«Полоса смерти»

Глава 1

У обрыва резко затормозил помятый «фольксваген» серого цвета.

Справа шла насыпь с редкими деревьями по краю. Слева располагался пустынный карьер. Тлеющий закат окрашивал плывущие облака в розовое.

Из автомобиля вышли двое. Первый — Бугор, высокий человек в камуфляжном костюме с вечно строгим выражением лица. Второй — Ловкач, небольшого роста мужчина с круглым лицом и чуть раскосыми глазами. Он кашлянул, вдохнув запах гниющего мяса, доносящегося снизу и, смерив взглядом водителя, спросил:

— Зачем мы тут?

— Она должна пройти испытание.

— Могли ведь обойтись тиром, нет?

— Ты хочешь, чтобы она научилась стрелять или тупо нажимать на спусковой

крючок?

— Ей едва исполнилось четырнадцать.

— Тебе было двенадцать, когда ты прошёл карьер.

— Она ещё совсем девчонка.

— Помогите подобрать оружие, и я покажу, на что способны девчонки Омска.

Мужчины обернулись. Девочка смотрела на них большими зелёными глазами. Ветер шевелил рваное платье, едва прикрывающее коленки. Рыжие волосы собраны сзади в хвост.

— Лис, в багажнике сумка, переоденься, — скомандовал Ловкач.

Она кивнула и ушла за машину.

— Пошлёшь её с ножами, как меня?

— Дай ей ПМ, — хмуро отмахнулся Бугор, и неожиданно для себя добавил: — и прибор ночного видения, через два часа в карьере будет кромешная тьма.

«Полоса смерти» — испытание на выживание. Прошедший принимается в банду. Неудачники либо погибают, либо возвращаются влачить нищенское существование в местное гетто.

«Полоса смерти» — шестьсот шестьдесят шесть метров препятствий и восемь патронов.

Бугор неподчинения не терпел, его способы отбора и проверки будущих «волчат» становились всё более жестокими, извращенная фантазия и деловая хватка подсказывали, что, если хочешь сохранить лидерство, то рекрутов нужно проверять.

Девчонка вышла из-за машины. Застегнула молнию на камуфляжной куртке, провела ладонями по штанам, расправляя. В лучах заходящего солнца блеснула начищенная бляха ремня.

— Лиза, целься в голову и не торопись, — передавая оружие девчонке, произнёс Ловкач. — Как я учил.

— Не ссы, я не маленькая, разберусь, — улыбнулась Лис, — и спасибо за нож.

Ответила вроде бы храбро, по-взрослому. Однако руки дрожали, когда стала засовывать пистолет в кобуру. Доигрывая роль крутой, готовой ко всему девчонки, подмигнула напоследок и осторожно подошла к обрыву.

Ловкач смотрел на хрупкую фигурку девочки. Ещё почти ребёнок, она не могла не бояться. Скованные, дёрганные движения, рассеянный взгляд — всё это говорило само за себя. Девчонку охватывал лютый, первобытный ужас. Сейчас ей впервые придется убивать, чтобы выжить. Сможет ли?

Распаковав новую пачку «Marlboro», Ловкач закурил.

— Начинай, — кисло скомандовал Бугор.

Девчонка молча кивнула. Бросила прощальный взгляд и потихоньку спустилась с обрыва.

Сигарета в последний раз мигнула багровым огоньком, обжигая пальцы. Ловкач коротким щелчком отправил окурок в кусты и быстрым шагом направился к пропасти.

Перед глазами предстал карьер. Всюду лежали груды человеческих скелетов. В центре тянули ввысь засохшие ветви дубы, словно пытаясь пальцами дотронуться до хмурого неба. В самом конце сгрудилась свалка машин, поднимаясь по обрыву рядами ржавых остовов. Зомби спали стоя, опустив головы.

«Ну и пейзажик, — присвистнул Ловкач, хотя не впервые видел эту картину. — А где остальные? Затаились. Выжидают жертву. Любят прикидываться мертвыми, а потом нападать».

Шестьсот шестьдесят шесть метров — ерунда, но, когда на твоём пути стая голодных тварей, жаждущих свежего мяса, прорваться будет значительно труднее, тем более, четырнадцатилетней девчонке.

Лиза шла по щебёночной тропе, отводя взгляд от растерзанных тел. Её передернуло. Казалось, вот-вот стошнит.

Один из трупов вздрогнул и, поднимаясь, вытянул изуродованную руку в сторону девочки. Часто задышав, Лис бросилась к поваленному дубу, крепко сжимая в руках пистолет. Со всех сторон послышались приглушённые хрипы, алчное щёлканье челюстей. Спящие проснулись. Только сейчас испытание по-настоящему началось.

Выстрелы оглушительным эхом прокатились по карьеру. Две пули ушли в молоко, но третья всё-таки достигла своей цели, пройдя навылет через голову. Решив сэкономить патроны, Лиза опустила ПМ. Пока возилась с ножом, застрявшим в ножнах, ближайший мертвяк, щёлкнув зубами, попытался достать до горла, но девочка не позволила этому свершиться. Превозмогая отвращение, Лис утопила пальцы в гниющей плоти. Собравшись, она с диким визгом всадила нож в глазницу по самую рукоять и упала вместе с мертвяком на землю. Вытащила холодное оружие из плоти и посмотрела на вторую тварь, зацепившуюся лохмотьями одежды о торчащую из дуба ветку.

Не став тратить на него силы, побежала дальше.

Всё это время Ловкач наблюдал за поединком.

«На «Полосе» нет ничего невыполнимого. Главное — бежать, отстреливаясь по пути от самых назойливых тварей. Если остановишься, тебя постигнет неминуемая и ужасная смерть, ведь боекомплекта на всех не хватит, а махать ножом — иссякнут силы. Совсем не нужно было устраивать рукопашную схватку с троицей гниющих противников у поваленного дерева. Ещё и от волнения патроны потратила».

Лис продолжала бежать. Сердце гулко стучало, готовое вырваться из груди. Лиза вертела головой, пытаясь быть внимательнее, помня, что даже один неосторожный шаг мог стоить жизни.

— Ну, даёт, — восхитился главарь. — Даже я так в молодости не бегал! Кстати, где её родители?

— Тебе-то какая разница? — огрызнулся Ловкач. Он переживал за испытуемую, хотя ничем не мог помочь. И это бесило.

— А тебе впадлу рассказать? — внимательно посмотрел на него Бугор.

Это был приказ, которого нельзя ослушаться. Ловкач тяжело вздохнул и нехотя пояснил:

— Ладно. Умерли они. Жили вместе с девчонкой в деревне. Я был с ними знаком, хорошие люди, много делали для жителей. Для них Лиза была всем.

— А что случилось? — поинтересовался Бугор.

— На деревню напали бандиты, — с горечью продолжил Ловкач. — В самом начале, когда кругом ещё царила анархия. Сам помнишь.

Главарь кивнул.

— Так вот. Всех жителей тогда убили, в том числе и её родителей.

— И ты нашёл её, раненную, в доме и на своём горбу притащил в поселение? Да, ты рассказывал. Я вспомнил.

Они замолчали. Вновь уставились на девочку, путь которой преградил мертвец, выбежавший навстречу.

Лиза резко вскинула пистолет, прицелилась и нажала на спусковой крючок. Пуля угодила аккурат в лоб и зомби упал.

Везение продлилось недолго.

Лис запнулась о корень дуба и плюхнулась в грязь, при этом порвав штанину и разодрав колено до крови. По карьеру пронёсся отчаянный визг.

— Как думаешь, добежит? — поинтересовался Ловкач, скрестив руки на груди.

Главарь пожал плечами.

— Может да, а может, и нет. Согласись, рисковать намного лучше, чем скулить о смерти.

— Ладно. Проехали. Встретим, если пройдёт Лабиринт.

Бугор не стал спорить. Впечатал бычок в землю и отправился к машине.

* * *

Лизе осталось преодолеть последнее препятствие — ряды из ржавых остовов автомобилей. Как только она дошла до груды искорёженного железа, солнце скрылось за горизонтом. В карьере словно выкрутили лампочку. Пришлось включить прибор ночного видения. Стараясь не терять ни секунды, Лис отправилась дальше, с опаской оглядываясь.

— Помогай, — сказала она и погладила висевший на шее амулет.

Когда она переступила границу, отделяющую территорию лабиринта, раздался грохот. Девчонка вздрогнула, обернулась. Вход перекрыли решётчатые ворота с толстыми прутьями. Пути назад не было.

Выдохнув, девочка двинулась вперёд.

— Я сильная, — шептала она, крепко сжимая в руках нож. — Я докажу, что лучше Карины Орловой.

Лиза перешагнула через помятую автомобильную дверь, валяющуюся посреди дороги.

— «Многие охранники из старших обращают на меня внимание», — передразнила она Карину, — «Это моё преимущество перед вами. Ты ещё мелкая, Лизочка. Тебе не пройти «Полосу»». Конечно! А ты, типа, взрослая? — хмыкнула девчонка, — Скоро вернусь. Стану лидером в «ребячьей» ватаге. Установлю свои правила. Я сильная!

Вдруг из-под днища одной из машин выполз зомби, быстро перебирая руками и ногами. Встав, зарычал и бросился на Лис. Девочка представила глаза Карины Орловой, усмехнулась и всадила лезвие в глаз монстру. Мертвец обмяк и навалился на Лизу, едва не сбив её с ног. Она устояла. Собравшись с силами, вытащила нож из головы и пошла дальше.

Сердце вновь бешено заколотилось, дыхание участилось.

— Я сильная, — повторяла шептать девчонка раз за разом. — Я справлюсь.

Дойдя до конца коридора, она повернула за угол и остановилась. Перед ней предстали два хода, закрытые решётчатыми воротами. Посреди них, на машине, висела табличка.

Лиза осторожно подошла к надписи, но почуяв трупную вонь, поспешила отойти.

Послышалось рычание и топот. Появившаяся из мрака стая зомби столпилась в правом ходу. Твари вытягивали руки через решётку, стучали зубами, толкались.

«Что делать? Нужно, наверное, прочитать».

Она двинулась к табличке, пытаясь не обращать внимания на мертвецов. На ней было написано:

Кто постоянно голодный, сжирает живую и мёртвую плоть? Пожрёт любую жертву в округе и побежит утолять голод вновь?

«Загадка» — промелькнуло в голове.

Хоть ответ и лежал на поверхности, девочка задумалась, посмотрев на мертвяков.

— Это… это зомби? — едва слышно прошептала она.

Ничего не произошло. Лиза подошла к левой решётке, схватилась за толстые прутья и дёрнула.

«Заперто».

— Зомби! — сказала ещё громче.

Спустя несколько секунд решётчатые ворота заскрежетали и поднялись.

«Не думала, что так легко».

Лис осторожно двинулась дальше. Не прошло и десяти секунд, как где-то в стене открылось невидимое отверстие прохода, и зомби увязались за девочкой.

Она побежала. Завернув за угол, услышала скрежет металла, затем — бум! Машина упала позади Лизы, едва не задев её.

Девочка вздрогнула и побежала ещё быстрее.

Бум!

Второй автомобиль упал гораздо ближе, чем в первый раз. Лис осенило:

«Точно! «Полоса» — это испытание на выносливость. Чтобы выжить, нужно бежать!»

Развилка из двух ходов. Она на секунду остановилась, раздумывая, который выбрать. Затем рванула влево, но, добежав до конца, наткнулась на тупик. Пришлось возвращаться.

«Лабиринт усложняется… Чёрт!»

Стая мертвецов приближалась. Пришлось ускориться, но дыхалка начала сдавать.

Лёгкие горели огнём, невыносимо кололо бок, а сердце, казалось, выпрыгивало из груди.

«Не хватит… надолго, — вяло подумала она и схватилась за амулет. — Придай сил… Помоги, прошу…»

Лабиринт сузился и запетлял. Лиза видела в некоторых машинах высохших мумий, смотревших безжизненными глазами сквозь разбитые окна.

«Надеюсь, они не живые».

Догадка не оправдалась. Раздался ужасающий рёв, пробирающий до мурашек. Почуяв жертву, спящие мертвяки засуетились, начали вытягивать руки в сторону Лизы.

— Бежать, бежать, — шептала она. — Не останавливаться.

Одни из мертвецов вылезли наполовину из помятых, ещё уцелевших автомобилей, другие выбрались полностью и грозно рыча, увязались в погоню вместе с остальными.

«Я смогу, смогу. Поднажми… Давай ещё, ну!»

Лис успевала пробежать. Мертвецы пытались её схватить, но вместо этого им доставалось место, где она была секундой ранее.

Когда до конца коридора осталось пару метров, одной из тварей удалось вцепиться руками в Лизу и потащить к себе. Она с трудом всадила лезвие в висок монстру. Кое-как вытащив нож из черепа, побежала дальше. Вдруг лабиринт резко закончился, и девочка остановилась на краю глубокой ямы, в которой зомби устроили трапезу. Доедали чей-то труп, либо же сжирали одного из своих сородичей. Но мертвецам, как всегда, было мало. Почуяв живое мясо, они зарычали и попытались её достать.

«И впрямь… постоянно голодные. Нужно перебраться… Ещё чуть-чуть. Выход рядом. Эта дыра и небольшой коридор… Решётка впереди и загадка…» — предположила она.

— Давай… — задыхаясь прошептала Лиза. — Последний рывок.

Лис ступила на доску, проходящую через яму. Вытянула руки в стороны и медленно двинулась по ней, пытаясь удержать равновесие.

Хлипкий мостик, казалось, сейчас упадёт. С каждым шагом он шатался всё сильнее и сильнее. Девочка ускорилась, и чуть ли не бегом преодолевала препятствие. Было страшно осознавать, что один неосторожный шаг, одно неправильное движение — и всё, смерть. Да не простая. Одно дело, когда человек погибает от выстрела в голову или в сердце. Другое — от ужасных монстров, разрывающих тело на части.

Наконец доска закончилась, и Лиза ступила на землю. Согнулась, жадно хватая воздух ртом.

Зомби, бежавшие за ней, встали у края обрыва. Пытались перебраться на другую сторону, но ничего не выходило — они падали в яму, к сородичам.

«Проберутся, — подумала она. — Их много. Друг по другу полезут. Но ничего. Есть время».

Впереди стояла ещё одна решётка с надписью на табличке. Подойдя ближе, она прочитала:

Над Хиросимою когда-то,

Пролетел убийца-атом,

А что теперь быть может

На «чудище» похожим?

Загадка привела в ступор. Девочка непонимающе хлопала глазами.

«Это… Это… Да твою же…»

— Что это? Что?! — в отчаянии она вцепилась руками в прутья, прижав лоб к холодному металлу.

Лиза обернулась. Зомби выбрались-таки из ямы и брели к ней. Медленно, но неотвратимо.

Девочка запаниковала, не зная, что делать дальше. Попыталась забраться по машинам наверх, но не нашла, за что уцепиться. Зомби были совсем рядом. Ничего не оставалось, как вновь взяться за пистолет. Две пули, две падающие фигуры. Отбросила ставший бесполезным пистолет. На что способна хлипкая девчонка, против стаи ходячих мертвецов? Правильно, ни на что. Разве только пополнить их ряды.

Слёзы подступали к глазам. Но Лис решительно вытерла их тыльной стороной рукава.

«Нет, я выдержу! Я буду сильной!»

Вытерев скользкие от пота ладони о куртку, она подпрыгнула, вновь попытавшись ухватиться за край автомобиля. И это ей удалось!

Словно опытный скалолаз, Лиза принялась подниматься по ржавым остовам автомобилей, хватаясь за все, что только можно. Пару раз поранила руку об острые края, но все равно продолжала карабкаться.

Наконец, когда силы были совсем на исходе, она выбралась. И, не веря ещё до конца в собственную победу, встала на прогнившую крышу, глядя на кусок ада под ногами. Хорошенько обозрев окрестности с высоты, Лиза увидела, что лабиринт был маленьким, но запутанным. Заметила в землистых стенах карьера камеры с решетками.

«Что это? — устало подумала она. — Оттуда выпускают зомби? Понятно, почему в карьере так мало мертвяков. Кто стоит за всем этим и управляет? Бугор? Или система работает автоматически? Ладно. Сейчас это не важно».

Долго стоять не стоило.

Спускалась за преграду она также, как и поднималась. Ладонь кровоточила, и было больно хвататься за холодные железки. Вдруг одна из дверей скрипнула и открылась. Девчонка чуть не упала, крепко вцепилась в ручку.

«Нет-нет-нет! — внутренне паниковала она. — Держись. Я смогу!»

Лиза посмотрела вниз. Зомбаки остались далеко, за стеной.

«Что делать? Долго висеть не смогу. Рано или поздно, твари проберутся. Высота… около трёх метров. Нужно прыгать».

Собравшись с силами, она отцепила руки и сиганула вниз.

Приземлилась на корточки, почувствовав боль в раненом колене. Поднявшись, Лиза благополучно пробежала несколько метров до финишного камня. Встав напротив булыжника, она принялась переводить дух. Сердце ужасно колотилось. Тошнота подкатила к горлу, и её вырвало.

* * *

Мужчины как раз подоспели на машине, и потому увидели всё, что случилось дальше.

Из-за финишного камня показался зомби. Он бросился в сторону девочки. Почуяв опасность, Лиза резко повернулась и занесла лезвие ножа для атаки. И вдруг зомби захрипел, протянул руку. В сжатых пальцах на цепочке качался медальон. Точно такой же, какой висел у Лис на шее. Самодельный амулет, мамин детский подарок.

— На счастье, детки, — говорила мать. — Если с вами что-то случится, просто сожмите его в кулаке, крепко-крепко. И беда отступит.

Удивлённо распахнутые глаза, открытый рот. Лиза узнала своего брата. Вот он, шёл, глядя безжизненными глазами, одетый в давно истлевшую форму новобранца.

Казалось, и Ваня узнал её. Мертвец протягивал медальон, выполненный в форме деревянного оленя, словно хотел, чтобы она взяла его. Забыв про осторожность, Лиза потянулась за амулетом. Зомби, воспользовавшись моментом, вцепился в неё пальцами другой руки и потащил к щелкающим зубам.

— Нет, нет!

Мертвец навалился на неё, сбив с ног, пытался добраться зубами до испуганного лица, готовый в любой момент оторвать сочный кусок плоти.

Слёзы потекли по щекам. Она вырывалась, брыкалась, пыталась освободиться, но силы были не равны.

— Помо… помогите!!! — кричала она, вцепившись руками в грудь твари, принявшей облик брата.

Бугор стоял и улыбался, глядя, как морда твари приближалась к девчонке.

Ловкач снял с плеча автомат и, прицелившись, направил на зомби. Главарь положил руку на ствол, опустив, сказал:

— Подожди.

— Что?

— Не вмешивайся.

— Но она уже прошла «Полосу». Я могу её спасти.

— Не можешь.

— Я не могу позволить тебе её убить!

— Ты же знаешь правила?

— Я сам их писал. Но только не её. Она ценна для меня. Тогда, после деревни, я не только её принёс и выходил. Она стала для меня, как дочь. Найди себе другого игрока для игры.

— Но тем не менее, ты знаешь правила, — повторил главарь. — Которые хочешь нарушить.

— Нет никакого нарушения! Каждый ребёнок, подросток, чтобы попасть в банду, должен пройти испытание. Пройти и добежать до финишного камня. Дальше правила не действуют. Она прошла «Полосу», а ты поступаешь нечестно. Хочешь её смерти. Но зачем? Ради украшения шоу? Ну уж нет.

Ловкач резко вскинул автомат и нажал на спусковой крючок, поразив тварь метким выстрелом.

Девочка скинула с себя развороченный труп, поднялась на ноги и уставилась на землистую стену карьера, в которой виднелись ступеньки, уходящие вверх.

— Ты ослушался моего приказа.

Мужчина оторвался от прицела. Бугор стоял, целясь в него из пистолета. Его итак всегда кривое лицо искривилось ещё больше, выдавая бешенство.

— Ты. Ослушался. Моего. Приказа!!!

— Ты неправ. Остынь, — покачал головой Ловкач.

Но главаря было не остановить.

— Знаешь, в чём секрет успеха нашей банды? Почему мы живы до сих пор? Потому что все в нашей команде, от первого до последнего человека, чётко выполняют приказы того, кто ими командует. Мои приказы! А ты его нарушил. И поставил этим себя выше остальных. Ты должен быть за это наказан.

— Ты сам играл нечестно. Жульничал.

Выхода не оставалось. Отступать было некуда. Ловкач закрыл глаза, ожидая выстрела.

Внезапно раздался хрип. Мужчина открыл глаза. Из раскрытого рта главаря потекла кровь, и он рухнул, как куль, обронив пистолет. Рядом с Бугром стояла Лиза с окровавленным ножом.

Ловкач некоторое время стоял и бестолково хлопал глазами. Когда он осознал смысл произошедшего, посмотрел на девочку. Как и следовало ожидать, Лис тряслась.

— Я… Я поднялась… А он… А я….

— Иди сюда.

Он прижал девчонку к себе, запустив пятерню в прядь грязных, и запачканных кровью волос.

— Успокойся. Ты все сделала правильно.

Она подняла на него глаза, полные слёз.

— Давай осмотрим твою ногу.

Осмотрев колено и убедившись, что в ранении нет ничего серьёзного, они двинулись к машине. Лиза уже успокоилась. Тело главаря лежало на том же месте, где его застала смерть. Ловкач не стал долго размышлять. Подобрал пистолет, скинул тело в карьер к остальным, и пошёл к автомобилю. Лиза последовала его примеру.

— Что же теперь будет, а? — с волнением спросила она, заняв пассажирское сиденье.

— Всё будет хорошо, — сказал он, бросив на неё жалостливый взгляд. — Успокойся. Всё разрешится.

— Зачем он сделал это?

Ловкач покачал головой. Уставился в одну точку на несколько секунд словно увидел что-то, а затем глянул на Лис:

— Эта «Полоса» делает людей другими, открывает двери суровой взрослой жизни. Человек начинает вести себя совсем по-другому, взвешивает каждые решения, избавляется от иллюзий детства. Мы пытаемся помочь детям, сделать их более сильными, подготовить к жестокому миру. И это получается. Наша община состоит только из сильных, слабых в ней нет. Но и взрослых эта «Полоса» меняет тоже. Даже лучшие могут здесь проявить свои худшие качества: азарт, зависть, ненависть. Так стало и с Бугром. Он играл. И в какой-то момент… Заигрался. «Полоса» стала для него важнее людей.

— Я видела своего брата в карьере, — с горечью сказала Лиза. — Я не смогла его убить.

Ловкач тяжело вздохнул.

— Знаю. Сложно судить тебя за это. Все мы бываем в чём-то слабыми, особенно если это касается тех людей, которых мы любим. Или любили когда-то. Ладно, поехали.

Он завёл мотор и задумался, бросив прощальный взгляд на карьер.

«А ведь там стоят скрытые камеры. Прохождение «Полосы» и смерть главаря видела вся банда».

На базе сейчас заводились двигатели машин и мотоциклов. Бандиты отправлялись в погоню за ними. Он ещё раз посмотрел на Лис на соседнем сидение.

«Путь в поисках дома будет долгим. Но мы всё выдержим».