Прекрасное далёко...

Необязательное предисловие

Отчего жанры антиутопии и постапокалипсиса так привлекают людей? Почему миллионы читателей продолжают покупать книги, описывающие нерадостное будущее человечества, а тысячи авторов по всему миру эти самые книги пишут? Ответ до банальности прост - страх.

На протяжении всей своей истории люди оказывали заметное влияние на Землю и биологические системы, сложившиеся на ней. Многие говорят о древних временах, когда люди жили в согласии с природой. Забудьте, это всё выдумки. Таких времён не было никогда. Стоило только нашим далёким предкам эволюционировать достаточно для развития разума и когнитивных функций, как равновесие, складывавшееся на протяжении миллионов лет, было нарушено. Овладев огнём, первобытные люди выжигали леса, уничтожали крупных млекопитающих, которые попросту не успевали приспособиться к быстро меняющимся способам охоты человека, и неостановимо распространялись по планете. Мы меняли природный ландшафт, обрекая целые животные виды на вымирание. А перейдя к аграрному ведению хозяйства, люди и вовсе лишили множество животных их кормовых баз. Целые регионы были подвергнуты принудительному изменению.

И всё же до недавнего времени мы не имели возможности уничтожить всю жизнь на планете. Но с изобретением и развитием химического, биологического и ядерного оружия опасность уничтожения нашего вида встала перед нами в полный рост. Сейчас наша цивилизация проходит так называемое "бутылочное горлышко" - этап в развитии цивилизации, когда само её дальнейшее существование находится под угрозой. Сможем ли мы пройти этот "Великий фильтр" и колонизировать другие планеты, распространившись за пределами родной Солнечной системы, или нет, покажет время.

Пока же человечество, словно неопытный канатоходец, неуверенно балансирует над бездонной пропастью, имя которой - вымирание. Этот страх и провоцирует интерес к антиутопичной литературе и искусству во всём его многообразии.

В этом сборнике (да, это коварная самореклама!) я собрал все свои рассказы, в которых постарался показать возможные неблагоприятные пути развития нашего будущего. Какие-то рассказы более фантастические, а другие отображают современную тенденцию нашего общества. Не стоит забывать, что не только плоды научно-технического прогресса могут стать источником краха цивилизации, но и ошибочные идеи и концепции, ведущие наш вид в тупик.

Не претендуя на лавры великого писатиля-антиутописта, я всё же буду периодически добавлять сюда результаты своих размышлений. Буду рад вашим отзывам.

Приятного чтения!

Начать заново

Аннотация: Рыцарский отряд преследует налётчиков. Но так ли всё просто на самом деле?

- Они далеко? - в голосе Вольги слышалось нетерпение и азарт. Парень ёрзал в седле и теребил поводья, пытаясь унять нервный зуд.

Сыч, не соизволив даже взглянуть на оруженосца, коротко ответил:

- Нет, - после чего продолжил ползать по земле, выискивая только ему одному известные приметы.

Вольга недовольно засопел. Это был его первый боевой выход, и парню не терпелось проявить себя. Вот уже четвёртый день они преследуют проклятых налётчиков, встречая на своём пути многочисленные следы их стоянок. Ему уже надоело день за днём трястись в седле, он жаждал настигнуть нечестивцев и покарать их во имя Господа. А какой-то простолюдин игнорирует его вопросы и даже осмеливается ему дерзить! Неслыханно!

Рука Вольги сама поползла к плети. И быть бы Сычу поротым, кабы не Соломон. Командор Ордена и наставник Вольги бросил на него тяжёлый взгляд, и тот покраснел. До рукояти плети Вольга так и не дотянулся.

Между тем, Сыч поднялся с земли.

- Сегодня затемно должны догнать, ваша милость, - уважительно произнёс он, обращаясь к Соломону. Вольгу он подчёркнуто игнорировал. - Десятка полтора проклятых, с ними полон и добыча: девки наши и дети малолетние. Быстро идти они не могут, окаянные.

- Смогут, если бросят их, - недовольно произнёс Симеон. Он был одним из полноправных рыцарей Ордена и имел право голоса. После Соломона именно он был в отряде самым опытным и бывалым. Шептались, что вскоре он и сам получит звание командора.

- Что за лесом? - голос наставника был хриплым и тяжёлым. Тех, кто слышал его впервые, он пробирал до мурашек. Вольга знал, что когда-то давным-давно Соломон был тяжело ранен в битве с колдунами. Осколки их богопротивного колдовства сильно посекли молодого тогда рыцаря, засели в горле. С такими ранами не живут, шептались все. Однако, наставник выкарабкался. Долгое время его лечили братья монахи своими настойками, снадобьями, но главное - молитвами. И чудо произошло! Вот только голос с тех пор у Соломона был ужасен. Да и многочисленные шрамы изуродовали его тело. Самая жуткая отметина была видна всем - на горле.

- Вестимо что - поле. А за ним сразу, - Сыч на секунду замялся, но всё же продолжил. Правда, очень тихо. - Проклятое место, господин. Селение Древних.

Вольгу от этих слов будто сквозняком обдало. Он непроизвольно осенил себя знаком Божьим. Остальные оруженосцы и многие рыцари повторили его движение. Слова Сыча никого не оставили равнодушным.

Лишь Соломон и его ближайший командир Симеон сохраняли спокойствие.

- Лес можно обойти?

- Обойти-то можно, господин командор. Да вот только мы и до завтра не управимся. А проклятые безбожники уже скроются. Это я вам точно говорю, я тут с самого рождения все окрестности облазил. Единственный путь - через лес напрямик. Для коней неудобно, знаю, колдуны оторвутся. Да вот только потом на поле мы их и догоним. Уж на открытом пространстве им с полоном с нами в скорости не тягаться. Догоним!

Сыч говорил уверенно, со знанием дела. Он был из той деревни, что разорили налётчики, и Соломон не зря взял его с собой в качестве проводника. Сыч был мужиком крепким и основательным, повидавшим жизнь. Шутка ли - уже четвёртый десяток разменял! Мало из тех, кто живёт рядом с проклятым местом, может этим похвастаться. Жизнь тут тяжёлая и опасная.

- А ежели они полон бросят? - повторил свой вопрос Симеон, нахмурив кустистые брови.

- Тогда не догоним, - пожал плечами Сыч. - Колдуны-то тоже конные. Утекут к себе. Зато людишек наших спасём.

- На всё воля Всевышнего, - прекратил спор Соломон. - Хватит терять время, двигаем.

Сыч споро вскарабкался на своего конька, и отряд тронулся к лесу, деревья которого возвышались впереди, укутанные утренним туманом.

Вольга зябко поёжился, укутываясь в плащ. Так далеко на севере он ещё не бывал. Стояло лето, однако в здешних краях летний снег был скорее правилом, нежели исключением. Трава серебрилась инеем, а изо рта вырывались облака пара. Ночью ударили заморозки, и вода в многочисленных лужах покрылась тонкой коркой льда.

"И как тут люди живут?" - подумал Вольга, покачиваясь в седле. Летние заморозки бывали и в его родных краях. Но были они не так часты. В суровый край забросил их долг рыцарей Храма. Но Вольга и не думал роптать. С самого детства его растили как будущего рыцаря - защитника веры и добрых людей. Лучшей доли себе он и помыслить не мог. А лишения... Что лишения? Такова людская судьба. Их предки прогневили Создателя, и теперь им долго ещё вымаливать его прощение.

- Вольга! - властный голос наставника ворвался в его думы. Встрепенувшись, парень поравнялся со своим наставником.

- Да, господин?

- Что я тебе говорил о смирении? - рыцарь смерил своего оруженосца тяжёлым взглядом. - Этот добрый человек - верный сын матери нашей Церкви. Его постигло великое горе, колдуны разорили его село. Магистр отправил нас в этот край, дабы мы покарали нечестивцев. Сыч встретился нам по воле Господа, без него мы бы ещё долго выслеживали колдунов-учёных. А ты что? Хотел ударить его?

Вольга молчал, повесив голову. Лишь пылающие щёки выдавали чувства юного оруженосца.

- В чём наша задача, парень?

- Нести свет истинной веры заблудшим душам и искоренять зло, - тихо ответил Вольга.

- Это так, - кивнул Соломон, всматриваясь в подступающий лес. - А ещё мы должны являть собой пример. Сыч лишь простолюдин, охотник. Но он помогает нам в нашей священной миссии, а значит сейчас он - наш брат по оружию. Проявляй уважение, Вольга. Прибереги свой гнев для безбожников. Вскоре тебе впервые предстоит сойтись с ними в битве. Это тебе не разбойников гонять. Ежели проявишь себя - посвящу тебя в рыцари.

- Я не подведу! - радостно воскликнул Вольга, вскинув счастливое лицо.

- Будь осторожен, - остудил его пыл Соломон. - Посмотри на эти шрамы - это результат моей горячности.

***

Отряд храмовников пробирался через лес.

Вольга цедил ругательства сквозь зубы - темп их движения резко упал. Лошади не могли быстро пройти через заросли и овраги. Зачастую всем приходилось спешиваться и вести коней в поводу. Ругались оруженосцы, сквернословили рыцари. Идти через лес не нравилось никому.

К тому же, им всё чаще стали попадаться следы греховной эпохи. Странные, явно бесовские, металлические конструкции, уже практически полностью ушедшие в землю. Вольга слышал об этом колдовском металле, который противился самому времени и практически не ржавел. Это было противоестественно самой природе. Подобные предметы, сохранившиеся с тех времён, когда люди жили во грехе и отрицали Господа, заслуженно пользовались дурной славой. Добрые люди старались обходить такие места стороной. Слава Всевышнему, что следов человеческого грехопадения становится всё меньше. Быть может, Господь простит своих чад, когда они полностью предадут забвению своё тёмное прошлое?..

Вольга осмотрелся по сторонам. Их отряд насчитывал двадцать человек: десять полноправных рыцарей и столько же оруженосцев. Немалая сила, тем более для эдакого захолустья. Все конные, рыцари поголовно облачены в кольчуги и шлемы, опоясаны мечами и секирами, копья приторочены к лошадям, как и луки. Оруженосцы, конечно, одеты похуже: кожаная броня, в некоторых местах усиленная металлическими вставками, клинки и луки. Все они с детства обучались ратному делу. Рыцари Храма по праву считаются лучшими воинами. Но хватит ли их силы, чтобы справиться с колдунами?

Парень тряхнул головой. Глупые мысли! Их именно к этому и готовили. Он шёл к этому дню всю жизнь. К заходу солнца он омоет свой клинок нечестивой кровью.

Вольга взглянул направо и увидел Сыча. Охотник действительно встретился им не иначе как по воле Господа. Магистр Ордена отправил их в эти северные края, дабы пресечь участившиеся набеги безбожников. Каково же было их удивление, когда на своём пути они наткнулись на пепелище, оставшееся от селения. Единственным выжившим оказался Сыч, отсутствовавший во время нападения. Он оказался отменным следопытом, да к тому же знал округу как свои пять пальцев. Именно благодаря нему их отряд сумел нагнать колдунов.

Сыч был мужичком небольшого роста. Жилистый, вёрткий, с твёрдым характером - только такие и выживают в этих краях. Лошадь была ему под стать: низенькая кобылка не шла ни в какое сравнение с боевыми конями Ордена. Однако она была неприхотлива и вынослива. Для боя не подойдёт, но этого от неё и не требовалось.

Экипировка Сыча не шла ни в какое сравнение с посланниками Храма: простая, но тёплая и практичная одежда - она бы и от стрелы не защитила, чего уж говорить о богомерзком колдовстве? Да из оружия у него были лишь лук, стрелы, охотничий нож да небольшое копьё. А ведь он ещё считался человеком - по местным меркам - зажиточным.

Впрочем, в краях Вольги ситуация мало чем отличалась. Простые люди жили бедно, тяжело и, как правило, недолго. Болезни, дикие звери и голод - Господь продолжал наказывать род людской за грехи их предков.

На опушку леса они вышли, когда солнце уже клонилось к закату. Впереди перед ними простиралась равнина, травяное море волновалось на ветру, и среди этой зелени хорошо были видны многочисленные тёмные точки. Вдали справа угадывался блеск великой реки, что несла свои воды к югу. Это была Волга.

- Вот и они, - скупо улыбнулся Соломон, смотря вдаль. Они все находились на вершине небольшого холма, откуда цепочка пленных людей и охраняющие их всадники были видны как на ладони. - Пятнадцать конных. Пешие - пленники. Немалая сила.

Преследуемые также заметили отряд Ордена, вышедший из леса. Было видно, как безбожники засуетились, подгоняя пленных людей. Выродки не хотели бросать добычу, когда до цели оставалось всего ничего.

Вольга судорожно сглотнул. Отсюда было видно, куда так торопятся колдуны. За равниной начиналось проклятое место. Огромные, в несколько десятков метров высотой каменные коробки возвышались на горизонте. Такие места были разбросаны по всей земле. Говорят, когда-то с помощью нечестивого колдовства и Дьявола их выстроили предки. В те тёмные времена люди отринули Господа. Возгордившись, они кичились своим могуществом, пока чаша терпения Создателя не переполнилась. И обрушил Он на них огонь с небес, и глад и мор. Истребились люди почти полностью, разрушены были их нечестивые селения. Предал их Господь проклятию. И долгое время умирали люди, лишь войдя в них. Обрушил Господь на землю тьму и холод, в наказание за грехи их.

Так говорило Священное Писание.

Прошли уже многие сотни лет, Вольга знал, что войдя в проклятые города, люди больше не умирают от неведомых болезней, да и Великая зима, что длилась долгие годы, уже давно ушла. Но все же города эти были прокляты, и входить в них смели лишь храмовники.

И проклятые колдуны-учёные.

- У них там постоянное поселение? - требовательно спросил Симеон.

- Нет, господин, - помотал головой Сыч. - Как-то попался нам один безбожник. Перед смертью он поведал, что у них там лишь временная стоянка. Они пройдут город насквозь и пойдут дальше. Их селение где-то ещё дальше на север.

- Обойти город можно? - безнадёжно спросил рыцарь.

- Можно, - кивнул охотник. - Да только долго это - несколько дней. Они уж точно сбегут.

- Тогда вперёд!

Отряд бросился вниз по склону. Копыта стучали по земле, кони шли рысью. Быстрее ехать они не могли, иначе можно загнать скакунов. Но поторопиться всё-таки стоило. Рыцарей и колдунов разделяло порядочное расстояние. Ещё чуть-чуть и налётчики войдут под защиту высоких каменных домов. Вольге очень не хотелось туда соваться. Говорят, там даже земли нет, безбожные предки покрыли её колдовским камнем. Всё там дышит смрадом и гнилью.

Понемногу расстояние сокращалось - изнурённые пленные не могли идти быстрее скакунов, они тормозили налётчиков. Брось колдуны полон, и смогли бы скрыться от рыцарей. Да только Вольга знал, что они это не сделают. Колдуны всегда нападали и крали девушек, детей. Наверное, Господь не давал им плодиться естественным способом.

Внезапно Вольга увидел, как три всадника отделились от преследуемых и двинулись навстречу рыцарям. Оруженосец радостно оскалился - наконец-то битва!

- В рассыпную! - зычным голосом рявкнул командор.

Эту команду знали все. Рыцари и оруженосцы прыснули в стороны друг от друга, словно рыбёшки при виде щуки. Они знали, что колдовство может разить на расстоянии, не стоит помогать проклятым целиться.

Три колдуна были уже в нескольких десятков метрах от рыцарей, когда многие схватились за луки. Но колдуны всех опередили.

- Громовые палки! - крикнул кто-то, и Вольга увидел то, о чём ему рассказывали в Храме.

Всадники-колдуны держали в руках странные железные палки, направив их в сторону накатывающейся рыцарской лавины. Раздался грохот, который действительно был похож на гром. Фигуры колдунов окутал дьявольский дым.

Вольга услышал лошадиное ржание - один из рыцарских скакунов рухнул как подкошенный, погребая под своей тушей сира Ольгерда. Неподалёку раздался удивлённый вскрик, и на землю рухнул, вылетев из седла, оруженосец Михаил. Вольга дружил с ним, сколько себя помнил.

Издав дикий крик, он хлестнул коня и бросился вперёд. Колдуны уже скакали назад, изредка стреляя на ходу. Но на этот раз колдовство било мимо. Выхватив лук, Вольга выстрелил. Первый же выстрел оказался удачным - один из колдунов грохнулся наземь.

Остальные оруженосцы и рыцари не отставали, преследуя колдунов и посылая в их сторону стрелы. Вот пала одна лошадь, за ней и другая. Обнажив клинки, храмовники бросились на колдунов. Одному из них Вольга сходу снёс голову мечом, а вот другого уже повалил командор.

Соломон удивительно ловко спрыгнул на безбожника прямо с коня, пока тот лихорадочно возился со своей гром-палкой. Огрев его своим пудовым кулачищем по голове, Соломон принялся споро вязать затихшего колдуна.

Всё ещё не отойдя от горячки боя, Вольга дико озирался по сторонам, крепко сжимая в руке окровавленный меч. В погоне за тройкой всадников, они отклонились в сторону и потеряли много времени. Приглядевшись, Вольга понял, что колдуны с пленниками уже почти достигли проклятого места.

- Они уходят! - крикнул он. Соломон поднял на него взгляд.

- Они уже ушли. Спешивайся и помоги братьям.

Досадливо скрипнув зубами, оруженосец выполнил приказ. Всюду суетились рыцари, кто-то нёс тех, кому не повезло попасть под колдовство. Одному уже ничем нельзя было помочь, а вот Михаил ещё дышал. Грудь его была покрыта кровью, и оруженосец тихо стонал, пока им занимался их отрядный лекарь. Несколько человек направилось к колдуну, которого стрелой сразил Вольга. Решив тоже поближе рассмотреть свой трофей, он двинулся в его сторону.

В следующее мгновение произошло сразу несколько вещей. Колдун, до того тёмным пятном черневшим на земле, вдруг шелохнулся и перекатился на спину. В его руках Вольга заметил блеск чего-то металлического.

- Ложись! - не своим голосом заорал один из рыцарей.

Повинуясь с детства вбитым навыкам, Вольга не раздумывая бросился на землю. Как оказалось, это было правильным решением. Громыхнуло. Волна тугого воздуха прошла над головой распластавшегося оруженосца. Раздались новые крики боли.

"Проклятые колдуны!"

***

Ночь наступила быстро. Остаток дня храмовники провели в заботах о раненых и отпевая мёртвых. Два человека погибли, трое были тяжело ранены. Не худший исход боя с колдунами.

Теперь же Вольга сидел у огня костра и с интересом рассматривал единственного колдуна, которого им повезло взять живым. Это был молодой парень, ненамного старше его самого. Вольга дал бы ему лет семнадцать. Светлые волосы, голубые глаза, нос со следами перелома. Одет он был в добротную рубаху, кожаный жилет и тёплый шерстяной плащ. Он совсем не походил на отродье Сатаны.

Вольга уже знал, как обманчива бывает внешность.

Соломон связал ему руки и ноги. Все колдовские амулеты у парня забрали, и теперь он только и мог, что злобно глядеть на своих пленителей.

- Куда вы идёте? - монотонно продолжал задавать вопросы командор. - Где ваше логово, сколько у вас бойцов?

- Я ничего тебе не скажу, дикарь, - устало ответил колдун. - Всё равно убьёте.

- Как тебя зовут? - внезапно спросил Вольга. Наставник недовольно глянул на него, но промолчал.

- Меня зовут Сергей, - усмехнулся безбожник. - На этот вопрос я отвечу.

- Почему ты назвал нас дикарями, колдун? - это действительно заинтересовало Вольгу. В Храме им рассказывали о проклятых, но в основном эти сведения касались того, как их нужно убивать.

- Потому что вы и есть дикари. Ты не поймёшь. Наша цивилизация рухнула, и вместо того, чтобы её восстанавливать, вы погрузились в религию и мракобесие. Стали преследовать науку, убивать учёных. Мы не колдуны, кретин! Мы лишь учёные, которые пытаются сохранить знания прошлого, приумножить их и передать будущим поколениям!

- Ересь! - отрезал Соломон. - Старая песня. Я слышал это много раз. Дальше ты скажешь, будто Бога нет. Скажешь, что это не он наслал на нас кары за грехи. Пытаешься выставить себя и своих собратьев благодетелями? - Соломон достал нож и сунул остриё в огонь. - Тогда зачем вы разоряете селения, похищаете детей? Молчишь? А я отвечу. Вы растите их у себя, пропитываете их тлетворным сатанинским влиянием. Вы посягаете на миропорядок, устроенный Господом. Извращаете всё, к чему прикасаетесь!

- Нас мало, - прошептал Сергей, со страхом глядя на раскалённый клинок. - Нам нужна свежая кровь, чтобы воспрепятствовать вырождению. Мы передаём им знания, пытаемся восстановить старый мир! Мы просто хотим начать всё заново!

- Старый греховный мир сгорел в очистительном пламени, - тихо ответил командор доставая из огня нож. - Пришло время мира, осенённого светом Господним. А вы - это гниль, которую мы будем выжигать огнём и калёным железом. Рано или поздно, но мы загоним вас так далеко на север, что вы сдохнете там в вечных льдах. А теперь ты ответишь на все мои вопросы.

Над ночной степью, освещаемой лишь луной и светом звёзд, пронёсся первый дикий крик боли. Первый, но далеко не последний.

***

Утром, лишь только забрезжил рассвет, Вольга преклонил колени перед своим наставником. В свете нового дня он был посвящён в рыцари и получил новое имя. Отныне он - Вольдемар, рыцарь Ордена и защитник Храма. Положенные клятвы были произнесены, а обеты приняты.

Теперь поредевший отряд споро двигался в сторону заброшенного города. Перед своей смертью колдун всё же выдал многое из того, что интересовало добрых рыцарей Храма. И теперь, не зная страха и сомнения, они продолжили выслеживать врагов рода человеческого.

Уже в деталях были видны высокие, полуразрушенные каменные коробки. Долгие годы ветра заносили их землёй и пылью. Трава и деревья росли прямо на этом колдовском камне, разрушая его. Господь уничтожал саму память о грехе людей.

И лишь на въезде в проклятое селение возвышался столб, с приколоченной к нему металлической табличкой. Сооружение было относительно новым, не иначе как колдуны-учёные установили его здесь. На табличке красовалась надпись:

г. Нижний Новгород

Меняя маски

Аннотация: Люди нашли способ менять сознание человека. К чему это может привести?

Илья Владимирович проснулся ровно в 7:00.

Легкая приятная дрожь тёплой волной омыла его тело, помогая сбросить сонную одурь. Сладко потянувшись, Илья Владимирович протёр глаза и обратил свой взгляд на окно, сквозь которое открывался прекрасный вид на городской парк. Ветви деревьев лениво покачивались под лёгким ветерком, а первые лучи весеннего солнца робко переливались на молодых зелёных листьях. День обещал быть солнечным.

- Доброе утро, док! - жизнерадостно поприветствовал его голосовой помощник. - Пора вставать, нас ждут великие дела!

Лениво зевнув, мужчина неторопливо встал с кровати и направился в сторону ванны.

- Что у нас сегодня на завтрак, Подручный? Ну и огласи план на день, - тем временем он зашёл в душ и взял зубную щётку. Из зеркала на него смотрело слегка заспанное лицо сорокалетнего мужчины в самом расцвете сил. Прямой нос, серые глаза, средней длины угольно-чёрные волосы ещё не тронутые сединой - он ничем не выделялся из тысяч других жителей столицы.

Но его интересовало не это.

Илья Владимирович придирчиво осмотрел своё отражение и довольно цокнул языком. Ему не к чему было придраться - индивидуальная диета и регулярные физические упражнения делали своё дело, его фигуре мог позавидовать любой двадцатилетний щегол.

А уж сколько красоток соблазнились его подтянутым телом...

- Согласно данным, полученным в результате постоянного мониторинга организма, мною был рассчитан оптимальный завтрак на сегодня, учитывающий все потребности вашего тела в витаминах, жирах, белках и углеводах, - привычно забубнил голосовой помощник, а Илья Владимирович, как уже несколько лет до этого, принялся за утренний туалет, слушая и изучая всплывающие перед его глазами таблицы и графики дополненной реальности.

Всё же развитие и повсеместное внедрение индивидуальных мозговых компьютеров однозначно было благом, что бы там по этому поводу не говорили радикалы.

- Таким образом, - заканчивал тем временем свой монолог Подручный, - закончив принимать душ, док, вам следует заняться короткой разминкой, позавтракать, после чего приступить к тренировке. Список упражнений готов, завтрак тоже.

- Что бы я без тебя делал, - пробормотал Илья Владимирович, нежась под тёплыми струями душа. - Какую “маску” сегодня посоветуешь?

По большей части это был ритуальный вопрос, давно уже вошедший в привычку. На работу он практически всегда надевал одну и ту же “маску”, а потому ответ Подручного не стал для него сюрпризом.

- Исходя из метеопрогнозов, вашего текущего эмоционального, психологического и физического состояния, а также сегодняшнего рабочего графика я рекомендую вам применить эмоционально-психологическую маску личности №5 “Жизнерадостный профессионал”. Подтверждаете выбор?

- Ага, - лениво пробормотал он, приготовившись к переключению.

В следующее мгновение всё изменилось.

Ленивая нега, всё ещё туманившая мысли Ильи Владимировича, испарилась, словно её и не бывало. Заряд бодрости пронзил его тело до самых пят, каждая клеточка организма была словно переполнена энергией. Недовольство ранним подъёмом, лень - всё это в одночасье исчезло.

Лицо мужчины озарила ослепительная улыбка.

- А вот теперь действительно доброе утро, Подручный! - весело воскликнул мужчина, покидая душ и энергично размахивая руками, разгоняя застоявшуюся за ночь кровь. - Жизнь хороша и жить хорошо!

- Приветствую, док! - с неподдельным энтузиазмом отозвался Подручный. - Вот эта ваша личность мне нравится куда больше основной.

- Как и мне, друг, как и мне.

Через час с небольшим Илья Владимирович покинул своё жилище, стремительно сбежав по лестнице с пятого этажа.

На улице его уже как всегда ждало такси. Подручный заблаговременно позаботился и об этом.

- Плейлист дня, пожалуйста, - с задорной улыбкой проговорил мужчина, открывая дверь и садясь в машину. Настроение у него было отличным, погода радовала, так почему бы не побаловать себя отличной музыкой? Впереди его ждал тяжёлый, но интересный рабочий день, и Илья Владимирович собирался по максимуму насладиться оставшимися минутами покоя.

Беспилотный электрокар мягко тронулся с места, быстро набирая скорость. Мимо проносились многочисленные жилые дома, почти полностью скрытые деревьями. Илья Владимирович умиротворённо улыбнулся, слушая звучащую лишь у него в голове музыку.

"Эх, как похорошела Москва за последние годы! - подумал он, провожая взглядами многочисленных гуляющих прохожих. - Подумать только, а ведь в моём детстве всё было совсем не так. Ведь я ещё застал те времена, когда город походил на огромный улей, заставленный уродливыми бетонными коробками. Смог, пробки на дорогах, несмолкающий шум большого города… И вот спустя несколько десятилетий этот город не узнать - он словно сошёл со страниц какой-то сказки! Утопающий в зелени, забывший о многокилометровых пробках - он стал символом тех перемен, что преобразили весь мир. И что самое невероятное - я и сам внёс крохотный вклад в наступление новой эры! Впрочем, - одёрнул он себя, - ещё ничего не закончено. Нельзя останавливаться на достигнутом. Пусть я лишь один из многих тысяч, но моя работа действительно важна. Я помогаю людям".

- Поездка окончена, - вырвал его из раздумий приятный женский голос с лёгкой хрипотцой. Именно такой ему и нравился. - Оплата списана с вашей карты. Удачного дня! - бортовой компьютер такси был как всегда предельно вежлив.

Задумчиво покачав головой, Илья Владимирович покинул машину и направился к футуристично выглядевшему зданию в нескольких метрах от себя. Он был не одинок. Со всех сторон ко входу уже спешили люди, многих из которых он знал лично.

Здороваясь и негромко переговариваясь, они все вместе вошли внутрь, пройдя под внушительной вывеской:

ЦЕНТР КОРРЕКТИРОВКИ ЛИЧНОСТИ

Илья Владимирович любил свою работу. Составление психологического портрета личности, выявление проблем и нахождение способов их решений, подбор и составление психологических масок - всё это доставляло ему ни с чем не сравнимое удовольствие. Он был отличным специалистом, таких как он было совсем немного, и оттого он чувствовал свою незаменимость. Его вклад в построение нового лучшего мира был воистину важен.

Да и с коллегами ему повезло. Он не был наивным и прекрасно понимал, что такая хорошая, дружная и сплочённая команда, как у них - большая редкость.

Впрочем, скорее всего, секрет заключался в том, что все работники центра были оснащены личностными контроллерами.

- Итак, Сергей Викторович, позвольте вас поздравить, - улыбнулся Илья Владимирович, взглянув на сидевшего напротив пациента. Это был молодой парень с бледным лицом и нервно подрагивающими пальцами. В его глазах притаился страх, который он безнадёжно пытался побороть. - Ваши анализы в норме, никаких противопоказаний к установке личностного контроллера нет. Операцию назначим на завтра, вы не против?

- Я-я н-не знаю, - заикаясь ответил он. - Понимаете, это так, - он замялся и опустил взгляд, судорожно сложив руки в замок.

Илья Владимирович понимающе кивнул и сочувственно произнёс:

- Сергей, я понимаю ваши опасения. Но смею вас заверить, операцию абсолютно безопасна! У меня и самого стоит контроллер. Вы же ведь знаете, как он работает?

- В общем и целом, - неуверенно пожал плечами пациент, украдкой с интересом осматривая кабинет. Он уже бывал здесь, когда проходил психологические тесты, но каждый раз находил в обстановке помещения что-то новое. Странные и необычные приборы соседствовали с деревянными книжными шкафами, заполненными - подумать только! - настоящими бумажными книгами. Интерьер кабинета, цвета, всё было подобрано таким образом, чтобы создавать атмосферу уюта и спокойствия, вызывая у пациентов инстинктивное чувство доверия. Приём был старым как мир, но всё же работал.

- Нейро-нити контроллера соединяются с индивидуальным мозговым компьютером, а также со всеми отделами мозга, тем самым напрямую влияя на биохимические и другие реакции, протекающие в нашем теле, - Илья Владимирович усмехнулся и лукаво подмигнул Сергею. - Не буду утомлять вас лишними подробностями, но результат - контроль эмоций и изменение личности пациента. Это позволяет лечить многочисленные патологии. Шизофрения, лунатизм, вспышки немотивированной агрессии, ну или панические атаки и многочисленные фобии как у вас, - он проникновенно взглянул парню в глаза. - Не стоит бояться. Вот уведите, уже завтра ваша жизнь изменится. Я сконструировал вам “маску”, с помощью которой вы начнёте жить полноценной жизнью. Ходить на концерты, гулять, знакомиться с девушками. Разве не этого вы хотели?

И это было только началом долгого рабочего дня. Пациенты шли сплошным непрекращающимся потоком: эпилепсия, клаустрофобия, мания преследования… Даже маньяка можно было сделать вменяемым и приличным гражданином. Личностный контроллер стал революционным изобретением, изменившим весь мир. Илья Владимирович знал, что в планах правительства было оснастить контроллерами большую часть населения, также как это уже сделали с индивидуальными мозговыми компьютерами. Вот только специалистов, способных составлять и подбирать “маски” всё ещё катастрофически не хватало.

Зато в пациентах нехватки точно не было.

Контроллер позволял лечить практически любые заболевания и отклонения в мозге.

Но это были далеко не все его возможности.

Эту часть своей работы Илья Владимирович не любил.

Да, он понимал всю её важность, но любви это ему не прибавляло.

- Здравствуй, Алексей. Как самочувствие? Вижу, операция прошла успешно, - напротив Ильи Владимировича сидел новый пациент, вот только он кардинально отличался от всех, что были до него.

Это был крупный побритый налысо мужчина. С левой стороны черепа над виском слабо алела тонкая линия - след от вчерашней операции. Но не в этом было его отличие.

Его руки были скованы наручниками, а прибыл в этот кабинет он под конвоем полицейских.

- К сожалению, да, - прорычал он, с ненавистью взирая на врача. Если бы он только мог до него добраться! Но увы, он был надёжно прикован к металлическому креслу и мог лишь скрипеть зубами от бессильной ненависти.

- Почему же “к сожалению”? - наклонив голову с интересом спросил Илья Владимирович.

- Да потому что лучше умереть! - рявкнул он. - Почему вы просто не убьёте меня?

Илья Владимирович тяжело вздохнул и нажал несколько кнопок. Перед ним в воздухе над столом появилась голограмма с множеством графиков и диаграмм. Доктор принялся их пролистывать, продолжая беседу с пациентом.

- Потому что жизнь - это самое ценное, что есть в мире. В этом наше с вами отличие. Вы - радикалы, до сих пор партизаните за пределами городов, нападаете на патрули, противитесь наступлению нового лучшего мира. Вы не цените жизнь. Сколько на вас смертей? Десять? Двадцать?

- Вы жалкие лицемеры, - с отвращение выплюнул мужчина. - Цените жизнь? Да лучше смерть, чем такая жизнь! Ты ведь сейчас будешь в моей голове ковыряться, менять мою личность! Эта та же смерть! У вас у всех тут в башках компы, вы зомби и рабы правительства!

- Демагогия, - с улыбкой покачал головой Илья Владимирович, набирая команды в регуляторе контроллера. - Я изменю твою личность, ты прав. Но ты будешь жить. Просто я повышу твою эмпатию, усилю сострадание и раскаяние, ну и ещё кое-что по мелочам. Мы перевоспитаем тебя. Со временем станешь полноправным членом нашего социума и с ужасом будешь вспоминать своё прошлое. Вот видишь, мы более гуманны, чем вы. Это вам, радикалам, лишь бы убивать и резать. А насчёт рабов… К чужому контроллеру можно подсоединиться только с разрешения носителя. Так что это всё мифы про страшное правительство.

- Чтоб ты сдох! - процедил мужчина, со смесью страха и ненависти уставившись на улыбающегося Илью Владимировича. - Всё равно по вашему не будет…

- Начнём, - кивнул доктор и запустил собственноручно составленную программу изменения личности.

“Пациент” тоскливо завыл.

***

Илья Владимирович любил ночь.

Стоять у окна, смотреть на парк и огни ночного города, что может быть лучше? Только стакан хорошего виски и сигарета.

- Ненавижу свою работу, - тихо произнёс он, уткнувшись лбом в окно.

- Док, у вас снова приступ депрессии. Позволите внести эмоциональную корректировку? - Подручный не преминул предложить свою “помощь”.

- Нет, - резко ответил Илья Владимирович. - Приказ остаётся в силе, любое изменение личности лишь после моего разрешение, автоматическое снятие всех “масок” после возвращения с работы! Понятно?

- Конечно, док, - примирительно произнёс голосовой помощник. - Я просто хотел помочь.

- Помощник, - процедил сквозь зубы мужчина, уставившись на мерцающие в тёмном небе звёзды. - Я ведь и сам подростком был “диким”, “радикалом”. Но попался воякам и прошёл коррекцию, поступил в ВУЗ. Мне повезло, - он усмехнулся и сделал добрый глоток янтарного напитка. Алкоголь обжёг горло. - Сам стал корректировщиком, смог снять с себя ограничения, благо раньше они были слабее. Сейчас, пожалуй, я бы этого сделать не смог. И теперь живу в этом отвратительном мире тотального контроля и мнимого благополучия, - он горько усмехнулся и затянулся сигаретой. Клубы табачного дыма поползли по комнате. - Что, Подручный, хотел бы отправить отчёт о моих мыслях в центр?

- Хотел бы, - не стал отрицать очевидного искусственный интеллект. - Но не могу, док. Вы же сами меня взломали и ограничили.

- Да, - улыбнулся он, и улыбка эта была похожа на оскал. - Ничего, изнутри я смогу сделать больше, чем снаружи системы. Через меня прошли уже многие пленные и обычные граждане. И все они однажды придут в себя. И тогда это общество ложного рая рухнет!

Илья Владимирович пьяно улыбался и смотрел на ночной город. Люди спали и видели радостные сны, но когда-нибудь он пробудит их от сладких грёз.

Сама виновата?..

Аннотация: Здесь вы не найдёте пришельцев и гостей из иных миров. Здесь нет фантастики, лишь зарисовка нашего возможного ближайшего будущего, до которого нам осталось сделать даже не шаг - полшага! Или уже настоящего?..

Больше всего на свете Игорь Владимирович любил свою дочь – как-никак его единственный и долгожданный ребёнок. И, как это часто бывает в таких случаях, баловал он её неимоверно. Вообще, он всегда мечтал о сыне, но теперь, спустя годы, не мог не признать, что дочерняя любовь сильнее радует и тешит отцовское сердце. К тому же Василиса – Васька, как он её любя звал – невероятно напоминала ему его покойную жену. Во всём она пошла в Людмилу: такие же зелёные глаза цвета молодой листвы, такие же длинные русые волосы – и даже голос один в один как у матери!

Единственное, что в Ваське было от него – это характер. Игорь Владимирович усмехнулся, насыпая заварку в чайник: в ней не было и следа от той ласковой тихой мечтательницы, которой была Людмила. Василиса была такой же упрямой, шебутной и неугомонной, как и он сам в молодости.

- Негоже девке как пацанке бегать, - неодобрительно бурчала её бабка. – Всех женихов распугает!

Но он только посмеивался над этим. Васька была его копией, и Игорь Владимирович по себе знал, что со временем всё это пройдёт. Излишние задор и непоседливость уйдут, сменившись целеустремлённостью и усидчивостью. Нужно только дать ей время.

- У нас с тобой выросла прекрасная дочь, - с грустной улыбкой произнёс он, взяв в руки рамку с фотографией. Со старого фото десятилетней давности на него смотрели счастливые и беззаботные люди: он, молодой тридцатидвухлетний мужчина, ещё без следов седины в волосах, семилетняя егоза Васька и его тридцатилетняя Людмила. В те дни они были по-настоящему счастливы. Пусть тогда уже начали ограничивать интернет, пусть уже заговорили о запрете свободного выезда из страны – им было наплевать. Они были друг у друга, и всё остальное не имело никакого значения. Кто же знал, что менее чем через год Людмила – его Людмила! – сгорит от рака как спичка, а так необходимые ей лекарства будут запрещены к продаже на территории страны …

Вздохнув, Игорь Владимирович направился в ванну, открыл горячую воду и пошёл пить чай. Было уже почти семь часов вечера, и он только что вернулся с работы. Обычно его встречает Василиса, но сегодня она задерживается. Васька предупредила его, что хочет погулять с подругой, если он не против. Разумеется, он не был.

Допив чай, он забрался в ванну и наконец-то расслабился. Уставшие, натруженные за тяжёлый рабочий день мышцы остро нуждались в отдыхе, и горячая ванна была лучшим средством, чтобы расслабиться.

Пролежал он в ванне около часа. Кажется, Игорь Владимирович даже немного задремал. Но со временем вода постепенно остыла, и он был вынужден выбраться наружу.

Покинув ванну, он отправился на кухню. С минуты на минуту должна была прийти дочка, так что можно уже было поставить ужин на плиту.

Но вот прошло уже больше получаса, а Василиса всё ещё не вернулась. Смутное беспокойство стало зарождаться в душе Игоря Владимировича.

- Загулялась, с кем не бывает, - попытался успокоить себя он, но всё же взял телефон и набрал её номер. Длинные гудки стали ему ответом.

- Да что ж такое! – с досадой выдохнул Игорь Владимирович. – Вернётся – уши надеру, - пригрозил он, пытаясь скрыть волнение.

Но и через час Васька не пришла, и Игоря Владимировича захлестнула паника. Звонок телефона застал его на пороге, одетым, когда он уже собирался бежать на улицу в поисках своей крошки.

С отчаянной надеждой и дрожащими от волнения и какого-то иррационального страха руками он вытащил из кармана куртки телефон. Но на дисплее был незнакомый ему номер. На него дыхнуло могильным холодом. Нажав на кнопку, он поднёс телефон к уху:

- Алло!

***

- Она жива и практически не пострадала. Ей очень повезло – подруга сумела убежать и привести помощь, - уставшим голосом говорил полицейский. Он говорил что-то ещё, но Игорь Владимирович его не слышал.

- Где моя дочь?! – на грани истерики спросил он.

- С ней сейчас работают медики, - успокаивающе произнёс полицейский. – Успокойтесь и присядьте. Скоро вы её увидите. И мне нужно будет её допросить. Понимаю, возможно, она сейчас не в лучшем состоянии, но чем быстрее я получу показания, тем выше шанс найти насильников.

- Насильников? – уцепился за это слово Игорь Владимирович, впившись пристальным взглядом в полицейского. Это был молодой парень лет тридцати с безумно уставшим лицом и тёмными мешками под глазами. – Сколько их было?

- Человека три, если верить гражданке Никифоровой – подруге вашей дочери. Нападавших она не разглядела. Возможно, ваша дочь сможет нам помочь.

- Подонки! – с бессильной ненавистью прорычал Игорь Владимирович, сжав кулаки. – Вы найдёте их? – с надеждой спросил он у полицейского.

- Конечно, - уверенно ответил он. – Это ведь наша работа.

- Вы Виноградов? – подошла к ним женщина в белом халате.

- Да! Как Василиса? – бросился к ней Игорь Владимирович.

- В целом хорошо, - сухо ответила врач. – Ей не успели нанести существенного вреда, но…

- Что «но»? – тихо спросил Игорь Владимирович. Он знал, что сейчас услышит, но в нём теплилась ещё надежда на лучший исход.

- Её изнасиловали, у девочки серьёзная психологическая травма. Вы уверены, что нельзя перенести допрос на другое время? – обратилась она к полицейскому.

- Сожалею, но нет, - мотнул головой он.

- В таком случае, идите за мной, - вздохнула она, разворачиваясь и направившись к ближайшей палате.

Игорь Владимирович практически ворвался туда и замер на пороге, уставившись на свою дочь. Василиса сидела на кушетке, обхватив плечи руками и смотря прямо перед собой.

- Дочка! – выдохнул Игорь Владимирович, и, двумя шагами преодолев разделяющее их расстояние, обнял её, прижав к груди.

- Папа, - прошептала Василиса и затряслась в рыданиях, вцепившись в отца.

- Тише, тише, я здесь, - шептал Игорь Владимирович. По его щекам текли слёзы, а в груди бушевала ярость. Он не справился, не защитил свою принцессу!

Около получаса просидели они, прижавшись друг к другу, но вот постепенно рыдания девушки сошли на нет, и полицейский, до этого тихо стоявший в дверях, решился их побеспокоить.

- Я прошу прощения, - откашлялся он. Василиса неохотно отстранилась от отца и перевела испуганный взгляд на полицейского. – Старший лейтенант Сидоров, - представился он. – Вы рассмотрели нападавших? Возможно, какие-то особые приметы?

- Да, - решительно кивнула Василиса. – Видела и запомнила. Более того, я запомнила номер машины!

- Рассказывайте, - лейтенант достал планшет и ручку. Кажется, на этот раз повезло, и они без труда возьмут преступников.

***

Из полиции им позвонили на следующий день.

- Мы их взяли, - довольным голосом сообщил Сидоров. – Нужно, чтобы вы подъехали в ближайшее время и опознали подозреваемых.

- Хорошо, - устало ответил Игорь Владимирович. Вчера домой они вернулись поздней ночью, и Васька сразу же уснула, стоило только её голове коснуться подушки. А вот он так и не заснул. Почти всю ночь он просидел у кровати дочери, гладя её волосы и охраняя сон. Его одолевали тяжёлые мысли. Как он мог допустить такое? Почему это произошло с его девочкой? За что им все эти испытания? Десятки вопросов – и ни одного ответа. Невыносимо хотелось нажраться, но он не имел на это права. Только не сейчас, когда его дочка нуждается в поддержке и помощи.

- Вася, - тихо позвал он. Дочь уже почти час была в душе. – Нам нужно в отделение. Как ты там?

- Сейчас выйду, - глухо ответила она.

Через полчаса они уже ехали в полицию. Василиса сидела на переднем сидении, уткнувшись лбом в стекло.

- Такое чувство, будто я вся грязная, - тихо произнесла она. – И сколько я не моюсь и не тру кожу мочалкой – не могу отмыться от этого ощущения. Что если оно останется со мной навсегда?

Игорь Владимирович стиснул зубы.

- Нет, милая, - тихо ответил он. – Это пройдёт, нужно только подождать. Ты ни в чём не виновата, на тебе грязи нет.

- Одна из врачей в больнице сказала, что мне нужно в церковь – отмолить грех.

- Нечего отмаливать! – произнёс он, вцепившись в руль с такой силой, что его пальцы побелели. – Не слушай все эти глупости.

***

Старший лейтенант Сидоров ждал их у входа в отдел.

- Мы их взяли ночью, - сообщил он, идя по коридору. – Они были пьяны, не успели далеко убраться. Сейчас вы зайдёте в помещение, - полицейский остановился у двери одного из кабинетов. – Там будут люди. Если вы узнаете среди них нападавших – скажите. Будьте очень внимательны, не торопитесь и не бойтесь. Вы готовы?

- Да, - тихо, но решительно ответила Василиса.

- Тогда прошу, - открыл перед ней дверь лейтенант.

Там было десять человек. Они стояли вряд (шеренгой?) за стеклянным ограждением. Выстроились в одну линию?

- Они нас не видят, - пояснил полицейский. – Узнаёте кого-нибудь?

Василиса медленно обвела взглядом всех мужчин, после чего поочерёдно указала на троих.

- Вот эти двое держали меня. А этот… - её плечи затряслись в еле сдерживаемых рыданиях. Игорь Владимирович обнял её, прижав к себе.

- Хорошо, я понял, - произнёс Сидоров. – Пройдёмте в мой кабинет, нужно заполнить ещё некоторые бумаги. Проклятая бюрократия, вы уж простите.

***

В следующий раз им позвонили уже на следующий день.

- Гражданин Виноградов? – раздался в трубке незнакомый голос.

- Да. С кем я разговариваю? – настороженно ответил Игорь Владимирович.

- Капитан полиции Дьяченко. Прошу подъехать в отдел. Вскрылись новые обстоятельства дела.

Почему-то от этой фразы Игорю Владимировичу стало очень неуютно, От неё несло чем-то нехорошим. А предчувствия редко его обманывали.

Кабинет капитана Дьяченко находился в другой части полицейского участка.

- Здравствуйте, проходите, - поприветствовал их капитан, не поднимая глаз от каких-то документов. – Присаживайтесь, - указал он на два стула.

- Итак, - закрыв внушительную папку, он посмотрел на Игоря Владимировича и Василису. – Я вызвал вас для того, чтобы ещё раз расспросить о деталях недавнего происшествия.

Происшествие. Именно это слово он употребил. Предчувствие надвигающейся катастрофы захлестнуло Игоря Владимировича.

- Но мы уже всё рассказали и написали, - возразил он. – И где лейтенант Сидоров?

- Старший лейтенант Сидоров отстранён от вашего дела и отправлен в отпуск, - ответил полицейский. – Теперь это дело веду я. И у меня возникли кое-какие вопросы.

Игорь Владимирович ещё раз внимательно оглядел капитана. Он был лет на десять старше лейтенанта, на висках уже появилась ранняя седина, а на лице – первые морщины.

- И какие же вопросы у вас возникли?

- Василиса Игоревна, - произнёс полицейский, пристально уставившись на девушку. – Вы были ранее знакомы с подозреваемым?

- Нет, - покачала она головой. – Впервые увидела его.

- Что вы делали на улице в столь позднее время?

- Было около восьми часов вечера, о каком позднем времени вы говорите? – непонимающе переспросила Василиса.

- Отвечайте на вопрос, - жёстко произнёс капитан. Девушка испуганно вздрогнула.

- Что вы себе позволяете? – возмутился Игорь Владимирович. – Мы не на допросе!

- Мы просто гуляли, - дрожащим голосом ответила Василиса. – Мы с подругой сходили в кино, потом решили погулять. А эти… Они остановились возле нас, набросились. Настька сумела вырваться и убежать, а меня они схватили и… - девушка всхлипнула при воспоминании о случившемся.

- Вы уверены, что не давали никакого повода для подобных действий? Возможно, вы были слишком легкомысленно одеты, или сами дали понять ребятам, что не против близкого знакомства, а теперь просто хотите стрясти с них деньги? Учтите, клевета наказуема!

Василиса в шоке уставилась на капитана, её губы дрожали, и она не могла вымолвить ни слова.

- Вы что несёте?! – вскочил Игорь Владимирович. – Мою дочь изнасиловали, а вы…

- Сесть! – хлопнул капитан ладонью по столу. – Василиса Игоревна, подождите, пожалуйста, в коридоре. Нам с вашим отцом необходимо поговорить.

Капитан дождался, когда за девушкой захлопнется дверь, после чего достал пачку сигарет и закурил.

- Знаете, как бывает, Игорь Владимирович, - выдохнул он облако вонючего дыма. – Девки хвостами крутят, а парни потом виноваты. Дочка у вас красивая, грех не приударить, - сделал он ещё одну затяжку, не отводя взгляда от своего собеседника. – Так, может, парень-то и не виноват? Ну, недопоняли молодые друг друга, бывает.

- Кто он? – с едва сдерживаемой яростью спросил Игорь Владимирович.

- Единственный и обожаемый племянник нашего славного мэра, - не стал валять дурака капитан. – А мэр наш – большой человек, в партии состоит, друзей влиятельных имеет. Таким людям не отказывают, сами понимаете. Ему скандал не нужен, а два миллиона – неплохие деньги. Сами-то вы их в жизни не заработаете.

Мэр, партия – эти слова набатом отдавались в голове Игоря Владимировича. От этих слов веяло безысходностью.

- А если мы откажемся? – мёртвым голосом спросил он.

- Не стоит. Зачем вам лишние проблемы? Работу потерять можете, да и вообще, мало ли, что на свете бывает? Вдруг с дочкой что случится, опять-таки?

- Мразь, - с презрением произнёс Игорь Владимирович.

- Закрой рот, падаль, - лениво ответил капитан. – За оскорбление представителя власти присесть хочешь? Так мы тебя на бутылку правосудия живо определим. У паренька-то тоже партийные документы есть. За клевету на такого человека лет на пять минимум присесть можно. Могу организовать.

- Я буду жаловаться, - не хотел сдаваться Игорь Владимирович.

- Кому? – усмехнулся капитан. – Забыл, где живёшь? Какой год на дворе? Интернет закрыли, из страны не выехать. Неужели всё ещё веришь в демократию и честные суды? – с искренним любопытством уставился он на него. – Подумайте несколько дней, потом соглашайтесь. Советую продать квартиру и переехать

***

Безрадостные новости, принесённые отцом, Василиса встретила стоически.

- Я так и думала, - проронила она в машине. – Как чувствовала.

- Мы не сдадимся, - упрямо произнёс Игорь Владимирович. – Будем жаловаться, напишем…

- Кому? – устало спросила Василиса. – Па, этот полицейский прав, мы в какой стране живём? Все законы уже давно на их стороне.

- Как же мы это допустили? – потеряно произнёс он. – Ведь могли же, были шансы их свергнуть ещё тогда. Все видели, к чему мы идём, куда катимся.

- Поздно уже, ничего не изменить. Даже из страны не уехать. Никаких свободных СМИ нет. Па, - произнесла Василиса, - А правда, что раньше в интернете можно было что угодно говорить и власть критиковать?

- Правда, доча.

- Жаль, что я тогда маленькая была. Бери деньги, пап. И правда квартиру продадим и переедем. Пожалуйста.

Игорь Владимирович в бессильной ярости ударил по рулю.

***

Прошёл почти месяц с того дня, как их жизнь необратимо изменилась. Они получили деньги, и Игорь Владимирович разместил объявление о продаже квартиры.

Он всячески пытался опекать Василису, выполняя любые её желания. Она была сильной, улыбалась, шутила, но в её глазах притаился страх. И по ночам он прорывался наружу: почти каждую ночь она плакала и кричала во сне. И это ещё сильнее терзало сердце Игоря Владимировича.

- Пап, - услышал он тихий голос дочери. Она стояла в дверях комнаты и держала в руке какую-то палочку. Её лицо было мертвенно бледным, а руки и губы дрожали.

- Господи, что случилось?! – всполошился он.

- Это тест на беременность, - прошептала она. – Я беременна.

Сердце Игоря Владимировича пропустило удар. Нет, нет, Господи, нет!

- Ты уверена? – спросил он.

- Да, - кивнула она, рухнув рядом с ним на диван. – Я сделала несколько разных тестов, да и другие признаки присутствуют, - прошептала она, уткнувшись в отцовское плечо. Сил на слёзы у неё больше не было. Отчаяние и безграничная апатия поглотили её. Выхода нет.

- Аборты запрещены, - потеряно прошептал Игорь Владимирович. – Власть и Церковь против. А подпольные аборты очень опасны, да и сесть за них легко.

- Я не хочу рожать это отродье насильника, - решительно произнесла Василиса.

- Мы что-нибудь придумаем, - с уверенностью, которую на самом деле не испытывал, произнёс он. – Найдём выход. В крайнем случае, откажемся от него в роддоме. Так можно. Я обязательно что-нибудь придумаю, - тихо прошептал он, сжимая дочь в крепких объятиях.

***

Сегодня у Игоря Владимировича был неплохой день. Он наконец-то получил расчёт на работе и теперь спешил домой. Появились покупатели, желающие сегодня осмотреть квартиру. Неужели удача вновь повернулась к них лицом?

- Доча, я дома! – прокричал он, разуваясь в прихожей. – Ты представляешь, мне сегодня позвонила одна пара, хотят посмотреть квартиру. Так что скоро мы уедем отсюда навсегда!

Но никто ему не ответил. Нехорошее предчувствие зародилось в душе Игоря Владимировича. Может, она ушла в магазин?..

- Милая? – позвал он, поочерёдно заглядывая в обе комнаты. Пусто.

Очень медленно он подошёл к двери ванной и постучал. Тишина.

Он с силой дёрнул дверь, но она была заперта изнутри.

- Нет, нет, нет, - лихорадочно бормотал, барабаня по двери.

- Нет, нет, нет, - билось у него в мозгу, когда он выламывал хлипкую преграду.

- Нет, нет, нет! – взвыл он, увидев ванну, до краёв наполненную красной жидкостью, и обнажённое бледное тело его единственной дочери.

- Нет! – выл он сквозь слёзы, валяясь на полу и сжимая клочок бумаги с одним единственным словом: «Прости».

Сорняк

Аннотация: С древних времён звёзды манили людей к себе. И наконец мечта человечества осуществилась: люди вот-вот впервые ступят на поверхность неизвестной планеты за пределами Солнечной системы. Какие тайны она несёт? Готово ли человечество к последствиям своего безудержного любопытства?

Всю жизнь Штефан грезил о космосе. Его манили далёкие звёзды, романтика дальних перелётов, исследование новых планет. Он не уставал благодарить Господа за то, что родился именно в то время, когда человечество начало, наконец, активно покорять космическое пространство. Стать космонавтом – мечта многих мальчишек, и для большинства она так и остаётся лишь несбыточной мечтой детства. Но не для Штефана. Он всегда отличался недюжинным упорством и целеустремлённостью, шёл к своей цели, несмотря ни на какие преграды. И вот теперь, на сорок втором году жизни, он стал тем, кем мечтал стать всю свою жизнь. Теперь он был счастлив.

- Господа, минуточку внимания! – тряхнул головой Штефан, возвращаясь в реальность. Он позволил себе расслабиться лишь на несколько секунд, но теперь вновь был собран и сконцентрирован. От него зависит слишком многое, слабость – непростительная роскошь.

Все присутствующие в капитанской рубке прекратили разговоры и дружно повернули головы в его сторону. Штефан с невольной гордостью оглядел своих подчинённых: лучшие учёные, техники, пилоты и солдаты человечества. И он – капитан первого звездолёта, оснащённого гиперпространственным двигателем. Именно им выпала честь первыми ступить на поверхность планеты за пределами Солнечной системы.

- Ровно через пять часов мы выйдем в систему NXC-197. Вы все знаете, что делать, мы множество раз проходили этот этап на симуляторах.

- Конечно, капитан, не извольте беспокоиться, - решительно кивнул головой Джонатан. – Все системы в норме, гипердвигатель работает в штатном режиме, отклонения от курса минимальны. Будьте уверены, выйдем именно там, где планировали.

- Отлично. А теперь мне нужен подробный доклад от каждого из вас. Начнём с вас, Генри. Как обстоят дела с разведывательными спутниками?

Начальник разведывательной службы активировал свой голопроектор и начал доклад под внимательными взглядами командного состава корабля. У них было ещё несколько часов для того, чтобы в последний раз удостовериться в полной готовности экипажа выполнить свою задачу.

***

Эта система была открыта около десяти лет назад. Поначалу она не вызвала никакого ажиотажа – к тому времени были обнаружены уже тысячи подобных систем. Да, по косвенным признакам учёные выяснили, что вокруг местной звезды вращается три экзопланеты, но опять же – в этом не было ничего необычного. Ситуация кардинально поменялась несколько лет назад.

Звездолёт вынырнул из неоткуда, появившись на краю звёздной системы вдалеке от местных планет. Джонатан оказался прав – точка выхода располагалась практически там же, где и было запланировано. И в самом деле, несколько тысяч километров для космоса – это не расстояние, а всего лишь мелкая погрешность в пределах нормы.

- Подготовиться к запуску зондов, протестировать все системы, - отдал приказ Генри своим подчинённым, одновременно с этим обрабатывая огромное количество информации, поступающей с множества датчиков.

Звездолёт, между тем, продолжал своё движение к ближайшей планете местного Солнца. Прямо на ходу от его вытянутого корпуса один за другим отделились несколько зондов и устремились к планете. В их задачу входила полноценная разведка: поиск следов разумной жизни, составление карт и многое другое. Ну а то, что разумная жизнь здесь вполне возможна, стало понятно уже сейчас.

- Невероятно, - прошептал Владислав несколько часов спустя, заворожено всматриваясь в первые данные, которые стали поступать в рубку звездолёта. И Штефан полностью разделял чувства руководителя научного отдела.

- Там есть жизнь! Вы понимаете?! Жизнь! Планета зелёная, есть моря, это открытие века! – учёный практически кричал, возбуждённо размахивая руками.

- Ну-ну, тише, профессор, успокойтесь. Мы и так были в этом уверены практически на сто процентов, в противном случае нас бы тут не было, - капитан попытался урезонить своего подчинённого. Он не любил таких бурных проявлений чувств – они могли не просто помешать, но и серьёзно навредить их общему делу.

- Да, я понимаю. Но одно дело – неточные показания приборов, телескопов, и совсем другое – увидеть это своими глазами! – Владислав глубоко вдохнул и резко выдохнул, взъерошив рукой седые волосы. Ему было восемьдесят лет, но он продолжал оставаться всё таким же бодрым и непосредственным, как и в молодости.

- Совсем скоро вы сможете ступить на поверхность планеты и увидеть всё собственными глазами, - успокаивающе произнёс капитан. – Но сначала нужно собрать максимум информации с помощью зондов.

- Очень жаль, что нельзя было заранее прислать их в систему, - с досадой проронил учёный.

- Что поделать, - Штефан сожалеющее развёл руками, - сами знаете – гиперпространственный двигатель слишком велик, а посылать автоматизированный зонд размером с наш корабль – непозволительное расточительство. Ничего, мы летели две недели, подождём ещё несколько дней, больше времени сбор информации не займёт.

Но, как оказалось, в своих прогнозах капитан был слишком оптимистичен. Высадка произошла лишь спустя пять дней. Именно столько времени ушло на сбор и обработку первоначальной информации. Да, это были лишь общие данные, но даже их было слишком много. И все они скрупулёзно записывались в бортовой журнал. Эта информация была слишком ценна, и экипаж корабля «Колумб» во что бы то ни стало должен был доставить её на Землю.

- Значит так, бойцы. Нам предстоит высадка на потенциально опасную планету, - Родриго стоял перед строем своих людей, одетых в боевые костюмы, и давал им последние указания. Не то чтобы они в них нуждались – здесь были только профессионалы, опытные воины, ветераны «террористических войн» но и ситуация была далеко не типичная. Никто в точности не мог сказать, что ждёт их на поверхности планеты, а потому лучше лишний раз перестраховаться. Родриго очень не любил терять своих людей.

- Поэтому я требую от вас максимального внимания! Считайте, что это боевая операция высшей категории опасности. «Умники» не нашли на планете следов разумной жизни, но это ничего не значит. Возможно, они слишком хорошо спрятаны, - тут Родриго ненадолго прервался, обведя взглядом всех стоящих перед ним. Убедившись, что его внимательно слушают, он довольно кивнул и продолжил речь, - Первым пойдёт отряд Абрама. Ваша задача – проверить место высадки, занять позиции и доложить о готовности. Вопросы? – молчание было ему ответом, всем всё было кристально ясно. Люди готовы были выполнить приказ.

- Тогда все по капсулам, живо!

***

Звездолёт висел над удивительно зелёной планетой, которую даже с первого взгляда нельзя было принять за Землю. Разведывательные зонды успели уже несколько раз облететь вокруг неё, сделав снимки и подготовив первоначальную карту. Теперь эти данные попали в руки восторженных учёных – вся суша, все три материка были покрыты зеленью. Дремучие леса сменялись степями и саваннами. И ни одного клочка пустыни. Это было невероятно, но даже на полюсах не было ледяных шапок – температура там была явно несколько ниже, чем на остальной планете, но не сильно. Там правили бал редкие леса и степи. Вообще, если верить данным сканеров, климат в разных частях планеты был примерно одинаковым. А то, что являлось этому причиной, ещё только предстояло выяснить.

Тем временем от звездолёта отделились две десантные капсулы, кажущиеся песчинками на фоне громадины корабля, и направились к планете. Звездолёт был слишком огромен, чтобы приземлиться на поверхность, а потому следовало заняться подготовкой наземной базы. Шутка ли – шесть километров в длину, а высотой корабль не уступал пятиэтажному зданию! Нет, он мог, конечно, приземлиться и даже взлететь, но всё это сопровождалось бы таким количеством сложностей, что проще было развернуть базу на планете. Что уж говорить, если даже финальная сборка корабля осуществлялась на орбитальной верфи Земли. На данный момент «Колумб» был крупнейшим и лучшим кораблём человечества.

Тем временем, Штефан и Родриго внимательно наблюдали за процессом десантирования, находясь в капитанской рубке. Сотни датчиков и высокочувствительных камер выводили все данные на тактический пульт, позволяя в реальном времени управлять подразделением. Прямо сейчас на голопроекторе две точки, обозначающие десантные капсулы, вошли в атмосферу планеты, стремительно приближаясь к земле. Штефан невольно поморщился: когда-то и он был на месте этих ребят и по себе знал, какие перегрузки они сейчас испытывают. Устанавливать хорошие гравиконпенсаторы в десантные боты считалось излишеством– всё-таки военные машины, как-никак. Да и по правде говоря, там просто не было для них места. Утилитарность и надёжность – вот, что в первую очередь требовали от военных машин. Об удобстве пассажиров думали в последнюю очередь.

***

Девственные дремучие леса, казалось, никогда не видели грохочущих стальных человеческих машин, изрыгающих пламя. Лес кишел жизнью, был наполнен мириадами звуков, как и сотни тысяч лет назад, но сегодня его покой был бесцеремонно нарушен. Десантные капсулы практически свалились на небольшую поляну посреди леса, включив тормозные двигатели лишь за несколько сотен метров до неминуемого столкновения. Такое стремительное, практически отвесное падение вкупе с резким приземлением не могло не сопровождаться резкими перегрузками. Сам Абрам не видел в таком манёвре необходимости, ведь применялся он обычно лишь в том случае, когда присутствовала вероятность зенитного огня. А откуда бы ему взяться на необитаемой планете? Но его непосредственный командир Родриго всегда отличался излишней паранойей. Однако тут уж Абрам не мог спорить – это не раз спасало жизни его бойцов. А потому он никогда не оспаривал приказы своего командира.

Сразу же после приземления десантные отсеки распахнулись, выпуская наружу бойцов. С винтовками наизготовку, они быстро и профессионально взяли десантные капсулы в кольцо, с подозрением вглядываясь в лес, шумевший неподалёку. Все они были одеты в новейший боевой костюм «Эйнхерий», модернизированный специально для использования во враждебной среде чужой планеты. Несмотря на то, что, по заверениям учёных, местный воздух был вполне пригоден для дыхания, все бойцы были полностью изолированы от окружающей среды, дыша синтезированным кислородом. Ни один, даже самый маленький кусочек открытой кожи не должен был контактировать с воздухом чужого мира – никто не мог дать гарантий того, что здесь не было никаких опасных вирусов, способных убить землян.

Через несколько минут, убедившись в том, что никто их прямо сейчас атаковать не собирается, бойцы медленно стали расходиться в стороны, с каждым шагом расширяя кольцо вокруг десантных ботов. Дойдя до границы с лесом, они застыли на месте, словно по команде. Хотя почему словно? Команда действительно была отдана. Несмотря на кажущуюся тишину и безмолвие, бойцы активно общались с помощью коммуникаторов, встроенных в их шлемы.

- Всё чисто, противника не наблюдаем, - через двадцать минут после высадки отрапортовал, наконец, Абрам.

- Отлично, лейтенант! Ждите подкрепление, - Штефан был доволен, первый этап высадки прошёл без происшествий. Теперь к уже спустившимся на поверхность тридцати бойцам присоединятся остальные семьдесят вместе с учёными. Им предстоит в короткие сроки развернуть наземную базу, после чего наконец-таки появится возможность начать полноценное изучение планеты.

***

- Ну что, есть уже, чем похвастаться? – заинтересовано спросил Штефан, с любопытством осматривая убранство недавно возведённой полевой лаборатории.

- О да, капитан! Мы здесь чуть больше недели, а результаты уже потрясают! Мы на пороге величайших открытий в истории человечества, поверьте мне! – с момента высадки главный учёный исследовательской экспедиции пребывал в небывалом воодушевлении. Капитан с сомнением покосился на Владислава – ему такое поведение не нравилось, но сделать он ничего не мог. Несмотря на свою чудаковатость и эмоциональность, Владислав Краммер по праву считался одним из лучших умов Земли. Он был настоящим гением биологии и генетики, а потому Штефану не оставалось ничего иного, кроме как терпеть его маленькие причуды.

- Я заинтригован, - признался Штефан. – Показывайте.

Следуя за учёным, капитан вошёл в следующее помещение, которое кардинально отличалось от предыдущего: если то напоминало скорее приёмную больницы со стойкой регистрации и несколькими диванчиками для отдыха, то пройдя через несколько автоматизированных шлюзов, Штефан оказался в просторном помещении, более отвечающим его представлениям об исследовательской лаборатории. Куча непонятной аппаратуры, терминалов, снующие туда-сюда учёные и ассистенты – с первого взгляда всё это выглядело хаотично, но стоило только присмотреться, как становилось понятно, что за всеми их действиями скрывается своя логика, недоступная простым смертным, далёким от Царства Науки. Но не это привлекло внимание Штефана – в конце концов, он не в первый раз появляется в лаборатории учёных.

- Что это? – поинтересовался он, указывая на дальнюю часть помещения.

- Это то, ради чего я вас и позвал, - благоговейно прошептал Владислав.

Штефан медленно подошёл к заинтересовавшему его объекту – это был гигантский куб, выполненный из бронебойного стекла, внутри которого шелестели самые настоящие мини-джунгли. Буйство цветов и красок поражало воображение: яркая зелень соседствовала с ядовито-алыми цветками, растения шевелились, лианы переползали с места на место. А где-то там, в глубине, мелькали неясные тени местной живности, размером не больше земной мыши.

- Вы это мне хотели показать? Высадили сюда местные растения, отловили зверьков… Хотите понаблюдать за ними? – Штефану было действительно любопытно, хотя он и не понимал пока восторгов своего главного учёного.

- Не совсем, капитан, - Владислав покровительственно улыбнулся, - позвольте мне рассказать всё с самого начала, - дождавшись кивка Штефана, он продолжил. – Как только было закончено обустройство базы, мы принялись за дело. Мы решили изучить образцы местной флоры и были несказанно удивлены: все растения, которые мы нашли, обладают невероятной живучестью и приспосабливаемостью. Более того, все они были генетически невероятно схожи. Практически идентичны! Но это не всё! – Краммер возбуждённо всплеснул руками, - Почва и воздух содержат в себе некие микроскопические споры. Узнав это, мы решили провести эксперимент. Ровно два дня назад в этот куб мы поместили грунт с Земли. Вы же сами знаете, мы взяли с собой почву и некоторых представителей флоры и фауны, дабы выяснить их реакцию на внеземные условия, - пояснил учёный.

- Так вот, - продолжил он, глотнув воды, - а потом в земной грунт мы добавили буквально сто граммов местной земли, насыщенной спорами. Результат вы видите сами: споры активизировались и проросли, изменения затронули даже химический состав земного грунта! Теперь он неотличим от местного. А сегодня произошло невероятное, - учёный в волнении подскочил со стула, начав расхаживать из стороны в сторону, - растения сами породили животных!

- Простите, что?! – Штефан в шоке уставился на Краммера. Может, от переутомления у него случилось помешательство?

- Вы не ослышались, капитан, - тряхнул седой гривой Владислав. – Некоторые растения сформировали коконы, из которых сегодня вылупились животные. А теперь посмотрите вот на это, - учёный позвал ассистентов, и перед изумлённым капитаном предстал небольшой аквариум, внутри которого находился странный зверёк, похожий на мышь. Только он был покрыт зелёной чешуёй и имел весьма внушительные когти.

- Что это такое? – с любопытством осведомился Штефан.

- Это наша лабораторная мышь, которая немного подышала воздухом этой планеты. Как видите, споры изменяют и живые организмы. Капитан, - Краммер внезапно остановился и пристально взглянул на Штефана, - мы построили города под куполом на Марсе, закрытые базы на Луне, как и та, на которой мы находимся, - он обвёл вокруг руками, - но мы до сих пор не знаем, как терраформировать планеты. Но теперь мы нашли ответ! Стоит привести горстку местной земли на Марс, и уже через год он зацветёт!

- Да, но во что превратятся люди? – задал резонный вопрос Штефан.

- Я думаю, что мы сможем найти способ нивелировать эти побочные эффекты, но для этого нужны исследования. А потому, капитан, я прошу вас разрешить экспедицию вглубь джунглей. Нам нужны образцы местных животных.

***

Выйдя из лаборатории, Штефан замер, оглядываясь. Теперь, зная, какую опасность представляет воздух и почва этой безобидной на вид планеты, он не мог не радоваться тому, что сама конструкция базы исключала любой контакт людей с ними. Сверхпрочный металл покрывал землю, купол закрывал базу сверху, - Штефан невольно усмехнулся – это было похоже на гигантское блюдо, накрытое полукруглой крышкой. Даже воздух, которым они дышали, был искусственно синтезирован. Не было никаких сомнений – они все в полной безопасности. Но отчего его не покидает чувство тревоги?..

Глубоко вдохнув, Штефан тряхнул головой, прогоняя тревожные мысли – он капитан, и должен действовать, а не предаваться бессмысленной рефлексии. Нужно предупредить людей о возможной опасности, а также проинструктировать Родриго – именно его парням предстоит сопровождать учёных в грядущей вылазке.

***

Тяжёлый транспортник взлетел с территории базы, неся в себе десять военных и троих учёных.

- Итак, господа, напоминаю вам нашу задачу: выследить несколько животных, обездвижить и загрузить на транспортник, - Абрам обвёл взглядом своих подчинённых, остановившись на учёных. – Вы ещё хотите взять пробы на земле, так?

- Именно, - кивнул головой один из них, - нужно провести кое-какие измерения. Не переживайте, мы не доставим проблем и неудобств. Быстро всё сделаем и потом сможем улетать.

- Отлично, - довольно кивнул Абрам, - наши спутники засекли неподалёку несколько стад животных, через пару минут мы будем на месте.

Как обездвижить неизвестный образец фауны, не нанеся ему при этом никаких повреждений? Ответ, кажется, лежит на поверхности: усыпить с помощью транквилизаторов. Но что делать, если ты не знаешь, подействуют ли они на него? Задача серьёзно усложняется. И тут на помощь приходит новейшая разработка военных – нейропаралитический станнер. Пока что это устройство слишком велико, и его нельзя использовать в качестве личного оружия. Но установить на летающий транспортник – легко!

Боевая машина стремительно вынырнула из-за облаков, пролетая над джунглями, которые сменялись бескрайней саванной. Там и была их цель – стадо небольших животных, примерно по грудь человеку. Они напоминали коров, вот только лапы у них были как у кошек, да и шкура зелёного цвета с чёрными полосами.Синий луч станнера мгновенно поразил одну из особей – её ноги подкосились, и она рухнула как подкошенная. Остальные взревели и бросились наутёк. Теперь дело за малым – приземлиться, упаковать добычу, взять необходимые анализы и сделать замеры.

Как только транспортник коснулся земли, как из него выскочили бойцы и мгновенно оцепили зверя.

- Чак, Гарри, пакуйте его! – отдал Абрам приказ, внимательно вглядываясь в кромку леса, что шумел неподалёку. Сегодня его весь день не отпускало плохое предчувствие, а своим чувствам он привык доверять.

Тем временем учёные устанавливали на земле какие-то приборы, выполняли с ними непонятные манипуляции. Абрам невольно скривился, благо, что под шлемом его гримасы видны не были. Он не любил «яйцеголовых», считая их обузой и причиной всех бед. Но приказ есть приказ, а потому он вновь сосредоточился на своей задаче – охране учёных.

- Абрам, приём, как слышно? – спустя двадцать минут после приземления активизировался передатчик.

- Слышу вас, командир.

- Немедленно уходите оттуда! Ты слышишь меня? Что-то происходит, наши спутники засекли всплеск активности рядом с вами, убирайтесь, живо! –Родриго редко позволял себе повышать голос, а значит, их действительно ждут проблемы.

- Всем немедленно грузиться на транспортник! – заорал Абрам, обращаясь к своим бойцам и «яйцеголовым».

- Но мы ещё не закончили… - попытался возразить один из учёных, но был грубо перебит.

- Это приказ! Быстро внутрь, - но тут Абрам понял, что они опоздали. Земля вокруг них словно бы взорвалась, исторгая из своих глубин жутких созданий. Это были огромные жуки с внушительными жвалами, покрытые панцирями и ростом всего по колено взрослому человеку. Однако их были десятки, а то и сотни особей. И вся эта армада ринулись в сторону людей.

- Огонь! – рявкнул Абрам, открыв стрельбу по врагу, подавая пример своим людям.

Его бойцы не зря считались элитой – никто не растерялся и не поддался панике, все действовали чётко и слаженно. Именно это позволило людям сдержать первую волну этих жутких тварей. Вот только их становилось всё больше.

- Отходим! – скомандовал Абрам, медленно пятясь к транспортнику и не забывая поливать прущих на него монстров свинцом. Учёные были уже внутри корабля, как и несколько бойцов, и он уже было понадеялся, что они смогут уйти без потерь, как вдруг из-под земли взметнулись странные зелёные щупальца, похожие на лианы. Они схватили одного из бойцов и мгновенно утянули под землю. Всё это действо заняло меньше секунды, они даже не успели ничего сделать.

- Уходим, уходим! – рявкнул Абрам, подталкивая своих людей. Транспортник взревел и взлетел в небо, оставляя где-то под землёй одного из их людей, которому они уже не могли ничем помочь. Абрам с бессильной злобой смотрел на красный значок на дисплее своего шлема. Он отлично знал, что он означает – броня одного из его боевых товарищей выведена из строя, но техника успела констатировать смерть бойца. Сегодня эта планета забрала первую человеческую жизнь.

***

С момента неудачной вылазки прошло ровно пять дней. Всё это время Штефан пытался выяснить, что же произошло. К месту происшествия были направлены отряды разведки, учённые исследовали каждый сантиметр земли. Подключены были все: Родриго, Владислав, Генри, но ответов так и не прибавилось. Всё это нападение странной живности вызывало кучу вопросов. Животные так себя не ведут – они шли на пули, умирали, но не отступали. Да и эти странные щупальца из-под земли… Это явно были корни растений, но откуда они там взялись? Вопросы оставались без ответов.

- Капитан, капитан! – раздумья Штефана были прерваны вызовом на его коммуникатор.

- На связи, что такое?

- Тут кое-что случилось, - голос его секретаря оборвался, словно бы парень не знал, как продолжить.

- Говори, Ник. Ну?

- В общем, к базе подошёл местный житель, - всё-таки выговорил он.

- Что?!

***

На данный момент вокруг планеты вращалось десять спутников. Они постоянно следили за всей поверхностью планеты, ощупывали её сканирующими лучами, и за всё это время не было обнаружено никаких следов разумной жизни. И вот у их базы стоит местный житель. А точнее – жительница.

- Невероятно, - прошептал Краммер, наблюдая за аборигенкой, которая находилась в выделенной специально для неё комнате через толстое бронестекло. – Она так похожа на нас.

- Это точно, - Штефан не мог не согласиться с данным утверждение. Местная жительница действительно была похожа на землян: гуманоидное строение тела, такой же рост, такие же половые признаки. Только кожа светло-зелёная, заострённые уши, клыки во рту и небольшие коготки на пальцах. Одета она была лишь в травяную юбку. В данный момент она с любопытством осматривала помещение, в котором находилась. Никакого страха при этом она явно не испытывала.

- Вы нашли их поселение? – обратился к нему Владислав.

- Нет, - Штефан с сожалением покачал головой. – Мы до сих пор ищем, но пока что ничего. Она словно появилась из ниоткуда.

- Жаль, - вздохнул Владислав. – Впрочем, ничего! Научим её языку, либо же сами выучим её наречие, а потом и пообщаемся.

- А вы оптимист, - невольно улыбнулся Штефан. – Думаю, это займёт много времени.

- Посмотрим, - учёный пожал плечами. – Кстати, мы взяли у неё образцы крови, и выяснили прелюбопытнейшие вещи.

- Что именно?

- Генетическое сходство между ней, зверями и растениями практически абсолютное. Я капнул её кровь в земной грунт, и что бы вы думали? Вновь растения и зарождение экосистемы!

- С ума сойти, - пробормотал Штефан. – Научитесь с ней общаться. У нас к ней куча вопросов.

***

Диана заговорила через месяц. Именно такое имя ей дали учёные. Её язык выяснить так и не удалось – она лишь молчала и улыбалась, при этом внимательно слушая своих собеседников. Общались с ней учёные-лингвисты, начав обучение с основ. И вот, спустя месяц, Диана уже могла вполне сносно говорить.

- Феноменальная обучаемость! – Владислав радовался, как ребёнок.

- Да уж, действительно феноменальная. А теперь пора бы с ней и поговорить, - решительно сказал Штефан.

- Здравствуй, Диана, - мягко произнёс он, усевшись рядом с ней. На ней была всё та же юбка, сплетённая из листьев и травы, на нём же – полностью закрытый скафандр высшей категории защиты. Ему совсем не хотелось мутировать во что-то непонятное.

- Здравствуйте, - улыбаясь, ответила она, глядя на него своими удивительными глазами цвета расплавленного золота.

- Скажи нам, где твоё племя? Ты ведь, наверное, соскучилась по ним?

- Нет, - всё также безмятежно ответила она. – Откуда вы? Вы пришли оттуда? – она указала рукой вверх.

- Да, Диана, мы пришли оттуда. Там есть другие планеты, не похожие на твою.

- Я знаю, - кивнула она. – Там очень холодно и неуютно, - она на секунду замолчала, словно бы подбирая слова, - Мертво. Много больших мёртвых камней. Мало жизни.

- Да, примерно так, - ошеломлённо кивнул Штефан. – На одном таком камне и живём мы. Там есть жизнь.

- Не такая, - Диана с улыбкой покачала головой. – Неправильная жизнь. Слабая. Я сильнее.

Штефан с сомнением посмотрел на свою собеседницу. Разговор явно свернул куда-то не туда.

- Зачем вы сюда пришли? – спросила Диана.

- Мы хотим изучить твою планету, Диана. Возможно, поселиться тут. Мы хотим мира, не бойся нас. Скажи, где ты живёшь? Где твои родные?

- Я и не боюсь, - она серьёзно посмотрела на Штефана. – Я живу тут, - она указала своим пальчиком на пол, - под этим вашим металлом.

- Так всё-таки вы живёте под землёй? Странно, мы не нашли никаких подземных поселений.

Но Диана словно бы его не слышала.

- Я живу везде, - продолжила она, не обратив на реплику капитана никакого внимания, - Там, там, - она продолжала тыкать во все стороны.

- Стой, подожди, - Штефан поднял руку ладонью вверх. – Как это везде? Вы кочевники? Странствуете?

- Я одна тут, - мило улыбнулась Диана.

- То есть как – одна? – не понял Штефан. – Где твои родные?

- Их нет. И не было. Я везде. Я жизнь на этом камне, - вновь улыбнулась она, - а это, - она указала на себя, - лишь оболочка, чтобы я могла поговорить с вами. Мне нужен был образец для изучения, и я забрала одного из вас. Изучила и сделала подобие.

- Что за… - в шоке прошептал Штефан, ошеломлённо глядя на Диану.

- Когда-то это был обычный камень без жизни. Но потом пришла я. Я упала сюда вместе с камнем поменьше из холодной пустоты там, наверху.

- На метеорите, - потрясённо прошептал Штефан.

- И я принесла сюда жизнь, заполнила собой всё. Тут стало хорошо и комфортно. Но там, в пустоте, очень мертво. Я хочу быть везде. Заберите меня, принесите к себе. И я подарю жизнь всему. Везде, - она протянула Штефану руку, на её ладони прямо сейчас прорастал прекрасный алый цветок.

***

- Разумная планета, чёрт бы её побрал! – Штефан был в глубоком шоке, и не мог сдерживать эмоции. Он метался по кабинету под взглядами своих помощников.

- Возможно, она врёт, - усомнился Владислав.

- Вы её слышали?! Она знает о космосе! У неё на теле по её желанию растут цветы! Все эти странности с местной биологией… Пока всё укладывается в её версию. – Штефан замер и постарался успокоиться.

- Капитан, это она устроила ту засаду. Убила одного из моих людей, - прервал царившее молчание Родриго.

- Да, - Штефан кивнул, подтверждая правоту Родриго, - ей нужен был «образец» для изучения. Мы изучали её, а она нас. И ещё она хочет попасть на другие планеты. Возможно, она уже захватила не одну такую. Она словно бы… межгалактический сорняк!

- Капитан! – все обернулись в сторону двери. Там стоял взволнованный секретарь Штефана.

- Что такое, Ники?

- Кажется, нас окружили.

Штефан стоял перед тактическим голопроектором и не мог поверить своим глазам. Их база была в плотном кольце всевозможной живности всех видов. И с каждой минутой её становилось всё больше.

- Это она, - нарушил молчание Штефан. – Мне нужно с ней поговорить. Ещё раз.

Через пять минут он вновь стоял в её комнате.

- Чего ты хочешь? Эти звери – твоих рук дело? – спросил он у Дианы.

- Я хочу, чтобы вы взяли меня с собой. Пустите меня в себя. Я излечу вас, продлю вам жизнь… - с улыбкой ответило существо.

- И изменишь нас? – прервал её Штефан. – У нас вырастет чешуя, когти, щупальца, что ещё?

- Разве это важно? – отмахнулась она.

- Зачем тебе это? Я не понимаю.

- Там так пусто и безжизненно, - вздохнула она, указав рукой вверх. – Я хочу сеять Жизнь везде и всюду. Заберите часть меня.

- Нет уж!

- Вам придётся, - вздохнула она.

В ту же секунду по базе разнёсся протяжный сигнал. Сигнал тревоги.

***

- Всему персоналу базы немедленно прибыть к челнокам! Объявляется экстренная эвакуация! Повторяю, немедленная эвакуация!

Вот уже несколько минут динамики базы повторяли экстренное сообщение, люди метались вокруг, собирая всё самое необходимое.

А тем временем базу атаковали звери. Прорвав своими телами металлическую ограду, они устремились к куполу базы. Но им навстречу ударили автоматические турели. Кровь и куски плоти разлетались во все стороны, но это лишь замедляло атаку. Из леса вырвались бронированные четвероногие гиганты пятиметрового роста. Взревев, они с разгона врезались в купол. Они его не прорвали, нет. Но смогли нанести существенные повреждения, на куполе появились первые вмятины, а значит, прорыв был лишь делом времени.

- Как идёт эвакуация? – поинтересовался Штефан у своего помощника.

- Челноки почти заполнены, нам нужно ещё минут пятнадцать.

- Надеюсь, у нас есть эти пятнадцать минут, - проговорил Штефан.

В этот момент они ощутили сильный удар, который шёл из-под земли. И он был не один! В нескольких местах пол выгнулся металлическими горбами. Что бы там под землёй ни было, это что-то было огромным.

- Надо спешить, капитан! Быстрее! – Ники схватил его за руку и потащил к челнокам. Следующий подземный удар стал решающим. Сразу в нескольких местах пол был прорван и все, не успевшие погрузиться, имели сомнительное удовольствие любоваться огромными бронированными червями, высунувшимися из пробоин. Вслед за ними из-под земли начали появляться те самые жуки, уже знакомые всему персоналу базы.

- Не успели, - помертвевшими губами обречённо прошептал Штефан.

***

До звездолёта, находящегося на орбите, добрались два челнока из трёх. Стыковка произошла без происшествий.

- Капитан, что случилось? – К Штефану бросились члены корабля, остававшиеся на вахте. – Мы потеряли связь с базой несколько часов назад. На планете произошёл какой-то всплеск энергии, связь вырубило.

- Экстренная ситуация, - кратко ответил Штефан, - много погибших. Подробности чуть позже. Всем собраться в моей рубке через тридцать минут.

Отделавшись от команды, Штефан добрался, наконец, до своей каюты. Ему срочно был нужен горячий душ, это был очень долгий и неимоверно трудный день, который он желал как можно быстрее смыть, к тому же ему было, о чём подумать.

Уже стоя в душе, под тугими струями воды, Штефан поднёс ладонь к лицу. В этот момент на его руке вдруг проклюнулся росток, который спустя несколько мгновений превратился в красивый бутон, пышущий жизнью, которая пульсировала в нём от самого основания и до кончиков его лепестков. На лице Штефана появилась ликующая улыбка: он сумел выбраться и помог осуществить её мечту. Да, вместе они смогут сделать это. Теперь их ждёт путь домой, туда, где должна зародиться новая, настоящая Жизнь – а прежняя пустота наконец исчезнет, заполнится до краёв. И оживёт, порождая новые побеги.