Наследие Пепла

Глава 1

Наследие Пепла

### Глава 1. Дар, обернувшийся проклятием

В 2030 году на планете Земля появилась неизвестная инфекция. Она не убивала, а искажала саму суть человека, даруя заражённым поистине феноменальные способности: кто-то становился в двадцать раз сильнее, кто-то — быстрее ветра, а кто-то научился призывать из тьмы существ, неподвластных научному объяснению.

Поначалу мир с завистью смотрел на этих «избранных», пока однажды учёные не решились на жуткий эксперимент. То, что они обнаружили, повергло их в ужас: за фасадом сверхчеловеческих возможностей скрывалась отвратительная правда. Сила, казавшаяся даром небес, требовала чудовищной платы. Чтобы поддерживать свои способности, заражённые были вынуждены пожирать себе подобных. Дар превратился в проклятие, превратив носителей инфекции в хищников, обречённых охотиться друг на друга в вечной ночи нового мира.

В конце концов людям не понадобились учёные, чтобы узреть истинное, уродливое лицо этой силы. Те, кто не сумел совладать с бушующей внутри энергией, стремительно теряли человеческий облик. Их разум угасал, уступая место первобытным инстинктам. Они превращались в тупых, злобных тварей, движимых лишь одним желанием — вонзить зубы в плоть здорового человека.

Но и тем немногим, кто смог обуздать дар и сохранить остатки воли, не нашлось места в этом мире. Они стали изгоями, вынужденными бежать и скрываться. Перед ними стоял жестокий выбор, где не было победителей: бежать и вечно выживать, как загнанные звери; остаться и быть растерзанными обезумевшими собратьями; или быть схваченными здоровыми людьми, которые видели в них лишь чудовищ и безжалостно сжигали на кострах, очищая мир от скверны.

С тех пор минуло около пяти лет. Мир изменился, и страх стал новой нормой. В школах запрещено даже упоминать о «демонически одарённых»: любое их изображение или рассказ о них карается немедленным отчислением. Для взрослых же наказание куда страшнее. В лучшем случае это пожизненное заключение в бетонных казематах. В худшем — изгнание за стены «безопасного» города, в бескрайние пустоши. Там, среди руин старого мира, бродят одичавшие монстры — бывшие люди, полностью утратившие разум.

***

Меня зовут Алексей, мне двадцать пять лет. Я родился ещё в те времена, когда никаких «псевдоодарённых» и в помине не было. Когда всё началось, мне было двадцать.

Я учусь в колледже на Сторожевом факультете. Моя будущая профессия — страж стены. Той самой, что отделяет наш «безопасный» город от ужасных, несущих смерть пустошей.

Но главное даже не это. Стражам разрешено выходить за пределы периметра. Пусть всего на несколько минут, для осмотра укреплений, но это — глоток свободы и настоящего риска. К этому я стремлюсь уже столько лет.

И уже тогда, несмотря на всеобщий ужас, я тайно мечтал стать одним из них. Не безумной тварью, конечно. Я хотел получить силу. Силу, чтобы однажды посмотреть в глаза всем тем, кто издевался надо мной в колледже тогда и продолжает травить сейчас.

*«Правда, такими темпами за меня возьмутся „Святые“. А уж они-то церемониться не будут. Всех, кто хоть чем-то заинтересовал Инквизицию, ждёт распятие, повешение или костёр»,* — думал я.

***

Пронзительный звонок возвестил об окончании занятий. В коридорах поднялся привычный гул: парни обсуждали планы на вечер, девушки — новые сумочки. Я бросил взгляд в окно и замер: через главные ворота на территорию колледжа неспешно заходили **Святые**. Их чёрные силуэты не сулили ничего хорошего.

Не прошло и минуты, как голос из громкоговорителя прогремел на всю территорию:

> — Внимание! Просьба **всех** учащихся немедленно собраться в актовом зале!

В зале поднялся недовольный ропот.

— Вы издеваетесь? Уроки только закончились!

— Если бы у вас было на что жаловаться... Вы же сегодня даже не учились.

Я не слушал спор. Вариантов было немного: нас хотят завербовать; нашли очередного «везунчика»; или... самый жуткий вариант — среди нас есть заражённый.

Двери захлопнулись. Свет погас. В круге прожектора возник Священный:

— Добрый день, дети Господни. Сегодня я и мои братья продемонстрируем вам, как надлежит изгонять демона!

Из-за кулис выкатили клетку. Внутри сидел обезумевший носитель силы — тело в шрамах, лысая голова опущена.

— Перед вами отродье! — крикнул Священный. — Не думайте, что это беспомощный слабак! Стоит ему учуять кровь — и он набросится! Убить таких можно лишь силой Божьей! Нам нужен доброволец!

### Глава 2. Инквизиция и первая кровь

Тишину разрушил голос студента передо мной:

— Разрешите мне стать добровольцем.

Это был Дима — популярный парень из параллельной группы. Он направился к сцене прямо к ней. Она сидела на месте перед ним. Мой взгляд упал на её шею. Этот символ... я бы узнал его где угодно.

*«Её же сейчас рассекретят»,* — пронеслось в голове.

Не теряя времени, я пересел на освободившееся место Димы и быстрым движением закрыл её знак волосами.

— Ты чего делаешь? — прошипела она.

Она повернулась и увидела мой жест: *«молчи»*.

В конце концов добровольца вытолкнули к клетке. Он просто обделался от страха на глазах у всего зала.

В поднявшейся суматохе она схватила меня за шкирку и поволокла к выходу.

— Молчи. Или я сегодня позавтракаю тобой! — её голос был низким и угрожающим.

Мы оказались на заднем дворе колледжа.

— Для начала... с-спасибо тебе... Второе... тут небезопасно разговаривать. Сегодня вечером я приду к тебе.

— Стоп... к-комне нельзя...

— Когда приду, тогда и узнаешь.

Она ехидно улыбнулась и облизнула мою шею. А затем испарилась.

***

Я выждал несколько минут и пошёл домой.

*«Так... до дома минут двадцать. Надо прибраться... Хотя зачем? Она же придёт»,* — думал я по дороге.

Добравшись до дома без приключений, я принялся убираться. Но мысль о том, что Святые могли установить слежку, преследовала меня до самой ночи. Она так и не пришла.

После девяти вечера я решил поужинать (рис с курицей) и принять душ. Я открыл окно в комнате (был в одних трусах), чтобы проветрить... И тут в него что-то влетело.

Это была она. С кожистыми крыльями за спиной и клыками во рту. Вокруг губ была кровь.

*«Сила вампира»,* — пронеслось в голове.

Я решил умыть её лицо.

Стоило мне попытаться взять её на руки, как её зубы вонзились мне в плечо. Холодные руки схватили меня — и мир померк.

***

### Глава 3. Падший

Утро было мучительным. Плечо горело огнём, а голова раскалывалась так, будто я выпил за десятерых (я терпеть не мог алкоголь). Пересиливая боль, я собрался в колледж.

Я открыл дверь — и меня ударил солнечный свет такой силы, что я отшатнулся назад. Вторая попытка выйти привела к новой атаке: какофония звуков города стала оглушающим ударом по ушам.

Я шёл по теням домов и забегал в старые туннели...

Идя по улице, я то и дело ловил себя на мысли: люди пахли невероятно вкусно — как хороший стейк...

Когда я остановился в тени здания...

Сзади меня схватила чья-то рука и втянула в переулок.

Это была она.

— Ну что? Заждался? Я вчера не смогла прийти...

— Я более-менее смог... — я не смог договорить.

Моё тело выгнулось дугой от судороги боли. Мышцы трещали, перестраиваясь. Я зарычал — это был утробный звук хищника. Клыки выросли и заполнили рот. Зрение стало чёрно-белым и невероятно чётким.

Запах её крови стал невыносимым манящим зовом. Я сделал шаг к ней.

Она не отступила. Она лишь прищурилась и приняла боевую стойку:

— Ну привет, зверёныш... Давай посмотрим, на что ты способен.

Я бросился на неё хаотично, как дикий зверь. Она легко уклонялась от моих неуклюжих атак. Но когда я пролетал мимо неё к выходу из переулка, мой нос уловил новый аромат из-за угла — **люди**. Их запах стал маяком.

Мой разум окончательно померк. Я резко сменил цель с девушки на источник запаха за её спиной и попытался оттолкнуть её с дороги.

Она среагировала мгновенно: впечатала меня спиной в кирпичную стену.

— Нет! Не смей! — рявкнула она мне в лицо.

Я забился в её хватке как пойманный зверь.

— Смотри на меня! Борись! Ты не животное!

Но я снова дёрнулся к улице...

И тут прогремел выстрел.

Пуля попала мне ровно в голову. Моё тело обмякло и рухнуло на землю.

(Голос из наушника)

— Мне жаль, но он уже начал терять свою человечность.

(Девушка)

— Я всё понимаю...

(Голос)

— Вас понял.

***

Девушка уже собиралась уходить вызывать группу зачистки для моего тела, но тут её глазу предстала самая ужасная картина: моя голова заживала прямо на глазах.

(Голос из наушника)

— В смысле? Я сам видел через прицел... Как он может использовать свою силу?!

(Девушка)

— Я-я... я не знаю! Срочно группу зачистки!

(Святой)

— Какая жалость... А вот твою душу мы можем спасти только судом божьим!

Девушка услышала этот голос и остолбенела. Он принадлежал её отцу.

(Святой)

— Отдай нам парнишку... И давай без фокусов.

(Девушка)

— Встреча с Богом? Не смеши меня! Если кому и идти на встречу с вашим ублюдком-творцом, то только мне! А его отпустите!

(Святой)

— Не глупи, чудище... Вспомни цену твоей матери?

(Девушка)

— НЕ СМЕЙ УПОМИНАТЬ МОЮ МАТЬ! ЭТО ИЗ-ЗА ТЕБЯ ОНА ПОГИБЛА!

Святой потянулся за клинком... но замер. Его глаза были прикованы ко мне.

Я стоял позади неё. Моя правая половина была человеческой. Левая уже полностью трансформировалась: мышцы вздулись нечеловеческими узлами.

Все участники ордена начали шептаться:

— Не может быть!

— Нам нужно бежать!

Один кинулся на меня с клинком... но верхняя часть его тела испарилась в пепел.

(Голос из наушника)

— Сваливай! Он стал Падшим! БЕГИ!

Девушка сбежала.

Глава 4. Стальной Призрак

Внезапно мир изменился. Не было ни звука, ни вспышки — лишь резкое падение температуры и низкая вибрация, словно сама реальность пошла рябью.

* В коридоре склада тени сгустились из воздуха прямо перед Максом и Артёмом, образовав непроницаемую стену.

* В квартире Лена почувствовала ментальное касание, будто кто-то огромный и древний заглянул ей прямо в душу.

* В гараже Алексей, спящий на койке, выгнулся дугой в беззвучном крике.

Тени не подошли — они **проявились**. Из-под днища «Стального Призрака» начали вытекать сгустки абсолютной черноты, собираясь в человеческие силуэты.

* У ворот гаража тень отделилась от стены и скопировала позу Игоря, скрестив на груди дымчатые руки. Игорь скосил глаза. Это был не ужас перед врагом, а трепет перед силой, которую невозможно понять. Он понял: они здесь не за ним.

* В гараже три тени окружили койку Алексея. Одна из них медленно подняла руку над его телом. Серебристый свет полился из её ладони в его плечо и голову. Рваные раны начали затягиваться с пугающей скоростью.

* Тень перед Максом опустила барьер и указала ему другой рукой на карте маршрут к складам, который они пропустили.

Макс вышел на связь через минуту:

— Макс всем: сворачиваемся. Возвращаемся в гараж немедленно. У нас новые вводные.

Они возвращались с пониманием: их друг был под защитой чего-то древнего. А тени просто показали им другой путь к выживанию.

***

Когда песня закончилась и в салоне повисла звенящая тишина, никто не проронил ни слова. Эмоциональный заряд был слишком силён.

В этот момент, чтобы разрядить дорожную тишину, Игорь и попросил включить музыку.

Внезапно эту тишину нарушил резкий, шипящий звук. Все вздрогнули и повернули головы к передней части автобуса. Макс, который уже собирался что-то сказать, замер. Источником звука была старая рация, закреплённая на приборной панели. Она всегда молчала или выдавала лишь белый шум, но сейчас её динамик ожил.

Из него донёсся слабый, искажённый помехами, но отчаянный голос:

— *Всем... членам «Эхо»... запрашиваем помощь... наш автомобиль заглох... у заброшенной деревни...*

Голос оборвался так же внезапно, как и появился, сменившись гулом помех.

Макс посмотрел на команду через плечо. Его лицо было серьёзным.

— Слышали? Кто-то из «Эхо» попал в беду.

Карина, которая сидела на месте штурмана, уже подалась вперёд. Она быстро, но бесшумно склонилась над рацией. Её лицо стало острым и сосредоточенным. Она не колебалась ни секунды.

— Макс, — её голос был твёрдым как сталь. — Разворачивать не нужно, просто меняем курс. Мы едем к ним.

Она выпрямилась и обернулась к команде в салоне.

— Игорь, готовь «Брауни». Артём, проверь свой медицинский набор. Лена, ты прикрываешь тыл. Алексей...

Она на секунду замолчала, глядя на него. В её взгляде читалась смесь приказа и молчаливого обещания: *«Я не дам тебе умереть сегодня»*.

— Ты остаёшься в автобусе. Это приказ.

Не дожидаясь ответа, она снова повернулась к лобовому стеклу.

— Вперёд. У нас есть спасательная миссия.

***

Автобус прибывал к заброшенной деревне, где их ждали те, кто запросил помощи по рации.

Как только команда прибыла и покинула свой автобус, их тут же взяли в кольцо какие-то люди в балаклавах. По их виду было ясно, что их окружили пустынники — местные мародёры, не чуравшиеся обманом и использованием заложников.

Карина, как только это увидела, сразу приняла свой боевой облик, трансформируясь в вампироподобное существо. Игорь стал големом. Артём собирался стать песочным человеком, но не успел. Всю команду тут же поразил непонятный импульс, который будто высосал из них все силы, и они упали на колени. А мародёры только рассмеялись.

Мародёр:

— Вот за что я люблю вас «Эхо». Вы не обдумав всех вариантов бросаетесь на помощь своим! — после чего он расхохотался в припадочном смехе.

Алексей, видя это из-за бронированного стекла автобуса, хотел выйти, но как бывший солдат не мог ослушаться приказа Карины.

Все мародёры готовились начать свою грязную и весёлую для них работу — убивать.

Лена посмотрела в сторону автобуса и улыбнулась Алексею, хоть и не видела его сквозь листы брони на окнах, но явно понимала, что он точно смотрит.

Лена:

— Беги! — сказала она, и по её щеке потекла слеза.

Алексей резко вспомнил один момент из прошлого: как он видел, как его товарищ так же смотрел на него, прося о помощи, которую он оказать не смог тогда. Что-то будто взорвалось у него внутри.

Когда самый крепкий из мародёров, подходивший к Максу с тесаком, который он собирался замахнуть над его головой, в него неожиданно прилетела дверь автобуса, и тот отлетел на приличное расстояние.

Главарь бандитов от такого резкого поворота посмотрел в сторону, откуда прилетела дверь. Увидел обращённого человека — падшего. Он сразу приказал:

— Подавляющий луч на него! На полную мощность!

Не успел подчинённый сделать то, что ему сказали, как его голова уже полетела вверх. А затем Алексей начал делать то же самое со Святыми — разрывая их тела пополам. Команда могла лишь отходить к автобусу, отбиваясь от бегущих в их сторону бандитов.

***

Когда резня закончилась и автобус «Стальной Призрак» унёс их прочь от дымящихся руин деревни-приманки, в салоне повисла тяжёлая тишина. Её нарушало лишь натужное гудение двигателя да тяжёлое дыхание команды.

Карина сидела на полу у койки Алексея. Её боевой облик исчез, но взгляд всё ещё был суровым.

— Ты ослушался приказа! — её голос был тихим, но звенел от едва сдерживаемой ярости. — Я сказала: «Оставайся в автобусе». Это был приказ!

Алексей медленно сел. Он был вымотан до предела. Его глаза всё ещё светились тусклым багровым светом.

— Не неси чушь! — прорычал он в ответ. Его голос был хриплым после трансформации. — Ты хоть сама себя слышишь? Я уже терял товарищей! И терять их снова из-за твоего «глупого приказа» я не собираюсь!

Он был зол. Настолько зол, что даже цвет его глаз стал ярче. Злов

### Глава 5. Лагерь и Глава

Когда резня закончилась и автобус «Стальной Призрак» унёс их прочь от дымящихся руин деревни-приманки, в салоне повисла тяжёлая тишина. Её нарушало лишь натужное гудение двигателя да тяжёлое дыхание команды.

Карина сидела на полу у койки Алексея. Её боевой облик исчез, но взгляд всё ещё был суровым.

— Ты ослушался приказа! — её голос был тихим, но звенел от едва сдерживаемой ярости. — Я сказала: «Оставайся в автобусе». Это был приказ!

Алексей медленно сел. Он был вымотан до предела. Его глаза всё ещё светились тусклым багровым светом.

— Не неси чушь! — прорычал он в ответ. Его голос был хриплым после трансформации. — Ты хоть сама себя слышишь? Я уже терял товарищей! И терять их снова из-за твоего «глупого приказа» я не собираюсь!

Он был зол. Настолько зол, что даже цвет его глаз стал ярче. Зловещая аура вышла наружу — она была почти осязаемой и спугнула даже стаю одержимых в пустошах далеко позади них.

Ребята не в силах что-либо сказать, лишь наблюдали, как Алексей направился в сторону койки и лёг спать.

А Лена презрительно смотрела на Карину и, подойдя к ней вплотную, сказала:

— Молодец, ты прям сама тактичность.

***

Ночью, когда все спали, Карина проснулась от непонятных хлюпающих звуков. Эти звуки шли от её соседа — им был Алексей.

Она хотела встать и попробовать успокоить его. Но затем заметила, как он ворочается и, скорее всего, видит кошмар.

Алексей (сквозь сон, со слезами):

— Мама... мама, прости меня... я не успел... я-я не успею... пожалуйста, прости меня...

Карина почувствовала укол вины. Он потерял семью, а она так просто и легко напомнила ему о том самом страшном дне в его жизни.

Наутро Карина проснулась и смотрела на спящее лицо Алексея. Она впервые почувствовала себя не обязанной быть сильной и всегда ждущей подвоха, а просто спокойной и расслабленной.

Она аккуратно придвинулась к его лицу и чмокнула его в губы, добавив:

— Вот теперь мы квиты.

***

«Стальной Призрак» ворвался в гигантский подземный ангар, который и был Лагерем «Эхо». Это был целый город под землёй, скрытый от опасностей пустошей. Сводчатый потолок, укреплённый стальными балками, терялся в полумраке, где тускло светили промышленные лампы. Вокруг кипела жизнь: люди в знакомой чёрно-серой форме сновали между зданиями, кто-то чинил старый генератор, кто-то нёс ящики с маркировкой «Медикаменты». Воздух пах машинным маслом, озоном и приготовленной едой. Это был не просто бункер — это был **дом**, который выстоял.

Автобус, взвизгнув тормозами, замер на специально отведённой площадке. Макс заглушил двигатель, и в наступившей тишине стало слышно лишь гудение вентиляции.

В салоне все только-только начинали просыпаться от дневного сна. Артём сонно протирал глаза, Лена потягивалась, а Игорь уже сидел на своём месте, готовый к высадке. И только в дальнем конце автобуса одна «парочка» всё ещё пребывала в мире грёз.

Карина спала, свернувшись калачиком на коленях у Алексея. Но это был не просто сон. Во сне она инстинктивно приняла свой боевой облик. Её огромные кожистые крылья, обычно грозное оружие, сейчас были расправлены и мягко, но крепко обвивали Алексея и её саму, создавая живой, тёплый кокон.

Макс не смог сдержать ухмылки. Он присвистнул, привлекая внимание остальных.

— Ну вы даёте! Ладно бы просто спали, но Карина, зачем было его так... *обвивать*? Я думал, ты его съесть хочешь, а не зацеловать.

Игорь, который уже стоял у дверей, обернулся и посмотрел на них с доброй, отцовской улыбкой. Он покачал головой.

— Эх, Макс. Не понять тебе, балбесу, прелесть молодости и любви. Хотя тебе ещё рано это знать.

Лена, проходя мимо них к выходу, решила добавить масла в огонь. Она наклонилась к самому уху Карины и театрально прошептала:

— В следующий раз я сплю на нём, Карин!

Карина нехотя проснулась. Сначала она не поняла, где находится и почему ей так тепло. Она почувствовала под собой не сиденье автобуса, а что-то... живое. И что-то мягкое и огромное обнимает её со всех сторон.

Осознание пришло мгновенно. Её глаза распахнулись. Она резко выпрямилась, отпрянула от Алексея и поспешно убрала крылья. Они втвтянулись в спину с едва слышным шелестом. Такого с ней ещё никогда не случалось — обнимать кого-то своими крыльями во сне! Она почувствовала, как щёки заливает предательский румянец.

Алексей проснулся последним — от смеха Макса и голоса Лены. Он сонно заморгал, пытаясь понять, что происходит. Последнее, что он помнил — это как Карина доверчиво спит у него на груди.

Он посмотрел в окно автобуса и замер с открытым ртом.