Операция "Надежда"

Глава 1

Лето, проведённое в гостях у тёти с сестрой, запомнилось Арине надолго. Когда ей было тринадцать зим, так она предпочитала считать свои годы, отец отвёз её к своей сестре в соседний город. Для Арины это стало настоящим событием, ведь последний раз родственники виделись целых 5 лет назад, для девочки это казалось вечностью. Вдобавок к этому, Арина радовалась, что посетит мегаполис, вырвется из своего маленького городка, где никогда ничего не происходило, будто само время в нём остановилось.

Родственницы встретили их на автовокзале. Маргарите, сестре отца было чуть за пятьдесят, она принадлежала к числу старородящих. Единственной радостью в жизни у Маргариты была её дочь Елена, это была высокая и стройная девушка восемнадцати лет. За те 5 лет, что сёстры не виделись, Елена из невзрачного подростка выросла в красивую девушку, теперь у неё было много поклонников, и даже Арина, взглянув на кузину, была очарована её привлекательностью.

— Ленка! — воскликнула Арина, повиснув у сестры на шее, — ты прям Афродита!

Елена поцеловала девочку в лоб.

— А ты-то как выросла, Аришка. Тоже красавица.

Арина потупила взгляд, смущённая комплиментом. Конечно, она была ещё маленькой, но уже из девочки превращалась в девушку, у неё, как и у Лены, находились поклонники. Максим, отец Арины, обнял Маргариту. Он был младше сестры на 20 лет.

— Как ты, Марго? — спросил он.

— Да как, — вздохнула женщина, — пойдёт. Видишь, как Ленка-то выросла? Дай Бог, до внуков доживу. Вы-то как?

— Потихоньку. Арина седьмой класс окончила. Только вот ходят толки, что хотят ещё один год добавить в школы.

— На кой ляд? — удивилась Маргарита. Максим пожал плечами.

Тем временем сёстры стояли в сторонке и болтали о своём. Лена щебетала без умолку:

— Ой, у нас столько всего нового, столько всего! Метро открыли, ты представляешь? Арина, ты когда-нибудь метро видела? А тут, представляешь, у нас! Торговый центр построили, огромный! Даже дороги починили! А вот по ночам всё ещё опасно ходить, всякое можно встретить.

Арина ответила со вздохом:

— А вот у нас за всю мою жизнь ничего не поменялось. Дома не строят, дороги не чинят. Автовокзал обрушился, теперь зала ожидания нет.

— Надо будет всё тебе тут показать. Учти, Аришка, ходить придётся много. У нас автобусы есть, но лучше всё исходить самим.

— Тогда я буду всю дорогу хныкать, что устала, — хихикнула девочка.

— Вот! — воскликнула старшая сестра, — Заодно натренирую тебя!

Максим уехал тем же вечером, оставив дочь у сестры на пару месяцев, было лишь начало июня. На следующий день Лена повела Арину на прогулку. Действительно, нового было много. Впрочем, для девочки и то, что уже существовало 5 лет назад, стало в новинку, ведь она была совсем маленькой, когда приезжала в прошлый раз. Город произвёл на неё впечатление, а метро даже слегка напугало её, как пугало москвичей в тридцатые годы прошлого столетия. Метрополитен насчитывал всего полдесятка станций, но и этого Арине хватило с головой, чтобы восхититься. Под конец дня у Арины от долгой прогулки гудели ноги, она с трудом шла, но при этом была абсолютно счастлива.

— Это так классно! — восторгалась она, — Особенно метро!

— Я же говорила, — не без гордости ответила сестра, — а завтра можем сходить в кино, как раз недавно вышел один мультик. Называется «Мадагаскар».

— Да, давай сходим.

Днём позже девочки пошли на мультфильм. Несмотря на обилие взрослых шуток и недетских подтекстов, девочке он понравился.

Подошёл к концу июль. Лена уговорила Арину остаться у них до конца августа, родители девочки оказались не против. В один из дней Лена повела Арину в недавно открывшийся «Макдоналдс», это стало для девочки ещё одной диковинкой. Пока обе с удовольствием уплетали бургеры с картошкой, из угла за ними наблюдали двое парней лет по 16. Арина, сидевшая к ним спиной, ни о чём не подозревала, а вот Лена, расположившаяся напротив кузины, заметила на себе пристальные взгляды. Девушка попыталась скрыть своё волнение, но Арина почуяла неладное.

— Что-то случилось, Лен? — спросила она.

— Нет-нет, — улыбнулась та, — всё хорошо.

Арина ей не очень-то поверила, но обернуться туда, куда смотрела старшая сестра, не посмела, всё-таки она стала подозревать о том, что так встревожило Лену. При этом особого беспокойства сама она не испытывала, ведь никто в здравом уме не будет нападать при большом скоплении людей, а если за ними будут следить, то лучше всего избегать безлюдных мест. В крайнем случае Арина рассчитывала на то, что если что-то и случится, то они с Леной смогут убежать, не зря же сёстры целыми днями гуляли по городу, девочка уже начинала привыкать к длительным прогулкам, так что и бег уже не казался для неё чем-то очень сложным. Беспокойство Арины, хотя она и не могла знать наверняка, не было надуманным. Дело в том, что город, несмотря на свою прогрессивность, был во многом лишён порядка. Пьяные драки, нападения гопников и насильников были не таким уж и редким явлением. Милиция боролась с преступностью, но пока что искоренить все злодеяния правоохранителям не удалось.

Покончив с едой, кузины вышли из заведения и направились в сторону парка. Метров через 200 Арина краем глаза увидела, что за ними идут двое парней.

— Лен, за нами следят— сказала она почти шёпотом, будто те могли их услышать.

— Ага, — ответила Лена так же тихо, — я знаю. Пошли лучше в торговый центр, там отвяжутся.

На перекрёстке кузины повернули, но тут к ним подбежал один из соглядатаев и, сорвав с плеча Лены сумку, отбежал на пару метров и начал кривляться.

— Отдай сумку! — потребовала Лена, возмущённая такой наглостью.

— А ты догони сначала! — прокричал тот, помахав в воздухе сумкой.

Лена бросилась к нему, но воришка стремительно побежал прочь, девушка же кинулась за ним, а Арина на пару секунд опешила, так внезапно всё произошло. Почему-то ей показалось, что сумка – это не главная цель, но много думать об этом она не стала, а бросилась догонять Лену. Грабитель стал петлять по улицам, сворачивая во дворы. Лена с Ариной от него не отставали. В какой-то момент грабитель нырнул в арку дома, Лена бросилась за ним первой, а следом Арина. Обе даже не успели понять, что произошло, как кто-то толкнул их к стене дома. Они увидели вокруг себя четверых парней, двое из которых Лене уже были знакомы по забегаловке. Арина, переводила взгляд с одного на другого, тяжело дыша. Потом упёрлась взглядом в того, кто держал Ленину сумку.

— Привет, девчонки, — сказал тот, что показался Арине старше остальных, — познакомимся?

Сёстры переглянулись. Кулаки Лены сжались от возмущения, а Арина вытаращилась на неё, поняв, что их сюда специально заманили, это была отработанная схема. Встав ближе к старшей сестре, она уставилась прямо перед собой, и, несмотря на поднимающийся изнутри страх, твёрдо и уверенно ответила:

— Нет.

Четверо негодяев дружно заржали, Арина почувствовала, что у неё дрожат колени. Прикосновение Лены немного успокоило её, но мыслить рассудительно всё равно не получалось. Парни встали вокруг них полукольцом, даже если одна из них, пользуясь эффектом неожиданности, сможет прорваться, вторую схватят, Арина поняла, что они не первые, кто попал в эту ловушку.

И как раз в то самое время, когда к Арине подошёл низкорослый бритоголовый парень, которого она успела мысленно окрестить скинхедом, в арке появился высокий худощавый парень с сигаретой в зубах. Обе сестры увидели его, но не осмелились закричать, боясь немедленной расправы. Тот, что ранее вырвал у Лены сумку, тоже его заметил и, обернувшись, сложил руки на груди, наконец бросив сумку на асфальт.

— Что происходит? — спросил вновь прибывший, подходя всё ближе.

— Не твоё дело, — огрызнулся сумочный вор, — шёл бы ты, пока фашисты не высадились.

— Угрожаешь, что ли? — спросил тот лениво, выплёвывая окурок на землю.

Остальные трое, временно потеряв интерес к своим жертвам, обернулись на внезапного смутьяна. Скинхед выхватил из кармана нож-бабочку и молниеносным движением раскрыл его.

— Нас четверо, а ты один, — оскалился он.

Пока шла словесная перепалка, Арина успела отметить примерный возраст их невольного спасителя, на вид ему было лет двадцать, плюс-минус год. Внешность он имел самую заурядную, только волосы у него были длинные, где-то по плечи. Тем временем скинхед сделал шаг к парню.

— Сначала патлы тебе отрежу, а потом уши, если не слышишь. У-би-рай-ся! — последнее слово скинхед произнёс громко и по слогам.

Парень сделал шаг навстречу к низкорослому и толкнул его плечом. Скинхед занёс руку с ножом, параллельно хватая высокого за волосы. Тот, в свою очередь, схватил его за кисть руки, сжимавшую нож, другая его рука нырнула в карман, а когда показалась вновь, пальцы уже сжимали кастет. Казалось, парень вложил всю силу в удар, обрушившийся на скинхеда, а тот завопил неожиданно высоким голосом, пальцы разжались, нож с лязгом упал на асфальт, да и сам незадачливый нападавший рухнул, корчась от боли. Арина будто оцепенела от шока, при этом она не могла понять, что больше её поразило – то, с каким хладнокровием вот этот с виду спокойный юноша бьёт других людей, или то, с какой скоростью произошла расправа. Тем временем трое других разом бросились на парня с кастетом, а тот, сделав крутой разворот, впечатал кастет кому-то в челюсть, при этом он даже не целился. Получивший удар взвыл и отлетел на несколько шагов, сумев, однако, удержаться на ногах. Лена, пользуясь тем, что никто на них с сестрой сейчас не смотрит, подобрала сумку и потянула Арину прочь от этого места. Та, всё ещё подавленная от шока, послушно потянулась за ней, но при этом смотрела на спасителя, как кролик смотрит на удава. Тот, заметив на себе взгляд Арины, кивнул и, как даже показалось ей, улыбнулся. Нападавшие же, когда второй получил в зубы, остановились, не решаясь в третий раз идти в атаку. Вместо этого они бросились поднимать поверженного товарища, после чего с позором ретировались с поля битвы. Парень, усмехнувшись себе под нос, убрал кастет и в минуту догнал спасённых им девчонок.

Арина прижималась к Лене, еле плетясь на ватных ногах. Не лучшим образом себя чувствовала и сама Лена, хотя при младшей сестре она старалась держаться. Длинноволосый парень их догнал и кашлянул, сигнализируя о своём присутствии. Обе обернулись, Арина слегка отшатнулась, увидев его.

— Спасибо Вам, — слегка заикаясь произнесла Лена, — только вы уж… Слишком.

— Ну теперь дважды подумают, прежде чем лезть к беззащитным девочкам, — усмехнулся тот, дёрнув плечом.

— Вообще-то у меня в сумочке перцовый баллончик, — зачем-то сообщила Лена, — Но…

Она опустила взгляд, будто чувствуя себя виноватой в том, что их пришлось защищать.

— Они вам ничего не успели сделать? — участливо поинтересовался парень. Обе отрицательно помотали головой.

— Ну и хорошо.

Арина стала понемногу отходить от шока, её губы беззвучно прошелестели: «Спасибо вам». Юноша, сделав к ней шаг, присел так, чтобы их лица были на одном уровне, достал из кармана шоколадную конфету в фантике и протянул ей.

— Съешь, — сказал он мягко, — сладкое нервы успокаивает.

Арина задрала голову, ища взгляд сестры. Та погладила её по плечу, и Арина решилась взять угощение, вновь поблагодарив. При этом она заметила, что у их спасителя слегка подрагивает правое веко.

— А с Вами всё хорошо? — тихо поинтересовалась Арина.

— Да вроде, — ответил парень растерянно, затем поняв, к чему был этот вопрос, резко зажмурился и встал, — Ладно, девчонки, берегите себя, — сказал он и быстрым шагом пошёл своей дорогой.

Лена опустилась на корточки, Арина перехватила её взгляд. То, что произошло в эти минуты, странным образом одновременно и пугало, и восхищало девочку. Только теперь она отметила про себя, с какой точностью этот неведомый спаситель расправился с нападавшими, будто делал это не первый раз.

— Ты запомнила, как он выглядит? — спросила Арина тихо. Лена пожала плечами.

— На законченного бандита не похож, но так хладнокровно… — проговорила Арина с содроганием, потом добавила, — ой, когда я его взгляд поймала, у него глаз дёргался.

Лена немного подумала и ответила:

— Ну я даже не знаю. Может у него эйфория прошла? А кастет для защиты носит?

Арина кивнула в знак согласия, лучшего объяснения всё равно ждать не приходилось.

Ещё немного посидев во дворе и придя в себя, кузины отправились домой. Хотя о том, что произошло, девочки не собирались рассказывать, но мама Лены заподозрила неладное. От расспросов отвертеться не удалось, и Арина рассказала о происшествии. Женщину это шокировало, она даже несколько дней никуда их не пускала, боясь, что история повторится. Лена потом говорила, что подобные отморозки в их городе – это вполне естественное явление, просто ей раньше не доводилось попадать в такие ситуации. Ещё позже Лене удалось установить личность их спасителя, оказалось, его видел её одноклассник. Парня звали Марк, он работал в одном автосервисе. Больше ей ничего узнать о нём не удалось, а искать с ним встречи не очень хотелось. Арина вспоминала эту историю много лет. Из произошедшего она сделала кое-какие выводы, и когда вернулась домой, уговорила папу записать её на курсы самообороны. Разумеется, он тоже обо всём узнал, просьба дочери и её настойчивость насторожили мужчину, так что и он приступил к девочке с расспросами. В свою очередь мама Арины долго возмущалась, жалея о том, что позволила дочери остаться у тётки. Полина, так звали женщину, недолюбливала золовку, но ради мужа и дочери скрывала своё отношение, а теперь потихоньку пилила мужа из-за этой истории. Тот, хоть и был взбешён, узнав о происшествии, заявил, что не видит причин запрещать дочери ездить к родственникам, тем более, ничего ужасного не произошло, девочкам вовремя помогли. Правда, с тех пор Арина несколько лет не виделась с кузиной.

Глава 2

Прошло семь лет. С тех пор, как кузины едва не стали жертвами гопников, много воды утекло, Лена вышла замуж, а её мама умерла, разбитая инсультом. Арина стала взрослой девушкой, теперь ей было двадцать зим. Господство августа подходило к концу, и в эти дни жизнь Арины на долгое время перевернулась с ног на голову.

Накрапывал мелкий и неприятный дождь. Людей на улице практически не было, все старались поскорее где-нибудь укрыться. Арина быстрым шагом направлялась в сторону небольшого магазинчика «Тысяча мелочей», а у крыльца повернула направо и подошла к лестнице, ведущей в подвал. Оглянувшись, она убедилась, что никто её не видит, и спустилась по каменным ступеням. В небольшом углублении была давно знакомая ей дверь, напоминавшая вход в бункер, настолько она была массивной. Арина сделала глубокий вдох и нажала на кнопку звонка справа на стене. Через пару секунд из динамика сверху раздался мужской голос:

— Кто? Чего надо?

— Хомяк, это я, Арина, — ответила девушка, — впустишь меня?

Раздался щелчок, Арина толкнула тяжёлую дверь, открылся небольшой полутёмный коридор. Девушка ощупью прошла вглубь и, найдя ещё одну дверь, открыла её и оказалась в небольшой комнатке, по периметру которой стояли шкафчики вроде тех, что предназначены для сумок в супермаркетах. В центре комнаты стоял большой стол, заваленный разным барахлом, а за столом сидел грузный небритый человек, своей внешностью он напоминал хомяка, за что и получил такое прозвище. Ещё его так прозвали за обилие разных предметов в подвале, это напоминало хомячью норку, забитую припасами на зиму. Когда Арина вошла, он поднял на неё взгляд и с радостной улыбкой сказал:

— Рина! Сто лет тебя не видел.

— Ага, сто лет, — фыркнула та, — куда папа пропал, ты не знаешь?

Хомяк слегка нахмурился, пожевал губами и ответил после долгого раздумия:

— Я его видел в июне, больше я ничего не знаю. Да ты садись.

Арина поискала глазами ещё один стул, он отыскался в углу. Девушка села напротив мужчины и уставилась на стол. Среди разнообразных вещей тут были и предметы, видом своим напоминавшие термос. Один из таких «Термосов» Арина взяла в руки.

— У тебя прямо нюх на редкости! — осклабился мужчина, — Ты держишь в руках «Сердце».

Покрутив в руках цилиндр с крышкой, девушка, не заинтересовавшись содержимым, положила его на место. На самом деле это был никакой не термос, а освинцованный контейнер для хранения опасных предметов.

В апреле 2006 года чернобыльская зона отчуждения осветилась яркой вспышкой, а находившиеся неподалёку люди и животные погибли. Позже выяснилось, что окружающие Чернобыль километры из радиоактивной свалки превратились в аномальное поле. Территория ЧЗО стала смертельно опасной для человечества, но при этом аномальные новообразования порождали странные чужеродные предметы, называемые артефактами. Артефакты получили широкий спрос среди коллекционеров редкостей, а также среди тех, кто открыл полезные свойства этих штук. Так ЧЗО стала полем охоты для нелегальных туристов, называющих себя сталкерами. Отец Арины несколько лет назад был отправлен в новую зону в составе вооружённых сил. Отслужив около года, Максим стал самостоятельно проникать за периметр, пытаясь раскрыть тайну зоны. Арину немного пугала его одержимость, она боялась, что когда-нибудь папа просто не вернётся. В прошлом году на этой почве из семьи ушла мама Арины, она устала терпеть ежегодные отлучки мужа. Максим, казалось, не заметил этого, а вот Арина сильно переживала. И вот сейчас её отец пропал, его двухнедельный рейд затянулся на несколько месяцев. Арина пошла к единственному человеку, который хоть что-то мог знать об этом, который крутился в сталкерской среде, он скупал у сталкеров артефакты, доставал для них разные полезные вещи.

— Он не говорил о своих планах? Может, куда-то конкретно хотел пробраться? — спросила Арина.

Хомяк помотал головой.

— Я в его дела не лезу. Он приносит - я беру, он просит - я даю. Больше нас ничего не связывает.

В отчаянии Арина обхватила голову руками.

— Говорила я ему, предупреждала.

— Странный вы народ, — вздохнул скупщик, — лезете по самые уши в грязь, а потом удивляетесь тому, что замарались.

— За то ты чистый, — с нотками злости сказала Арина, приподнимаясь.

— А ну-ка сядь! — рявкнул мужик. У Арины невольно подкосились ноги. Мужик встал, поплёлся к одному из ящичков возле стены. Арина впервые увидела, как он ходит, она обратила внимание на то, что одну ногу ему заменяет протез. Скупщик же достал из ящика небольшую сумку и, развернувшись, бросил её на стол перед Ариной, затем неспешно вернулся на своё место. Арина в недоумении смотрела на него.

— Твой оставил, — буркнул он, — посмотри, может, полезное для себя найдёшь.

Арина раскрыла сумку и стала перебирать её содержимое. Тут лежал телефон отца, ключи, деньги, всякие карточки. Среди всего этого скарба нашлась и записная книжка. Девушка стала перелистывать страницы, жадно вчитываясь в каждую строчку. Потом перевела взгляд на скупщика, а тот уставился на неё со скучным лицом.

— Все мы по уши в этом болоте, девонька. И ты, если хочешь знать, тоже. Любой, кто посвящён в суть катастрофы шестилетней давности. Не надо думать плохо обо мне только потому, что я не лезу в ваши дела. Я лишь выполняю свою работу. Если хочешь знать, я тоже был сталкером, но потерял там одну свою ходулю.

Арине было уже стыдно за то, что она повысила на него голос, а тот будто и не обиделся.

— Учти, я тебе его сумку отдаю только потому, что лично знаю тебя. Не приводил бы он тебя ко мне ранее, я бы тебе даже дверь не открыл.

— Спасибо, извини, — пробормотала девушка, а тот махнул рукой, мол, забей уже.

Арина уложила вещи обратно в сумку и, встав, попрощалась, после чего поспешила покинуть стены подвала. Мелкий дождь уже превратился в ливень, Арина топнула ногой с досады, теперь ей придётся или где-то пережидать непогоду, или под потоками воды добираться до дома, а зонта у неё с собой не было. Сначала она решила дойти до кафешки, но на перекрёстке какой-то водитель окатил водой её и ещё нескольких людей. Выругавшись, Арина решила идти домой, выбора у неё всё равно теперь не было.

Под козырьком подъезда стояли двое мужчин. Арина собиралась пройти мимо них, но один преградил ей дорогу, а второй вытащил из кармана красную корочку, развернул её и, подняв на уровень глаз Арины, представился:

— Сержант Тихонов, СБУ.

У Арины ёкнуло сердце. Для неё, как для дочери сталкера, встреча с представителями службы безопасности ничего хорошего не значила. Тем не менее, девушка попыталась сохранить внешнее спокойствие. Она спросила, что им от неё нужно.

— Арина Максимовна Сурганова? — в свою очередь спросил у девушки первый из них. Арина кивнула.

— Вам придётся проехать с нами, — сказал Тихонов.

Арина сделала глубокий вдох, раздумывая над тем, что начнётся дальше.

— Хорошо, — наконец ответила она, — только позвольте мне переодеться в сухое.

В подтверждение своих слов она провела по ветровке, забрызганной грязью. Оба СБУшника кивнули, но Тихонов сказал, что поднимется с ней и надеется на её понимание. Арине пришлось согласиться.

Наскоро переодевшись, она с сержантом покинула квартиру, а уже через минуту девушка сидела в машине безопасников, летевшей по улицам городка. Арина всё пыталась понять, в качестве кого её забрали, а о том, откуда у них информация, и вовсе было трудно догадаться. Можно было бы предположить, что её сдал скупщик, но Арина тут же отогнала эту мысль, потому что этот человек не производил впечатление стукача, тем более, у него у самого сталкерского добра было на несколько тюремных сроков.

Наконец машина подъехала к одноэтажному зданию. Арину провели внутрь, она оказалась в типичном милицейском участке, только без посетителей, это и отличало контору СБУ от обычного отделения милиции. Тихонов постучался в один из кабинетов, вошёл, а через полминуты вышел, приглашая Арину. Девушка попала в кабинет, в котором восседал немолодой мужчина. Хотя стол был завален бумагами, хозяина кабинета они, похоже, вовсе не интересовали, всё внимание было приковано к Арине.

— Садитесь, — кивнул хозяин кабинета на стул напротив себя. Арина, стараясь скрыть волнение, села, но ещё несколько секунд не могла устроиться поудобнее. Мужчина терпеливо выжидал, и это пугало девушку ещё больше. Наконец, мужчина представился:

— Майор Павел Павлович Смехов.

Арина кивнула, назвала себя.

— Арина Максимовна, — начал майор, — мы знаем, кем является ваш отец. А Вы знаете?

Вопрос был не так прост, потому что Смехов, скорее всего, уже знал всё, а любой ответ Арины приведёт к тому, что из этого кабинета она поедет не домой, а в кутузку.

— Мой папа́ – военный, — начала Арина, чувствуя, как по спине сбегают ручейки холодного пота.

— И где он служил крайний раз, Вы тоже знаете? — этот вопрос уже прозвучал утвердительно.

— Ну-у, кхм, — Арина немного замялась, раздумывая над тем, стоит ли давать однозначный ответ.

— Не стройте из себя дурочку, — сказал Смехов резко, — Вам прекрасно известно, чем занимается Ваш «папа́», — последнее слово он язвительно подчеркнул, что немного разозлило Арину. Иногда она говорила слово «папа», ставя ударение на второй слог, от этого её речь становилась несколько вычурной.

— Ваши ребята для этого меня через весь город сюда тащили? — начала она наступать, решив, что терять ей всё равно нечего. Арине даже немного полегчало оттого, что её больше не мучала неизвестность.

— Не совсем, — ответил майор, примирительно выставив ладонь.

— Тогда, товарищ майор, давайте сразу перейдём к делу? И без Вас хреново, —последнее Арина произнесла намеренно грубо, чтобы подчеркнуть своё душевное состояние. Майор сделал глубокий вдох, собрался было прочитать девушке отповедь о том, что бывает, если хамить представителям власти, но передумал. Вместо этого он сказал:

— Дело в том, что Максим Сурганов, известный в сталкерской среде, как Сурган, является нашим тайным агентом.

Арина изумлённо уставилась на него, а майор, довольный произведённым эффектом, продолжал:

— После того, как срок его службы закончился, он подался в сталкеры. Тогда внутри периметра на него вышел один из наших агентов и предложил работу.

— Хотите, чтобы я продолжила его дело? — спросила девушка.

Смехов кивнул, достал из ящика стола фотографию и положил перед девушкой. На фото был изображён предмет, похожий на человеческое сердце, он светился и висел в воздухе в паре сантиметров от поверхности.

— Вам о чём-то говорит это изображение?

Арина с минуту вглядывалась в фото, затем отрицательно покачала головой. Ей вспомнился сегодняшний визит к скупщику, у которого на столе лежало такое вот «сердце», пусть и в закрытом цилиндре. Девушка даже слегка пожалела, что не попросила дать рассмотреть его вживую.

— Сталкеры окрестили этот предмет «сердцем», — произнёс майор, убирая фото.

— Почему вас так заинтересовал именно он? — спросила Арина.

— Военные отобрали его у одного странного нелегала. Естественно, «сердце» сразу попало в руки к учёным. При детальном изучении было обнаружено, что этот… Артефакт может являться взрывчаткой. А его взрыв может повлечь за собой катастрофические последствия. А самая главная странность заключалась в человеке, пытавшимся вынести эту штуку за пределы периметра. Был он явно не в себе, кричал о божьей каре, об апокалипсисе. Лично я, если хотите знать, считаю это бреднями психопата. Но вот мои коллеги нашли в этом повод для беспокойства.

Арина слушала, уставившись на майора. Она много раз слышала от отца про сумасшедших, но здесь было что-то новое.

— И чего Вы хотите от меня? — спросила девушка тихо.

— Чтобы Вы отправились в зону и помогли разобраться с этими «сердцами».

— Только потому, что одно вы нашли у психопата?

— Пока никаких свойств в этой штуке не обнаружили, только большую угрозу.

— Многие артефакты не имеют никаких свойств, — возразила девушка.

— Не имеют пассивных, или, если угодно, положительных свойств, — подчеркнул майор, — а этот обладает свойствами взрывчатки.

— Ну, допустим я соглашусь, — ответила Арина рассудительно, — почему я? У вас в зоне куча людей. Как выяснилось, есть среди них и сталкеры. А я – всего лишь сталкерская дочь.

Майор задумался над тем, как ему ответить на этот вопрос, а потом сказал:

— Сурган – один из опытнейших сталкеров, мог пройти там, где и десяток других не пройдёт. Многие верят, что так называемая сталкерская удача может передаваться по наследству. И ещё создаётся впечатление, что службе безопасности вставляют палки в колёса. Вы же будете вроде человека со стороны, к нам отношения не имеющего, прибывшего в поисках пропавшего отца. Кстати, — он поднял указательный палец вверх, — Заодно разузнаете о его судьбе.

Арина задумалась. Перспектива стать сталкером её немного пугала, она всегда считала увлечение отца немного странным, хотя и поддерживала его во многом. С одной стороны, стоило смириться с тем, что отец погиб где-то на территории аномальной зоны, а с другой стороны, в сердце всё ещё жила надежда, что он цел и невредим, просто по какой-то причине не возвращается. И ведь смерть – это меньшее из зол, что может произойти со сталкером. Арина потёрла лоб пальцами, сделала глубокий вдох и, посмотрев в глаза майору, решительно сказала:

— Я согласна.

— Хорошо, — кивнул Смехов, — только учтите, что мы с Вами никак не связаны. Ни СБУ, ни армия вам напрямую не будут помогать, даже в зону вам придётся пробираться самостоятельно. Ведь если пойдёт слух о том, что у периметра просто по чьему-то приказу пропустили человека, это вызовет множество толков.

— Может, меня можно как-то перевезти в транспорте? — спросила Арина неуверенно, а майор отрицательно покачал головой.

— Нет. Риск велик. Но не мне вас учить, что и как делать, — на последней фразе он усмехнулся.

Арина встала, попрощалась и покинула кабинет. Домой ей пришлось добираться самостоятельно, благо ливень прекратился. По пути у Арины было время обдумать всё произошедшее сегодня. Странностей хватало, а самой главной из них была некая избранность Арины. Девушка отказывалась верить в то, что её отправляют на задание только потому, что она – дочь своего отца. А уж то, что Сурган, оказывается, работал на службу безопасности, для Арины и вовсе стало откровением. Ни то, чтобы это было очень плохо, просто отец посвящал девочку почти во все свои дела, а эту немаловажную деталь он решил почему-то скрыть. В конце концов, Арина просто приняла всё, как должное, решив смириться с правилами новой игры. Ещё она задумалась над тем, для чего папа вводил её в курс практически всего, он много рассказывал ей о зоне, о сталкерах, лично привёл её к скупщику. Возможно, он сделал это для того, чтобы девушке было легче пережить потерю, если с ним что-то случится. А может, мужчина готовил дочь к сталкерской жизни, Арина не стала исключать и этого. Всё-таки было в нём нечто безумное, это было вполне нормально для некоторых сталкеров, только вот беспокойный ум обычно в зоне долго не живёт, а Сургану удавалось совершать одну ходку за другой на протяжении нескольких лет.

Дома Арина подробнейшим образом изучила записную книжку отца, откуда узнала адреса ещё нескольких скупщиков, один из них жил в одном городе с Еленой. Это было хорошим стечением обстоятельств, ведь у Арины не было денег на снаряжение, она рассчитывала на помощь сестры. В ближайшие дни она взяла отпуск, договорилась с Леной, что та её пустит пожить, и в тот же вечер отправилась в путь.

Глава 3

Марк сидел на стуле в коридоре больницы. Только что он был в палате у своей мамы. У женщины обнаружили онкологию. Заболевание стремительно её убивало, поэтому было решено ввести больную в медикаментозную кому, чтобы замедлить процесс. Марк надеялся, что это даст время на поиск лекарства, или какого-нибудь другого способа вылечить маму, но надежда эта была слабой, так что мужчина почти отчаялся. Обиднее всего было то, что ещё несколько лет назад сын уговаривал женщину пройти обследование, а та отказалась. В то время заболевание можно было выявить на ранней стадии и задушить, так сказать, в зародыше, а теперь её состояние резко ухудшилось. Из раздумий Марка вывели прикосновением к руке, тот вздрогнул и оторвал взгляд от пола, перед ним стоял лечащий врач.

— Прошу, пройдёмте в мой кабинет.

Марк послушно поплёлся за ним, готовясь услышать худшее. Старенький врач сел за свой стол, а Марк встал напротив.

— сколько? — спросил он обречённо, имея в виду оставшийся срок жизни. Врач вздохнул, и, поправив очки, ответил:

— Могу гарантировать полгода, а после – кто знает. Если только мы не выведем её из комы. Но есть один способ, он с вероятностью 90 процентов вылечит вашу маму.

Марк с надеждой посмотрел на врача. Тот поведал ему про чернобыльскую зону отчуждения, про сталкеров, а ещё сказал:

— Есть такая субстанция, «кровь болота». Она при попадании в организм запускает восстановительные процессы. В моей практике бывали уже случаи, когда этой кровью ставили на ноги неизлечимо больных.

— И сколько? — повторил Марк вопрос, имея в виду стоимость.

— Ну, — начал доктор, — давайте посчитаем: мне за работу, торговцу, что должен каким-то образом достать эту субстанцию, торговцы внутри периметра, военным тоже, если поймают с контрабандой, наконец сталкеру, что отправится на поиски. Итого 50 тысяч американских долларов.

Марк, услышав это, на некоторое время застыл.

— Я понимаю, сумма для Вас неподъёмная, — поспешил вывернуться врач, — но увы, нынче очень дорого людей с того света доставать.

Марк тяжело опустился на кушетку. Такая сумма не просто была неподъёмная, она была невозможной для молодого человека. Даже если он всю жизнь будет работать, ему никогда не расплатиться за эту самую «кровь». Тут же Марку пришло на ум, не пытается ли старый доктор его надуть. Он сказал:

— Я так понял, Вы общаетесь с людьми, имеющими к этому отношение. Дайте адрес знакомого торговца, я сам с ним поговорю.

Доктор стал бормотать себе под нос что-то вроде «Ну вот, лишаюсь солидной части денег», но всё-таки нацарапал на бумажке адрес и протянул молодому человеку. Тот взял листок, прочёл адрес и, не прощаясь, покинул кабинет.

Оказавшись на улице, Марк закурил. В голову лезли всякие мысли, мужчина пытался разобраться с полученной информацией. Аномалии, сталкеры, да ещё субстанции со свойствами панацеи – всё это напоминало бред выжившего из ума деда, а Марк давно уже перестал верить в сказки. Он, конечно, слышал о том, что несколько лет назад ЧЗО потряс какой-то новый взрыв, но тогда все посчитали, что это вновь рванул реактор. Все СМИ писали о глобальной катастрофе, ну или, как минимум, о заражении значительной территории страны. О том, что к ЧЗО стягивают военных, Марк тоже слышал, но глубже в суть не вникал, потому что обычно не любил лезть в дела, не касающиеся его. Пришлось, однако, допустить и такую мысль, что всё рассказанное доктором – чистейшая правда. Тогда Марку придётся или доставать деньги на покупку субстанции, или самому пробираться за периметр и добывать необходимое лекарство. Ни один вариант не был лучше другого, в первом потребовались бы большие деньги, а во втором Марк попросту рисковал своей жизнью. Он подумал и о том, что в его окружении могли бы быть сталкеры, хотя мужчина почти ни с кем не общался, исключать такую возможность не следовало, нужно лишь было найти подход для выявления незаконных чернобыльских туристов. Марк остановился, а идущая позади пожилая женщина едва не врезалась в него. Обходя его, она пробурчала себе под нос невнятное матерное ругательство, ей явно не понравился манёвр пешехода. Марк же не обратил на неё внимание. Во-первых, нужно было привести мысли в порядок, а во-вторых, уже на холодную голову определиться с дальнейшими действиями. Хорошо думать Марку помогал кофе, мужчина резко развернулся и пошёл в свою любимую кофейню.

Лена встретила Арину на автовокзале. Кузины не виделись два года, с тех самых пор, как старшая вышла замуж. Лена даже выпросила отпуск ради того, чтобы провести время с сестрой. За долгие 5 лет Лена почти не изменилась, разве что немного располнела от семейной жизни. Арина подметила, что такое изменение сестре к лицу, в этом была даже своя толика очарования.

— Да ну тебя! — сказала Лена со смехом, — Ты мне льстишь.

— Да я тебе серьёзно говорю! Прямо-таки барыня!

— Скажешь тоже, барыня, — фыркнула женщина.

Встречу решили отметить за кофе. Лена повезла кузину на общей с её мужем машине, сейчас тот был в командировке, машину оставил жене. По дороге сёстры делились новостями, к слову, сейчас они стали общаться реже. Это было не удивительно, обеих затянул быт, обе работали, только Арина не была связана узами любви. Муж Лены был архитектором, начальство его очень ценило и всячески продвигало. Лена же, выучившаяся на экономиста, получила должность при правительстве, в общем жизнь у этой семейной пары шла, что называется, как по маслу. Арине же толком нечего было рассказать, о главном она пока молчала, выжидая удобного момента, когда Лена будет готова услышать правду о тайнах семьи кузины. Арина никогда не посвящала Лену в то, кем является её отец, даже о его военной службе в ЧЗО она не говорила.

— Ну а ты когда себе кого-нибудь найдёшь? — спросила Лена у Арины. Та фыркнула.

— Ты серьёзно? Серая мышка, кому такая понравится?

— Не говори глупостей! — возмущённо воскликнула сестра, — Ты совсем не серая мышка. Просто ты, наверное, ни где не бываешь, кроме своей работы. И ведь согласись, если бы ты не обладала привлекательной внешностью, тебя бы не взяли на работу, у тебя бы плохо шли продажи, ой, да мало ли всяких «бы».

На это у Арины не нашлось возражений, действительно, тут Лена была полностью права. Арина нашла свою нишу в продаже цветов, начальство ни раз выписывало ей премии за то, что в её смену продажи идут лучше. Следовательно, она не была лишена красоты и обаяния. Арина, впрочем, подбавила в эту бочку мёда ложку дёгтя:

— Вот если бы кто-то купил букет и тут же подарил мне, это было бы показателем, а так и говорить нечего.

Лена вздохнула, покачав головой, доказывать что-либо Арине было бесполезно.

Наконец, они подъехали к кофейне с летней верандой. Погода стояла тёплая, народа было много. Через стекло кузины увидели, что в помещении свободных мест нет, а на улице осталось лишь два столика, вот один из них девушки и заняли. Лена взяла два больших латте для себя и Арины, а также несколько бисквитных пирожных.

— Ну что, сестрёнка, рассказывай, что тебя привело, — сказала Лена, — вижу, что-то случилось.

Арина вздохнула и ответила:

— Папа пропал.

— То есть, как? — чуть не поперхнулась Лена. Арине пришлось рассказать всё с самого начала, с 2006 года, о том, как её отца отправили на службу, про всё остальное. Закончила она тем, что намерена пробраться за периметр и найти отца. Естественно, она опустила все подробности, касающиеся службы безопасности. Лена слушала её с открытым ртом, то веря, а то не веря. Рассказ настолько казался нереальным, что старшая кузина подумала, не сошла ли Арина с ума. Сомневаться, однако, в истинности её слов не приходилось, Лена слишком хорошо её знала, как знала и своего дядю.

— Одна только проблема – у меня нет денег, — устало завершила Арина.

Лена похлопала глазами, глядя на сестру.

— Ну с этим вообще проблем не будет, я тебе помогу.

Потом её взгляд упал на открывшуюся дверь, ведущую из помещения на веранду.

— Глянь, Ришка, — сказала она тихо, — вон того парня видишь?

Арина скосила один глаз в сторону двери и кивнула.

Марк, придя в кофейню, к своему неудовольствию обнаружил, что свободных мест не было. Взяв себе большой американо, он вышел на веранду, в надежде, что хоть там ему удастся посидеть. Выйдя на улицу, он почувствовал на себе чей-то взгляд, будто за ним следили. Шпионки обнаружились быстро, это были две девушки. У их столика стоял ещё один, никем не занятый стул, Марк решил напроситься к ним, всё равно все остальные столы были заняты под завязку, Примеченный им до этого свободный столик уже был занят семьёй с двумя детьми.

Арина узнала его, казалось, за семь лет он совсем не изменился. Молодой человек подошёл к ним.

— Добрый день, — сказал он, — разрешите мне с вами? Всё занято, а у вас, я вижу, свободно.

Арина посмотрела на Лену, а та пожала плечами, мол, сама решай.

— пожалуйста, — кивнула Арина на свободный стул. Марк улыбнулся и, поблагодарив, сел.

— Я Марк, — представился тот.

— Я Лена.

— Арина.

Марк обеим пожал руки.

— А мы Вас узнали, — с улыбкой сообщила Арина, — помните, вы спасли нас от гопников семь лет назад?

Марк кивнул.

— Вам потом за это ничего не было? — осторожно поинтересовалась Лена, а Марк хмыкнул, сказав:

— Раз до сих пор жив и на свободе, значит ничего.

Обе переглянулись и не сговариваясь решили, что не стоит дальше говорить на эту тему, поскольку, судя по всему, она была исчерпана ещё в прошлый раз.

— Вы сёстры? — спросил Марк.

— Да, двоюродные, — ответила Арина, — вот, в который раз приехала к Леночке в гости.

Марк кивнул и сделал большой глоток, потом задал вопрос:

— Надеюсь, я вас тогда не сильно напугал?

Вопрос застал сестёр врасплох. Они никогда не обсуждали это между собой, поэтому и не могли описать свои ощущения спустя столько времени. Но Марк сам вывел их из затруднительного положения:

— Раз сейчас от меня не шарахаетесь, значит, не сильно.

— Но ведь тут же полно народу, что Вы нам сделаете? — попыталась отшутиться Лена, чтобы сгладить неловкость. Арине шутка показалась совсем не смешной, а вот Марк чуть улыбнулся, потом серьёзно сказал:

— Я не приемлю никакого насилия по отношению к женщинам. Ни в какой форме. Настолько, что иногда я теряю над собой контроль, если вижу несправедливость. Ну да вы и сами видели.

— И Вы не боитесь об этом говорить? — удивилась Лена, — У вас же, простите, налицо психопатия.

— Лена! — шикнула на неё Арина, а Марк ответил, прикрыв глаза:

— Ну да, не отрицаю. Только и прошло семь лет, я изменился, стал спокойным. Во-первых, не все проблемы можно решить силой, а во-вторых, не надо принимать решение на горячую голову. Есть, конечно, моменты, когда без грубой силы не обойтись, как тогда, но в иных случаях нужен иной подход.

— Думаю, Вашей возлюбленной повезло с вами, — сказала Лена, начиная чувствовать восхищение к этому человеку.

— повезло бы, — подчеркнул тот. Кузины вновь переглянулись, а Марк продолжил, — у меня никого нет.

Лену это удивило, ведь она находила Марка достаточно привлекательным мужчиной.

— Вам, наверное, лет 30? — спросила Арина.

— Перелёт, — ответил Марк с улыбкой.

— 25?

— Недолёт.

— Двадцать… Семь? — сделала последнюю попытку девушка.

— В точку, — кивнул тот.

Марк сделал ещё глоток. Он поймал себя на мысли, что в обществе этих девушек ему комфортно, с ним давно такого не случалось, чтобы беседа с малознакомыми людьми доставляла ему удовольствие. Разумеется, он не строил никаких планов относительно Лены и Арины. Во-первых, сейчас ему было не до этого, во-вторых, на пальце Лены он заметил кольцо, а её участие в разговоре уж точно не было флиртом, в-третьих, Арина была, как он посчитал, слишком молода, чтобы что-то вообще думать о ней, как о партнёрше. Посидев с ними ещё какое-то время, Марк попрощался и пошёл своей дорогой. Приятное времяпрепровождение успокоило мысли, теперь думалось легко. Марк сделал вывод, что доктор явно набивал цену, что без него, как посредника, добыча «крови болота» обойдётся ему намного дешевле. Другой вопрос состоял в том, где ему вообще достать деньги. Тем более, кроме денег ещё успеть получить лекарство. Марк решил, что на следующий день он пойдёт к торговцу, а уже потом, в зависимости от исхода разговора, будет принимать решение о поиске денег, или о проникновении в зону.

Кузины допили кофе. Вопрос с помощью Арине был закрыт, Лена уже согласилась оказать любую поддержку, теперь они обсуждали Марка. Обе были согласны с тем, что всё-таки немного, но он производит пугающее впечатление, с другой стороны, если бы у него была девушка, она могла бы себя с ним чувствовать, как за каменной стеной. Тем более, что и поговорить с Марком было о чём, несмотря на отрешённый внешний вид, в глазах читался высокий интеллект. Арина даже в шутку сказала, что не прочь стать его парой.

Глава 4

На следующий день Арина, пользуясь записями отца, добралась до дома, где обитал надёжный торговец. В записях было сказано, что для установления контакта ему нужно задать вопрос: «Есть ли у вас морская капуста?». Разные скупщики придумывали свои хитрости, этот же придумал такой пароль, ориентируясь на миф о том, что морская капуста обладает антирадиационными свойствами. Поднявшись на нужный этаж, девушка нажала кнопку звонка под номером соответствующей квартиры. За дверью раздался треск звонка. Открыл мужчина неславянской национальности.

— Здравствуйте, — начала Арина тихо, — Эм… Есть ли у Вас морская капуста?

Мужик окинул лестничную клетку взглядом, затем быстро втащил Арину в квартиру и закрыл дверь.

— Я тебя не знаю, — сказал он ей с сильным акцентом, — откуда меня знаешь?

Арина слегка напугалась, взглядом стала искать что-то, чем можно будет обороняться, в случае чего.

— Ну, мой папа́, Сурган, — залепетала она.

Мужик кивнул и улыбнулся.

— Тогда добро пожаловать. Проходи на кухню. Хочешь чай?

Арина, успокоившись, скинула обувь и проследовала на кухню, соглашаясь на чаепитие. Уже за столом мужчина для порядка представился, его звали Каримом, в свою очередь представилась и девушка. Карим поинтересовался, что её привело к нему.

— Когда папа последний раз был у Вас?

Тот задумался, потом ответил:

— В конце мая. Я ему заказ на батарейку дал. А что, он домой не вернулся?

— Да. И я собираюсь отправиться на его поиски.

Лицо Карима вытянулось от изумления.

— Женщина? В зону? Знаешь, что там с тобой может быть? Не рискуй. Сурган бы не хотел.

Было видно, что он сильно забеспокоился, Арина ему мягко возразила:

— Я знаю, что там может быть. Но я не дам себя в обиду.

— Всё равно это неправильно, — сказал тот обречённо, а Арина спросила:

— А что за новый артефакт такой «сердце»?

— Сердце? — переспросил Карим, потом задумался, — Мне один приволок его, говорит, на болотах нашёл. Красивая штука. Но я уже продал.

— Жаль, — вздохнула Арина, — Вы мне поможете? Мне нужна снаряга.

— Похоже, мне тебя не отговорить. Что же, достану всё, что попросишь, в разумных пределах.

Арина его поблагодарила и, допив чай, покинула квартиру. Перед этим Карим дал ей свой номер телефона, чтобы, если что, она звонила прямо ему. Её номер он тоже записал, теперь можно было обходиться без шифров. Спускаясь вниз, Арина услышала чьи-то шаги и замерла на секунду. Это мог быть кто-то из жильцов подъезда, а могли прийти и по её душу. Сделав вдох, девушка спокойно пошла вниз.

Марк вошёл в подъезд дома по адресу, указанному в бумажке. Он размышлял, как лучше начать разговор. Врач о конспирологии ничего не говорил, Марк просто ничего не знал об этом. Он решил, что сразу скажет, кто его послал. Сверху послышалось цоканье каблуков. Марк притих, надеясь, что та, кто спускается, не станет задавать лишних вопросов. Но вот он увидел спустившуюся с последнего пролёта и обомлел, перед ним стояла Арина, которая в свою очередь с удивлением смотрела на него.

— Марк? А что Вы здесь делаете? — Осторожно спросила она, оглянулась назад, боясь, что кто-то их подслушает.

— Я в 19 квартиру, — сказал Марк чистую правду, не уточняя подробностей. Арина удивилась ещё больше.

— А зачем Вам туда? — задала она новый вопрос ещё тише.

Марк дёрнул плечом.

— Ну раз надо, значит надо, не всё ли равно? — ответил он вопросом на вопрос, отметив про себя её сильное удивление.

— Хм. А есть ли у Вас морская капуста? — вдруг спросила Арина, решив проверить свою догадку.

— Чего? Причём тут капуста? — в свою очередь удивился Марк.

— Подождите, — начала нервничать Арина, — Вас кто сюда направил?

Девушке удалось поймать взгляд Марка, хотя была она ниже на целую голову, так и смотрела ему в лицо снизу вверх.

— Врач из клиники дал адрес, — вновь сказал тот правду. Арина облегчённо выдохнула, поняв, наконец, что к чему. А Марк задал вопрос:

— А Вы с 19 квартирой как-то связаны?

Арина упёрлась ладонью в грудь собеседника и слегка нажала, сказав, что лучше об этом поговорить на улице. Марк в недоумении пошёл впереди, мучимый догадками о том, кто такая Арина на самом деле.

Оба сели на скамейку возле дома. Марк вытащил сигарету.

— Вы не против?

Арина безразлично пожала плечами, а Марк, расценив это, как согласие, чиркнул зажигалкой и сделал затяжку.

— Рассказывайте, — сказала Арина, повернувшись всем корпусом к собеседнику. Тот, выпустив в воздух струйку дыма, начал:

— У мамы рак. Врач сказал, что её можно спасти, если достать так называемую «кровь болота». Но он зарядил такую сумму, что мне и за две жизни не расплатиться. Я решил, что можно обойтись как минимум без одного посредника, выпросил у доктора адрес.

Арина вздохнула, понимающе кивая.

— Я даже не знаю, с чего начать. Во-первых, «кровь болота» хранит свои свойства очень недолго, так что, если она кому-то понадобилась, то из источника она немедленно отправляется к заказчику. Доктор с этого получил бы не баснословную прибыль, значительная часть отошла бы сталкеру. Во-вторых, следует из первого, «кровь болота» нельзя найти в запасе у торговцев, если даже и есть, то образцы уже куплены.

Марк обречённо вздохнул, а Арина, будто решив добить его, продолжала:

— Ну и в-третьих, «кровь болота» восстанавливает организм, а не убивает в нём все болезни. То есть, шанс того, что, если Вашей маме ввести эту жидкость, организм найдёт в себе силы победить метастазы, только и всего. Да, бывали случаи, когда кровью болота людей с того света возвращали, но она не запустит процесс отращивания новой ноги, к примеру.

Марк помрачнел.

— Это хреново. Да и всё равно, денег у меня нет.

Арина положила свою руку на руку Марка, тот невольно посмотрел ей в лицо, а девушка, поймав его взгляд, произнесла:

— Но я не опровергаю то, что «кровь болота» поможет. Есть только один способ узнать. А Вы могли бы отправиться со мной и добыть то, что вам нужно.

Марк закашлялся, услышав последнюю фразу.

— Что значит отправиться с Вами? Вы что, сталкер?

— Ещё нет, — ответила Арина, чуть склонив голову на бок, — но скоро буду. Видите ли, мой папа́ был сталкером, но этим летом он не вернулся из своего, обычно, двухнедельного похода. Я намерена узнать, что стало с ним.

— Это, должно быть, опасно?

— Да, это опасно. Но ведь и тут не безопаснее. А из Вас, я думаю, вышел бы хороший сталкер. Да и мне, откровенно говоря, может понадобиться помощь.

Марк серьёзно задумался над её словами. Докурив сигарету, он бросил окурок на асфальт и носком ботинка раздавил его. Мужчина понимал, что сейчас он о том, что происходит за периметром, не обладает никакими знаниями, кроме поверхностной информации от лечащего врача, а Арина, похоже, знала намного больше. С одной стороны, он не хотел оставлять маму одну на смертном одре, с другой стороны, он рассуждал так, что, если есть хотя бы один из ста шансов, стоило бы им воспользоваться, тем более, женщина и так была в коме. Мужчина посмотрел на Арину. Теперь это была уже не насмерть перепуганная девочка, а взрослый человек, поставивший себе чёткую цель. Он подумал о том, как бы эта милая девушка поступила бы на его месте.

Арина молча ждала, какое решение примет Марк. Молчаливая пауза затягивалась, но девушка понимала, что мужчине нужно всё серьёзно обдумать и принять решение, которое повлияет если не на всю его жизнь, то на ближайший месяц, как минимум. Сама она не верила в то, что «кровь болота» способна вылечить от рака, но сказать Марку об этом напрямую – значило убить надежду. С другой стороны, Арина завлекала его на смерть, мало того, она прямо предлагала нарушить закон, подвергнув себя или тюремному заключению, или расстрелу, который в праве учинить любой военный в зоне. Даже её отцу военный билет не давал бронь от наказания за сталкерство, а то, что он согласился работать на СБУ, скорее всего, было связано с шантажом. Арина вспомнила о своей маме и вздохнула. Марк это понял по-своему.

— простите, я затягиваю с ответом, — виновато развёл он руками.

— Нет-нет, — поспешила успокоить его девушка, — это я так, о своём.

Арина вновь задумалась. С мамой она, конечно, всё ещё общалась, но то, что после развода родителей девушка осталась с отцом, наложило свой отпечаток. Каждый раз, когда дочь приходила, женщина разорялась насчёт того, в кого превратился её бывший муж, заклинала девушку не стать такой же. Арина в ответ лишь молчала. Теперь она думала о том, как будет смотреть матери в глаза, когда скажет, что решила пойти за отцом. Это пугало её больше, чем сама зона. Невольно, будто ища поддержки, она вновь коснулась руки Марка.

— Марк, скажите, Вас здесь кто-то будет ждать?

Марк удивился такому вопросу, будто уже было принято решение о походе. Тем не менее, он ответил:

— Даже не знаю. Друзья, мама… Если только доживёт. А Вы? Есть кто-то у Вас?

— Лена, моя сестра, мама. Есть несколько приятелей, которых нельзя в полной мере назвать друзьями.

Марк сделал глубокий вдох и ответил:

— Я согласен идти в зону.

Арина посмотрела ему в глаза, пытаясь понять, не было ли это решение спонтанным, но лицо Марка было серьёзным, девушка поняла, что перед принятием решения он хорошо всё обдумал. Она встала.

— Подождёте меня? Я зайду к Кариму и вернусь.

Марк кивнул, доставая очередную сигарету. Арина же вновь посетила торговца и сообщила, что потребуется ещё снаряжение, только уже для Марка. Тот пообещал достать и это, назвав итоговую сумму в несколько тысяч.

Арина вышла на улицу, Марк встал.

— Арина, Вас проводить?

Та смущённо улыбнулась.

— Ну-у, хорошо. Эм… Марк, может, перейдём на «ты»? — предложила Девушка. Хотя она не была уверена, может ли она по этикету, будучи младше, предлагать сама смену обращения, но когда Марк говорил ей «Вы», Арина чувствовала себя неловко.Тот согласился. Вместе они пошли вдоль дома.

— Чем ты вообще занимаешься? — спросила у Марка Арина.

— Работаю в автосервисе уже много лет. У меня это едва ли не с детства, начинал с ремонта велосипедов, кому во дворе ума не хватало, ко мне бежали.

— А откуда такой интерес? Папа привил?

Марк кашлянул, дёрнув плечом.

— Нет, от деда интерес достался.

Арина заметила, что при упоминании отца Марка, тот отреагировал болезненно. Ей было интересно, с чем это связано, но с расспросами она решила не лезть. Хотя ей не были знакомы психологические травмы, она совершенно точно могла сказать, что они есть у Марка.

— А ты чем занимаешься? — перевёл тему Марк.

— Я цветочница. Работаю уже второй год. Конечно, это несерьёзно, но пока это лучшее, что я нашла у себя в городишке.

— А ты откуда?

Арина назвала адрес.

— А, знаю. Там родственники мои живут.

— Общаешься?

Марк неопределённо махнул рукой, из чего Арина заключила, что всё-таки нет.

— А правда, у тебя после встречи с гопниками проблем не было? — вернулась девушка к вчерашней теме после минутного молчания. Марк повздыхал, раздумывая над тем, стоит ли говорить, и, наконец, ответил:

— Это у них были проблемы. Они меня подкараулили, напали. Пришлось снова из них дурь выбить.

— И не было проблем с законом? Судя по тому, что ты устроил в арке, думаю, ты и в тот раз не церемонился.

— Ну да, — усмехнулся тот, — мне повезло, что мимо проходила какая-то старушка, которая видела момент нападения, так что у меня не было проблем с заключением о самообороне.

Арина невольно улыбнулась. Она уже едва не идеализировала Марка, столько в нём было благородства и отваги.

Тёплая погода внезапно сменилась холодным ветром. Арина, одетая в сарафан, поёжилась от холода. Она пожалела о том, что не послушалась Лену и не оделась потеплее. На выручку ей пришёл Марк, который снял с себя пальто и накинул на плечи девушки. Та посмотрела на него недоумённо.

— А ты? — спросила она, а Марк отмахнулся. Арина закуталась в пальто, которое было ей немного великовато по росту, зато стало тепло.

Вскоре они добрались до высотки почти в центре города. Как раз сгустились чёрные тучи, грозя пролиться дождём.

— Спасибо, что проводил, Марк, — сказала Арина, снимая пальто, — и за пальто спасибо. Подожди, я тебе свой номер запишу.

Она порылась в сумочке, вырвала из блокнота листок и нацарапала номер телефона, протянула бумажку Марку. Тот спрятал её в карман, потом продиктовал ей свой номер.

— Ну пока, — сказал он с улыбкой и зашагал по направлению к своему дому.

Пальто всё ещё хранило тепло Арины, запах её духов. Марк чувствовал его, и на душе почему-то стало так легко и спокойно, чего с ним очень давно не случалось. Он перебирал в уме всё, о чём они успели поговорить, кое-что ему показалось очень интересным. Подумав над этим как следует, Марк понял, что обычно его раздражает, когда кто-то начинает расспрашивать его о жизни, это касалось всех её аспектов. А тут он незаметно для самого себя начал раскрываться постороннему человеку. Связал Марк это с тем, что обычно его расспрашивали из праздного любопытства, ну или просто ради того, чтобы поддержать беседу. Арина же искренне беспокоилась о нём, её заботило то, как ему аукнулась помощь девушкам. Чего доброго, Марк раскроет Арине свою главную тайну, которую и сам рад был бы забыть. С другой стороны, если и после этого Арина не перестанет смотреть на него, как на какого-то героя, значит не такой он уж плохой человек. Марку подумалось, что Арина им восхищена. Да и она у него вызывала те же чувства, связано это было с её самоотверженностью. Девушка добровольно лезла в место, полное опасностей, чтобы спасти своего отца, который, скорее всего, уже давно погиб. Там, где каждый шаг может стать последним, долго не живут. Тем более, что сталкерство было вне закона, а уж если схватят, то не будут разбираться, с какой целью человек пошёл в зону. Это же касалось и самого Марка, ведь если он попадётся, будет большая беда. Но по поводу себя мужчина особо не переживал, а вот судьба Арины его почему-то беспокоила. Тем не менее Марк решил, что, пожалуй, зря он так сильно беспокоится, ведь Арина – человек не глупый, у неё хватит ума не попадать в неприятности. На асфальт упала первая капля дождя, затем вторая, третья. Через минуту уже накрапывал мелкий дождик, постепенно превращаясь в ливень. Марк ускорил шаг.

Лена встретила Арину, а та поделилась с сестрой тем, что сегодня произошло. Женщина согласилась помочь деньгами и Марку, сказав, что помощь будет безвозмездной, своего рода благодарность за давнее спасение.

Глава 5

Следующая неделя была полностью посвящена подготовке будущих сталкеров к походу. Арина собрала воедино всё, что ей было известно о зоне, стала вводить в курс Марка. Она рассказывала ему про аномалии, про мутантов, про артефакты, составила подробную карту. Марк же оказался способным учеником, схватывал всё на лету. Помимо обучения эти двое решили все свои личные дела: Арина съездила к своей маме и объяснила, что должна отправиться в зону, чтобы найти отца, а Марк просто взял отпуск. Мама Арины была недовольна решением дочери, и, хотя женщина выражала сильное беспокойство, она не упустила случая посетовать на то, что отец на девушку дурно повлиял. Арине на это было нечем возразить, да и не стоило, ведь тогда мама совсем расстроиться. Девушка лишь обещала, что будет себя беречь.

Арина вместе с Марком отправилась забирать заказ у Карима. Тот не обманул, нашёл для них всё необходимое. Оба получили по походному рюкзаку, где лежала одежда, аптечки, кое-какое оружие и сухпаёк. Ещё Карим дал им по устройству, Арина объяснила Марку, что это карманный персональный компьютер, в зоне почти каждый сталкер им пользовался. В КПК можно было загрузить карту с навигатором, устройство так же имело диктофон, можно было делать текстовые заметки. А ещё была возможность общаться между собой, как по мобильному, если, конечно, есть нужный контакт. Также КПК мог использоваться, и как фотоаппарат. Когда вопрос с подготовкой был решён, встала новая задача - как лучше добраться до зоны. Из города можно было уехать на междугороднем автобусе, правда при этом от остановки в деревне, куда автобус заезжал, им пришлось бы идти много километров. Был ещё один вариант – договориться с Каримом, чтобы тот организовал переброску новичков, но это стоило бы огромных денег, Арина слышала от отца про нелегальный экстремальный туризм.

Ранним сентябрьским утром Арина и Марк уже стояли на площади городского автовокзала. Путь на автобусе займёт у них почти весь день, к месту назначения они приедут вечером. По расчётам Арины, в зону они могут попасть той же ночью, если будут быстро продвигаться. Это было бы идеальным раскладом, иначе им придётся провести в деревне почти сутки, прося кого-то дать им кров, прежде чем они выйдут в путь и совершат бросок через периметр, что, разумеется, следовало делать исключительно ночью. Наконец, началась посадка на автобус, Арина и Марк устроились в задней его части. Марк переживал, что другие пассажиры с подозрением отнесутся к двум молодым людям с походными рюкзаками, но почти никому до них не было дела. Только рядом подсел один мужичок, от которого изрядно разило перегаром.

— О, ребят, а вы куда едете? — спросил он заплетающимся языком, переводя взгляд с Арины на Марка. Марк промолчал, отворачиваясь к окну. Арина неопределённо ответила:

— Да так.

— А, ну ладно, не буду вам мешать.

Перегарный мужик, поняв, что с ним не хотят общаться, пересел на другой ряд, отчего Марк облегчённо выдохнул. Арина это про себя подметила, она продолжала подмечать особенности поведения спутника. Девушка сделала вывод, что Марк не переносит алкоголиков. В пути не произошло ничего необычного. Арина сказала, что где-то в 6 вечера они подъедут к нужной остановке и в дрёме положила голову на плечо спутнику, а тот замер, боясь потревожить её.

Долгая поездка на автобусе утомила, когда Марк и Арина вышли на улицу, стали разминать конечности. Деревня, куда заехал автобус, была большой, помимо них тут вышли ещё люди. Будущие сталкеры отправились на север, а прошагав около километра, наскоро перекусили и переоделись в то, что было уложено в рюкзаки. Это были комбинезоны пятнисто-зелёного цвета и сапоги. У Арины комбинезон оказался на размер больше, так что ей пришлось подтянуть его заранее припасённым ремнём. Путники выдвинулись в сторону периметра, стараясь держаться в стороне от больших дорог, чтобы не привлекать излишнее внимания. По Пути Арина решила узнать, как Марк усвоил теорию, и стала задавать вопросы, а Марк на них отвечал. Некоторые вещи он всё ещё путал, например, никак не мог понять, в чём разница между слепым псом и псевдособакой, или чем отличается аномалия карусель от воронки. В последнем случае было немудрено, ведь обе эти ловушки смертельны, и лучше застрелиться, чем попасть в одну из таких. Аномалию, представляющую из себя участок, покрытый электричеством, можно было деактивировать каким-либо предметом на короткое время. Кое-какие артефакты представляли свою ценность для использования в быту. Например, Батарейка служила вечным аккумулятором, впрочем это можно понять из названия. Другие артефакты тоже обладали полезными свойствами, а многие были просто красивыми безделушками, оседавшими у коллекционеров редкостей. Арина рассказала Марку о том, как её отец мечтал сконструировать двигатель, не нуждающийся в топливе. Разумеется, он планировал использовать батарейку.

— Это была лишь теория? — спросил заинтересованный Марк.

— Да, папа́ предполагал, что такое возможно. Но в прошлом году он начал серьёзно изучать машиностроение, видимо хотел разобраться, что к чему.

— Хм. Звучит, как хорошая идея, — сказал Марк задумчиво, — вернёмся – подумаю над этим тоже.

— Вот ещё что. Внутри зоны своя валюта, советские рубли. Не знаю уж, как и зачем, но там нашли склады с этими бумажками. Когда в зону пришли торговцы, там была создана своя экономика, и поскольку туда стеклись сталкеры с разных концов СНГ, народ не придумал ничего лучше, как использовать советскую валюту. Существует там и свой курс обмена, в основном этим занимаются крупные торговцы. По этой причине артефакты, если ты решишь их сбывать, лучше неси на большую землю, да хотя бы тому же Кариму, потому что в зоне ты получишь за них местную валюту, а курс обмена слишком невыгодный для сталкера.

Марк кивнул и спросил:

— То есть, можно обменять на любые деньги? На гривны, на…

Арина помотала головой.

—На гривны точно меняют, а для всех остальных иностранцев есть единая мировая бумажка – долла́р, — на последнем слове девушка усмехнулась, намеренно сделав неправильное ударение. Марк улыбнулся.

— И что, есть те, кто в зоне разбогател?

— Ага, торговцы, — буркнула Арина, — по-настоящему капусту стригут только они. Хотя, в этом для сталкеров тоже свой плюс есть – торгаши могут купить военных, да и не будь военщина такой коррумпированной, давно бы всех сталкеров переловили, а зону закрыли бы ото всех, оставили бы только учёных, которые потихоньку её исследуют.

— А почему вообще эта самая аномальная зона образовалась? — спросил Марк.

Арина пожала плечами. Такая информация могла быть только у СБУ, а вот было ли известно что-то её отцу, девушка уже никогда не узнает. Правда некоторые детали могли навести на мысль о том, что без вмешательства человека зона не могла возникнуть. Но думать об этом ей не хотелось,и она перевела разговор на другое.

Путники сделали остановку лишь через несколько часов, когда на землю спустилась ночь. Где-то в стороне виднелись огни трассы, доносились редкие звуки проезжающих машин. Арина сильно устала, она не ожидала, что дорога так её вымотает. Марк же всё ещё был полон сил, а на привал согласился по просьбе девушки.

— Хорошо, что в это время года ночь становится длиннее, — сказала Арина, — у нас есть время до предутренних сумерек.

Марк лёг на спину, глядя в звёздное небо. Арина посмотрела на него. В полутьме ей всё-таки удалось встретиться с ним взглядом.

— Волнуешься? — спросила она, а Марк пожал плечами.

— Я сильно переживаю, — призналась девушка, — знаешь, нам, возможно, придётся убивать. И я не про мутантов, а про тех, кто будет пострашнее любого зверя. Ты готов к этому? Я – точно нет.

Марк ощупью нашёл её руку и слегка сжал, чтобы хоть как-то поддержать.

— Я буду рядом, — сказал он почти шёпотом, — я справлюсь.

— Что вообще чувствует тот, кто лишает жизни других людей? Нет, одно дело, когда идёт война, в пылу общего настроя это трудно, наверное, через себя пропустить. Но в мирное время, как оно? — задала Арина вопрос в пустоту.

— Это страшно, — ответил Марк глухо, потом сел. Арина в недоумении уставилась на него.

— Разве тебе знакомо это чувство?

Девушка подобрала под себя ноги, а где-то внутри зашевелилось нехорошее предчувствие.

— Да, — с трудом выдавил из себя мужчина, — я убил родного отца, — произнеся это, Марк вновь встретился со взглядом Арины, и, хотя ему стало немного легче после того, как он отпустил на волю то, что мучало его сознание столько лет, он пожалел о сказанных словах, увидев ужас, смешанный с удивлением.

— Ты что сделал? — переспросила Арина, не веря своим ушам. Она резко отпрянула назад. Марк ответил мрачно, но более уверенно:

— Да, я убил отца. Потому что он был негодяем.

Девушка резко поднялась на ноги.

— Пойдём, — сказала она холодно, — хватит разлёживаться.

Не дожидаясь, когда Марк будет готов идти дальше, Арина пошла вперёд. Мысли в голове неслись ураганом, рисуя нелицеприятные картины. Её спутник – отцеубийца, а учитывая, что Арина успела понять о Марке, он мог это сделать только в психическом припадке. Теперь девушка опасалась за свою жизнь, что будет, если Марка заклинит? Хотя он и не давал поводов усомниться в его благородстве, Арина это тоже понимала, разум кричал ей: «Беги от него!».

Марк встал и пошёл догонять Арину. Он лихорадочно обдумывал, как ему лучше объясниться с девушкой. А ещё мужчина спрашивал себя, почему вообще раскрыл то, что никому не следует знать. Но, как говорится, слово – не воробей. Догнав Арину, Марк тронул её за плечо. Та вздрогнула, вырванная из собственных размышлений, подалась в сторону.

— Если тебя это успокоит, — заговорил мужчина, — то, во-первых, я не хотел его убивать, а во-вторых, я жалею об этом, хотя, пожалуй, иначе тогда не могло произойти.

Арина бросила на него взгляд через плечо.

— Что, убьёшь теперь меня, потому что я узнала об этом? — спросила она злобно. Это была неосознанная реакция, Арина просто не знала, как на такое реагировать, ведь для неё убийство было очень страшным делом, даже в целях самозащиты, не считая войн и зоны, где иначе выжить невозможно, хотя, если постараться, можно обойтись и без убийств.

— Я уже говорил, что не причиняю никакого зла женщинам, — ответил Марк спокойно, потом добавил внушительно, — послушай, что ты будешь делать, когда тебе в грудь упрётся чей-то ствол?

Арина остановилась в раздумьях.

— Тут только два варианта: или ты, или тебя, — сказал мужчина, затем развернул девушку лицом к себе и пристально на неё посмотрел, — а у меня стоял выбор между отцом и матерью.

Арина припомнила случай в автобусе.

— Это была защита мамы? От пьяного отца? — задала она вопрос, уже начиная чувствовать вину перед Марком за то, что успела подумать о нём.

— Да. Сколько я себя помню, отец пил и бил мать. Однажды я зашёл на кухню, а он повалил её на пол и схватил кухонный нож. Я подбежал, рванул его на себя, а тот ударился головой об угол стола. То, что я стал убийцей, осознал, лишь когда мама с плачем отчаяния стала прижимать меня к себе и шептать, что теперь одного из нас посадят. Мне было 16, вполне мог отправиться за решётку. Первой реакцией был страх, но не тюрьмы я испугался, а того, как, оказывается, просто отнять чью-то жизнь. Потом уже мама говорила, что тогда у меня дёргался глаз. Понимаешь, я не хотел его убивать, — он говорил с дрожью в голосе, вновь пропуская через себя тот страшный день. Арина была поражена этой историей, ей стало безумно жаль Марка. Девушка взяла его за руки и посмотрела ему в глаза.

— Прости, Марк. Зря я… Не стоило мне заговаривать об этом.

Марк покачал головой.

— Всё хорошо. Мне уже лучше. Пойдём, нам и правда нужно торопиться.

Оба они продолжили путь, Арина думала о том, что только что услышала. Она вспомнила, в каком состоянии он прибывал после той встречи с гопниками, скорее всего, тогда он тоже испытывал страх. Хотя в драку он полез первым, даже кастет с собой носил, девушка могла всё это понять – Марк считал, что не должен проходить мимо, когда кого-то угнетают, кастет, возможно, изначально служил для запугивания, но, как и в случае с его отцом, другого варианта просто не было, а страх повторить ошибку всё же был. Марк досадовал, что проболтался. Дело было даже не в том, что Арина станет хуже к нему относится, или вообще сдаст властям, а просто он считал это своей личной проблемой. В этот момент, оглядываясь на свою жизнь, Марк подумал о том, что настоящих друзей у него не было, и не с кем было поделиться своими переживаниями, чувствами, он будто и не жил до второй встречи с Ариной. Возможно, Марку не хватало теплоты от других людей, а Арина стала первой, проявившей заботу, и ведь ничего особенного она не совершила. Но за годы общения с людьми Марк научился чувствовать лицемерие, в основном это проявлялось со стороны родственников, с другими людьми ему просто не о чем было говорить. Неожиданно для себя Марк нашёл причину всему этому – он сам закрылся от общества, отстранился от людей. И не только от общества, Марк закрылся даже от себя. А сейчас он будто пробуждался от долгого и тяжёлого сна. Возможно, ему просто нужно принять новизну, проникшую в его жизнь, стоило научиться быть открытым. Но это всё потом, сейчас нужно пробраться в зону и при этом не нарваться на военных. Марк отбросил все сентиментальные мысли в сторону, сосредоточившись на дороге.

Ночь шла на убыль, небо на востоке посветлело. Очень кстати впереди показался забор из колючей проволоки, тянувшийся направо и налево от ворот военного блокпоста. Арина, завидев ограду периметра, медленно легла на землю и дальше стала двигаться уже ползком, Марк последовал её примеру. Несколько лет назад с внешней стороны периметра земля была щедро усеяна противопехотными минами, в то время прорыв за колючку был уже сам по себе тем ещё испытанием. В первую очередь это была защита от зверья, активно прущего из зоны, мутанты без труда рвали проволоку, но погибали на минах. Позже от использования таких средств было решено отказаться ввиду дороговизны, да и мутантов стало значительно меньше, крупные твари к окраинам зоны не выходили, а с живущими близ блокпоста собаками и кабанами справлялись патрули.

Двигаться ползком было непривычно, но осваиваться приходилось быстро. Когда оба добрались до заграждения, на землю падали первые солнечные лучи. Но сталкеры были вне поля наблюдения патрулей, так что риск быть обнаруженными был минимальным. Арина достала кусачки и прошлась ими вдоль одного из столбов по нескольким нижним проволокам, теперь путь в зону был открыт. Путники миновали забор, проползли ещё какую-то сотню метров. Сердце Арины бешено билось от волнения, все чувства разом накрыли её, она застыла, лёжа на земле. Марк подполз к ней и осмотрелся. В низине неподалёку виднелось несколько деревенских домов, кое-какие были полностью разрушены. Стояла торжественная тишина, прерываемая редким далёким лаем. И ведь с пересечением периметра ничего не поменялось, здесь был такой же воздух, всё та же трава, а всё-таки что-то невидимое присутствовало, что-то такое, что заставляло сердце биться от волнения. Марку передалось настроение Арины. Арина лежала, вдыхая запах палой листвы, думая о том, что её отец здесь проходил много раз, о том, что он мог чувствовать, и о том, где он сейчас. Девушка повернула голову к Марку и спросила тихо:

— Скажи, только честно, как думаешь, мой папа́ ещё жив?

Марк ответил серьёзно:

— Не знаю. Но нужно надеяться, что так и есть. Я тоже надеюсь, что моя миссия увенчается успехом.

— Тогда назовём это операцией «Надежда», согласен? — улыбнулась Арина. Марк улыбнулся в ответ и ответил:

— Согласен.

Глава 6

Теперь можно было передвигаться без опаски. Военных патрулей поблизости не было, а дежурные на блокпосте видимо прозевали новых нарушителей. Марк и Арина отправились к деревне, это был лагерь новичков, где селились новоприбывшие, тут какое-то время они осваивались, после чего отправлялись дальше в зону. Судя по тому, что никого видно не было, все спали, кроме одного парня, поставленного на дежурство. Он должен был следить за подступами к лагерю, предупреждать о нашествии зверей, или других непрошенных гостей. Парень был явно простужен, поминутно он делал глубокий вдох носом, издавая хлюпанье. Новоявленные сталкеры подошли достаточно близко, прежде чем он услышал шаги и повернулся в ту сторону. Оба с удивлением заметили на нём военную форму.

— Вы ещё кто? — спросил он гнусавым от простуды голосом.

— Не бойся, не мутанты, — ответил ему Марк. Парень окинул обоих взглядом.

— Женщина в зоне? Ещё одна лезет в сталкеры, — фыркнул он презрительно.

— Ещё одна? — удивился Марк, а Арина ответила:

— Ну ты же не думал, что я первая сталкерша?

— Да вообще-то… — неуверенно пробормотал он.

— Странно, что тебя это удивляет. Ладно, слушай, ты, — обратилась девушка к дежурному, — Я Арина, а это Марк.

— Лёха, — представился тот, — так вы первоходы?

— Можно тут на поспать устроиться где-нибудь? — спросил Марк вместо ответа.

— Вон там спуск в погреб, есть две не занятые койки, — Лёха кивнул в сторону треугольного сооружения, служившего крышей для деревенского погреба. Когда сталкеры обжили это место, погреба, которых тут было несколько, оборудовали под спальню. Путники, толком не спавшие почти целые сутки, пусть и без особого комфорта, устроились на двуярусной железной кровати с матрасами.

Оба проспали аж до вечера, к тому времени в лагере дел никаких больше не было. Новоявленные сталкеры выбрались на улицу, 10 пар глаз уставились на них.

— Эм. Привет, народ, — сказала Арина смущённо, подняв правую ладонь.

— И вам привет, — ответил тот, что был старше остальных, — Лёха мне о вас уже рассказал. Я – Шрам, я тут главный.

Марк и Арина подошли ближе и сели к костру.

— Что слышно? — задала Арина вопрос Шраму.

— Всё тихо и гладко, военные сняли свои позиции с моста, с дальнего блокпоста тоже. Стоп, вы новички, или как?

Марк молча наблюдал за тем, как пляшут искры костра, затем достал сигарету и закурил, а Арина ответила:

— Я много знаю о зоне от отца. Он был опытным.

— А кто твой отец? — спросил Шрам, уставившись в лицо девушки, пытаясь уловить знакомые черты, — Сурган?

Арина кивнула.

— Ну прям копия его. А я ведь знал его.

Арина обрадовалась, Шрам мог что-то о нём знать, например, где его видели последний раз.

— Только сгинул он давно, — продолжил Шрам, — Ещё в середине июня говорили, что видели его у мёртвого города. А вы пришли его искать?

— Я пришла его искать, — уточнила Арина, — у Марка свои дела.

— Ладно, не буду настаивать. Есть хотите? У нас тут ещё кабанчик остался.

Спутники принялись за остатки недавно пойманного кабана. После ужина они решили пройтись и осмотреть здесь всё. Деревня расположилась в небольшой низине, чуть выше пролегала разбитая асфальтовая дорога, поднявшись туда, Марк и Арина увидели военный блокпост, на территории которого стояли два здания – штаб и казарма. На другой стороне от дороги находилась старая автостоянка, где иногда вставали лагерем разношёрстные искатели удачи. Немного севернее лагеря новичков находилась свалка металлических труб, где нашли себе место несколько аномалий. Старая дорога вела на север, ближайшим примечательным местом был старый разрушенный железнодорожный мост, где нашёл себе покой вагон. Напарники заметили, что в вагоне что-то светится, даже с земли это было видно. Арина предположила, что внутри лежит артефакт, но поднявшись на насыпь к вагону, спутники остановились в растерянности, увидев, что подобраться к вагону нельзя, так как его окружало электрическое поле. Арина заворожённо смотрела на аномалию. Марк подобрал с земли камешек и бросил в это поле. Аномалия разрядилась с громким звуком, похожим на удар двух железяк друг о друга. Аномальное поле исчезло, но не прошло и секунды, а по асфальту уже бегали белые искры.

— Проскочить не получится, — констатировала Арина, — а там что-то лежит.

— А с той стороны не выйдет? — кивнул Марк на другую сторону моста.

Арина пожала плечами, идея была интересной. Они поднялись с другой стороны моста, но провал оказался слишком большим, причём, как показалось Марку, снизу он казался меньше.

— Тут разве что альпинистское снаряжение нужно, крюки там, тросы, — сказал Марк, пожав плечами, — Ладно, пойдём, скоро стемнеет, не хотелось бы застрять тут ночью.

Уже начинало темнеть. Сейчас даже воя зверей не было слышно. Солнце уходило за горизонт, окрашивая красным набежавшие облака.

— Красиво, — тихо сказала Арина, — а представь, раньше здесь жили люди, до первой катастрофы тут была ферма, работал элеватор, и вообще… Эх.

Раньше здесь действительно был рабочий элеватор. Само сооружение, конечно, осталось, только теперь нечего в нём было хранить, а само зернохранилище оккупировали ужасные порождения новой зоны, аномалии. Вид на эту картину как раз открывался с насыпи. Марк заметил элеватор ещё по пути на мост, но рассмотреть толком не успел. Сейчас Марк приметил, что возле элеватора бродит парень. Приглядевшись, он узнал по одежде Лёху, кивнул на него Арине.

— Смотри, вроде Лёха.

Арина напрягла зрение и кивнула. Оба спустились вниз и пошли к заброшенному зернохранилищу. Теперь и Лёха их увидел, махнул рукой. Они приблизились друг к другу.

— Любуетесь видами? — спросил парнишка и шмыгнул носом.

— Ага, — ответила Арина, — а ещё думаем, как артефакт из вагона достать.

Лёха махнул рукой с усмешкой.

— Даже не пытайтесь. На это только Летяга способна.

— Кто? — недоумённо спросил Марк.

— Летающая белка, — пояснила Арина.

— Именно, — подтвердил Лёха, — мы так одну девчонку прозвали. Пришла ещё в мае одна милашка и начала тут жару задавать. Я-то позже явился, где-то в конце того же месяца. Ну и взял её на слабо, мол, а достанешь артефакт из вагона? Видимо, сильно я её задел, она с одной части моста на другую как сиганёт! Я думал, вниз полетит. Правда, у неё после этого шок случился. Ну а недавно выброс был, все артефакты обновились.

Арина и Марк слушали с удивлением, такое безрассудство ничем не было оправдано.

— И где сейчас эта ваша Летяга? — спросил Марк.

— Вроде возле бара «100 рентген» ошивается, я туда на днях двину.

— Значит, сумела себя поставить, — сказала Арина вполголоса, потом объяснила Марку, — тут ведь как. Женщине стать хорошим сталкером редко удаётся, многие дурные головы погибают, другие уползают отсюда в слезах, а другие… — девушка помедлила, — ну, в общем, собой торгуют, или, чего хуже, в рабство попадают.

Марка передёрнуло.

— Такова жизнь, дружище, — горько усмехнулась девушка, слегка стукнув кулаком старшего товарища в грудь.

Марк вздохнул, понимая, что есть вещи, которые он изменить не в силах, тем более, червячок цинизма, сидящий где-то внутри, подсказывал, что многие люди сами выбирают свою судьбу, а спасение утопающих – это дело рук самих утопающих. То есть, конечно, многие люди попадали в зависимость от обстоятельств, но иногда просто не следует совершать глупости.

— А почему ты военную форму носишь? — поинтересовалась Арина у Лёхи.

— Да я ж с блокпоста. Когда я сюда только прибыл, на нас тварь вышла, некоторых за мозги взяла. Тут и начали стрелять друг в друга. Мне повезло. Только я теперь то ли дезертир, то ли без вести пропавший. Ладно, пойдём назад, темнеет уже.

Сотоварищи отправились в лагерь, решив, что на следующий день они выступят на север. Вообще-то Марку хотелось побыстрее отправиться на болота, как раз они находились рядом с рядом, ближайший маршрут как раз вёл с кордона. Арина это понимала, но всё же попросила довести её хотя бы до бара близ бывшего завода «Росток». Девушка опасалась, что в одиночку она нарвётся на неприятности, а с Марком ей было бы спокойнее. Мужчина согласился, тем более, здесь он оказался благодаря ей.

Встали они ранним утром. Наскоро позавтракав, они сперва перебрали своё имущество. Кое-что было решено оставить, например, их, так сказать, мирскую одежду, которая здесь им явно не понадобится. Собрав необходимое, путники вышли на дорогу и зашагали на север. Они миновали уже знакомый мост, за которым открывалось широкое пространство, слева покоились заброшенные строения старой фермы, виденные товарищами ещё вчера, были и другие здания, назначение которых теперь было трудно определить. Вскоре впереди показались ворота и постройка, раньше служившая домом для охраны. Марк и Арина приближались к КПП, функционировавшему ещё в советское время, только было неясно, отстроили его ещё до первой катастрофы, или уже после. У КПП так же стояла наблюдательная вышка. Марк остановился и, сделав жест Арине, снял со спины свой рюкзак, из которого достал оружие, подогнанное Каримом. Оружие было так себе – пистолет Макарова и армейский нож. Арина последовала примеру Марка, оба приладили своё вооружение на пояс. Предосторожность не была лишней, лишь только они приблизились к воротам, как из домика вышло трое небритых мужиков с лицами, лишёнными даже намёка на интеллект.

— Гоп-стоп, мы подошли из-за угла! — с усмешкой пропел один из них хриплым голосом.

— Это платная дорога, так что за проход придётся заплатить, — сказал второй. Все трое были вооружены обрезами, теперь три ствола смотрели на путников.

— Шли бы вы, пока фашисты не высадились, — сказал Марк, напрягаясь всем своим телом. Троица разразилась громким смехом. Арина нервно сглотнула и сказала, что денег у них нет.

— Тогда ты расплатишься как-нибудь по-другому, — оскалился третий, делая шаг вперёд, — ну знаешь, с девками тут дефицит.

Арина попятилась, по спине полились струйки пота. Почему-то для неё такая встреча с потенциальными насильниками стала полной неожиданностью, хотя ещё вчера она говорила Марку о всех тонкостях женского бытия в зоне. Марк выхватил из кобуры пистолет, но хрипатый дёрнул стволом.

— Э, мужик, не геройствуй, а то мы в тебе лишних дырок наделаем!

Трое полукругом встали вокруг них.

— Ну так как вопрос решать будем? — спросил всё тот же хрипатый. Марк прикинул, есть ли у него с Ариной шанс отбиться от троицы. Сам он особого страха не испытывал, жизнь вообще, судя по всему, лишила его инстинкта самосохранения, а вот за Арину он переживал.

— Договоримся, — сказал он наконец, — вы сейчас развернётесь, свалите отсюда в диком ужасе, тогда, возможно, повторяю, возможно! — он поднял указательный палец вверх, — Сурган, её отец, не будет вас искать и убивать, — Марк и сам поразился, как ему такое вообще могло прийти в голову. Было это безрассудно, ведь даже самый известный человек не мог обладать всеобщей известностью, а сам Сурган вряд ли был тем, о ком здесь слагали легенды. Арина уставилась на Марка с долей обиды, ведь теперь им точно кранты, по её мнению, не стоило пугать этих ребят. Но гопники недоумённо переглянулись, второй произнёс неуверенно:

— Фигня. Сурган уже давно пошёл на обед мутантам, или в какой-нибудь хренотени загнулся. Не слышали о нём месяца два.

Третий опустил ствол, сказав:

— Да ну их нахрен, бугор, чего-то я не хочу Сургану дорогу переходить.

— Да кто узнает-то?! — возмутился хрипатый, которого назвали бугром, — Завалим их – и концы в воду! Но сначала…

Он с ехидной улыбкой кивнул на Арину. Рука девушки неосознанно легла на пистолет. Частично выходка Марка сработала, очевидно, третий гопник не будет принимать участие в беспределе, а с двумя разобраться шансы были повыше.

— Не, ну ты чё? — не унимался третий, — А если узнает?

— Ну и чё он нам сделает? — спросил второй, повернув голову. Марк усмехнулся, подумав, что зря он это сделал. Сбросив предохранитель, он выставил руку вперёд, и палец нажал на спусковой крючок. Стреляя, Марк почти не испытывал угрызений совести, только почувствовал, как его снова начинает колотить. Арина вскрикнула, когда раздался хлопок. Одновременно с этим Марк переместил ствол на другого бандита, на третьего, ещё один выстрел. Бугор, наконец поняв, что происходит, направил обрез на Марка, нажал на спуск, но тот успел броситься на землю, дробь его не задела. Арина, поражённая ужасом происходящего, впала в какое-то странное состояние. Будто под гипнозом она вытащила пистолет, дрожащие пальцы сбросили предохранитель. Девушка выстрелила, ощутив сильную отдачу. Пуля настигла цель, бугор рухнул на землю. Арина вскрикнула от ужаса, впервые она убила человека. Её стал бить озноб, она опустилась на колени, выронила оружие и, закрыв лицо руками, заплакала от страха и стыда за только что совершённое преступление. Осознание, что отнять жизнь совсем несложно, очень сильно напугало её, девушке казалось, что она не сможет жить с этим грузом. Марк подошёл к ней и сел рядом, обнял, пытаясь успокоить. Арина прижалась к нему, продолжая плакать навзрыд. Марк этого не слышал, оглушённый пальбой, лишь чувствовал, как сотрясаются её плечи. Арина и сама ничего не слышала по той же причине. Девушке казалось, что ей никогда ещё не было так страшно, как сейчас. Марк успокаивающе гладил её спину, шепча, что теперь всё хорошо, что больше некому её обижать. Сейчас Марк и сам был поражён, как легко он собственноручно завалил аж двоих человек, хотя и не было у него выбора, чувствовал он себя отвратительно. Но, похоже, к этому придётся привыкнуть, в зону стекался разный сброд, в том числе и беглые преступники, которым уже всё равно, которые будут творить любой беспредел, чего только душа пожелает.

Арина наконец успокоилась, посмотрела Марку в глаза с благодарностью. Тот просто кивнул. Слух постепенно стал возвращаться. Марк встал и помог подняться Арине, затем пошёл обыскивать трупы, подумав, что раз он уже перешёл ту грань, за которой перестаёт цениться человеческая жизнь, то мародёрство – это меньшее из зол. Ничего интересного у бывших живых не нашлось, и Марк взял только один из обрезов и патроны к нему. Хотя обрез для местных условий, особенно для дальних рейдов, был невыгодным снаряжением, он внушал немного больше уверенности, чем «Макаров». Арина, вернувшая самообладание, тоже не побрезговала оружием покойника.

— пока фашисты не высадились? — спросила девушка у Марка, когда они отошли от места схватки, — Уже не первый раз слышу эту фразу.

— Это из фильма, — пояснил Марк, — «Большой куш».

Миновав КПП, товарищи попали на так называемую свалку. Место получило своё название из-за огромного склада железного мусора, который тут хранился ещё со времён первого взрыва реактора. На огромном пространстве виднелось несколько гор железного хлама, слева от дороги покоились брошенные автомобили, среди них можно было даже заметить вертолёт. Каждая из железных гор отсвечивала аномалиями, Арина пояснила, что электры, так называли электрические порождения зоны, очень любят селиться возле металлических больших предметов. Можно было поискать разные интересности среди железных свалок, но там, по слухам, слишком сильно фонило радиацией, без специальных костюмов туда даже не стоило соваться. А вот за стоянкой машин можно было чего-нибудь поискать. Путники решили себе это позволить и свернули с дороги. Машины на всякий случай обошли стороной и оказались перед скоплением гравитационных аномалий.

Марк вытащил из нагрудного кармана несколько болтов и гаек, припасённых ещё в лагере новичков, и стал обкидывать ближайший подозрительный участок. Гравитационные аномалии выделялись тем, что в месте их расположения дрожал воздух. А Арине даже показалось, что невидимая энергия тянет в аномалию её длинные волосы. Марк, найдя безопасную тропку, прошёл между двумя аномалиями, он увидел в нескольких метрах дальше странный предмет. Арина же занялась поиском с другой стороны площадки. Марк подмечал, как работает та или иная аномалия. Одна из них, получив в своё распоряжение добычу в виде болта, стала затягивать предмет в центр, после чего болт сжался в очень маленький бесформенный комок, а потом его что-то разорвало изнутри, пространство вокруг осыпалось мелкой крошкой. Другая аномалия тоже разорвала болт, но на этот раз перед этим его с бешенной скоростью раскрутило и вытянуло в длину. Предметом, который Марк приметил, оказался артефакт, называемый медузой. Название было вполне понятным – артефакт по форме напоминал морское существо. Такая находка не была редкостью, артефакт ценился мало, но искатель подобрал его, спрятав в специальный контейнер. Арине так же досталась медуза. Несмотря на малую ценность своих находок, спутники были рады, ведь для них это была первая добыча, многие из их собратьев по ремеслу и до свалки не доходили, или погибая на кордоне, или возвращаясь ни с чем на большую землю.

Глава 7

После удачной «рыбалки» товарищи вновь вышли на дорогу и отправились дальше на север. Вскоре впереди показались четыре мужские фигуры. Одеты эти четверо были как минимум странно для окружающей местности – спортивные трико, кеды и ветровки. Группа шла неспеша, осматривая чуть ли не каждую травинку. Арина вопросительно посмотрела на Марка, тот пожал плечами, не зная, как лучше поступить. Оружия у этих четверых он не заметил, поэтому не ожидал, что те как-то смогут их атаковать. Но и подходить к ним близко желания не было, Марк будто чувствовал запах крови тех убитых, лишних проблем ему не хотелось. Да и Арина немного побаивалась, на всякий случай она взяла напарника за руку. Впрочем, четвёрка их сама заметила. Один из них повернулся и приветственно махнул рукой, затем сделал жест, призывая подойти, и что у них нет оружия. Марк с Ариной переглянулись, решились подойти. Вблизи стало ясно, что этим четверым лет по 40, но в сталкерском деле они новички. Тот, кто был у них за главного, рассказал, что они приехали в зону, чтобы заработать лёгких денег, а как и что, им толком не рассказали. Арина посоветовала им поспрашивать профессиональных сталкеров, добавив, что с их подходом к делу они сгинут в ближайшей аномалии. Марк заметил, что мужиков её замечание задело, и было понятно, почему – она была вдвое моложе их, а раздавала советы. Сам же он уже собирался предложить помощь, но тут его взгляд упал на землю. Солнце поднялось уже достаточно, чтобы предметы отбрасывали тени. Вот только вместо шести человеческих теней на земле было всего две. Марк попятился, его плечи передёрнуло, а по спине пробежал холодок. Как поступить дальше, он не знал. Говорить о том, что они встретили призраков, не стоило, это могло разозлить их или обидеть, а шепнуть Арине возможности не было. Поэтому Марк тупо уставился на свою тень, надеясь, что Арина догадается и сама посмотрит вниз. Девушка недоумённо уставилась на Марка.

— Эй, Марк, ты чего?

Затем она перевела взгляд туда, куда смотрел её товарищ, едва не вскрикнув от шока. Эти четверо уже погибли и теперь бродят призраками, ища добычу. Арина шагнула в сторону Марка.

— Ладно, мужики, — сказала она, стараясь не смотреть им в глаза, — удачи вам.

Сжав руку Марка, она зашагала дальше, увлекая его за собой. Метров 200 шли молча, а когда обернулись, позади уже никого не было.

— Что это вообще за хрень была? — спросил Марк, заикаясь.

— Сама в шоке, — ответила Арина, — Папа́ рассказывал,что и такое бывает, но всё равно жутко самой увидеть.

— И что вообще с ними делать?

— Да ничего. Мимо всегда надо идти. Опасность заключается в том, что если пойдёшь с ними, можешь попасть в аномалию, или ещё что-нибудь. И вообще, лучше с неизвестными не разговаривать. Не только потому, что в пасмурный день призрака от человека не отличить, ну, просто, — Арина от волнения запнулась, но Марк сказал, что понял, к чему она клонит, про разных людей с разными намерениями, и всё в таком духе.

Их путь продолжился. Напарники вышли на развилку, откуда было две дороги: дальше на север, и на запад, к старому железнодорожному депо. Ещё через время они вышли на блокпост местной военизированной группировки «Долг», встали они здесь основательно, были и заграждения из мешков с песком, и ворота. Арина невольно залюбовалась формой бойцов, чёрные комбинезоны с красными вставками выглядели действительно круто. То, что группировка военизированная, в зоне знали почти все, ведь «Долг» славился своей строгостью и дисциплиной, в их рядах соблюдалась армейская иерархия. Людей «Долг» в основном набирал из бывших военных, но и простые сталкеры вполне могли стать частью общего дела.

Один из стражей первого рубежа выставил ладонь вперёд, будто преграждая путь.

— Кто? Куда? — спросил он коротко и отрывисто.

— Мы в бар идём, — ответила Арина, — хотим себе работу найти.

Страж придирчиво оглядел их, затем махнул рукой тем ребятам, что стояли на воротах. Они открыли одну из створок, а напарники пошли дальше. Марк отметил про себя, что у этих людей работа чёткая и слаженная, сразу видно, что кого попало к себе они не брали.

Далее они вышли на улицу, застроенную заводскими помещениями, это были бывшие производственные цеха, склады и другие здания, назначение которых сейчас определить было нельзя. Пройдя вглубь территории бывшего завода, они вышли к лестнице в подвал, служивший раньше ни то бункером, ни то складом. Над входом была приколочена доска с надписью «Бар «100 рентген»». Это место пользовалось большой популярностью у всех сталкеров, по большей части из-за безопасности. Здесь и раньше было спокойно, а когда рядом поселился «Долг», народ стал чувствовать себя, что называется, как у Христа за пазухой. Товарищи спустились вниз и попали в просторное помещение, представляющее из себя самый настоящий бар. Из подручных средств здесь сколотили стойку и столы. Играла музыка, а свободных столиков почти не было. Несколько посетителей обратили внимание на вновь прибывших, а те, в свою очередь, во все глаза смотрели на обстановку и на публику, собравшуюся здесь. Особое внимание Марк обратил на девиц, занявших один угол, одеты они были по-разному, но все достаточно откровенно. Он понял, какую роль те здесь выполняют, ему даже стало немного противно. На Арину же толпа проституток не произвела никакого впечатления, она сразу подошла к стойке бармена. Лысеющий мужчина за стойкой улыбнулся.

— Новое лицо! Добро пожаловать.

— День добрый, — сказала ему Арина, — вижу, дело процветает?

— Ага, народ и сам не голодает, и мне голодать не даёт. Всех кормлю, всех пою, сама понимаешь, — он усмехнулся.

Марк, не проявляющий интерес к не касающейся его беседе, продолжал изучать посетителей. Из противоположного от проституток угла на него смотрела девушка, своим видом напоминавшая мишень для быка на корриде – на голове у неё красовалась красная бандана. Сам не зная, зачем, Марк подошёл к ней. Вблизи он разглядел, что остальная её одежда была не менее странной – рваные джинсы и футболка. На вид ей было лет восемнадцать, но никакого намёка на юношескую наивность. Смотрела она так, будто прожила несколько жизней.

— Это ты её приволок? — спросила она у Марка, кивнув в сторону барной стойки. Марк на время потерял дар речи от такого начала беседы. Во-первых, ни тебе здравствуй, ни как дела, во-вторых, Марку показалось, что тон у неё был грубым. Он уже собирался сказать ей, что думает об этом, как она продолжила:

— Я Летяга.

— Да ладно? — удивился Марк, забыв о возмущении.

— Вижу, слышал обо мне.

— Марк, — представился тот, — Тебе от Лёхи привет.

— Ага, шёл бы он к бюреру в… Пещеру.

— М-да, — саркастически хмыкнул Марк, — высокие отношения.

— Да ладно, я шучу, — сказала она и широко улыбнулась, — а всё-таки, это ты её приволок?

— Если честно, всё наоборот. Это она меня сюда привела, — ответил Марк смущённо.

Тем временем Арина продолжала говорить с барменом.

— Слушайте, Вы же Сургана знаете? — спросила она с волнением. Бармен кивнул.

— Ну конечно знаю. Заходил сюда несколько недель назад. Сдал мне свою добычу и двинул куда-то в сторону армейских складов. Может, к фрименам подался, чёрт его знает. А тебе он зачем?

Арина было открыла рот, но Бармен, вглядевшись в её лицо, сам же ответил:

— Постой. Ты дочурка, чтоль, его? Ну прям одно лицо!

Краем глаза Арина заметила, как человек за ближайшим столиком изменил свою позу, чуть придвинувшись к краю стола, ближе к стойке.

— Да уже два с половиной месяца ничего не слышали о нём тут, — продолжил бармен, — но ты не унывай. Случалось тут такое, что человек надолго пропадёт, а потом возвращается живой и здоровый. Вот был тут один мужик, его Резиной звали.

— Резиной? — удивилась Арина.

Бармен хохотнул.

— Был он такой паскудой, что закрепилась бы за ним кличка, скажем, ты у нас девочка молодая… В общем, хотели его прозвать презервативом в грубой форме, но кто-то вдруг вспомнил про техническое «резиновое изделие номер 2», тут же сократили до резины.

Арина хихикнула.

— Ммило.

— Так вот, ушёл этот Резина на дикую территорию и пропал. Месяц не возвращался, другой, третий. В общем, ушёл в мае, а вернулся в сентябре. И попал он, представь себе, в «часы», это такая аномалия, для тебя там пройдёт день, а для внешнего мира неделя, или месяц, или хрен знает, сколько ещё.

Арина слышала от отца про «часы», с его слов, он сам там оказывался, правда провёл там один день внешнего времени. История Резины вселила в неё надежду, что её отец всё ещё жив, что с ним всё в порядке, что для него прошло всего несколько часов. Но при этом ей стало жутковато, что такая аномалия вообще возможна, чтобы для человека 4 месяца прошло, как один час. «Часы» работали и в обратную сторону – человек мог бродить по местности неделями, а для всех остальных пройдёт намного меньше времени. Арина слышала от отца историю о том, как нашли тело, внешний вид которого говорил, что человек умер год назад, хотя последний раз его видели за 3 дня до этого. Арину замутило от таких мыслей.

— Склады, значит. Спасибо.

— Да не за что. Смотри, там девка твоего друга обрабатывает.

Арина обернулась туда, куда смотрел бармен, думая, что речь идёт о местных вертихвостках, но увидела совсем другую картину. Бармен у неё за спиной усмехнулся.

— Да шучу я. Летяга у нас не такая.

— Летяга? Наслышана, наслышана, — пробормотала Арина и пошла к тому столику.

Марк успел рассказать немного о себе и об Арине. Девушка с красной банданой внимательно слушала, а когда подошла Арина, улыбнулась во все зубы, как даже показалось той, с каким-то оскалом.

— Ну привет, сталкерша.

— Привет, — кивнула Арина, — на кордоне о тебе рассказывают.

— Это всё Лёха Насморк. Раздраконил меня, ну и… Когда первый раз прыгнула, едва с ума не сошла.

— Ну, а ты тут чего? — спросила у неё Арина, — Как и зачем в зону-то попала?

— Не всё ли тебе равно?

Арина смутилась.

— Эм. Солидарность, всё такое.

Летяга рассмеялась.

— Солидарность? Здесь и обычной-то дружбы днём с огнём не сыщешь, а ты мне про женскую солидарность.

— Да ты, я вижу, агрессивная, — сказала Арина, закатывая глаза. Общение с этой высокомерной девахой ей нравилось всё меньше. Видимо, возомнила, что она уже что-то из себя представляет, а Арина для неё – неопытный баклан, над которым можно издеваться. А может, её разозлило то, что Марк пришёл с ней, а значит, возможно, он уже занят. Марк же слушал, не вмешиваясь. Сказать ему всё равно было нечего. Он отошёл к стойке, заказал себе кофе и закурил.

— вот и правильно, — сказал бармен, — когда две бабы начинают ругаться, мужикам лучше молчать. Интересует работа?

— Нет. Отсюда на болота двину, — ответил Марк, — там хочу найти кое-что, а Аришку просто сюда проводил. Она отца ищет. Хотя я, честно скажу, не верю в то, что он жив.

— про «Часы» ничего не слышал? — с удивлением спросил Бармен и рассказал про этот фокус зоны. Марк удивился, отмечая, что в таком случае надежда действительно есть.

Арина уже хотела уйти, но собеседница ухватила её за рукав.

— Ладно, сори. Я не хотела. Просто я привыкла к тому, что все смотрят на меня, как вон на тех, — она кивнула в сторону легкодоступных девиц, — в лучшем случае идут подколки со стороны «опытных» сталкеров. Пошла в том месяце с одним в рейд, всю дорогу задевал меня, дебил самоуверенный. Знаешь, что с ним стало? В трамплин вступил, полетел.

Арина фыркнула.

— Как-то это цинично.

— Что посеешь… А я твоего отца ведь лично знаю.

— Да? И что о нём скажешь? Тоже самоуверенный? Тоже подкалывал? — усмехнулась Арина.

— Не язви, — спокойно попросила Летяга, — тебе это не идёт, и у тебя это не получается. С ним я тоже в рейд ходила. На болота. Это была моя первая серьёзная вылазка. Я уже заявила о себе на кордоне, хотела отправиться на свалку. А тут появился Сурган, сказал, что идёт на болота. Я напросилась с ним. Не знаю уж, почему, но он взял меня с собой.

Арина слушала её с замиранием сердца. Для неё сейчас любая мелочь была важна.

— Интересно там было только то, что мы в одной из луж нашли странную фигню, по форме прям человеческое сердце. И не то, что в детских книжках, а прям, как настоящее, только немного поменьше.

— На болоте, — задумчиво сказала Арина, вспоминая историю Смехова о психе.

— Их поиск чем-то похож на рыбалку, и сердец этих там, что твоих окуней в Днепре. Хотя их там столько, что солить можно, выловить их тоже непросто. И Сурган сказал, что лучше бы им там и оставаться.

— Это почему?

— Да он и сам не знает, всё пытался это выяснить.

— Мне надо туда. Может, он где-то тайник оставил, или ещё что-то?

Летяга задумалась.

Марк, допив кофе, вернулся к ним. Арина ему кивнула.

— На болота вместе пойдём, — сообщила она ему, — там папа́ мог оставить что-нибудь важное.

Марк пожал плечами.

— Ну ладно. Только тогда мне нужно будет торопиться, ведь после болот надо тебя сюда доставить.

— Не придётся, — ответила Летяга, — пойдём втроём. Я вас проведу, а потом твою подругу назад сопровожу, а если хочешь, втроём к кордону выйдем, а оттуда каждый своей дорогой пойдёт.

Арина посмотрела на девушку, думая, что зря она поспешно осудила Летягу. Та, поймав её взгляд, усмехнулась, видимо поняла, о чём думает Арина. Марк же высказал предположение, что лучше взять с собой кого-то ещё.

— Пусть даже две, но девушки без сопровождения в таком месте. Мы вон несколько часов назад нарвались на бандитов.

— Не страшно, — махнула Летяга рукой, — я уже привыкла отстаивать свою жизнь и честь с пистолетом в руках. Ладно, на днях выйдем в путь. Мне нужно подготовиться, да и вам сил набраться. Тут один из складов под гостиницу переделали, разгородили огромное помещение под комнатки. Снимите себе и… Ну, в общем, сами решайте.

Летяга вышла из-за стола и покинула бар.

— Милая девочка, — пробормотала Арина с восхищением, — столько знает, опытная.

— Ты всё равно лучше, — сказал Марк тихо.

— Чего? — удивилась Арина, — Это, вроде, комплимент?

Марк подпёр подбородок рукой.

— Это зона так людей меняет, или Летяга сама по себе такая наглая?

— Зря ты так, — возразила Арина, — это её защитная реакция на окружающий мир, она привыкла, что все воспринимают её не всерьёз. Ладно, не забивай себе голову.

— А почему, кстати, ты решила искать информацию об отце на болотах? На болота нам придётся идти на юго-запад, а армейские склады лежат северо-восточнее.

— Ну, — Арина замялась, — есть артефакт, природу которого никто не может разгадать. Этим занимался папа́. Летяга сказала, что вместе они нашли один из них на болотах, и что их там много. Должен же он был где-то что-то оставить. Странно только, что он на складах искал. Там же «Свобода» обосновалась, это единственное живое место в тех краях, не считая мёртвого города.

Марк пожал плечами. Пока что он был далёк от всех тонкостей, поэтому предположить ничего не мог.

— Слушай, -- начала Арина после минутного молчания, — а чем дело с твоим отцом закончилось? Ведь кого-то из вас двоих могли посадить.

Марк уставился в пустоту и ответил:

— Экспертиза доказала, что никто его не трогал, он сам упал. Хотя, как я позже узнал, если бы даже и признали кого-то виновным, то, во-первых, мама бы действовала в рамках необходимой самообороны. Во-вторых, я совершил это в состоянии аффекта. Но, как я уже говорил, доказывать ничего не пришлось.

Арина с грустью посмотрела на Марка.

Потом товарищи покинули бар, нашли гостиницу и сняли одну комнатку на двоих.

Глава 8

Гостиницей помещение можно было назвать лишь условно, небольшие комнатки, отгороженные досками, в редком случае имели двери, естественно, звукоизоляции здесь не было, а сами стены-доски едва доходили высотой до двух метров. Кровати тоже были не везде, в основном постелью служил матрас, брошенный на пол. С другой стороны, усталому путнику и такое жилище будет в радость.

Арина легла на матрас, Марк сел рядом. За постой им пришлось отдать найденные артефакты, местной валюты у них было не очень много.

— Ложись, — предложила девушка, подвинувшись к краю. Марк подумал немного и лёг, расслабляясь.

— Как тебе первый рейд? — спросила она, повернув к нему голову.

— Захватывающе. Но я чувствую, что своим для зоны не стану. Да, опасности, разная мистическая хрень. Но пока я этим духом не пропитался.

— А я начинаю чувствовать себя в своей тарелке. Мне уже не терпится отправиться в путь. Дело даже не в поисках информации, или отца, а просто… Дорога зовёт. Это торжественное безмолвие, предчувствие опасности. Кстати, некоторые сталкеры могут избегать стычек с местной живностью. Это как с нашими обычными зверюгами. Мне бабушка рассказывала, как в юности она пошла в лес и набрела на волчью стаю. Тогда она уже попрощалась с жизнью, но волки её не тронули. Папа́ говорил, что как-то со стаей снорков столкнулся. В бою они очень опасны, и одному против хотя бы троих выстоять – задача почти невыполнимая. А тут целая стая. Он и сам не верил, когда рассказывал, но они его не тронули.

Марк её почти не слушал, его мысли были о матери, о том, как ему не попасться в руки бандитов или военных. А ещё о том, поможет ли «кровь болота». Из раздумий его вывел стук по дереву доски. Открыв глаза, он увидел в проходе Летягу. Арина чуть приподнялась, тоже заметив её.

— Ребят, кто-нибудь, пойдём со мной, поможете снарягу тащить.

— Да у нас вроде всё есть, — сказала Арина.

— И противогазы?

— Это зачем? — спросил Марк, а Летяга ответила:

— А через кислотный туман на болотах ты как собрался проходить? Мало того, что он опасен при попадании на кожу, если вдохнёшь – до конца недолгой жизни кровью харкать будешь.

Марк нехотя встал и пошёл с девушкой, Арина же осталась одна.

Арина потянулась, прикрыла глаза и уже хотела задремать, как вдруг что-то толкнуло её под бок. Она открыла глаза и увидела над собой человека в чёрном балахоне с капюшоном, скрывавшим лицо. Фигура стояла, чуть склонившись, дрожащей рукой девушка потянулась за пистолетом.

— Не советую, — произнесли глухо из-под капюшона. От этого голоса у Арины внутри всё похолодело, он будто звучал из преисподней.

— Кто вы? Я сейчас закричу, — сказала она тихо, сжимаясь в комок от страха. Фигура сделала шаг назад.

— Не надо кричать. Я пришёл с миром.

— Кто вы? — вновь спросила она.

— Мне стало интересно, ты действительно веришь в то, что твой отец всё ещё жив?

Арина, несмотря на разбираемый страх, очень сильно удивилась.

— Я не знаю. Я очень сильно надеюсь, что так оно и есть.

— Твой путь может привести тебя к погибели. Помни об этом.

Фигура развернулась и вышла из комнатки, свернув налево. Арина вскочила, бросилась за человеком, но там уже никого не было. Упав без сил на матрас, девушка стала лихорадочно размышлять о том, что это было. В первую очередь она думала над тем, кто к ней заявился, потом она вспомнила историю отца про легенду зоны, чёрного сталкера. Это был один из призраков зоны, скорее даже, духов. Своего рода он был проводником судеб, карал тех, кого считал нужным покарать, и помогал тем, кто, по его мнению, заслужил помощи. Легенды приписывали ему строгость и справедливость. Уяснив это, Арина задумалась над тем, зачем он пришёл и почему сказал такие слова. Ей подумалось, что её отец всё-таки погиб, но от одной этой мысли ей становилось плохо. Она не могла, не имела права отступить. Тем более, она помнила о поручении майора, если она ничего не найдёт для СБУ, то, скорее всего, её посадят за сталкерство. У майора найдутся для этого полномочия. До самого возвращения Марка Арина не находила себе места, теперь ей было страшно при одной мысли о будущем походе.

Марк и Летяга зашли к местному торговцу, у которого можно было приобрести снаряжение. Летяга выложила тому деньги за два противогаза, так же она взяла для Марка калаш, посчитав его обрез оружием несерьёзным. Мужчина решил поупражняться в стрельбе и, как ни странно, у него почти сразу получилось, в местном тире он без труда отработал несколько приёмов. Держа в руках автомат, Марк стал чувствовать себя как-то иначе, более уверенно и сурово. Осознав это, Марку стало как-то не по себе, он вспомнил фразу: «Если долго вглядываться в бездну, бездна вглядится в тебя». С другой стороны, если он хотел выжить, иначе здесь и не могло быть. Добро, как говорится, должно быть с кулаками. Когда всё было закуплено и проверено, Марк вернулся назад. Арина лежала на животе, уткнувшись лицом в матрас, на появление Марка никак не отреагировала. Поняв, что девушка не спит, тот сел рядом.

— Волнуешься? — спросил он. Арина повернула к нему голову, размышляя о том, сказать ему, или не говорить.

— Немного, — ответила она.

— Что случилось? — забеспокоился Марк, — ты будто демона увидела.

Арина спрятала от него лицо, решив ничего не говорить. Марк потряс её за плечо.

— Арина, — настойчиво позвал он, — что случилось? Может, обидел кто?

— Да отстань ты, — буркнула та, её стала раздражать настойчивость спутника. Марк хмыкнул:

— М-да, общение с Летягой тебе явно не на пользу.

— Да иди ты со своими шутками! — повысила та голос. Марк закатил глаза, встал и вышел, решив пока оставить Арину, чтобы та успокоилась. Арина тут же забыла о Марке, вновь погружаясь в собственные мысли.

На выходе Марка встретила Летяга.

— Слушай, тут с нами один чувачок набивается идти, как думаешь, взять его?

Марк пожал плечами.

— Ну, пошли, поговорим.

Девушка отвела его в сторону. Марк увидел мужчину чуть за тридцать, одет он был в кожаный плащ, а за спиной у него висел дробовик.

— Здоров, мужик, — сказал он. Марк ему кивнул.

— Я слышал, вы на болота двигаете. А можно мне с вами? Одному идти как-то страхово.

— В чём проблема-то?

— Да я те места хреново знаю, а пройти надо. Кореш нычку оставил, дал мне координаты. На болотах редко бывал, плохо знаю те места.

Марк задумался. Лишний ствол, в случае чего, не помешает. Хотя ему этот человек чем-то не нравился, интуиция подсказывала, что он не просто ищет себе компанию. С другой стороны, что он сможет сделать троим? Если только не приведёт в засаду. Марк немного подумал, внутренне борясь с желанием отказать, потом всё-таки ответил:

— Ну пойдём с нами.

— Я Санитар, — представился тот.

Летяга посмотрела сначала на него, потом на Марка.

— Я слышала об одном Санитаре. С бандитами был, когда те ещё в депо сидели.

Год назад в зоне существовала крупная криминальная ячейка, основная база у них была в старом депо. Но потом лидера убили, его место занял другой человек, а бандиты сменили место дислокации. Однако, криминальный синдикат потерял былую мощь, примерно половина бандитов разбрелась по зоне, кто-то промышлял в одиночку, кто-то сбивался в банды поменьше.

— Ну да, — признался Санитар, — Я под Йогой раньше ходил, когда его кончили, ушёл в свободное плаванье, а потом и с криминалом завязал.

— Не, дружище, — сказала девушка, — с людьми Йоги мы дел никаких иметь не хотим.

— Ну падла буду, я никогда его не поддерживал! — запротестовал тот, — Тем более, я недавно себе прощение «Долга» купил, сдав ему Гришу с его отморозками!

Летяга задумалась. Про Гришу она слышала, как и про то, что все они погибли, когда долговцы объявили на них охоту. Самого Санитара она иногда встречала в баре, только ничего про него не знала.

— Смотри, — вздохнула она наконец, — мы за тобой будем приглядывать.

Решив этот вопрос, девушка пошла по своим делам, а Марк остался с бывшим бандитом. Тот начал рассказывать свою историю:

— Йога был конкретным гадом. И порядки были у него сволочные. Вот стоял я как-то в засаде на свалке, тут бегут блоховозки слепые. Я отстрелял всех, а на последней у меня ствол заклинило. Эта тварь прыгает, меня сбивает. И только уже хочет мне глотку перегрызть, как вдруг со стороны раздаётся выстрел, а этой псине полбашки снесло. Поднимаюсь, стоит передо мной смазливая такая бабёнка с дробовиком. Короче, с того дня мы задружились. Когда про это Йога узнал, то сказал, что у братвы абсолютно всё должно быть общее, в том числе и бабы.

Марк злобно плюнул на землю.

— Вот и я тогда охренел. Хотел даже корешей на бунт против этого гада поднять, да не успел, нас с депо выдавливать начали. И Йогу грохнули. Все до сих пор уверены, что это Боров.

— А с подругой что стало? — поинтересовался Марк.

— А что с ней. Ушла она. На Янтарь двинула, да там и пропала. Недавно рассказывали, что видели среди зомбированных бабёнку с дробовиком. Жаль её.

Марка пробрало. Он слышал от Арины, что есть в зоне места, где запекаются мозги, и человек перестаёт быть собой, но тогда это не произвело на него сильного впечатления.

— А почему, кстати, Санитар? — спросил он, чтобы отвлечься от дурных мыслей.

— Да у нас как-то нашествие крыс было. Мелкие, злобные и опасные. Братва пыталась всех отстрелять, а я придумал чё покруче. Я запер одного крысёныша в ящике, какое-то время его не кормил, потом стал ему собратьев подбрасывать. Озверевший, он их от голода сожрал. Ну потом я на базу его и выпустил.

— Хм. Хороший подход. Ладно, Санитар, отдохни, мы найдём тебя, как будем выдвигаться.

— Да я сам вас найду. Летяга сказала, что вы завтра утром пойдёте.

— Вот как. Ладно, до встречи.

Марк вернулся в комнатку. Арина уже лежала на спине. Марк сел рядом, девушка отвернулась от него. Разговаривать с ним ей по-прежнему не хотелось, слова чёрного сталкера ей не давали покоя. Марк повернул девушку на спину и заглянул ей в глаза.

— Может, объяснишь, наконец, что происходит?

Та вздохнула.

— Извини, Марк, что я наехала на тебя. Пока тебя не было, ко мне пришёл… Чёрный сталкер, — сказала она.

— Кто? — удивился Марк, — к тебе кто пришёл?

— Дух зоны. В прошлом был сталкером, а теперь стал хранителем сталкерских троп. Он сказал, что я могу погибнуть в поисках отца.

— Ну-у, это вещь очевидная. Мутанты, аномалии, просто плохие люди.

— Нет-нет. Ты не понял. Если это он говорит, значит дело куда серьёзнее.

— И что теперь будешь делать?

Арина вздохнула.

— Я должна идти дальше. Не могу я вот так взять и бросить всё.

— Похоже, мне тебя не отговорить, — сказал Марк, который не хотел гибели Арины, но боялся об этом раньше сказать.

— Но ведь и ты не остановишься, правда? — спросила она, приподнимаясь, — хотя, твой путь скоро закончится, с болот ты сразу станешь выбираться из зоны, а мне идти дальше. Если есть малейший шанс того, что папа жив, я не могу отступить.

Марк понимающе кивнул. Конечно, ради своих близких можно сделать всё на свете, даже пожертвовать собой. А раз была жива надежда, то и отступить было нельзя. Арина дотянулась рукой до его щеки, погладила пальцами.

— Марк, — прошептала она, — если выберешься из всего этого, не забывай меня.

По телу мужчины пробежала волна мурашек. Он наклонился и поцеловал спутницу в губы, та обняла его, прижимая к себе. Между ними пробежала искра, устроившая пожар чувств. В следующее мгновение Арина лихорадочно расстёгивала застёжки на комбинезоне Марка.

Спустя время они без сил повалились в обнимку на матрас. Оба взмокли, Арина долго пыталась поймать дыхание. Марк уткнулся лицом ей в грудь. Было ли это любовью, пока он не мог сказать однозначно, Арина была ему симпатична. Связи с девушками у него, конечно, были, но всегда по любви, а тут… Видимо, жизнь вносила свои коррективы, пора было принимать в ней что-то новое. Арине же было всё равно, она решила взять от жизни всё, что только можно, раз этой жизни, возможно, осталось на день-два. Это было опасно, недолго было до беды дойти, но Арине было всё равно, ведь сейчас она чувствовала себя хорошо. Её пальцы перебирали волосы Марка, сама она улыбалась. Последнее, о чём она подумала, прежде чем провалиться в сон, это то, что их могли слышать, но и это её уже не беспокоило. Марк вскоре тоже уснул, но перед этим он достал из рюкзаков спальники и укрыл себя и Арину. Его сон был тревожным, он видел незнакомую улицу разрушенного города, на ней возвышалось большое здание, на крыше виднелись антенны, в которые периодически били молнии. Потом картина сменилась болотной топью, а потом уже ничего не было, лишь тьма. Арина видела во сне рыжий лес, о котором она слышала от отца. Её окружала вечная осень, она была одна, впереди была дорога, по которой девушка шла. Но куда и зачем она идёт, понять было трудно. Внезапно земля перед ней провалилась, а по бокам от тропинки появилось скопление аномалий, пришлось развернуться и искать другую дорогу, потом это снова повторилось. В один момент земля провалилась прямо под ногами у Арины, она полетела в пропасть, закричала и проснулась.

Глава 9

От крика Арины проснулся и Марк.

— Что? Что такое? — спросил он испуганно.

Арина посмотрела на него, нервно ловя ртом воздух.

— Кошмар приснился, — сказала она, заикаясь. Мужчина погладил её голову.

— Это всего лишь сон.

— Извини. Я тебя разбудила, да?

Марк приподнялся, посмотрел на высокие окна, откуда уже виднелся утренний свет.

— Всё хорошо. Можно уже вставать.

Оба они стали одеваться, стараясь не смотреть друг на друга. Обоим было немного стыдно за тот порыв страсти. Об этом они даже не решались поговорить, а, выйдя на улицу после быстрого завтрака, вообще на людей не смотрели. Тут же к ним подошла Летяга. Одета она была не так, как вчера, на ней был тёмно-зелёный камуфляжный костюм, за спиной висел пистолет-пулемёт.

— О, я вижу, вы уже готовы, голубки, — усмехнулась девушка.

Арина смущённо опустила взгляд.

— Ой, да ладно вам. Все же мы люди, — сказала Летяга, — ну что, выдвигаемся?

— Да, — ответил Марк, — идём.

Втроём они направились к блокпосту «Долга», где их уже ждал Санитар. Арина спросила, что это за человек, а Марк кратко объяснил, что он идёт с ними. Арине спутник не понравился, но она это скрыла. По её убеждению, у мужика было тёмное прошлое.

Четверо путников вышли в дорогу. Было принято решение идти ромбом, чтобы обеспечить максимальную защиту группы. Санитара поставили в авангард, Марк и Арина шли с флангов, а Летяга замыкала процессию. Так у них было меньше шансов подвергнуться неожиданной атаке. Санитара поставили в авангард, чтобы наблюдать за ним, это было негласным решением, мужику никто из троих особо не доверял, хотя в слух свои подозрения и не высказывали. А если он попытается выкинуть какой-нибудь фокус – тут же получит пулю. На болота они решили идти через территорию, прилегающую к бывшему НИИ «Агропром», сейчас это был наиболее безопасный путь, а на юге свалки был велик шанс нарваться на гоп-стоп, лишних разборок никому не хотелось. Хотя Марк с Ариной накануне прошли по свалке без особых приключений, всё равно это место было опасным. Правда, бывший НИИ заняли военные, можно было нарваться на патруль, но с этим проблем не возникло, Санитар умело провёл всю группу, не подвергнув никого опасности. До самых болот не было абсолютно никаких проблем, а уже там в авангард встала Летяга и повела группу по безопасному маршруту. Здесь и начались первые трудности, откуда-то справа послышался многоголосый лай.

— Слепошары, — бросил Санитар злобно, — штук 10-15.

— В ружьё! — скомандовала Летяга, хватаясь за оружие. Марк снял со спины автомат, сбросил предохранитель и приготовился к сражению. Обрез в руках Арины подпрыгивал из-за дрожи в пальцах, столкновение с хищными тварями зоны напугало её. Заметив это, Марк втолкнул её между собой и Санитаром, кивнув тому на девушку. Хотя Арина уже стала убийцей, нападение непредсказуемого животного ей казалось страшнее людей, тех бандитов хотя бы можно было запугать, а безмозглые порождения зоны даже инстинкта самосохранения не имели, даром, что без глаз умели ориентироваться.

— Не боец? — спросил бывший бандит, — Ладно, расслабься, малая.

На площадку перед ними высыпало полтора десятка собак с бельмастыми глазами. Арина в ту сторону не смотрела, а вот Марка поразил вид этих животных. Мутировавшие из обычных собак, псы утратили способность видеть, научились ориентироваться на слух и запах, глаза им были вовсе не нужны. Встреча с такой стаей была опасна, обычно псы набрасывались на жертву и в минуту разрывали её на куски. Санитар дал залп из дробовика первым, в следующую секунду затараторил ПП Летяги, а потом и Марк открыл огонь по бросившейся на них своре псин. Арина несмело повернулась, чтобы посмотреть, как идёт расправа над обитателями зоны. Один из псов выбился вперёд и прыгнул на Марка.

— Марк! — крикнула Арина, не слыша себя из-за оглушения от стрельбы, но и Марк её не услышал. Девушка дёрнула мужчину за рукав. Марк, который был занят псом, идущим слева, не заметил тварь перед собой, когда его дёрнули, он отшатнулся, и только тут услышал громкий выстрел возле себя, увидел, как прямо перед ним летит пёс и падает, ловя на себя чью-то дробь. Обернувшись на секунду, он встретился со взглядом Арины, полным отчаяния. Девушка боялась, что не успеет его спасти. Марк же, поняв, что только что произошло, кивнул, затем повернулся и продолжил истреблять уродливых порождений зоны. Сцена длилась не дольше нескольких секунд, а вся схватка заняла чуть больше минуты. Вскоре на площадке не осталось живых собак, из людей же никто не пострадал. Марк и Арина вновь ничего не слышали, а привыкшие уже к пальбе Санитар и Летяга общались, жестикулируя. Марк догадался, что говорят они о псах и о том, что лучше им поскорее забраться в область кислотного тумана, где, если что, сама зона защитит их от новых нападений мутантов.

Спешно покинув место битвы, группа вновь перестроилась в походный ромб, к Марку наконец вернулся слух. Теперь он даже жалел, что в своё время из-за психического расстройства не был взят в армию, сейчас он был бы более подготовленным к стрельбе. Арину слегка потряхивало, первая серьёзная стычка с мутантами произвела на неё сильное впечатление, ей было страшно подумать о том, как бы она смогла пройти здесь одна, ведь даже профессиональный и подготовленный одиночка вряд ли выжил бы при встрече с такой стаей, а ведь слепые псы по одиночке не ходят, всегда стаей, минимум 7 особей. И это им ещё встретилось всего 15 штук, бывало, что встречали и по 30.

— Надо было прихватить одну из этих тварей живьём, — сказала Летяга.

— Нахрена нам эти блоховозы живыми сдались? — спросил Санитар позади.

— А ты что, не знаешь, зачем Марк с нами топает? — задала встречный вопрос Летяга, повернувшись к мужику.

Марк удивился.

— А действительно, зачем?

Арина, вырванная из потока мыслей, ответила:

— Извини, я тебе не сказала. Чтобы получить «кровь болота», тебе нужна жертва из плоти и крови.

— Чего? — Марк остолбенел, услышав это.

— А как ты хотел? — усмехнулась Летяга, — Кровь за кровь. Хорошо ещё, что подойдёт любая сущность, которая не мельче собаки. Некоторые, правда, и людьми не брезгуют, но это уже только законченные мерзавцы так поступают. А самая обычная жертва – это собаки и, если повезёт, кабаны.

Марка замутило, он представил, что должно произойти с созданием, чтобы получилась нужная жидкость. Впрочем, теперь ему стало понятно происхождение названия нужной субстанции. Другое дело, решится ли он отдать болоту такую жертву, наверняка животное без мучений не умрёт. С другой стороны, Марк подумал о том, что наверняка мутанты гибнут в аномалиях, как говорится, селяви. Или его мать, или блохастая тварь.

— А «кровь болота» тебе нафига? — спросил Санитар.

Марк пропустил вопрос мимо ушей.

— Я слышал, заказчики за неё бешеные бабки платить готовы. Сколько тебе дать обещали? — не унимался бывший бандит.

— Не твоё дело, — ответил Марк через плечо. Санитар что-то пробурчал себе под нос, но больше с расспросами не лез.

Летяга достала КПК и стала ориентироваться по карте, где она сама рисовала маршруты. Наконец впереди показалось зеленоватое марево.

— стоп, — скомандовала проводница, повернувшись и выставив ладонь вперёд, — газы!

Арина и Марк переглянулись, достали свои противогазы и надели, то же сделала и Летяга, а Санитар какое-то время тупо смотрел на них.

— Доставай противогаз! — сказала ему Летяга приглушённым из-за средства защиты голосом.

Тот, наконец, понял, порылся в своём рюкзаке и тоже облачился в защиту. Потом все четверо надели перчатки и застегнули комбинезоны по самое горло, теперь туман не должен был им повредить. Летяга повела их дальше, а видимость в ядовитом тумане резко сократилась. Очень часто попадались зелёные пузырящиеся лужи – это были разъедающие аномалии, которые называли или холодцом, или киселём. Прошагав какое-то расстояние, команда вышла из опасной зоны, все с великим наслаждением сняли противогазы, вдыхая чистый воздух.

— Ну и создала же эту хрень зона, — сказал Санитар, — и это ещё безобидная штука. Представьте, если бы тут ещё и гейзер был.

— Не каркай, — сказала Летяга, — так, нам дальше нужно пройти на юго-восток, там от брошенного грузовика немного на север.

— Да кто вообще додумался по болотам на грузовике кататься? — удивился Марк.

— А что за грузовик? — спросила Арина.

Летяга пожала плечами.

— Выглядит он достаточно хорошо для местных условий, будто недавно бросили.

Вскоре они дошли до грузовика. Марк отметил, что он сконструирован идеально и подходил почти для любых условий, и не было похоже, что он тут застрял.

— Скорее всего, его в спешке бросили, — прокомментировал он.

Обкидав махину болтами, Марк убедился, что никаких аномалий на транспорте не поселилось, стал осматривать кабину, к нему присоединилась Арина. Под сиденьем они нашли тубус для артефактов, а в нём свёрнутую записку, в которой было написано: «Экипаж машины и груз уничтожены. Пока я не знаю, зачем всё это нужно, но то, что отсюда пытались вывести, определённо не должно попасть за периметр».

Арина вопросительно посмотрела на Марка.

— Почерк отца, — пробормотала девушка, ещё раз читая записку, — это он… о чём же.

— Что-то зачем-то хотели вывезти, — стал рассуждать Марк, — скорее всего, артефакты, но разве он был противником таких вещей?

— Ну, не то, чтобы да. Не брезговал, конечно.

Мысленно Арина предположила, что речь идёт о «сердцах», возможно, отец их утопил, оттого иногда они всплывают.

Группа двинулась на север, к назначенной Летягой точке.

— Вот здесь мы были последний раз. И тут где-то он должен был оставить нычку.

Арина заметила лежавшие квадратом брёвна, посреди которых была оплавлена земля, видимо тут часто жгли костёр. Девушка стала осматривать брёвна, в центре одного из них обнаружился тайник. В тайнике девушка нащупала очешник, а когда достала, из её груди невольно вырвался вздох. Посмотрев на окружающих, она сказала, что это очешник её папы, она сама подарила ему на день рождения.

— Будто для тебя подсказки оставлял, — сказал Марк, — только странно, что никто до нас не нашёл.

— Это же тебе не рюкзак на дереве, — ответила ему Летяга.

Арина открыла футляр и обнаружила внутри ещё одну бумажку. Её содержание было таким: «Остановить распространение не удалось. Теперь среди нашего брата популярны байки про так называемые «сердца», которые находят на болоте. Ограничить их вывоз из зоны не получилось, надо, значит, установить их происхождение, выяснить, опасно ли это».

Марк прочёл записку, прочла и Летяга.

— Выходит, что грузовик их сюда привёз, вернее, он здесь остановился, — сделала вывод Летяга, — а дальше всё просто – Сурган напал на них, убил тех, кто на нём ехал, потом утопил в болоте и трупы, и эти самые «сердца». Только странно вот что. Смотрите, он пишет, что надо выяснить, опасно ли это. Но если он уже их утопил, значит знал, что опасно, так?

Санитар, до этого не проявлявший интереса к происходящему, глупо заржал.

— Ну и дурень. Да за каждое платят хорошие бабосы. Был бы самым богатым сталкером.

Марк закатил глаза, Арина покачала головой.

— А за перхоть кровососа платят? — спросила Летяга с усмешкой, — Некоторые дурни несут из зоны всё, что могут унести.

— Да я тебе отвечаю, платят!

— Ага. Слышал уже, наверное, что одному негосударственному научному центру удалось «кисель» вытащить за периметр? Знаешь, что с ними стало? Сбежал «кисель» и всё разъел.

Марк передёрнул плечами, представив, как должна работать та зелёная жижа, которую он видел.

— Прямо как у Стругацких, да? — спросил он.

— Именно, — кивнула проводница.

Арина спрятала находку в рюкзак.

— Мне надо на склады, говорят, его последний раз там видели, — сказала она Летяге.

— Ладно, доведу. Теперь, пасанчики, давайте с вами решать. Марк, «кровь болота» можно достать в жертвенном круге. Это почти на самом юге, там из камней такой круг есть, посреди него топь. Туда загоняешь жертву и… Потом на поверхности появляется плёнка, вот тебе она и нужна.

Летяга достала из своего рюкзака флакон с толстыми стенками и небольшое ситечко.

— Подцепляешь, даёшь воде стечь, наполняешь флакон тем, что останется. Только сам руку в топь не суй, а то станешь следующей жертвой.

Марк вздрогнул от этой мысли, взял предметы.

— Спасибо.

— Ну а тебе, Санитар, куда надо?

— На северный хутор, там нычка кореша.

— А сразу ты мог об этом сказать? — спросила девушка с возмущением.

— Ну ты, это, не спрашивала, — пробурчал тот.

Летяга вздохнула. Идти всей группой на юг, до жертвенного круга, ждать, когда Марку удастся добыть лекарство, потом выводить его на кордон, возвращаться на север болот – дело очень долгое и опасное. Летяга виновато посмотрела на Марка.

— Эм. Слушай, приятель, ты вообще-то понял, как тут ориентироваться?

Марк пожал плечами.

— Да вроде понял.

— Сам доберёшься? Прости, но кроме тебя, у меня вон ещё двое попутчиков. По всем болотам мотаться – занятие не из приятных… Ну, ты меня понимаешь, надеюсь, — стала она объяснять свою позицию. Ей было неловко, что так вышло, но Марк её прекрасно понял.

— Да ладно, я справлюсь, — сказал он. Арина, услышав это, печально вздохнула. За то недолгое время, что девушка знала Марка, она успела к нему привязаться. И, хотя Арина понимала, что рано или поздно они расстанутся, ей трудно было принять расставание сейчас. Она сделала шаг к мужчине.

— Ну вот, здесь наши пути расходятся, — сказала она, подняв к нему лицо, — если что не так…

Марк обнял её, погладил по голове.

— Береги себя, — сказал он ей, — храни надежду.

— И ты, Марк, — ответила она, обнимая его в ответ.

Санитар криво усмехнулся, глядя на сцену прощания. Летяга, уже знавшая о том, что между ними было, чуть склонила голову на бок.

— Ты, Санитар, и правда дурень, — сказала она бывшему бандиту, — сам бы, небось, полжизни бы отдал за свою ненаглядную.

— А, кстати, если бы ей эту болотную кровь, можно её вернуть в нормальное состояние?

Девушка неопределённо покачала головой.

— А кто его знает.

Марк, наконец, сделал шаг назад. Летяга махнула ему рукой и подошла.

— Дай сюда КПК, покажу, где искать круг.

Открыв карту, она нашла то место и показала мужчине. Марк кивнул, уяснив, где нужно искать. Затем, похлопав проводницу по плечу, повернулся к югу и вышел в путь. Расставание с Ариной далось ему тяжело, похоже, это всё же была любовь, а не минутное влечение. О решил, что, если удастся выбраться живым из этого приключения, он разыщет девушку и скажет о своих чувствах. Но сейчас – только миссия, надежда на выздоровление матери.

Блуждание по болотам оказалось делом очень трудным и раздражающим. Мало того, что встречалось множество аномалий, так ещё местами были непролазные топи. Несколько раз Марку пришлось возвращаться назад, потому что он забредал в тупики, окружённые глубокими водоёмами. Но вот он вышел к небольшому скоплению камней, образующему круг. Складывалось впечатление, что составлен этот круг был кем-то разумным, но на самом деле сооружение не было рукотворным. Марк посмотрел в центр круга и увидел, что там действительно была вода, но из-за мути он не смог оценить её глубину. Устроив здесь привал, мужчина стал ждать, что кто-то из местного зверья забредёт к нему. А пока было время, Марк решил поесть.

Ждать пришлось долго, но ожидание не было напрасным. К Марку на привал вышел кабан. Особь была крупная и, судя по всему, злая, потому что, едва завидев человека, кабан завизжал и бросился в атаку. Марк едва успел уклониться. Потом мужчина стал бегать от хищного мутанта, пытаясь направить его в нужном направлении. Наконец, он встал между зверем и кругом камней, кабан прыгнул на него, но человек бросился в сторону, даже не пытаясь приземлиться на ноги. Позади послышался дикий визг, это зверь угодил прямо в яблочко. Что случилось с ним, Марк не видел, но от этого визга у него заложило уши, а по телу пробежала судорога, лишь только он представил, что должно случиться с попавшим в генератор панацеи от всех болезней. Наконец, оправившись от шока, Марк осмелился посмотреть на круг. Поверхность воды покрывала тёмно-красная плёнка, которая тоже являлась жидкостью, но из-за того, что была легче обычной воды, растеклась по поверхности, точно так же будет и с растительным маслом, если оно попадёт на воду. Мужчина подполз к рюкзаку, вытащил флакон и ситечко, стал аккуратно собирать кровь. Болотная вода стекала, а то, чем стал кабан, оставалось на решётке сита. Остаток Марк переливал во флакон. Только Марк не знал – хватит ли ему одного полного флакона, но понадеялся, что хватит. Когда он закончил сбор, на поверхности осталась четверть болотной «крови». Мужчина облегчённо выдохнул, самое сложное, ему казалось, пройдено, теперь оставалось выйти на кордон и под покровом ночи выбраться за периметр. И, хотя пересечение периметра этой ночью говорило о том, что Марку придётся не спать сутки, если не больше, это казалось сущим пустяком по сравнению с тем, что скоро его мама получит лекарство.

Так бы оно и случилось, но, когда Марк стал выстраивать маршрут на кордон, откуда-то к нему вышел человек в чёрном балахоне, чьё лицо из-за капюшона нельзя было разглядеть. Марк недоумённо уставился на него.

— Уже уходишь? — спросили его глухим голосом.

— Да, уже собираюсь, — ответил Марк напряжённо.

— А я бы на твоём месте подумал.

— Чего это? — удивился мужчина.

— А того, что ты должен завершить то, что начала твоя подруга, Арина. Теперь ведь и ты знаешь.

Марк развёл руками.

— Чем я могу ей помочь?

— То, что вы называете «сердцами», опасно для внешнего мира. Иди, — незнакомец махнул рукой на север, — догони её. Сейчас твоя подруга попала в сомнительную компанию.

Эти слова заставили Марка забеспокоиться. Ещё не хватало, чтобы Арина связывалась с мутными личностями.

— Куда? — спросил он с тревогой.

— Лиманск.

— Город-призрак? Ещё более покрытый тайнами, чем Припять? Ты уверен?

— Я уверен, — ответил незнакомец.

Марк достал КПК, хотел написать Арине, но его остановили.

— Не пытайся. КПК её отрублен, в этом её убедили спутники.

Марк стиснул зубы.

— Ну если с ней что-то сделают!

Незнакомец развернулся и пошёл прочь.

Марк вышел в путь, времени терять не стоило. Похоже, что ближайшие много часов он проведёт без сна.

Глава 10

Летяга повела спутников на северный хутор, куда так стремился попасть Санитар. Там он забрал то, что хотел, после чего троица вновь вышла к «Агропрому» и отправилась на свалку. Здесь Санитар попрощался с девушками, сказав, что его путь лежит теперь в тёмную долину. Сама же Арина с Летягой вернулась к бару, откуда отправилась на армейские склады. В этот раз девушка осталась одна, Летяга сказала, что будет ждать Лёху, который, вроде бы, собирался выходить на север. Арине было страшновато идти одной в неизвестность, но попутчиков для неё не нашлось, так что и выбора у девушки не было.

Заводские постройки остались далеко позади, Арина пришла в холмистую местность. Далеко справа возвышались стены бывшей военной базы, которую теперь занимала группировка «Свобода», именно оттуда Арина решила начать поиски. Дорога вскоре привела к развилке, поворот направо вёл прямо к блокпосту базы, а путь налево уводил вглубь зоны, к мёртвому городу, рыжему лесу и радару.

На блокпосте стояли хорошо вооружённые люди в зелёных, как сама листва, комбезах, но и в бронежилетах. Один из них, очевидно, командир блокпоста, поднял руку при приближении девушки.

— Хаюшки! Не часто к нам девчонки заглядывают!

Арина удивлённо пожала плечами.

— Что, неужели среди вас нет девушек? Вон в баре куча их.

Другой из охраны рассмеялся.

— И это под носом у «должников»? Хороша дисциплина, нечего сказать. И они ещё нас называют отродьем!

— Ну, а тебя, фройляйн, какими судьбами к нам забросило? — спросил у Арины командир. Та рассказала, что ищет своего отца, что по слухам, его последний раз видели в окрестностях. Ещё один охранник сказал на это:

— Был он у нас где-то в июне.

— И что же? — спросила Арина с волнением.

— И ушёл, — ответил тот просто, — куда-то туда, прямо, — махнул он рукой в сторону дороги, а там, прямо, была дорога к центру.

— Господи… — прошептала Арина.

Командир сказал:

— Он, вроде, к нашему технику заходил, спроси его, может, что и вспомнит, если проснётся.

Арину провели на территорию бывшей военной базы. От вояк ребятам из «свободы» досталось неплохое наследство. Здесь было несколько зданий: двухэтажная постройка, отведённая под штаб, два одноэтажных, в которых располагались столовая и казарма, а также несколько ангаров. Охранник повёл девушку к двухэтажному строению, на входе тоже стояли сторожа, но, увидев, что Арина в сопровождении своего, не стали задавать вопросов и пропустили. Оказавшись внутри, они прошли в комнату, заваленную оружием и стоящими на столе вдоль стены компьютерами. Здесь, сидя на стуле, спал мужчина с опухшим от алкоголизма лицом. Соратник стал его трясти за плечо.

— Проснись, Клик!

— Отстань, — пробормотал тот сквозь сон, но его снова позвали. Парень сделал несколько попыток разбудить Клика, прежде чем тот открыл один глаз и посмотрел на пришедших.

— Ну чего вам надо? — спросил он, простонав.

— Клик! — соратник пощёлкал у него перед носом пальцами— Сургана помнишь?

Клик совсем открыл глаза и, выпрямившись, уже осмысленным взглядом стал осматривать гостей.

— Допустим, — пробормотал он сиплым от похмелья голосом.

— А я его дочурка, — сказала ему Арина, присев в шутливом реверансе.

— Ничёсе, — ахнул тот, — чем обязан?

— Мне говорили, он был у вас в июне. Не скажете, о чём он с вами говорил? И куда пошёл, вы не знаете?

Клик стал мучительно напрягать память.

— Да, помню, было такое. Он мне флешку какую-то припёр, попросил хакнуть. Я вскрыл для него информацию. Постой, у меня где-то оно было.

Клик пододвинул стул к одному из компьютеров и стал открывать все папки подряд.

— А, нашёл. Он собирался в Лиманск.

— Чего? — переспросила Арина, внутри у неё всё упало. Нехорошее то было место, мало кто добирался туда живым, а тех, кто вернулся, можно было по пальцам пересчитать.

— Да. Он искал какую-то лабораторию. На флешке говорилось, что вход находится там. Дай-ка КПК, я тебе информацию скину.

Арина растерянно протянула хакеру устройство, он подключил его к компьютеру и перебросил на мини-устройство файлы. Потом вернул его Арине.

— Смотри, я тебе скинул данные, у тебя на карте должна появиться новая метка.

Девушка подвигала карту и обнаружила, что в Лиманске на одном из домов появилась метка.

— И вы хранили всю эту информацию? — не могла не удивиться она.

— А ему некогда, — съязвил стоявший за спиной охранник, — ему боты лень чистить, а ты про инфу с компа.

— Да пошёл ты, — буркнул Клик.

Арина поблагодарила Хакера, теперь у неё была новая цель – добраться до Лиманска, а то, во что ввязался её отец, напоминало части какой-то до сих пор неразрешённой головоломки. Арина пыталась понять, знал ли отец, что именно он ищет, или он сам мог лишь догадываться. Одно было ясно – флешка, с которой он пришёл к Клику, принадлежала кому-то из членов экипажа того грузовика.

Охранник повёл её к блокпосту.

— Пойдёшь, значит, на Лиманск?

— Ну да. Я надеюсь, что отец всё ещё жив.

— Вообще-то опасно, а ты одна. Слушай, тут есть ребята, у них должок передо мной. Я бы мог их запрячь тебя сопроводить. Точнее, должок, конечно, только у их командира, но всё-таки, он – командир. Десяток профессиональных бойцов, с ними туда и обратно пойдёшь, как по аллее парка.

Арине такая помощь казалась не лишней, но где-то глубоко червячок сомнения делал своё дело. Девушка понимала, что опасно связываться с подобными людьми, с наёмниками, для которых существуют только деньги. Видимо, поняв, о чём девушка думает, сопровождающий её мужчина сказал:

— головой за тебя будут отвечать! Клянусь жизнью!

Арина заколебалась. Она стала взвешивать все за и против. По сути, смысла её убивать не будет, если по зоне пойдут слухи, что сопровождаемый ими человек погиб, всё меньше людей захотят иметь с ними дела. С другой стороны, произойти может всякое, но Арина понадеялась, что, в случае чего, она сможет выкрутиться.

— Ладно. Спасибо, не буду отказываться.

— Только учти, они все по-русски не говорят, надеюсь, английский ты знаешь. Командир их чё-то балакает на нашем, но… Короче, общий язык найдёте, если захотите.

Арина закатила глаза. Иметь дело с англоговорящими было тем ещё приключением, особенно, в местных условиях. Конечно, английский она знала, но достаточно плохо, чтобы общаться на нём свободно.

Отойдя от оплота «Свободы» на достаточное расстояние, Арина увидела, как к ней направляется группа людей в чёрном камуфляже и с балаклавами на лицах. В них девушка признала свою охрану. Мужчины встали полукольцом, а к ней подошёл один и поднял правую руку.

— Арина? — спросил он с американским выговором. Та кивнула. Тот объяснил, помогая себе жестами, что его попросили сопроводить девушку в определённое место, потом обратно. Арина поняла большую часть его слов, при этом заметила, что говор у командира какой-то не американский, будто иноязычный человек пытается подражать американцу. Впрочем, её это не особо волновало, главное, что у неё была, можно сказать, собственная армия секьюрити. Вооружены мужчины были хорошо, среди них было двое пулемётчиков, двое снайперов, у остальных были автоматы. Всё оружие, как показалось Арине, было заграничным, а вот это уже, несмотря на свою крутизну, могло выйти боком. Конечно, для местных условий калаши подходили, как нельзя лучше, но дарёному коню, как говорится, в зубы не смотрят.

Крупный отряд вышел в путь. Но перед этим командир мягко вытащил у неё из кармана КПК и выключил, затем достал свой и показал, что тот тоже отключён. Арина вопросительно посмотрела на него, а тот объяснил, что такой крупный отряд могут засечь по активности устройств. Вот тут Арина сильно засомневалась в том, что в ближайшее время останется живой, но пути назад уже не было, оставалось только идти вперёд и уповать на удачу. Отряд двигался достаточно быстро, несколько бойцов впереди прощупывали местность на наличие аномалий, причём, использовали не только болты, но и крутые устройства, даже круче, чем детекторы. Далеко впереди уже виднелась красная кромка леса, когда идущий в авангарде дозорный вскинул вверх руку, призывая остановиться. К нему подошёл командир, оба стали вглядываться вдаль. Раздался многоголосый рёв, не похожий ни на что, слышанное когда-то Ариной. Выглянув из-за спин наёмников, она увидела крупную стаю снорков, бегущую, судя по всему, из леса. Снорки были ещё одним порождением зоны, судя по всему, когда-то они были людьми, по крайней мере, на это намекало строение их тел. Передвигались они очень быстро, отталкиваясь от земли передними конечностями. Их мышцы ног и рук были сильно развиты, а вся их сила атаки заключалась в мощных прыжках. Почему-то на головах их были противогазы.

Дозорный начертил в воздухе линию, сказав что-то. Арина вгляделась и увидела, что между ними и стаей снорков находится группа гравитационных аномалий. Отряд наёмников рассредоточился, снайперы вскинули винтовки, пулемётчики приготовили свои смертоносные орудия. Автоматчики тоже были готовы. Командир, как показалось Арине, достаточно грубо оттеснил её за спины группы, но на этом она не стала заострять внимание, ведь профессиональным бойцом она не была, а значит и лезть в драку не стоило. Однако, она видела, что происходит впереди. Несколько снорков были сражены снайперами, другие угодили в аномалии. Одного монстра подбросило вверх с чудовищной скоростью и так высоко, что оттуда он казался совсем маленьким существом. Другого мутанта затянуло в центр образования, стало сжимать в маленький комок, а потом разорвало так, что остались лишь кровавые ошмётки. Два других угодили в карусель, их подбросило вверх и стало раскручивать с бешеной скоростью. Тела их вытянулись, а потом их разорвало на части. Всё это сопровождалось оглушительным рёвом, переходящим в визг. Когда не попавшие в ловушки снорки пересекли черту аномалий, первыми загрохотали пулемётчики, свинцовый дождь нашпиговывал тварей зоны, те падали замертво. В дело вступили автоматчики, но и их было недостаточно, чтобы остановить напирающую стаю, Арина так и не смогла оценить их численность, но их точно было больше двух десятков. Несколько мутантов взвились в воздух и уже готовы были прыгнуть на людей, но рухнули мёртвыми, сражённые автоматчиками. У одного, к несчастью, не вовремя закончились патроны в магазине, снорк прыгнул прямо на него, повалил на землю и ударил передней конечностью по голове, лишая того жизни. Увидев Арину, мутант зарычал и бросился на неё. Арина вскрикнула, отпрыгнула назад, срывая свой обрез, не целясь выстрелила в падавшего на неё зверя. Не попала, откатилась в сторону, вскочила и снова выстрелила, на этот раз прицельно, но в голову не попала, лишь разозлив снорка. Тот снова на неё прыгнул, но, скошенный чьей-то очередью, рухнул на землю. Арина, одуревшая от грохота выстрелов и того, что едва не погибла, стеклянным взглядом посмотрела туда, откуда только что стреляли. Её спас от смерти лично командир, а старуха с косой решила, что раз не удалось забрать девчонку, она заберёт его. Прямо на командира бежал мутант. Арина закричала, сама не осознавая, что кричит, прицелилась. Мужчина бросился ничком вперёд, а девушка всадила дробь прямо в голову снорку. Мужчина повернул назад голову и, увидев, что твари пришёл конец, выставил вперёд руку, показывая Арине большой палец. Поднявшись, он окинул поле боя. Его люди добили последних мутантов, даже тех, кто попытался ретироваться. Арина не знала, были ли снорки разумными, но слышала истории о том, как, неся большие потери, они бежали с поля боя. Впрочем, чтобы они бегали огромными стаями, девушке никогда не доводилось слышать, по крайней мере, отец ей такого не рассказывал.

Отряд собрался в круг. Из них был убит только один. Тело погибшего забрали, чтобы не оставлять стервятникам зоны на съедение. Отряд продолжил путь. Солнце уже садилось, Арина и сама не заметила, как минул день. Как раз к лесу они подошли с последними лучами солнца. Командир дал знак, чтобы устраивались на ночлег. Арина уснула, чувствуя, как её трясёт от усталости и страха, из-за всего этого она даже забыла поужинать.

Глубокой ночью Арина проснулась, будто что-то толкнуло её в бок. В лагере горел костёр, возле которого сидели двое. И каково же было удивление девушки, когда она услышала речь на родном языке. От людей, которые, как ей сказали, общаются лишь на английском.

— Слышь, почему командир девчонку прикрыл? Сдохла бы – нам же проблем меньше, — сказал один из них тихо. Сердце Арины бешено забилось, она даже перестала дышать, боясь, что на неё обратят внимание.

— Ещё не время, — ответил другой, — мы не дошли.

Арине стало ясно, что из этого похода живой она точно не вернётся, её убьют, лишь только группа прибудет к нужному месту. Сердце забилось сильнее, ей даже показалось, что на неё пристально смотрят. А главное, было неясно, зачем понадобился весь этот маскарад с англоговорящими наёмниками. Теперь странный говор командира не казался таким уж странным, однако это Арину теперь не волновало, её главной мыслью было, как уйти от этих людей живой. Можно было отвязаться от них по пути через лес, но с этим явно будут проблемы, если боевики решили не оставлять её в живых. У Арины оставался один вариант – уйти этой же ночью, хотя это было абсолютным безумием. Невольно она вспомнила слова чёрного сталкера о том, что она и сама может погибнуть в поисках отца. Можно было сбежать, но, если она пойдёт обратно – её быстро нагонят, когда поймут, что потеряли цель. Ей оставался только один путь – через рыжий лес. В других обстоятельствах Арина скорее согласилась бы на немедленный расстрел, но сейчас ей хотелось выжить любой ценой, пусть даже это означает, что ей придётся блуждать по опасному лесу ночью, куда и днём-то не каждый осмелиться забраться.

Итак, Арина решилась сбежать, оставалось только подобрать удобный для этого момент. Наконец, один из сидящих у костра улёгся спать в сторонке, а второй продолжил бодрствовать. Девушка сделала вид, что только-только проснулась, села и осмотрелась. Дежурный у костра обратил на неё внимание, но ничего не заподозрил. Арина же решилась на самый отчаянный в жизни шаг – на убийство человека. Было совершенно неважно, что на её счету уже был один убитый, количество смертей не делает сам факт умерщвления чем-то безобидным. Взяв рюкзак, она перебралась поближе к костру, её визави спросил жестами, почему та не спит. Пожав плечами, девушка порылась в рюкзаке, достала энергетический батончик и стала есть, всё-таки перед долгой дорогой нужно было хоть немного перекусить. Попутно девушка выжидала, когда можно будет совершить задуманное, человек напротив следил за ней. Тогда в голову Арине пришла новая мысль, она придвинулась поближе к нему. Тот хотел уже отстраниться, но девушка взяла его руку и приложила к своей щеке. Хотя под маской этого было не видно, она почувствовала, как мужчина ухмыльнулся. Он стал гладить её щёку, вторая рука легла ей на плечо. В этот момент Арина одним движением выхватила нож из кармана и вонзила ему в горло. Мужчина дёрнулся назад, но было уже поздно. Он захрипел и повалился на спину. Арина быстро окинула лагерь взглядом, боясь, что кто-то мог проснуться и услышать их. Но всё было спокойно. Арина едва не простонала от ужаса, осознав в полной мере, что она только что совершила. Конечно, в данных обстоятельствах она полностью имела право на самозащиту, но всё-таки, она совершила убийство, и это было ужасно. Размышляя об этом, она не переставала смотреть на агонию человека, не в силах отвести взгляд. Как просто, оказывается, лишить кого-то жизни, одним движением руки. Арина всё пыталась найти себе оправдание, дошло даже до того, что убитый не стал отказываться, когда та фактически предложила ему себя, а учитывая, что он знал о том, что девушку убьют, не был против этого, смерть он вполне заслужил. Он бы на её месте поступил точно так же. А ещё Арина ощутила разницу между выстрелом и ударом ножа. Можно было подумать, что убивает пуля, а не стрелок. Не даром ведь говорят, что пуля – дура, а штык – молодец. Арина это понимала так – тот бандит мог вполне увернуться от выстрела, в конце концов, она могла и промахнуться, а здесь клинок был будто продолжением её руки.

Отойдя от шока, Арина смогла усадить мёртвое тело на прежнее место, чтобы, когда боевики проснутся, сразу не сообразили, что произошло, затем встала и, подхватив рюкзак, тенью скользнула под защиту деревьев с красной листвой.

Глава 11

Вокруг было темно, под сень деревьев не смогла бы заглянуть и луна, даже если бы небо не заволокло тучами. Арина, отойдя на достаточное расстояние, достала фонарик и стала освещать себе дорогу. Пробираться через лес ночью было самым настоящим самоубийством, но Арина рассудила, что пусть лучше она погибнет по пути, чем попадётся живой в руки своих конвоиров. Девушка кралась, пугаясь каждого шороха, здесь могли бродить хищные твари, а ещё за ней могли организовать погоню. Но никаких признаков погони пока не было, и Арина наконец перестала поминутно оглядываться назад и сосредоточилась на прокладывании маршрута. Мысленно она вернулась в ту минуту, когда прощалась с Марком. Как бы сложились обстоятельства, если бы она попросила пойти с ней. Тогда ей бы не пришлось опасаться за свою жизнь, Марк бы не позволил навязать им эскорт, но при этом вдвоём они вряд ли выстояли бы против целой стаи снорков. Зверья Арина вскоре тоже перестала опасаться, поняв, что мутанты зоны, вообще-то, тоже существа из плоти и крови, и тоже ночью спят. Существовали, однако, и ночные охотники, например, кровососы, или химеры. Химеры были опасны тем, что являлись существами бесшумными, Арина не знала, где они в основном обитают, но исключать встречи с ними в лесу не стала. Кровососы же в основном держались зданий, иногда выходя на открытые пространства.

Между тем, аномалий было слишком много, девушке приходилось постоянно петлять, возвращаться назад, искать обходные пути. При этом ещё стоило оставлять как можно меньше следов, чтобы по ним её не вычислили. Ужаснее всего было то, что нельзя было воспользоваться КПК, чтобы взглянуть на карту, иначе её отследят в два счёта. На местности, где аномалии были на каждом шагу, это вряд ли бы помогло быстро её догнать, но девушка свела все риски к абсолютному нулю. Правда, шанс, что боевики выйдут именно к тому самому зданию, имелся, и весьма немаленький, Арина понадеялась, что к тому моменту она уберётся из той области. Арина так же задумалась о том, почему от неё решили избавиться. Вряд ли это было связано со смертью их товарища, или, по крайней мере, не было основной причиной. А главная причина казалось до банального простой – Арина – ненужный свидетель. Оставалось только понять, к чему был маскарад с якобы не говорящими по-русски наёмниками. Девушка вспомнила миссию из одной компьютерной игры, задание так и называлось «Ни слова по-русски». Арине оставалось лишь дойти до точки и найти отца, если тот всё ещё был жив, а Арина продолжала на это надеяться. Мысли об отце заставили девушку утроить усилия, она отбросила все сомнения и страхи, перестала думать о всех невзгодах, о наёмниках, даже Марк отошёл на задний план. Сейчас для Арины была единственная задача – выбраться из леса к мосту на Лиманск.

Арина потеряла счёт времени. Но вот, деревья стали редеть, а небо на востоке немного посветлело. Девушка вышла на опушку леса и осмотрелась. Недалеко пролегала речка, а два её берега соединял подъёмный мост. На другом берегу в предутреннем сумраке путница разглядела холм. С этой стороны в город был один только вход – через тоннель под холмом. Арина осторожно подошла к мосту и ступила на него. Вокруг не было никаких признаков жизни, хотя как раз в этот момент с другого берега послышалось чьё-то человеческое бормотание. Арина невольно схватилась за оружие, но всё-таки пошла через мост. Вскоре она поняла, что это бормотание принадлежит зомбированному. В зоне было полно разных способов лишиться мозга, в прямом смысле этого слова. Некоторым людям специальные установки выжигали мозги, навсегда превращая их в ходячие трупы с остатками рефлексов. Некоторые из зомбированных были безобидными, другие могли пристрелить. Арина сбросила предохранитель с пистолета, когда первый из бедолаг попал в её поле зрения. Тот её, очевидно, тоже заметил, повернулся к ней и с трудом зашагал на одной ноге, волоча другую.

— Выход. Выход, — забормотал этот полутруп, но из-за того, что все мышцы, в том числе и ротовые, были ослаблены, Арина с трудом разобрала, чего он хочет. Испуганно помотав головой, она пошла дальше, решив его не трогать. Зомбированных было достаточно, но никто из них не был агрессивным. Но вот Арина увидела ещё одного представителя человечества, который не был похож на полусгнивший труп.

— Опасное тут место, — сказал он.

— Ты – не один из них, — сказала Арина с тревогой, не зная, радоваться ли этому, или бояться.

— Да, а вот мои товарищи стали такими же. Ушли к госпиталю и вернулись вот такими.

Арина этому удивилась, уж слишком много тут таких, а возле госпиталя не должно быть никаких установок, выжигающих мозги. Свет фонаря Арины скользнул по собеседнику, Арина отпрянула. Незнакомец не отбрасывал тени.

— Не бойся меня, — сказал тот, — не укушу. Лучше скажи, куда идёшь, я тебя проведу.

Арина помотала головой.

— Н-нет, спасибо.

Развернувшись, она быстрым шагом пошла прочь. Как здесь появляются призраки, так никто до конца не мог объяснить. Определённо, ими становятся не все погибшие, иначе было бы тут людей без тени целая толпа. Причём, скорее всего, сами призраки считали себя живыми.

Продолжая пробираться по городу, девушка старалась избегать встреч с зомбированными, попутно она пыталась вспомнить, где примерно находилось нужное ей здание, КПК она всё ещё не включала. Наконец, она вышла на широкую улицу, к зданию с чудом сохранившейся табличкой «Городская больница №1». Именно сюда ей и нужно было. Посветив фонариком в темноту помещения, Арина достала пистолет и осторожно проскользнула внутрь. Странно, но здесь сохранялась кое-какая мебель, например, кушетка и стойка регистратуры. Арина стала методично осматривать каждый угол в поисках зацепок, пока не набрела на лестницу, ведущую на второй этаж, но также тут был спуск в подвал. Арина этому не удивилась бы, увидев подобное в современном развитом городе, мало ли, какие подземные переходы есть в клинике, но подвал в советской больнице, в городе, который оставался заброшенным аж с 1986 года – это точно было странным. Осторожно спустившись вниз по ступенькам, девушка потянула на себя металлическую дверь, та, хотя и со скрипом, поддалась, а из прохода потянуло холодом склепа. Арина почувствовало, как её сердце начало бешено отстукивать. Войдя в подвал, она осмотрелась. Здесь были какие-то полки, ящики, двери. Возле одной из них девушка увидела человеческий скелет. Из груди её невольно вырвался стон, сердце ухнуло вниз от осознания того, с чем она всё ещё не собиралась мириться. Несмело подойдя к мёртвым костям, Арина стала изучать детали. У стены стоял рюкзак покойного, на полу лежал пистолет и КПК. Правая конечность скелета была повреждена, будто кто-то пытался отгрызть ногу, причём, скорее всего, когда человек ещё был жив. Мёртвые пальцы держали в руках фотографию. Девушка дрожащими руками вытащила фото из руки покойного и вскрикнула, увидев людей на нём. На снимке было трое людей: мужчина, женщина, а между ними девочка в нарядном платье и с букетом роз в руках. В этих людях она узнала себя и своих родителей, фото было сделано, когда Арина пошла в первый класс. Ноги девушки подкосились, она рухнула на каменный пол и зарыдала. Её отец был мёртв, и погиб он давно, не было никакой возможности его спасти. Весь мир для Арины рухнул, единственного по-настоящему близкого ей человека больше не было, и во всём была виновата лишь она сама, она должна была отговорить отца от сталкерства, любыми способами удерживать его от этого безумия. Когда умирает кто-то другой, все думают, что происходит это с кем-то другим, но не с ними, и к смерти в зоне относятся так же, так считала и Арина. Но вот она лежит возле мёртвых костей своего отца, возле того, кого уже нельзя вернуть к жизни. Бессознательно Арина звала его, будто он мог дать ей хоть какой-то знак.

Плакала девушка так долго и сильно, что глаза заболели, а её саму начал душить кашель. Понемногу приходя в себя после пережитого стресса, Арина допустила робкую мысль о том, что перед ней сидит вовсе не её отец, а какой-нибудь очередной злодей, который хотел погубить его, а Сурган переиграл врага и оставил предателя на погибель, подстроив собственную смерть. Но эта надежда быстро рухнула, не успев укрепиться в сознании. Арина была уверена, что папа дал бы ей знать, что он жив. Мысленно она прокляла тот день, когда образовалась аномальная зона, прокляла СБУ, Смехова, и всех, кто принудил сталкера работать на них.

Наконец, она решилась подобрать КПК отца. Включив его, она обнаружила две голосовые записи. Включила первую. Из динамика раздался хрипловатый баритон: «Эти чёртовы псины меня смогли достать, одна так хватанула ногу, что теперь, кажется, на двоих я отсюда не выберусь. С трудом дополз до цели. Послать надо было всех, и военное руководство, и зону эту, и Смехова. Сукины дети. Чего мне спокойно не жилось, была бы сейчас Поля со мной, и Аришку не надо было втравливать, держал бы в секрете от неё. А теперь, чувствую, по моим следам пойдёт». Прослушав это, Арина вновь заплакала. Даже в последние мгновения жизни папа думал о ней, о маме. Успокоившись, она включила вторую запись, она была такой: «Если только этот клоун фрименский не сольёт информацию всяким гадам, никто не сможет взломать дверь. Конечно, её можно и взорвать, но тогда тут всё к чертям обвалится. А я, зная код, смог перепрограммировать замок. А пароль… — мужчина вздохнул, — узнаете его, если захотите».

Арина не смогла не удивиться. Сурган, похоже, действительно многое предусмотрел. Девушка бросила взгляд на дверь, возле которой упокоился её отец. На стене слева висело устройство с цифрами на кнопках, она догадалась, что это кодовый замок. Она начала было догадываться о том, каким может быть пароль, но тут она услышала где-то снаружи звуки выстрелов. Стреляло несколько человек, и до чего ей были знакомы звуки оружия. Арина поняла, что наёмники добрались сюда. Похоже, времени прошло достаточно с тех пор, как она спустилась в этот подвал, появление боевиков здесь не казалось таким уж внезапным. Теперь нужно было решить, как поступить дальше. Фото Арина спрятала подальше в свой рюкзак, с трудом поднялась на ноги. Можно было сбежать, но из больницы был только один выход, а все окна выходили как раз на сторону широкой улицы. Пробиваться за дверь с кодовым замком было опасно, ведь там могло скрываться что угодно, да и, если наёмники придут сюда, непременно отправятся за ней следом, а тогда точно всё зря. И что бы там не находилось, оно не должно было попасть в руки ряженых убийц. Арина решилась на очередной безумный поступок в своей жизни – выйти наружу и дать последний бой, так она хоть кого-то за собой на тот свет утащит, ведь умрёт она в любом случае, но при этом был велик шанс, что убьют её без пыток.

Перебрав своё снаряжение, Арина оставила рюкзак, взяла только обрез и пистолет. Только сейчас она пожалела, что не забрала у убитого ею дежурного автомат. Бесшумно выбравшись из подвала, она прислушалась. Никто больше не стрелял, а где-то на улице командир отдавал распоряжения своим людям, как и ожидала девушка, на чистейшем русском языке, без какого-либо намёка на западный акцент. Сбросив предохранитель, она вышла из здания. Возле больницы в шеренгу стояли шестеро человек, а перед ними их командир. Арина отметила про себя, что по дороге ребята потеряли ещё одного. Тогда у Арины возникла новая надежда на то, что она выйдет победителем из этой битвы. Здесь же, вокруг больницы, лежало несколько трупов зомбированных, боевики уничтожали любую движущуюся цель на пути. На Арину обратили внимание. Командир развернулся к ней и сделал несколько шагов. Тут же он ударил её по лицу. Девушка отшатнулась, удар был такой силы, что у неё потемнело в глазах, а в ушах зазвенело. Следующий удар пришёлся сапогом в живот, Арина отлетела на землю. Далее на неё обрушилась целая серия ударов, причём сил этот садист не жалел. Арина почувствовала ужасную боль в рёбрах, из носа уже текла кровь, а сил отползти не было. Затем мужчина схватил её за ворот и, сильно тряхнув, спросил на русском:

— Нашла, что искала, тварь?

Сознание почти покинуло девушку. Она лишь об одном пожалела – что дала себя обнаружить прежде, чем напасть на них самой. Ничего не чувствуя, но всё ещё оставаясь в рассудке, она выхватила из кармана пистолет и всадила в лицо, скрытое маской, всю обойму. Произошло это настолько быстро, что мужчина не успел среагировать. С пробитой головой он рухнул на землю, выпуская девушку. Та упала, ударившись головой о землю. В ту же секунду её тело пронзила чья-то автоматная очередь. Мир совсем померк, на глаза опустилась пелена, девушка перестала чувствовать своё тело, а потом её будто вырвали из бытия, всё резко перестало существовать, даже она сама. Всё это тоже произошло быстро, Арина даже не успела насладиться своей мини-победой.

Глава 12

Обратный путь по болотам Марк преодолел быстрее, чем он шёл к кругу, самое главное сейчас было – пройти топи засветло, иначе ему придётся плохо. Марку повезло, он вышел на край болот как раз, когда начало смеркаться. Дальше его путь лежал к «Агропрому». Утром всей компанией шли стороной, но сейчас огибать местность было некогда, чтобы попасть на Янтарь, нужно идти напрямик, а в этом случае был велик шанс столкнуться с вояками. В сумерках мужчине без труда удалось проскочить под носом у солдат, правда один из них всё же поднял тревогу, но пускаться в погоню не стали, видимо посчитав, что не такую уж и важную птицу упустили.

Уже стемнело, когда мужчина вышел к озеру Янтарь. Это место даже после того, как некий сталкер отключил излучатель, навивало жути. Военные в своё время обработали с вертолётов территорию бывшего завода, но зомбированные всё ещё встречались. Когда-то сталкеры шли к заводу, ведомые разными целями, а там их мозги выжигала установка. Если бы у Марка было время, он бы пострелял по местным обитателям, но он спешил, да и патроны стоило экономить. Миновав заводской комплекс, Марк вышел к вечно красному лесу. Если верить карте, по прямой дороге можно было выбраться прямо к мосту, ведущему на Лиманск, вот только прямой дороги не было, год назад туннель, ведущий к мосту, был обвален, поэтому Марку сразу пришлось искать обходной путь. А как раз ориентироваться в лесу он не умел. Мало того, постоянно встречавшиеся аномалии сбивали его с пути, приходилось искать обходные тропы. Прощупывая аномалии, мужчина в какой-то момент понял, что ходит по кругу, это уже начинало его раздражать. А хуже всего было то, что он не мог связаться с Ариной, он пробовал, но связь установить никак не выходило. Небо посветлело, даже сквозь листву это было видно. Марк очень сильно устал, но на отдых у него не было никакого права. Где-то в глубине леса послышался человеческий крик, стрёкот оружия и дикий звериный рёв. Затем земля будто стала содрогаться, далеко в стороне, ломая деревья, промчалось что-то большое. Раненый большой зверь представлял серьёзную опасность, Марк стал вести себя вдвойне осторожнее.

Уже совсем рассвело. Марк выбрался из леса, как подсказывала ему карта, возле армейских складов. Теперь ему придётся начинать весь путь заново, и если он не успеет спасти Арину, то никогда себе этого не простит. Тут мужчина заметил остатки лагеря, дотлевал костерок, а в стороне возвышались два свежих могильных холмика с наспех сколоченными крестами. О том, кто в этих могилах, ему даже подумать было страшно. Не теряя больше времени, хотя и чувствуя сильную усталость, Марк снова вошёл в лес. Но теперь, кажется, удача повернулась к нему передом, на земле он обнаружил следы сапог, шла целая группа. Значит, раз тут прошли они, пройдёт и он и, если повезёт, нагонит их. Уже пройдя достаточное расстояние по этим следам, Марк заметил, что группа почти не сбивалась с пути, из этого он заключил, что у них была хорошая аппаратура, позволявшая с лёгкостью вычислять аномалии. Лишь раз им пришлось вернуться, когда дорога завела их на «коровий язык», длинный участок, не занятый никакими аномалиями, но такие участки оказываются в окружении этих самых аномалий, и другого пути, кроме как назад, попросту нет. Вскоре Марк набрёл на человеческий труп в чёрном камуфляже, в груди его зияла дыра, будто его чем-то пронзили. Капли крови уводили в лес, а на земле валялись отстрелянные гильзы. Здесь-то люди и подверглись нападению, вот только кого. На ум Марку пришёл лишь один мутант, который мог устроить подобное – медверог. Очередной мутировавший зверь, медведь, который обзавёлся рогом на голове. Марк теперь опасался встречи с ним, он так же боялся, что люди, за которыми он идёт, тоже встретят его, ведь если Арина сейчас с ними, то высока вероятность её гибели. Эта мысль подстёгивала Марка, заставляя идти вперёд. Но вот деревья стали редеть, а вскоре мужчина вышел к реке, через которую пролегал мост, а по ту сторону виднелся холм. Марк перешёл с шага на бег, а, оказавшись по ту сторону туннеля, он услышал отражающиеся эхом выстрелы, людские стоны, бессвязные крики о помощи. Марк бежал, пытаясь найти источник звука, натыкался на трупы это говорило о том, что идёт Марк правильно. Сердце колотилось, кровь стучала в ушах, Марк думал лишь о том, как бы успеть. Вскоре послышались ещё выстрелы – около десяти пистолетных, а потом автоматная очередь.

Марк выбежал на широкую улицу, с трудом переводя дыхание. Перед ним предстали последствия развернувшейся здесь казни. На земле лежали трупы зомбированных, один из людей в чёрном тоже лежал, и Арина. Это её только что расстреляли из автомата. Сердце Марка будто замерло от ужаса. К горлу подкатил ком, Марк рявкнул. Одновременно с этим кто-то, услышавший бег, уже развернулся и, подняв ствол, дал очередь по незваному гостю, но Марк прыгнул в сторону, высадил в цель треть магазина. Остальные боевики развернулись и, подняв автоматы, стали стрелять в Марка, а тот, уклоняясь от пуль, одиночными выстрелами поражал наёмников. Выстрел – очередной негодяй падает, другой выстрел – ещё один труп, и ещё, и ещё. Последнего Марк лишь ранил, и тот рухнул, роняя оружие. Марк бросился к Арине, упал возле неё на колени и стал трясти за плечи, звать срывающимся голосом. Только тут он увидел, что до этого её избили, лицо едва ли можно было назвать лицом. Издав вопль, мужчина с силой ударил кулаком о землю. Вновь к горлу подкатил ком. Но тут он вспомнил о флаконе в своём рюкзаке. Это казалось совершенно нереальным, но, взяв себя в руки, он вытащил из рюкзака походную аптечку и флакон с «кровью болота». В аптечке он нашёл шприц, набрал в него жидкость и, разрезав рукав мёртвой, а Арина уже была мертва, он вколол иглу в вену и ввёл лекарство. Надежда ещё была, ведь сердце человека должно жить полтора часа, а в сердце ей не целились, судя по разрывам от пуль на одежде. Теперь он занялся пулями. Обнажив живот девушки, он вытащил из рюкзака хирургический инструмент и стал доставать пули, благо, их было не так много. У Марка дрожали руки, он готов был впасть в бешенство, в его руках оставался последний живой негодяй, причастный к её убийству. Им сейчас Марк и занялся, когда, по его мнению, жизни Арины ничто не угрожало. Подойдя к боевику, он перевернул того на спину и сорвал маску.

— Что за хрень тут происходит? — спросил он, уткнув ствол в грудь боевику. Тот, казалось, совсем не испытывал страха, по крайней мере, лицо боевика ничего подобного не выражало.

— Потанин, — ответил он, — он нас сюда послал.

— Да плевал я на твоего Потанина! — крикнул Марк ударил ботинком в живот боевику, — На кой чёрт вы это сделали?! — Он кивнул в сторону Арины. Мужик усмехнулся, видя, что Марк вне себя от бешенства.

— Ночью она зарезала смотрового и сбежала. Командир сказал, что должно быть, как в Библии – око за око.

— Может, это потому, что вы по дороге кого-то убили?!

— Нет.

— Я видел могилы на месте стоянки!

— Это наши. Одного мы потеряли в битве со снорками, а другой… Это она его зарезала. А ты. Молодец, герой. Только Потанин всё равно об этом узнает, тогда и тебе амбец.

Марк сделал глубокий вдох, борясь с желанием предать этого негодяя самой лютой смерти.

— рассказывай, — сказал он, понемногу успокоившись.

— Знаешь о «сердцах»? Когда проводили тесты в одном из научных центров, артефакт взорвался, превратив часть научного центра в кусочек зоны. Потанин – это один из высших чинов ВСУ, он распорядился выяснить, что это за «сердца», приказал поднять тайные связи, выследить. И тут появляется дочь того, кто занимался этим вопросом, только под руководством СБУ. Мы должны были с каким-нибудь сталкером явиться сюда под видом иностранных наёмников, забрать информацию и покинуть зону. Если бы мы действовали открыто, сразу были бы подозрения, а так – иностранные наёмники, нанятые сталкером. Сталкер погиб, что же, такое бывает, и пусть докажут, что сопровождающие его люди что-то забрали у покойного.

Марк почувствовал, как бешенство снова вскипает.

— Кто вас, сукины дети, навёл?

— Один фримен, кажется, Михай. Но он лишь сказал, что она вышла в путь. Точнее, он служил в качестве советчика взять охрану. Наводчиком был другой человек.

— Кто? — спросил Марк.

— Один уголовник. Зовёт себя Санитаром.

— Сани… Чего?! — обалдел Марк, которому бывший бандит сразу не понравился, но к такому он точно не был готов, — Почему вы сами не занялись поисками? Все подсказки были на виду.

— Я же тебе сказал. Даже СБУ не может действовать так открыто.

Мужик криво усмехнулся.

— Потому-то они её и послали.

Марк тяжело вздохнул, приподнял ствол и всадил несколько пуль ему в голову. Мысли неслись потоком, сводя с ума. Грязные игры силовых структур его не волновали, но Арина… Она в это ввязалась, и, если на большой земле действительно узнают, благодаря кому полегло столько бойцов, на неё, если только она воскреснет, откроют сезон охоты. Да и Марк, возможно, тоже окажется в числе личных врагов этого Потанина.

Послышался скрежет, бормотание и хрипы. На шум сходились зомбированные. Марк подбежал к Арине, закинул рюкзак на плечи и, взяв девушку на руки, интуитивно стал отступать в здание. Обнаружив вход в подвал, он зашёл туда и, уложив Арину на пол, захлопнул дверь. Только сейчас он осмотрелся и заметил скелет. Но о его биографии думать ему не хотелось, самым важным было состояние Арины. Марк сел рядом с ней и обнял, шепча её имя.

Арина ощущала себя легко и свободно, вокруг неё расстилалось бескрайнее поле золотых колосьев пшеницы, а откуда-то издалека доносилась прекрасная музыка, хотя и нельзя было сказать, откуда. Больше ничто её не тревожило, не о чем было беспокоиться, потому что, как она поняла, смерти нет, а есть лишь переход от материального к нематериальному. Ну да, о ней будут плакать, будут вспоминать. Но зато она своё отстрадала. Девушка улыбнулась, подставляя лицо свежему ветру, и прикрыла глаза. Тут же она почувствовала на своей щеке чей-то нежный поцелуй. Осмотревшись, девушка увидела, что вокруг неё уже не прекрасное поле, а аномальная чернобыльская зона, а точнее, лес, застывший в осенних красках. Странно, ведь, когда произошли две катастрофы, не было ни намёка на осень, видимо зона решила сыграть такую шутку с этим местом. Арина вздохнула, сожалея об утраченном подобии рая, но делать было нечего, она пошла вперёд. Перед глазами промелькнула тень, и она оказалась в старом городе, куда шла ещё этой ночью. Уже освободившаяся от тяжести воспоминаний, она ужаснулась, видя картину бойни, живых тут не было. Но вот и та самая больница, 8 человеческих трупов в чёрном, а девятого тела почему-то не было. Арина не увидела здесь себя, хотя, почему-то совершенно была уверена, что её труп должен здесь лежать. Удивившись этому, она вошла в здание, нашла вход в подвал и остановилась в нерешительности. Дверь была закрыта, хотя, когда она выходила, не закрывала её. Решив пройти внутрь, девушка хотела взяться за ручку, но не смогла этого сделать, рука прошла насквозь. Это ещё больше удивило её, она попробовала пройти сквозь дверь, как не странно, ей это удалось. Зрелище, развернувшееся перед Ариной, сильно её удивило. Возле её мёртвого тела сидел Марк и покрывал поцелуями обезображенное лицо. Хотя, обезображенное ли? Арина-призрак пригляделась и заметила, что травм практически не осталось, прямо хоть сейчас отправляй её на подиум. Приблизившись к своему телу, она дотронулась до него, тут же её ослепила вспышка, и девушка оказалась лежащей на полу, в разорванном комбинезоне и с ноющими от боли костями. Арина простонала. Марк так и подпрыгнул на месте.

— Арина! Жива!

Арина слабо улыбнулась.

— Марк. Это правда ты? Наверное, я в раю.

Арина восприняла всё это, как очередное видение. А может, Марк тоже мёртв? Вот и будут теперь бродить по зоне два обречённых призрака. Зато теперь вместе навеки.

— «Кровь болота» сработала, — прошептал мужчина, обнимая Арину. Та прижалась к нему, в очередной раз расплакавшись. Но теперь это были слёзы счастья. Арина с трудом верила в то, что она жива, что это Марк пришёл и спас её, буквально вытащив с того света. Но ведь это означало, что он пожертвовал временем, за которое мог бы спасти свою маму. В общем-то, время у него ещё было, но Марк рисковал не только её жизнью, но и своей, он вступил в неравный бой с самыми настоящими безжалостными убийцами.

— Зачем? — сказала она вслух, будто спрашивая себя, но в то же время обращаясь к Марку.

— Мне не стоило тебя отпускать одну. А зачем… Не знаю. Я так захотел, — ответил Марк, ещё сам не вполне осознавая, из каких чувств пустился ей на выручку, то ли из чувства справедливости, то ли из-за чего-то более тёплого и возвышенного. Арине, впрочем, довольно было и такого ответа. Обняв Марка за шею, она с трудом села.

— Как ты себя чувствуешь? — поинтересовался Марк.

— Ну как чувствует себя человек, которого избили, а потом расстреляли? Не очень. Но потихоньку становится лучше. По крайней мере, моё лицо не похоже на отбивную. И рёбра, кажется, не болят. А ты? Ты же их всех убил. Ты из-за меня стал убийцей в очередной раз.

Марк сощурился и ответил:

— Это были недостойные люди. А я очистил мир от подонков.

Арина поразилась, услышав это. Конечно, зона срывала с людей покровы, делая их настоящими, но тут был особый случай. За короткое время Марк сильно изменился, теперешний Марк спокойно бы убил тех подростков 7 лет назад. Девушка провела ладонью по зарастающей щеке мужчины, пытаясь уложить в голове всё. Чего, собственно, ей поражаться, она сама оправдывала себя за убийство того человека у костра, а она ведь даже имени его не знала.

Снаружи всё ещё доносились пугающие звуки, издаваемые бывшими людьми. Арина прижалась к Марку.

— Не бойся, они нас здесь не достанут, — сказал тот, гладя её плечи и спину, — Ладно, надо твой комбез починить и думать, что делать дальше.

Арина кивнула, бросила взгляд в сторону скелета и вновь всхлипнула, понимая, что не сможет смириться с потерей отца.

— Папа, да? — спросил Марк тихо, Арина лишь кивнула. Марк помедлил ещё немного, затем сказал:

— Знаешь, кто тебя пытался убить? Наёмники ВСУ, они работали на некоего Потанина. И… Им было известно, что ты – агент СБУ.

Арина вздрогнула.

— Ты знаешь, что я на них работаю, да?

Марк неопределённо кивнул.

— Если захочешь спросить меня, что я думаю об этом – я не собираюсь тебе читать морали, но именно из-за всех этих гадов ты едва не погибла.

Арина облегчённо выдохнула. Девушка боялась, что Марк, узнав о том, что она связана с силовыми структурами, бросит её. Арина спросила:

— Но как они-то узнали?

Марк пожал плечами.

— Наверняка крысы в СБУ есть. А этим наёмникам о тебе сообщили двое. Сначала Санитар, а потом какой-то свободовец, со слов одного из наёмников, навязал тебе эскорт.

— Дура я, согласилась. Но разве Санитар… Это правда? Скажи, что это шутка.

Марк покачал головой.

— Нет. Увы. Мне он, честно скажу, сразу не понравился.

— Что же скрывается за этой дверью, если СБУ и Потанин от лица ВСУ готовы глотки всем, в том числе друг другу, перегрызть. Каждый из них дорого бы дал за то, что в себе хранят эти стены. И, знаешь, что? Мы должны выяснить, что там.

Марк покачал головой.

— Арина, — сказал он вкрадчиво, — не вздумай. Оно наверняка опасно.

— Да, оно опасно. Именно поэтому мы должны узнать, что оно такое, прежде чем уничтожить. Ни Потанин, ни Смехов это не получат. Понятно? Мой отец, Сурган, легенда зоны, положил за эту тайну свою жизнь.

Последнее Арина произнесла с пафосом, а потом добавила смущённо:

— Тем более, снаружи нас зомбированные ждут.

Марк вздохнул.

— Так значит, идём на смерть? — спросил он.

— Получается, что так, — пожала Арина плечами.

— Вместе?

Арина кивнула и, дотянувшись своими губами до губ Марка, поцеловала его.

Глава 13

Арина занялась починкой своей одежды, в рюкзаке были необходимые для этого инструменты. Марк же стал перебирать своё снаряжение, кое-что он решил оставить. Арине было интересно, как Марк вообще додумался её здесь искать, и тот поведал ей о встрече с незнакомцем.

— Да, это был он, чёрный сталкер. Похоже, он решил дать мне ещё один шанс. А может, он хотел, чтобы ты пришёл сюда в любом случае. Там, — она кивнула на дверь с кодовым замком, — мы получим ответы.

Затем она рассказала о том, что за это время произошло с ней, про битву у леса, про подслушанный разговор и про свой побег.

— Ариш, — сказал Марк, — когда всё закончится… Пожалуйста, возвращайся к обычной жизни. Не играй с огнём, второго шанса на жизнь у тебя не будет.

Арина пристально посмотрела на него.

— Ты и правда переживаешь за меня? Ты рискнул всем, чтобы спасти меня.

Сердце девушки забилось от волнения, когда она спросила:

— А ты? Чем ты займёшься? Или, может, чем займёмся мы?

Марк застыл на пару секунд, застигнутый этим вопросом врасплох. Давать однозначный ответ не стоило, чтобы не возводить новых несбыточных надежд.

— Для начала надо выбраться из этого всего целыми, — буркнул он. Арина вздохнула, осознавая его правоту.

За дверью послышались шорохи, что-то стукнулось о железо, невнятное бормотание раздавалось уже совсем рядом. Арину передёрнуло от страха.

— Прямо как у Ромеро. Смотрел «Ночь живых мертвецов?

Марк, схватившись за автомат, наставил его на выход из подвала, в ответ он лишь покачал головой.

— Главный герой отсиживался в подвале дома, спасаясь от оживших мертвецов. Представь, один остался, все товарищи погибли.

Марк фыркнул.

— Мы не одни, нас двое.

Марк застыл, ожидая, когда зомбированные начнут ломиться в подвал. Похоже, что поспать ему не придётся ещё долго. Арина позади дотронулась до его плеча.

— Давай я посторожу, а ты спать ложись.

Он недоумённо посмотрел на девушку, а та стала мягко, но настойчиво отбирать у него оружие.

— Ты больше суток не спал. Ложись, тебе надо хоть сколько-нибудь поспать.

— Но… Арина.

— Хочешь, чтобы у тебя в один прекрасный момент в голове замкнуло? Мне кажется, в зоне от долгой бессонницы можно свихнуться.

Марк позволил себя убедить. Отдав Арине автомат, он улёгся на пол и, несмотря на нагнетающую атмосферу, на то, что снаружи за дверью их ждёт смерть, он заснул. Правда, было непонятно, почему зомбированные сюда пришли. Арина подумала об этом, ведь она прошла одна без проблем. Хотя, объяснения долго искать не пришлось, их привлёк шум стрельбы, а, увидев трупы, они стали агрессивными. И как-то они чувствовали, что здесь кто-то есть.

Спал Марк долго, проснулся аж к вечеру. Арина сидела рядом с ним и рассматривала фотографию. Марк приподнялся.

— О, ты проснулся?

Тот кивнул и сел. Арина показала ему фото. Марк его рассмотрел.

— Ты очень похожа на своего папу, — отметил мужчина.

— Перед смертью он записал сообщение, сказав о том, что обновил код двери. Я поняла, какой. Ответ здесь, — она покачала фотографией, — это год, когда я пошла в первый класс. 1998.

— Слишком легко, — отметил Марк.

— Рано или поздно любую дверь можно взломать. У четырёхзначного кода может быть 10 тысяч комбинаций. И, как говорится, если что-то хочешь спрятать – оставь это на видном месте. Голоден?

Перекусив, они стали готовиться к выходу. Было тихо, зомбированные или ушли, или успокоились, но всё равно Марк с Ариной решили проникнуть за дверь. Марк подошёл к скелету и уставился на него сверху вниз. Арина встала рядом, и, сложив ладони вместе, стала читать молитву, единственную, какую она знала. После обряда прощания мужчина присел напротив мертвеца и внимательно всмотрелся в его кости.

— Из-за чего же он умер? Застрелиться не мог, иначе в черепе была бы дырка, — рассуждал Марк вслух, — хм. У него сломаны шейные позвонки. Будто ему свернули шею. Странный способ свести счёты с жизнью.

Арина удивлённо посмотрела на него.

— Если бы это сделал кто-то другой, тогда и подсказок бы никаких не осталось. Может, всё-таки, перед нами не мой папа, а кто-то другой?

Вновь в груди Арины стала разгораться надежда, но вместе с тем появились вопросы. Зачем Сургану было подстраивать собственную смерть и бежать, когда до цели рукой подать. Похоже, ответов в ближайшее время не предвидится, поэтому стоило сосредоточиться на настоящем.

Подойдя к двери, девушка ввела на панели четыре цифры, нажала кнопку ввода. В стене раздался щелчок, Марк потянул дверь на себя, та поддалась. За дверью открылся длинный узкий коридор, туда товарищи и направились. Было здесь темно, а в воздухе пахло чем-то затхлым. Марк держал руки на автомате, Арина освещала дорогу. Аномалий никаких не было, даже крыс не наблюдалось. Вообще-то это было неплохо, но оба знали, что отсутствие крыс говорит о какой-то более серьёзной опасности. Вскоре опасения их подтвердились.

Коридор пошёл вниз под уклоном, а вскоре путники вышли в просторное помещение с множеством установок и разветвлением коридоров, с какими-то дверями. За одной из дверей послышался топот, товарищи почувствовали, как под их ногами вибрирует пол. Марк сжал автомат в руках. Дверь слетела с петель, в комнату вышел толстый карлик в балахоне. Арина отскочила, не в силах даже закричать от поразившего её ужаса. Они встретили бюрера, опасного мутанта-телекинетика. Мутант, произошедший, судя по всему, от человека, немедленно обратил внимание на незваных гостей. Сначала он отшвырнул Арину, при этом, он её даже не касался, просто выставил руки в её сторону. Арину отбросило, будто куклу. Потом и Марк полетел в сторону. Мужчина упал, но тут же поднялся и хотел выстрелить, но бюрер отобрал у него автомат и бросил в стену с такой силой, что от оружия остались лишь обломки. Арина при падении сильно ударилась, застонала от боли. Бюрер повернулся к ней, хотел было уже схватить её, но Марк достал пистолет и сделал несколько выстрелов. Одна пуля ушла в сторону, а дальше мутант вскинул руки, вокруг него образовалось силовое поле, которое просто оттолкнуло пули. Это поразило Марка сильнее всего. Конечно, пистолета он тут же лишился. Затем снова был брошен, но на этот раз в стену. Арина стала осматриваться, заметила, что здесь на высоте в пару метров были проложены трубы, которые являлись частью общего трубопровода, идущего сначала вертикально по стене. Арина решила, что ей, возможно, удастся напасть на мутанта сверху, и, пока бюрер был занят Марком, Арина полезла по вертикальной трубе, а потом поползла по одной из горизонтальных. Марк заметил её манёвр, а вот бюрер – нет. Мысленно Марк кричал, чтобы девушка бежала, но он понимал, что та всё равно его не бросит. Арина, оказавшись прямо над мутантом, заметила, что одна из тяжёлых труб плохо закреплена и шатается. Быстро осмотрев крепления, девушка стала выкручивать болты. Бюрер, услышав движение сверху, задрал к девушке своё безобразное, похожее на фарш, лицо. Он вскинул руки вверх, направляя туда ударную волну. Арина, заметив, что бюрер её обнаружил, подалась в сторону, рискуя упасть, но зацепилась за другие трубы. Ударная волна мутанта сорвала остатки креплений, труба подпрыгнула и упала на пол, хорошенько приложив монстра. Железное изделие с силой грохнуло об пол, наполняя комнату звоном, у Марка с Ариной даже заложило уши на некоторое время. Удара трубой по голове Бюреру хватило, чтобы дезориентировать на время. Конечно, труба была недостаточно тяжёлой, чтобы размозжить его череп, но на время он утратил контроль за ситуацией. Марк, хотя и дезориентированный атаками бюрера и падением трубы, схватил нож и немедленно бросился на мутанта. С силой ударил клинком в голову. Бюрер заревел и упал, истекая кровью. Вблизи Марк почувствовал, как воняет от мутанта, мужчину едва не стошнило. Сдержав позыв, он отпрянул в сторону, забыв даже выхватить из башки нож. Арина лежала на трубах, закрыв голову руками. Наконец, она осмелилась посмотреть вниз. Марк приветливо помахал ей рукой. Девушка удивилась, таким же путём слезла вниз. Проходя мимо мёртвого мутанта, она тоже почувствовала неприятный запах и, в отличии от Марка, её стошнило, вонь была такая, что у девушки даже глаза заслезились. В себя она начала приходить, когда почувствовала, что Марк моет её лицо водой из фляжки.

— Спасибо, — прохрипела она, затем прокашлялась, — Готов? — спросила девушка, поднимаясь на ноги, до этого Марк усадил её к стене. Марк в ответ кивнул.

— Готов. Только я без оружия остался. Сильная это скотина оказалась, — он подошёл к трупу карлика и, вырвав нож, стал вытирать его о балахон монстра.

Оба повнимательнее осмотрелись. Марк открыл карту, метка показывала, что они находятся практически у госпиталя. Арину это немного удивило.

— Может, нам туда надо? — предположила она.

— Это какое-то важное место?

— Это достаточно крупная постройка, я думаю, там что-то должно быть. Что-то, что даст, наконец, ответы на все вопросы.

Они продолжили путь. Дальнейшая дорога не принесла никаких сюрпризов, а в конце коридор пошёл вверх. Поднявшись, Марк и Арина оказались в складском помещении, здесь было множество полок, шкафов и столов. Посреди комнаты стоял стол с компьютером, от которого тянулись две линии проводов, одна вела к генератору у стены, а другая куда-то наверх. Возле генератора стояли канистры с бензином. Марк осмотрел систему, залил бензин и запустил генератор. Арина включила компьютер. Открылся рабочий стол, на котором была иконка какой-то программы, ещё тут был текстовый документ. Арина подозвала Марка. Тот подошёл, девушка открыла документ. И вот, что было там написано: «Система «Мировой выброс» доведена до финальной стадии разработки. Все необходимые материалы будут переправлены во внешний мир, а когда придёт время запуска, оператор получит команду». Прочитав это, Арина и Марк долго смотрели друг на друга, пытаясь понять, в чём тут суть. Неожиданно Марк ударил кулаком по столу.

— Я понял! Эта система должна часть мира превратить в зону! Тот боевик говорил, что артефакт взорвался, образовав на месте себя поле.

Арина побледнела.

— И что нам делать?

— Отсюда есть ещё один выход? Надо проверить, как оно должно работать. Надеюсь, мы сможем отключить. Вряд ли эта иконка сразу запустит гигантский выброс.

Товарищи осмотрелись, из комнаты был ещё один выход, правда металлическая дверь оказалась закрытой, а к двери нужен был код. Арина стала изучать всё, что было на компьютере, наконец ей повезло найти и данные обо всех участниках проекта. В том числе ей попались коды от всех их дверей. Введя пароль на кодовой панели, она распахнула дверь. За ней была площадка с небольшим коридором, уходившим прямо, а слева была лестница наверх. Марк и Арина пошли вверх и вскоре поднялись на широкую плоскую крышу. Стояла глубокая ночь, поэтому пришлось включить фонарь. На крыше была большая установка, вроде генератора, а над ней в высоту уходила антенна. От установки во все стороны тянулись провода, они вели к странным конструкциям, по форме напоминавшим оконные рамы, только с какими-то креплениями по углам. Марк прислушался, подняв вверх палец. Где-то слышалось бормотание, хрипы и стоны. Это был зомбированный. Помимо проводов к рамам, от центральной установки шёл ещё один провод к стойке в паре метров. Стойка представляла из себя длинный ряд каких-то колб. Арина посчитала их и обнаружила, что колб на ней было по числу рам на крыше. Откуда-то с другой лестницы на крышу поднялись фигуры. Арина схватилась за обрез, Марк положил руку на рукоять ножа. Посветив в ту сторону, он увидел людей, признав в них зомбированных, судя по их скованным движениям. Одеты они были странно, все носили или тюремные робы, или смирительные рубашки. Было, правда, среди них несколько сталкеров, но об их прошлой жизни напоминала лишь одежда. Когда Марк и Арина попали в их поле зрения, те зарычали и двинулись на них. Спутники бросились обратно, Марк захлопнул дверь. Арина тяжело дышала, медленно оседая на пол. Она, наконец, поняла, откуда появились эти сердца. Её передёрнуло от ужаса и ненависти.

— Понимаешь вообще, что это за хрень? — спросила она Марка.

В дверь стали ломиться и рычать.

— С помощью установки создавали сердца, — сказал Марк, уже и сам поняв, что к чему, при этом он почему-то не испытывал никаких эмоций, — в качестве материала были взяты вот эти ребята. Раньше, правда, они были обычными психами и заключёнными. А теперь они стали охраной, правда, оставшейся без присмотра.

— Может, они восстали против хозяев? Поэтому тут никого нет? — предположила Арина, — Вряд ли Сурган сам уничтожил прям всех. Он занимался только курьерами, а кураторы здесь сидели. Кстати, я призрака встретила, он сказал, что его товарищи ушли сюда, а потом вернулись с разложившимся мозгом. Могу предположить, что производство было заложено и в них, -- она кивнула на дверь позади.

— Если только здесь не поселился контролёр, — пробормотал Марк. Контролёр – ещё один мутант, он способен подчинять разум людей, превращая их в послушные куклы. Встреча с контролёром гарантировала обращение в зомбированного. Марк подошёл к компьютеру, кликнул на иконку программы. Открылось окно с разными кнопками, в том числе была и карта. Открыв её, Марк увидел, что на ней отражены точки, несколько из них он увидел на территории Украины, России, парочка была в США, ещё несколько в разных странах Европы. Но абсолютное большинство точек было здесь, в зоне Чернобыля, и все в одном месте. Марк подозвал Арину. Та, увидев это, со злости шарахнула кулаком по столу. В ответ по двери с другой стороны начали скрежетать. Марк решился и, наведя курсор на одну из точек на болотах, нажал кнопку мыши. Выпало контекстное меню с информацией и возможными действиями: активировать, дезинтегрировать.

— Не делай этого, — попросила Арина, — ничего не делай. Просто надо уничтожить комп и установку. Это хотя бы безопасно.

Марк возразил:

— Эту фигню продолжат изучать, и она будет взрываться, создавая всё новые участки зоны. В конце концов весь мир станет одной большой аномальной зоной

Арина задумалась.

— Ну попробуй дезинтегрировать.

Нажав на это действие, Марк увидел предупреждение о том, что объект самоуничтожится, отменить действие будет невозможно. Подтвердив это, он увидел, как точка исчезла с карты.

— Только отключать все эти точки будет делом долгим, — вздохнул мужчина, — должна же быть кнопка, отключающая всё разом.

— Вряд ли. Одной кнопкой можно только запустить, — ответила Арина.

— Ну да, не для этого они всё создавали.

Марк стал методично отключать каждый объект, один за одним. Всего их оказалось где-то чуть больше сотни. Арина пришла в ужас от такого числа, ведь создатели этого безумия действительно хотели весь мир погрузить в хаос. Между тем, она стала шарить по полкам и ящикам в поисках хоть чего-то. Ей повезло, нашлись папки, дублирующие те документы, которые хранились в памяти компьютера.

— Это надо сжечь, — сказал Марк, краем глаза увидев папку.

— Знаешь, — начала девушка неуверенно, — я думаю, Смехов должен на это взглянуть. Если… Нет, когда мы тут всё подотрём, у него не будет возможности воспользоваться этим. И я смогу вернуться к нему с чистой совестью.

Марк обалдело уставился на неё.

— Значит, ты так теперь рассуждаешь? А как же то, что ради сохранения тайны твой отец отдал свою жизнь за это?

Арина виновато опустила голову.

— Знаешь, меня могут посадить в тюрьму. Мне и так уже угрожали. А вот это, — девушка покачала папкой в руке, — шанс того, что меня оставят на свободе.

Марк на это ничего не ответил, лишь злобно плюнул на пол. Мужчина не стал говорить Арине, о чём думает. А думал он о том, что её посадят в любом случае, слишком уж много знающим агентом была Арина. Девушка и сама удивилась, откуда вдруг взялась такая перемена её решения, видимо, эйфория от воскрешения прошла, да и, если подумать, когда всё будет уничтожено, никто не сможет по предоставленным документам ничего восстановить.

Закончив с отключением «Сердец», Марк стал искать, как отключить установку. Это оказалось сложнее, тем не менее, такая функция тоже была. Скорее всего, создатели предусмотрели возможность отступления и затирания следов. Вырубив антенну, Марк и Арина услышали взрыв наверху. Комнатушку сотрясло, а те, что были за дверью, воинственно закричали, устремляясь, судя по всему, наверх. Товарищам было очень интересно, что же такое там произошло, но выходить было опасно. Они решили, что пора уносить ноги, и пока Марк запускал программу по очистке компьютера, Арина продолжила поиски разных полезностей, но ничего найти не удалось, не было тут ни оружия, ни даже медикаментов.

Экран монитора погас, системный блок затих. Марк выдохнул.

— Апокалипсис, гуд бай, — сказал он, сбросив монитор на пол. Экран с весёлым звоном разлетелся на осколки.

Спутники отправились в обратный путь, на этот раз шли быстро, ведь дорога им была уже знакома и являлась безопасной. Наконец, они вышли в изначальную точку старта, оба сильно устали от долгого пути и пережитых ощущений. Здесь же они улеглись спать, завтра им предстояла обратная дорога через город и лес. Завтра они решат, что им делать дальше. Конечно, Марку следовало бы вернуться на топи, вновь получить «кровь болота» и возвратиться в родной город. Арина тоже вернётся на свою малую родину, отдаст майору Смехову документы. А что дальше? Была ли гарантия, что её не посадят? Арина не могла сказать однозначно. В любом случае, ей нужно будет явиться с отчётом, а уж если в СБУ решат, что место Арины за решёткой, то никакие документы её не спасут. Не являться тоже не стоило, всё равно ведь найдут.

Глава 14

Отоспавшись, Арина с Марком выбрались из здания на улицу. Трупы наёмников за то время, пока они делали своё дело, превратились в жалкие остатки плоти, то ли их пожрали местные собаки, то ли зомбированные, которые, по слухам, питались падалью, особенно, человечиной. Марк подобрал один из автоматов и отыскал валявшееся к нему снаряжение. Арина тоже не стала брезговать наёмничьим оружием. Вдвоём они выбрались из Лиманска и вступили в лес. Следов преследователей Арины уже не осталось, и путникам пришлось самим находить дорогу. Будто и не было тут недавно никого, словно зона замела все следы прибывания человека здесь.

На одной из полян оба услышали треск деревьев. На площадку перед ними выскочил огромный зверь, медведь с рогом на голове. Всё нутро Арины закричало от ужаса, встреча с медверогом могла говорить лишь об одном - обоим сейчас придёт конец. Марк снял с плеча автомат и тихо сказал Арине:

— Я его на себя беру. Вдвоём не уйдём, так хоть ты уходи.

— Нет… — прошептала Арина в отчаянии, ей совсем не хотелось бросать Марка на погибель. Но тот посмотрел на неё таким взглядом, что девушке пришлось подчиниться, она стала медленно отходить к деревьям. Марк прицелился, выжидая, был шанс, что мутант не бросится на него. Но медверог бросился, громко заревев. Мужчина надавил на спуск, но пули лишь оцарапали мутанта, разозлив его ещё сильнее. Марк бросил оружие и, поспешно скинув рюкзак, отпрыгнул в сторону, избежав столкновения. Медверог не успел сменить направление и не задел свою цель. Затормозив, он развернулся и вновь бросился на врага. Марк выхватил нож, ушёл в бок, давая зверю вновь пролететь мимо, а когда медверог поравнялся с ним, ударил его клинком. В общем-то, это тоже не принесло особой пользы. Зверь мотнул лапой, желая ударить противника, Марк упал на спину, избегая атаки. Зверь прыгнул на него, но мужчина вовремя перекатился, и медверог опустился на голую землю. Арина, видя, что происходит, в свою очередь всадила в медверога весь свой автоматный рожок, стала заряжать новый, когда монстр побежал на неё. Марк вскочил и бросился за зверем, вновь ударил клинком. Тот, развернувшись, всё же смог нанести удар лапой, благо не сильно, лишь разодрав комбинезон. Марк ухитрился запрыгнуть зверю на спину. Тот заревел, встал на задние лапы, силясь сбросить врага со спины, а Марк, крепко держась за его шерсть одной рукой, другой стал наносить удары, куда придётся. Арина, перезарядив автомат, вновь пошла в атаку. Медверог встал на все лапы, повернулся к ней, стал мотать телом, чтобы сбросить Марка. Потом, видимо, изменил своё решение, бросился на девушку. Марк, уже еле держась, дотянулся и нанёс удар сначала в один глаз, затем в другой. На этот раз медверог так заревел, что у Марка с Ариной заложило уши, по телу девушки пробежала судорога от ужаса. Она еле успела увернуться от атаки озверевшего мутанта, который уже не видел, куда несётся. Потеряв всякий интерес к девушке и к тому, кто сверху, он побежал сломя голову вперёд. Сослепу он врезался во все деревья. Марк, потерявший силы, отпустил руку и соскользнул, а мутант придавил его задней лапой. От тяжести у Марка, он чувствовал это, сломалось несколько рёбер. Медверог продолжал убегать, но ушёл он недалеко, до первой воронки, откуда уже не смог выбраться. От нестерпимой боли Марк потерял сознание.

Арина бежала за ними следом. Увидев, что произошло с Марком, она едва не закричала от отчаяния. Ей показалось, что медверог продавил ему грудную клетку и сердце, что Марк умер. Когда мутант погиб, она подбежала к мужчине и стала ощупывать его. Поняв, что тот жив и всего лишь потерял сознание, девушка облегчённо выдохнула и, прижавшись к нему, сама не зная, почему, расплакалась. Она поняла, что не пережила бы смерть Марка, что, возможно, тут же последовала бы за ним. Однако, сейчас его положение было не лучше, часть рёбер была переломана, сам он не сможет двигаться, и неизвестно, сколько он пролежит без сознания. Она решилась дотащить его хотя бы до мобильного бункера учёных на Янтаре. Определив маршрут на КПК, девушка схватила Марка за руки и потянула на себя. Для неё, хрупкой и слабой, Марк казался почти неприподъёмным, но оставить его – это было выше её сил. Поэтому, изнемогая, Арина тащила Марка.

— Не умирай, пожалуйста, — шептала она, — тебе помогут, скоро мы дойдём. Только попробуй мне здесь умереть. Зачем? Для этого ты меня спас? Чтобы вот так глупо сдохнуть? Не будет этого.

Пот по её телу лился ручьями, и не только от тяжести, Арина боялась, что заблудится здесь, а с полуживым человеком это стало бы огромной проблемой, ведь ей ещё нужно как-то находить аномалии.

Силы уже покидали Арину, когда деревья впереди стали редеть. Выбравшись из леса, девушка увидела, что находится возле заводского комплекса. Сориентировавшись по карте, она поняла, что выбралась к Янтарю. Несмотря на усталость и голод, в блужданиях прошло много часов, Арина, утроив силы, стала тащить Марка, скоро они оба будут в безопасности. С ужасом для себя она увидела, что их окружают зомбированные. Перестрелять она всех не смогла бы, будь у неё даже достаточно патронов, а вот их как раз не было, да и автомат по дороге ей пришлось бросить, чтобы было не так тяжело. Пошатнувшись, девушка рухнула на землю, теряя сознание от усталости и только что произошедшего шока. Последнее, что она услышала, прежде чем провалиться в бессознательность, были выстрелы из пистолетов.

Первое, что увидела Арина, придя в себя, это тусклый свет. Сначала она подумала, что вновь умерла, а видит она свет в конце тоннеля. Но потом ощущение реальности стало возвращаться, девушка повернула голову, осматриваясь. Она лежала в небольшой комнатке на прикрученной к железной стене полке. К противоположной стене была прикручена такая же полка, на ней лежал Марк. Арина приподнялась и тихо позвала:

— Марк.

Но он ей не ответил, так как всё ещё был без сознания. Зато в проходе тут же появился пожилой мужчина, Арина перевела взгляд на него. Одной из его особенных примет была неухоженная борода и карикатурно большие очки.

— Слава Богу, вы пришли в себя, — сказал он, всплеснув руками, — а то мы уж подумали… Как Вы себя чувствуете?

Арина пожала плечами. Состояние было вполне ничего, но сил у неё совсем не было.

— вас спасла наша экспедиция, — продолжил мужчина, — вовремя я их заставил идти на завод. Говорят, увидели группу этих полуживых бедолаг, как они нападают на живых людей. Скажите, это Вы, девушка, тащили на себе этого парня?

Арина кивнула, переваривая всё, что произошло за последние часы.

— А что его так потрепало? Извините, не могу не спросить.

Арина брякнулась обратно в постель, пробормотав, что это был медверог.

— Боже мой! — воскликнул тот, — И вам удалось уйти от него живыми?

Сознание Марка прорезали голоса. Он удивился, что всё ещё жив, хотя отчётливо помнил, как тот мутант едва ли не в лепёшку раздавил его. Открыв глаза, он пошевелился.

— Где я? — спросил он тихо.

— Добро пожаловать в полевую крепость учёных на Янтаре, молодой человек! — торжественно произнёс пожилой, радуясь тому, что Марк, наконец, очнулся.

— Янтарь? Не, это сон.

Марк попытался приподняться, но его тело тут же пронзила резкая боль, с криком он повалился обратно, вновь едва не потеряв сознание.

— Марк, даже не пытайся, — сказала Арина.

— Аришка? Это ты? Как мы тут оказались?

Арина улыбнулась сама себе, ответив:

— Ты спас меня, я тебя. Правда, потом пришлось спасать нас двоих. На заводе нас окружили зомбаки. Экспедиция вовремя там оказалась.

— Да? Ты меня вытащила оттуда?, — Марк был впечатлён её самоотверженностью.— Спасибо тебе. Я твой вечный должник.

— Ой, да ладно тебе, — смущённо ответила та, — считай, это я тебе долг за спасение вернула. Ты не должен был возвращаться. Но вернулся. А я не имела права бросить тебя там.

— А что стало с медверогом? — поинтересовался Марк.

— В воронку угодил. Ты помнишь, что там было?

— вроде бы, — неуверенно ответил Марк, — я его, кажись, ослепил.

Мужчина в очках стоял молча, не вмешиваясь. Оба посмотрели на него, Марк сказал:

— спасибо Вам, что не бросили нас. Спасибо Вашим ребятам. Как мы можем Вас отблагодарить?

Учёный обрадованно улыбнулся, как даже показалось Арине, глаза его блеснули.

— Молодой человек, Вы могли бы помочь науке! Как раз у Вас состояние неважное, а мы хотим провести эксперимент!

Про себя Марк усмехнулся, разумеется, всё не просто так, они попали в лапы сумасшедшего. Арина забеспокоилась, теперь было неизвестно, хорошо ли, что они спаслись. А учёный продолжил:

— Недавно в красном лесу мы нашли неизвестный артефакт. А пару дней назад один из наших коллег упал и подвернул ногу. Мы его уложили в лаборантской, оставили на время. А когда вернулись, нога его была в порядке. Это его, мы полагаем, артефакт вылечил. Если всё верно, он и Ваши рёбра восстановит, Вам же это ничего не будет стоить!

Арина слабо верила его словам, сейчас Марка там запрут и начнут ставить над ним опыты. Но Марк ответил этому старику:

— Согласен.

— Вот и отлично! Ладно, отдыхайте, а я вам сейчас поесть принесу.

Он ушёл, Арина приподнялась и зашипела на Марка:

— ты с ума сошёл? Ты чего? Сам же подписался стать лабораторной крысой.

Марк пошевелил пальцами, будто желая махнуть рукой.

— Да хрен с ним. Я понимаю, что если они чего решили, то поступят даже против моей воли. А так я хотя бы могу рассчитывать на человеческое отношение.

Арина этому поразилась.

— Странный ты, конечно.

Марк пожал плечами, от чего снова испытал боль.

— Если даже не будут опыты ставить, а действительно хотят всего лишь испытать артефакт, а я откажусь, мне придётся тут остаться на… — он задумался, подсчитывая время, — месяца на два, если дать рёбрам срастаться самим. Это в худшем случае 2 месяца, а лучшего у меня нет. Во-первых, так я точно маму не спасу, а во-вторых, стану обузой для этих ребят.

— А если согласишься, и, если что-то пойдёт не так, ты уже никогда отсюда не выберешься, в смысле, из зоны, — сказала Арина в отчаянии, — что тогда? О маме-то подумал?

Марк крепко зажмурился, будто снова желая провалиться в бессознательность, ответил с раздражением:

— Ну что ты мне предлагаешь? Переломанным тащиться через зону? Да я и до выхода из бункера не дойду, сдохну от болевого шока.

Арина замолчала, признавая его правоту. Потом неуверенно сказала:

— Может, мне за «кровью болота» сбегать? Заодно сразу и для твоей мамы наберу.

Марк повернул к ней голову.

— Пожалуйста, сделай это. Но не для меня, а для моей мамы. И… Возвращайся на большую землю.

— Ты что, хочешь, чтобы я тебя тут бросила?! — возмутилась девушка.

— Что за шум, а драки нет? — спросил очкастый профессор, появляясь в проходе с подносом. Он поставил его на столик между полками, одну тарелку дал Арине, а другую Марку, предупредив, что тому придётся есть лёжа. В тарелках лежало картофельное пюре с сосисками. Оделив больных обедом, профессор с чувством выполненного долга вновь оставил их, пожелав приятного аппетита.

— Да, — ответил Марк на последний вопрос Арины.

— Дурак, — бросила ему девушка с обидой и принялась есть. Она почти полюбила Марка, а он, как казалось ей, гнал её от себя. Хотя это было вовсе не так. Марку Арина тоже теперь, уже наверняка, была небезразлична, но он не хотел, чтобы она далее мучалась с ним, хотел, чтобы она вернулась к обычной жизни, чтобы больше не занималась сталкерством. Было и ещё кое-что. Марк уже не чувствовал себя прежним, всего несколько дней назад для него казалось тяжким грехом убийство человека. Сколько лет он ненавидел себя за то, что убил отца, пускай тот это вполне заслужил. А теперь чужая жизнь не представляла для него ценности, ещё недавно он с чувством ненависти убил аж шестерых человек. Ему подумалось, что он начинает превращаться в Раскольникова. И что Арина будет с ним делать? Нормальная девушка сбежит от такого негодяя. Марк бы ещё попытался найти себе оправдание, если бы истреблял наёмников хладнокровно, будто бы борясь за правое дело. Но тогда он считал всех их своими личными врагами, которые отобрали у него близкого человека.

Арина доела свою порцию, решилась сесть и вновь едва не рухнула на постель. Схватившись руками за голову, она сделала глубокий вдох, прислушалась к своему внутреннему состоянию. Потом опустила ноги на пол, стала потихоньку вставать. Кровь ударила в виски, девушка вновь едва не упала, но, выдержав паузу, она сделала пару неуверенных шагов. Марк приподнял голову.

— Ариш, лучше ляг, грохнешься ещё.

— Отстань, — бросила ему та, всё ещё задетая тем, что он её прогоняет. Марк приподнялся на локтях, ужасная боль пронзила всё тело, но на этот раз он выдержал удар. Посмотрев в сторону подруги, он произнёс:

— Хватит валять дурака. Чего ты завелась вообще?

— А ничего, — огрызнулась Арина, — не нужна – так и скажи.

Марк закатил глаза и упал на постель.

— Была бы не нужна – не пошёл бы с окраин зоны к тебе на выручку. А зона, если я правильно понял, редко кому вообще даёт шанс на вторую жизнь. Я лишь хочу, чтобы ты выбралась живой и невредимой.

Арина, осторожно переступая с ноги на ногу, подошла к его постели и села рядом. Вообще-то она собиралась пойти и спросить у хозяев бункера, где здесь туалет, но передумала, услышав слова Марка.

— Ты так и не сказал мне, почему ты спас меня, — произнесла она.

— Сказал. Я так захотел, — коротко ответил Марк, осознавая, что трёх самых важных слов произнести он не может. Всё-таки они с Ариной были слишком мало знакомы, чтобы говорить о серьёзных чувствах. Мимолётные мгновения, когда они были близки, не в счёт. Нужно было время, чтобы всё принять и осознать. Марк посчитал, что самым лучшем будет им сейчас пойти разными дорогами, а через время, если их чувства настоящие, они снова встретятся. Мужчина посмотрел девушке в глаза.

— И, считай, из-за меня ты попался медверогу, — сказала Арина.

— Но ты меня спасла. 1:1, —усмехнулся тот, собираясь с мыслями, — Лучше скажи, что ты чувствуешь ко мне.

Этот вопрос обескуражил Арину. Действительно, что она сама думала о Марке. Она не могла дать ответ на этот вопрос, только знала, что сильно привязалась к нему. В тот день, когда у них произошла близость, ей казалось, что это любовь, что это навсегда. Хотя Марк не был её первым мужчиной, она, как и в первый раз, посчитала это за любовь. А теперь она думала, что это было мимолётное чувство. И всё-таки она не могла сказать, что Марк к ней неравнодушен, просто так не убивают хорошо обученных людей, не преодолевают опасные расстояния. И это не было чувством вины за то, что пришлось отпустить Арину, девушка это прекрасно осознавала. Да и сама она, что же? Она его тоже не бросила, и не столько из благодарности за своё спасение, а просто потому, что он оказался замечательным товарищем. Определённо, ей нужно было время, чтобы всё обдумать. Об этом она и сообщила мужчине.

Марк прикрыл глаза.

— Так тому и быть. Оба всё обдумаем, потом встретимся как-нибудь и… Только как?

Арина широко улыбнулась.

— Где живёт моя кузина, ты знаешь. Как сможешь, найди её, скажи ей, что хочешь меня услышать, она скажет мне, а я тебе позвоню.

— Да, хорошо, — согласился Марк.

Арина встала, побрела в коридорчик. Марк слегка улыбнулся, укладываясь поудобнее.

— Странный я, — пробормотал он, — А ты не странная? Дались тебе эти документы. «Сурган за эту тайну жизнь положил». Ага, как же.

Всё-таки Марк отказывался понять, с чего вдруг девушка передумала, прихватила с собой эту глупую папку. Но переубедить Арину он был не в силах.

Глава 15

Вопреки опасениям Арины, учёные не собирались превращать Марка в подопытного кролика, по крайней мере, они не производили впечатление ужасных костоломов. Самый главный профессор был немного чудаковатым, рассеянным, но очень дружелюбным человеком. Арина под влиянием Марка смогла убедить себя в том, что ей и правда пора возвращаться. Всё равно учёные собирались ещё кое-что проверить в своих расчётах, так что Марк только через несколько дней будет испытывать чудодейственные свойства артефакта. Девушка распрощалась с Марком, оставила для него кое-какие ценные вещи, чтобы он смог их обменять на необходимое ему, ведь его рюкзак остался где-то в лесу. Учёные же оказались на удивление щедрыми, они подарили Арине автомат, чтобы её путь был безопасным. С лёгким сердцем она вышла в дорогу, решив пробираться болотами. Несмотря на то, что Арине ещё раз хотелось увидеться с Летягой, которая, скорее всего, всё ещё находилась где-то в районе бара, домой ей хотелось сильнее. Вдобавок к этому, дорога, ведущая к бару, была, пожалуй, даже опаснее болот, не зря её окрестили дикой территорией. Было раннее утро, когда Арина зашагала на юг, оставляя за спиной гостеприимный бункер учёных. Мимо «Агропрома» она пробиралась особенно осторожно, боясь, что на неё уже открыли сезон охоты, хотя вряд ли вояки внутри зоны знали о проведении операции, в ходе которой погиб весь состав её, Арининого, конвоя. Скорее всего, это был какой-нибудь отряд специального назначения, созданный для выполнения грязных задач. Странно было, что в СБУ об этом не догадывались, а ведь тоже могли создать группу квази-иностранных наёмников, а там и дел на копейку. Тем более, что агенты СБУ были внедрены в сталкерские ряды. Опять в голову Арины полезли нехорошие мысли относительно того, что её посадят, лишь только она явится к Смехову. И искать защиты ей было не у кого. Наконец, Арина разозлилась на себя за упаднический настрой, в конце концов, кто рождён сгореть, не утонет. Поэтому Арина решительно шла вперёд, навстречу большой земле.

На болотах хозяйничал туман, пока обычный, без разъедающих частиц. Арине пришлось продвигаться намного медленнее и осторожней. Внезапно впереди она уловила движение, кто-то шёл ей навстречу. Послышался мужской голос, посыпающий матом окружающие квадраты болот. Не любит зона такого, значит скоро этот дурак сгинет в ближайшем капкане её величества, и поделом ему будет. Но каково же было удивление Арины, когда из тумана проступил весь человек, со всеми своими чертами лица. И этот человек, не заметив Арину, едва не сбил её с ног, потому что шёл быстрым шагом. Арина узнала Санитара и ахнула. Санитар же, разглядев перед собой фигуру, резко остановился, сорвал оружие с плеча.

— Стой. Ты кто ещё?

Арину затрясло, с губ сорвался нервный смешок.

— Я – твой ночной кошмар! — изрекла она как можно более зловеще. Бывший бандит сделал шаг назад.

— Чё? Кто? Слышь, хорош дурака валять. Назови себя. Погоди. Арина? Ты?

Арина приблизилась к нему так резко, что тот ничего не успел понять, лишь сделал инстинктивный шаг назад и упал на спину.

— Ты что, не рад мне? — спросила девушка, уже держа в руках автомат.

— Я думал, ты на склады ушла, а там и до центра рукой подать, — пробурчал тот, таращась на девушку, которую уже и не думал встретить.

— Я была там. А теперь, козёл, говори, зачем навёл на меня тех подонков, ряженых под американских наёмников!

Санитар занервничал.

— Чего?? Да я не при делах, ну мамой клянусь!

Короткая очередь просвистела прямо над его головой.

— Не клянись матерью!

Встреча с Санитаром выбила Арину из равновесия, к которому она уже начала приходить, пока добиралась до болот. Возможно, если бы она заранее подумала о том, как пройдёт встреча с предателем, её реакция была бы другой.

— Да я правда не при делах! — воскликнул Санитар, — Поймали меня эти погоны, сказали, что я или пулю в лоб от них получу, или буду пасти того, кто заинтересуется поисками Сургана. Сказали, что должен буду сообщить кому-то из фрименов. И всё. В детали меня не посветили!

Арина стояла, в задумчивости водя стволом по воздуху. Действительно, что этот человечишка мог знать.

— Хоть слово правды ты сказал нам, пока мы путешествовали? — спросила она, кипя от возмущения.

— Всё, что рассказал – правда! Слышь, а чё с тобой-то было?

Арина впечатала каблук сапога ему в живот, мужик заскулил.

— Не твоё дело! А теперь метнулся с глаз моих!

Арина чувствовала, что, если она ещё хотя бы на минуту останется с ним, не сдержится и прикончит его, хотя и понимала, что он, пожалуй, не заслужил этого, ведь и сам был пешкой. А ещё она подумала о том, как бы поступил на её месте Марк. Уж не начал ли он расчеловечиваться, превращаясь в хладнокровного убийцу. Санитару не потребовалось второй раз объяснять, он, хоть и с трудом, поднялся, кинул на Арину последний взгляд и бросился бежать, даже не разбирая дороги. Арина злобно плюнула ему в след.

Девушка отправилась дальше, стараясь не думать о предателе, ведь впереди было кое-что более важное – периметр и дорога домой. Можно было, конечно, выйти на связь с местными агентами СБУ, попросить помощи у них, но вряд ли кто-то из местных знал, что Арина связана со Смеховым. В блужданиях по болоту прошёл весь день, туман никак не хотел уходить, и Арину это начинало раздражать. Тем более, что, если к кордону она выберется к ночи, времени на отдых у неё не останется, придётся тут же пробираться за колючку. А ждать ещё целые сутки она не хотела. Как не крути, а с болот она выбралась уже в вечерних сумерках. В лагере новичков всё было по-старому, только прибавилось пару новых ребят. Кое-кто, увидев Арину, узнал её, стал расспрашивать о приключениях. Девушка на расспросы не стала отвечать, ограничившись лишь рассказом о «рыбалке» на болотах. В свою очередь она узнала, что Лёха пару дней назад покинул деревню, отправившись на поиски Летяги. Арина сказала, что, если их увидят, пусть передают привет. Решив не ждать следующей ночи, девушка стала собираться в дорогу. В свою обычную одежду, которая всё ещё хранилась в их с Марком тайнике, она переоделась прямо здесь же, а снарягу оставила, если кто-то найдёт, то пусть забирает себе. Всю информацию со своего КПК Арина стёрла, с собой взяла лишь кусачки, чтобы перекусить проволоку на периметре, да папку с документами, которую передаст в распоряжение СБУ. И вот она вновь пробирается к колючке, только теперь совсем одна. Почему-то именно сейчас она остро почувствовала одиночество, сердце сжималось от боли, будто девушка лишилась кого-то очень важного и близкого. Разумеется, она понимала, почему ей было так плохо, ведь пришла сюда она не одна. Арина сжала волю в кулак, заставив себя отбросить уныние, хватит жить прошлом, есть только настоящее, а в настоящем она была одна. О просьбе Марка добыть «кровь болота» она и вовсе позабыла.

Ползком пробираясь к колючке, Арина чувствовала, как её сердце колотится от волнения. Можно было подумать, что это обычная тревожность из-за того, что в любую секунду её могут обнаружить, но Арина поняла, что в этом волнении есть нечто особое, завораживающее, будто она вот-вот пересечёт границу миров, выйдет за грани этой реальности и погрузится совсем в другую. Место, где несколько дней назад она с Марком проникла в зону, уже было обнаружено военными, проход уже залатали. Арина вновь прошлась кусачками по проволоке, проползла под колючкой, бросила инструмент и, приподнявшись, стала аккуратно двигаться вперёд. Всё было чисто, можно было двигаться дальше. Ещё сотню метров двигаясь пригнувшись, Арина убедилась, что теперь точно не попадётся, встала во весь рост и пошла вперёд, навстречу прежней жизни. Правда, будет ли её жизнь прежней? Арина решила, что в следующем году поступит в колледж, получит какую-никакую профессию, по крайней мере, посерьёзнее цветочницы.

К деревне Арина выбралась, когда прошла лишь половина ночи. Автобусы пойдут не скоро, да и ходил здесь только один подходящий ей автобус, и то, пойдёт он только в 10 утра. Оставалась лишь одна возможность – добираться автостопом. Ещё неделю назад Арину испугала бы такая перспектива, но теперь она могла за себя постоять, поэтому, пройдя до оживлённой трассы несколько километров, она смело выставила руку с вытянутым пальцем. Даже ночью трасса жила своей жизнью, по ней ездили фуры, простые водители, даже нелегальные гонщики встречались. Ждать Арине пришлось недолго, возле неё затормозил какой-то автомобиль. Водителем оказался совсем молодой парнишка, примерно того же возраста, что и сама Арина. Он согласился подвести её до одной заправки. Арина села к нему. Некоторое время девушка находилась в напряжении, ожидая любого подвоха, но вскоре они разговорились, так что, когда пришла пора расстаться, Арине даже было немного жаль прощаться с ним.

У Арины оставались кое-какие деньги, и на заправке, где был круглосуточный магазин, она купила себе хот-дог и чай, есть хотелось очень сильно, теперь приходилось жалеть, что не поела как следует перед началом путешествия. Здесь девушка дождалась нового попутчика, дальнобойщика, который как раз ехал в её город. Это был пожилой, немного ворчливый человек, но, судя по всему, вовсе не злой. Он согласился взять Арину с собой, сказав только, что довезёт её до товарного склада, а оттуда она уж как-нибудь сама доберётся домой. Арина не смела надеяться на что-то лучшее, вскоре она уже сидела в кабине фуры. Под болтовню водителя и шум мотора девушка заснула.

Когда солнце стояло высоко над городом, Арина уже шла по родным местам. Чувствовала она себя так, будто несколько лет здесь не была, а ведь прошло не больше месяца. Хотя, случалось ей уезжать и на более долгий срок, как, например, на всё лето к кузине. Редко встречавшиеся прохожие, спешившие по своим делам, долго смотрели ей вслед. Кто-то с ней здоровался, а та отвечала с широкой улыбкой. И вот, наконец, она переступила порог родной квартиры, села прямо на пол и, прижавшись спиной к стене, закрыла глаза. Теперь все пережитые страхи и тревоги остались в прошлом, больше не надо думать об опасности. И Марк. Марк тоже остался в прошлой жизни. Арина не знала, выберется ли он из зоны живым, а если и да, даст ли о себе знать. Впрочем, это тоже было уже неважно.

Арина дома провела безвылазно несколько дней. Всё это время она отдыхала, приводила себя в порядок, общалась с мамой по телефону, даже позвонила кузине. Теперь же у Арины оставалось последнее дело. Она отправилась в отделение СБУ на аудиенцию к майору. Она не думала о том, что будет дальше, отпустят ли её, решат ли, что она слишком много знает, или захотят себе ещё звёздочек. Всего этого она не знала и не хотела знать, она просто шла. В отделении она попросила встречи с майором Павлом Смеховым, после десяти минут ожидания её ввели в кабинет. Всё здесь было, как и в прошлый раз. Правда, майор был удивлён её появлению, а Арина всё пыталась понять, рад ли он ей. Смехов предложил девушке присесть, та приняла приглашение. Теперь она вела себя не как кролик перед удавом, она была уверена в себе, не боялась смотреть в лицо своему собеседнику в погонах.

— Полагаю, раз Вы пришли ко мне, у Вас для нас что-то есть? — поинтересовался майор, возвращая себе привычный тон и стерев с лица удивление.

— Да, — ответила Арина, — и это кое-что могло привести к тому, что весь мир, по крайней мере, СНГ, Европа и США стали бы одной большой зоной.

— Чего? — в недоумении спросил майор.

Арина ему рассказала про происхождение «сердец», про то, что ей удалось найти, и про то, что это больше не угрожает миру. Рассказала она лишь про себя, не став упоминать Марка.

— Но Вы принесли хоть какие-то доказательства? — спросил майор, едва не подпрыгнув в кресле от нетерпения.

Арина вздохнула, понимая, что за человек сидит перед ней. Корыстолюбивый, жаждущий власти, повышения. Она ему не стала отвечать, лишь достала из сумки папку и бросила на майорский стол. Смехов аж вцепился в папку, жадно изучая её содержимое.

— И это всё? — спросил он, переводя взгляд на девушку, слегка прищурившись, будто так он мог видеть всё, что от него хотят скрыть.

Арина стала ёрзать, тон, каким заговорил с ней Павел, ей совсем не понравился, было в нём что-то подозрительное.

— А что Вы хотите ещё? — осторожно спросила девушка.

— Ну, например, были ли у тебя трудности? — задал тот новый вопрос, уже перейдя на «ты».

— Кроме ряженых под американских наёмников подручных какого-то Потанина – нет, — пожала та плечами.

Майор так и подскочил.

— Потанин?! Ну конечно, он тоже охотился за тайной этих «сердец», как и мы! Как и Сурган! Кстати… А что с ним стало?

Арина набрала воздуха, чтобы ответить, что надеется, что её папа всё ещё жив, но передумала, опуская голову.

— Что же, прими мои соболезнования, — сказал майор, хотя, судя по его тону, никаких соболезнований он не выражал.

Арина встала.

— Если у Вас ко мне ничего больше нет, то я, пожалуй, пойду.

— Да-да, иди, — ответил майор раздражённо.

Арина поспешила покинуть отделение СБУ, но лишь только она оказалась на улице, как её кто-то окликнул:

— Гражданка Сурганова, одну минуточку.

Арина обернулась и увидела перед собой сержанта Тихонова, того самого, кто впервые объявил ей о том, что ей придётся столкнуться с представителем службы безопасности. А сержант уже держал в руках свою корочку.

— Вы арестованы за незаконное пересечение периметра Чернобыльской зоны отчуждения, а как следствие, и за сталкерство, — произнёс он, видимо довольный собой, ещё бы, самолично арестовывать сталкеров приходится не каждый день.

Арина, услышав это, онемела от нахлынувшей волны эмоций. В её душе смешались страх, удивление, отчаяние и омерзение. Она, рискуя своей жизнью, отправилась в опасное путешествие, благодаря её посильному вкладу миру больше не угрожает апокалипсис, в руках майора документы, которые, вероятно, выведут на тех, кто всё это устроил, и за всё это Арину вот так своеобразно решили отблагодарить. А ещё Арина досадовала на то, что сама пришла в пасть к хищнику, ведь она должна была понимать, что именно так с ней и поступят. Пока девушка пыталась всё это осознать, её руки уже сковали наручниками. А дальше наступило безразличие. Арину больше не волновала её собственная судьба, даже если Смехов решит, что молчаливый свидетель – это мёртвый свидетель. Ей было только жаль свою маму, которая, как оказалось, была права, когда предостерегала дочь по поводу мании отца. А кто был виноват? Арина сама себе усмехнулась. Конечно, виновата была лишь одна она, не стоило лезть, куда не просят. Девушку препроводили в КПЗ, где и оставили дожидаться дальнейшего решения начальства.

Глава 16

Спустя пару дней после того, как ушла Арина, умные головы заявили Марку, что у них всё готово. Мужчину на носилках перенесли в другую комнату, положили на стол, а рядом на стойку поместили предмет, похожий на спираль. Это и был тот самый артефакт. После этого Марка оставили одного, сказав, что через несколько часов всё будет в порядке. В ожидании Марк тупо смотрел в потолок, перебирая в памяти события последней недели. Странную, всё-таки, штуку сотворили с чернобыльскими километрами, а ведь Марк родился, пожалуй, за год до первой катастрофы на ЧАЭС, как рассказывала мама, один из их родственников был ликвидатором. А теперь радиоактивная помойка стала смертельной полосой препятствий для тех, кому жизнь недорога. Стоил ли поход Марка с Ариной всего того, что они пережили? Наверное, стоил, ведь, вероятно, Сурган всего лишь подстроил свою смерть, значит надежда Арины всё ещё жива. Да и сам Марк не спешил отчаиваться, времени у него хватало, когда он восстановится, то отправится за новой порцией «крови болота». Думая над этим, Марк незаметно для самого себя уснул. Когда же проснулся, то увидел себя снова в постели, состояние было превосходное, теперь никаких болевых ощущений не было. Марк сел, чувствуя лёгкость. Артефакт действительно сработал, рёбра мужчины срослись. Это значило, что теперь можно отправляться в путь. Марк поблагодарил учёных, у них же ему удалось выпросить флакон под жидкости, мужчина вновь добудет «кровь болота» и уже с ней вернётся домой.

По пути на болота Марк едва не налетел на военных, его заметили и попытались убить, но Марку удалось уйти целым и невредимым. Теперь ему придётся вести себя осторожнее, он посчитал, что всё это связано с недавними ряжеными оперативниками. Вообще, военные в зоне смотрели на сталкеров сквозь пальцы, сталкерство не было такой уж большой тайной. Разумеется, при прямом столкновении военного с нелегалом, первый будет стараться арестовать или убить искателя, но вот лагерь новичков военные не трогали без нужды. Причиной всему были торговцы, которые договаривались с высшими лицами военщины, платили им деньги, чтобы они не замечали очевидных вещей. Всем было от этого хорошо, поэтому никто особо не был против.

Вновь Марк добрался до круга камней, на этот раз удача ему улыбнулась сразу же, возле аномалии бегал одинокий пёс. Как и в прошлый раз, Марк загнал жертву в ловушку, потом набрал необходимую ему субстанцию и с лёгким сердцем отправился дальше.

Внезапно ветер стих, воздух будто зарядился энергией, готовый взорваться. Сначала Марк увидел, как стая разномастных животных куда-то бежит, будто охваченная общим порывом, хотя, в обычное время они не брезгуют нападать друг на друга. Потом где-то с севера раздался грохот. Марк оторопел от ужаса, скоро начнётся выброс. Выбросом в зоне называли всплеск аномальной и псионической энергий, которые выпускала на чернобыльские километры ноосфера, непосредственно связанная с новой зоной. Попадавшие под такие выбросы люди становились ходячими овощами, как те, кого Марк уже успел повидать. После грохота небо осветила яркая вспышка, а сильный толчок из-под земли едва не сбил мужчину с ног. Тот, с трудом удержавшись, стал лихорадочно осматриваться, ища хоть какое-нибудь укрытие. Далеко впереди стояла группа полузатопленных домишек, туда Марк и побежал. Вскоре раздался новый толчок, ему предшествовал гром и яркая вспышка. Второй толчок был сильнее, Марк не удержался и упал в какую-то лужу. Выругавшись, он быстро вскочил и помчался дальше. С третьим толчком он влетел в дом, который всё ещё оставался целым. Рухнув на земляной пол, он не стал вновь подниматься, а пополз в дальнюю комнату с заколоченными ставнями. Раскаты грома уже не прекращались, а вспышки, должно быть, сейчас напоминали мигающий огонёк тревоги, но даже краем глаза Марк не решился посмотреть в обратную сторону. Забившись в угол, он сжался в комок, прижимая голову к коленям и закрывая её руками. Гром стал походить на непрерывный и оглушающий гул, а наиболее сильный толчок подбросил мужчину на несколько сантиметров вверх. Тот только сильнее вжался в угол, боясь, что выбрал не очень хорошее укрытие. Гул всё нарастал, а вспышки на небе превратились в сплошной ослепительный свет. По земле пошли волны вибрации. Никто и никогда ещё не выживал, попав под выброс на открытом пространстве. Марк очень сильно зажмурился, чтобы не видеть даже отблеска того нестерпимого света, который мог как-нибудь проникнуть в его убежище. Голова мужчины кружилась, он чувствовал тошноту. В один момент его будто стукнули по голове чем-то тяжёлым, и он потерял сознание.

Очнулся Марк с тяжёлой головой и сухостью во рту. Всё тело ныло, будто он спал в очень неудобной позе. Хотя, пожалуй, так оно и было, ведь мужчина очнулся скрюченным, таким, каким он пытался укрыться от выброса. С трудом разогнувшись, он стал разминать конечности и шею. Голова отказывалась соображать, мужчина пытался вспомнить, что с ним случилось. Постепенно память стала возвращаться, Марк вспомнил, как шёл по болотам, и как начался выброс. Ему повезло, что бедствие застало его на окраине зоны, ближе к центру эта деревянная халупа вряд ли бы дала ему пережить хаос. Встав, мужчина прошёлся. Незваных гостей рядом не было, а вот, Глянув в окно в другой комнате, он увидел несколько мёртвых чёрных собак и множество дохлых птиц. Сразу же после выброса идти по зоне было опасно, многие аномалии меняли своё место жительства, другие заряжались новой энергией. Хотя, если сейчас все сидят по норам, ему будет проще выбраться. Проверив снаряжение, Марк вышел из дома, но лишь только он сделал первый шаг, как тут же провалился по колено во что-то рыхлое и холодное, а глаза ослепил белый цвет. От неожиданности мужчина завалился на бок, полностью провалившись в холод. И только тут Марк понял, что это был снег, и вообще, не только снег, сам воздух был холодный, а в лицо дул ледяной ветер. Марк мысленно ахнул. То ли это были очередные выкрутасы зоны, то ли… Нехорошее предчувствие заставило сердце Марка ухнуть вниз. Неужели он, спрятавшись в этом доме, угодил в «часы»? И пока он там сидел, снаружи прошла осень и наступила зима? Странно тогда было то, что изнутри всё выглядело так, будто выброс только-только прошёл. Хотя, объяснение этому было простым – в «часах» для человека время идёт, как и шло до этого, а вот при пересечении границы аномалии несчастный возвращался в реальность. Марк, наконец, поднялся на ноги и осмотрелся. Белое покрывало расстилалось вокруг на многие и многие метры, и не было на этом белоснежном поле никаких следов. Марк здесь был абсолютно один. Зимой в зоне сталкеры уходят в спячку. Все, кто может, к концу осени уходят на большую землю, иные устраивают зимовья на базах, одно их объединяло – все рейды прекращаются. Когда в зоне зима, ловить нечего. Артефакты найти трудно, и, хотя множество аномалий даже не надо прощупывать хитрыми устройствами и болтами, потому как их видно невооружённым глазом, ничем хорошим такие поиски не заканчиваются. Зато, если находятся дураки, что решают пробраться за периметр зимой, у военных наступает праздник, ведь нет ничего проще обнаружить человека по следам. Одно было хорошо – мутанты зимой тоже особо не разгуливали, хотя бы их можно не опасаться. Хотя, поговаривали, что зимой рождаются новые опасные ловушки.

Марк полностью осознал весь ужас своего положения. Выбраться с болот, укрытых снегом, была та ещё задачка. Но ведь это значило, что мужчина выпал из реальности как минимум на 3 месяца, а какая сейчас дата, сказать было сложно, ведь настройки КПК наверняка сбились. Может, прошло и 5 месяцев, и даже 5 лет. Марка передёрнуло от ужаса. Неизвестность пугала его больше всего. Но нужно было взять себя в руки. Марк нашарил в карманах сигареты и зажигалку, закурил. Вкус табака стал постепенно возвращать мужчине контроль над разумом, вновь он стал рассуждать холодно и ясно. Для начала нужно было просто выбраться с болот, потом с кордона. Любыми путями. «Кровь болота» всё ещё была с ним и, если внутри «часов» всё, попавшее в них, сохраняет свои свойства, то и эта субстанция всё ещё работает. Проваливаясь по колено в снег, Марк стал продвигаться к предбаннику зоны.

Двигаться по снежной пустыни оказалось даже хуже, чем блуждать по рыжему лесу. Но Марк справился и с этой бедой. Выйдя к деревне новичков, он увидел, что лагерь заброшен, то ли навсегда, то ли до весны. Понять было сложно. Мужчина полез в тайник, оставленный когда-то им и Ариной. Как ни странно, он был нетронут, все их вещи были на месте. Марк обнаружил оставленный Ариной комбинезон и КПК и понял, что девушка всё-таки смогла выбраться. Забрав свои пожитки, мужчина осмотрел и другие дома, но там ничего интересного не было, даже бункер местного торгаша был крепко-накрепко заперт. Пока стоял день, было ещё какое-то подобие тепла, но с наступлением темноты неотвратимо холодало, мужчина трясся от пронизывавшего насквозь холода. И не было возможности даже развести костёр, чтобы согреться хоть сколько-нибудь.

Когда же совсем стемнело, Марк решился на прорыв за колючку. У него в тайнике оставались кусачки. У периметра Марк долго возился, пытаясь под толщей снега найти самую нижнюю проволоку, чтобы не напороться на неё, когда полезет. У него бы получалось быстрее, если бы не страх быть обнаруженным. Хотя, если военные заметят свежие следы, то по любому попытаются взять нарушителя. Провозившись минут 5, Марку удалось организовать себе свободный проход. Озираясь по сторонам, он перебрался за проволоку и, не переставая оглядываться, пополз вперёд, навстречу свободе. Вскоре он уже шёл в полный рост, никто за ним не гнался, можно было не таиться, да и не было в этом смысла, если уж возьмут след, то найдут быстро. На счастье мужчины, пошёл очень сильный снег, он быстро заметёт следы сталкера. Но зима сыграла с мужчиной ещё одну злую шутку. Из-за снега он двигался медленнее и дольше, поэтому стал чаще уставать, а к деревне он и вовсе выбрался, когда рассвело. Вдобавок ко всему, он очень сильно замёрз, ему казалось, что руки и ноги он точно себе отморозил. С нетерпением он ждал рейсовый автобус, а, дождавшись, без сил ввалился в него и, даже не сумев заплатить за проезд, потерял сознание от усталости и переохлаждения.

Марк пришёл в себя от резкого запаха нашатырного спирта. Открыв глаза, он увидел, что всё ещё находится в автобусе и сидит на сиденье. Один мужик растирал его тело чем-то, в чём мужчина по запаху признал водку, потом кто-то накинул ему на плечи тёплую куртку.

— Спасибо, — прохрипел Марк с трудом, не в силах разлепить губы. Как он позже узнал, ехавшие в этом же автобусе люди пожалели его и оказали ему первую помощь. К счастью, госпитализация не понадобилась, мужчина ничего себе не отморозил, а пока автобус ехал на его родной автовокзал, бывший сталкер потихоньку приходил в себя. И только тут он осознал, что не переоделся в обычную одежду, а прямо в комбинезоне выбрался к цивилизации. Водитель многозначительно поглядывал на него во время коротких остановок. Он-то догадывался, кем является Марк, только не мог взять в толк, откуда он появился в том районе зимой. Сам же Марк был отрешён от всего, что его окружало, он до сих пор был подавлен тем, какой удар нанесла ему зона. Стояла середина декабря, мужчина провёл в «часах» 3 месяца с хвостиком.

Когда Марк от автовокзала добирался до родного дома, прохожие шарахались от него, и это было неудивительно, в грязной одежде, с щетиной и почти безумным взглядом, он напоминал одичавшего и заблудившегося туриста, вернувшегося домой. Марк и сам старался не смотреть на окружающих, у него было только два желания: поскорее оказаться дома и принести доктору «кровь болота». От последней мысли мужчине вновь стало плохо. Была ли его мама всё ещё жива, он не знал, и надежды на это практически не осталось. А ещё он вспомнил об Арине, подумал о том, что с ней стало за эти несколько месяцев. И тут же он вспомнил, что просил Арину помочь со своим делом, достать «кровь болота» для его мамы. Исполнила ли она его просьбу, Марк не мог даже предположить. Лучше он всё узнает сам. Одно его огорчало – сегодня приёмные часы уже закончились, дело шло к вечеру. Зато завтра он пойдёт в клинику с утра, приведя себя в порядок.

Мужчина встал рано утром, первым делом он побрился. А к 11 часам он уже шёл по коридору больницы, его сумку оттягивал флакон с заветной субстанцией. Сердце мужчины колотилось от волнения, что скажет ему врач, как встретит его. Но вот Марк постучался в кабинет и, услышав «Войдите», открыл дверь и прошёл в кабинет лечащего врача. Пожилой доктор сначала равнодушным, а потом удивлённым взглядом окинул Марка.

— Молодой человек! — воскликнул он, — Это в самом деле Вы? Признаюсь Вам, когда кончался октябрь, я уже подумал, что и ждать вашего возвращения не стоит. Да вы присаживайтесь!

Марк сел на кушетку.

— Здравствуйте, — сказал он врачу устало, будто только что вернулся из ЧЗО, — как мама? — Спросив это, Марк затаил дыхание, боясь услышать самое страшное.

— Состояние её стабильное, — ответил врач, — простите мне моё любопытство, где же Вы так долго пропадали?

Марк вздохнул и выставил на стол флакон с красноватой маслянистой жидкостью. Врач уставился на склянку, вытаращив глаза.

— Это оно? Да? Вы что же, сами добыли?

— Да, сам. И лучше не спрашивайте, чего мне это стоило.

Пожилой доктор вцепился во флакон.

— Я сейчас же самолично вколю «кровь» Вашей маме. А потом мы начнём выводить её из комы. Марк, Вы – герой!

Марк угрюмо уставился в пол. Героем он себя не считал, хотя, конечно, если бы только его визави знал, через что Марку пришлось пройти, он бы утвердился во мнении, что молодой сталкер – герой.

— Марк, приходите завтра, я думаю, Ваша мама будет рада Вас видеть.

Марк поднялся.

— Спасибо вам, доктор.

Попрощавшись с пожилым врачом, Марк покинул кабинет. Чувствовал он себя странно. Казалось, ему нужно радоваться, что всё так хорошо закончилось, в ближайшие дни маму выпишут из больницы, сам он вернётся к прежней жизни. Но всё-таки что-то было не так, чего-то не доставало. Арина. Вот, кого ему сейчас не хватало. И хотя для Марка с момента расставания прошло всего ничего, но чувствовал он себя так, будто не видел её много месяцев, намного дольше того времени, что он провёл в «часах». Мужчина достал телефон, набрал номер, который остался у него ещё с той поры, когда девушка предложила ему совместное путешествие. Вместо гудков раздался бездушный голос робота:

— На данный момент абонент не может принять звонок.

Для Марка эта фраза прозвучала, как приговор. Конечно, могло случиться, что угодно. И самое простое – это то, что Арина просто по какой-то причине отключила телефон, но предчувствие подсказывало Марку, что с ней случилась беда, и он ей уже ничем помочь не сможет. И как ему ни было тяжело это признать, но Арину он потерял навсегда. Если уж кто-то попал в мясорубку подковёрных игр силового аппарата, то он обязательно будет перемолот. Арина оказалась втянута в плохую компанию, за это её и убрали. Даже не потому, что она в чём-то виновата, а просто так. На всякий случай. А вот сам он, вроде как, вышел победителем, его мама спасена, сам он жив и относительно здоров, всё, как мужчина хотел изначально. Размышляя таким образом, Марк медленно брёл по улице. Мириады снежинок падали с неба, а ветер их тут же подхватывал и залеплял людям одежду и лица.

Глава 17

Суд над Ариной состоялся через несколько дней после ареста, её приговорили к шести годам заключения. Смехов лично предлагал Арине сдать тех, кто ей помогал, обещая избежать тюрьмы, заменить колонию на условный срок. Майор не мог поверить, что девушка справилась со всем в одиночку, но Арина поняла, что это очередная уловка. Смехов не собирался добиваться смягчения приговора, так что девушка отказалась давать показания. Для Арины заключение стало сильным ударом, шесть лет казались ей большим сроком, а главное, что потом вся её жизнь пойдёт под откос. Но до освобождения нужно было ещё дожить, Арине казалось страшным сидеть среди убийц и воровок.

Девушку посадили в камеру, где, помимо неё, сидело ещё 7 женщин. Первые несколько дней новосёлка старалась ни с кем не встречаться взглядом, тем более, ни с кем не общалась. Но через время всё-таки завела знакомства среди соседок. Одна из них, Лиза, взяла над Ариной шефство, долгое время заботилась о девушке, как о родной дочери, потому что, как она сама говорила, та напоминала ей её родную дочурку, которой, увы, уже не было на свете.

Вскоре Арина поняла, что беременна. Это обстоятельство и порадовало, и напугало её, ведь этот ребёнок был от Марка, но при этом она не представляла, что будет, когда настанет время рожать. Лиза её успокоила, сказав, что при колонии есть детский сад, ребёнка, скорее всего, оставят с ней. О том, что стало с девушкой, близкие не знали, так как ей ограничили связь с внешним миром. Беспокоило её и то, что стало с Марком. Даже, если ей удастся как-то дать о себе знать, к ней его не пустят, администрация колонии разрешала свидания только родственникам и супругам. Но теперь Арина поняла совершенно ясно, что любит его.

Отгремел январь, в свои права вступил февраль. Был обычный день, а Арина давно перестала отличать один день от другого. Дверь в камеру открылась, вошла охранница.

— Сурганова, на выход! — объявила она.

Арину это удивило, время работ и прогулок ещё не настало. Девушке стало не по себе. Она посмотрела на Лизу, будто ища у неё защиты. Та обняла её на удачу и похлопала по плечу. В растерянности Арина проследовала к выходу, а охранница повела её по коридорам.

— Что происходит? — спросила у неё девушка.

— Не знаю, — ответила та равнодушно.

Арину провели в кабинет начальника тюрьмы. Мужчина лет 50 посмотрел на неё.

— Зачем меня привели? — спросила у него Арина с напускным равнодушием, хотя сама чуть ли не дрожала от страха, думая, что её или переведут в одиночную камеру, или вообще отправят в другую колонию. Тот, взяв пачку документов, лежавшую перед ним, положил на противоположный край стола.

— Вот. Бери. И проваливай, — сказал он через губу.

Арина не поверила ушам, это было похоже на какую-то злую шутку.

— В смысле?

— В коромысле, — ответил он раздражённо, — забирай, говорю, свои документы. Свободна. Барахло своё на выходе получишь.

Арина, всё ещё не веря, убеждённая в том, что это шутка, подошла, взяла документы и стала их перебирать. Среди них нашёлся приказ об освобождении Арины Сургановой, подписанный мэром города. Прижав пачку документов к груди, Арина на ватных ногах пошла к выходу, растерянно попрощавшись с начальником.

Девушке выдали её вещи и, хотя её одежда была осенней, никак не соответствуя лютому февральскому холоду, Арина и этому была бесконечно рада, ведь главное было то, что её освободили. А вот почему? Это был вопрос, что называется, со звёздочкой. Приказ, подписанный лично мэром, с чего бы вдруг. Пока Арину выводили за ворота, она мучалась догадками, с какой стати вдруг мэр самолично заинтересовался её судьбой.

Тюремные ворота за спиной Арины закрылись, оставляя её наедине с миром, в который она вернулась также внезапно, как и была вырвана из него. Подняв глаза от земли, девушка увидела в нескольких метрах от себя автомобиль и стоящих возле него двух мужчин.

Марк, которому удалось восстановить здоровье своей матери, вернулся к обычной жизни. Пришлось, правда, выпрашивать прощение у начальства за слишком долгий отпуск. Марк не стал вдаваться в подробности, но этого и не потребовалось, мужчину ценили за то усердие, с каким он работал, поэтому легко простили его так называемый загул. Между тем Марк пытался узнать о судьбе Арины, он вышел на Лену, но та и сама ничего не могла сказать. Снова пробовал звонить, но телефон по-прежнему был выключен. Но Марк точно знал – Арина вернулась домой, ведь она же общалась, пусть и по телефону, со своей мамой и кузиной. Вывод напрашивался сам собой – девушку посадили. Мужчина пытался выбросить её из головы, но она всё не шла, тогда-то Марк и понял, что любит Арину. Только вот сказать ей этого уже не сможет. Чтобы хоть как-то отвлечься, мужчина стал больше работать, но и это не помогало.

Уже шёл февраль. В очередной из вечеров Марк вышел из автосервиса, его рабочий день подошёл к концу. Мужчина хотел отправиться домой и завалиться спать, как он теперь и поступал. Но тут к нему подъехала машина, из которой вышла женщина. Бросив на неё взгляд, Марк признал в ней Лену.

— Здравствуйте, Марк, — сказала та.

Марк смерил её взглядом, отмечая про себя, что женщина чем-то напугана, будто встретила призрака. Вместо ответа он кивнул, а Лена продолжила:

— Вас тут кое-кто хочет видеть. Прошу Вас, садитесь в машину, я вас отвезу.

Тот усмехнулся, делая шаг назад.

— Не-не-не, кое-кого уже посадили за такое вот «кое-кто хочет видеть».

Лена вздохнула.

— Мне нет резона Вас подставлять. Я знаю, кем Вы были для Ришки, именно поэтому вы должны меня послушаться.

Марк задумался. Конечно, была опасность того, что спецслужбы выйдут на него, ведь врагам Арины наверняка захочется узнать, благодаря кому она выжила. Если бы не Лена, мужчина ни за что бы не согласился на предложение о встрече. Он кивнул, сказав:

— Ладно, везите меня, куда хотели.

Он, не дожидаясь приглашения, сам сел в авто, а спустя полминуты машина неслась по вечернему городу.

Вскоре Лена остановилась на заправке.

— Всё, приехали, — сказала она, всё ещё заметно подавленная, — Вас ждут вон в том авто напротив.

Марк посмотрел, куда указала женщина. Действительно, там был припаркован автомобиль, а возле него стоял мужчина. Марк вышел из машины и направился в ту сторону. Мужчина махнул ему рукой, тот понял, что именно его здесь и ждали. Когда Марк приблизился к машине, её владелец стал внимательно изучать лицо своего визави. А он, в свою очередь, стал смотреть на него. В лице немолодого мужчины Марк уловил знакомые черты, и внезапно его будто молния ударила, он понял, что перед ним стоит Максим Сурганов. Максим, видимо, уловив это в глазах Марка, кивнул на своё авто.

— Залезай, нечего на улице мёрзнуть.

Марк сел в салон, мучимый догадками о том, что вообще происходит. Максим тоже сел.

— Полагаю, — начал тот, — ты меня знаешь.

— Возможно, — пробормотал Марк.

— Вот и отлично. А где моя дочь, ты знаешь?

Марк посмотрел на него и ответил:

— Скорее всего, друзья из СБУ посадили её в тюрьму.

Сурган нахмурился.

— Друзья? Таких друзей – за хвост и в музей, — оскалился мужчина, — но ты наверняка знаешь, что она в тюрьме?

— Нет. Но это наиболее вероятный исход её возвращения.

Сурган сделал глубокий вдох.

— Я знаю, что она в зону из-за меня пошла, мне Поля с племяшкой всё рассказали.

— Ага, — ухмыльнулся Марк, — он, значит, живой и невредимый возвращается, когда его дочь уже почти полгода на нарах чалится.

— Всё так, — произнёс мужчина со вздохом, — да, я виноват, но, Марк, выслушай меня.

Максим рассказал, что какие-то религиозные фанатики из зоны во внешний мир хотели вывезти целую кучу артефактов, ему удалось захватить их транспорт, вычислить местонахождение их базы, но все его планы нарушил оперативник СБУ, набившийся идти с ним. В Лиманске безопасник попытался убить сталкера, но сам был убит. Тогда у Сургана возникла идея подстроить свою смерть. Сам же он тайными тропами сбежал из зоны и подался в бега. Дорожка вывела его на представителей ООН. Заручившись их поддержкой, Максим вернулся, как полномочный представитель Организации Объединённых Наций. На вопрос Марка о том, почему он пропал на долгие месяцы, тот ответил, что ему пришлось залечь на дно, пока его не потеряют окончательно. В свою очередь Марк рассказал, что им с Ариной удалось предотвратить апокалипсис.

— Нам надо вытащить Арину, — сказал Максим, — поможешь мне, ладно?

Марк задумался.

— Как?

— Завтра я поеду к мэру. Мне, как представителю ООН, не посмеют отказать в аудиенции. А там я попытаюсь уговорить главу города.

— А этот твой друг из СБУ? Может, начать с него?

— Им тоже займёмся. Но потом.

— А Потанина знаешь?

— Знал я одного Потанина. Мы вместе срочную служили ещё в советское время. Наглый властолюбец, если мы говорим об одном и том же человеке, тогда я не удивлён. Ладно, завтра я еду к мэру, потом свяжусь с тобой и скажу, что делать.

Марк кивнул, продиктовал Сургану свой номер.

Домой Марк возвращался в задумчивости. Появление Сургана его не сильно удивило, ведь он припоминал, в каком состоянии был найден скелет, который все должны были принять за сталкера. Но самым главным было то, что появилась вполне реальная возможность найти и освободить Арину.

На следующий день Максим Сурганов поехал в мэрию. Добиться приёма главы города оказалось непросто, но новое положение старого сталкера сыграло свою роль, его впустили в кабинет. Свою речь Сурган начал с рассказа о существовании аномальной чернобыльской зоны, и что ему представители ООН поручили установить там наблюдение. Потом он рассказал про свою дочь и про то, как за спинами властей крысы из силовых структур проводят свои грязные дела. Мэр его выслушал, надолго задумался.

— О многом я знаю, — сказал он, — про сталкеров, про зону. Честно говоря, вашу дочь посадили справедливо, ведь она была сталкером.

Максим уже собирался возмутиться, но мэр выставил ладонь вперёд, призывая сталкера помолчать.

— Но я вам помогу. Услуга за услугу, согласны?

— И чего вы хотите от меня?

Мэр наклонился к его уху и сказал очень тихо:

— Избавьтесь от Смехова и Потанина. Сами же сказали, что они крысы.

Максим, многое повидавший на своём веку, не мог не удивиться такой просьбе, а мэр продолжил:

— Смехов, кстати, насколько я знаю, стал полковником. Вот и думайте, почему. Вообще, эти двое действуют в своих интересах, прикрываясь служебным положением, всё ради повышения. Лично я не намерен это терпеть.

Сурган кивнул.

— Согласен.

— Постараюсь, чтобы милиция вам не препятствовала. Вы лишь сообщите мне, что придумали.

Старый сталкер кивнул, а мэр вновь выпрямился.

— Ну вот и ладненько. А я похлопочу о том, чтобы вашу дочь отпустили.

Сурган, окрылённый обещанием мэра, покинул кабинет, после чего набрал Марка. Тот был на работе, но на звонок всё же ответил. Старый сталкер сказал, что им нужно будет встретиться, а Марк назначил место и время. Максим занялся поиском информации о своих врагах, также он подготовил всё для задуманного им отмщения. Затем он вновь посетил мэра и ввёл в суть своего плана. Тот сказал, что сделает всё возможное, чтобы исполнители не попались в руки закона.

Когда рабочий день Марка закончился, он сразу же отправился на место встречи, его там уже ждал Максим. Молодой сталкер сел к нему в машину.

— Я был у мэра, — начал Максим, — он сказал, что поможет. Нужно лишь убрать Потанина и Смехова.

Марк удивился.

— Чего?

— Да, и я уже всё придумал, — ответил Максим и вытащил из бардачка два телефона, завёрнутые в полиэтилен, а ещё какой-то предмет в форме диска, — И ты мне поможешь.

Марк удивился ещё больше. Вновь он стал сомневаться в том, что убийство – это приемлемое решение проблемы, видимо, в зоне иначе было нельзя, а вот в обычной жизни не стоило относиться к человеческим жизням, как к бесполезному мусору. Но Марк вспомнил, сколько зла из-за этих двоих Арине пришлось вынести, поэтому он согласно кивнул.

— Согласен.

Сурган протянул ему один из завёрнутых телефонов и диск.

— Вот этот диск, я его назвал «таймером» - артефакт из зоны. Если покрутить вот эти кольца на диске, можно остановить время в радиусе пары метров. Считай, мини-версия «часов», когда ты активируешь «таймер», все перестанут тебя замечать, потому что время остановится. Ты, вооружившись «таймером» и вот этим телефоном, проникнешь в квартиру Потанина, когда я тебе дам знать, отправишь на единственный в нём контакт сообщение, телефон оставишь в квартире. А потом сбежишь.

— И как это поможет? — спросил Марк, рассматривая «таймер».

— потом поймёшь.

— Что написать-то?

— Хм. Ну, например: «Честь имею».

Тот кивнул. Выбора у него, похоже, не было. Затем Сурган объяснил, куда нужно ехать, что и как делать. Действовать решили на следующий же день. Максим поедет в свой родной город на аудиенцию к полковнику Смехову, а Марк займётся Потаниным. Тот жил в том же городе, что и Марк.

На следующий день Марк взял отгул и отправился в тот район, где жил Потанин. Сурган поехал к Смехову. Плохо было то, что связь не работала внутри «таймера», Марку придётся проникнуть в квартиру Потанина, отключить артефакт, и только тогда ждать нужного сигнала. Сначала он думал над тем, как ему проникнуть в квартиру, но ему повезло, кто-то из членов семьи врага выходил из подъезда, Марк знал, как выглядят и они, Максим ему показывал фото. Остановив время, Марк без труда смог выкрасть ключи от квартиры, потом точно так же беспрепятственно проник в квартиру. Дома оставался Потанин, нянчивший внуков. Вполне себе обычная картина семейной жизни. Марку на секунду даже стало жаль этого человека. Он так и не понял, что затеял Сурган, лишь понадеялся, что члены семьи этого человека не пострадают. Спрятавшись понадёжнее, Марк отключил «таймер» и стал ждать.

Максим вошёл в отделение СБУ. Тут же его встретили.

— Вы к кому?

Старый сталкер показал документ, подтверждающий полномочия ООН.

— к Смехову.

Отказать ему не посмели, тут же провели в кабинет. Хитрый полковник, лишь только увидев Сургана, расплылся в притворной улыбке.

— Максим. Как я рад тебя видеть!

Сурган сел напротив, не дожидаясь приглашения.

— Ага, вот решил заскочить, узнать, куда мою дочь девал.

Павел смутился.

— Да мне-то откуда знать? А вот ты где пропадал?

— А тебе полковничий китель не жмёт? Ведь ты его получил благодаря моей дочери, а сам что? Посадил её в тюрьму. Скажи, почему?

Смехов вдруг стал серьёзен.

— Мы хотели усилить своё влияние в зоне. У нас был бы повод – «сердца», но они все куда-то делись. Если бы они были, от твоей дочери была бы ещё польза. А про маскарад наёмников Потанина знаешь?

— Допустим, — хмыкнул сталкер.

— Он тоже хотел влияния. И послал он, кстати, не рядовых ВСУшников. У него своя частная военная компания. Это действительно были наёмники. Но если бы их кампания увенчалась успехом, ВСУ провели бы масштабную зачистку зоны.

— Да? Тогда я тебе скажу, — усмехнулся Максим, — я теперь работаю на действительно больших людей, — Сурган показал документ представителя ООН. Полковник рассмеялся.

— Только не говори, что ты веришь в то, что им есть дело до зоны. Они, как и мы, хотят найти лишь повод развернуть свои силы здесь. Им же до всего есть дело, только не до того, что действительно важно.

Максим незаметно вытащил из кармана телефон, положил его на край стула.

— Я вернусь с проверкой. И тогда, поверь мне, полетят головы. И ты за мою дочь ещё ответишь. Давай, не кашляй.

Полковник расхохотался на угрозы старого сталкера, а Сурган уже встал и быстрым шагом покинул кабинет. Попутно он со своего телефона отправил сообщение Марку.

Марк, получив сообщение, на другом телефоне открыл контакт, записанный там, ввёл текст и нажал «отправить». Остановив время, он положил улику на стол, затем выбрался из квартиры. Ключи, которые всё ещё оставались у него, он выбросил в помойку через несколько кварталов. А к дому Потанина уже съезжались милицейские машины. Марк услышал вой сирен и удивился.

Когда Сурган вышел из здания СБУ, в кабинете Смехова раздался взрыв, полковник как раз услышал сигнал сообщения и, обнаружив телефон, подобрал его. Максим криво усмехнулся. Полдела сделано, скоро Потанина арестуют, мэр об этом позаботится.

Марк и Максим встретились на следующий день. Молодой сообщник уже знал обо всём из новостей. В кабинете полковника СБУ взорвался телефон, взрыв активировало сообщение, отправленное с телефона, который нашли в квартире у высокопоставленного офицера ВСУ.

— Ты что, совсем больной?! — возмутился Марк выходке старого сталкера, — Целая куча преступлений!

— Если тебя это хоть чуточку успокоит, оба они – нехорошие люди, — ответил Максим спокойно, — а иногда просто необходимо действовать радикально.

Марк понял, что спорить бесполезно, поэтому заткнулся. Сурган же продолжил:

— Зато теперь Арину выпустят на свободу. Поехали за ней. Мэр звонил, сказал, где она сидит.

Марка это не могло не обрадовать. Разумеется, они тут же отправились за девушкой, а в тюрьму уже пришёл приказ о её освобождении. Вскоре они уже ждали Арину за стенами колонии.

Итак, Арина увидела автомобиль и двух мужчин. Один уже шёл к ней, а другой, докурив сигарету и, бросив окурок на землю, последовал за ним. Девушка всмотрелась в лица этих людей.

— Папа?! — воскликнула она и бросилась навстречу тому, что постарше. Максим обнял дочь и прижал к себе.

— Арина, солнышко.

Девушка уткнулась лицом ему в грудь и заплакала от нахлынувших на неё чувств. То, что её отец был жив, уже её не удивляло, она просто была рада его видеть. Сурган гладил голову дочери, целовал её макушку. Вдоволь наобнимавшись с отцом, девушка подошла к Марку и обняла его за шею. Марк крепко прижал её к себе. Слова были излишни, оба и так всё понимали.