Кто я

Глава 1

Болотная трава громко шуршала, хватала за ботинки и хлестала по штанам. Должно быть, все мутанты округи раздумывали: кто это там шарится? Стоит напасть или поискать более мясистую добычу?

Скрепка шёл впереди по почётному праву новичка. Зона всё ещё казалась ему чем-то вроде огромного зоопарка, где, если не лезть к животным и не забираться в странные места, можно отлично провести время. За спиной были ружьё и ветеран, старательно наступающий туда, где только что прошёл желторотик.

Погода сегодня чудесная. Даже вороны перестали оплакивать свою долю и жаловаться на почти бесконечное ненастье. Вон сидят на редких деревцах, глаз не откроют. Скинуть бы куртку, да старший снова обругает. А дышать всё труднее в этом респираторе. Сипишь, будто руководитель Звезды Смерти.

Скоро обещанная полянка аномалий, ночью она сверкает изумрудно, переливается и грозит путникам бесчинствами местных мутантов. А днём лёгкая дымка окутывает это место, и сталкеры забредают на пятачок поживиться артефактами.

– Стоять, сопля! Сколько говорить, чтоб смотрел в оба? Перед тобой что? Проспект или Зона? Да глаза-то разуй!

Чуть правее по курсу ветер колыхал тростник чуть нежнее, чем в целом вокруг. Скрепка сжал зубы и выщелкнул пальцем гайку, вынутую из растянутого подобными метизами кармана. Гайка весело полетела вперёд, потом передумала, покрутилась на месте и пулей помчалась в сторону и вверх. Раздался хлопок, словно полотнище паруса надулось в набежавшем бризе, и Скрепка вытер потный лоб. Голова гудела от подзатыльника.

– Пшёл, неумеха, – будто прикладом ткнуло меж лопаток. Новичок шмыгнул носом и по дуге обошёл обнаруженную-таки аномалию.

Источник артефактов, расположившийся на возвышенности среди болота, исходил парком, вонью и шкворчанием. Простенький детектор запиликал в гнезде на рукаве, постепенно наращивая сигнал. Под ноги застывшему Скрепке выкатился артефактик и засиял, здороваясь. "Ну, привет, желторотик. На тебе на разживу. С почином".

Дровосек упрятал найденное в контейнер, толкнул локтём озирающегося новичка. Скрепка очнулся и двинулся вперёд, с тройной осторожностью шагая по обвитым зеленоватой дымкой кочкам. Детектор пискнул и смолк. В сторону. Ещё. Снова писк, артефакт движется, и засечь его не так просто. Ему ведь всё равно, катится себе и не боится попасть в ощип. А человеку страшновато, ногу отчикает и не поморщится. Так что, если хочешь стать опытным ловцом артефактов, тренируйся и береги задницу.

Через пару часов, изрядно промокнув в собственном поту, выступившем не столько от жары, сколько от страха, Скрепка глянул на Дровосека. Тот сидел на кочке в чистом месте и ковырялся в рюкзаке, укладывая добычу. Новичок мог бы гордиться собой, понимай он, что основную часть артефактов нашёл и добыл сам, но этого ему никто не сказал. Главный скупо кивнул, вскинул на плечо рюкзак и махнул рукой. С той стороны, куда указали пальцы, пришёл ответ: рык был жуткий и протяжный.

Тростник зашевелился не хуже волос на голове Скрепки. Ветеран отступал в сторону, выставив перед собой ствол дробовика, и новичок наскоро скинул с плеча ружьё. Дрожащий палец взвёл курки, но оружие выпало из рук, когда рёв повторился уже совсем рядом.

Дровосек вгляделся в скопление болотной растительности и вдруг кинулся прочь, а шокированный происходящим желторотик врос в топкую жижу. Зачавкало, мутант передвигался за стеной камыша, будто искал проход. Взад-вперёд, взад-вперёд. Рык, вновь чавканье. Он будто издевался, упиваясь запахом страха почти безоружной жертвы. Облепленное грязью поднятое ружьё дрожало в руках сильнее, чем поджилки.

Тростник раздвинулся, и на Скрепку уставилась жуткая морда. Жабий рот приоткрылся, от чего маленькиё глазёнки исчезли за складками кожи, и рычание зловонно рванулось в лицо новичку. Он попятился, не отрывая взгляда от мутанта, но тут на морде уродца возникло непонятное выражение. Лапы с когтистыми перепонками вцепились в камышины, вырывая их с корнем, и мутант исчез.

От неожиданности Скрепка сел задом в грязь. Совсем рядом происходила шумная свара: лягуха рычала, не переставая, что-то громоздкое с размаху шлёпало по болотной поверхности, но второй противник хранил молчание.

Страшный хруст и захлёбывающийся звук подкинули Скрепку вверх. В установившейся тишине он медленно подошёл к стене растений и раздвинул их стволами ружья. Безголовое тело мутанта, орошая землю кровью, агонизировало, подёргивая конечностями. Краем глаза новичок заметил движение, промелькнула фигура в почти сливающимся с болотом плаще и бесшумно испарилась. Скрепка кинулся прочь сломя голову.

Темнело, когда в бар сталкерского лагеря ввалился грязный, облепленный тиной и безумно усталый новичок. Его тут же усадили за один из столов, в другом конце заведения хмурый Дровосек напивался дешёвой водкой.

Проглатывая еду, Скрепка рассказал о произошедшем. На время повисла тишина.

– Да ладно, мужики, показалось ему. Какой там плащ? Шкуру мутанта за него принял, вот и всё!

– Точно, не поделили добычу, вот один другого и загрыз…

– А как загрыз, паренёк ему уже не нужен стал, да?

– Повезло парню, что тут скажешь!

– Повезло, конечно. Да только Дровосек его бросил, вот и весь сказ.

– Ты чему-то удивляешься? У того Гомо…Дровосека сердца нет, к Гудвину он явно не ходил.

– Так какого чёрта мы его тут терпим? Сколько новичков с ним ушло и не вернулось?

– Артефакты, – проговорил Скрепка. – Он их продал?

– Ты о чём, парень?

– Мы нашли артефакты. Мне ведь положена часть денег? Я потерял рюкзак, одно ружьё осталось.

– Бедолага. Дровосека наши встретили, он налегке бежал. Мчался, будто ошпаренный. Не было при нём рюкзака.

– Как же так? Столько артефактов…пропали.

– А может он рюкзак притырил?

– Не, Драгун его привёл. Говорит, пустой был, они его давно засекли. Пару раз чуть в аномалии не угодил, рядом пробегал. А как перехватили, еле успокоили. В таком состоянии думать о хабаре - это ж каким упырём надо быть.

– Держись, браток, что-нибудь придумаем. А сейчас иди спать. Утром посчитаемся.

Скрепка с трудом поднялся и пошёл в жилой блок. Ружьё волочилось за ним по полу, а он будто не замечал.

– Ну, что скажете?

– Мужики, а ведь это не впервые. Ходят слухи, что какая-то тварь объявилась, мочит мутантов, но людей обходит стороной.

– Да плетут со страху. Каждая тварь тут мочит всех. И людей в первую очередь!

– Надо бы сходить и глянуть, что там случилось.

– Иди, мимо не пройдёшь. Зелёненьким подсвечено, не промахнёшься.

– Так, хватит ругаться. Утром я схожу. Пошли по нарам.

Спорщики поднялись из-за стола и прошли мимо торговца, принимающего хабар у какого-то бродяги. Голова в капюшоне повернулась в сторону уходящих, потом затянутые в перчатку пальцы сгребли брошенные на прилавок деньги, и бродяга исчез за дверью.

Скрепка добрёл до койки, с третьей попытки поставил к стенке норовящее упасть оружие и со стоном сел на заскрипевшую сетку. Наклонившись развязать ботинки, он рукой зацепил за ткань лежащего на полу предмета. Потащив его к себе, желторотик увидел рюкзак. Откинул клапан, нашарил лежащий в кармашке фонарик и в его свете увидел контейнеры. Скрепка осветил находку. Это был пропавший рюкзак Дровосека.

–Утром новичок оказался в центре внимания, когда с новостью и вещественным доказательством спустился в бар.

– И где ты был раньше? – напустился на него один из сталкеров. – Могли по горячим следам найти, кто его притащил!

– Угомонись, следы и тогда уже были весьма прохладными. И потом, что бы ты сказал обнаруженному "курьеру"? Поблагодарил и премию выписал?

– Допросил бы с пристрастием!

– А за что? Он доброе дело сделал? Сделал. Потерянный рюкзак принёс? Принёс. И хабар цел. Так, Скрепка?

Испуганный и сбитый с толку новичок кивнул.

– Видишь? А ты о допросе тут кричишь. Бескорыстно человек поступил, учись.

– Интересные дела творятся, – сказал другой сталкер. – Сколько тут кантуюсь, а чтоб кто что бесплатно сделал – не видел.

– Это ты правильно сказал. Дождёшься от вас…прошу прощения, от нас. Мне лично стыдно. Как представлю, сколько бы заломил…

– А может, его никто не приносил? – подал голос ещё один бродяга.

– Это как? Сам, что ли, прибежал? Хозяина нашёл по запаху?

– Да в том и дело, что хозяин рюкзака – Дровосек. Кстати, а где он?

– Вспомнил. Еле утра дождался, тут же свалил. Ребята ему намекнули прямым текстом – он теперь в нашем кругу персона нон грата.

– Какая граната?

– Нон грата, браток. То есть нафиг нужный человек. Ну, пария, понимаешь?

– Да понял я! Изгой теперь Дровосек.

– И что? Рюкзачок запомнил, кто его тёпленькими игрушками набивал, и пришёл из благодарности? Или приполз…прискакал…да тьфу! Короче, как мог потерянный рюкзак оказаться здесь?

– Это Зона, – хором ответило собрание.

– Ладно, пора заканчивать митинг. Предлагаю собраться и пройтись по следам новичка. Посмотрим, как там что.

Через некоторое время собранный отряд вышел на поиски. Скрепка шёл в середине и учился ходить по Зоне как сталкер, а не как "барахло при обнаглевших бродягах". Шли споро, подмечали всё, не отвлекались ни на что постороннее.

Аномалия, казалось, не заметила кипящих в её окрестностях страстей, и всё так же бурлила своей жизнью. Труп мутанта изрядно потерял в весе, но дождался исследователей на том же месте и почти в той же позе.

– Башка оторвана, что тут скажешь, – констатировал смерть один из сталкеров.

– Эта подойдёт? – спросил другой, подкатывая ногой круглый предмет, найденный в тростниках неподалёку.

– Села, как родная, – примерился "судмедэксперт". – Тут была, век хабара не сбывать.

– С корнем вырвана из положенного места. Не отрезана, а именно вырвана. Что за сила могла такое сделать?

Холодок ощутимо побежал по спинам. Сталкеры стали оглядываться внимательнее. Один из них отошёл в сторону и вдруг присел на колено.

– Бродяги, смотрите! Следы!

– А поточнее? – спросил один из подошедших сталкеров.

– Следы военного ботинка, зануда.

– Так у нас всех военные ботинки. Только у отребья кедики.

– Наверное, это Скрепки следы. Слышь, новичок?

– Нет, я в другую сторону побежал. И пришли мы оттуда.

– Точно, а эти следы ведут вглубь трясины. Значит, человек оторвал голову мутанту и ушёл любоваться красотами болота.

– Ими и в нормальном месте рано любоваться. А здесь и вовсе не оранжерея. Какого хрена туда переться? За артефактами можно и в более приличное место пройтись.

– Больше я, к сожалению, ничего сказать не могу. Натоптано ботинками, примято, намусорено трупом. Дело закрыто.

В то же время, но на десяток километров в сторону, по заброшенной деревеньке шагала человеческая фигура. Надвинутый капюшон скрывал лицо, но походка была уверенной и лёгкой. Даже когда уха пришельца коснулся рык охотящегося зверя, человек не дрогнул, лишь слегка замедлил движение.

Рычали где-то с другой стороны вон той избы. Человек отметил для себя местонахождение мутанта и шагнул мимо, когда услышал срывающийся голос:

– Приём, сталкеры! Кто меня слышит? Нужна помощь! Приём! Я в Гадюкино! Внимание! Я в Гадюкино! Меня мутанты загнали в один из домов! Дверь долго не выдержит! Приём, сталкеры! На помощь!

Деревеньку прозвали так в честь известной шутки. А прежде убедились, что местечко тут змеиное. Много живности и мало хабара, однако через этот населённый пункт проходила тропа, ведущая в пару важных мест. Так что ходили тут не редко, однако старались миновать Гадюкино быстро и незаметно. Получалось не всегда.

Человек остановился и повернулся в поисках голоса. А потом пошагал туда, где рычал невидимый зверь.

Пришельца услышали моментально. Двое мутантов резво бросились к выходящей из-за угла фигуре, а третий остался сторожить запертую дверь с пока недоступной вкусняхой внутри.

Плащ слетел с головы, когда человек бросился вперёд и сшиб с лап ближайшего мутанта. Тот взвизгнул тонко, расшибив спину об забор и застряв в проделанной дыре. Вторая тварь споткнулась, но тут же зарычала и метнулась наперерез стремительно двигающейся фигуре. Удар лапой, и та повисла беспомощно, сломанная пополам.

Воспрявший духом сталкер закричал из-за двери, чем привлёк внимание "охранника", с удвоенной силой заскрёбшегося в измочаленную створку. За его спиной прыгавший на трёх лапах мутант, похожий на волка-оборотня, поскуливая, покидал поле боя. Его застрявший сородич успел прийти в себя и увидеть, как перед ним возник человек. Через секунду глаза вылезли из орбит, а искорёженный череп вмялся в мозг. Человек в это время уже ломал хребет подраненому мутанту.

Сталкер, прижавшийся к стене с автоматом в руках, прислушивался к происходяшему, но скрежет когтей по дереву мешал ему понять, что там снаружи. По ушам резанул высокий визг и грохот ломающейся двери. В образовавшуюся дыру просунулась рука, покрытая кровью. Она тут же исчезла, проём закрыла тень.

– Выходи, опасность миновала, – произнёс голос, и дыра снова посветлела.

Сталкер не сразу решился покинуть убежище. С трудом открыв дверь, он огляделся. Крыльцо и земля перед ним были покрыты кровью. В заборе торчал труп мутанта, с расплющенной головой. Второй, сложенный под неестественным углом, лежал неподалёку. Сталкер аккуратно закрыл дверь и отшатнулся. На створке скалился третий мутант. Дыра, пробитая насквозь в теле твари, совпадала с отверстием в дереве двери.

Когда добравшийся до лагеря бродяга смог рассказать о произошедшем, краткое сообщение получили все, у кого был наладонник. А через пару месяцев таких историй стало гораздо больше.

– –

– Какая-то хрень творится, господа сталкеры. Я понимаю, тут Зона и тому подобное, но всему есть предел.

Собравшиеся в баре сталкеры согласно кивнули. Происшествия с неожиданной смертью мутантов, чудесные спасения из аномалий – всё это послужило предметом разговоров, толков и слухов за последние недели. Кто-то ничего не видел и не мог сказать по причине страха, сна или алкогольной невменяемости, кто-то рассказывал о неизвестном сталкере в плаще, остальные плели всякую чушь. Фактов набралась масса, и теперь все ходоки, передвигающиеся в надвинутых на лицо капюшонах, провожались опасливыми взглядами, подозрительным шёпотом и громкими одобрительными комментариями. В общем, Зона бурлила.

К сожалению, как это всегда бывает, победил страх. И очень скоро овеянная таинственностью фигура стала восприниматься как очередная опасность. Пара происшествий со стрельбой по "подозрительным типам" лишь подогрела страх и агрессию. За неизвестным началась охота.

За долгие месяцы вставшая на уши Зона сотрясалась от чисток, облав и военизированных операций. Поток артефактов иссяк, перекупщики и торговцы в большинстве своём потеряли работу и свернули свою деятельность, а оставшиеся на плаву взвинтили цены. Этот фактор превратил в мародёров тех, кто не мог заработать на еду и боеприпасы обычным путём честного бродяги. Привлечённые группировки мало помогли в стабилизации обстановки, но налаженная разведка принесла свои плоды: местонахождение неведомого убийцы стало известно с точностью до нескольких квадратных километров. Разработка финальной операции завершилась в несколько дней.

Эта часть Зоны даже на фоне всего кошмара территории отчуждения пользовалась славой, сравнимой с преддверием ада. Люди не возвращались отсюда в подавляющем большинстве случаев, а наружу лезли такие твари, от которых отбиться мог лишь хорошо вооружённый отряд. На то, что в последнее время мутанты подобного рода не встретились сталкерам ни разу, никто внимания не обратил.

Снайпер одной из группировок занял своё место на специально подготовленной естественной площадке в кроне деревьев, вокруг расположилась группа поддержки. Простые бродяги полукольцом окружили огромный лесной участок с находящимся в центре покосившимся строением. Когда-то это был дом лесника, выстроенный из газобетонных блоков, обшитых деревом. Крыша провалилась от времени, потерявшие стёкла оконные проёмы грустно смотрели в подступившую со всех сторон растительность.

Разведчики доложили о том, что объект вот-вот покинет убежище, всё было готово для охоты. Наконец высокая фигура в плаще показалась на тропинке, ведущей к выходу из леса.

В перекрестье прицела была отчётливо видна нижняя часть лица. Сжатые плотно губы, острый подбородок без следов растительности. Плащ скрывал и скрадывал телосложение. Пару раз вздохнув, снайпер спустил курок.

Тяжёлая пуля ударила точно в сердце. Фигура сильно качнулась, но, к изумлению стрелка, тут же двинулась дальше. И пошла по тропинке, будто ничего не произошло. С нарастающим страхом люди наблюдали, как жертва приближается, мерно шагая по затихшему лесу. Нервы, натянутые до предела, стальными оказались, увы, не у всех.

Стоило одному из охранявших снайпера бойцов запаниковать и открыть огонь, как палить стали все. Лишь стрелок замер в укрытии, вжавшись грудью в настил. Новая пуля ударила чуть ниже первой. Пришелец выпрямился и снова двинулся вперёд.

Истерично грохотали автоматы, охрана отступала, и снайпер приготовился эвакуироваться, рискуя остаться в одиночестве. Приподнявшись, он повесил на спину винтовку, в этот момент сильный толчок в спину скинул его на землю. Оглушённый стрелок скрёб руками землю и пытался подняться. Когда это ему удалось, отступающий боец от страха очередью прошёлся по его ногам. Застонав, снайпер рухнул на листву.

В этот момент сильная рука потянула его за висящую на ремне винтовку. Силуэт подстреленного дважды противника навис над корчащимся стрелком и стянул с него оружие. Повертел в руках, рассматривая разбитый пулей приклад, взял оружие поудобнее и открыл огонь, держа винтовку у бедра. Снайпер видел, как пули попадают в стволы деревьев в миллиметрах от отступавших, заставляя перепуганных людей прекращать стрельбу и бежать прочь. А пришелец, не целясь, водил стволом, пока не закончились патроны. Винтовка упала на землю рядом со снайпером.

На время забыв о боли, стрелок с ужасом смотрел в неподвижное лицо. Глаза на нём сверкали, медленно поворачиваясь. Пришелец опустился на колени, осмотрел раны и вытащил из рюкзака стрелка аптечку. Шприц с противошоковым препаратом опустел и канул в листву, бинт запорхал в руках неизвестного существа. Закончив перевязку, пришелец легко поднял раненого, взвалил на плечо и пошагал к убежищу.

Он шёл легко, не снижая скорости, будто не нёс на себе тяжёлое тело, вдобавок облачённое в боевой комбинезон. Добравшись до дома, незнакомец поднялся по ступеням крыльца, зашёл внутрь и осторожно опустил снайпера на пол. Тот спал, находясь под воздействием вколотых лекарств.

"Снова утро. Смотрюсь в разбитое зеркало, висящее на стене. Как давно я здесь, но никто не заподозрил обмана. Маска скрывает меня от взглядов, а они думают, что я опасаюсь отравиться какой-нибудь здешней заразой. Глупцы! Не нужен мне никакой противогаз, мой организм невозможно уничтожить такой ерундой! Я даже не ощущаю запахов, залезая туда, где любого из них вывернет от вони разлагающейся плоти или смертоносных испарений. Это я настоящий сталкер, я могу проникнуть в любой уголок, найти любой артефакт и вернуться из любой аномалии. Но они – люди…А кто я?"

– Кто ты? – прохрипел стрелок, очнувшийся лишь под утро. Открыв глаза, он не сразу понял, где находится, и осматривался, пока не наткнулся взглядом на неподвижно сидящую в кресле фигуру. Раненый снайпер тяжело дышал, стараясь унять сердцебиение, мешающее говорить чётко. – Почему ты мне помог?

– Кто я? Не знаю, – отозвался незнакомец. Его голос срывался, будто тот звучал в записи и перекрывался другим сигналом. Медленно стихая, он тут же становился достаточно громким. – Можешь звать меня Электроником. А как твоё имя?

– Фотон, снайпер…ну, ты сам уже знаешь. Но ты…не человек. Кто же? Мутант? Откуда ты взялся?

– Я родился здесь. И я не мутант. Но и…не человек. Меня изготовили в шестидесяти трёх километрах отсюда.

– Изготовили? Кто? – раны ныли, Электроник заметил скованность Фотона. Он склонился над раненым и начал разматывать бинты, стараясь действовать аккуратно. Ткань присохла, но снайпер почти не замечал боли. Он видел сегментные пальцы, обрабатывающие каждую рану, нечеловечески правильное лицо со слабо мерцающими глазами и странно шевелящиеся губы. Маска-респиратор осталась лежать на подлокотнике кресла.

– Учёные одной из лабораторий. Меня создали они. Предполагалось, что я буду помощником в сборе образцов, поэтому моя конструкция хорошо защищена. Аномалии, мутанты – любые негативные факторы Зоны мне не страшны. Я – робот-сталкер, –помолчав, продолжил Электроник. – Меня не успели опробовать в деле, только собрали. Лабораторию спешно эвакуировали, а я остался.

Фотону показалось, что голос изменился, будто эмоции мешали роботу говорить.

– Потом что-то произошло, лаборатория была разрушена. Я подвергся неизвестному воздействию и вошёл в рабочий режим. Включились основные функции: сбор образцов, доставка их в указанные места и охрана людей. И я начал работать. Я умудрялся проникнуть в любую точку Зоны, не опасаясь негативных последствий. Аномалии не смогли повредить меня, излучения и радиация также не доставляли мне проблем. Собранные артефакты я относил торговцам и менял их на деньги, которые были мне не нужны. Случалось, что моя защитная функция оказывалась востребованной. Тогда я помогал.

– И что ты собирался делать дальше?

– Я не знаю. Я следовал программе. Но со временем увидел смысл в моих действиях… – ответил Электроник, закончив перевязку и накрыв снайпера одеялом. – Тебе надо отдохнуть. Я схожу за пищей, теперь она понадобится. Когда поправишься, уйдёшь.

– Постой, – сказал Фотон. Он сжал руками одеяло и смотрел в сторону. Электроник ждал, стоя в дверях. – Я выстрелил в тебя…дважды. Что с твоими ранами?

– Я уже устранил неисправности. Нет причин для беспокойства.

– Извини, – с трудом проговорил Фотон. На долю секунды Электроник сбился с шага. Через мгновение он уже двигался в сторону сталкерского лагеря.

Так прошло два дня. Фотон шёл на поправку под присмотром Электроника. Снайпер пытался вставать, но новый знакомец своевременно пресекал любые деструктивные попытки и развлекал находящегося на постельном режиме больного беседами, отвечая на интересующие Фотона вопросы.

Наконец при очередной перевязке Электроник удовлетворённо кивнул.

– Скоро ты сможешь уйти, Фотон. А пока долёживай. Мне нужно поработать.

Электроник отлучился куда-то, ходил вокруг дома, занимаясь своими делами. Фотон видел, как его голова периодически мелькает в окнах. Снайпер скинул надоевшее одеяло, осторожно встал на ноги и с наслаждением потянулся. Дождавшись, когда Электроник уйдёт, снайпер открыл дверь и вышел на крыльцо.

Пуля ударила его в плечо, заставив развернуться и упасть. Он пополз в дом, цепляясь здоровой рукой, закрывшаяся за ним дверь тряслась от попадавших в неё пуль. Внезапно шквал огня переключился на другую цель, когда Электроник выскочил из-за угла. Он остановился, растерянно вертя головой. Пули хлестали по плащу, входили в металлическое тело. Робот принял решение и направился к двери. Одна нога почти отказала, но Электроник поднялся по ступенькам и ввалился внутрь.

Он заковылял к лежащему на полу Фотону, но запнулся, ступив на подогнувшуюся ногу, и упал на любимое кресло. Сел в нём, попытался подняться, но не смог. Впившись пальцами в подлокотники и застонав, Электроник упёрся ещё работающей ногой в пол и начал выпрямляться. Фотон тяжело дышал, прижимая ладонь к ране, и смотрел, как его новый друг медленно встаёт. Он успел заметить: пуля миновала оконный проём и попала Электронику в левый глаз.

Проскочившая искра щёлкнула по повреждённому лицу.

– Всё больше мне казалось, что я уже не тот, кем являюсь. Что я не робот, а такой же, как все вы. Анализируя ваши разговоры, я предположил, что это Зона меняет меня…мои ощущения…роботы ведь не знают, что такое надежда. А я надеялся, что в конце концов стану равным вам, – произнёс вдруг Электроник, поднимая голову и глядя на Фотона оставшимся глазом.

Снова заискрило. Снайпер отшатнулся и прикрыл лицо, когда вспышки молний окутали тело сидящего робота.

– Теперь я понимаю, как глупо было отходить от программы…ведь я…не человек…, - сияющие губы шевелились, иногда пропуская слова. – И это…больно. Чувствовать…больно. Аномалии – не больно…когти мутантов и пули – не больно…а чувствовать…Больно.

Мерцание вспышек разом потухло. Фотон со стоном пополз к замершей фигуре. Затормошил его, схватив за ногу. И опустил голову на пол, потеряв сознание.

Когда он пришёл в себя, дом был полон людей. Сталкеры с любопытством рассматривали неподвижное тело, сидящее в кресле. Кое-как перевязав Фотона, его положили на носилки.

– Блин, мы думали, что потеряли тебя, мужик! Ты уж не серчай, что подранили! Ничего, сейчас доставим в лагерь, будешь как новенький!

– Вот какого чёрта вы палить начали?! А если бы насмерть?

– Да кто ж знал, что он жив. Увидели цель, тут и оплошали.

– Оплошали. Как вы могли их спутать?

– Да что это вообще за железяка? Откуда взялась?

– Робот это, дурень. Дорогущий, небось.

– Давайте ему башку оторвём и загоним научникам? Дадут за неё порядочно! – услышал обессиленный снайпер, когда носилки подняли двое бойцов. – Тут ещё и артефактов полно! Вот скотина, мы в аномалиях мёрзли, под дождём голодали, а он в это время хабар тырил!

– Да ты кого ругаешь-то? Это ж робот, не человек.

Фотону в голову ударила огненная волна, заставившая тело выгнуться. Он выкатился из носилок, упал на покалеченное плечо и зарычал так, что стихли все разговоры.

– Не трогайте его, – проговорил он с угрозой. – Этот робот спас жизнь мне и многим другим людям. Я поздно понял, что от его рук не погиб ни один человек. Да…человек…разве кого-то из нас можно так назвать? Вот он, перед вами: робот, изделие…А кто мы? Не он, мы – роботы с самой поганой программой! Деньги, хабар, выпивка! Алчные твари! За бабки готовы на любую подлость! Нет бабок? Можно убить того, у кого они ещё остались! Нажива во всём, сплошные биороботы, уничтожающие друг друга. Терминаторы, бездушные машины! Мы не захотели понять происходящее, разобраться. И занялись тем, чем привыкли решать большинство проблем – убивать. Он думал, что становится человеком. И был прав! Прав, мать вашу! Он стал человеком, а мы обернулись мутантами, механизмами, не чувствительными к боли других. Единственный во всей Зоне человек сидит перед вами в кресле. Убитый моей рукой. И теперь я задаю себе только один вопрос: кто я?

Фотон откинулся на спину и прикрыл лицо здоровой рукой. Не посмевшие издать ни звука сталкеры молчали, глядя на сидящую в кресле фигуру.