Прощальный подарок

Глава 1

Крепкий, высокий мужчина вышел на полуразвалившуюся крышу высотного здания. Под рифлёными подошвами его ботинок зашуршали мелкие камешки и, вместе с песком, начали осыпаться в трещины бетонных перекрытий. Он посмотрел под ноги, затем по сторонам, после чего перевёл взгляд вверх. Слепящее желтое солнце ударило по глазам, от чего мужчина ненадолго зажмурился.

Проморгавшись, он снял с головы вылинявшую, серую кепку, и утёр мазолистой лодонью капли пота с коротко стриженной головы. Вернул кепку на голову, и бережно поправил её.

Он уже не помнил, какого цвета она была изначально. Помнил только, что тогда она ему не понравилась. Но, чтобы не огорчать сына, всегда надевал её с улыбкой на лице. А потом... потом всем стало без разницы, кто и что носит... Теперь же эта старая, выленявшая до невозможности, с разлезшимися по краям нитями кепка, была самой дорогой для него вещью.

Мужчина сделал несколько шагов вперёд, по направлению к краю, и неожиданно замер. За своей спиной он услышал едва различимые слуху шорохи. Он широко улыбнулся, и в эту секунду послышались слова:

- Я думал, ты не придёшь.

Мужчина обернулся, и увидел парня, лет шестнадцати от роду, который вышел из-за широкой вентиляционной трубы.

- Ты же знаешь, что я никогда не пропускаю этот день, - ответил мужчина, быстро сблизился с парнем, и крепко обнял его. - Фрайда, сынок, я очень сильно скучал по тебе.

- И я, папа. - Глаза парня налились слезами. Он обхватил мужчину руками и уткнулся лицом в широкую грудь отца.

Несколько минут они стояли молча. Лишь изредка тишину нарушали всхлипывания парнишки, и крики одинокого орла, парящего кругами высоко в безоблачном небе.

- Что ж мы на солнце печёмся, - сказал мужчина сыну. - Идём в тень.

Фрайда застенчиво смахнул с лица слёзы, шмыгнул носом, и направился вместе с отцом к лестнице.

***

Это началось после Войны. Последней Войны, когда солдаты сражались под флагами великих держав. Могли ли они или те, кто отправлял их в бой, отдавая приказы стрелять по врагам, давить их танками или нажимать на "красные" кнопки, представить, что всё обернётся подобным образом? Стали бы солдаты выполнять приказы генералов, зная, к чему это приведёт? Думаю, что да. На то они и солдаты, чтобы беспрекословно выполнять самые бредовые и самоубийственные приказы...

Кто начал ту Войну - уже не важно. Кто её закончил - никто. Как такое возможно? Всё просто. Она закончилась сама, в виду взаимного истребления противоборствующих сторон, а так же всего цивилизованного мира вместе с большинством его населения.

После Войны изменилось всё. Исчезли границы стран, а границы континентов изменились до неузноваемости. Изменился климат, изменилась флора, фауна и, конечно же, жизнь выживших в том аду людей.

После Войны небо затянуло мрачными, серо-чёрными тучами, которые постоянно извергали из себя ядовитые осадки. Тот самый, пресловутый Fallout, описаный во многих книгах, экранизированный в фильмах, и показанный в видеоиграх.

Это заставило горстки выживших людей забиться под землю, и жить там, надеясь на лучшее. И, вскоре, это "лучшее" настало. Спустя два года "подземной" жизни, люди начали замечать, что плотное покрывало неба, становится не таким уж и плотным. Всё чаще через прорехи в серо-чёрных тучах, землю ласкали золотистые лучи солнца, а со временем небо, и вовсе, стало похожим на довоенное.

Первые месяцы люди боялись выходить из своих нор, любуясь красотами ясных дней лишь украдкой. Затем, подгоняемые тысячами житейских нужд, на поверхность начали выходить первые смельчаки.

Казалось бы, что всё плохое, что могло случиться, уже случилось. Непонятно как, но природа оправилась от ужасов Войны, и для тех людей, что пережили её, наступили относительно счастливые времена.

То, что не всё так "безоблачно", стало понятно совсем скоро. Осень, зима и весна - эти времена года исчезли, грозя превратиться в устаревшие, никому не нужные слова. Наступила эпоха вечного лета, жгучего солнца и постоянной засухи.

Солнце перешло на сторону зла. Начался медленный геноцид, выжигающий остатки жизни из планеты Земля.

Те редкие дни, когда небо затягивало лёгкими облаками и на землю проливался скудный дождь, становились праздниками. Праздниками, которых в году было не больше десятка.

Но и это оказалось не финальной угрозой для человечества. На шестой год начали появляться они - Чины - уродливые, человекоподобные существа, с хищными, звериными повадками. Узкие, раскосые глаза, горящие безумным, янтарным блеском. Вытянутые, крысиные морды, с вечным оскалом клыкастых пастей. Почти человеческое, но сильно сутулое тело, с удлинёнными передними конечностями, заканчивающимися пятью узловатыми, сильно растопыренными, когтистыми пальцами. В основном, Чины имели голую кожу бурого цвета. Реже их окрас был бледно-золотистый или разных оттенков серый. Ходили слухи, что некоторые особи были покрыты тёмной, густой шерстью, которую не пробивала даже автоматная пуля. Но, это было скорее легендой. А вот то, что на первых Чинах, замеченных людьми, были обрывки человеческой одежды - было истенной правдой.

Опять же, если верить слухам, в одежде первых убитых существ находили документы на китайском языке. Поэтому монстры и получили своё имя - Чины.

***

- А ты вымахал за этот год, - отец похлопал сына по плечу. - Выше меня уже стал.

Фрайда улыбнулся. Парень прислонил автомат к дивану, на который устало опустился его отец. Скинул с плеч рюкзак, и начал рыться в нём.

- Спасибо, конечно, - произнёс мужчина, глядя на то, как сын протягивант ему помятую жестяную банку без этикетки. - Но ты же знаешь, что я не голоден. А вот от глотка воды я бы не отказался.

Фрайда какое-то время стоял, молча предлагая мужчине тущенку, а потом, словно опомнившись, вернул банку в рюкзак. Быстро снял с пояса фляжку, открутил крышку и протянул её отцу. Не прикасаясь к фляге руками, мужчина сделал всего один глоток. Прополоскал рот, после чего проглотил воду. Блаженно прикрыв глаза, он откинулся на спинку пыльного, полуразлезшегося дивана.

- А что ты молчишь? - спросил мужчина, не открывая глаз. - Почему не спрашиваешь, какой подарок я тебе приготовил?

- Ты пришёл - это для меня главный подарок, - ответил ему Фрайда, и, сквозь закрытые веки мужчины проступили слёзы.

- Совсем взрослый стал, - произнёс мужчина, потёр глаза и резко встал с дивана. - Раньше с порога подарок требовал... Идём. Подарок готов, и его нужно забрать. Он тут, недалеко - в трёх домах севернее центрального парка.

- Как ты туда забрёл? - удивился Фрайда. - Это же совсем в другой стороне от... от того места, где тебя... где ты...

- Где я сейчас живу, - мужчина помог сыну подобрать правильные слова. - Сам не знаю что приведо меня туда. Наверное, я так сильно хотел удивить тебя, поэтому и смог добраться до туда. Идём?

- Идём.

Фрайда закинул рюкзак за спину, взял автомат, и зашагал за отцом к выходу из заброшенной квартиры.

Они спустились по тёмной лестнице. Мужчина украдкой приблизился к выходу из подъезда, и осмотрел захламлённый двор. Ничего из увиденного не вызвало у него подозрений, и он первым вышел на улицу. Фрайда натянул на руки перчатки, перехватил автомат поудобнее и последовал за ним.

Почти сразу же, через одежду почувствовался жар солнечных лучей - уже такое привычное, но всё ещё такое неприятное чувство...

- Как мама? - спросил мужчина сына, когда они миновали многоэтажную застройку, и вышли на пустырь, который некогда был центральным парком.

- Нормально, - сухо ответил парень.

- Скучает?

- Угу, - пробурчал Фрайда, остановился и низко опустил голову.

- Ну, ты чего? - ласково спросил мужчина, словно он разговаривает с трёхлетним малышом. - Плакать-то зачем?

- Три года прошло, а мама каждую ночь плачет, - сказал сквозь слёзы парень. - Почему ты не придёшь к ней? Почему? Ну, хоть разок, чтобы успокоить.

- Я хочу, но не могу, - грустно выдохнул мужчина.

- Почему? - наивно, по-детски спросил Фрайда. - Давай, не будем тратить время, не будем забирать подарок, а вместо этого сходим к маме.

- Я не смогу дойти до Общины, - расстроено произнёс мужчина.

- Тогда, тогда будь здесь, а я приведу маму сюда, - предложил парень.

Мужчина отрицательно покачал головой.

- Так тоже не получится.

- Почему? Почему у вас всё так сложно? - шмыгая носом и размазывая слёзы по загорелому лицу, спросил Фрайда. - Почему всё не может быть как раньше? Почему мы не можем жить вместе, как раньше?

- Потому, что...

Мужчина замолчал на полуслове. Его взгляд впился в резко изменившееся лицо сына. С яростью в глазах, Фрайда оттолкнул отца в сторону, вскинул автомат и выстрелил в сторону кривого, засохшего дерева. Пуля вонзилась в сухую древесину, разметав в стороны щепки и обломки коры. Из-за дерева тут же выскочило серое, человекоподобное существо. Виляя из стороны в сторону, Чина нёсся на парня, оскалив уродливую морду.

Когда между монстром и парнем осталось не больше пяти метров, Фрайда выстрелил вновь. Пуля пробила вытянутый череп точно межлу раскосых глаз. Чина рухнул на растрескавшуюся землю, дважды кувыркнулся и замер у ног парня.

- Мелкий совсем, - произнёс мужчина, оценив размеры существа.

- От того и глупый, - добавил Фрайда.

Осмотревшись по сторонам, оба путника быстрым шагом направились через пустырь на север.

Над мёртвым существом, оставшимся лежать посреди пустыря, закружило вороньё. Сегодня у крылатых падальщиков будет пир. Чёрные птицы поблагодарили людей многоголосыми, скрипучими криками, опустились на раскалённую землю, и приступили к трапезе...

- Пришли, - сказал мужчина, и указал на нагромождение бетонных плит. - Подарок там, внизу.

- Скажи хоть, что это? - спросил его Фрайда.

- Это сюрприз. Лезь, давай.

- Ну, пап, скажи.

- Там то, о чём ты мечтал с десяти лет, - дал подсказку мужчина.

- СВД?! - воскликнул парень, в глазах которого читался неподдельный восторг. - Честно? Ты не шутишь?

- Честно, - довольный собой, ответил отец.

Фрайда скинул рюкзак, отложил автомат, и юркнул между плитами. Плавным уклоном лаз уходил вниз, а затем резко поворачивал вправо. Добравшись до конца, парень ничего не обнаружил и даже подумал, что отец пошутил над ним. Но, почти сразу же заметил под собой приоткрытую крышку канализационного люка. Сдвинул её в сторону больше, чем наполовину, и посветил фонарем вниз. Несколько жирных, грязных крыс бросились прочь, лишь только на них попал луч света.

- А вот и мой подарок, - прошептал Фрайда, увидев винтовку, лежащую поверх толстого слоя пыли.

Цепляясь за ржавые стальные скобы, путаясь в толстой паутине, Фрайда спустился вниз. Под его ногами неприятно хрустнули сухие, изгрызанные крысами человеческие кости. Парень безэмоционально посмотрел на серые обломки и, как ни в чём не бывало, поднял оружие. Нежно провёл ладонью по своему подарку, и довольно улыбнулся. Отсоеденил магазин, осмотрел его - патроны на месте.

- Даже так, - радостно произнёс он, и пристегнул магазин на место.

Поднимаясь наверх, парень ненадолго задержался. Луч фонаря выхватил из темноты большого белёсого паука, чью паутину, спускаясь, он так бесцеремонно разорвал. Налюбовавшись восьмилапым существом, Фрайда выбрался из люка, вернул крышку на место, и выполз из-под завалов, где его дожидался отец.

- Ну, что, опробуем её? - спросил мужчина, указав на винтовку.

- Почистить надо, и смазать, - не отрывая взгляда от подарка, ответил Фрайда.

- Опыт у тебя есть - быстро справишься, - отец улыбнулся и приобнял сына. - Или забыл, чему я тебя учил?

Парень отрицательно мотнул головой.

- Вот и здорово, - продолжил мужчина. - Значит, до темна успеешь пострелять и домой вернуться. Идём, отыщим подходящую крышу.

Фрайда ничего не ответил. Загадочно, с еле уловимой хитринкой в глазах, он покосился на отца.

Вернувшись к пустырю, путники отклонились левее. Прошли по его восточному краю, граничащему с разрушающимися остовами панельных домов, и направились на юг по широкому проспекту.

- Вот подходящий дом, - мужчина указал на кирпичную пятиэтажку. Если не считать пустых окон, обвалившихся балконов и закопчёных стен, здание выглядело довольно крепким. По обеим сторонам от него покоились корявые груды бетонных обломков от разрушенных панельных домов. - И до общины отсюда всего час ходу.

- Нет, - категорично ответил Фрайда, и ускорил шаг.

Парень пересёк улицу по диоганали, и перелез через завалы. Осмотрел через прицел винтовки пересохшее песчаное русло реки, и двинулся по нему на восток.

- Стой! Ты куда?! - закричал мужчина, и схватил сына за руку. - Не смей этого делать!

- Почему?

- Потому, что уже ничего нельзя изменить!

- Я освобожу тебя, и мы вместе вернёмся к маме, - спокойно ответил парень, отмахнулся от отца, и продолжил путь.

- Ты умрёшь, Фрайда! Умрёшь! - продолжал кричать мужчина, стоя на одном месте.

Несколько раз Фрайда оборачивался, смотрел на замершую фигуру отца, и шептал одни и те же слова:

- Я освобожу тебя. Освобожу...

Восточная часть города ничем не отличалась от остальных. Такие же, разрушенные взрывами дома, и такие же чёрные следы пожаров на уцелевших стенах покосившихся зданий. Те же, искореженные, обгорелые, покрытые ржавчиной каркасы автомобилей. Та же разруха, та же пустота, и то же палящее солнце. Но, всё же, было здесь кое-что особенное. Нора - место, полюбившееся Чинам. Место, ставшее их домом в этом мёртвом городе...

***

Три года назад, тринадцатилетний Фрайда вместе с отцом и ещё одним охотником Общины, бродили по этому району города. Они искали мало-мальски пригодные для жизни вещи. Мелочь забирали сразу, а местонахождение крупных находок помечали на карте. В какой-то момент их внимание привлекла странная, довольно крупная дыра в глухой стене одного из зданий. Ровная, круглая дыра не была похожа на след от разрыва ракеты, или обычное обрушение. Отец велел Фрайде остаться снаружи, а сам, вместе с другим охотником вошёл в дыру.

Не прошло и минуты, как послышались автоматные выстрелы. Фрайда увидел выбегающего охотника, который неглядя стрелял во что-то позади себя. Парень вскинул автомат, хотел было начать стрелять, но не стал. "Вдруг, я попаду в папу?" - подумал он тогда, и побежал к дыре.

- Назад!!! Беги назад!!! - истошно орал охотник, выпустив в темноту последние пули. Мужчина перехватил Фрайду, и повалил его на землю. Вырвал из го рук автомат. К тому времени из дыры на свет показались с десяток Чин. Охотник выпустил в них две длинные очереди, выхватил из подсумка гранату, дёрнул чеку, швырнул в сторону монстров, а сам бросился сверху на парня. Взрыв, визги существ, ещё одна автоматная очередь.

- Папа! Там мой папа! - закричал Фрайда, и вновь попытался побежать в сторону дыры.

- Он мёртв, Фрайда! Мёртв! Они загрызли его!

Ещё одна граната полетела в сторону дыры. Затем, обхватив ревущего парня за шею, огрызаясь короткими очередями, охотник медленно отступил.

Фрайда не помнил, как они спаслись в тот день. Помнил лишь то, что он порывался вернуться, но его не пускали. Он кидался на людей, устраивал драки, пытался украсть оружие и вырваться из Общины силой. После одной из таких драк, он месяц провёл взаперти, а потом, ещё почти год его не выпускали в город. Все боялись, что он отправится к Норе, и умрёт там в безнадёжной попытке отомстить за отца.

Каждый день Фрайда разговаривал с Корохом - тем самым охотником, который увёл его от Норы. Корох относился к этому спокойно, и ежедневно рассказывал Фрайле одну и ту же историю. Было заметно, что парень пропускает мимо ушей большую часть рассказа, проивляя интерес лишь к тому что касается смерти отца. Каждый раз всё заканчивалось одинаково: Фрайда говорил, что Корох ошибся, что отцу парня удалось выжить, и он находится в плену.

Так совпало, что в день своего четырнадцатилетия Фрайде позволили выйти из Общины. Видимо, это был подарок руководства, согласованный с медиками. Конечно же, вышел он не один, а вместе с другими охотниками. При первом же удобном случае парень улизнул от них, и начал пробираться к Норе. У одного из зданий, того самого, на крыше которого и начался этот рассказ, Фрайда встретил отца.

Парень упрашивал отца вернуться домой, а мужчина пытался объяснить сыну, что это невозможно...

Совершенно случайно, всё тот же Корох услышал этот громкий спор, разносящийся отголосками эха по улицам мертвого города. Охотник поднялся на крышу, и увидел странную картину: Фрайда, имитируя голос отца, общался сам с собой. Парень спорил и убеждал себя вернуться домой, и тут же призывал пойти к Норе, чтобы отбить у Чин отца. Корох хотел было вмешаться в это безумие, но что-то внутри охотника не давало сделать это. Он медлил, а Фрайда постепенно убедил себя не делать глупости.

Парень сам вернулся в Общину, а Корох договорился с коллегами, и никто ничего не рассказал о побеге Фрайды. Два последующих года охотник выходил вместе с Фрайдой в город, и присматривал за ним.

В обычные дни парень вёл себя спокойно, и так же спокойно выполнял все поручения. Но, лишь только наступал его день рождения, Фрайда менялся. Он сбегал от людей, и направлялся к тому зданию...

В этот раз Корох тоже следил за ним. Следил до того самого момента, пока Фрайда не убил молодого Чина на пустыре. После этого, чтобы не выдать себя, охотник пошёл в обход, и это позволило Фрайде совершить ту самую безрассудную глупость - отправиться к Норе.

***

Парень подполз к краю крышы, и аккуратно выглягул. Перед его взором предстала широкая, несколько захламлённая улица, упирающаяся в глухую стену с огромной дырой. До Норы было не больше четырёхсот метров - идеальная дистанция для стрельбы.

- Я убью их всех. Пусть на это уйдёт неделя или даже месяц, но я сделаю это. А потом я войду туда, и освобожу тебя.

Фрайда бормотал эти слова, раскладывая рядом с собой винтовочные патроны. Парень знал, что обычный патрон от АК не подходит к СВД. В надежде на то, что когда-нибудь его мечта осуществится, Фрайда воровал патроны с оружейного склада Общины. Не по многу. По одному, по два. Ингода у него не получалось вовсе, и тогда он сильно расстраивался. Но, за пару лет их набралось достаточно - восемьдесят восемь. Брал он их с собой только в дни рождения, искренне надеясь на то, что отец исполнит своё давнее обещание и подарит долгожданный подарок.

***

С трудом, но Корох смог обнаружить следы парня. Охотник торопился, ведь отпечатки обуви Фрайды на песке пересохшего русла реки вели в сторону Норы. Когда след отклонился в сторону, на набережную, он исчез на твёрдом грунте. Но Корох уже знал точно, куда нужно идти.

Звук первого выстрела донесся до него угасающими отголосками. После шестого выстрела охотник определил точно с какой крыши ведется огонь. Приблизился к нужному зданию, и вошёл в единственный подъезд дома.

***

Перед тем, как подняться на крышу, Фрайда установил две растяжки. Одну перед выходом на крышу, а вторую внизу, на входе в подъезд.

Сделав восьмой по счёту, и только четвертый по результативности выстрел, Фрейда услышал взрыв.

- Как? - спросил он сам себя. - Как они нашли меня?

Парень быстро сгреб патроны в рюкзак, похватал оружие, и бросился к выходу. Снял верхнюю растяжку, прислушался к тому, что происходит внизу, но так ничего не услышал. Удивленный, ничего не понимающий Фрайда медленно спустился на первый этаж.

Теперь он слышал. Он слышал тихое, едва уловимое слуху хрепение, доносившееся из тёмного тамбура. Фрайда включил фонарь. Прислонившись спиной с стене, в луже собственной крови сидел Корох. Из приоткрытого рта охотника медленно выдувались, и тут же лопались красные пузыри. Единственным уцелевшим после взрыва глазом он посмотрел на Фрайду, протяжно выдохнул и замер.

"Он мёртв, Фрайда! Мёртв! Они загрызли его!" - прозвучали слова Короха в голове парня. Его глаза намокли, и по щекам покатились слёзы.

Фрайда прислонил к стене оружие, выскользнул из лямок рюкзака, закинул мёртвое тело охотника себе на плечи, и пошёл в сторону Общины.

Такого дождя он ещё не видел. Не успел парень пройти и десятка шагов, а уже промок с головы до ног. Вместе с дождевой водой по нему стекала кровь Короха, которая обжигала сильнее, чем самые жгучие солнечные лучи. Но Фрайда терпел эту жгучую боль. Тепрел тяжесть своей ноши, слякоть, разъезжающиеся в стороны ноги, падения, ушиби и порезы об острые края камней. Он стойко шёл вперёд, ни единажды не помыслив о том, чтобы оставить тело Короха.

"Дождь" - вновь зазвучал голос Короха в голове парня. Эта были слова из той части рассказа, которую Фрайда слушал каждый день, но никогда не слышал. - "Странно, Чины, хоть и мутанты, а всё равно, живые ведь. А почему дождя боятся - так это одному Богу известно. Может, чувствуют что-нибудь такое, что человек не может понять, а может ещё чего. Но, как бы то ни было, нас с тобой спас именно дождь... Помню, что твой отец никак не мог найти ничего подходящего, чтобы подарить тебе на день рождения. Наверное, тот дождь и был его прощальным подарком..."