слухов: никто оттуда не возвращался. Но Майк был уверен: он будет первым, кто пройдет и вернётся! Жить в Граде становилось с каждым годом тяжелее: продуктов не хватало, топливо и вода были в дефиците. А там, за Пустошами, по слухам, находилась Земля обетованная, сохранившаяся после удара.

Олив опаздывала, и Майк начал волноваться. Раньше такого с ней не случалось. Но не успел он запаниковать, как раздался тихий условный стук. Парень открыл дверь - там стояла встревоженная Олив.

- Быстрее, Ищейки рыскают по всему Граду. Кто-то из Видящих что-то почувствовал. У нас почти не осталось времени, скоро все проходы через Предел будут недоступны...

Майк с Олив тенями скользили между зданиями и прилепившимися к ним хибарками, собранными из хлама. Казалось, на них никто не обращал внимания, но расслабляться не стоило. Кто знает, чей внимательный глаз заметил двоих людей с рюкзаками и как скоро доложит о них Ищейкам?

- Нам надо перейти на другую сторону улицы, - прошептала Олив и приготовилась бежать.

- Подожди, Ищейки! - придержал ее Майк. Его удивило, что такой опытный проводник, как Олив, не заметила не особо прячущихся людей в красно-черной униформе. Что с ней? Майк не понимал и решил внимательнее наблюдать за девушкой.

Олив отступила глубже в тень и как-то сгорбилась.

- Ждать нельзя, проходы скоро закроются, а к другому мы не успеем. Придется рискнуть. Если побежим быстро, то можем проскользнуть, - жарко зашептала она.

Майк не торопился. Его недолгая жизнь научила, что нельзя принимать скоропалительных решений и... нельзя доверять никому! А девушку он видел всего второй раз. Уж слишком она спешила, слишком волновалась. Если бы Майк знал, как выглядит проход и мог его открыть сам, проводник бы не понадобился. Надо было что-то решать.

- Олив, зачем тебе в Пустоши? - задал парень прямой вопрос.

- С чего ты решил, что я пойду туда с тобой? – тут же ответила Олив, удивленно вскинув брови. - Проведу тебя, получу свои деньги и вернусь домой. Так мы идём или возвращаемся? Смотри, оплату я все равно возьму, независимо от твоего решения.

"Она точно врёт", - подумал Майк, но вслух сказал:

- Идём, но с небольшими изменениями в плане.

План был прост: Ищеек надо было отвлечь от дороги. Сделать это можно было только, устроив бучу в стороне. Чуть раньше Майк заметил полуразвалившуюся и явно заброшенную хибару через пару домов от их укрытия. Почему там никто не поселился - неизвестно. Но старая постройка должна была вспыхнуть мгновенно. Пожар в этой части Града опасен, поэтому власти на любое возгорание реагировали быстро. Если получится незаметно поджечь этот хлам, Ищейки точно бросятся тушить пламя до прибытия пожарной бригады. Однако Майк не стал делиться с Олив своим планом. Он решил все сделать сам, а заодно посмотреть на действия проводника со стороны.

- Жди меня здесь, - прошептал Майк и быстрой тенью скрылся за углом.

Присмотренная хибара нашлась быстро. Вокруг сновали люди, но вблизи никого не было. Майку повезло. Он аккуратно пробрался внутрь и огляделся в поисках того, что можно поджечь так, чтобы успеть уйти подальше. Внутри развалюхи не нашлось ничего примечательного, кроме мусора, но в углу обнаружился хозяин дома. Точнее то, что он него осталось, - скелет в лохмотьях. Однако Майка привлек не сам покойник, а то, что он держал в руках. Книга! Настоящая книга, толстая, в кожаной обложке, перевязанная шнурком, на котором болтался какой-то амулет. Парень протянул руки и аккуратно взял книгу из рук мертвеца. По лицу будто порыв ветра прошёл. Как только фолиант оказался у Майка, скелет рассыпался в пыль. "Словно ждал, когда за ней придут", - подумал он.

Больше медлить было нельзя. Майк спрятал добычу в рюкзак и чиркнул зажигалкой. Хлам внутри хибары разгорался медленно, давая время гостю уйти. Когда парень выбрался на улицу, люди вокруг все так же безучастно сидели и что-то жевали. Свернув за угол соседнего дома, Майк осторожно выглянул назад. Хибара резко вспыхнула! Но огонь был необычным - с зелёными и синими всполохами...

Олив сидела, забившись в тень мусорного контейнера. Она не знала, что задумал Майк, но надеялась, что у него все получится, и мысленно ухмыльнулась: "А он оказался осторожнее, чем я думала".

- Пошли, - раздался тихий голос за спиной. Олив чуть не подпрыгнула от неожиданности и мысленно выругалась на себя за рассеянность, которая ей была совершенно несвойственна...

Ищейки, как и рассчитывал Майк, кинулись в сторону пожара. Удивительно, но ни один из них не остался наблюдать за дорогой. Мог быть, конечно, кто-то ещё, невидимый двум беглецам, но сейчас появился реальный шанс прорваться. Надо рисковать!

Две фигуры бросились через дорогу на противоположную сторону улицы. Никто их не окликнул.

Оказавшись на другой стороне, Майк и Олив продолжили бежать, стараясь держаться тени домов: они здесь стояли чуть реже, а хибарок бедняков не было вовсе.

- Зона рядом с Пределом зачищена, - прошептала Олив. - Тут никто не живёт, только патрули ходят.

- Долго нам ещё?

- Нет, пара кварталов - и мы на месте.

Майк заметил, что Олив заметно расслабилась. "Чувствует близость цели или что-то произошло, пока меня не было?" - он внимательно осмотрелся по сторонам. Все было тихо.

Беглецы шли быстро, стараясь не шуметь. Повсюду валялись обломки домов и битые стекла. На дороге стояли ржавые остовы автомобилей. В зоне перехода не осталось ни одного целого здания.

- Нам сюда, - указала Олив на черный провал в одном из строений, бывший, вероятно, некогда подземным паркингом. Часть въезда была завалена крупными обломками.

Майк нырнул в проем вслед за ней. Внутри было темно и пыльно. Девушка зажгла фонарь и быстро зашагала вглубь помещения. Майк не спешил: свет фонаря был виден издалека, и он решил, что осторожность не будет лишней. Тем более в рюкзаке лежали очки ночного видения и потеряться он не боялся. Олив шла, не оглядываясь, словно куда-то торопилась.

Внезапно тишину паркинга нарушила сирена. Майк спрятался за остовом одного из ржавых автомобилей. Картина, что открылась ему, не радовала: на Олив скрестились лучи фонарей Ищеек. Парень сначала подумал, что сейчас ее арестуют, но случившееся дальше повергло его в шок. Один из Ищеек что-то спросил у девушки, и та махнула рукой себе за спину - туда, где должен был находиться Майк. После этого Олив пошла дальше, а Ищейки широкой цепью двинулись в сторону выхода.

Майк понял: если сейчас ничего не предпринять, то его обязательно найдут, и тогда можно будет забыть и о Пустошах, и о свободе.

Оглядевшись, он заметил валяющиеся банки и запечатанную бутылку из-под виски. "Странно, откуда она здесь?" - мелькнула мимолётная мысль. Однако на размышления не было времени. Майк схватил бутылку, понюхал - действительно, чистый виски. Он вынул из кармана и запихал в горлышко платок, а затем поджёг его. Когда ткань занялась, Майк швырнул бутылку в сторону. Она разбилась, и огонь пошел плясать по кучам мусора, валявшимся вокруг. Ищейки, как и предполагалось, кинулись на шум. В суматохе парню удалось проскочить мимо. Он поспешил за ушедшей далеко Олив. "Ну, сука, теперь тебе придется ответить на все мои вопросы", - со злостью думал Майк, нагоняя девушку...

Олив подошла к арке, высившейся у дальней стены паркинга. Она сняла с шеи медальон в виде спирали и приложила его к выемке на колонне. Конструкция слегка завибрировала и засветилась мягким переливчатым светом. Олив вошла в арку и исчезла. Майк, не колеблясь, нырнул в пелену перехода следом...

Полет был недолгим, а приземление - довольно жёстким. Если бы не армейская подготовка, Майк не отделался бы одними синяками. Портал выкинул его в паре метров над землёй. Парень успел сгруппироваться и кувырком ушел на твердую почву. Олив сидела в стороне, баюкая руку.

- Не знала, как переходить? - зло бросил Майк.

- Я тут первый раз, - огрызнулась Олив и скривилась.

- Я осмотрю твою руку и, возможно, помогу. Но ты мне прямо здесь и сейчас честно расскажешь, зачем пыталась меня подставить и сдать Ищейкам. Да или нет? - Майк навис над ней грозной тучей.

- Да! - выкрикнула она.

Быстрый осмотр показал, что рука не была сломана, но вывих был неприятный, плечо вылетело из сустава. Майк аккуратно ощупал место травмы, затем резко нажал и потянул. Раздался глухой щелчок, и Олив потеряла сознание. Сустав встал на место, но болеть будет долго. Майк достал из рюкзака пару затвердевающих бинтов и сделал что-то вроде бандажа, чтобы зафиксировать плечо и руку девушки. Обезболивающее колоть не стал: запасов немного, да и предательница пусть помучается.

Олив очнулась через несколько минут. Попробовала пошевелиться и застонала.

- У тебя промедола нет? - спросила она с надеждой.

- Нет, но могу зелёнкой помазать, - ехидно ответил Майк. - А теперь давай поговорим.

Олив вздохнула.

- Что ты хочешь узнать?

- Зачем ты хотела сдать меня Ищейкам?

- Они обещали пропустить меня к переходу и позволить уйти на эту сторону. Дай воды, пожалуйста, - она умоляюще посмотрела на Майка.

В ответ он лишь хмыкнул:

- И скольких ты так сдала?

- Я никого не сдавала! Никогда! - девушка была готова расплакаться. Ей было больно и стыдно, но парень прав: она его подставила, прекрасно зная, что делают с беглецами Ищейки и Видящие.

- И чем же я такой особенный, а? - продолжал давить Майк.

- Тебе просто не повезло пойти именно в этот раз. На твоём месте мог оказаться любой другой. И я бы сделала это снова, если бы все сорвалось! - Олив уже не сдерживалась. - Да! Сделала бы снова! Я должна была сюда попасть! И мне плевать на тебя и на всех остальных! А-а-а...

Она неловко повернулась и зашипела от боли.

Майк внимательно посмотрел на девушку.

- Что есть в Пустошах такого, ради чего ты так стремилась сюда?

- А ты сам-то зачем сюда поперся? - зло усмехнулась Олив.

- Сейчас я спрашиваю, а ты отвечаешь. Усекла, проводница? - Майк стал серьёзен. Этот разговор начинал его раздражать: он рассчитывал после перехода сразу двигаться к центру Пустошей, но тратит время на разговоры. - Так зачем тебе сюда?

- Источник, - нехотя бросила девушка.

- Источник? - переспросил Майк.

- Источник жизни.

- Хочешь жить вечно? - усмехнулся парень. - Ты же знаешь, что это просто сказка? Что тут могло уцелеть после удара?

- Я умираю, Майк. - Олив устало откинулась на рюкзак. Злость ушла, оставив после себя только усталость и пустоту. - А я очень хочу жить. Не хочу подыхать, не попытавшись спастись. Пусть сказка, пусть призрачный, но шанс. Какая разница, где сдохнуть? Лучше уж умереть, сражаясь, чем в вонючей лачуге или в коридоре переполненной больнички на окраине Града.

Майк задумчиво смотрел на Олив. Она лежала, глядя в чистое небо. В Пустошах редко идёт дождь, к тому же он смертельно опасен, если тучи приносило с востока. Там лежали земли, сильнее всего пострадавшие от взрыва ядерной бомбы и уровень загрязнения за эти годы там не уменьшился. Небо над беглецами было ярко-голубого цвета, но на западе уже начал разливаться розовый закат.

- Надо идти, - сказал Майк, поднимаясь. - Мы и так засиделись, а до убежища неблизко.

- Ты возьмёшь меня с собой? - удивилась Олив. - А если нам не по пути? Или я снова тебя обманула?

- Если обманула - я тебя убью, - спокойно и как-то равнодушно обронил парень. - В любом случае до Убежища нам по пути. Помочь встать или сама справишься?

- Помоги. - Девушка протянула здоровую руку...

Они шли по Пустошам довольно долго. Небо потемнело, ощутимо похолодало. Олив двигалась на автомате, лишь усилием воли переставляя ноги. Майк забрал у нее рюкзак и тащил девушку за здоровую руку. Он понимал, что до полной темноты с такой скоростью они вряд ли успеют попасть в Убежище, но ночевать на открытом пространстве - самоубийство. Надо торопиться. Первые хищники уже вышли на охоту. Пока это были лишь мелкие твари, не представлявшие угрозы вооруженному человеку. Однако скоро появятся и более крупные представители местной фауны - тогда двум беглецам точно не поздоровится...

Двухвостый мурв почуял людей задолго до того, как увидел. Его маленькие глазки не были предназначены для выслеживания добычи, в отличии от чувствительного носа, улавливающего запахи за сотни метров. На вытянутой морде, вокруг носа, подрагивали тонкие короткие щупальца - они заменяли мурву уши, чутко реагируя на любое колебание земли или воздуха. Длинные и жилистые лапы с когтями заскребли по иссушенной земле, оба хвоста захлестали по бокам хищника. Мурв напрягся, готовый к прыжку...

- В сторону! - заорал Майк, отталкивая Олив и уходя в перекат. Мигом ранее он краем глаза уловил чуть заметное движение сбоку и мгновенно среагировал. "Ну вот и нарвались, черт!" - процедил парень, выхватывая сигнальную ракету из нагрудного кармана. Биться с мурвом в ближнем бою стал бы только самоубийца, а ничего дальнобойного у них не было. Оставался шанс ослепить хищника на какое-то время, им Майк и решил воспользоваться.

Ракетница вспыхнула снопом искр. Для чудовища это стало неожиданностью: мурв отпрянул, его глаза обожгло светом.

- Быстрее, Олив, немного осталось, беги! Беги! - Майк подгонял девушку, одновременно размахивая сигналкой и не давая хищнику приблизиться.

Олив словно обрела второе дыхание. Боль в плече отошла куда-то в глубь сознания. "Главное - не упасть", - твердила она себе, заставляя бежать уставшие ноги...

Вдали послышался вой и мурв напрягся. Добыча пыталась ускользнуть, а тут еще и извечный враг и соперник тоже вышел на охоту. Только этого врага гроза Пустошей опасался и старался не попадаться ему на пути. Мурв отступил.

Люди тоже услышали вой новой опасности.

- Давай, девочка, давай, - Майк бежал рядом с девушкой, с опаской вглядываясь в темноту.

- Майк, смотри, там! - рука Олив указывала на небольшой холм в нескольких метрах от них.

На вершине холма стоял... трон. Точнее, так показалось издалека уставшим путникам нагромождение камней.

- Добрались, - выдохнул Майк и тут же внутренне подобрался. Что если все записи, которые смог достать и прочитать парень об этом месте, - выдумка, пустые легенды? Но тут же откинул эту упадническую мысль. Есть камни, среди них можно укрыться и переждать ночь. Надо лишь дотянуть эти несколько метров. Самых тяжёлых несколько метров...

Когда они уже взобрались на холм, вой раздался снова. Теперь он был ближе, и в нем явственно чувствовался голод и азарт...

Легенды не врали. Это действительно было убежище - старый бункер времён прошлой войны. Тяжёлая дверь со скрипом приоткрылась, впуская внутрь измотанных людей. Майк попробовал закрыть ее изнутри, но створка застряла, оставляя узкую щель.

- Олив, помоги мне! - позвал он напарницу. - Надо закрыть, чтобы блокировка сработала.

Вдвоем, из последних сил, они навалились на дверь, и она с грохотом захлопнулась. Зажужжал механизм запирания. Убежище закрылось, укрывая в своих недрах двух людей от хищников Пустошей...

Глава 2 Убежище №1

Как только дверь закрылась, сработала внутренняя система, и включился тусклый аварийный свет. Беглецы огляделись: прямо от входа вглубь бункера уходил узкий коридор.

Майк решительно направился вперед, но Олив вдруг начала молча сползать по стене, на которую привалилась мгновением раньше. Ее лицо побледнело и приобрело зеленоватый оттенок, на лбу выступила испарина.

- Черт, этого еще не хватало! – в один прыжок он оказался рядом и подхватил ее на руки. – Ты как?

- Хреново, - Олив тяжело и прерывисто дышала, с трудом удерживая голову.

- Потерпи, там внутри должно быть что-то вроде жилого блока. – Майк удобнее перехватил свою ношу и пошел по коридору.

Вскоре тот вывел его в небольшое пустое помещение, из которого выходило еще несколько коридоров. Исследовать бункер с девушкой на руках было слишком сложно, и Майк уложил потерявшую сознание Олив у стены, недалеко от входа. Состояние попутчицы начало вызывать серьезные опасения: ее кожа была сухой и горячей, и при каждом выдохе слышался свистящий звук.

Майк торопился. Он очень надеялся, что в этом убежище еще сохранились довоенные устройства или хотя бы обычная аптечка. Первые два коридора вели в технические помещения: бывший склад, в котором валялись обломки каких-то ящиков и вдоль стен стояли покосившиеся ржавые стеллажи; кабинеты со столами, разбитыми мониторами и крутящимися стульями с порванной обивкой. Двери в помещения были почти везде выломаны. Следующий проверенный Майком коридор был абсолютно пуст и упирался в массивную металлическую дверь. Она была заперта: парень попытался подергать за ручку, но дверь даже не шелохнулась. Замочной скважины или вообще какого-либо устройства для открытия не было. Майк решил, что если эту махину надежно заперли, то не стоит без подготовки и сбора дополнительной информации пытаться ее вскрыть. Мало ли что или кто находится за этой бронированной преградой.

Лишь самый последний коридор вел в жилой блок. «По закону жанра нужное найдется в конце», - усмехнулся Майк. Эта часть бункера сохранилась на удивление лучше остальных: в небольших комнатах нашлись кровати, и почти не было мусора. В одной из комнат на кровати даже было расстелено покрывало. Майк оставил у кровати свой рюкзак и бросился обратно, чтобы перенести Олив в это помещение.

Девушка уже пришла в себя, но взгляд ее был рассеянным, словно она не понимала, где находится. Майк аккуратно взял Олив на руки.

- Майк? – прошептала она.

- Что? – Разговор сбивал дыхание, но Майк все же был готов разговаривать, лишь бы девушка снова не провалилась в забытье.

- У меня в сумке… лекарство… вода… нужно растворить.

Каждое слово давалось Олив с трудом.

- Сейчас дойдем, и сделаю, - отрывисто бросил Майк и попытался ускорить шаг, насколько это было возможно усталому человеку с тяжелым грузом.

Кровать чуть слышно скрипнула, когда на нее опустилось тело Олив. Майк довольно быстро нашел коробку с какими-то пакетиками и флягу в небольшом рюкзаке девушки. Вещей с собой у нее практически не было. Фонарик, фляга, зажигалка, коробка с лекарством, металлический стаканчик да немного еды – вот и все «богатство». «Как ты вообще собиралась выживать в Пустошах?» - подумал он, с сомнением глядя на высыпанные на пол вещи попутчицы. Но времени на раздумья не было, Майк высыпал порошок из одного пакетика в стакан и вылил остатки воды из фляги. Олив схватила стаканчик дрожащими руками, буквально залпом выпила раствор и обессиленно растянулась на кровати.

- Все в порядке? – с тревогой смотрел он на девушку.

- Надо немного подождать, скоро подействует. – Олив прикрыла глаза. – Все будет нормально, просто из-за погони вовремя не приняла дозу. Она усмехнулась.

- Дозу… говорю, как наркоманка… да я и есть наркоманка, только мой наркотик дает мне еще немного жизни или продлевает агонию… смотря с какой стороны посмотреть. – Ее голос становился все тише, и через пару мгновений Олив уже спала. Дыхание выровнялось, бледность ушла, и от девушки уже не отдавало жаром.

- Ну вот и хорошо, ну вот и ладушки. – Майк тихо вышел из комнаты, прихватив свой рюкзак. Усталость давала о себе знать. Ноги были словно ватные, а голова гудела. Он буквально ввалился в соседнюю комнату и упал на кровать. Сил не было даже снять ботинки.

- Сначала спать, а потом разберемся… - подумал парень и провалился в беспокойный сон…

Майк резко открыл глаза и соскочил с кровати. Укоренившаяся армейская привычка - вставать сразу после побудки, заставляя тело моментально включаться в рабочий режим, - давала о себе знать. Он посмотрел на часы: прошло всего четыре часа с момента, когда он вошел в эту комнату. Организм, получив отдых, был готов к дальнейшей работе. «Надо бы проверить соседку, мало ли что», - подумал Майк и вышел в коридор. Из комнаты, где лежала Олив, не доносилось ни звука. Парень осторожно подошел к ее кровати и пригляделся. Грудь девушки мерно вздымалась, а ресницы чуть подрагивали. Цвет лица уже не был таким бледным, как тогда, когда они только добрались до бункера. Олив спала. «Ну и ладненько», - с облегчением выдохнул Майк и тихо вышел из комнаты.

Мозг привычно начал выстраивать план дальнейших действий. Ночь в Пустошах еще не кончилась, выходить сейчас было бы опрометчиво, значит, надо провести время вынужденного бездействия с пользой, решил Майк. Вернувшись в свою комнату, он достал из рюкзака странную книгу, найденную в трущобах Града при побеге. Довольно объемный фолиант пах пылью и чем-то еще знакомым, но пока неуловимым. Майк провел ладонью по толстой обложке с вычурным тиснением. «Что же ты такое?» - пробормотал он. – «Давай-ка знакомиться». И открыл первую страницу…

Книга захватывала. В ней описывались события накануне Большой Войны и бомбардировки, превратившей некогда цветущий мир в Пустоши. Эта история кардинально отличалась от той, что рассказывали в школах Града. Пока читал, Майк мысленно прошел все стадии от сомнения и отрицания до принятия и понимания. Он несколько раз откладывал книгу в сторону и начинал расхаживать по комнате, споря с неизвестным автором, ища несоответствия. Но каждый раз его сомнения разбивались о беспощадную логику повествования, детально описываемые факты, имена и места событий. Майк продолжал читать до тех пор, пока книга не привела его к возникновению Пустошей и образованию Града. Жизнь там парню была знакома, поэтому этот кусок текста он практически пролистал до следующей части, на которой вдруг замер. Последняя и самая короткая глава начиналась с предупреждения: «Ты один из немногих, кто способен прочитать эту книгу. А значит, ты один из тех, кто сможет найти. Если ты готов к сложному и поистине опасному пути, продолжай. Да хранят тебя Боги! Мы ждем».

По позвоночнику пробежал холодок, и Майк поежился. «Что за…», но додумать мысль он не успел – в дверях его комнаты внезапно возникла Олив.

- Ты в порядке? - Ее лицо было встревожено.

- Вполне, почему ты спрашиваешь? – удивился Майк, ведь это не он, а девушка еще пару часов назад едва не умирала на его руках.

- У тебя такое лицо, словно ты увидел что-то страшное, - уже спокойнее ответила Олив и подошла ближе.

- Что читаешь? – она попробовала заглянуть в раскрытую книгу, но Майк резко ее захлопнул.

- Обычная книга, подарок из прошлого, - как можно беззаботнее сказал он. – Как ты себя чувствуешь?

- Все ок, - улыбнулась Олив. – Спасибо тебе.

Видно было, что ей не понравилась реакция Майка на интерес к книге, но девушка быстро справилась с эмоциями.

- Не за что. Не хотелось оставаться тут наедине с трупом. Вдруг бы ты превратилась в монстра или еще какую гадость, - хохотнул Майк.

Олив сначала хотела возмутиться, но, увидев смеющиеся глаза парня, сама расхохоталась:

- Да уж, гадостью становиться мне бы не хотелось. Что делаем? Уже утро по моим расчетам, можем идти дальше.

- Как утро? – Майк встревоженно посмотрел на свои часы. Действительно, было уже около полудня. Это означало, что читал он несколько часов.

- Черт, уже слишком поздно идти дальше. Мы не успеем до темноты к следующему убежищу.

От досады он едва не швырнул книгу, лежащую у него на коленях, но вовремя опомнился.

- Слушай, я все хотела спросить: откуда ты знаешь про это убежище? Я вот не знала и думала, что к ночи забьюсь в какую-нибудь дыру, чтобы отсидеться.

- Отсидеться? Ночью? Тут? – Майк удивленно посмотрел на девушку. - Ты вообще как собиралась добираться до своего источника? У тебя хоть координаты или вообще какие-то ориентиры есть?

Олив тяжело вздохнула.

- Есть слухи, рассказы тех, кого называли сумасшедшими. Есть примерное направление. Мне надо южнее. Точнее сказать не могу. Просто не знаю, - Олив понурилась. – Я просто решила идти на юго-восток, а там будь что будет.

- Да ты чокнутая! - Теперь Майк уже не удивлялся, он был поражен безрассудством и отчаянной попыткой Олив найти способ вылечиться.

- Может быть. А ты-то сам? Может уже расскажешь, зачем ты здесь?

Майк вздохнул. Он понимал, что им придется остаться в этом месте еще на одну ночь, и придется как-то налаживать отношения с Олив.

- Могу. В общем-то, ничего особо интересного: я хочу найти своих родителей… ну или хоть какие-то следы, чтобы узнать, что с ними стало.

- Родителей? Здесь? – Олив удивилась и вдруг внимательно посмотрела на Майка. – Ты из клана Странников…

- Да, я должен был стать Странником, но жизнь повернулась иначе. – Майк встал и прошелся по комнате. О второй своей цели он твердо решил девушке, однажды предавшей его, не говорить. Точно не сегодня.

Рассказ был недолгим. Парень родился в семье из закрытого и небольшого клана Странников. Их клан был частью клановой системы, которая родилась в самом начале становления Града. Мастера, Странники, Ищейки, Видящие, Стражи, Охотники. Если ты принадлежал к какому-то клану, то должен был выполнять обязанности, возложенные на клан. Любой житель Града мог быть принят в клан, пройдя испытание, а также изгнан за нарушение законов клана. Самые закрытые были Странники и Видящие. Попасть в эти кланы можно было или по праву рождения или заключив брак с членом клана с разрешения старейшин. Видящие стояли во главе Града, были недосягаемой для обычных граждан элитой. Странники же во власть не лезли. Они бороздили Пустоши, составляли карты ближайших окрестностей, собирали по крупицам информацию о жизни за пределами стен Града. Так было до прихода к власти нынешних Видящих. Именно эти новые владыки закрыли возможность выхода из Града, построив Порталы перехода, которые жестко контролировались Ищейками – кланом шпионов, сыскарей и, как шептались горожане, наемных убийц. Чем не угодили Странники Видящим, никто не знает, но они стали пропадать. Иногда их посылали за пределы города с каким-то заданием, но ни один Странник с тех пор не возвращался. Однажды и родителей Майка отправили из Града. Первые несколько дней они выходили на связь, поэтому Майк и знал, что в двух убежищах родители точно побывали. А потом наступила тишина. Группа Странников пропала и больше никому ничего не известно. Сам Майк был слишком мал, чтобы отправиться с родителями. Друг семьи отправил его учиться к Стражам. Так парень и попал в армию Града, где прослужил несколько лет. Как раз накануне побега он пошел в отпуск, из которого уже вряд ли вернется.

- Моя семья была последними членами клана Странников, - мрачно закончил рассказ Майк. - В архиве клана остались записи про эти убежища, оттуда я и знаю примерный маршрут к ним, но лишь к трем. Сам архив каким-то чудом оказался у Стражей, точнее у друга семьи, поэтому я и смог его прочитать. Так вышло, что нам опять по пути. Следующее убежище как раз южнее.

Олив молчала, задумчиво кусая губы.

- Я слышала, что Странники ушли, получив разрешение у Видящих, - она посмотрела на Майка.

- Как же, разрешение, - хмыкнул он. – От нас избавились без видимых причин. Или я об этом не знаю. Поэтому и хочу найти ответы. А они где-то там, за третьим убежищем, в глубине Пустошей.

- Значит, идем на юг, к третьему убежищу, - Олив подошла к Майку. – Мир?

И она протянула руку для рукопожатия. Майк улыбнулся и пожал ее руку в ответ.

- Мир.

День вынужденной задержки Майк с Олив решили посвятить отдыху и подготовке. Они проверили содержимое своих рюкзаков. Вывод был неутешительным – еды и воды на двоих было в обрез, а сам бункер оказался пуст. Если без пищи еще можно продержаться некоторое время, то отсутствие воды стало серьезной проблемой.

- Все убежища строились так, чтобы в них можно было жить, - после недолгих раздумий сказал Майк. – Значит, источник воды тут должен быть. Просто обязан! Разделимся и осмотрим все еще раз.

- Как скажешь, командир, - улыбнулась Олив, приняв парня как лидера их маленькой группы.

- Хм, - многозначительно промычал Майк и пошел по коридору в сторону основного зала при входе в бункер. Олив поспешила за ним, все еще хихикая.

За ночь при входе ничего не изменилось: такая же пустота и тишина.

- Ты направо, я налево. Проверенный коридор помечаем крестом. Есть нож?

- Есть. Я пошла. – И Олив уверенно свернула в крайний правый коридор…

Майк уже прошел второй «свой» коридор почти до конца, как услышал крик Олив. Он рванул к ней, держа нож наготове. Но ничего опасного его не ждало, кроме широкой улыбки.

- Смотри, что я нашла! – С видом человека, очень гордого собой, девушка сунула в руки Майка запечатанную бутылку.

- «Chivas Regal», Шотландия, - прочитал он и присвиснул. – Нифига себе заначка!

- Ага, - Олив чуть ли не пританцовывала. – Виски! Я такую бутылку видела как-то в кабинете у главы Ищеек. Но она была вскрыта. Подозреваю, что налито там было явно что-то другое.

- Странно, что ее не нашли до нас, - задумчиво пробормотал Майк, продолжая разглядывать бутылку. – Ты где ее нашла?

- О, это довольно забавно! – Гордо вздернула нос Олив. – Мне показалось, что один из кабинетов немного отличается, словно стена чуть сдвинута. Я постучала, а там звук совсем другой. Пришлось поработать ножом и руками... Рукой. И - вуаля!

- Покажи.

Олив отвела Майка в один из кабинетов, где в стене зияла дыра. Майк заглянул внутрь. Открывшаяся ниша оказалась пуста.

- Пусто, - с досадой он отошел от стены.

– Но теперь мы знаем, что стены могут хранить секреты. – Майк подмигнул Олив. – Давай, глазастая, ищи еще такие стеночки, только не кричи, будто тебя режут. У меня же сердце слабое, могу испугаться и все, пойдешь дальше одна.

- Шутник, - Олив надулась. – Ладно, поищу. У тебя как?

- Пусто, но я не проверял стены. Пойду обратно, мало ли…

Через пару часов поисков и простукивания стен Майку все же улыбнулась удача: он нашел люк, за которым скрывалась небольшая колонка с ручным накачиванием воды. Почему она была спрятана, ответа не было. Майк предположил, что бункер был частично перестроен при войне группировок, которых было много сразу после Большой войны. Возможно, одна из них и спрятала самое ценное от конкурентов. Группировки либо ушли вглубь пустошей, либо договорились между собой и основали поселения, одним из которых стал и Град, а тайники в убежищах остались. Но, в данный момент, история Майка не сильно интересовала, самое важное он нашел – теперь у них есть вода!

Остаток дня прошел в разговорах о жизни в Граде, воспоминаниях о веселых и не очень моментах. О планах на будущее оба старались не говорить. Ни Майк, ни Олив не знали, удастся ли им достичь своих целей и что делать потом. А раз впереди неизвестность, то и говорить о ней незачем.

Когда Олив попрощалась и пошла спать, Майк завел будильник на часах и снова взялся за книгу.

Последняя часть была странной: некоторые страницы были пусты, пара из них раскладывалась в схематичную, словно второпях нарисованную карту. Метки на этой карте Майку были незнакомы, он никогда не бывал в этой части Пустошей. Долг Стража – охранять периметр Града от монстров и сопровождать рейды Охотников в окрестности города за добычей. Разные монстры приносили разную добычу: клыки, шкуры, жилы, кровь – все шло в дело. Не брали только мясо: оно было ядовитым и непригодным в пищу. Рейды не уходили далеко, чтобы к ночи успеть вернуться внутрь периметра.

Пролистав несколько страниц, Майк еще раз изучил карту, стараясь ее лучше запомнить, и лег спать. Завтра им снова предстояло вернуться в жестокий мир Пустошей и сделать все, чтобы выжить…

Двухвостый мурв старался держаться недалеко от норы, где укрылась добыча. Голод не позволял ему отказаться от охоты, но враг тоже был рядом: мурв слышал его ночью и даже учуял легкий запах мускуса, исходящий от тела вечного соперника. Битва за добычу была неизбежна…

Глава 3 Неожиданная встреча. Убежище №2

Массивное тело легко поднялось, словно не было долгого сна. На сухой земле осталось тёплое пятно. Горизонт окрасился багрянцем восходящего солнца. Брокс был сыт - ночная охота выдалась на редкость удачной, но азарт заставлял идти дальше, вслед за новой добычей, появившейся в его владениях. Крадущийся где-то рядом мурв вызывал лёгкое раздражение. Этот вертлявый двухвостый мог помешать, спугнуть добычу. После того, как та спряталась в каменной норе, броксу оставалось только ждать. А ждать он умел.

Броксы - самые крупные и опасные хищники Пустоши. Покрытое роговыми пластинами массивное мускулистое тело по цвету и фактуре почти сливалось с мусором, ржавым железом и битым камнем, что делало монстра практически незаметным, когда он ложился в засаду. Четыре глаза, расположенные парами по бокам крупной головы, делали зрение панорамным. Прячущегося в обломках брокса очень сложно увидеть, но и подобраться к нему незамеченным тоже не выйдет. Клыкастая пасть легко перекусывала хребет зазевавшегося противника. Укус был ядовитым: укушенную броксом конечность жертвы мгновенно парализовало. Кроме всего прочего, монстр обладал практически идеальным слухом и феноменальной скоростью атаки. Все это вместе делало броксов страшными противниками. Одиночки по натуре, они встречались с соплеменниками только для спаривания. В другое время между броксами шла нешуточная борьба за пищу и места укрытия.

Раздавшийся издалека шум открывающейся двери убежища заставил хищника напрячься...

Майк встал рано. До рассвета было ещё около часа. Он быстро собрался, умылся и пошел будить Олив. Девушка уже не спала. Она потирала здоровой рукой повязку на плече.

- Болит? - участливо поинтересовался Майк, постучав и войдя в ее комнату после разрешения. - Доброе утро.

- Доброе. Скорее ноет, - скривилась Олив. - Угораздило же меня.

- Ничего, скоро пройдет. Это же спецразработка для Стражей, - пояснил Майк. - Там какой-то состав, ускоряющий регенерацию и уменьшающий боль.

- То-то я думаю, чего это я не вою и ощущения вполне сносные.

- Давай перекусим и пора выдвигаться, нам надо успеть ко второй точке. Не забудь воды набрать.

Спустя час двое людей вновь вышли в жестокий и суровый мир Пустоши...

Мурв напрягся. Щупальца вокруг носа нервно шевелились: что-то начало происходить, добыча вылезла из своей норы. Но к звуку шагов по сухой земле примешивался такой знакомый и опасный шорох роговых пластин врага. Мурв пробежал ещё несколько метров и замер. Он больше не слышал соперника, и это пугало. Приближаться к двуногим стало рискованно. Осторожность заставила монстра затаиться. Добыча слаба и движется медленно, сначала надо понять, где находится тот, кого мурв боялся больше всех в Пустоши...

Люди шли медленно. По крайней мере так казалось Майку. Он постоянно подгонял Олив, не привыкшую к таким переходам. Проводница хорошо знала Град, все его тайные тропы и лазейки, но совершенно не была приспособлена к походу по пересечённой местности. В Пустоши нет ровных дорог: камни, ржавые обломки, сухая земля и песок требовали выносливости. Олив постоянно тянулась к фляге с водой, поэтому Майк просто забрал ее, выдавая воду небольшими порциями. Воду надо экономить - это залог выживания. Чутье и опыт подсказывали ему, что спокойно дойти до следующего убежища им не дадут.

Солнце палило нещадно. Одежда промокла от пота, лямки рюкзака натирали плечи. Вещи травмированной Олив тоже нес Майк, что облегчило ей путь.

- Как ты думаешь, далеко нам ещё? - спросила запыхавшаяся девушка во время очередного момента отдыха.

- Я пока не вижу ориентира, о котором читал, - Майк сделал глоток из фляги и поболтал во рту. Так его учили обманывать жажду в армии. - Если за пару часов мы его не увидим, то придется искать укрытие на ночь, а из оружия у нас только ножи.

Они замолчали, думая каждый о своем. Вдруг Олив вскочила и указала рукой куда-то в сторону.

- Смотри, там.

Майк напряг зрение и остолбенел: на них надвигалось пылевое облако, внутри которого угадывались смутные очертания каких-то машин. "Только не рейдеры", - пронеслась в голове паническая мысль.

- Быстро прячься и лежи тихо! - Скомандовал парень и рванул к груде камней неподалеку. Олив побежала за ним.

Облако приближалось, очертания машин становились отчётливее. Майк увидел среди них несколько фургонов. Поравнявшись с укрытием пары беглецов, облако остановилось и исчезло. Сейчас можно было разглядеть яркие узоры на брезентовых бортах фургонов и большие вентиляторы по бокам и сзади. Из головной машины вышел мужчина. Одет он был в пончо, сшитое из шкур разных животных. На голове был намотан платок, чем-то напоминающий куфию. Лицо закрыто, видны были только внимательные глаза, прикрытые большими защитными очками. Человек внимательно осмотрел груду камней, снял платок с лица и поднял руку.

- Приветствую вас, путники. Я - Шариф. Можете выходить без страха.

- Сиди тут, - тихо сказал Майк и поднялся.

- Приветствую тебя, Шариф. Я - Майк. Кто вы?

- Мы вечные Странники пустыни, а вот кто вы? И что привело вас на этот путь?

"Странники пустыни... Где-то я уже слышал о них", - задумался Майк. И тут догадка искрой сверкнула в мозгу. "Точно! Пустынники, вечные бродяги. Мирные. Если, конечно, они не гнушаются работорговли".

- Мы ищем убежище на ночь. Идём на юг. Можете нас подбросить?

- Подбросить? - удивился Шариф. - Странное слово. Мы можем взять вас с собой, какое-то время нам по пути. Наш путь тоже идёт на юг. Надеюсь, ваше оружие не будет обращено против нас.

- Олив, пошли, - позвал Майк и пошел к каравану, держа пустые руки на виду. Олив тяжело поднялась и двинулась следом.

В это время из фургонов начали выглядывать и другие пустынники: женщины в ярких платках, любопытные дети. Мужчины же не торопились покидать автомобили. Они настороженно оглядывались по сторонам, некоторые выставили в окна оружие.

Когда путники приблизились, к Олив подошла одна из женщин и мягко увлекла за собой.

- Пусть идёт. Наши женщины осмотрят рану твоей спутницы, а мы поедем в моей машине. Поговорим на привале - Шариф указал Майку рукой на автомобиль. - Трогаемся!

Когда все уселись, караван пришел в движение. С громким свистом воздух разрезали лопасти вентиляторов и вокруг машин поднялось облако пыли. Майк закашлялся, и пустынник протянул ему платок, такой же, как у него самого.

Ехали молча. Разговаривать при таком шуме и пыли было сложно, поэтому Майк просто смотрел по сторонам и искал ориентир, который бы указал на близость второго убежища на маршруте...

Брокс поднялся из-за груды камней. Добыча, за которой он шел эти дни, ускользала. Кто бы мог подумать, что парочка пряталась от пустынников как раз среди камней, где лежал и брокс. Они сидели буквально в паре шагов от него. Тогда хищника что-то остановило: от одного из двуногих пахнуло чем-то знакомым. Мимолётное чувство прошло, но брокс решил не нападать, а изучить своих противников. Он с шумом втянул воздух, запоминая запах каравана, раздражённо фыркнул, учуяв мурва, и не спеша пошел по следу уезжающих людей. Брокс не спешил - еду он найдет, сквиглов водилось достаточно в этой части Пустоши. А вот люди его заинтересовали. Точнее один человек...

Караван двигался быстро. Уже через час Майк заметил приметную покосившуюся ржавую вышку, служившую в далекие времена для нужд телевидения. Это был нужный ориентир. До убежища оставалось недалеко.

- Куда мы едем? – спросил он, пытаясь перекричать шум двигателя и вентиляторов.

- К Месту покоя! – так же громко ответил глава каравана. – Уже скоро!

Майк кивнул и продолжил дальше разглядывать однообразный унылый пейзаж.

День клонился к вечеру, когда пустынники свернули к холму, едва заметному вдалеке. Вскоре Майк понял, что «Место покоя» пустынников – это то самое убежище, к которому они с Олив стремились добраться. А еще он осознал, что за день им бы это не удалось, как и вообще найти этот скрытый песком и обломками камней бункер. Встретить кочевой народ оказалось форменной удачей!

Машины остановились прямо напротив входа в убежище. Все пустынники высыпали наружу и начали молча и быстро перетаскивать вещи в помещение. Женщины племени помогли Олив спуститься из фургона. Ее голову уже украшал цветастый платок. Увидев Майка, она помахала ему рукой и пошла в бункер вслед за остальными женщинами и детьми.

- С техникой ничего не случится? – поинтересовался у стоящего рядом Шарифа Майк. – Или вы оставляете охрану?

- Мы никого не оставляем на ночь в Пустоши, - спокойно ответил пустынник. – Механизмы зверей не интересуют, а людей здесь почти не бывает. К тому же все знают: пустынники рано или поздно найдут вора, а его роду помощи от всех племен Странников пустыни не будет.

- Пойдем, путник Майк, Пустошь ночью – плохое место. – И Шариф пошел внутрь. Майку ничего не оставалось, как последовать за ним.

Внутри этот бункер мало чем отличался от виденного Майком и Олив раньше: те же коридоры, комнаты. Мусора тут было заметно меньше, кровати все были убраны в один из коридоров, куда пустынники даже не заходили. Они расстилали толстые одеяла прямо на пол. Дети помогали взрослым, с серьезным и сосредоточенным видом таская вещи из фургонов. В кухне жилого модуля – об этом говорили несколько сохранившихся длинных столов и встроенных плит – уже вовсю хозяйничали женщины: что-то резали, чистили, готовили на портативных плитках, работающих на какой-то горючей жидкости, то ли нефти, то ли мазуте, то ли отработанном масле. Майк заметил, что плечо Олив, сидящей на одном из одеял в центральном зале, внимательно осматривает и ощупывает пожилая пустынница, что-то рассказывая другой женщине. Вот она взяла нож и приготовилась снимать повязку. Парень хотел остановить старуху, но подошедший Шариф пояснил:

- Матифа знает, что делает. Нам знаком ваш метод лечения. Он не слишком эффективен и занимает много времени. Твоей женщине помогут. И утром она уже сможет пользоваться рукой. Конечно, не в полную силу, но станет для тебя лучшей помощницей, чем сейчас.

Тут кочевника позвали, и Майк оказался предоставлен сам себе. Никто не обращал на него внимания, и, чтобы не мешать, он с трудом, но нашел себе тихий уголок и достал книгу. Майк решил перерисовать кусок карты и показать ее пустынникам – может они узнают указанные в ней места. Но стоило открыть нужную главу, как на пустой ранее странице проявились слова. Они рассказывали о племенах, кочующих по Пустоши. «Что за черт? Раньше ведь здесь было пусто!» - Майк оторопело уставился на книгу.

- Откуда у тебя это? – неожиданно прозвучавший вопрос застал парня врасплох.

Перед Майком стояла та самая Матифа. Низенькая сухонькая женщина в цветном платке и со множеством амулетов на шее и запястьях. Ее загоревшее на солнце морщинистое лицо украшала замысловатая татуировка. Самым удивительным были глаза знахарки: ясные, внимательные.

- Что? Книга? Нашел там, откуда мы пришли, - Майк не стал прятать свою находку. Почему-то ему очень захотелось рассказать о ней этой странной женщине.

- Как ты ее нашел? Говори! – Матифа подошла ближе. Ее острый взгляд словно пытался проникнуть в душу парня.

- Зашел в один заброшенный дом. Там был мертвец, а в его руках эта книга. Вот и все. Я ничего не крал, если Вы так подумали, Матифа. – Он не испугался такого напора, но по спине все же пробежал холодок.

- Значит, выбор пал на тебя… - задумчиво пробормотала женщина и поманила его за собой. – Пошли, надо поговорить, но не здесь.

Майк послушно закрыл книгу, поднялся и пошел вслед за пустынницей. Его зацепила брошенная Матифой фраза.

Они пошли в сторону заваленного старой мебелью коридора. По пути к ним присоединился Шариф, за которым Матифа послала одного из мальчишек. Оказалось, что в этом нагромождении был оставлен узкий проход к одному из кабинетов, куда они и вошли, плотно прикрыв за собой чудом сохранившуюся дверь. Похоже, что пустынники не раз пользовались этим местом.

- Покажи ему, - приказала Матифа Майку, когда дверь была закрыта. Шариф удивленно смотрел то на парня, то на женщину.

Майк достал книгу, и пустынник ахнул:

- Китаб аз-Зикра! Книга памяти! Но откуда?

- Неважно откуда Китаб аз-Зикра у этого мальчика, - серьезно сказала Матифа. - Важнее другое: ему нужен учитель. Судя по всему, никто не передавал ему знания. Так ведь?

Пустынница внимательно посмотрела на Майка.

Парень был не просто удивлен, он был ошарашен реакцией этих людей.

- Мои родители пропали, когда мне было всего десять лет!

- Понятно, - покачал головой Шариф. - Расскажи, кто были твои родители и что с ними произошло.

Майк задумался: стоит ли доверять пустынникам? Вдруг они тоже, как и Видящие, стремятся уничтожить всех Странников. Хотя они называют себя "Странниками пустыни", но людей этих он видел впервые. Жизнь научила его не доверять никому. Видя, что парень колеблется, Матифа вздохнула:

- Ты вправе не доверять нам, но узнать что-то еще тебе не у кого. Решай: оставить все, как есть, и утром уйти или узнать больше. Книга Памяти ценна только в руках Странников, ее создавших. И это не мы.

- Хорошо, я расскажу, - задумчиво проговорил Майк. - Но сначала скажите, что это за книга и почему вы так ее называете?

- Ну что ж, - вздохнула Матифа, усаживаясь прямо на пол, - разговор выйдет долгим. Садись, мальчик, и слушай. И ты садись, Шариф, люди без тебя справятся.

Когда все удобно устроились на полу, женщина начала свой рассказ. Странники бороздили просторы планеты еще до Большой войны. Они составляли карты, описывали нравы и обычаи разных народов, собирали информацию о разных событиях, помогали и даже учили. Часть собранных данных могла представлять опасность как для самих Странников, так и для человечества в целом. Чтобы сохранить ее, были созданы Книги, которые показывали правдивые события прошлого, но только тем, кто принадлежал к семье создавшего конкретную книгу, и только тогда, когда владелец уже столкнулся с последствиями произошедших событий. Как он поступит с информацией дальше - его дело. За Книгами всегда шла настоящая охота со стороны тех, кто захватил власть. И это было неудивительно: элита сама хочет рассказывать историю так, как ей выгодно. Книги же показывали правду, которая могла стать общеизвестна и потому опасна. С годами Странники научились прятать свое истинное сокровище так, что найти и увидеть Китаб аз-Зикра мог только истинный Странник по крови, а прочитать - только потомок тех, кто создал конкретную книгу. Когда произошла бомбардировка, много Странников погибло, часть их наследия тоже была уничтожена. Почему проявляются страницы? Так это владелец, сам того не ведая, вписывает новые главы. Поистине, Странники прошлого были великими мастерами! Сейчас технология создания Книг памяти утрачена. Потому каждый экземпляр бесценен. У пустынников тоже были свои Китаб аз-Зикра, но они надежно укрыты в тайном месте. Путешествие по Пустоши опасно и непредсказуемо, нельзя возить с собой такую ценность.

Матифа умолкла и в помещении воцарилась тишина. Но тянулась она недолго.

- Вы правы, я из клана Странников. Мои родители с другими членами клана часто выходили за пределы нашего города, кто-то уходил недалеко, как мои родные, возможно, из-за меня. Кто-то возвращался спустя недели и месяцы. Нас, детей, особо не посвящали в тайны, которые приносили вернувшиеся. Но все чаще в те годы Странники не возвращались. Однажды и мои родители ушли, как мне сказали: по указанию Видящих. Первые несколько дней с ними еще была связь, а потом они пропали. Меня вырастили Стражи по своим традициям и правилам. Пятнадцать лет назад я дал себе обещание, что найду их или хотя бы узнаю, что с ними произошло. Так я случайно наткнулся на эту книгу и попал в Пустоши. История вышла короткой, - горько усмехнулся Майк, закончив свой рассказ.

Пустынники переглянулись.

- Ты говоришь, что твоя семья пропала 15 лет назад? - Переспросил Майка Шариф.

- Да, именно так, - подтвердил парень.

- А как звали твою мать, мальчик? - Матифа цепко смотрела на него.

- Елена, ее звали Елена, - глухо ответил Майк.

- Да, я помню ее, - женщина повернулась к главе пустынников. - Ты должен помнить их, Шариф. Мы встретились тут, в Месте Покоя. Их было пятеро - четверо мужчин и одна женщина. Она и еще двое были ранены. Один из них ночью умер, и мы отвезли его тело подальше. Дух его уже был свободен, а тело - всего лишь пустая оболочка - послужило кому-то пищей. Не смотри на меня так, мальчик. Да, мы оставляем тела подальше от наших дорог. Хоронить бесполезно, все равно выкопают. Сжигать тоже плохо, это привлечет хищников и не только. А так звери могут поесть и уйти с нашего пути. Пустошь не так жестока, как тебе кажется, но она не терпит бесполезных трат.

- Почему она была ранена, и куда оставшиеся в живых пошли дальше? - Сердце Майка заколотилось. Только что он потянул за ниточку, которая могла вывести его к родным.

- Твоя мать была удивительным человеком, - вступил в разговор Шариф. - Я тогда был совсем молодым охотником, и мне было интересно, кто на них напал и как им удалось отбиться. Один из мужчин, кажется, его звали Сэмюэл, рассказал, что они наткнулись на логово броксов. У входа в логово шел бой между самкой брокса и стаей сквиглов. Самка была сильно изранена, но все еще была страшным противником. Мелкие сквиглы гибли десятками, но это их не останавливало. Броксу не повезло оказаться на пути Гона мелких хищников. И мой вам совет на будущее: увидите стаю сквиглов больше десятка - бегите, это Гон. В этот период эти твари собираются сотнями в одном месте и идут по Пустоши, убивая и сжирая все на своем пути.

Шариф поежился и продолжил:

- Уж не знаю, что двигало твоей матерью, но она бросилась к логову, когда увидела, что несколько сквиглов добрались до входа. Она сама не могла этого объяснить. Возможно, поняла взгляд брокса, как мать понимает другую мать. Сейчас мы этого уже не узнаем, но в тот день щенок Хозяина Пустоши остался жив, сквиглы отступили, а Елена была серьезно ранена. Позже группа твоих родителей добралась сюда, и так мы встретились. Матифа вылечила раненых, и мы отвезли их дальше на юг. Потом наши пути разошлись, и больше мы никогда не встречались.

- Сэмюэл... Так звали отца... Вы сможете отвезти нас в то место, где вы расстались с той группой? - Майк едва не вскочил от нетерпения.

Шариф посмотрел на Матифу, и та кивнула.

- Да, мы отвезем вас, но дальше пойти не сможем, и так задержались в пути. Только поэтому мы и встретились.

- Спасибо. За все, - Майк выдохнул и только сейчас почувствовал, как сжимавшая сердце пружина недоверия и неизвестности начала понемногу ослабевать.

- Еще один вопрос: в книге есть карта, точнее набросок. Можете сказать, знакомы ли вам эти места? - Парень открыл свою книгу на нужной странице.

- Прости, но мы не видим, что там написано, - развела руками Матифа.

- Сейчас, минуту, - Майк лихорадочно начал перерисовывать набросок карты на лист из блокнота, ранее лежащего у него в кармане куртки. - Вот!

От протянул листок пустынникам. Они долго вглядывались в рисунок и тихо переговаривались. Через несколько минут Шариф вернул листок Майку.

- Мы не уверены, что верно поняли обозначения, - сказал он. - Путь, по которому мы обычно проходим, не ведет через такие места. Лишь пару раз на моей памяти караван сходил с обычной дороги, когда натыкался на Гон сквиглов, но и тогда я не помню таких ориентиров.

- Если тебе это будет полезным, то я могу предположить, где это, - добавила Матифа. - Во времена моего детства мы ходили другими путями. Я помню смутно те места и могу ошибаться, но что-то похожее я точно видела. Только тогда вам надо еще дальше на юг. От места, где мы разойдемся, вам придется идти еще несколько дней.

- Спасибо, я понял. А скажите, вы слышали что-то про Источник жизни? - задал Майк последний вопрос.

Шариф и Матифа задумались.

- По Пустоши ходит много разных легенд. Мы слышали про место, дарующее жизнь умирающему и исцеление больному, но сами никогда его не находили. Возможно, твоя карта к нему и ведет. Узнать это сможешь только ты, если доберешься туда.

Когда троица вернулась в общий зал, то поздний ужин был уже готов. Женщины разносили всем еду на глиняных тарелках. Олив увидела Майка и помахала ему, приглашая сесть рядом.

- Вас долго не было, - помычала она, жадно пережевывая варево пустынников.

- Да, надо было кое-что узнать, - уклончиво ответил Майк, принимая тарелку из рук подошедшей пустынницы.

- И как? Успешно? - заинтересовалась девушка.

- Вполне, - усмехнулся парень. - Нам все еще по пути. Пустынники нас отвезут в то место, где последний раз видели моих родных. Твой источник тоже где-то там, далеко на юге.

Олив даже перестала жевать и уставилась на Майка.

- Ты сейчас серьезно? Ты про него спросил? Он существует? - Она засыпала напарника вопросами.

- Я спросил. Я серьезно. Они не уверены, но легенды знают. Слушай, давай спокойно поедим и отдохнем, а? Завтра будет тяжелый день, и я надеюсь, что не последний.

Олив задумчиво продолжила есть и разговорами больше не доставала.

Ужин заканчивался. Женщины собрали посуду в большие корзины. И тут одна из них затянула тягучую и красивую песню на незнакомом Майку и Олив языке. Мотив летел над молчавшей группой людей. Вдруг мелодия расширилась еще несколькими женскими голосами, а потом рисунок песни дополнился мужской партией. Прошло несколько мгновений, и пели уже все, кто был в зале.

- О чем вы поете? - Тихо спросил Майк у сидящей рядом пустынницы.

- О бесконечной дороге, о помощи путникам, о любви и жизни, - улыбнулась соседка. - О нас и этом мире.

Майк с Олив сидели в оцепенении и слушали, боясь пошевелиться. Мелодия пробирала до костей, заставляя сердце то бешено колотиться, то замирать. Перед ними словно развернулась душа Странников пустыни, беспокойных детей Пустошей, потомков древнего народа...

Мурв нервничал. Добыча ускользнула, а вечный враг был совсем рядом. Оба хвоста гневно хлестали по впалым бокам. Надо бы начать охоту, чтобы набраться сил, но тогда был риск потерять след. Все же голод победил, и мурв, резко развернувшись прочь, в несколько мощных прыжков скрылся во тьме ночи, накрывшей Пустоши...

Брокс тоже проголодался. В отличие от соперника, он обладал более острым нюхом и зрением. Зверь решил отойти подальше в сторону от следа каравана и поискать добычу. Он запомнил направление, куда скрылись двуногие, и этот странный, тревожащий запах, поэтому не боялся потерять тех, кого преследовал...

Отступление. Песнь пустынников

Там, где пески встречают небеса, Где нет дорог, где правит бесконечность, Где шёпот ветра - это предков голоса, Шагаем вслед за солнцем уже вечность.

Следы засыплет — не иди назад. Звезда укажет, где разбить шатёр. Шаир споёт про призрачный закат, И памяти негаснущий костёр.

Мы руку дарим тем, кто слаб в пути, Деля глоток воды и скромный кров. Спасаем тех, кого дано спасти. Мы верим, что в скитальце каждом — Бог.

Но враг пощаду вряд ли здесь найдёт, Остёр клинок, суров наш приговор. Пустыня его тело заберёт, Он смолкнет, в вечность унося позор.

Следы засыплет — не иди назад. Звезда укажет, где разбить шатёр. Шаир споёт про призрачный закат, И памяти негаснущий костёр.

Когда ж миры рассыплются как прах, И небо рухнет, погасив светила, Мы не застынем с горечью в глазах, — Нас тишина пустыни закалила.

И среди вечного немого забытья, Где пепел звёзд ложится на ладони, Пройдёт наш караван, покой тая, Всё так же вечен, предан своей доле.

Глава 4. Снова одни

Ночь прошла спокойно. Майк даже удивился, что проспал без сновидений и ставшей привычной тревожности до самого рассвета. Их с Олив разбудили, когда пустынники перенесли почти все вещи в фургоны и собрались завтракать. Еда была простой, без изысков: лепешки, вяленое мясо какого-то животного и травяной настой. Как пояснила Матифа, этот настой дает силы, бодрость и позволяет долго обходиться без воды. Двум вынужденным попутчикам предстояло проехать еще день с караваном до назначенной точки, а потом опять идти одним по Пустошам.

- Смотри, Майк, это удивительно! - Олив с радостной улыбкой подняла неработающую еще вечером руку, потом покачала ею из стороны в сторону. - Она совсем не болит.

Майк внимательно наблюдал за ее действиями. Олив двигалась легко, без той скованности, которая была накануне. "Матифа действительно сотворила чудо", - подумал он, но вслух сказал совсем другое:

- Отлично, теперь ты сама понесешь свои вещи.

Девушка подумала было обидеться и начать спорить, что не просила ей помогать, но быстро поняла, что парень шутит, и ткнула его в плечо.

- Ладно, пошли, не будем заставлять пустынников ждать, - подхватив рюкзаки, они пошли на улицу.

Стоило им выйти из приютившего караван убежища, как горячий воздух и ослепительный блеск солнца ударили в лицо. После прохладного бетонного чрева бункера Пустоши бескомпромиссно напомнили о себе.

Гул моторов заглушил свист включившихся вентиляторов. Караван тронулся в путь. Майк все так же ехал в головной машине вместе с Шарифом. Говорить не хотелось, однообразный пейзаж и скорое расставание навевали легкую грусть и задумчивость. Спустя несколько часов день перестал быть успокаивающе скучным: Майк заметил, как напрягся Шариф, что-то крикнул водителю, а тот быстро затараторил в рацию.

- Что случилось? - Встревоженно крикнул Майк.

- Рейдеры, - так же громко отрезал глава каравана и сплюнул. Он показал рукой в сторону. Тут парень и увидел несколько темных точек на вершине холма. Рейдеры постояли еще немного и скрылись из вида.

- Нападут? - спросил Майк, мысленно прикидывая, чем сможет помочь.

- Вряд ли, - отмахнулся Шариф. - Рейдеры крайне редко нападают на наши караваны - слишком крупная и опасная добыча для них. В любом случае все воины уже готовы.

Тут парень с удивлением заметил, что на коленях водителя лежит укороченный дробовик, которого еще минуту назад нигде не было. Да и сам Шариф достал из-под сиденья винтовку с прикрученным к ней оптическим прицелом. Подобное оружие Майк видел только у элиты Стражей, охраняющих Видящих. Но спрашивать, откуда оно у бродячих караванщиков, не стал. У всех есть свои секреты, пусть они ими и останутся. Лишь отметил про себя, что за винтовкой хорошо следят, и глава караванщиков умеет с ней обращаться.

Дальнейший путь до самого вечера больше не принес никаких сюрпризов: все такой же унылый пейзаж, какие-то обломки и куски ржавого железа попадались на глаза тут и там. На ночевку караван остановился прямо в Пустошах. И здесь Майка поджидало еще одно удивительное открытие. Он еще раньше обратил внимание на странное сооружение на крышах фургонов. Сейчас же парню довелось увидеть их назначение.

Все фургоны встали так, что образовали круг, а из конструкций на крышах опустились "жалюзи" из металлических пластин, укрыв машины до самой земли. В небольшие отверстия в пластинах мужчины вставили короткие копья, остриями в Пустоши. Лагерь кочевников стал представлять собой нечто похожее на ощетинившегося ежа, такого зверя Майк когда-то видел в детских книжках, которые читали ему родители. Внутри образовавшейся стены собрались все люди из каравана. Женщины принялись за приготовление ужина, часть мужчин и дети расстилали одеяла для сна, другая часть мужчин влезла на крыши фургонов и буквально слилась с ними. "А неплохо у них охрана налажена", - с глубоким уважением подумал Майк. Кому как не ему можно было объективно оценить подготовленность пустынников к ночевке в нетерпящих беспечности Пустошах.

На ночь Майка с Олив отправили спать, безапелляционно прервав его предложение помочь с охраной каравана.

- Вы гости, - пояснил Шариф. - Гость не должен защищать хозяина. Это хозяин должен защитить гостя.

Спорить было бесполезно, и Майк решил выспаться перед тяжелым путем, перед уходом взяв слово с караванщика, что в критической ситуации от помощи опытного Стража те не откажутся. Олив же даже и не думала спорить. Она-то точно ничем бы не смогла помочь. Девушке оставалось лишь с любопытством разглядывать походный лагерь и надеяться, что за ночь ничего страшного не произойдет.

Ночью Майк опять крепко спал. Наступившее утро показало, что на караван все же нападали хищники: несколько пластин брони фургонов были погнуты, часть копий обломанными валялись на сухой земле. Парень удивился, что ничего не слышал. Подозрения развеяла одна из женщин, пояснив, что травяной отвар, который путники пили за ужином, дарит крепкий сон. Это Матифа распорядилась напоить Майка и Олив, чтобы те отдохнули и набрались сил перед уходом. А вот трупов хищников бывший Страж не увидел. Он спросил о них Шарифа и получил весьма интересное объяснение:

- Мы не убиваем зря. Пустоши живут своей жизнью, по своим законам, не нам их нарушать. Если хищник хочет уйти, он уйдет. Если же будет продолжать нападать, тогда мы имеем право его убить, защищаясь. Сегодня привычный порядок сохранился.

Спустя еще несколько часов пришла пора расставаться с караваном. Тот довез их до нужной точки и продолжил свой вечный путь по Пустошам. На прощание Шариф подарил Майку дробовик с коробкой патронов, их рюкзаки плотно набили припасами и водой. Матифа, обнимая по очереди то парня, то девушку, тихонько шептала каждому: "Да хранят тебя боги и будет долог твой путь". Путники вновь остались один на один с Пустошами, но теперь они не казались им пустынными. Местность вокруг была живой, наполненной разными существами, живущими по своим законам. Нет, Пустоши не стали приветливее или безопаснее, но стали немного понятнее обоим...

Поправив рюкзак на спине, Майк уверенно зашагал на юг. Его догнала Олив, провожавшая взглядом удаляющийся караван, пока от него не осталось лишь далекое облако пыли.

- Как думаешь, мы найдем Источник? - Спросила девушка, поравнявшись с напарником.

- Не знаю... честно, - не замедляя шага, ответил Майк. - Нам надо найти следующее убежище, о котором я читал. Пока это главная задача.

- Ты знаешь, где оно? Мы успеем до ночи? - в голосе Олив явственно ощущалась тревога.

- Я знаю направление, и это все, - пожал плечами парень. - Будем надеяться, что оно не спрятано так же, как то, в котором мы ночевали с пустынниками. Давай поменьше болтать, чтобы сохранить дыхание и не выдать себя шумом.

Олив, хотевшая что-то еще спросить, тут же закрыла рот и начала озираться. Ей рассказали, что накануне караван заметил рейдеров, да и хищники могут охотиться не только ночью.

Путники шли довольно долго, день близился к вечеру, но ничего похожего на убежище-бункер им так и не встретилось. Неожиданно они услышали за спиной легкий скрежет. Майк резко развернулся, на ходу вскидывая дробовик, и ошеломленно замер. Олив закрыла рот руками, чтобы не закричать. В нескольких метрах от них куча камня расползлась и превратилась в огромного зверя. Четыре глаза монстра внимательно разглядывали двух, казавшихся мелкими и хрупкими на его фоне, испуганных людей. Брокс, а это был именно он, не двигался, он втягивал в себя воздух, узнавая знакомый, тревожащий его память запах.

- Не шевелись, - едва двигая губами, прошептал Майк. Олив, продолжавшая зажимать себе рот, медленно кивнула.

Вдруг огромный хищник, истинный хозяин Пустоши, плюхнулся на задницу и почесал задней лапой свое ухо. После этого легко вскочил и в несколько прыжков скрылся из вида.

- Ч-ч-что это сейчас б-б-было? - Заикаясь спросила Олив. Она продолжала неотрывно смотреть на то место, где пару секунд назад сидел их потенциальный убийца.

- Это брокс, мне рассказывали про этих зверей в караване, - ответил Майк и продолжил задумчиво, - меня больше интересует, почему он не напал. Мы для него - легкая добыча.

- Может сытый? - Предположила девушка. - Или мы не в его вкусе.

Она нервно хихикнула своей незамысловатой шутке. Майк лишь покачал головой.

- Как бы то ни было, но нам надо идти. Нужно найти хоть какое-то убежище на ночь. Может этот брокс тут не один, и не только он мог нас почуять.

Майк снова зашагал в направлении, указанном пустынниками. При этом глаза его внимательно вглядывались в каждый камень, каждую кочку окружающей пустынной местности. Олив шла чуть позади, все еще не отойдя от шока, поэтому молчала.

Спустя еще пару часов, когда закат окрасил небо в розовато-лиловый оттенок, бывший Страж понял, что до убежища им не дойти до полной темноты. Он приметил обломки какого-то небольшого строения и уверенно направился к ним.

- Переночуем здесь, дежурим по очереди, - жестко сказал он.

- Но тут же все открыто? - Недоуменно разглядывала Олив их будущее укрытие.

- Не так открыто, как там, - Майк махнул рукой в сторону бескрайних просторов Пустошей. - Забираемся поглубже и ждем утро.

- Подожди. - Он схватил за рукав дернувшуюся было девушку. - Проверю, нет ли там кого.

Достав из рюкзака небольшой фонарик, Майк посветил вглубь руин, внимательно осматривая все закутки и держа оружие наготове. С одного из обломков с шумом сорвалась и улетела птица, заставив Олив испуганно ойкнуть. Больше в этом месте никого не оказалось, и люди смогли в нем укрыться.

Всю ночь Майк не мог сомкнуть глаз. Пустоши жили своей ночной жизнью: где-то что-то шуршало, трещало. Недалеко от их убежища явно кого-то убивали: визг, вой и рык давили на нервы, терзали слух и лишали сна. Лишь под утро ему удалось немного поспать. Олив тоже провела бессонную ночь, постоянно вздрагивая и кутаясь в подаренный пустынницами платок, словно он мог ее защитить не только от ночного холода...

Двухвостый мурв учуял едва не улизнувшую от него добычу совсем недалеко. Щупальца на морде затрепетали, а желудок предательски заурчал. Долгая погоня вот-вот должна была закончится победой хищника. Никто еще не уходил от него. Но к манящему запаху людей примешался знакомый и ненавистный запах врага. Он тоже был тут. Мурв стал осторожно кружить вокруг места, в центре которого спряталась добыча, постепенно уменьшая расстояние. Вдруг он почувствовал колебание земли недалеко от себя. Соперник появился неожиданно. Все говорило о том, что хозяин Пустошей прятался тут некоторое время, оставаясь неподвижным и невидимым для мурва. Двухвостый резко отскочил, увеличивая расстояние между ними. Глаза брокса светились янтарем в ночной темноте. Он давно уже заметил верткого противника и затаился, наблюдая. Битва приближалась...

Мурв был воплощением ярости и скорости. Он кружил вокруг неподвижного брокса, его хвосты-плети с гулким свистом рассекали воздух. Каждый удар костяных шипов на концах хвостов выбивал снопы искр из роговых пластин противника, оставляя на них глубокие рваные борозды. Ловкий монстр зашелся в захлебывающемся шипении, его щупальца бешено извивались, пробуя на вкус воздух, пропитанный едким мускусом врага.

Внезапными рывками мурв прыгал на гиганта, вгрызаясь в неприкрытые роговыми пластинами лапы, пытаясь добраться до горла с более мягкой шкурой. Из ран брокса брызгала густая черная кровь, заливая его собственные бока. Одним прыжком мурв оказался на спине противника и попытался найти открытый участок шкуры в сочленении пластин. Более массивный, но не такой быстрый брокс пытался сбросить с себя ловкого двухвостого. Мурв рвал плоть когтями, в воздухе повис тошнотворный запах вспоротого мяса.

Но самый сильный и опасный хищник Пустошей лишь ждал момента. Когда мурв, ослепленный запахом крови, на долю секунды замешкался, готовясь к решающему укусу, брокс пошел в атаку.

Это не был бросок — это был тектонический сдвиг. Брокс резко крутанулся вокруг своей оси, сбрасывая верткого, не намного более легкого врага, и тут же, не давая тому коснуться земли, совершил сокрушительный выпад. Массивная туша весом больше тонны взвилась в воздух. С оглушительным рыком, от которого завибрировали камни руин, она всей своей мощью обрушилась на мурва...

Утро наступило неожиданно: только что холод и мрак заставляли ближе прижиматься друг к другу, и вот уже жара и палящее солнце напомнили о себе. Наскоро перекусив, путники выбрались из укрывших их руин и двинулись дальше. Майка не отпускала мысль, что ночь прошла слишком спокойно. Никто не нападал, даже вездесущие вечно голодные сквиглы. Вскоре людям открылась картина ночной битвы, не дававшей им спать: на сухой земле валялось тело двухвостого мурва с раздробленной головой. Вокруг все было заляпано кровью и какой-то едкой дрянью, испарявшейся под солнцем с неприятным запахом. Победитель не стал есть поверженного соперника и просто ушел. Был он ранен или нет, тоже неясно. Радовало одно: рядом с укрытием людей ночью появился мурв, от которого им вряд ли удалось бы отбиться, но кто-то переключил внимание хищника на себя. "Кто бы ты ни был, убийца, спасибо тебе", - подумал Майк и решительно двинулся дальше. Вслух он этого не сказал, но появление за одни сутки рядом с путниками сразу двух самых опасных монстров Пустошей, тревожило. Обычно эти вечные соперники стараются держаться подальше от зон охоты друг друга...

Глава 5 Убежище №3. Всё тайное становится...

Прошло уже несколько часов после того, как путники покинули место побоища. День начал клониться к вечеру, стало прохладнее, но Майк пока не видел ничего, чтобы напоминало вход в Убежище. Все чаще он задумывался о том, что снова придется ночевать в Пустошах и вздрагивать от каждого звука. Все так же занозой сидела мысль о странном поведении брокса. Стоило бы проверить книгу - возможно, в ней найдется ответ, но Майк не хотел привлекать внимание Олив к артефакту. Пусть они вместе провели в этом жестоком месте несколько дней и помогали друг другу, но полного доверия девушка еще не заслужила.

Внезапно краем глаза бывший Страж Града чуть в стороне уловил движение. Ощущение тревоги возникло и пропало, ничего не происходило, но Майк решил проверить, что там. Он велел Олив быть начеку и оставаться на месте, а сам пошел навстречу неизвестности.

Парень шел медленно, держа дробовик наготове, постоянно прислушиваясь и до рези в глазах вглядываясь в окружающий ландшафт. И он увидел! Хотя, скорее, ему позволили это сделать. Над кучей камней медленно приподнялась голова, и сверкнули четыре янтарных глаза. Брокс! Он снова был рядом и снова не нападал, наблюдая за человеком. Майк остановился. Потом аккуратно убрал за спину бесполезный против этого "танка" дробовик и показал пустые руки.

- Ну, привет, - Майк подумал, что ничего глупее этой ситуации в его жизни еще не было. - Почему ты идешь за нами?

И тут же мысленно хлопнул себя по лбу: спрашивать животное, хоть и крайне умное, судя по всему, так, словно оно может дать ответ - очень умно́. Что бы сказали родители или старая Матифа, увидев Майка сейчас? Скорее всего просто посмеялись бы над наивным простачком...

Брокс внимательно следил за действиями двуногого со странным знакомым запахом. Морда этого мелкого существа постоянно меняла выражение. Хищник знал, что человек его боится - от того отчетливо тянуло страхом, но было что-то еще. Обычно от грозы Пустошей все удирали, а этот сам пришел и еще звуки издает...

Олив внимательно наблюдала за напарником. Вот он осторожно обходит какой-то мусор, вот удобнее перехватывает оружие. На какой-то момент Майк пропал из вида, но вскоре показалась его голова и плечи. Скорее всего, он спускался в какую-то ложбину, а потом поднялся выше. Вот парень остановился, медленно убрал дробовик на плечо и приподнял руки. Олив хотела его позвать и узнать, что случилось, но рисковать не стала. Она решила, что подготовленный военный знает, что делает, поэтому просто спряталась за небольшой холмик и продолжила наблюдение...

Майк стоял и не знал, что делать дальше. Зверь не двигался, не мигая смотря на него. "Надо что-то решать, - подумал парень, - бессмысленно так стоять и пялиться друг на друга".

- Я видел место твоей драки с мурвом, - наконец промолвил он. - Неплохо ты его отделал.

Брокс фыркнул, словно поняв, о чем говорит человек.

- Мне кажется, я слышал о тебе от пустынников, - продолжил Майк. - Это же тебя спасала моя мать, да? Ее звали Елена.

Хищник не шелохнулся, но в слове, которое он услышал, было что-то знакомое, как и в запахе, идущем от болтливой мелочи.

- Я предупрежу свою напарницу, чтобы не волновалась, хорошо? И кое-что проверю. Ты только не нервничай, ладушки?

После этих слов Майк аккуратно повернулся и поискал глазами Олив. Она высунулась из своего укрытия и махнула рукой. Парень махнул в ответ, успокаивая, и снова повернулся к монстру. Затем он сел и достал из рюкзака книгу. Новая пустая страница стала заполняться словами: описание брокса, повадки, указание на его развитый интеллект.

- Ты у нас умник, значит, - задумчиво посмотрел на хищника Майк. - Хотел бы я знать, что сейчас происходит в твоей башке.

Брокс широко зевнул. Он давно не спал, еще и раны зудели. Хозяин Пустошей знал о норе, находящейся неподалеку, очень похожей на те, где несколько ночей скрывались двуногие. Им всем требовался отдых. Брокс поднялся и, чуть прихрамывая, сделал пару шагов.

- Погоди, - окликнул его Майк. - Ты же ранен, я могу помочь... наверное.

Он сам обомлел от своей решительности. Воин всегда поймет воина, и парень решил помочь неожиданному союзнику. Брокс остановился и внимательно посмотрел на человека. Майк снял рюкзак, достал флягу с отваром, которую ему буквально всучила Матифа со словами: "Бери, это поможет восстановить силы и быстрее залечить раны". С сомнением он посмотрел на громадного хищника и небольшую емкость. "В любом случае надо пробовать", - решился парень и решительно подошел к броксу.

- Тут лекарство, оно помогает, хоть я и не знаю, подойдет ли тебе, - добавил в голос побольше уверенности Майк. - Чтобы это узнать, надо чтобы ты открыл пасть...

"...и не сожрал меня при этом", - добавил он мысленно. После чего сам открыл рот и сделал вид, что выливает жидкость из фляги.

Брокс молча посмотрел на пантомиму человека, после чего снова плюхнулся на землю, вызвав небольшой камнепад на соседнем склоне, и... открыл пасть. Майк икнул, увидев мощные челюсти и острые клыки. Но надо было действовать, раз сам предложил. Парень осторожно подошел к монстру и, стараясь ничего не касаться, вылил весь настой в его глотку. После чего быстро отскочил. Брокс глотнул. Прикрыл глаза. Облизнулся. Взглянул на человека.

- У меня больше нет, - развел руками Майк.

Хищник снова поднялся, мотнул головой куда-то в сторону груды камней, лежащей справа от Майка, и стремительным рывком скрылся из вида. Парень вытер пот со лба. Только тут он осознал, что ноги стали ватными, а руки дрожат. Странный жест брокса вызвал любопытство, и Майк поспешил проверить кучу, на которую указал зверь. Каково же было его удивление, когда среди камней обнаружилась дверь бункера...

Указанный броксом бункер оказался наполовину разрушен: сохранилась массивная дверь, коридор и помещение за ней, - все остальное было завалено обломками бетона. Но это было укрытие на ночь, и Майк с Олив с облегчением ввалились в него, заблокировав дверь изнутри. Бункер был пуст, поэтому ночевать предстояло прямо на полу, что в любом случае лучше, чем еще одна ночь в Пустошах. Поздний ужин прошел в молчании: Майк до сих пор был под впечатлением от встречи с Хозяином Пустошей, а Олив решила, что напарник просто обдумывает дальнейший путь, и отвлекать его не стала.

Где-то тут потерялись следы тех, кого Майк настойчиво искал, но никаких признаков, указывающих на их пребывание в этом месте, не было. Что делать дальше, тоже было непонятно. Бывший Страж решил, что если родители шли на юг и караванщики тоже указывали это направление, то стоит продолжать следовать этому маршруту. Отбросив сомнения и, наконец, приняв для себя окончательное решение, Майк смог расслабиться.

- Утром идем дальше на юг, - разрушил молчание парень. Он не спрашивал, не советовался, просто и четко обозначил свое решение.

- На юг так на юг, - легко согласилась Олив. Она собрала остатки скромного ужина в рюкзак, подложила его под голову и с блаженным вздохом вытянулась на полу.

- Не спросишь, почему? - удивился Майк. - Когда ты перестала быть любопытной?

- А смысл спрашивать? Мы оба не знаем, куда идти. Все разговоры были про южное направление. Так почему бы и не юг? - пожала плечами Олив и закрыла глаза.

Майк не стал развивать разговор дальше, поставил на часах время подъема и тоже улегся. Ночь вступила в свои права, осветив Пустоши холодным светом звезд...

Отдохнуть и дождаться рассвета в безопасности путникам в этот раз не удалось. Майка разбудил шум за дверью: кто-то колотил по ней чем-то тяжелым.

Парень подошел к двери и прислушался. Сквозь толстый лист металла глухо слышался шум двигателей и голоса. "Сколько же их там, если даже внутри слышен шум?" - встревожился Майк. К нему подошла сонная Олив:

- Что случилось?

- У нас гости, - сквозь зубы проворчал парень. - И их много.

- Так может, это караванщики? - обрадовалась Олив. - Надо открыть им дверь.

- Или рейдеры, - оборвал ее Майк. - Хочешь познакомиться?

- Н-н-нет, - попятилась Олив вглубь убежища. - Может они утром уйдут?

Ее голос задрожал. Девушка обхватила себя руками, словно ей стало холодно.

- Вряд ли, - жестко ответил Майк, тоже отходя от двери. - Они знают, что здесь кто-то есть, раз закрыто изнутри. Но и сидеть тут долго мы не сможем: рано или поздно у нас кончится еда и вода, или бандиты найдут способ вскрыть эту дверь. Я не знаю, что произойдет раньше.

- И что же делать? - Олив была наслышана о том, как поступают рейдеры с пленниками, и смерть - не самый плохой вариант.

- Надо думать, - Майк снова подошел к выходу и прислушался, приложив ухо к вибрирующему металлу. Далекий гул усилился, а возня с дверью внезапно прекратилась. И тут он услышал очень знакомый звук. С ним бывший Страж жил постоянно годами - выстрел. Сначала Майк подумал, что ослышался— через толщу металла шум моторов пробивался с трудом, но звук повторился. А потом еще и еще.

Решение, безумное и рискованное, родилось мгновенно.

- Быстро. Собираемся и выходим, - Майк побежал за своими вещами.

- Выходим? Куда? Там же... - Истерично запричитала Олив, но побежала вслед за напарником.

- Слушай сюда, - парень быстро начал объяснять свой дерзкий план. Он заключался в том, чтобы, воспользовавшись неразберихой боя и темнотой, постараться незаметно выскользнуть из западни и убежать подальше в Пустоши. Майк очень надеялся на то, что один знакомый хищник ушел недалеко и одним своим присутствием отпугнет большинство других монстров, давая людям шанс на спасение.

Дверь подалась неохотно. Скрип при открытии прозвучал, как показалось Майку, оглушающе. Но беглецам повезло - на них никто не обратил внимания. Парень рванул в сторону, в темноту, надеясь, что Олив следует за ним. Одновременно с бегом он анализировал увиденное, но не смог бы точно определить, убивали друг друга разные банды рейдеров, или одной из сторон были охотники за ними. У некоторых сражающихся лица были измазаны краской, отчего они казались страшными масками в тусклом свете фар. Мимо виска прожужжала пуля, срикошетившая от стены бункера. Майк рыбкой нырнул за крупный булыжник и затаился. Только тут он понял, что Олив рядом не было. Ее местонахождение выяснилось в следующую минуту. Майк услышал ее голос в стороне от своего убежища:

- Грей! Греей! Я тут! ААА!! Отпустите меня!! Грей, помоги!

Высунувшись из-за скрывшего его валуна, Майк оглядел место боя и увидел, как два амбала затаскивают упирающуюся Олив в автомобиль, чем-то напоминающий собранное из подручных средств багги, и уезжают. Ситуация выходила из-под контроля, план приходилось менять на ходу.

Майк, крадучись, обошел место боя до точки, откуда отъехал автомобиль с бандитами и Олив. Когда они уезжали, парень примерно определил направление и теперь осторожно, чтобы его не заметили сражающиеся, пытался идти по следам при свете фонарика, прикрывая его рукой. Багги с похитителями отъехало недалеко, звуки боя были ещё слышны. Майк сначала услышал разговор и хриплый смех одного из бандитов, а затем и увидел всю картину целиком, подползя поближе. Олив лежала сломанной куклой на земле и явно была без сознания. Рейдеры активно обсуждали нападение. Прозвучало слово, резанувшее ухо Майка, - Ищейки. Значит, на рейдеров напали Ищейки, но почему они оказались тут, далеко от границ Града? Могло ли быть такое, что недалеко находится еще один город, и там тоже есть те, кого называют так? Кого в таком случае звала Олив? На все вопросы или на часть из них могла бы ответить девушка. Значит, решил Майк, ее в любом случае надо вытаскивать, а потом разбираться. Его начали раздражать тайны, которыми была наполнена напарница.

Тут произошло то, что не оставило времени на раздумье, - рейдеры решили "повеселиться" с девушкой, пока ждут развязки боя. Один из бандитов наклонился над ней и начал хлестать по щекам, приводя в чувство. Очнувшаяся Олив пыталась отползти от него и что-то лепетала. Рейдеры заржали. Один стал держать девушку за руки, а второй пытался стянуть с нее штаны. Майк начал действовать.

Использовать дробовик, как огнестрел, нельзя - выстрел могут услышать, и тогда появятся ненужные свидетели. Сняв рюкзак и оружие, бывший Страж приготовил нож и осторожно ползком начал приближаться к бандитам. Те, разгоряченные и увлеченные девушкой, не сразу заметили опасность. Когда силуэт Майка поднялся за спиной первого насильника, второй тут же отпустил девушку и схватился за оружие. Первый же сразу не понял, что происходит, за что и поплатился - нож бывшего солдата глубоко вошел ему под лопатку. Майк бил из неудобного положения, поэтому удар вышел сильным, но не смертельным. Он пробил легкое, и раненый рейдер кулем повалился на землю, харкая кровью. Второй бандит успел выстрелить, но брошенный метко нож вошел ему точно в горло. Пуля попала Майку в бедро, и он, зашипев от резкой боли, упал. В стороне подвывала успевшая отползти Олив.

- Цела? - Майк с трудом поднялся, но ногу словно обожгло огнем, и он снова упал.

- М-маайк? - Девушка с трудом могла говорить, ее сковал ужас.

- А кто еще вечно тебя откуда-то вытаскивает? - шипя от боли, зло ответил парень. - Очухивайся быстрее и помоги мне.

Времени убраться отсюда у беглецов было совсем немного. Звуки боя у убежища практически стихли, слышны были лишь редкие выстрелы. Возможно, это победители добивали побежденных. Выяснять, кто оказался сильнее, у Майка желания не было.

Олив, размазывая слезы и грязь по щекам, подползла к нему:

- Что делать?

- Там, слева, видишь холм? Забери оружие и мой рюкзак, а потом сюда. Живо! Пошла! - Майку пришлось повысить голос. Только так можно было привести растерянную девушку в чувство и заставить действовать.

Олив со страхом обошла хрипящего и булькающего кровью еще живого бандита и побежала в указанное напарником место. Спустя несколько минут, она уже несла обратно рюкзак Майка и все еще не использованный в бою дробовик. За то время, пока девушка искала вещи, Майк дополз до машины и с трудом забрался в нее.

- Давай быстрее, забирайся и уматываем отсюда! - Парень поторопил Олив, решившую задержаться у тел бандитов.

- Да, сейчас, - она от души пнула каждого рейдера и побежала к напарнику...

Они отъехали уже на достаточное расстояние, когда мотор начал чихать и вскоре совсем заглох. Пока ехали, Олив с трудом, но удалось перевязать раненое бедро спасителя, чтобы остановить кровь.

- Все... приехали, - Майк устало отпустил руль и откинулся на сиденье.

- А нас не будут искать? - Девушка со страхом озиралась по сторонам.

- Зависит от того, кто победил, - процедил Майк. Как бы ему сейчас пригодился тот промедол, который он все же вколол девушке в начале их путешествия!

- Майк, что будем делать? - Олив тоже устало откинулась на спинку сиденья.

- Для начала, ты мне расскажешь все. И только правду, - Майк повернулся к ней, его лицо было спокойным, а в руках уже был дробовик.

- Ты чего? - Олив попыталась отодвинуться, но парень направил на нее оружие.

- Для начала я хочу знать, кто такой Грей и откуда взялись Ищейки. Я говорил тебе, что убью, если ты опять соврешь и подставишь меня. У тебя ровно 5 минут. Можешь потратить их на молитву тому, в кого веришь, или на правдивый рассказ, которому Я захочу поверить. Время пошло.

Девушка сглотнула, затравленно перевела взгляд с дула, смотрящего прямо ей в живот, на окружающие их молчаливые Пустоши, потом на ставшего таким холодно-равнодушным напарника...

Сбивчивый рассказ Олив затянулся дольше, чем на 5 минут.

Майка "вели" с самого детства. Он был якорем для родителей, которые бы его не бросили никогда и обязательно бы вернулись, если бы смогли. Странников отправляли в Пустоши для поиска и открытия схронов, сделанных их предками накануне бомбардировки. Вечные бродяги знали многое. Так они узнали о планах соперничающих стран на развязывание очередной войны с использованием ядерного оружия, но предотвратить катастрофу не успевали. Единственное, что удалось Странникам, жившим в те времена, это спрятать самые ценные знания и технологии в разных уголках планеты. Их клан оказался единственным, кто сохранил свои знания, навыки и обычаи. Прочие кланы - это созданные группы "по интересам" при возникновении после войны новых городов-государств. Видящие хотели владеть старыми технологиями, потому и отправляли Странников в Пустоши, используя в том числе шантаж жизнью родных. Почему Странники перестали возвращаться, Олив не знала, но предполагала всего два варианта: они или погибали в Пустошах, или их убивали сразу при возвращении, чтобы информация не стала доступной прочим жителям. Оставшегося последним из клана Странников в Граде мальчика решено было готовить так, чтобы он мог выжить в жестоком внешнем мире, но не умел интриговать, был исполнительным и неопасным для власти. Иногда, словно случайно, ему подсовывали книги, обрывки записей, якобы случайно услышанные сплетни и слухи. К мысли, что ему надо уйти в Пустоши на поиски родителей и мифической Земли обетованной, Майка подвели намеренно. Его главная задача была в том, чтобы узнать, куда делись самые опытные и знающие много тайн Странники, его родители. Заодно и разведать Пустоши на большее расстояние, чем ходили Охотники. Но ценного пленника нельзя было отпускать одного. Выбор пал на племянницу главы Ищеек Олив. Симпатичная девушка-проводник с жалостливой историей - лучший выбор, чтобы воспитанник Стражей проникся и доверился ей. Никто не мог предположить, что Майк окажется наблюдательнее и умнее, чем о нем думали. Перед переходом Олив дали препарат, вызывающий "симптомы" придуманной болезни. Порошок - это что-то вроде стимулятора: смесь антибиотика, витаминов и чего-то еще. Точный состав Олив и сама не знает. Потому и побег дался легко. Ищейки лишь создавали видимость опасности в том паркинге. В каждом из Убежищ девушка оставляла маячок, по которому за ними на предельно допустимом расстоянии двигался хорошо подготовленный отряд Ищеек. Девушка предположила, что разведчики ее клана заметили рейдеров и вынуждены были вмешаться, чтобы ценный проводник Майк выжил и продолжил поиски.

Майк почувствовал, что внутри у него закипает холодная ярость. Все, что он знал и чем жил эти годы, - ложь. Даже его сострадание было просчитано и использовано. Из всего, что произошло с ним с момента прихода Олив к нему домой, настоящей была только Китаб аз-Зикра, Книга памяти. Ее Ищейки точно не смогли бы подкинуть, они ее просто не видели. Почему хибару со скелетом хозяина внутри никто не занял, так и осталось загадкой. Возможно, работали какие-то технологии Странников по сокрытию своей реликвии.

- Уходи, - медленно, сквозь зубы проговорил Майк.

- Майк.. - Олив готова была разрыдаться.

- Я сказал уходи, твоя смерть от моей руки ничего не исправит, но мы больше не напарники, - каждое его слово хлесткой пощечиной било по душе девушки.

- Я оставила все маячки там, где мы взяли багги. - Олив попыталась уговорить парня не бросать ее тут. - Они меня предали, Майк. Я узнала некоторых, звала на помощь, но они просто наплевали на меня... на то, что со мной... Я не хотела подставлять тебя. Точнее, сначала это было моей работой, но после встречи с пустынниками... Я не хочу обратно, слышишь? Только тут в Пустошах я узнала, что можно жить иначе. Майк...

- Мне плевать, - резко прервал ее Майк. Он тяжело выбрался из машины и, опираясь на дробовик, пошел дальше. У него была цель, до которой еще надо дойти. Но не пройдя и несколько десятков шагов, упал. Олив схватила свои вещи и побежала к нему.

- Давай, я помогу, обопрись на меня, - с трудом, но девушке удалось поднять Майка.

В молчании они медленно побрели в Пустоши, подальше от брошенного багги...

Глава 6 Секретный путь

Кто бы мог предположить, что довольно хрупкая на вид и неприспособленная к выживанию в Пустоши Олив сможет несколько часов практически тащить на себе довольно рослого парня. Но и ее силам и упрямству пришел конец. Девушка рухнула на сухую землю, подняв облачко пыли. Сознание поплыло. В моменты просветления она осознавала, что ее куда-то несут, но кто и куда, она не понимала, вновь и вновь впадая в забытье...

Брокс заметил лежащих в пыли людей и подошел ближе. Оба тела не шевелились, но были живы. Сейчас запах от интересующего монстра двуногого был гораздо сильнее - кровь пропитала повязку. Хищник принюхался и яркое воспоминание накрыло его: рык матери, писк и свист врагов, теплые руки человека, поднимающие маленького щенка с еще мягкими пластинками с земли, голос... голоса других людей... слово "Елена", которое кричали двуногие. Вот откуда он знает этот запах, который означал спасение, а не угрозу. Хозяин Пустошей постоял еще немного, но, услышав вдалеке шум моторов, принял решение...

Очнулась девушка внезапно и поняла, что замерзла, не знает, где находится, а рядом без сознания лежит Майк. Оглядевшись, она увидела в нескольких метрах от себя полуразрушенную кирпичную башню. "Как он там говорил? Плохое укрытие лучше открытых Пустошей", - подумала про себя Олив и потянула бесчувственного парня к строению.

- Что же ты такой тяжелый? Кушал, наверное, хорошо, да? - Пыхтела девушка, подбадривая себя незамысловатыми шутками.

В руинах было пусто. Олив затащила напарника и со стоном села рядом. Немного отдохнув, она развела свой порошок водой. Привести в сознание Майка оказалось трудной задачей, но несколько пощечин сделали свое дело - раствор удалось влить ему в рот. Через несколько минут парень уснул настоящим сном.

- Моя очередь сторожить и не спорь, - проворчала она, усаживаясь рядом и положив дробовик к себе на колени...

Когда Майк проснулся, было утро. Парень огляделся. Он находился в каком-то незнакомом строении, рядом, облокотившись о стену, спала Олив. Дробовик лежал у нее на коленях. Майк аккуратно забрал оружие и с трудом поднялся, опираясь на стену и стараясь переносить вес тела на здоровую ногу. События предыдущего дня - или дней? Он не мог точно сказать, сколько прошло времени от потасовки с рейдерами - слегка померкли на фоне новых вопросов: где они оказались и куда двигаться дальше? Видимо, Майк все же разбудил Олив своими неловкими движениями. Она вскочила, увидела дробовик в руках бывшего напарника и сникла.

- Где мы? - Майк решил пока не начинать новые разборки с девушкой. Все же, без нее он бы вряд ли добрался сюда сам и вообще пережил эту ночь.

- Я сама не знаю, - пожала она плечами.

- Как это? - удивился парень. - Ты же сюда как-то дошла?

- В том-то и дело, что не совсем, - Олив искренне пыталась показать, что хочет помочь и с прошлым покончено. - Я тоже упала от усталости, а потом почувствовала, что меня кто-то несет или везет, я не поняла. Очнулась уже в сумерках рядом с этими руинами.

- Надо осмотреться, - решил Майк и медленно пошел к выходу из башни. Олив подскочила к нему и подставила плечо для поддержки.

Солнце стояло уже высоко и нещадно палило. Футболка под курткой на Майке мгновенно стала мокрой от пота. Куда ни посмотри, везде однообразный пустынный пейзаж. Только разбитая башня, укрывшая их ночью, выделялась на этом унылом фоне. Окинув взглядом окрестности, бывший Страж повернулся, чтобы вернуться в прохладу башни, и остолбенел. Лихорадочно он начал искать в карманах брюк и куртки тот самый листок с картой, которую перерисовывал из книги для пустынников. Он оказался на месте. Майк развернул рисунок, и его сердце пропустило удар: их укрытие - первый ориентир, указанный на карте.

- Кажется, дошли, - прошептал парень. Впервые за дни после побега из Града у него был четкий маршрут, по которому предстояло пройти.

Олив внимательно наблюдала за ним. Она боялась неосторожным словом нарушить хрупкий мир, который у них установился. Ей было страшно, что Майк может ее прогнать, и придется выживать в жутких Пустошах в одиночку.

- Пошли, перекусим, - позвал ее несостоявшийся друг и поковылял обратно в башню...

Они шли весь день. Из-за ранения Майка скорость передвижения снизилась до минимума, часто приходилось останавливаться и отдыхать. Парню требовалась перевязка, но дополнительных бинтов не было. Олив, глядя на окровавленный бинт, решилась и разрезала подаренный пустынниками платок на длинные лоскуты. Еще в башне Майк умудрился вытащить пулю, едва снова не потеряв сознание от боли. Порошок Олив снова пригодился - им присыпали рану. Получить заражение крови Майку не грозило, но боль никуда не делась. За день они проходили всего несколько километров, двигаясь от ориентира к ориентиру. К вечеру третьего дня путники вышли к последней указанной на карте точке.

- Остановимся здесь, - Майк устало опустился на ржавую балку, торчавшую из разрушенного строения непонятного назначения. - Переночуем, а утром разберемся, куда идти дальше. Да и припасы заканчиваются.

- Дальше пути нет, - неожиданно раздался голос за спиной парня. Из-за остатков стены вышел человек в пятнистом камуфляже и с винтовкой, похожей на ту, которая была у Шарифа. Лицо его было закрыто до половины. - Кто вы?

Олив ойкнула, когда рядом с ней буквально вырос второй, одетый так же, как и говорящий. Из руин вышли еще несколько человек. Майк отметил про себя, что эта группа людей, одетых одинаково и хорошо вооруженных, очень напоминает армейское подразделение.

- Я - Странник, - он попытался придать голосу больше уверенности.

- Точнее сын Странников, - добавил парень поспешно, глядя на внимательно разглядывающие его глаза собеседника. - Меня зовут Майк, а это Олив. Она... она помогла мне дойти сюда.

Хоть злость и не ушла окончательно, все же называть девушку Ищейкой он не стал. Мало ли какое отношение у этих людей к клану Олив.

- Как вы вообще сюда попали? - Строго спросил командир. Так его определил для себя Майк. - Эта зона закрыта для чужаков.

- У меня была карта, - парень протянул листок.

Военный взял рисунок и нахмурился.

- Кто ее тебе дал? Эта информация секретна.

- Хм... - Майк задумался, но решил говорить все, как есть. - Если начистоту, то я перерисовал ее из книги, которую взял у скелета в трущобах моего города. Пустынники называли эту книгу Китаб аз-Зикра.

Все появившиеся незнакомцы переглянулись.

- Книга... Она у тебя? - голос командира заметно дрогнул.

Майк, больше не говоря ни слова, достал книгу и протянул ее собеседнику. Тот благоговейно взял артефакт и открыл.

- Я правильно понял, что ты можешь прочитать то, что тут написано? - спросил военный.

- Как бы иначе мы сюда добрались? - Разговор начал утомлять, еще и рана на ноге не давала о себе забыть.

- Вы идете с нами, - принял решение старший и сделал знак своим людям. - Только оружие придется сдать.

- Книгу отдайте, - нахмурился Майк.

- Позже, - отрезал незнакомец и, развернувшись, пошел куда-то вглубь Пустошей.

Уставшим путникам ничего не оставалось, как подчиниться.

Путь занял около часа. Майка поддерживали сразу двое военных, поэтому двигались довольно быстро. То, что путешественники увидели в конце пути повергло их в шок. Олив, всю дорогу чувствовавшая себя не в своей тарелке, не смогла сдержать вскрика и... заплакала, упав на колени. Перед глазами удивленных беглецов открылась зеленая долина. Всюду росли деревья. От самого подножия скалистой гряды, которой заканчивались Пустоши, начиналась ровная дорога. Закатное небо бороздили редкие птицы. Вдалеке угадывалось очертание большого города. А сразу за ним серебрилось море или океан, тут Майк мог только предполагать. Он замер.

Легенды о Земле обетованной оказались правдой...

Эпилог

Выяснение личности и проверка, что Майк из клана Странников, прошло быстро. У него взяли кровь на анализ, и пока парень лежал в медицинской капсуле местной больницы, пришло подтверждение его слов. Книгу Памяти ему тоже вернули. Он оказался единственным потомком рода, создавшим ее. К большому сожалению Майка, надежда, что его родители живы, не оправдалась. Елена умерла через несколько месяцев после их прихода в это место, так и не оправившись от ран. Не помогла даже медицинская капсула. Отец прожил в городе еще несколько лет. Он порывался вернуться за сыном, но Совет не разрешил. Сэмюэл знал слишком много, чтобы рисковать возвращением. В Град был отправлен другой Странник. Именно с его тела Майк забрал свою Книгу Памяти. Что с посланником произошло, узнать уже невозможно. Бывшему Стражу Града, как хорошо подготовленному бойцу, предложили войти в состав встреченного им в Пустошах отряда. Майк согласился. Став Стажем этого места, он узнал, почему при первой встрече командир так удивился их приходу. Дело в том, что нейтральная полоса, по которой путники шли, ориентируясь по карте, напичкана ловушками и устройствами иллюзии. Не зная прохода, чужаки могли долго плутать и в итоге выходили к точке, с которой вошли в эту зону. Странники тщательно скрывали секрет Земли обетованной, приводя в нее только тех, кому могли полностью доверять.

Шариф и Матифа знали про это место. Караван неоднократно перевозил Странников из него в разные города в Пустошах. Но они никогда сами тут не бывали. Так было нужно для сохранения тайны. Почему оазис не открыт для всех желающих? Чтобы такие, как Видящие Града или рейдеры, не смогли его захватить. Но сохраненные Странниками технологии понемногу внедрялись в разных поселениях. Это разрушить мир можно в одно мгновенье, а на восстановление требуются годы.

С Олив все было сложнее. Совет долго решал, что с ней делать. Девушка призналась, что она из клана Ищеек. Отпускать ее было опасно раскрытием тайны Земли обетованной. Держать взаперти вечной пленницей тоже нельзя - все же она помогла Страннику. Полноправным гражданином этого места ей также не стать из-за происхождения и случаев предательства. Доверия к ней ни у кого не было. Олив это все понимала и не видела выхода из ситуации, но его предложил один из старейших членов Совета, который услышал однажды, как девушка напевала песню Странников Пустыни. Способ отпустить бывшую Ищейку был не самым приятным. Ей предложили скорректировать память с помощью одной из технологий, имеющихся у Странников. Она забудет, что была Ищейкой, забудет Майка и весь путь от первого Убежища до этой земли. В памяти останется то, что она сирота, сбежавшая из Града и подобранная раненой пустынниками. Вот под присмотром караванщиков и продолжится ее жизнь, ставшая кочевой. Олив сразу согласилась.

- Ты уверена? - бывшие напарники стояли на берегу океана (да, это был океан).

- Более чем, - кивнула девушка. - Это лучший выход, делающий меня действительно свободной. Свободной от боли, обид и обязательств.

Она улыбнулась.

- Все же жалко, что ты не встретил своих родителей.

- Да, мне тоже, но я был к этому готов. - Майк стоял и смотрел на бесконечную ширь водной глади, на белые барашки волн, лениво накатывающихся им под ноги.

- Я все хотела спросить, с кем ты разговаривал тогда? - Олив кинула камешек в воду. Вокруг места падения разошлись круги.

- Когда? - Майк удивленно посмотрел на нее.

- Ну перед тем, как мы нашли третье убежище, а потом и рейдеров. - Воспоминания уже не пугали ее, но все же были не самыми приятными.

- А... ты будешь смеяться, - улыбнулся Майк совсем по мальчишески. - Это был тот самый брокс, который на нас не напал по дороге. Страшный, но умный. Это он убил того мурва, я уверен.

Олив расхохоталась.

- Представляю себе эту картину: Страж и большааая такая собачка делятся новостями из Пустошей.

- Да уж, действительно, забавно.

- Мне пора, - вздохнула девушка. - Прости еще раз за все. Я же верила в ту систему и правила, верила дяде.

- Бывает, - Майк протянул ей руку. - Мир?

Олив ответила на жест, развернулась и быстро пошла прочь от берега.

- Я тебя прощаю, - прошептал парень и тоже пошел прочь. Его ждала новая служба, наполненная совсем иным смыслом и значением, чем в Граде...

Иногда Стражи видели на границе нейтральной зоны огромного хищника. Его четыре янтарных глаза внимательно провожали их, но зверь не нападал. А вот других крупных хищников в округе стало значительно меньше. Следующей весной их стало двое.

История закончена. Всем спасибо.