Не только себя

Дом больше не крепость

Он почувствовал, что шерсть поднимается дыбом, задолго до того, как сонный мозг сообразил, что происходит. Рефлексы, приобретённые там, за бетоном, проволокой и тремя рядами минных полей, почти позабытые в мирной жизни, вновь ожили и заработали на полную катушку, забирая себе контроль над расслабленным телом.

Без спешки Аркадий Земской, двадцатипятилетний рыжий лис, высвободился из-под тяжёлого ватного одеяла и втянул посильнее воздух закрытой на все замки квартиры, ощутив среди запаха пыли и свалянной шерсти, этих неизменных спутников холостяцкой жизни, что-то ещё, неуловимо-знакомое... Шерсть тем временем вздыбилась до предела, хвост распушился, пасть сама собой приоткрылась в зловещем оскале, а секундой позже лис почувствовал себя почти как обычно, только ощущение тревоги никуда не делось.

Аркадий провёл лапой по глазам, вздохнул и огляделся. Ночь на границе лета и осени уже была достаточно тёмной, чтобы очертания предметов теряли форму и превращались в нечто совершенно новое, однако с виду обстановка в комнате была как всегда... Неужели опять ему нужно будет завтра с утра пораньше отправляться в аптеку за успокоительным? Два года лис топтал землю Чернобыльской Аномальной Зоны, не удивительно, что у него проявился этакий "вьетнамский синдром", но последние-то полтора года он провёл в совершенно спокойном ритме современной жизни!

Вставал в семь утра, к восьми уже был на работе, не очень любимой, зато мирной и приносящей вполне достаточный доход... Честно трубил до пятницы, по субботам наведывался в городской парк, потом частенько до воскресенья, а то и до понедельника засиживался то у одной, то у другой подружки, хотя дело не доходило до серьёзных отношений... И вот на тебе, в неврастеника. Без причины.

- Да уймись ты... - вполголоса приказал он бешено колотящемуся сердцу, однако орган не послушался его слов, колошматился об грудную клетку по-прежнему в сумасшедшем ритме. Облизнувшись, лис подумал, что неплохо бы пойти на кухню и выпить что-нибудь покрепче простого чая, но именно в этот момент по всему его телу от кончиков ушей до кончика хвоста пробежало чувство тревоги. Не вставать! Казалось, кто-то невидимый проорал эти слова ему прямо в уши, Аркадий даже лапы приподнял, чтобы их заткнуть. Да что же такое!

И вдруг понял, что именно его смущает. Люстра. Она висела в воздухе гораздо ниже потолка, удерживаясь без всякой видимой опоры, и даже лёгкого света звёзд хватало, чтобы понять, что с потолком её не связывает вытянувшийся провод или обломившийся крюк. Люстра просто застыла, из-за своей формы похожая на маленькое перевёрнутое НЛО, только вот в такой странной аномалии были повинны вовсе не инопланетяне.

- Твою-у-у мать... - выдохнул самец, посмотрев на люстру как на чудо, хотя в Зоне он видел и куда более странные вещи. Только здесь-то не Зона, а обычный город, в котором вдруг появилась аномалия!

Внезапно до него донеслись ужасные звуки: панические вопли, крики, какой-то рёв, а среди всего этого и хорошо знакомые звуки срабатывающих ловушек. Взвизгнули тормоза какого-то автомобиля, следом раздался чудовищный гул; треск электрической аномалии и крики тех, кого она зацепила только краем, тогда как те, кто испытал на себе полное воздействие аномалии, кричать уже не довелось; хлопающий звук гравитационной аномалии, стоны и новые вопли, визги, крики!

Лис только необыкновенным усилием воли заставил себя усидеть на месте, а не кинуться к окну, чтобы помочь тем, кто попал в пасть Зоне. Увы, ЧАЗ отучила его от благородных, но безумных поступков, потому что его героическая смерть уж точно никого сейчас не спасёт. Если он хочет помочь хотя бы некоторым из этих несчастных, то ему нужно в первую очередь выжить самому, а это непросто сделать в квартире, превратившейся сейчас в нечто чуждое и опасное... В часть Новой Зоны.

Осторожно поставив лапу на пол, лис огляделся, оценивая, сильно ли преобразился его дом. Обострившиеся чувства вопили об опасности со всех сторон, но он смял эту панику в комок и развернул, выбирая лишь то, что ему было нужно. Проход к письменному столу был свободен, во всяком случае, настолько, чтобы он мог добраться до верхнего ящика. Опасливо покосившись на люстру, лис вздохнул, а затем сделал шаг вперёд, превращаясь из Аркадия Земского в сталкера по прозвищу Прыткий.

По-видимому скоро ему придётся подтвердить, что прозвище досталось ему не зря, но пока лиса заботило лишь то, как бы ему добраться до стола. Сталкеры и за пределами Зоны не могли избавиться от тяги к чему-нибудь смертоносному и желательно дальнобойному, ну или хотя бы просто огнестрельному. Легально приобрести «ствол» Аркадий не мог, покупать с чёрного рынка или возиться с переделкой травмата не пожелал, а с помощью знакомого создал однозарядного уродца, лежащего сейчас в ящике стола.

Разумеется, против мутантов, если они уже появились на улицах города, такое оружие было почти бесполезно, но беспокоили лиса вовсе не мутанты. Словно хумансы, любимые персонажи современной «мягкообложечной» фантастики, лысые приматы, фурри тоже легко впадали в дикость, начиная урывать друг у друга кусок, едва только привычная обстановка менялась на что-то невразумительное. Плевать, война, потоп или апокалипсис, во все времена в любом обществе находились ублюдки, которые пробовали урвать кусок даже с опасностью для своей жизни, и вот для защиты от них-то пистолет был необходим.

Сталкер Прыткий в пять шагов добрался до стола, очень осторожно выдвинул ящик, и вытащил оружие вместе с коробочкой патронов. Переломив недлинный ствол, лис вложил один, защёлкнул оружие, оттянул, мучая подушечку пальца, тугой курок. Щёлкнуло, принося если не спокойствие, то уверенность. Сердце забилось ровнее, мозг сосредоточился на решении иных задач.

Ещё два раза лис испытывал судьбу: подход к шкафу с одеждой был заблокирован, но он рискнул добраться до мятой рубашки, заброшенной за спинку кресла. Под рубашкой в углу что-то зло булькало, и лис придирчиво осмотрел одежду, прежде чем накинуть её на себя. К счастью, аномалия ткани не коснулась. С брюками дело обстояло хуже, потому пришлось ограничиться спортивными штанами, что придало лису несколько странный вид. Ну и хрен с ним, вряд ли кто-то сейчас будет на него любоваться!

Выход из квартиры наполовину закрывала гравитационная аномалия, красиво перемещавшая вверх-вниз обрывки одежды и остатки обуви. Впрочем, обуви было немного, фурри вообще её предпочитали не носить, но вот с босыми лапами по Зоне ходить не рекомендуется... К счастью, в чулане сохранились резиновые сапоги, верные друзья грибника. Решив, что это намного лучше, чем ничего, Прыткий нацепил их, предварительно проверив, не находится ли внутри какой опасный сюрприз.

"Прекрасно!" - кисло подумал он. - "Резиновые сапоги защитят меня от разряда электрической аномалии, а вот пистолет наверняка притянет заряд. И останутся стоять сапоги с горкой пепла внутри..."

Хорошо, что дверь открывалась в коридор. Стараясь сделаться как можно тоньше, Прыткий прошёл мимо аномалии и очутился на лестничной клетке. Лестница наверх уже не существовала, а спуск вниз походил на кошмарный сон: за стенами орали обезумевшие жители, лестница крошилась под ногами, а перила были покрыты какой-то пузырящейся массой, дотрагиваться до которой Прыткий благоразумно не стал. Вместо этого он спускался, аккуратно, медленно, прижимаясь к стене, опустив пышный хвост между ног, ощущая, как шерсть снова поднимается дыбом, а горло начинает сдавливать страх. Впрочем, это было совершенно нормально: сталкер, который перестаёт бояться аномалий, может смело заказывать себе гроб.

Лис уже добрался до первого этажа, когда погас свет. Он и так держался чересчур долго, аномалии до какого-то момента щадили линии электропередач.

- Задница, - выругался Прыткий, выставляя вперёд лапу и прислушиваясь к ощущениям в кончиках пальцев. Нюх ему забивал неприятный запах палёно шерсти, по ушам били не прекращающиеся ни на миг вопли, глаза ещё не перестроились и не давали никакой информации, так что оставалось полагаться только на чувства. Подчиняясь какому-то внутреннему навигатору, лис не только благополучно вышел из подъезда, но и увернулся от пряди "ржавых волос", которые уже паутиной свешивались с придомового фонаря. И... Не успел Прыткий даже перевести дух, как услышал гневный вопль:

- А, это ты! Это всё из-за тебя! Ты эту заразу принёс, сталкерская мразь!

Сосед Земского был медведем, и сейчас этот здоровяк с вылупленными безумными глазами мчался прямо на лиса. Одну секунду тот думал, не спустить ли ему курок, но затем просто шагнул в сторону, увернувшись от замаха громадной медвежьей лапищи, и бросился бежать, оставив сумасшедшего орать всё, что ему вздумается. Рёв медведя всё равно тонул среди других звуков.

Вокруг царил настоящий ад.

Некоторые дома уже охватило пламя пожара, горели автомобили, столкнувшиеся друг с другом, с аномалиями, со стенами домов... Кровавые пятна и ошмётки тел встречались повсеместно, выли безумцы. Кто-то куда-то бежал. Многие ринулись прочь из города, другие запирались в домах, третьи просто бестолково носились по улицам, не понимая, что им делать. Прыткий, хотя и не попадал ни разу в такие ситуации, соображал лучше всей этой безумной массы. Если бы он мог перекричать сумасшедших, то спас бы не один десяток жизней, но сейчас никто не слушал другого, а потому лис не стал тратить время на бесполезные слова, а стал действовать, сходу побежав к продуктовому супермаркету, находившемуся прямо через дорогу от его дома.

Дверь магазина уже открыли чьи-то умелые лапы, и внутри, в полной темноте, вовсю занимались мародёрством. Прыткий пропустил мимо себя нагрузившегося водкой взъерошенного волка, сам пронырнул между касс и бросился в отдел напитков, попутно сорвав сумку-рюкзак. В неё отправились несколько бутылок минералки, вроде бы без газа. Затем пришёл черёд стеллажей с выпивкой, разграбленных, но всё же сохранивших кое-что ценное, а именно две бутылки крепкого коньяка. Спасибо производителям за характерную форму бутылок! После этого лис перебежал через весь магазин, попутно споткнувшись об чьё-то тело, и сгрёб не глядя консервных банок, после чего поспешил выбежать на улицу, пока внутрь не забилось ещё народу.

Едой и водой теперь он был обеспечен, а это Прыткого волновало больше всего остального. Закинув сумку за спину, он огляделся, выбирая направление дальнейших действий. Зона захватывала город всё больше, всё быстрее, и оставаться в нём не рекомендовалось, а трупы несчастных жителей отлично указывали сталкеру путь. Вот по ним он и пойдёт, постаравшись выбраться за пределы Зоны, если только это и вправду Новая Зона, а не старая расширилась так, что поглотила весь мир...

- Ну так двигайся же, - рыкнул он сам на себя, поняв, что стоит на месте. - Действуй!

Хоть он и подгонял себя изо всех сил, какая-то часть его души настойчиво требовала остаться. Когда первый шок пройдёт, многочисленные уцелевшие откроют двери квартир, осмотрятся и постараются покинуть город. Он мог бы их провести, пусть и не всех, пусть с жертвами... Но Прыткий не был героем, и не собирался строить из себя героя. Он в Зоне всё делал для себя, так к чему изменять принципам?

Если у уцелевших останется хоть капля разума, то они дождутся помощи, а если помощь не придёт, то и выводить их некуда, пусть хоть в своих квартирах погибнут, дома... Нет уж, он им не помощник, ему бы самому выжить! Да и не послушает его сейчас никто, а то и обвинит в катастрофе, как сумасшедший косолапый!

Быстрым шагом идя прочь от магазина, Прыткий ещё боролся с совестью, когда увидел её.

На вид этой серой волчице было лет двенадцать. Чёрная обводка вокруг глаз, алые кончики когтей, чёрная одежда, всё это ясно указывало на её принадлежность к субкультуре, что по ночам ошивается на детских площадках, хлещет пиво, проданное безразличными продавцами, и курит одну пачку сигарет на всех. Прыткий прошёл бы мимо, даже сейчас, только вот при свете зажигалки, которой девочка освещала путь, он увидел её глаза. Подёрнутые плёнкой слёз, они горели решительностью настоящей хищницы, взгляд этих карих глаз лис чаще встречал не в обычной жизни, а там, в Первой Зоне.

- Эй, ты! - крикнул он. - Иди сюда!

Юная самка посмотрела на него с недоверием и страхом, затем огляделась и перебежала к лису, не сводя при этом взгляда с его самодельного пистолета.

- Вы... Вы ведь сталкер, да? - спросила она глухим голосом, охрипшим от волнения. - Я знаю, мне мать говорила, что вы в Зону ходили. Это... Это ведь она, да? Зона пришла к нам?

Лис кивнул, одновременно вглядываясь в девочку, вспоминая что-то... А, вот и ещё одна причина, по которой Прыткий обратил на неё внимание. Эта волчица жила квартирой выше, он несколько раз встречал её на лестнице, а ещё чаще слышал, как она до визга спорила с матерью по поводу своего очередного загула. По-видимому, сегодня вечером она опять не пришла домой вовремя, потому и уцелела. Но надолго ли?

- Жить хочешь? - просто спросил Прыткий. - Тогда идём со мной.

Самка сглотнула, бросила быстрый взгляд туда, где на фоне пожарищ выделялся силуэт их бывшего дома.

- У меня мама... Была в квартире...

- Квартиры больше нет, - жёстко сказал лис, не давая девочке времени на разговор. - Идём.

Он не смог бы объяснить, зачем протянул к ней лапу, схватил за запястье и почти силой поволок за собой.

А ответ на это был простым: Прыткий подсознательно пытался оправдаться перед самим собой. Если уж не получается спасти многих, то пусть он сможет вывести из этого кошмара хоть одну безвинную душу...

Через город

В иерархии стаи "ночных гуляк" Ленка занимала далеко не последнее место. Да, она была достаточно разумна, чтобы самой не соваться в круглосуточные магазинчики, где продавцы смотрели на деньги, а не в паспорт покупателей, но при этом чётко чувствовала тот момент, когда в весёлой компании нужно приложиться к горлышку бутылки с сидром и сделать небольшой глоток, не выбиваясь из общей картины. При этом обычно одним-двумя глотками она и ограничивалась, благодаря чему несколько раз выручала друзей из ситуаций, в которых они оказывались по пьяной одури.

При этом и на безумства Лена была способна. Например ей ничего не стоило запрыгнуть на подножку поезда и прокатиться на нём до восточного края города, где железнодрожная ветка закладывала крюк и скорость поезда снижалась настолько, что с него легко и безболезненно можно было спрыгнуть на землю. Правда, один раз волчица таким образом уехала километров на двадцать, и хорошо ещё, что машинист, проезжая мимо какой-то деревушки, снизил скорость, а она, уже уставшая держаться за врезающиеся в ладони поручни, смогла удачно соскочить с вагона прямо на платформу остановки и ничего себе не переломать. И ещё повезло в том, что у неё хватило денег на билет до дома, причём ехала она в вагоне электрички, комфортно устроившись на мягком сиденье, и давая себе зарок больше никогда такой ерундой не заниматься.

Зарока, к слову, хватило на месяц.

В остальном же жизнь у Лены была обыкновенной. Она почти не прогуливала школу, училась на четвёрки, только вот с началом лета влилась в "стаю", и домой до трёх-четырёх утра редко возвращалась. Эти её прогулки становились причиной для многих скандалов и споров, и основной аргумент, что сейчас каникулы и она может заниматься чем хочет, никогда не срабатывал. Всё чаще платой за ночные прогулки становились утренние нравоучения, и чем больше мать скалила на неё зубы, тем чаще Ленка встречалась с друзьями, уже пару раз покидая квартиру без разрешения матери.

Правда, вчера мама её сама отпустила, в награду за победу в региональном конкурсе по литературе. "Ночные гуляки" литературой мало интересовались, но грамоту, фото с которой Ленка выставила на своей стенке ВК, обязательно нужно было "обмыть". Весёлая компания уже отправилась в знакомый магазинчик, как небо над их головами покраснело, а затем ужасный гул разнёсся над спящим городом. Кто-то упал на колени и показал миру наполовину переваренный ужин, кто-то схватился за голову и завопил от боли, а Ленка пришла в себя на четвереньках, с трудом вдыхающей раскалённый воздух. Это неприятное ощущение длилось всего миг, а следующие секунды растянулись в бесконечность, потому что в это мгновение по городу стали бессистемно вспыхивать аномалии.

Лена узнала "трамплин" сразу, она часто видела его фотографии в интернете, смотрела и документалку про Зону, но здесь, в живую, аномалия казалась совершенно иной. А эффект проявился так же: находившаяся слишком близко от неё Катя Смирнова подлетела в воздух, подкинутая аномалией, и упала на тротуар метрах в трёх. Далее наступал провал, Лена точно помнила, что все члены стаи бросились кто куда, а она сначала кинулась на помощь Кати, попыталась её поднять, но в этот момент раздался визг тормозов и грохот иномарки, которую страшная сила Зоны скомкала в железный фарш... После начинались неровные нарезки образов, которые никак не могли собраться в целое воспоминание, и это, пожалуй, было к лучшему, потому что видела она по-настоящему ужасные вещи.

Но зато сейчас память вернулась к Ленке, и волчица смогла оценить ту ситуацию, в которой она оказалась. Её запястье крепко держал сосед, который хоть и был сталкером, но мог оказаться педофилом, убийцей, просто сойти с ума! Позади оставался её родной дом, её квартира, и пусть пламя пожаров и сверкание аномалий преобразили здание в нечто уродливо-иное, там, в доме, находилась её мама! А сообразив это, Лена рванулась было назад, но сосед с криком "Куда?!" заграбастал её, прижал к себе...

- Пусти! Пусти! - кричала она, ощущая, как в голове что-то гудит, и горячий страх (а ведь он обычно описывался в книгах как что-то холодное!) затопил её грудь, опаляя сердце, не давая расправиться лёгким. - Мама... Я... Я должна вернуться!

Прыткий не имел опыта в общении с детьми, но идея треснуть волчицу по мордашке показалась ему очень привлекательной. К счастью, лис вовремя опомнился, и вместо того, чтобы ударить волчицу, резко развернул её и прижал к себе, опустившись на одно колено.

- Нельзя тебе туда! Нельзя, пойми... - он взял её за плечи, чуть встряхнув, пытаясь сбить волну паники. - Матери твоей мы никак не поможем, я сам-то едва смог спуститься со своего этажа... Если Зона захочет, то она её отпустит, но мы с тобой точно ничем помочь не можем, понимаешь?

Лена сжала зубы, чуть ли не рыча, а затем вдруг дёрнулась, высвобождая лапу:

- У меня же есть телефон! Сейчас я ей... Сейчас позвоню!

Дрожащие пальцы никак не хотели попадать по кнопкам, да и значок сигнала прыгал как сумасшедший, однако Лена прижала телефон к уху и вслушивалась в весёлую, но такую сейчас ненавистную мелодию! Прыткий решил пока её пока не трогать, сам напряжённо ожидая ответа. Если мать отзовётся, то... Он не знал, как тогда поступит, потому что сталкерская привычка никогда не возвращаться въелась в подкорку куда сильнее, чем тяга к оружию, но не бросать же детёныша!

- Телефон абонента выключен или находится...

Волчица яростно нажала на кнопку сброса, сунула телефон обратно в карман и утёрла нос тыльной стороной запястья.

- Дядь Андрей... Давайте, сходим... Пожалуйста... Вдруг ещё можно что-то сделать?

- Нет, - твёрдо ответил лис. - Во всяком случае, не сейчас. Ты ведь о Зоне наверняка слышала, да? О Выбросах знаешь?

- Конечно! Про Зону сейчас даже в школе стали рассказывать!

- Ну и отлично. Понимаешь, сейчас мы с тобой словно после Выброса в Зону выбрались, - торопливо сказал он, движением лапы обводя воздух вокруг себя. - Новые аномалии нестабильны и разбросаны как попало, что-то рушится, перемещается, появляется и исчезает. Когда всё устаканится, тогда я схожу на разведку, у меня в квартире полно ценных вещей осталось, - это была ложь, но лис стремился успокоить девочку, показав, что ему тоже есть, за чем возвращаться. - Но сейчас нам нужно уходить, уходить как можно дальше отсюда. Иначе мы никому не поможем, и себя не спасём.

Карие глаза взглянули на Прыткого с трепетом надежды, после чего закрылись, и последовал быстрый кивок. Большего самец требовать не стал, схватил её за лапу и бросился бежать. Вокруг народа стало значительно меньше, большинство прохожих уже или были убиты, или разбежались по домам, а те, кто проснулся в своих квартирах, не спешили выходить. Сложно сказать, правильным ли было это решение или нет — если Зона усилит своё влияние, то квартиры превратятся в мышеловки, в особенности те, что находятся выше второго этажа. Но и на улице было не лучше…

- Ступай за мной след в след! - приказал он волчице. - Ни к чему не приближайся, ничего не трогай, если заметишь нечто странное, то сразу говори мне. Идёт?

Высотки вокруг них постепенно уступали место пятиэтажным зданиям, с просторными двориками и широкими парковками, благодаря чему дорога вперёд неплохо просматривалась. Это радовало. Как усвоил Прыткий, в хождении по Зоне после Выброса имелись два благих обстоятельства: всегда хватало новых артефактов, а сами аномалии становились хорошо видны невооружённым глазом, имея за плечами опыт, их границы можно определить безо всяких приборов, даже без верной гайки. К тому же, и обычное лисье чутьё помогало определиться с проходом, он просто шкурой ощущал, насколько можно подойти к аномалии, или с какой стороны лучше её оставить, когда начнёшь обходить.

- А это ведь «Лифт», да? - спросила Лена, впервые оторвавшись от мыслей о матери, когда они проходили мимо одной из ловушек.

- Да, - кивнул лис. - Смотри, иди очень осторожно, но быстро. У гравитационных аномалий есть такое свойство, что они на определённом расстоянии начинают подтаскивать тебя к себе, потому не стоит рядом с ними задерживаться.

- Хорошо…

- И хвост подожми! - он оглянулся, поймал её возмущённый взгляд. - Что, серьёзно говорю! Знаешь, сколько по Зоне ходит бесхвостых сталкеров?

Они успешно миновали несколько ловушек, когда стали свидетелями кое-чего гораздо более пугающего, чем порождения Зоны.

- Наступил Апокалипсис, открылись адские врата! - неприятным голосом нараспев заорали сверху, после чего с балкона четвёртого этажа в Прыткого метнули цветочный горшок. Лис едва успел отскочить, чересчур неожиданно это произошло. - Покайтесь, грешники! Лишь чистые войдут в Царствие Небесное, о-о-о!

- Свихнулся, - мрачно вывел диагноз лис. - Пошли отсюда, не люблю я психов.

Безумец проводил их новым куплетом, перемешивая его со словами молитвы, а когда лис и волчица уже почти отошли от дома, владелец квартиры с диким хохотом выпрыгнул в балконное окошко, чтобы через несколько мгновений угодить точно в ожидавшую его аномалию. Дикий смех сменился визгом девчонки, когда здоровенного взрослого тигра подбросило в воздух, раскрутило, отрывая конечности, и только потом практически с такой же высоты снова выкинуло на асфальт.

На этот раз тело долетело, тогда как оторванными лапами аномалия жонглировала ещё минуты две…

К счастью, Лена этого не видела, только слышала вопль несчастного психа. Но сейчас вопил весь город, так что она и внимания на это особого не обратила. Прыткий отпустил её, посмотрел на восток, оценивая, сколько времени осталось до рассвета, а затем кивнул, словно соглашаясь со своими мыслями, и повернулся к волчице.

- Пойдём к железнодорожной станции, - он кивком головы показал вправо, где действительно находилась станция их города, сейчас скрытая несколькими пятиэтажками и зданием школы. - Там укроемся до света, а потом пойдём по рельсам либо в одну сторону, либо в другую. На железной дороге аномалий по идее должно встретиться больше, они любят возвышенности и металл, но с другой стороны, там и простор, оглядеться можно будет, а это сейчас для нас самое главное.

- Ты проводник, - пожала плечами Лена, как-то уж слишком вяло. - Только вот… С мамой как же?

Лис сцепил зубы. Выдохнул.

- Когда придём на станцию, попробуй ещё её набрать. Там посмотрим.

Девочка не стала спорить. Тиски страха начали постепенно разжиматься, но на их место пришла странная усталость и апатия. Не покидала Лену уверенность, что на её звонок снова ответит приятный, но ненатуральный голос, сообщающий, что абонент до сих пор недоступен...

Граница Зоны

Сталкер обязан доверять своим инстинктам. Тот, кто отходил по Зоне столько же, сколько и Прыткий, вообще не имел права сомневаться в шестом чувстве, которое, к слову, у представителей лисьей природы самой эволюцией было развито намного лучше, чем у большинства иных видов. Но Прыткий не хотел верить самому себе, за что и поплатился.

Сейчас с волчицей стояли у сетчатого металлического забора, ограждавшего платформу от безбилетников, а за этим заграждением по железнодорожным путям прыгали электрические аномалии, рассылая по рельсам трескучие синие молнии. За рельсами, там, где на землю опускалась лестница пешеходного моста, в линию выстроились аномалии гравитационные, просто стеной ограждая ту сторону. А уже за аномалиями раскинулась полоса совершенно чистой земли, без единого кустика, без асфальтированной дороги и без половины придорожного магазинчика, другая часть которого осталась совершенно целой, и можно было увидеть освещённые работающими лампами полки с товарами.

- Ужас... - выговорила Лена. Её хвост мелко-мелко дрожал. - Как их тут много...

Она имела в виду аномалии, а их действительно хватало, с избытком. Неосторожно прижавшись щекой к ограждению, лис посмотрел влево, поскольку взгляду направо мешала платформа. Гравитационные ловушки тянулись сплошной линией до самого горизонта, насколько хватало взгляда. При этом между электрических существовали проходы, но влезать в них всё равно было бессмысленно, на пути всё равно встанут воздушные. Не прорваться.

Да, в отчаянной ситуации некоторые сталкеры заставляли аномалии срабатывать и проходили через разряжённые ловушки, но здесь попытка разрядить аномалии гравитационные привела бы к срабатыванию всех "электр", которые шарахнули бы смельчака, будь он даже с ног до головы обвит резиной. Но ладно бы только это! Полоса "пустой" земли, которая, по-видимому, обозначала границы этой Новой Зоны, не вызывала у Прыткого даже проблеска надежды, инстинкты, о которых он теперь вспомнил, прям-таки вопили об опасности!

- Это так выглядит "поле аномалий"? - спросила тем временем Ленка, детская непосредственность взяла верх над ошеломлением.

- Нет, это не поле аномалий, - покачал головой лис. - Это стена аномалий. Разница немаленькая.

- А... В чём она заключается?

На всякий случай Прыткий отошёл от забора, отводя заодно и девочку подальше, а то как бы случайный разряд от "электры" не добрался до них. Ходили по Зоне слухи, что эти аномалии были способны на определённом расстоянии швырнуть в сталкера пучок молний, так что лучше было не рисковать.

- Ну, слушай. Поле аномалий обычно представляет сосредоточение разнородных аномалий, наприме, огненных и воздушных, кислотных и электрических, они вместе намешаны, - объяснял он на ходу. - Есть, разумеется, условно-непроходимые поля, но в большинстве случаев их можно всё-таки пройти. Надел защитный костюм получше, повесил артефакты на пояс, напился водки, и вперёд, испытывай удачу. А некоторые сталкеры и без костюма и артефактов выбирались, Зона их сама отпускала... Но стена — дело другое. Таким образом Зона ограждает какие-то свои места, не знаю, для чего, но проходов через стену она не делает. Так в одно время ото всей остальной Зоны оказался Мёртвый Город отрезан, а потом ещё год или два "Росток" в изоляции существовал. Хорошо ещё, что у запертых там и еды вдоволь было, и оружия.

- "Росток"... Это где бар "Сто рентген"? Я о нём в Интернете читала. А с Выжигателем Мозгов так же было, тоже стенка аномалий? Или всё-таки поле?

- Нет, Выжигатель творение лап и мозгов, а не Зоны. Я тебе уже привёл пример "Ростка". Вот как его, Бар и Дикую Территорию, отсекли от Зоны, так и не могли оттуда выбраться, и туда попасть. У нас тут такая же ситуация... Эй, спокойно! - лис заметил, что волчица опустила голову. - Не думаю я, что тут со всех сторон такая же фигня установилась. Тем более, вон, посмотри, там за магазином уже нормальные деревья начинаются, и аномалий я не вижу...

"Хм, а ведь правда!" - подумал он при этом. - "Аномалий что-то там не заметно, деревья в порядке, дома частников тоже вроде в воздухе не висят. Надо будет забраться на мостик и посмотреть, может, там уже наша Зона и кончается?".

- А теперь вернёмся к нашем плану, - продолжил Прыткий. - Пойдём, посидим на вокзале, пока солнце не встанет.

Здание "вокзала" находилась по правому краю от платформы. Едва достигая двух этажей в высоту, оно заключало в себе два зала ожидания, билетные кассы, дорогущее кафе и дешёвые закусочные, чьи хозяева сейчас оставили свои будки и куда-то запропастились. В самом вокзале аномалий почти не было, только в дальнем углу первого зала пристроилась "карусель", лениво перемещавшая фантики, обрывки билетов и прочий мусор, который она сумела к себе притянуть. Во втором зале ловушек и вовсе не было. Правда, лис всё равно внимательно его осмотрел, на всякий случай открыл дверь запасного выхода, и только после этого вернулся к Ленке, которая устроилась на мягком сиденье, забравшись с лапами и обхватив коленки руками. Прыткий мимоходом подумал, что ей нужно будет подыскать обувь, босые подушечки хороши только в нормальном мире.

- Ну, вот здесь и отдохнём, - объявил он с улыбкой. - Давай посмотрим, что я приобрёл на самой сумасшедшей распродаже в своей жизни.

Лена молчала, но вытянула из кармана телефон и попробовала позвонить, уж понятно, куда. Плохо. Прыткий в детской психологии не слишком разбирался, но он понимал, что Лена пережила слишком многое за сегодня, но ещё не успела до конца осознать, в каком аду она оказалась. Трупы, кровь, огонь и аномалии, плюс ещё мысли о матери, вон как она судорожно сжимает пальцы, словно намереваясь продавить экран телефона... Дожидаясь, пока робот произнесёт фразу про абонента, Прыткий открыл сумку, порылся в честно украденном...

- Держи, - он достал прихваченные чисто на автомате шоколадки из тех, что продаются рядом с кассой: взял тогда же, когда и сумку, и даже внимания не обратил. Волчица тоже по шоколадкам скользнула равнодушным взглядом, но в следующую минуту искра непонимания вспыхнула в её глазах: лис достал бутылку коньяка... И тоже протянул ей.

- Прости, но пить придётся из горла.

- Я... Я не буду... Зачем?

- А затем, что алкоголь в малых дозах полезен для тех, кто пережил большой стресс, - ответил лис. - Слышала, что в горах собаки-спасатели носят бочонок рома на шее? А эта штука получше будет.

- Но я не пью... То есть, почти не пью!

- Никогда не поздно начать, - хмыкнул Прыткий, устраиваясь рядом и просовывая хвост между спинкой и сиденьем. - Выпей, зажуй шоколадкой и ложись отдыхать, а я пока огляжусь. Ты ведь всю ночь не спала.

Лена пожала плечами:

- Да я сейчас и не засну...

Тем не менее, волчица сорвала с горлышка обёртку. Лис, чтобы не смущать её, занялся ревизией продуктов, но тут же поднял голову, когда Ленка разразилась диким кашлем, хватанув слишком большой глоток. Шоколадку она откусила уже вместе с обёрткой, затем протёрла заслезившиеся глаза и чуток повеселее улыбнулась:

- А не так... Кха-кха... И плохо!

- А ну-ка дай сюда, попробую.

Он не увлекался, сам сделал лишь несколько глотков, не отказался от половины шоколадки, и встал. Алкоголь подействовал как должно, девочка даже внешне выглядела гораздо более расслабленной, чем минуту назад.

- Выпей ещё глоточек, только не больше, и ложись. Я дверь прикрою, огляжусь и сразу же вернусь.

- Только... Будь осторожен...

Волчица подложила его мешок под голову, бутылку поставила на пол, и легла, прижимая к сердцу телефон. Прыткий с пистолетом в лапе вышел из зала, бесшумно притворил дверь, и побежал к равнодушным ко всему турникетам. Покупать билет лис не стал, перепрыгнул по-студенчески через преграду, и вышел на платформу. Не смотря пока на правую сторону убегающих в даль путей, и так понимая, что он там увидит, он прошагал прямо подножью лестницы пешеходного мостика, и стал быстро подниматься.

На верхней ступеньке лис остановился: дальше идти было опасно, да и смысла не имело, всё видно и так.

А открывшийся с высоты вид был крайне удручающим. Гравитационные аномалии раскинулись в несколько рядов, "трамплины", "карусели" и "лифты" перемешались так, что сложно понять, где кончается одна аномалия и начинается другая. Что же касается дальнейшего, то полоска земли действительно казалась границей Новой Зоны: аномалий за ней уже не встречалось, растительность в свете фонарей приобрела вроде обычный цвет, ни искривлённых стволов, ни других уродств... Только вот как ты не старайся, до спокойной земли через поле аномалий не пройти.

Осторожно встав у перил ограждения, Прыткий посмотрел сначала в одну сторону, затем в другую. Вроде бы "электр" становилось меньше, но гравитационных ловушек всё так же хватало с избытком, да и полоса "пустой земли" сохранялась. Вглядываясь в неё добрую минуту, лис не увидел ничего подозрительного, однако тут в небесах показалась стая ворон, которые с неприятным карканьем полетели по направлению к городу. Вздрогнув, Прыткий вцепился в поручни, пристукнув пистолетом об металл, и пристально наблюдал за полётом птиц: если бы они пролетели через полосу "пустой земли" и остались бы невредимыми, то...

Додумать свою мысль лис не успел, потому что первая птица, миновавшая половинку магазина, вдруг дёрнулась в воздухе, перестала махать крыльями и полетела к земле. За ней вторая, третья... Четвёртой и последней хватило ума отвернуть, однако она не успела выбраться из ловушки, тоже неожиданно затрепыхалась, и камнем полетела вниз, упав на самой границе.

- Чёрт! - в сердцах воскликнул лис, и добавил ещё пару ругательств, покрепче.

Судя по всему, птицы умерли ещё в воздухе, и это было совсем плохо, потому что не давало никакого ответа на вопрос, что с ними могло случиться. Никакой реакции, которая выдала бы природу аномалии, Прыткий не заметил, но теперь было ясно, что нет ни малейшего смысла в попытках пробраться через стену гравитационных ловушек.

- Ладно, попробуем найти другой путь, - сказал лис вслух, чтобы звуком собственного голоса подбодрить себя. - Не может быть, чтобы эта хня окольцевала весь город.

"Почему не может?" - тут же спросил внутренний голос. - "Ты этого ещё не проверял. В Зоне всё возможно".

- Ну вот и проверю, - зло ответил лис и стал спускаться с моста. По пути взгляд сталкера не мог не обратить внимания на множество синих сфер, разбросанных по путям: "электры" уже начали вырабатывать артефакты. И чуть ли не впервые в жизни сталкеру было не до них...

Он вернулся на вокзал, тихонько пройдя внутрь зала ожидания. Ленка уже спала, всё-таки коньяк оказал на её организм достаточное воздействие. Лис и сам с удовольствием глушанул алкоголем свои мысли и заснул бы, но вместо этого он аккуратно вытянул телефон девочки и зашёл в Интернет. Связь работала с перебоями, однако о произошедшем в городе уже узнали, готовились поисково-спасательные группы, политики и учёные наперебой выступали со мнением, которое нафиг никому не сдалось... Бросив читать бесполезные новости, Прыткий нашёл в ВК пару "городских групп" и вошёл в них, надеясь отыскать тут больше информации.

Естественно, вся стенка групп была забита фото и видео аномалий, просьбами помочь найти родных, друзей, опознать тела... Проклятия в адрес полиции, пожарных, сталкеров и небес, какой-то тупой спам, записи сумасшедших, казалось, в таком сборище бесполезных сообщений ничего не отыщешь, но Прыткий сейчас превратился в золотоискателя, вымывавшего из тонны грязи золотые песчинки.

Его терпение было вознаграждено: во-первых, он натолкнулся на сообщение об организации пунктов временного размещения, во-вторых нащупал комментарий с указанием, что вроде как юго-восточный выезд из города свободен от аномалий, и, в-третьих, он не обнаружил никаких сообщений о появлениях мутантов или монстров Зоны.

А это радовало несказанно, потому что с его пистолетиком даже не ото всякого тушкана отобьёшься!

Выдохнув облегчённо, лис погасил экран и подумал о том, что часик вздремнуть всё-таки не помешает — но перед тем, как прилечь прямо на пол, на всякий случай прикрыл двери зала и зафиксировал их стоящей в углу шваброй. Бережёного, как говорится...

Шопинг в постапокалипсисе

Как и положено сталкеру, сон Прыткого был чутким. Тело отдыхало, но мозг продолжал получать информацию обо всём, что происходит извне, и находившееся в полудрёме сознание лиса постепенно свыкалось с тем, что он опять оказался в Зоне. Хотя стены здания вроде бы не давали звукам с улицы проникать внутрь, Прыткий всё равно слышал, как разряжается "электра", как поигрывает мусором аномалия в другом зале, как застрекотали далёкие вертолёты, не осмелившиеся приблизиться к полосе "пустой земли", а огибая её, возможно, даже найдя проход в город... А вот чего не слышал лис, так это шума поездов, даже отдалённого. И никто не приходил на станцию в тщетной надежде покинуть город — то ли все уцелевшие заперлись по домам, то ли не смогли добраться до железной дороги…

Утром первое, что увидел Прыткий, был хвост Лены, в который он почти утыкался носом. Девочка сидела, откинувшись на кресло, и перебирала пальцами по экрану, набивая текст.

- Связь почти не работает, - вместо приветствия сказала она. - В городских группах попросили присылать фото только в крайнем случае, чтобы стена не подвисла. Сообщений уйма.

Лис потянулся было к начатой вчера бутылке коньяка, но затем решительно всунул лапу в сумку и извлёк бутылку минералки.

- Что ценное есть?

- Ценное? Ну, в городе много аномалий, безопасных мест пока не нашли... - голос самки становился всё тише. - Пишут, что приехали ночью военные и эвакуируют всех через улицу Текстильщиков, но дальше в город не заходят.

Улица Текстильщиков находилась на другом конце города. Что же, возможно, "пустая земля" дотуда и не добралась, многие аномалии имеют ограниченную… Территорию.

- А ещё что-нибудь?

Ленка посмотрела на лиса покрасневшими глазами.

- Мама до сих пор не отвечает. Ни на звонки… Ни на сообщения.

Прыткий не знал, что ему сказать в ответ на это, а девочка снова занялась Интернетом, но вскоре отложила телефон. Вместе позавтракав баночкой тушёнки, которую за неимением лучшего пришлось одному есть с ножа, а другой вытаскивать пальцами, потому что от ножа Ленка отказалась, они стали обсуждать, как им добраться до места эвакуации.

- Понимаешь ли, путь по Зоне - это не прогулка по городу, - пояснял лис, стараясь не смотреть в глаза, которые за одну ночь стали смотреть совсем не по-детски. А может, Лена всегда так глядела, ведь юной соседке в глаза он не заглядывал, за это в нынешнее время можно и клеймо педофила получить. - Я не знаю, как быстро мы доберёмся до нужной улицы. Может, нам на пути встретится всего несколько аномалий, и через час мы уже будем там. Может статься, что наш район города отрезает такая же стена, какую ты видела вчера. Я ничего не могу обещать.

Он прервался и задумчиво посмотрел на потолок. Попробуй, подбери тут правильные слова, чтобы уж совсем не угробить надежду девчонки! А то ведь сидит, смотрит на него, и даже сочувственно притронулась лапой к его локтю:

- Я всё понимаю, дядя Арк.

- Вот что, - встряхнулся лис. - Во-первых, называй меня Прыткий. Это моё прозвище из Зоны, а раз мы с тобой в Зоне оказались, то и называть меня стоит так. Договорились?

- Хорошо. Но тогда может и мне прозвище придумаете...

- Во-вторых, давай без "вы". Мне так привычней. А что касается прозвища, то тут такое дело, что не сталкеры себе кликухи придумывают, а Зона их сама ими награждает. Так что пока обойдёмся без прозвища. И третье. Ты с босыми лапами, а я в этой одежде далеко не уйдём. Здесь же рядом есть крытый рынок? Нужно туда заглянуть и переодеться.

- Не думаю, что продавцы на местах.

- Значит, возьмём так.

Подведя тем самым итог разговору, лис встал и подал юной спутнице лапу, однако Лена опять отвлеклась на телефон, решив напоследок проверить, не вышла ли её мама в онлайн. Но внезапно хвост волчицы ударил по сиденью, она выпрямилась, и торопливо стала двигать пальцем по экрану, листая ленту.

- Что случилось?

- Вертолёт... - задыхаясь от волнения, произнесла девочка, подавая Прыткому телефон. - Эвакуационный вертолёт... Упал.

* * *

Рынок гордо именовался "ТЦ Железнодорожный", но весь "торговый центр" представлял собой множество рыночных лавок, над которыми возвели крышу, оградили забор и прибили по краям палатки-закусочные с шаурмой и пирожками. Путь к рынку преградили две гравитационные аномалии, но Прыткий определил их границы гравием, набранным у железной дороги, и вместе с волчицей легко прошёл мимо ловушек. Главный вход на рынок был закрыт, но Прыткий обошёл строение, подошёл к служебной двери и начал колдовать над замком. К немалому удивлению волчицы, вскоре дверь открылась.

- Умение взламывать замки для сталкера не менее важное, чем умение метко стрелять, - пояснил лис в ответ на недоуменный взгляд. - Иногда лучше спрятаться за дверью, чем вступать в бой, а уж сколько я тайников за свою жизнь вскрыл…

Он осёкся, не стоило в Зоне говорить о себе в прошедшем времени. Аккуратно приоткрыв дверцу, лис с пистолетом наготове вошёл внутрь, в то время как Ленка, взявшая их сумку с припасами, ещё несколько секунд ждала снаружи, пока Прыткий не сказал ей, что путь свободен. Во всяком случае, ни его нюх, ни глаза, ни инстинкты об опасности не кричали, похоже, аномалии внутрь рынка не пробрались.

Внутри было темно, но фонарик в телефоне волчицы осветил им распределительный щит, а электричество в городе ещё оставалось, по-видимому подстанция продолжала работать. Прыткий оглядел прилавки, обнаружил с одеждой и обувью, и направился сразу к нему, игнорируя другие помещения с мерно работающими холодильниками или накрытым тканью товаром. Зона приучила сталкера решать проблемы по мере возрастания, сначала первоочерёдное, потом всё остальное.

- А вот и то, что нам нужно. Заходи, Лен, займёмся шопингом.

С невероятным наслаждением лис покинул свои сапоги, затем снял рубашку, тут же скинул и штаны, и стал переодеваться, велев смущённой Ленке подыскать одежду и себе — чем волчица торопливо и занялась.

К счастью, рынок предлагал достаточно большое разнообразие товаров. Так костюм рыболова-охотника к ситуации вполне подходил, прочные носки с усиленной передней частью для защиты когтей и от когтей, добавили его образ, закреплённый высокими бутсами с такой толстой подошвой, что от любого битого стекла и камня лис был в полной безопасности. С девочкой ситуация обстояла хуже, однако она выбрала джинсы и плотную курточку, пусть и несколько жаркую, а также удобные кроссовки, которые были не самым плохим вариантом.

- Пока обувь не надевай, - предупредил лис, когда просмотрел выбранную ей одежду. - Присядь-ка сюда и вытяни задние лапы.

Добавив света фонарика, он промыл коньяком и водой задние лапы волчицы, а затем с настороженным вниманием стал изучать их, на ощупь проверяя её подушечки и раздвигая пальцы. Ленка почувствовала себя несколько неуютно от такого, но терпела, а лис после первой проверки провёл ещё одну, и только после этого выдохнул.

- Ранок нет, царапин? Ожога от коньяка не почувствовала? Ну и прекрасно. По Зоне с босыми лапами не ходят, однажды я видел, как у одного умника, зашедшего без обуви, из-под подушечки... Нет, даже не буду говорить, что проросло. С тобой всё в порядке, тьфу-тьфу-тьфу, и ладно. Обувайся.

Финальным аккордом разграбления этой части рынка стал рюкзак, в который отправились припасы из магазина, а также несколько пар запасных носков и сменного белья для себя и волчицы: как-никак, стоял жаркий день, тогда как они оделись в плотную одежду. Сумку лис всё же выкидывать не стал, отдал Лене, после чего на всякий случай передал ей бутылку воды и две банки тушёнки.

- Так надёжней. И мне тащить легче.

Лена не спорила. Она во всём положилась на сталкера, и Прыткий был благодарен ей за это доверие, поскольку оно позволяло ему не отвлекаться на объяснения. Да, действительно, может быть путь до выхода из города свободен, про тот вертолёт в Интернете писали, что он упал где-то в стороне от Текстильщиков, наверное, решив перелететь через "пустую землю"... Но лучше было подготовиться к походу через город как можно лучше. Тем более, что в соседнем отделе лис нашёл богатую коллекцию ножей и батареек, а также дешёвые механические часы, которые он повесил на запястье. Кто знает, сколько продержится в Зоне телефон! Пока что плохо работала только связь, а вот когда аномалии уплотнят своё воздействие, он и вовсе может превратиться в кусок бесполезного пластика.

- Ну, вот мы и готовы, - передав волчице ещё и фонарик с лазерной указкой, лис огляделся по сторонам, раздумывая, что им ещё взять. Лишний груз тащить тоже не хотелось. - А теперь попробуем добраться до места эвакуации.

- Но сначала зайдём ко мне домой, - неожиданно сказала Ленка. - Ты обещал помочь мне узнать, что с мамой.

Прыткий хорошо помнил об этом, и не сомневался, что волчица не забудет, а потому ответ у него был наготове. Вот только выдержит ли девочка тот удар, что он вынужден будет ей нанести? Говорят, современные подростки на многое способны, но… Впрочем, особого выбора у лиса нет.

- Мы так и поступим. Но сначала я поставлю тебе одно условие. Ты должна будешь всём слушаться меня. Нет, не торопись кивать, - он поднял лапу и наставил на неё указательный палец, жестом усиливая эффект слов. - Вникни хорошенько в мои слова. Если я скажу, что проход к твоему дому закрыт аномалиями, значит, так оно и есть, даже если тебе кажется, что вокруг ничего не изменилось. Если ты услышишь крик своей матери, а я ничего не услышу, значит, никакого крика не было. Даже если ты увидишь в окне свою мать, а я ничего не увижу, ты не должна верить своим глазам, понимаешь?

К удивлению лиса, самка приняла его речь спокойно:

- Я всё понимаю, дя… Прыткий. Нам на уроках ОБЖ рассказывали о Зоне, а ещё я читала много чего в Интернете.

- Я перечислил тебе только самые предсказуемые варианты. На каждого, кто в неё попадает, Зона воздействует по-разному, но поверь мне, она подберёт ключ к любой душе. А это одна из самых страшных особенностей Зоны. Всё, теперь идём.

Но не успел сталкер произнести заключительные слова, как снаружи раздался чудовищный грохот, как будто кто-то кувалдой ударил по металлу. Затем раздался дикий визг, видимо, имевшей целью подбодрить борца с железом, и через мгновение последовал новый удар.

- О. Похоже, любители шаурмы подтянулись, - хмыкнул лис. - Оставайся здесь, а я посмотрю, что это за голодные студенты решили позавтракать утречком постапокалипсиса.

Мертвецов всё больше

Снаружи было темновато, поскольку небо заволокли тяжёлые серые тучи, ещё больше вызывая ассоциаций с той, настоящей Зоной. И довершили картину двое, подобные которым на просторах Зоны тоже встречались частенько, правда, обычно только на самых её границах, поскольку дальше забираться эти шакалы не смели. Один был представителем кошачьего племени, крепкий, высокий, он держал в мускулистых лапищах кувалду, позаимствованную из какой-то местной автомастерской, и наносил ею удары по дверце в шаурмичную

Его товарищ, гибкий лис, явно перешедший порог совершеннолетия телесно, но не умственно, довольно потирал лапы и сопровождал работу приятеля матерной похвалой. Увидев Прыткого, который предусмотрительно спрятал пистолет за спину, лисий собрат вдруг оскалился и подозвал приятеля:

- Эй, Мачо, смотри, кто к нам катит! Да ещё чистенький какой!

- Доброе утро, - спокойно сказал Прыткий, в свою очередь оценивая парочку взглядом. О, опыт подсказывал ему многое, а глаза подтверждали самые худшие опасения лиса. Эти двое не относились к обычной уличной шпане, которая в большинстве своём больше зубы показывает, чем действия совершает, нет, он прямо-таки ощущал физически исходящее от них чувство опасности. Интересно, отсидки у этой парочки уже есть? За "тяжкие телесные"?

- Помочь с дверью?

- Да помощь не помешает, дядя, - лис окинул его взглядом снизу вверх, причём в глазах его сверкнула жажда крови. Не помешанного безумца, не нуждающего в выживании несчастного, а просто хищническое выражение, на которое Прыткий не раз натыкался в Зоне. - Только тебе, а не нам. Неплохой прикид, где взял покажешь?

Вопрос был абсолютно тупым и предназначенным только для отвлечения внимания, пока кошак, принадлежащий к какому-то леопардовому семейству, занимал позицию поудобней, чтобы кинуться на лиса. А что, действенная тактика: вдруг сорваться с места, нанести один удар, другого и не понадобится... И это у них такая плата за предложение помочь? Прыткий даже фыркнул, не удержался, и это послужило для врагов достаточным основанием, чтобы начать действовать:

- Чё смёшного, пидорок? Мачо, давай вали этого Рэмбо недоделанного! Точняк же у него карман набит!

- Щас я его!...

Они среагировали одновременно: кошак ринулся на Прыткого, а лис, оправдывая своё прозвище, в один миг ушёл с возможной траектории удара и наставил на противника пистолет. Самоделка могла и не сработать, поэтому стоило заранее нарастить дистанцию и быть готовым к иному бою, но всё пошло как по маслу: лис нажал на спуск, оглушительно громыхнуло, и пуля с убийственно-близкого расстояния попала леопарду точно между глаз. Он как-то глупо дёрнулся и повалился на землю, даже не выпустив кувалду из передних лап. Задние лапы дёрнулись пару раз, мотнулся верх-вниз пятнистый хвост, и труп беззвучно затих.

- Так как ты там меня назвал? - всё с тем же спокойствием в голосе осведомился Прыткий, переломив пистолет и вытряхнув гильзу на тротуар. Патроны он заранее рассовал по карманам куртки, и как раз вставил в ствол новый, когда лис пришёл в себя. - Эх, и почему всегда выживают такие мрази, как вы? Вот уж действительно, дерьмо не тонет.

- Ав, ат, ав... - заикаясь, промычал что-то самец, но это Прыткого не интересовало. Убивать в Зоне просто так никого не следует, но с другой стороны, такая мразь, которая с утра пораньше кидается на прохожих с кувалдой, никакого снисхождения не заслуживает.

- Не надо!

Крик неприятно ударил по ушам. Может, кто-то другой и проявил бы благородство, Прыткий не был книжным героем, он мыслил рационально, потому сразу же наставил пистолет на лиса, и, невзирая на поток каких-то жалостливых слов, всадил пулю ему в живот. Застонав и согнувшись, незадачливый грабитель грохнулся на тротуар, тщетно пытаясь зажать рану.

- Скажи "спасибо", у тебя будет одна из самых лёгких смертей в Зоне, - заметил Прыткий, пинком скидывая с кувалды тело леопарда и поднимая его оружие. Незачем тратить патроны, когда есть такая удобная вещичка, как тяжеленная кувалда. - Да и больно будет всего миг.

Лис что-то кряхтел, но первый же удар металла по голове прервал его навсегда. Для верности и частично из жалости Прыткий ударил его ещё два раза, раскроив череп, после чего отшвырнул кувалду и не спеша перезарядил оружие. Для того, кто лазил по Зоне, такое убийство не слишком опасных мразей не было чем-то экстраординарным, и даже лапы лиса не трялись, пока он деловито обыскивал карманы убитых, по старой привычке разыскивая что-нибудь полезное. Не считая некоторой суммы денег и вскрытой пачки сигарет, которая могла пригодиться кому-нибудь другому, ничего у этих двоих и не было.

- Дрянь.

Вернувшись обратно на рынок, где его ждала испугавшаяся выстрелов Ленка, лис постарался улыбнуться ей как можно более ободряюще:

- Не бойся, я тут наткнулся на двух мутантов. Безобразные твари, я таких в Зоне частенько встречал. Когда будем выходить, закрой глаза, и не открывай, пока я тебе не скажу.

- Дядя... То есть, Прыткий. Я слышала голоса. Это ведь были не мутанты, да?

Лис усмехнулся.

- М-м-м... Как бы тебе ответить. Это мутанты, но не Зоны, а общества. Такие гораздо хуже мутантов обыкновенных, а смотреть на их тела тебе не стоит, мы ещё наглядимся на трупы. Всё понятно?

Вместо ответа Ленка зажмурилась и послушно пошла так, как повёл её Прыткий, положив одну лапу на плечо и лёгким нажимом указывая дорогу. Проходя мимо трупов, лис не ощутил ни малейшего сожаления по поводу своей быстрой и в чём-то чересчур жестокой расправы. Эти твари не были нормальными фурри, это действительно мутанты-ублюдки, которые в новом мире решили, что за ними сила, и не стоило сомневаться, что эту силу они будут применять к тем, кто слабее их. Большинство бандитов-недорослей в Зоне возникают из вот таких негодяев. Обычно конец им приходит либо от пули, либо от аномалий-мутантов, но у Зоны странное чувство юмора: до нелепой или ужасной смерти она таких скотов доводит чересчур медленно, как будто желая, чтобы они побольше грехов набрали.

В городе такие твари могли бы натворить много бед, и никакого раскаяния по поводу их скоропостижной смерти Прыткий не ощущал.

- Вот теперь можно открыть глаза. И смотри внимательно.

А посмотреть было на что! За прошедшую ночь, точнее оставшиеся часы между ночью и утром, город переменился разительно. Часть зданий была разрушена, покрытие дорог истрескалось, автомобили встали; деревья почти полностью лишились зелёной листвы, вместо неё изредка торчали одинокие жёлтые и серые листочки, стволы и ветви уродливо изгибались, образуя различные фигуры; небо словно крышкой повисло над городом, исчезли куда-то птицы, исключая ворон, не было прохожих, зато везде мелькали аномалии, а на асфальте то и дело встречались пятна крови.

Трупов, к счастью, на пути повстречалось немного, а вот следов разрушений хватало. Причём не всегда они были связаны с аномалиями. Жители половчее этой ночью раздраконили магазины, причём вскрывали всё без разбору, продуктовые взламывали наравне с парикмахерскими и ювелирными, и каждый находил в них что-то нужное ему. Часть стёкол в домах отсутствовала, кое-где их уже закрывали временные деревянные щиты, куски мебели или пододвинутые вплотную шкафы, поставленные вертикально кровати. Вокруг подъездов, избежавших прикосновения аномалий, подковой В общем, город производил самое удручающее впечатление, а вдобавок казалось, что в нём нет больше ни одного живого существа.

Ленка старалась внимательно слушать всё, что ей говорил лис, хотя мысли её сейчас то и дело возвращались к дому, находившемуся от них уже не так далеко. Жива ли её мама? Если жива, почему не отвечает? А если путь закрыт аномалиями, как уговорить Прыткого провести её хотя бы к подъезду? И как тогда...

- Твою же мать!

Это восклицание вырвалось у Прыткого, когда они с волчицей проходили мимо дома, откуда в них кинулся цветочным горшком сумасшедший, остатки которого всё ещё лежали в сторонке. Но они не привлекли ни малейшего внимания пары, которая замерла и с ужасом, потому что такого даже лис не видел, смотрели на то место, где раньше стоял их дом. Здания не существовало: вместо него в асфальте зияла неглубокая чёрная дыра, по краям которого висели, удерживаемые полем гравитационной аномалии, остатки стен, мелко дроблённые камни, пыль, песок... И фрагменты тел, узнаваемые по обрывкам одежды тех, кому они ранее принадлежали. Всё это страшное крошево слегка покачивалось в воздухе.

Упавшую на колени Ленку вырвало.

* * *

И снова коньяк оказал благотворное воздействие на волчицу — во всяком случае её перестало колотить, хотя Прыткий позволил девочке сделать совсем маленький глоток. Сам он тоже приложился к бутылке, и выпил куда больше, смывая алкоголем неприятный холод, пробегавший по шкуре.

- Не переживай, - аккуратно поставив почти опустевшую бутылку на землю, произнёс лис. - Мы не знаем точно, была ли твоя мама внутри, когда образовалась эта аномалия. Может быть, она... - он попытался придумать такой вариант, который выглядел бы самым правдоподобным, но при этом позволил бы увести Ленку подальше от дома. Здесь им делать было нечего. - Может, она отправилась тебя искать? Да наверняка так и было, какая мать останется дома, когда её ребёнок на улице с аномалиями?

Волчица посмотрела на лиса без особой надежды. Ну, хоть среагировала.

- Если она уцелела, то вполне возможно, что ей удалось добраться до места эвакуации, - продолжал обнадёживать сталкер. - Думаю, нам нужно скорее отправляться туда же.

- А если она... Ещё в городе?

- Тогда мы тем более должны добраться до выхода из города и внести тебя в списки эвакуированных. Такие списки составляются всегда, по ним разлучённые члены семьи могут найти друг друга. Так что не падай духом!

На самом деле Прыткий не испытывал ни малейшего оптимизма по поводу судьбы матери Лены: даже если удалось выйти на улицу, вероятно, её остатки уже разметало аномалией по всей округе. Уцелеть в захваченном Зоной городе могли либо везунчики, либо те, кто заперся в своих квартирах.

- Надеюсь… - проговорила Лена, помотав головой. - Но что нам теперь делать?

- Уже сказал, попробуем выбраться отсюда, - лис взглянул на небо, которое, казалось, вот-вот должно разразиться дождём — но до сих пор ни единой капли на землю не пролилось. - Вообще-то при катастрофах рекомендуется дожидаться спасателей, но, боюсь, это не наш случай.

Он прикинул возможное направление. Самый короткий путь по переулкам и через городской парк лис отмёл сразу, в Зоне вообще коротких путей не существует. Лучше попытаться выйти на главную улицу, там хоть обзор побольше, и уже по ней добраться до Текстильщиков...

Окончательное формирование

Стоило волчице и лису покинуть родной квартал, как город вокруг них будто бы немного ожил.

Мелькнули вдалеке несколько прохожих, спешащих по каким-то своим делам, идя медленно, опасливо оглядывая на аномалии. Затем мимо прошло мимо лисье семейство, которое с чемоданами в лапах направлялось коротким путём на место эвакуации - Прыткий шёпотом пожелал им вслед удачи. Затем, на парковке возле торгового центра, Лена и Прыткий увидели очередного безумца: немолодой волк катал нагруженную доверху всякими продуктами тележку, описывая бесконечные круги по парковке, ни на что не реагируя. Лене хотелось ему помочь, однако Прыткий в ответ на её взгляд покачал головой. Тревожить сумасшедшего не стоило, мало ли...

Так как они заложили большой крюк, а шли медленно, обходя аномалии и подозрительные места, то ближе к обеду смогли преодолеть только половину намеченного расстояния. Теперь волчица и лис вышли к детскому саду, густо обсаженного с задней стороны забора кустарником и тополями. Раньше в этом закоулке желающие остаться незамеченными представители рабочего класса частенько выпивали и закусывали, и Прыткий решил не нарушать сложившейся традиции, благо и аномалий поблизости от закоулка не наблюдалось. Правда, кусты выглядели захиревшими, листва с них почти вся осыпалась, но всё-таки под их прикрытием лис чувствовал себя спокойней.

- Перекусим? - предложил он, останавливаясь и оглядываясь. - Здесь неплохое местечко для обеда!

- Давай! - кивнула Лена.

Не то, чтобы ей очень хотелось есть, но волчица заметила, что теряет силы, и понимала, что ей обязательно нужно съесть что-нибудь для их поддержания. У неё даже был небольшой выбор блюд: лис закидал консервы не глядя, зная, где что лежит, и потому в сумке нашлось мясо цыплёнка, более того — вместе с крохотной баночкой томатной пасты.

- Выпивать больше не предлагаю, и так мы всю норму перевыполнили, - заметил Прыткий, доставая и убирая бутылку коньяка, а вместо неё вытаскивая минералку. Под лапу попалась газированная вода, которую лис не любил, однако волчица с радостью взялась за бутылку и тут же сделала несколько больших глотков. Решив проблему пропитания подрастающего поколения сталкеров, лис отложил банку тушёнки, а сам вытащил из кармана патроны, пересчитывая их. Хватит ещё на восемнадцать выстрелов, если только пистолет столько выдержит...

Он как раз ссыпал патроны обратно, когда наткнулся на пристальный взгляд волчицы.

- А те... Кого ты убил... Они ведь на тебя напали, да?

- Да, - кратко ответил лис. И почему девочка решила задать этот вопрос именно сейчас? Вспомнила, потому что он начал возиться с патронами? Или просто пыталась хоть как-то отвлечься от мыслей о матери, вот и нашла повод поговорить?

- А раньше ты убивал? Не мутантов, а именно... Разумных существ?

Вопрос застал сталкера врасплох. Он помедлил, выбирая самый лучший ответ:

- Приходилось.

Это было правдой. Более того, Прыткий давно уже не испытывал ничего особенного по поводу уничтожения себе подобных. Это не было ожесточением маньяка, упивавшимся чужой кровью, скорее твёрдостью солдата, который на своей шкуре прочувствовал правило "убивай или убьют тебя". В Зоне сложно никого не убить, по тебе могут стрелять не только бандиты, но и члены враждебной твоему клану группировки, уроды, решившие поживиться твоим хабаром, даже твой собственный напарник из-за какого-нибудь дорогого артефакта может пойти на предательство. И тогда его придётся убить, потому что в ином случае пуля из его пистолета попадёт тебе в грудь. Что же касается двух недобандитов, то они и вовсе исчезли из его памяти, растворились почти бесследно, потому что в их смерти лис видел одно лишь благо.

- И давай договоримся об ещё одной вещи, - продолжил Прыткий после короткой паузы. - Так уж сложилось, что в Зоне приходиться убивать. Я надеюсь, правда, что ты этого избежишь, но если перед нами возникнет дурак с арматуриной в лапе, не вздумай мешать мне спускать курок.

- Я не маленькая девочка, - фыркнула волчица, пожалуй, чуть громче, чем хотела. - И видела кучу фильмов, суть которых в том, что врага надо убивать, а не оставлять в живых.

- Фильмы одно, а вот по-жизни может сложиться иначе. Знаешь, как писал один классик? В нас самой природой заложено отвращение к убийству. Но тому, кто переступит этот запрет, убивать становиться легче. Некоторые входят в безумный вкус и тогда из них получаются достойные кандидаты на вступление в ряды Ренегатов. Ещё хуже, когда убийство покрывается извращённой моралью, как принято у "Долга". Так что доверяй мне, если я достаю пистолет, точно так же, как доверяешь мне находить путь через аномалии.

- Да-да, - закивала Лена, убирая опустевшие баночки. - Я всё поняла. Ну как, отдохнём или пойдём дальше?

Сталкер вместо ответа взглянул на небо, однако теперь оно было столь густо затянуто тучами, что определить время по солнцу оказалось невозможно. Переведя взгляд на часы, волк принял решение.

- Идём. Хорошо бы к вечеру нам выбраться из города, боюсь, новая ночь пройдёт не так гладко, как предыдущая.

Они уже намеревались идти дальше, когда ойкнувшая Ленка прихватила лиса за рукав:

- А это что такое?

Посмотрев в ту сторону, куда указывала волчица, Прыткий был немало удивлён: по земле между кустов невысоко подпрыгивал гладкий бирюзовый камушек, покрытый узором из ломаных белых линий, завивавшихся по его «экватору» в некую волнообразную фигуру.

- Я никогда не видела такого артефакта! - объявила волчица, словно это она была сталкером. Впрочем, учитывая активное пользование Интернетом, она действительно могла видеть больше фотографий артефактов, чем сам Прыткий встретил в живую.

- Интересная штука, но я бы брать её не стал, - заметил Прыткий. - Вдруг радиоактивная или того хуже? Знаешь что… У тебя ведь есть оффлайн-карты? Отметь место, может, когда пригодится.

- Угу, - волчица быстро внесла информацию в телефон. - Как думаешь, а будут ли в нашей Зоне появляется такие же артефакты, как в той, Первой? Или тут будут свои?

- Давай не будем этого выяснять? Лучше доберёмся поскорее до Текстильщиков.

Возразить на это было нечего, и парочка продолжила свой опасный путь.

* * *

То, что творилось на главой городской улице, трудно было описать. К счастью, в ночном часу на ней было не так уж и много машин, но вот рейсовый автобус, совершавший свой первый утренний путь, подняло в воздух и разломило на две части, раскидав его обломки в разные стороны вместе со всеми, кто находился внутри. Тела, разумеется, никто не убирал, и Прыткий даже пожалел, что не дал волчице увидеть убитых им негодяев, потому что даже то, что он сотворил с головой своего собрата, не шло ни в какое сравнение с видом тел, развораченных аномалиями. Омерзительный запах заполнял всё вокруг, гравитационные аномалии всё ещё сохраняли бордовый цвет, перебрасываясь литрами крови; из развороченного двадцатичетырёхчасового магазина выбросило весь товар, усыпав тротуар осколками битого стекла, из самого центра которого тянулся кровавый след, а далее лежало изрезанное тело того, кому не повезло с босыми лапами оказаться посреди аномалии.

Наконец, картину омерзительных разрушений дополнял завалившийся на бок небольшой вертолёт, наверное из тех, что были посланы изучить положение дел в городе. Несмотря на все примеры Первой Зоны, кто-то в высоком кабинете решил провести разведку с воздуха, за что экипаж вертолёта поплатился жизнями. Но даже это ещё не было пиком кошмара, потому что мертвецы по крайней мере никому не могут причинить зла; а вот тварь, похожая на домашнюю собаку, развернувшая вытянувшуюся и облысевшую морду в сторону фуррей, явно причинить зло могла.

В книжках о хумансах, что читала Лена, описывалось, что люди любят заводить какие-то пародии на собак, мелких и уродливых трясущихся тварей, длинных ловчих псов... Фурри такой селекцией не занимались. Поскольку собаки были родственными фурри видом canineris*, их старались сделать сильнее и больше, чем они есть в дикой природе; никому не приходило в голову превращать гордого хищника в балласт для дамской сумочки. Что же, Зона дополнила селекцию разумных существ, превратив тварь в нечто очень мускулистое, сильное и злобное, потому что такую гору мышц, выпирающих из-под лысой кожи, необходимо было снабжать энергией, а кроме кусков трупов твари жрать было нечего.

- Назад! - сориентировался Прыткий.

Твари Зоны живут по своим законам. Если вне её пределов очередь из автомата разорвала бы это чудовище пополам, то в Зоне её вряд ли бы остановили даже несколько очередей, что уж говорить про жалкую самоделку сталкера. Атаковать было нельзя, но и отступление тоже оказалось не лучшим вариантом, тварь вполне ожидаемо двинулась на них. Ленка отчаянно боялась, она вообще не слишком любила очень крупные породы псов. а эта тварь размером превосходила её раза в два; признаться, и Прыткий чувствовал склизкое ощущение в животе, холодящее всё остальное тело.

- Медленно отступаем. Медленно. Не торопись.

К счастью, на стороне фурри был разум: сориентировавшись, Прыткий отходил с таким расчётом, чтобы укрыться от пса за сияющей аномалией неизвестной ему разновидности, но явно гравитационной, а значит, должной работать по тем же законам, что и все остальные аномалии такого вида. Им повезло, потому что аномалия действительно обладала чёткими границами, которые обозначил вдруг поднявшийся ветер, начавший подталкивать Ленку к аномалии.

- Держись подальше! - крикнул Прыткий, и это послужило для твари призывом к старту.

Лис обернулся, схватил девочку на лапы, и, несмотря на то, что крепостью не отличался, бросился с нею под защиту аномалии. Пёс остановился, недовольно заворчав: зыбкую грань ловушки он прекрасно чувствовал, и понимал, что ему нужно обойти аномалию, чтобы броситься на два аппетитных куска мяса. Куски мяса определённо что-то задумали, отходя в сторону крыльца продуктового магазина с таким расчётом, чтобы аномалия прикрывала их. Ленка была снова поставлена на землю, Прыткий же взялся за пистолет, в надежде хотя бы спугнуть тварь, если та решит обогнуть ловушку.

Долго ему ждать случая применить оружие не пришлось, чудище решительно стало закладывать крюк слева от аномалии. Прыткий прицелился с таким расчётом, чтобы пуля ни в коем случае не угодила в аномалию, потому что та могла спокойно послать её обратно, причём с ещё большей скоростью, и спустил курок.

Пуля ушла в асфальт прямо под передними лапами рыпнувшейся твари.

Пёс издал неприятное низкое рычание, но остановился, правильно поняв предупреждение. Прыткий же разомкнул пистолет, выбросил гильзу и взялся за новый патрон.

- Лена! В магазин! Быстро! _________________________

* - видоизменённое Caninе, упрощённо - род псовых.

Почти у цели

Лена не успела выполнить приказ сталкера. Она только сделала шаг к магазину, как воздух разорвала смачная автоматная очередь.

Пули стегнули по боку пса, ожидаемо не сразу убив его, однако своей чудовищной силой, вырывая клочья мяса из тела, развернули зверя и толкнули его точно в гравитационную ловушку. Адский вой твари ударил по ушам, но тут же сменился на скулёж, когда левую половину её тела вдруг дёрнуло вверх, а правую вниз, разрывая и одно впечатывая в асфальт, а другое отправляя в небеса. Омерзительное, но в такой ситуации понравившееся Прыткому зрелище завершилось красочным кровавым салютом.

- Оружие на землю! Быстро!

Хлёсткий выкрик, а ещё более направленное прямо на него дуло короткоствольного автомата заставили лиса подчиниться приказу. Стрелок, волк лет сорока, чёрного окраса с белой шерстью на груди, выбивающейся из-под кожаной куртки, выглядел весьма внушительно, однако на представителя милиции не походил. Несмотря на то, что автомат у него явно был милицейский. Плохо дело, если это очередной бандюган, убивший служителя закона и завладевшим его оружием, однако, несмотря на всю опасность ситуации, особого страха Прыткий не ощутил. Не похож этот волк на бандита...

- Девочка, не бойся! - волк направился к ним, аккуратно обходя аномалии и держались так, чтобы ловушки не перекрывали ему линию стрельбы. - Этот дядя с тобой?

- Со мной, со мной! - выкрикнула Ленка что было сил. - Он сталкер, он меня из города выводит!

- Сталкер... А, вроде слышал о тебе, - ствол автомата чуть-чуть опустился. - Она правду говорит?

- Нет, я злой педофил и веду её к себе в нору! - разозлённо фыркнул Прыткий, догадавшись, за кого его приняли. Всё-таки они с Леной были разных видов, а в городе, захваченном аномалиями, всякое могло произойти. - Спасибо за помощь, мне с этой тварью не справиться бы одному.

Волк остановился на безопасном расстоянии, но оружие всё-таки совсем опустил.

- Я видел, что тут происходило, но мне нужно было убедиться в том, что я не ошибаюсь. Как тебя зовут?

- Называй меня Прытким. В Зоне своих имён не произносят.

- Но мы не в Зоне.

- Да? А что же по-твоему вон там крутиться? Редкое оптическое явление, играющее кишками убитого тобой пса-мутанта?

Спаситель резко дёрнул куцым хвостом.

- Давайте уйдем с улицы. Этих тварей всё больше, они сбиваются в стаи, и я не уверен, что сейчас за нами не смотрит ещё парочка... Мутантов. В магазин не ходите, там какая-то чёрная дрянь на полу, лучше вон туда, к той многоэтажке.

- Пистолет-то можно поднять? Я без оружия себя плохо чувствую!

Волк помедлил, и Прыткий уже приготовился к худшему, когда тот вдруг улыбнулся.

- Ну точно я тебя знаю! Ты же у нас место у токарного станка занимал, лисяра. Меня зовут Евгений, бывший мастер...

- Прости за нескромный вопрос, но откуда у тебя такая классная штука, Мастер?

Ленка осторожно приблизилась к Прыткому, который поднял пистолет и убрал его за пояс, показывая самые мирные намерения. Всё равно против автомата не попрёшь.

- Получил в наследство от защитничка закона и порядка, - волк плюнул на асфальт. - Они были в моём районе на выезде, какого-то пьяного буяна успокаивали, когда из ниоткуда стали аномалии возникать. Вот одного из них и разорвало, а вещички остались, жаль только, что пистолет раскурочило, я уж и не стал его обломки собирать. Патронов только немного, ещё сменный рожок и штук десять осталось в основном. Но всё-таки лучше, чем ничего. Так что идёмте, больше мне вас от собак нечем защищать.

- Ну, надеюсь, и не придётся, - Прыткий на всякий случай взял Ленку за лапу, ведя её за собой. - В вашем районе много уцелевших? В нашем как будто все вымерли.

- Это потому, что почти все уже подались на основной пункт эвакуации. Это, если что, на Пастернаке.

- А мы думали, на Текстильщиках.

- О, ну теперь верю, - усмехнулся Мастер. - Прости, проверить я тебя должен был. Да, на Текстильщиках, а оттуда ближе к семи утра двинулись несколько военных автомобилей, по громкоговорителям сообщали, куда уходить. Только я слышал, потеряли они две машины и ещё кучу народа, даже вертолёты падали.

- А вы почему остались? - спросила Лена.

- Посмотреть остался. Знаешь, я много смотрел всяких ненаучно-фантастических фильмов, и попасть в какой-нибудь карантин, где надо мной будут медицинские опыты ставить, мне не хотелось. Вот я и выжидал, пока не выяснится, как там эвакуация проходит.

Прыткий посмотрел на волка с уважением. Действительно, разумное решение.

- К счастью, с этим пока всё в порядке. Карантин всего час, обычные анализы, получай документ и езжай либо куда знаешь, либо во временный лагерь, его тут на базе деревенской школы делают. Правда, боюсь, им там школы не хватит, я видел уйму народа. Как бы не пришлось новый город строить.

Сердце Ленки подпрыгнуло в груди. Может, и её маме удалось с другими беженцами выбраться?!

- Значит, не всё так плохо, да, Лен?

- Если мутанты нас не сожрут, то не плохо, - заметил Мастер. - Ты вот сталкер, подскажи теперь, как нам из города выбираться?

- Как-как? Лапками! Эвакуации можно и не ждать, её начнут, когда пригонят военсталов из Зоны, а это не быстро. Кроме того, кто знает, не получаем ли мы сейчас усиленную радиацию, даже не подозревая об этом...

Прыткий почувствовал, как самочка резко сжала его лапу. Ну да, он не говорил ей об этом, а она сама не вспомнила о том, что в той, Первой Зоне, есть места повышенного радиационного фона, тоже аномалии по сути. Вполне возможно, что они появились и здесь, правда, ничего с этим поделать было нельзя, у них с волчицей нет ничего, что помогло бы справиться с избыточным облучением.

- Так что лучше нам ничего не ждать, а уходить, - лис кивнул на дальний конец улицы. - Вон оттуда повернём, пройдём мимо котельной, перейдём улицу Калинова и выйдем к Текстильщикам. Это если повезёт, конечно, в Зоне нельзя слишком уж подробные планы строить.

Волк понимающе кивнул.

- В таком случае предлагаю пойти вместе. Мне тут тоже делать нечего, слава всем богам, что семья как раз на Текстильщиках жила, а там вроде этой гадости меньше. Провожу вас, а там расстанемся.

Лис посмотрел на юную спутницу и подмигнул ей:

- Ну что, возьмём Мастера в нашу команду?

- Давай! Как говорим мы, волки, большая стая — сильная стая!

- До большой нам ещё расти и расти, но и троицы хватит. Только вот что, Мастер... У тебя оружие, а у меня опыт выживания в таких передрягах, где оружие не помогает. Потому сразу обозначу иерархию в нашей стае: я говорю, вы делаете. Надеюсь, с этим проблем не будет?

Лёгкий оттенок недовольства скользнул в голосе волка при ответе, но всё же Мастер оказался достаточно разумным представителем своего вида:

- Спорить не буду. Когда поблизости аномалии, доверюсь проводнику, если же поблизости появятся псы или иные твари, то уж командовать буду я. К тому же, мне эти районы наверняка известны лучше, чем вам.

- Тоже не спорю, и к советам прислушаюсь. В конце концов, мы с тобой не только себя из этой задницы спасаем.

* * *

Зачастую задумать что-либо гораздо сложнее, чем сделать. Аномалий стало заметно больше, причём похоже было на то, что они появились буквально в ближайшие часы, словно специально возникнув на пути маленькой группы. Старые ловушки напротив, успели поблекнуть, так что оба волка и лис вооружились асфальтовым крошевом, чтобы при его помощи хоть как-то определять границы ловушек.

Но это ещё могло считаться терпимым, если бы не общая атмосфера. Тучи превратили день в жалкое подобие сумрака, однако крышка серых туч над головой неприятно давила на всех членов отряда. Лапы Лены стали побаливать от долгого перехода, Мастер вымотался ещё утром, он явно был внутренне рад переложить определение безопасного пути на чьи-либо плечи и немного отдохнуть. Что касается Прыткого, то его стало выматывать постоянное чувство опасности, ведь именно ему приходилось разбираться с аномалиями, ища безопасный проход или придумывая альтернативный маршрут.

Так получилось, что выйти на улицу Пастернака они не смогли. Прыткий и сам не понял, что не дало им пройти, уж точно он не заметил аномалий, однако почувствовал, что не стоит двигаться дальше этим путём. Из-за этого пришлось терять время и перебираться на улицу Стародворскую, где среди разрушенных пятиэтажек отряд вдруг остановил ружейный выстрел. Стреляли далеко впереди, но вслед за звуком стрельбы раздался не менее громкий вой, и дорогу снова пришлось менять. На все эти петляния уходило бесценное время, да и душевный настрой троицы они вовсе не поднимали.

- Стойте, нужно обсудить кое-что, - сказал лис, когда путанная дорога в конце концов вынесла их на улицу Строителей.

Эта улица протянулась чуть севернее Пастернака и образовывала небольшую загогулину, отделявшую основную часть города от больницы и десятков частных домовладений. По идее, оттуда до Текстильщиков по прямой было идти минут десять, но мало того, что прямой путь пролегал через небольшой лесопарк, так ещё дорогу закрывало целое поле "электр", облюбовавших высокие линии ЛЭП.

- Что такое? - спросил Мастер, настороженно оглядываясь по сторонам, видно решил, что сталкер почуял опасность.

- Да вот такое... Мы потеряли кучу времени на блуждания по городу. Не знаю, где сейчас солнце, но, судя по часам, дело идёт к вечеру, а в Зоне даже посреди лета могут наступить по-настоящему зимние сумерки. Нужно поторопиться, и сейчас даже сталкерские правила следует позабыть.

- Ну так чего мы ждём? - спросила Ленка.

- А того, что если в Зоне начали появляться мутанты, то у нас дорога через лес может занять кучу времени, - лис кивнул на ЛЭП. - А обходить тут долго, аномалии раскинулись очередной стенкой, как на железной дороге, помнишь? Возвращаться в переулки, где до нас ходили беженцы? Сами видите, что из этого вышло. Так что давайте решать: либо мы идём, невзирая на опасность, либо ищем иную дорогу, и, возможно, ночуем в городе.

- Неужели всё так плохо? - нахмурился Мастер. - Здесь если быстрым шагом идти, то минут за пять пройдём, если со всеми предосторожностями...

- В Зоне никогда нельзя быть уверенным, сколько времени потребуется, чтобы добраться до того или иного места. Я не уверен даже, не окажется ли эта лесополоса для нас ловушкой. То, что я считаю стенкой, ограждающей наш район города, может быть так называемым "карманом", в которое нам только влезть нужно, и мы уже назад не вернёмся.

- Но в городе оставаться ещё и на ночь... - поёжилась Лена. - Если уже сегодня появились мутанты, то что будет завтра?

Вздохнув, Прыткий кивнул:

- И в этом ты тоже права. Судя по всему, исчезать наша Новая Зона никуда не собирается, а раз так, то нам нужно покинуть её как можно скорее, невзирая на опасности. Идём через лес. Мастер, береги патроны. Ленка, держись между нами. И... Если вдруг со мной что случится, не вздумайте выбираться той же дорогой, по которой пришли, понятно?

Он решительно встал и пристукнул подошвой об землю:

- Наберите дорожных камней, желательно, чтобы одного размера и хоть сколь-нибудь правильной формы. Я пока поищу проход через «электры», а если его не будет, то найду место в цепи аномалий, которое можно будет прорвать. Входим в лес через пять минут.

Лес и люди

Проходы между "электр" были столь узкими и ненадёжными, что Прыткий не рискнул вести своих спутников между аномалий. Вместо этого он показал волкам, как разряжать ловушку, благо молодые "электры" свои голубые щупальца протягивали абсолютно ко всему, что оказывалось в зоне их досягаемости. Куски асфальта, брошенные Прытким и Мастером, своё дело сделали, сразу три аномалии разрядились, и лис в два шага прошёл опасное место. Первая аномалия вспыхнула на четвёртой секунде, разочарованно бросив во все стороны изломанные молнии, ей вторили остальные.

- Лена, ты вторая, проходи там же, где и я! Не торопись, но и не тормози, важно точно подобрать момент!

Юная волчица вздохнула и постаралась успокоиться. Сердце её бешено застучало, страх пробежал под мехом, заставляя её зажмуриться. Странно, она не испытывала ничего такого, когда шла в опасной близости от гравитационных аномалий, но сейчас, когда ей предстояло своей волей пройти ловушку насквозь, какой-то животный ужас заявил о себе и захватил волчицу. Даже шаг по направлению к аномалии и то сделать было страшно...

- Эй, - лапа Мастера опустилась ей на плечо, слегка сжала. - Всё в порядке? Хочешь, вместе пройдём?

Лена заставила себя улыбнуться и открыть глаза.

- Нет, Прыткий сказал проходить строго по-одному. Вы только камень киньте... На счёт "три". Хорошо?

Волк кивнул и Ленка встала так, чтобы никуда не пришлось отклоняться и она смогла пробежать единым махом через центр аномалии. Увы, решительности её надолго не хватило, две мысли очень настойчиво бились в голове: что будет, если вдруг "электра" не разрядится? И успеет ли она проскочить в краткий интервал до того, как аномалия вновь наберёт силу? Некстати вспомнилось то, что она вычитала о Зоне в Интернете, к несчастью об "электрах" сведений хватало с лихвой, в том числе и самых пугающих...

- Раз! - дрогнувшим голосом сказала она, кашлянула и изо всех сил сжала кулаки, вонзая когти в подушечки ладоней. Лёгкая боль помогла, второе слово прозвучало уверенней. - Два!.. Три!

Мастер метнул камень, "электра" жадно схватила его голубыми щупальцами и тут же разорвалась с треском, при этом выбросив волну энергии, от которой шерсть Лены встала дыбом. В этот момент она уже сорвалась с места, и в длинном прыжке перемахнула через ловушку, прямо в лапы подавшемуся ей навстречу Прыткому. Лис перехватил волчицу, легко развернулся с нею и опустил девочку на землю, а "электра" уже вспыхнула на том же месте, яростно забив щупальцами-разрядами во все стороны.

- Берегись, Мастер, она разозлилась! - крикнул Прыткий. - Так просто уже не пройдёшь!

- И что делать?

- Давай-ка на всякий случай метнём два камня одновременно! - лис достал из кармана не обломок асфальта, а круглый голыш, подбросил его на ладони, чтобы волк получше увидел этот "детектор". - Как только швырнешь свой, беги вперёд! Только смотри, автомат перемести на грудь, а то ведь эта *ядина подлая, может и сзади ударить!

Прыткий относился к той группе сталкеров, что считали аномалий живыми существами. Впрочем, даже те, кто не разделял их взгляды, признавали, что "электры" и "жарки" будто обладали желанием навредить тем, кто проходит мимо. Первые были способны перемещаться в пространстве, особенно если поблизости хватало металла, пускать свои разряды на большое расстояние, даже затормаживать период своего возрождения после разрядки, надеясь таким образом поймать неопытного сталкера. Вторые, и это уже было доказано, реагировали на движение и тепло тела, ориентируясь по одному или обоим параметрам, а потому поблизости от них стоило быть особенно внимательным. На что именно реагирует "электра", пока оставалось невыясненным, но лучше уж принять все меры предосторожности, чем получить разряд, тем более в спину.

- Я готов! - крикнул волк, вооружившись булыжником поувесистей. Он его выломал из края дорожного полотна и теперь подбрасывал на ладони, примериваясь. - Отойдите, а то как бы он до вас не долетел!

- Лен, назад, - быстро приказал Прыткий, сам готовясь швырять камень. - На счёт "Раз". Раз!

"Электра" зло ударила по обеим предметам. ударившим в неё почти одновременно, однако всё-таки исчезла, и волк одним духом перемахнул к друзьям. На этот раз ловушка восстановилась уже на второй секунде, но было поздно, лишь наэлектризованный воздух дотянулся до чувствительных носов троицы, когда она забилась, треща электричеством.

- Вот так нормально! - с облегчением выдохнул лис. - Поздравляю с боевым крещением!

* * *

Лес встретил троицу тишиной. Птиц и зверей не было, даже насекомые не встречались; трава пожухла, часть опала, сгнив у корней, сосны, берёзы и мелкий кустарник, из которых в общем-то лесополоса и состояла, лишились почти всей листвы-иглы, стволы покрылись уродливыми бурыми пятнами, тут и там появились странные наросты, которые лишь из отдаления можно было принять за грибы-трутовики, потому что наросты образовала лопнувшая кора, из-под которой вытекло и застыло некое вещество. Оно не могло быть смолой, потому что встречалось на всех видах деревьев без исключения, по-видимому Зона каким-то чудовищным образом извратила сам древесный сок.

Поскольку лесополоса связывала два района города, она не была "дикой" - между деревьев протоптаны были многочисленные дорожки, на некоторых из которых сейчас уютно устроились гравитационные аномалии. По краю же леса аномалий расплодилось ещё больше, так что волей-неволей троице пришлось выбрать дорожки, там аномалии хотя бы можно было обойти. Но всё равно, как Прыткий опасался, так и вышло: ловушки, подчас уже незаметные, если в них не всматриваться, осложняли продвижение вперёд, а некоторые с виду чистые места вызывали опасения даже у его спутников, поэтому первые метров двадцать они прошли хорошо если за десять минут.

- Черепаший шаг... - не выдержал Мастер, когда Прыткий решительным жестом отверг его предложение пройти мимо обломившейся на середине ствола сосны. Куда делась другая её половина, оставалась загадкой. - Мы же так до вечера точно отсюда не выберемся! Давай рисковать, лисяра, тут к ночи может такое начаться, что нам уже никакие аномалии не будут страшны!

- И начнётся. Потому не мешай, я своё дело знаю.

Всё-таки лис знал, куда хочет идти, и с горем пополам вёл спутников в нужную сторону - иначе какой же из него сталкер? Медленно, но уверенно они углубились в лес, где, к удивлению волков, аномалии попадаться стали много реже. Таким образом, почти половину лесополосы отряд миновал за то же время, что и первые метры, а это было совсем не плохо!

- А хорошо всё-таки, что тут аномалий полно, - ляпнул вдруг Мастер, которому надоело молча следовать за лисом. - По крайней мере ни один пёс в кустах не прячется!

Лис раздражённо дёрнул хвостом, но Зона сама наказала Мастера, потому что в этот момент над головой троицы мелькнула некая тень, хрустнув ветками. Ленка вскрикнула, развернувшись резко, она указала лапой на существо, которое с такой скоростью перемещалось по стволам, что обернувшиеся в ту сторону взрослые смогли увидеть лишь расплывчатый силуэт.

- Накаркал...

Лис схватился за пистолет, Мастер по-военному вскинул автомат, становясь на одно колено и пытаясь прицелиться на звук. Из этой затеи ничего не вышло, издавая протяжное "хэ-э-э", тварь стала выпрыгивать куда-то в сторону, однако от троицы не отдалилась, а по дуге принялась обходить их.

- Ты такое в Зоне видел? - тихо спросила волчица.

- Не-а. Стой-ка поближе ко мне...

Ветви внезапно захрустели по направлению к отряду. Мастер тут же поднялся, но стрелять не стал, экономя и без того немногочисленные патроны, подпуская существо поближе. Прыткий встал полубоком, оберегая волчицу одной лапой, другую, с зажатым пистолетом, держа у пояса, тоже намереваясь стрелять только в самый последний момент. С убойностью самоделки бить нужно было только наверняка.

- Вот оно! - крикнула Лена.

Мастер нажал на спуск через секунду после того, как существо явило себя во всей красе. Оно походило на чёрный ковёр, перемещавшийся по деревьям при помощи двух неимоверно вытянутых трёхпалых лап, маленькие задние лапки его были согнуты в "коленях" и поджаты к телу. Пули ударили по левой части "ковра", поехали вправо, пробивая треугольную мерзкую голову, существо промахнулось мимо ветви и грохнулось на землю метрах в пяти от отряда. Несмотря на дырки в морде, оно всё равно ещё дёргалось, так что Мастер не остановился до тех пор, пока автомат не опустел, прострочив "ковёр" так, что куски чёрного мяса напрочь вырвало и разбросало по округе. Прыткий в момент, когда волк переставлял магазин, на всякий случай сделал ещё один выстрел в месиво, оставшееся на месте головы твари.

- Да, вот это я вижу в первый раз, - поёжился он. - Не подходите близко, мало ли...

Ленка кивнула, но при этом достала телефон и нажала на кнопку записи видео, решив, что о таком уроде обязательно нужно будет рассказать в Сети. Осторожно следуя за Прытким, заложившим крюк в обход трупа, она продолжала снимать до тех пор, пока ветви не закрыли остатки чудовища. Тогда волчица уже собиралась нажать на кнопку окончания записи, но решила заснять себя, чтобы все видели, кто первым встретил чудовище, и переключилась на фронтальную камеру...

- Ой... Прыткий, смотри скорей!

Она остановилась и лис повернулся было, чтобы прикрикнуть на неё, но попал взглядом на экран телефона и обомлел. С экрана на него смотрели два хуманса, одетые в такую же одежду, а на фоне выделялась спина третьего, от попавшей в кадр фигуры Мастера.

- У тебя тут фильтр какой-то стоит? - удивлённо спросил лис, ощущая сильное желание протереть глаза. Губы хуманса двигались синхронно с ним.

- Не-ет... - Лена помахала своей человеческой копии, на что та вдруг изумлённо дёрнулась и открыла рот будто в крике, словно испугавшись волчицу со своей зазеркальной стороны. В тот же момент изображение сменилось, снова явив сталкерам их морды.

- Эй, ну что вы там?! - окликнул их Мастер.

- Ты видео сохранила? - не обращая на него внимания, спросил Прыткий.

Волчица заторможенно кивнула, выбрала в памяти файл и дрогнувшим пальцем прогнала съёмку до момента перевода на фронтальную камеру. Но вместо лиц хумансов она увидела только свою удивлённую мордашку.

- В Зоне всё бывает, - пожал плечами Прыткий. - Вырубай телефон и пошли дальше.

Последняя опасность

Улица Текстильщиков вытянулась по окраине города таким образом, что предпоследний дом под номером "58", к которому вышла троица, располагался почти параллельно дому под номером "2", находившемуся в добром километре от него. По прямой между домов отряд идти не решился, в первом же сквере Ленка заметила свисающий с дерева "ковёр", а тратить на него последние пули и привлекать тем самым внимание тварей со всей округи было очень плохой идеей. Вместо этого троица двинулась по главной улице.

Аномалий здесь встречалось поменьше, но зато попадались трупы или следы чьей-то смерти в виде крови на асфальте и разбросанных повсюду вещей. Ночью погибло мало фурри, но вот днём мутанты устроили настоящий пир, пока на помощь беженцам не пришли военные.

Прыткий сделал такой вывод на основе встретившейся им целой горы отстрелянных гильз и кое-какого разбросанного снаряжения. Попались и несколько собачьих тел, причём выглядели они точь-в-точь как тот пёс, которого убил Мастер, что подтверждало худшие опасения лиса: мутантов в городе становилось всё больше. Хорошо, что они решили выбираться из города...

- Стойте! - вдруг приказал Прыткий, останавливаясь возле бутика цветов, уютно примостившегося между двумя пятиэтажками. Поднявший автомат Мастер вмиг оказался возле лиса, решив, что тот заметил мутантов.

- Где?!

Не отвечая, Прыткий кивнул вперёд. Волк, готовившийся к схватке врагом, облегчённо выдохнул и опустил ствол: просто в промежутке между магазином и соседним домом виднелся капот военного грузовика. Увидев его движение, лис открыл рот, чтобы высказать Мастеру всё, что о нём думает, но тот сам сообразил, что к чему, и вновь вскинул автомат.

- Какого чёрта они не увезли его отсюда?

- Вот и мне интересно, почему это военное имущество не берегут, - Прыткий опустился на одно колено, медленно заглядывая за угол, чтобы рассмотреть машину получше. - Вижу следы боя, гильзы и пулевые отверстия, но трупов нет. Машина с виду целая, колёса нормальные, дверь в кабину закрыта... Знаешь, Мастер, иди-ка ты вперёд, посмотри поближе, что там.

- Хм. А сам не хочешь сходить?

Мастер вроде бы сказал это в шутку, кому как идти, если не ему? Автомат-то в его лапах. Только вот Прыткий то ли шутки не понял, то ли ещё почему, но посмотрел на волка пристально, и кивнул на Ленку.

- Если со мной что случится, тебе её не вывести.

К чести волка, он не стал спорить, Мастер лишь дёрнул недовольно хвостом, но медленно направился к грузовику, пытаясь определить, почему военные бросили свою машину. Он уже был на полпути к ней, провожаемый пристальным взглядом лиса, как в кабине вдруг мелькнуло какое-то шевеление.

- Эй, есть кто живой?

В ответ резко открылась левая дверца и Мастер увидел, как с пассажирского сиденья на землю спрыгнул серый волк в грязно-зелёной пятнистой куртке. Он был безоружен.

- Мастер, назад! - выпалил Прыткий. - Зомби!

- Да ну? - волк перевёл автомат на одиночную стрельбу, прицелившись в голову живого трупа. - А вроде выглядит как живой!

- Тогда... Зомбированный?

Едва лис успел произнести эту фразу, как что-то будто молотом ударило его по голове. Только вот боль почти сразу прошла, а вместо неё в заторможенном разуме возникла отчаянная мысль. Контролёр!

* * *

Лена ещё не успела испугаться слова "зомби", как Прыткий неожиданно дёрнулся и вдруг выпрямил спину, будто ему вместо позвоночника железный штырь вставили. Волчица, которая даже после всего увиденного за поход по городу больше всего в жизни боялась живых мертвецов, взвизгнула и на два шага отошла от лиса. Слишком уж сильно он сам стал походить на зомби! Пустым взглядом скользнув по волчице, он встал, выпустив пистолет из лапы, и пошёл к Мастеру, который в свою очередь направился к солдату. Его автомат тоже лежал теперь на земле.

Внезапно с разных концов переулка к машине направились ещё пять или шесть фурри, один военный и жители города, причём все шли мелкими шагами, тупо смотря перед собой, и не издавая никаких звуков, отчего становилось ещё страшнее. У одного немолодого уже койота не хватило левой передней лапой, обрубок был перетянут чьей-то майкой, и уже сильно пропитался кровью; у молодой и красивой гепардихи задние лапы были изрезаны, однако она шла, оставляя кровавые следы, от подъезда дома к страшному грузовику.

- Что тут твориться... - тихо проговорила Ленка.

Подсознание уже сказало ей, что именно, но волчица отмахивалась от догадки, потому что она была слишком страшной. Контролёры водятся только в Зоне! Но, по-видимому, здесь уже полноценная Зона, а раз вокруг бегают мутировавшие собаки, почему бы не появиться контролёру? Но тогда почему она в сознании? Лена даже подвигала пальцами правой лапы, проверяя, что они ещё реагируют на её приказы, а не на чьи-то чужие.

Может, у контролёра не хватило на неё сил, вон сколько народу согнал? А может, его сила внушения не действует на детей? Или у Лены природный иммунитет, она читала рассказы сталкеров о том, что попадаются в Зоне индивидуумы, на которых пси-воздействие не сказывается. Да какая разница!

Наклонившись, волчица подхватила пистолет Прыткого, после чего решительным шагом направилась к машине.

Контролёр устроился в закрытом кузове, удобно выстроив в шеренгу своих кукол и выбирая, от кого бы оттяпать кусок. Тварь эта мало походила на фурри, была лишь некоторая схожесть с лишённым шерсти медведем, обладающим приплюснутой мордой и мерзкими глазами-щёлками. Ленка увидела эту тварь, когда обошла грузовик, но вовремя вспомнила прочитанную когда-то на уроке повесть и опустила глаза в землю за секунду до того, как тварь подняла голову и взглянула на неё. Не заметив ничего подозрительного, либо не посчитав должным заметить, контролёр повернул морду к уже обглоданным койоту, и тот пошёл к нему.

Сердце Лены заколотилось так быстро, что она испугалась, как бы ей не стать самой юной сталкершей, умершей в Зоне от инфаркта. Ну нет, погибнуть вот так совсем глупо, уж лучше быть разорванной на части мутантом! Юношеский романтизм, сходный с молодёжным безумием, вроде запрыгивания на поезд только ради того, чтобы о тебе не сказали, что ты прожила жизнь и ни разу не прокатилась снаружи вагона.

- И о чём я думаю, - дрожащим голосом произнесла Ленка, но всё же улыбнулась и решительно подняла. Взгляд и лапу с пистолетом.

Контролёр повернулся к ней словно нехотя, уже предвкушая ужин в виде второй лапы койота, а может, и целого самца. Но что-то ему мешало насладиться пищей, настырное внимание со стороны, на которое он ответил, желая урать поскорее помеху и насладиться добычей. Не насладился. В тот момент, когда контролёр взглянул в глаза волчицы, та схватила пистолет двумя лапами и изо всех сил надавила на спуск.

Наверное, контролёр действительно не мог проникнуть в её разум, а вид неказистого оружия не дал ему понять, что сейчас произойдёт. Оружие Прыткого не походило на автоматы и пистолеты, с которыми контролёр уже успел познакомиться, общее сходство для этой твари ничего не значило. В тот момент, когда пламя сверкнуло перед глазами контролёра, он всё-таки догадался, что сейчас произойдёт, но расстояние было мизерным, а прицел более-менее верен; пуля вонзилась контролёру точно над правым глазом, пробивая череп чуть наискось и взрываясь в мозгу существа, так что уже через мгновение оно с удивлённым "хр-р-р" повалилось на пол кузова.

В тот же миг с ног попадали все жертвы контролёра. Осталась стоять лишь Лена, зло и тяжело дышавшая.

* * *

- ...Умер от болевого шока и потери крови, а остальных мы притащили. Так что девчонка - героиня.

Прыткий не отказался от предложенной ему сигареты, хотя и не курил. После того, что он пережил полчаса назад, когда его разум вырвался из плена когтей контролёра, можно было начинать пить, курить, употреблять наркотики и с головой бросаться в разврат. Делать всё, что угодно, только бы забыть мерзкое ощущение, когда кто-то роется в твоей голове.

- Да, повезло вам, - молодой лис-капитан, не успевший отупеть от переполненности собственной важностью, посмотрел на группу фурри, которых грузили в грузовик с открытым верхом. - Но всё-таки вывел их ты.

- А, ваш патруль заметил нас как раз тогда, когда мы прошли через поле "каруселей", а уж через них пройдёт и не-сталкер, если будет головой думать и камушки перед собой бросать. Только вот в самой Зоне вам камушками не обойтись, нужна помощь. Говоришь, завтра поутру доставят сталкеров?

- Пятерых специальным рейсом доставили в столицу, уже везут сюда, - кивнул капитан. - Кнут, Бывалый, Стопка, Семён, хе-хе, и Друид. Знаешь таких?

- С Кнутом мы полгода вместе Зону топтали, да и Стопку немного знаю. Молодой он, но везучий, тьфу-тьфу-тьфу. Это... Слушай, капитан, такое дело... Не вздумай без их сопровождения ребят дальше пятого дома посылать, какая бы высокопоставленная тварь тебе этого не приказала, - лис кивнул. - И своим воякам передай, что с Зоной шутки плохи. Пусть сталкеров слушают, может, не только сами уцелеют, но и уцелевших выведут. Сколько их там ещё?

Капитан помрачнел.

- Без вести пропавшими числятся три тысячи. Половина наверняка мертва. Остальные сидят по домам. Нам очень повезло, что эта Зона появилась ночью, на улицах всё же народу было немного, а утром большинству удалось уйти благодаря тому, что аномалии были хорошо видны. Сейчас уже без детектора их и не заметишь... - он немного помялся и вдруг предложил. - Слушай, Прыткий, а может, ты останешься? Шесть сталкеров лучше, чем пять!

- Пока не знаю. Наверное, останусь. Но только если автомат нормальный дадите, а то я без оружия, и вообще... - лис заметил, что ему машет лапой Лена, и быстро пошёл к ней, махнув капитану: мол, потом поговорим.

- Моей мамы в списках нет, - грустно сказала девочка, протянув Прыткому его пистолет, который он подарил ей, когда отряд добрался до блокпоста военных. - Мастер... То есть, дядя Женя сказал, что отвезёт меня к своим родственникам, и я там поживу, пока её судьба не прояснится.

Лис не мог ей лгать, но и свои мысли озвучивать не стал. Девочку следовало подбодрить.

- В Зону скоро пошлют отряд сталкеров, если мы её найдём, я тебе сразу сообщу. Твой номер я записал, жди звонка, - стремясь скорее загладить момент, он улыбнулся и протянул волчице лапу. - Давай-ка лапу, для меня честью будет её пожать. Ты сегодня спасла множество жизней, Лен, а это везде дорогого стоит, что в Зоне, что на Большой Земле.

- Меня уже обещали наградить в Президентском дворце, - самочка схватила лапу лиса и стиснула её изо всех сил. - Но без тебя я бы не справилась.

- А, находить аномалии всякий сможет. А вот засадить контролёру пулю в глаз мало кому удавалось. Даже если он на твои мозги почему-то не действовал. Ну ладно, давай прощаться! Я задержусь тут ненадолго, со старыми друзьями увижусь, заодно и информацию из первых лап получать буду.

- Только береги себя!

Он присел на корточки перед Леной и крепко обнял её.

- Думаю, прозвище Пуля тебе подойдёт лучше всего, - тихо произнёс сталкер ей на ухо. - Только пожалуйста, давай больше в Зону не приходи. Ни в эту, ни в первую. Обещаешь?

- Обещаю, - кивнула Лена. Отпустив лиса, она с его помощью забралась в кузов грузовика, к поджидавшему её Мастеру. - Надеюсь, скоро увидимся! Ещё раз, будь осторожней, не попадайся больше контролёру!

- Конечно! И я очень постараюсь найти твою маму! Обещаю! - Прыткий подал лапу Мастеру. - Отвечаешь за неё головой, понял?

- Куда ясней! А ты с нами не едешь, значит?

- Здесь нужнее.

Волк понимающе кивнул.

- Тогда... Удачной охоты, сталкер!

Машина тронулась. Прыткий стоял, всё ещё помахивая лапой Пуле, которая встала у самого борта и махала ему в ответ. Позади, за спиной Прыткого, она видела полный опасностей город, который из родного и милого сердцу места стал чем-то опасным, ужасным до жути, но... И неимоверно притягательным.

И хотя будущее своё Пуля не могла знать, она сердцем чувствовала, что ещё вернётся в этот город, может, года через два или три. Не знала она и про то, что вскоре действительно увидится с мамой, и Прыткий через месяц приедет к ней в гости, правда, в сильно помятом виде. И что добродушный и смелый Мастер станет для неё не просто верным другом, но и тем, кого она с радостью назовёт словом "папа" — но всё это совсем другая история.