Когда Зона поёт

Последний заказ Картографа

Глава 1. Посылка

Дождь барабанил по ржавой крыше заброшенного КПП, создавая монотонный ритм, под который Артём проверял содержимое своего рюкзака. Патроны были пересчитаны, консервы лежали на месте, аптечка укомплектована. Он уже собирался выйти из укрытия, когда услышал шаги.

Кто-то приближался со стороны блокпоста. Артём прижался к стене, рука автоматически легла на рукоять «Гадюки-5» — компактного автомата, который он модифицировал лично. Шаги были неуверенными, шаркающими — не военная походка, не бандитская, а сталкерская.

— Артём? Геодезист? — голос был хриплым, прерывистым.

Из дождевой пелены emerged фигура в потрёпанном экзоскелете без опознавательных знаков. Человек снял шлем, и Артём узнал его. Это был один из помощников Картографа — молодой учёный по имени Игорь, который часто бегал по поручениям старика.

— Игорь? — Артём опустил оружие. — Что случилось? Где Картограф?

Игорь протянул дрожащей рукой запечатанный пакет.

— Его нет, Артём. Три дня назад. Сердце. — Голос учёного сорвался. — Но перед смертью он оставил это. Для тебя. Сказал, что ты единственный, кто сможет закончить его дело.

Артём взял пакет. Плотная водонепроницаемая упаковка, какие используют учёные для хранения образцов. На ней красным маркером было выведено: «ГЕОДЕЗИСТУ. ВСКРЫТЬ ТОЛЬКО В БЕЗОПАСНОМ МЕСТЕ».

— Почему ты не отдал это раньше?

— Меня не было. Я был на Янтаре, с группой исследователей. Вернулся вчера, мне сказали, что он умер и оставил пакет для тебя. — Игорь огляделся, понизив голос. — Артём, за тобой следят. «Чёрный аист». Они знают о пакете.

Артём сжал упаковку крепче.

— Откуда ты знаешь?

— Я видел их на Кордоне. Двое в маскировочных костюмах, без опознавательных знаков. Но я узнал эмблему — чёрный силуэт птицы на рукаве. Они спрашивали про Картографа, про его записи. — Игорь нервно сглотнул. — Старик что-то открыл, Артём. Что-то важное. И они хотят это забрать.

Дождь усилился. Где-то вдалеке прогремел гром — или это был не гром? Артём научился различать: настоящий гром раскатистый, долгий, а этот был коротким, резким — выстрел.

— Мне нужно идти, — сказал Игорь. — Если они увидят меня с тобой, мне конец.

— Подожди. — Артём достал из рюкзака запасную пачку патронов. — Возьми. И вот. — Он протянул небольшой медицинский набор. — Куда ты теперь?

— На Янтарь. К нашим. Там безопаснее. — Игорь надел шлем. — Артём, будь осторожен. Картограф верил в тебя. Говорил, что ты единственный, кто понимает Зону по-настоящему.

Учёный скрылся в дождевой завесе. Артём ещё минуту стоял неподвижно, прислушиваясь. Затем вскрыл пакет.

Внутри лежал блокнот в кожаном переплёте — тот самый, с которым Картограф никогда не расставался. И ещё что-то — странный металлический цилиндр длиной около десяти сантиметров, покрытый гравировкой, напоминающей схемы аномальных полей. На цилиндре была кнопка и небольшой дисплей, на котором мигала цифра: 72:00:00 — таймер обратного отсчёта, семьдесят два часа.

Артём открыл блокнот. Первые страницы были заполнены обычными записями Картографа — координаты аномалий, данные об излучении, заметки о поведении мутантов. Но примерно с середины почерк изменился — стал более нервным, торопливым.

«День 47. Сегодня зафиксировал странную аномалию в районе Рыжего леса. Она не похожа ни на что из известного. Не излучает, не двигается, но приборы сходят с ума в радиусе ста метров. Назвал её "Тихой гаванью". Внутри — полная тишина. Детекторы аномалий молчат. Это невозможно.»

«День 52. Вернулся к Тихой гавани. Провёл внутри четыре часа. Впервые за двадцать лет в Зоне я спал без снотворного. Без кошмаров. Зона здесь не шумит. Она спит.»

«День 68. Они знают. Видел людей в чёрном у своего бункера. Не наши учёные, не сталкеры. Наёмники. "Чёрный аист". Пришли за моими данными. Я спрятал координаты. Они не получат.»

«День 71. Сердце даёт о себе знать. Чувствую — времени мало. Артём, если ты читаешь это — я уже мёртв. Прости старика. Но ты должен найти Тихую гавань. Это не просто аномалия. Это ключ. Зона меняется, становится разумной. Тихая гавань — это её послание. Или предупреждение.»

Последняя запись была сделана дрожащей рукой, буквы расплывались:

«Координаты в цилиндре. Активируй на месте. И помни: Зона не прощает жадности. Если придёшь с оружием — погибнешь. Если придёшь с открытым сердцем — возможно, выживешь. Удачи, Геодезист. Ты был лучшим из сталкеров, которых я знал.»

Артём закрыл блокнот. Семьдесят два часа — таймер не просто отсчитывал время, он указывал дедлайн. Через трое суток что-то должно произойти.

Он убрал блокнот и цилиндр в рюкзак, проверил оружие и вышел из укрытия. Дождь почти прекратился, оставив после себя густой туман, который стелился над землёй, словно живое существо.

Нужно было добраться до бара «100 Рентген». Бармен всегда знал больше, чем говорил. Возможно, он слышал что-то о «Чёрном аисте» или о Картографе.

Артём двинулся в путь, стараясь держаться в тени деревьев. Дорога до Кордона занимала около четырёх часов, но сегодня он заложил шесть — нельзя было рисковать.

Через час ходьбы он остановился. На тропе, в траве, лежала гильза. 5.45 мм. Армейский патрон. Свежий — латунь ещё не потускнела.

Кто-то прошёл здесь недавно. И этот кто-то был хорошо вооружён.

Артём присел, осмотрел гильзу. Она лежала так, будто её специально оставили на виду. Предупреждение? Или приманка?

Он поднял гильзу, положил в карман и продолжил путь, но теперь каждый его шаг был осторожен, выверен. Сталкер в Зоне выживает не потому, что силён, а потому, что умеет слушать тишину между звуками.

И сейчас тишина говорила ему: ты не один.

Глава 2. Бар «100 Рентген»

Бар располагался в бывшем ангаре ремонтной службы, укреплённом мешками с песком и металлическими листами. Над входом висела вывеска, нарисованная от руки: «100 РЕНТГЕН. ВСЕМ, КТО ПОНЯЛ».

Артём толкнул тяжёлую дверь и вошёл внутрь.

Тепло, запах жареного мяса, крепкого кофе и оружейного масла ударил в нос. В баре было около дюжины посетителей — сталкеры разных рангов, от новичков в кожаных куртках до ветеранов в экзоскелетах. В углу двое играли в карты, ещё трое обсуждали что-то у стойки.

Бармен — мужчина лет пятидесяти с седыми висками и спокойными глазами — полировал стакан. Он кивнул Артёму, не прерывая занятия.

— Геодезист. Давно не был. Что будешь?

— Кофе. Чёрный. И информацию.

Бармен поставил на стойку кружку, налил тёмную жидкость из кофеварки.

— Информация стоит дороже кофе.

— Заплачу. — Артём достал из рюкзака артефакт — «Медузу», слабо светящуюся сферу, пульсирующую голубым светом. — Собрал вчера на Янтаре. Чистая, без фона.

Бармен взял артефакт, осмотрел на свету, кивнул.

— Щедро. Что хочешь знать?

— Картограф. Что слышал о нём?

Лицо Бармена осталось невозмутимым, но в глазах мелькнуло что-то.

— Слышал, что умер. Три дня назад. Сердце.

— Перед смертью он оставил мне пакет. — Артём понизил голос. — За ним охотятся. «Чёрный аист».

Бармен замер на секунду, затем продолжил полировать стакан.

— «Чёрный аист» — серьёзные люди. Наёмники. Работают на тех, кто платит. Без идеологии, без жалости. Если они охотятся за тобой — ты либо очень ценен, либо очень мёртв.

— Картограф что-то открыл. Что-то важное.

— Картограф был умным человеком. — Бармен поставил стакан на полку. — Слишком умным для Зоны. Умные здесь долго не живут.

— Он оставил координаты. «Тихая гавань». Слышал о такой?

Бармен нахмурился.

— Нет. Но... — Он огляделся, убедился, что никто не слушает. — Недели две назад заходил один учёный. Из тех, что на Янтаре. Говорил о странной аномалии в Рыжем лесу. Где приборы не работают. Где Зона «молчит».

— Это оно.

— Возможно. — Бармен наклонился ближе. — Артём, будь осторожен. После смерти Картографа здесь были люди. Спрашивали про него. Про тех, кто к нему приходил. Ты в их списке.

— Я уже понял. — Артём допил кофе. — Ещё вопрос. Кто-нибудь из сталкеров собирался в Рыжий лес в последнее время?

— Была группа. Трое. Ушли пять дней назад. Не вернулись.

— Фамилии?

— Не спрашивали. Но одного звали Крест. Опытный, ходил с «Долгом», потом ушёл в одиночки. Если кто и мог найти Тихую гавань, то он.

Артём кивнул. Крест — он знал этого сталкера по репутации. Честный, надёжный, но безумно везучий. Если Крест ушёл в Рыжий лес и не вернулся, значит, там что-то есть.

— Спасибо, Бармен.

— Артём. — Бармен остановил его, когда тот повернулся к выходу. — Если встретишь их... «Чёрный аист». Не надейся на переговоры. Они не торгуются. Убивают быстро, без боли. Это единственное, что они могут предложить.

— Я запомню.

Артём вышел из бара. На улице темнело. Он нашёл укрытие — небольшой сарай за ангаром, где Бармен разрешал ночевать проверенным людям.

Расстелив спальный мешок на полу, он достал цилиндр Картографа. Дисплей показывал: 69:42:00.

Шестьдесят девять часов.

Он нажал кнопку на цилиндре. Дисплей загорелся ярче, и на нём появилась карта — схематичное изображение Зоны с четырьмя отмеченными точками. Первая мигала красным: Кордон. Вторая — Янтарь. Третья — Рыжий лес. Четвёртая — Припять. И между ними — линии, соединяющие точки в определённом порядке — маршрут.

Картограф не просто оставил координаты. Он оставил путь. Нужно было посетить все четыре точки, и только тогда откроется финальная локация — Тихая гавань.

Артём лёг, но долго не мог уснуть. За стеной сарая шумел ветер, где-то вдалеке выли мутанты — сородичи, по ночам охотившиеся на тех, кто забыл разжечь костёр.

Он думал о Картографе. Старик был одним из первых учёных, пришедших в Зону после первого выброса. Он мог уехать, как многие другие, но остался. Говорил, что Зона — это не проклятие, а загадка. И он должен её разгадать.

Теперь старик мёртв. И его загадка перешла к Артёму.

Глава 3. Янтарь

Утром Артём вышел из укрытия. Бармен уже был на ногах — он стоял у входа в бар и курил, глядя на серое небо.

— Уходишь? — спросил он, не оборачиваясь.

— На Янтарь. Первая точка маршрута.

— Один?

— Лучше один.

Бармен кивнул, бросил окурок под ноги и раздавил каблуком.

— Тогда возьми это. — Он протянул Артёму небольшой прибор — портативный детектор аномалий старой модели. — Картограф оставил мне. Сказал: «Отдай Геодезисту, когда он придёт за ответами».

Артём взял детектор. Прибор был тяжёлым, в металлическом корпусе с потёртой антенной.

— Зачем он это сделал?

— Не знаю. — Бармен пожал плечами. — Но Картограф редко ошибался в людях.

— Спасибо.

— И ещё. — Бармен понизил голос. — На Янтаре сейчас напряжённо. Военные усилили патрули. Говорят, что-то ищут. Может, связано с твоим делом.

— Понял.

Артём двинулся в путь. До Янтаря было около восьми часов ходьбы через территорию, контролируемую военными. Нужно было обходить блокпосты, двигаться лесными тропами, где аномалии встречались реже, но зато были мутанты.

К полудню он вышел к заброшенной деревне — последнему поселению перед научной станцией. Дома стояли пустые, с заколоченными окнами и облупившейся краской. В одном из дворов Артём заметил свежий костёр — кто-то был здесь недавно.

Он обошёл деревню стороной, держась в тени зданий. И вовремя — через минуту после того, как он скрылся за углом, в деревню вошли трое. Военная форма без опознавательных знаков, автоматическое оружие, профессиональная походка — наёмники.

Артём прижался к стене, наблюдая через щель в заборе. Они двигались уверенно, словно знали, куда идут. Один из них достал прибор — похожий на тот, что дал Бармен, но более современный.

— Сигнал слабый, — сказал один. — Но он здесь был.

— Картограф мёртв, — ответил второй. — Нам нужен тот, кому он отдал данные.

— Геодезист.

— Да. У него блокнот и цилиндр.

Артём затаил дыхание. Они знали. Кто-то проболтался — или вычислил.

— Бармен? — спросил третий.

— Проверим. Но он нейтрален. Если тронем его — вся Зона ополчится.

— Тогда найдём Геодезиста. И заберём. Мёртвым или живым — начальству всё равно.

Они ушли в направлении Янтаря. Артём подождал ещё десять минут, затем двинулся следом, но держался на расстоянии.

К Янтарю он подошёл к вечеру. Научная станция представляла собой комплекс из нескольких зданий, окружённых забором с колючей проволокой. У ворот стояли двое охранников — учёные в защитных костюмах, вооружённые пистолетами.

Артём не стал подходить к воротам. Он знал другой путь — через старый коллектор, который Картограф показал ему год назад. Труба проходила под забором и выходила прямо во внутренний двор станции.

Коллектор был затоплен — вода доходила до колен, холодная и мутная. Артём включил фонарь и двинулся вперёд, сжимая автомат наготове. В Зоне даже безопасные на вид места могли таить смерть.

Через пятьдесят метров он услышал шум. Впереди, в свете фонаря, что-то двигалось.

Артём выключил свет, прислонился к стене трубы. Шум повторился — хлюпающий, чавкающий. Кто-то или что-то плавало в воде.

Он медленно достал нож — длинное лезвие с пилообразной кромкой. В темноте вода зашевелилась, и из неё emerged голова кровососа.

Мутант был молод — около двух метров длиной, с бледной кожей и щупальцами вокруг рта. Он не видел Артёма в темноте, но чувствовал вибрацию воды.

Артём замер. Кровососы были опасны в ближнем бою — их щупальца могли парализовать жертву за секунды. Но у них было слабое место — глаза.

Мутант приблизился. Артём видел его глаза — большие, чёрные, без зрачков. Кровосос открыл рот, издав шипящий звук.

В этот момент Артём ударил.

Нож вошёл в глаз мутанта по рукоять. Кровосос дёрнулся, забил хвостом по воде, поднимая брызги. Артём отскочил, выхватил автомат и дал короткую очередь в голову мутанта.

Тело затихло.

Артём перевёл дух, вытер нож о куртку и продолжил путь. Через минуту он вышел из трубы во внутренний двор станции.

Здесь было тихо. Окна лаборатории светились жёлтым светом, но людей не было видно. Артём направился к зданию, где располагалась лаборатория Картографа — небольшой одноэтажный корпус в дальнем углу комплекса. Дверь была открыта, и Артём вошёл, освещая путь фонарём. Лаборатория была разгромлена — перевёрнутые столы, разбитые приборы, бумаги разбросаны по полу. Кто-то искал что-то. И не нашёл.

Он подошёл к рабочему столу Картографа. Ящики были выдвинуты, содержимое высыпано на пол. Но в дальнем углу, за панелью, Артём заметил небольшой сейф.

Дверца сейфа была приоткрыта. Внутри лежал конверт с надписью: «Для Артёма. Второй ключ».

Он вскрыл конверт. Внутри была карта — более детальная, чем та, что в цилиндре. На ней были отмечены не только точки, но и маршруты между ними, с пометками об аномалиях и опасных зонах.

И ещё записка:

«Артём, если ты это читаешь — ты нашёл первую точку. На Янтаре я оставил тебе не только карту. В сейфе есть ключ-шифр. Он понадобится в Рыжем лесу. Но будь осторожен: те, кто идёт за тобой, уже близко. Они знают о четырёх точках. Они хотят использовать Тихую гавань в своих целях. Не дай им. Картограф.»

Артём убрал карту и записку. Ключ-шифр представлял собой небольшую пластиковую карточку с магнитной полосой. Что она открывала — он не знал.

Внезапно снаружи раздался голос:

— Он здесь! Я видел свет!

Артём выключил фонарь, прижался к стене. Шаги приближались. Голоса были те же, что в деревне — наёмники.

— Окружить здание! — скомандовал кто-то. — Он не должен уйти!

Артём осмотрелся. В лаборатории было одно окно, но через него не выбраться — слишком высоко. Дверь — единственный выход, но там они ждали.

Он заметил вентиляционную шахту в углу помещения. Решётка была прикручена четырьмя болтами.

Артём достал нож, открутил болты. Решётка снялась, открывая тёмный проход. Он забрался внутрь, протаскивая рюкзак за собой.

Внизу наёмники ворвались в лабораторию.

— Пусто! — крикнул один. — Он ушёл через вентиляцию!

— Прочесать территорию! Он далеко не уйдёт!

Артём полз по шахте, слыша голоса под собой. Через десять метров шахта выходила на крышу соседнего здания.

Он выбрался наружу. Ночь была тёмной, без звёзд. Внизу, во дворе, бегали наёмники с фонарями, обыскивая каждый угол.

Артём ждал. Через полчаса поиски прекратились. Наёмники ушли, решив, что он сбежал через другую сторону комплекса.

Только тогда Артём спустился с крыши и двинулся обратно к коллектору. У него была карта. Был ключ-шифр. И было понимание: «Чёрный аист» шёл по его следу.

Следующая точка — Рыжий лес. Но туда нельзя было идти напрямую. Нужно было вернуться на Кордон, сделать крюк через Тёмную долину, чтобы сбить преследователей.

Артём усмехнулся. Картограф всегда говорил: «Зона любит хитрых». Старик знал, что его путь не будет простым.

Таймер на цилиндре показывал: 64:18:00 — шестьдесят четыре часа.

Впереди был Рыжий лес. И те, кто хотел убить его ради secrets мёртвого учёного.

Глава 4. Тёмная долина

Путь до Тёмной долины занял два дня. Артём шёл ночами, днём отсыпаясь в укрытиях — заброшенных бункерах, подвалах, пещерах, которые знал по прежним вылазкам.

Наёмники не появлялись. Either они потеряли след, либо ждали его в другой точке маршрута.

Тёмная долина встретила его туманом. Густым, молочно-белым, который скрывал всё дальше десяти метров. Это было опасное место — логово бандитов, которые контролировали территорию и не жаловали чужаков.

Артём знал одного бандита, который мог пропустить его через долину без проблем. Звали его Хромой — старый вор в законе, который пришёл в Зону после того, как его «кинули» свои же. Он держал небольшой схрон на окраине долины и торговал информацией.

Артём нашёл его укрытие — полуразрушенный гараж, заваленный ржавыми бочками. Дверь была приоткрыта, внутри горела свеча.

— Хромой? — позвал Артём, не входя.

— Кто зовёт? — голос был хриплым, с характерным кавказским акцентом.

— Геодезист. От Картографа.

Пауза. Затем:

— Заходи.

Хромой сидел на ящике из-под патронов, чистя старый револьвер. Это был мужчина лет шестидесяти, с седой бородой и хромой ногой — отсюда и прозвище.

— Картограф мёртв, — сказал Хромой, не поднимая глаз. — Я слышал.

— Да.

— И ты идёшь по его делу.

— Да.

Хромой отложил револьвер, посмотрел на Артёма.

— Тогда ты знаешь, что через долину нельзя пройти просто так. Бандиты режут чужих. Даже если ты друг Картографа.

— Мне нужен проход. На север. К Рыжему лесу.

— Северный путь закрыт. Там засада. — Хромой помолчал. — Но есть другой путь. Через старый тоннель. Под землёй.

— Покажешь?

— За плату.

Артём достал из рюкзака две пачки патронов 5.45 мм и коробку тушёнки.

— Хватит?

Хромой усмехнулся.

— Щедро. Ладно, слушай. Тоннель начинается за гаражом. Видишь ту ржавую дверь? — Он кивнул в угол. — За ней лестница вниз. Идёшь прямо около километра, потом налево. Выход будет в овраге, за пределами долины. Оттуда до Рыжего леса — три часа.

— Спасибо.

— И ещё. — Хромой наклонился вперёд. — Через долину два дня назад прошла группа. Трое в чёрном. Спросили, не видел ли я сталкера с блокнотом. Я сказал, что не видел.

Артём напрягся.

— Они поверили?

— Не знаю. Но они оставили человека следить за гаражом. — Хромой кивнул в сторону окна. — Если он ещё там — придётся убрать.

Артём подошёл к окну, выглянул наружу. В десяти метрах от гаража, за бочкой, виднелась фигура в маскировочном костюме.

— Дай мне револьвер, — сказал Артём.

Хромой пожал плечами, протянул оружие.

Артём вышел из гаража, сделал вид, что не замечает наблюдателя. Прошёл мимо бочки, затем резко развернулся и выстрелил.

Глушитель на револьвере смягчил звук, но фигура за бочкой упала.

Артём подошёл, перевернул тело. Наёмник — тот же тип костюма, что у тех, в деревне. На поясе — рация.

— Они на связи, — сказал Артём. — Скоро поймут, что он мёртв.

— Тогда тебе нужно уходить. — Хромой появился в дверях. — Тоннель. Сейчас.

Артём кивнул, бросил револьвер Хромому.

— Держи. И спасибо.

— Удачи, Геодезист. — Хромой перекрестил его. — Если выживешь — заходи. Расскажешь, что нашёл.

Артём открыл ржавую дверь, спустился в темноту тоннеля.

Лестница вела вниз на десять метров, затем начинался коридор — бетонный, с потрескавшимися стенами. В воздухе пахло сыростью и ржавчиной.

Артём включил фонарь и пошёл вперёд. Тоннель был прямым, без ответвлений. Через двадцать минут он свернул налево, как сказал Хромой.

Ещё через десять минут впереди показался свет — тусклый, сероватый. Выход.

Артём вышел из тоннеля в овраг, поросший кустарником. Дождь моросил, небо было затянуто тучами.

Он сверился с картой Картографа. До Рыжего леса оставалось три часа. Но таймер показывал: 58:42:00 — пятьдесят восемь часов.

Что-то было не так. Он шёл слишком медленно. Картограф оставил семьдесят два часа не просто так — это был расчёт на определённый темп движения.

Артём достал блокнот, перечитал записи. И заметил то, что пропустил раньше.

На полях последней страницы была приписка, сделанная почти невидимыми чернилами:

«Время — не дедлайн. Время — защита. Цилиндр заблокирует Тихую гавань через 72 часа. Если не успеешь — она исчезнет. Навсегда.»

Артём сжал цилиндр. Семьдесят два часа — это был не срок доставки. Это было окно возможности.

Если он не успеет за трое суток — Тихая гавань исчезнет. И secrets Картографа умрёт вместе с ней.

Он убрал блокнот и побежал.

Глава 5. Рыжий лес

Рыжий лес получил своё название от цвета хвои — деревья здесь были не зелёными, а ржаво-оранжевыми. Мутация, вызванная излучением, изменила пигментацию растений, но не остановила их рост.

Лес был опасен. Здесь водились не только мутанты, но и аномалии, которые меняли своё положение каждый день. «Жарки», «Вихри», «Кисельные озёра» — сталкеры дали им имена, чтобы легче было предупреждать друг друга.

Артём шёл осторожно, постоянно сверяясь с детектором аномалий. Прибор, который дал Бармен, работал безупречно — он вибрировал за секунду до того, как аномалия становилась видна.

К вечеру он вышел к поляне, отмеченной на карте Картографа как «Первая метка». Здесь, под старым дубом, должен был быть тайник.

Артём обошёл дерево, нашёл дупло на высоте двух метров. Забрался, нащупал внутри металлическую коробку.

В коробке лежал ещё один цилиндр — такой же, как первый, но с другой гравировкой. И записка:

«Второй ключ. Активируй его, когда будешь готов войти. Но помни: только один цилиндр откроет дверь. Остальные — защита. Если ошибёшься — аномалия убьёт. Картограф.»

Артём осмотрел цилиндр. На нём была кнопка и дисплей, но вместо таймера — символ, похожий на отпечаток пальца.

Сканер.

Картограф использовал биометрическую защиту. Только тот, чей отпечаток был записан в памяти цилиндра, мог активировать его.

Но отпечаток Картографа был записан. А Артём не был Картографом.

Он перечитал записку. «Только один цилиндр откроет дверь. Остальные — защита.»

Значит, первый цилиндр — тот, что с таймером — был ключом. А этот — защитой от тех, кто найдёт тайник, но не будет иметь доступа.

Артём убрал второй цилиндр в рюкзак. Нужно было двигаться дальше. Следующая точка — не Припять, как он думал раньше. На карте была ещё одна метка, которую он не заметил — между Рыжим лесом и Припятью.

«Саркофаг».

Старый реактор, где произошёл первый взрыв. Место, куда не ступала нога сталкера последние десять лет — слишком высокий фон, слишком много аномалий.

Но Картограф оставил там третью точку.

Артём сверился с компасом. До Саркофага было около шести часов через лес, полный опасностей.

Он двинулся в путь, но не прошёл и ста метров, как услышал голос:

— Стоять. Руки вверх.

Артём замер. Голос был за спиной, слева. Говорил как минимум один человек. Возможно, больше.

— Я сказал — руки вверх. Медленно повернись.

Артём поднял руки, повернулся.

Перед ним стояли трое. Двое в чёрных костюмах — наёмники «Чёрного аиста». Третий — в сталкерской куртке без опознавательных знаков, но с автоматом наперевес.

— Геодезист, — сказал один из наёмников. — Мы искали тебя.

— Нашли. — Артём медленно опустил руки. — Что дальше?

— Отдай цилиндр. И блокнот.

— А если нет?

Наёмник усмехнулся.

— Тогда мы заберём. И ты умрёшь. Быстро, без боли. Как обещает наш контракт.

Артём оценил расстояние. До ближайшего дерева — пять метров. До наёмников — три. Если он рванёт в сторону, они откроют огонь. Шансы — один к десяти.

— Кто вас нанял? — спросил Артём.

— Это не твоё дело.

— Картограф мёртв. Его secrets умрёт вместе с ним. Вы понимаете, что делаете?

— Нам платят не за понимание. — Наёмник сделал шаг вперёд. — Отдай. Сейчас.

В этот момент из кустов справа раздался выстрел.

Наёмник, стоявший ближе к краю, упал с пулей в голове.

Остальные двое развернулись, открывая огонь в сторону кустов. Артём не упустил момента — он нырнул за дерево, выхватил автомат.

Перестрелка длилась меньше минуты. Второй наёмник был ранен в ногу, третий — сталкер в куртке — исчез в лесу.

Артём вышел из-за дерева. Раненый наёмник лежал на земле, сжимая бедро.

— Кто ты? — спросил Артём, наводя автомат.

— Не убивай, — прохрипел наёмник. — Я просто исполнитель.

— Кто нанял?

— Не знаю. Клиент анонимный. Платёж через посредника.

— Зачем вам цилиндр?

— Не знаю. Клялся богом, не знаю. Нам сказали: забрать и доставить. Без вопросов.

Артём помолчал.

— Уходи. Пока я не передумал.

— Что?

— Уходи. Скажешь своим, что Геодезист мёртв. Тело упало в аномалию. Если ещё раз увижу — убью.

Наёмник кивнул, с трудом поднялся, заковылял в лес.

Артём подождал, пока он исчезнет, затем повернулся к кустам, откуда был сделан выстрел.

— Выходи. Спасибо за помощь.

Из кустов вышла фигура в плаще. Капюшон скрывал лицо.

— Не за что, — сказал голос. Женский.

Фигура сбросила капюшон. Перед Артёмом стояла женщина лет тридцати, с короткими тёмными волосами и шрамом на щеке.

— Лена? — Артём узнал её. «Ворон» — проводник, которая работала в Затоне. — Что ты здесь делаешь?

— Тебя спасла, — усмехнулась Лена. — Ты совсем берега потерял, Геодезист? Трое на одного?

— Они не ожидали.

— Им и не пришлось бы ожидать, если бы ты не полез в одиночку. — Лена подошла ближе. — Я слышала о Картографе. О том, что он оставил тебе. Решила: тебе пригодится помощь.

— Откуда ты знаешь?

— Бармен сказал. — Лена пожала плечами. — Я заходила в бар два дня назад. Он сказал, что ты идёшь по делу Картографа. И что «Чёрный аист» за тобой охотится.

— Почему ты решила помочь?

— Картограф помог мне однажды. Спас от аномалии, когда я была зелёной. — Лена помолчала. — Теперь мой черёд.

Артём кивнул.

— Ладно. Но дальше опасно. Саркофаг.

— Знаю. — Лена кивнула. — Я была там. Давно. С группой. Вернулся только я.

— Почему?

— Аномалии. И ещё кое-что. — Лена понизила голос. — Там есть место, где Зона... говорит. Слышала?

— Картограф писал о Тихой гавани. Где Зона молчит.

— Это не одно и то же. — Лена покачала головой. — Тихая гавань — тишина. А там, в Саркофаге — голос. Шёпот. Кто-то зовёт.

Артём почувствовал холодок по спине.

— Ты слышала, что он говорил?

— Нет. Я ушла. — Лена передёрнула плечами. — Не стала рисковать. Но если Картограф посылает тебя туда... значит, это важно.

— Это важно. — Артём достал карту. — У нас есть пятьдесят восемь часов. До Саркофага шесть часов. Идём?

— Идём. — Лена передёрнула затвор автомата. — Но предупреждаю: если услышу шёпот — я уйду. Никакие деньги не стоят того, чтобы Зона залезла в голову.

— Понял.

Они двинулись в путь вместе. До Саркофага оставалось шесть часов. И пятьдесят восемь часов до того, как Тихая гавань исчезнет навсегда.

А где-то позади них, в лесу, собирались новые охотники. «Чёрный аист» не любил проигрывать. И они вернутся. С подкреплением.

Глава 6. Саркофаг

Старый реактор возвышался впереди, как памятник человеческой глупости. Бетонный саркофаг, построенный после первого взрыва, за тридцать лет разрушился — трещины, обрушения, ржавая арматура, торчащая из стен.

Артём и Лена остановились на краю поляны, наблюдая за реактором.

— Детектор? — спросила Лена.

Артём включил прибор. Стрелка зашкалила.

— Фон десять тысяч рентген. Без защиты мы сгорим за час.

— У меня есть костюм с экранированием. — Лена сняла рюкзак, достала свёрток. — Но он один.

— Я пойду без. — Артём покачал головой. — У меня есть артефакт. «Кристалл». Снижает излучение в десять раз.

— На сколько хватит?

— На час. Может, два.

— Тогда быстро заходим, берём, что нужно, и уходим. — Лена проверила магазин автомата. — И если услышу шёпот — я ухожу. Без тебя.

— Договорились.

Они подошли к саркофагу. Вход был частично завален, но оставался проход, достаточный для одного человека.

Артём включил фонарь, вошёл первым. Внутри было темно и жарко — температура достигала сорока градусов, воздух был спёртым, с привкусом металла.

— Третья точка — центральный зал, — сказал Артём, сверяясь с картой. — Налево, потом прямо.

Они двинулись вперёд. Коридоры саркофага были узкими, с низкими потолками. На стенах виднелись потёки радиоактивной пыли, которая светилась слабым голубым светом.

Через десять минут они вышли в центральный зал — огромное помещение, где когда-то располагались системы управления реактором. Сейчас здесь были лишь обломки оборудования и груды бетона.

— Где третья точка? — спросила Лена.

Артём сверился с картой.

— Должно быть здесь. В центре зала.

Он подошёл к указанному месту. На полу виднелся люк — металлический, с символом радиационной опасности.

— Под люком, — сказал Артём. — Нужен ключ.

Он достал первый цилиндр, приложил к сканеру на люке. Раздался щелчок, и люк начал медленно открываться, скрипя ржавыми петлями.

Под люком была лестница, ведущая вниз.

— Я спущусь, — сказал Артём. — Ты оставайся здесь. Следи за входом.

— Будь осторожен, — сказала Лена. — И быстро. У нас осталось... — Она посмотрела на часы. — Сорок минут до того, как твой артефакт перестанет работать.

Артём кивнул, начал спуск.

Лестница вела вниз на пятнадцать метров. Внизу был небольшой бункер — комната три на три метра, с бетонными стенами и единственным столом в центре.

На столе лежал третий цилиндр — такой же, как первые два. И записка:

«Третий ключ. Теперь у тебя есть все три. Но помни: только один откроет Тихую гавань. Два других — защита. Если попробуешь открыть не тем — аномалия убьёт. Выбери правильно. Картограф.»

Артём взял цилиндр, осмотрел его. На корпусе была гравировка — символ, похожий на дерево с корнями.

Он убрал цилиндр в рюкзак, уже собирался подняться, когда услышал голос — шёпот, тихий, едва различимый, но отчётливый.

«Артём...»

Он замер.

«ты близко...»

Голос шёл отовсюду. От стен, от пола, от потолка. Словно весь бункер говорил.

«Зона видит тебя...»

Артём сжал автомат.

— Кто здесь? — его голос прозвучал громко в тишине бункера.

«мы всегда здесь... мы — Зона...»

Шёпот становился громче. Артём почувствовал, как начинает болеть голова — та самая боль, которую испытывают сталкеры после длительного пребывания в аномальных зонах.

«ты ищешь Тихую гавань... но она не там, где ты думаешь...»

— Где? — спросил Артём, сам не понимая, зачем.

«в Припяти... под городом... в бункере учёных...»

Голос вдруг оборвался. Артём стоял, ожидая продолжения, но шёпот исчез.

Он поднялся по лестнице, вылез из люка.

— Что случилось? — спросила Лена. — Ты был внизу целую вечность.

— Голос, — сказал Артём. — Зона говорила со мной.

Лицо Лены побледнело.

— Я же сказала. Шёпот.

— Она сказала, где Тихая гавань. Не там, где я думал. В Припяти. Под городом. В бункере учёных.

— Тогда нам нужно идти в Припять. — Лена посмотрела на часы. — Сколько времени осталось?

Артём достал цилиндр с таймером. 42:15:00 — сорок два часа.

— Хватит. — Лена кивнула. — Но «Чёрный аист» не отстанет. Они знают, что мы здесь.

— Пусть знают. — Артём убрал цилиндр. — У нас есть три ключа. И карта. Мы успеем.

Они вышли из саркофага. Дождь усилился, превращаясь в ливень. Вдалеке гремел гром — или это были выстрелы?

Артём не стал разбираться. Он знал одно: впереди была Припять. Город, где время остановилось тридцать лет назад. Город, который Зона забрала себе.

И где-то под ним — Тихая гавань. Последняя тайна Картографа, которую нужно было открыть за сорок два часа или потерять навсегда.

Глава 7. Припять

Город встретил их тишиной.

Не той тишиной, что бывает в лесу или в поле. Это была мёртвая тишина — без птиц, без ветра, без жизни. Только дождь стучал по асфальту и крышам заброшенных зданий.

Артём и Лена шли по проспекту Ленина, держась в тени зданий. Припять была опасна не только аномалиями — здесь обитали мутанты, которые мутировали дальше, чем их сородичи в других частях Зоны.

Псевдогиганты, контролёры, полтергейсты — сталкеры рассказывали истории о каждом из них. Истории, которые заканчивались смертью.

— Бункер учёных, — сказал Артём, сверяясь с картой. — Должен быть под зданием администрации. Вон там.

Он указал на пятиэтажное здание в конце проспекта. Фасад был покрыт трещинами, окна выбиты, но конструкция держалась.

— Как спустимся? — спросила Лена.

— Найдём вход. Должен быть люк или подвал.

Они подошли к зданию. Дверь была открыта, внутри темнота пахла плесенью и гнилью.

Артём включил фонарь, вошёл первым. Лестничная клетка была завалена мусором — обрывки бумаг, разбитая мебель, ржавые каркасы кроватей.

— На минус первый, — сказал Артём. — Спускаемся.

Они начали спуск. На первом этаже ничего не было. На втором — старые офисы, разграбленные мародёрами. И только на третьем они нашли люк.

Металлический, с кодовым замком.

— Нужен код, — сказала Лена.

Артём достал блокнот Картографа, перелистал страницы. На одной из последних была запись:

«Код — день моего рождения. 1507. Но только ты знаешь, почему.»

Артём задумался. 1507 — это не дата. 15 июля? 1507 год?

И потом он понял.

15 — день. 07 — месяц. Но год?

Он ввёл: 15071965.

Люк щёлкнул.

— Открыл? — спросила Лена.

— Да. — Артём убрал блокнот. — Картограф оставил подсказку. Только я мог её понять.

Они открыли люк. Под ним была лестница, ведущая в темноту.

Артём включил фонарь, начал спуск. Лена последовала за ним.

Лестница вела вниз на двадцать метров. Внизу был коридор — чистый, с бетонными стенами и лампами аварийного освещения, которые тускло горели.

— Здесь кто-то есть, — прошептала Лена.

— Или что-то, — ответил Артём.

Они двинулись по коридору. Двери по бокам были закрыты, но через окна видно было оборудование — компьютеры, мониторы, приборы.

— Лаборатория, — сказал Артём. — Картограф работал здесь.

В конце коридора была ещё одна дверь. На ней — табличка: «Тихая гавань. Доступ только для персонала».

Артём достал первый цилиндр — тот, что с таймером. Приложил к сканеру рядом с дверью.

Раздался звуковой сигнал. Красный свет сменился зелёным. Дверь начала открываться.

За ней была комната. Небольшая, круглая, с оборудованием по периметру. В центре — кресло, а перед ним — пульт управления с экраном.

На экране горела надпись:

«ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ, АРТЁМ. КАРТОГРАФ ЖДАЛ ТЕБЯ.»

Артём подошёл к пульту. На экране появилось видео.

Картограф. Старик сидел в том же кресле, в котором сейчас стоял Артём. Он выглядел уставшим, но глаза горели.

«Артём, если ты это видишь — ты прошёл весь путь. Ты нашёл все три ключа. Ты доказал, что достоин.»

Картограф сделал паузу, откашлялся.

«Теперь ты спрашиваешь: что такое Тихая гавань? Это не место. Это состояние. Зона — живой организм. Она чувствует, думает, реагирует. И она устала.»

«Двадцать лет я изучал Зону. Двадцать лет я видел, как она меняется. Сначала она была хаосом — аномалии, мутанты, выбросы. Но потом... потом она начала учиться.»

«Тихая гавань — это место, где Зона отдыхает. Где она не убивает. Где она спит. И я нашёл способ продлить этот сон. Сделать его постоянным.»

Картограф наклонился ближе к камере.

«На пульте есть кнопка. Красная. Если нажмёшь — ты запустишь процесс. Зона изменится. Аномалии исчезнут. Мутанты вернутся к норме. Излучение упадёт.»

«Но будет цена.»

Старик замолчал на долгую минуту.

«Цена — ты. Тот, кто нажмёт кнопку, станет частью Зоны. Его тело исчезнет. Его сознание растворится. Он станет голосом, который ты слышал в Саркофаге.»

«Я не смог. Я был слишком стар, слишком болен. Но ты... ты молод. Ты силён. Ты можешь это сделать.»

«Или не делать. Это твой выбор. У тебя есть сорок два часа. Думай.»

Видео оборвалось.

Артём стоял перед пультом. Красная кнопка мигала, ожидая.

— Что это было? — спросила Лена.

— Выбор, — сказал Артём. — Нажать — и Зона изменится. Но я исчезну.

— Ты не можешь, — сказала Лена. — Это безумие.

— Картограф верил, что это нужно.

— Картограф был стариком, который устал жить. — Лена подошла ближе. — А ты молод. У тебя есть жизнь.

Артём посмотрел на кнопку.

«Зона видит тебя...»

Голос снова прозвучал в голове.

«выбери...»

— Сколько времени осталось? — спросил Артём.

Лена посмотрела на цилиндр.

— Сорок часов. — Этого хватит, чтобы подумать.

— Артём...

— Лена, мне нужно время. Один.

Она помолчала, затем кивнула.

— Я подожду снаружи. Но если через час не выйдешь — я уйду. Без тебя.

— Понял.

Лена вышла. Дверь закрылась.

Артём остался один. Перед пультом. Перед выбором.

Нажать — и спасти Зону. Но исчезнуть самому.

Не нажимать — и жить. Но Зона останется такой, какой была. Смертельной. Безжалостной.

Он протянул руку к кнопке.

И остановился.

Глава 8. Выбор

Артём сидел в кресле Картографа, глядя на красную кнопку. Сорок часов. У него было сорок часов, чтобы решить судьбу Зоны. И свою.

Он думал о тех, кого потерял. О друзьях, которые погибли в аномалиях. О сталкерах, чьи тела он находил на тропах. О мутантах, которые когда-то были людьми.

Зона убила их всех.

Но была ли она виновата?

Картограф говорил: Зона — живой организм. Она чувствует, думает, реагирует. Она не зло. Она — защита.

Защита от чего?

Артём достал блокнот Картографа, перелистал страницы. И наткнулся на запись, которую раньше не замечал.

«День 89. Сегодня я понял. Зона — не оружие. Не проклятие. Она — щит. Что-то за её пределами хуже. Что-то, от чего Зона защищает мир.»

«Но что? И кого?»

Артём закрыл глаза. Голос в Саркофаге сказал: «Мы — Зона». Множественное число. Не один. Многие.

Те, кто нажал кнопку до него?

Он встал, подошёл к стене. За оборудованием виднелась ещё одна дверь. Таблички не было.

Артём открыл её.

За дверью была комната. Маленькая, без окон. В центре — стол, на столе — фотографии.

Десятки фотографий.

Артём подошёл ближе. На фото были люди. Мужчины, женщины, разных возрастов. Под каждой — имя и дата.

Он узнал некоторые лица. Сталкеры, которые пропали без вести. Учёные, которые ушли в Зону и не вернулись.

И под каждым фото — одна и та же надпись:

«ОН СТАЛ ЧАСТЬЮ ЗОНЫ. ДАТА: ...»

Последнее фото было пустым. Рамка была готова, но фотографии не было.

Под ней — надпись:

«АРТЁМ. ГЕОДЕЗИСТ. ДАТА: ...»

Картограф оставил место для него.

Артём отошёл от стола. В углу комнаты был ещё один пульт — меньше, чем первый. На экране — карта Зоны.

И на карте — точки. Сотни точек. Места, где аномалии были активны.

И среди них — одна, мигающая красным. Припять. Бункер.

Артём нажал на точку. Экран изменился, показав данные.

«УРОВЕНЬ АКТИВНОСТИ ЗОНЫ: 87%. КРИТИЧЕСКИЙ ПОРОГ: 95%. ДО ВЫБРОСА: 72 ЧАСА.»

Семьдесят два часа — таймер на цилиндре был не просто отсчётом до исчезновения Тихой гавани. Это был отсчёт до выброса.

Картограф знал. Он знал, что через трое суток Зона выпустит очередной выброс — мощный и смертельный.

И кнопка в первой комнате могла это остановить.

Но цена...

Артём вернулся в первую комнату. Сел в кресло. Посмотрел на кнопку.

— Почему я? — спросил он вслух.

Голос ответил:

«потому что ты понял... ты единственный, кто понял...»

— Что понял?

«Зона не враг... она защита... но она устала... она нуждается в покое...»

— И я должен стать этим покоем?

«ты станешь нами... мы — Зона... мы — те, кто выбрал до тебя...»

Артём закрыл глаза. Он видел лица на фотографиях. Людей, которые выбрали до него. Которые стали частью Зоны.

— А если я откажусь?

«выброс убьёт тысячи... за пределами Зоны... в городах... в сёлах...»

— Тысячи?

«да... Зона растёт... выброс будет мощнее... он достигнет Киева... Минска... Москвы...»

Артём сжал кулаки.

— И только я могу это остановить?

«ты или никто...»

Дверь открылась. Вошла Лена.

— Артём, прошло два часа. Нам нужно... — Она остановилась, увидев его лицо. — Ты решил?

— Не знаю.

— Артём, послушай меня. — Лена подошла ближе. — Я видела, что Зона делает с людьми. Я видела трупы. Я видела, как друзья сходят с ума от излучения. Если есть способ остановить это...

— Цена — моя жизнь.

— Я знаю. — Лена помолчала. — Но если не ты — кто? Если не сейчас — когда?

Артём посмотрел на кнопку.

— Дай мне ещё время.

— У нас есть сорок часов. — Лена кивнула. — Но «Чёрный аист» не будет ждать. Они идут сюда. Я видела их следы.

— Сколько?

— Группа. Человек десять. Хорошо вооружены.

— Они хотят кнопку?

— Не знаю. Но они идут.

Артём встал.

— Тогда у нас нет выбора. Нужно уходить.

— А кнопка?

— Вернусь. Когда решу.

— Артём...

— Лена, идём. Сейчас.

Они вышли из бункера. Дождь прекратился, но небо оставалось чёрным. Где-то вдалеке гремел гром — или это был не гром. Артём достал детектор аномалий. Стрелка дрожала.

— Выброс, — сказал он. — Начинается.

— Но рано же! — Лена посмотрела на часы. — Должно было пройти семьдесят два часа!

— Картограф ошибся. — Артём убрал детектор. — Или кто-то ускорил процесс.

— «Чёрный аист»?

— Возможно. — Артём достал автомат. — Идём. К выходу из города. Если выброс начнётся — нам нужно быть как можно дальше.

Они побежали.

За их спиной, в бункере, красная кнопка продолжала мигать, ожидая выбора.

Глава 9. Погоня

Они бежали по проспекту, не оглядываясь. Дождь начался снова — холодный, промозглый.

— Сколько до выхода? — крикнула Лена.

— Три километра! — ответил Артём. — Если побежим — за двадцать минут!

— Успеем?

— Должны!

Внезапно впереди, из-за угла, вышли люди. Чёрные костюмы. Автоматы.

«Чёрный аист».

— Ложись! — Артём толкнул Лену за бетонный блок, сам упал рядом.

Пули ударили в блок, оставляя глубокие вмятины.

— Сколько их? — спросила Лена, перезаряжая автомат.

— Пятеро. Может, больше.

— Откуда они взялись?

— Знали маршрут. Ждали здесь.

Артём выглянул из-за укрытия, дал короткую очередь. Один из наёмников упал.

— Четверо! — крикнул он.

— У нас мало патронов! — сказала Лена.

— Знаю.

Артём достал гранату. Ф-1, старая, ещё советская. Он выдернул чеку, досчитал до трёх, бросил.

Взрыв. Крики.

— Двое осталось! — сказала Лена.

— Уходим! Через здания!

Они побежали к ближайшему дому, ворвались в подъезд. Наёмники открыли огонь, но пули лишь выбивали штукатурку из стен.

— Наверх! — сказал Артём. — Через крыши!

Они побежали по лестнице. Пятый этаж. Люк на крышу.

Артём вылез первым, помог Лене. С крыши было видно всё — наёмники бежали к зданию, ещё двое подходили с другой стороны.

— Шесть, — сказал Артём. — Нас загоняют.

— Есть план?

— Один. — Артём указал на соседнее здание. — Видишь кран?

Лена кивнула. Строительный кран, застывший над городом тридцать лет назад. Его стрела доходила до их крыши.

— Перепрыгнем? — спросила она.

— Придётся.

— Ты сумасшедший.

— Да. — Артём усмехнулся. — Но живой.

Он разбежался, прыгнул.

Пять метров между зданиями. Внизу — асфальт, смерть.

Артём приземлился на стрелу крана, покатился, ухватился за металл.

Лена прыгнула следом. Упала, но удержалась.

— Жива? — спросил Артём.

— Пока да.

Они поползли по стреле крана. Внизу наёмники стреляли, но пули не доставали.

Через минуту они были на другом здании. Отсюда до выхода из города — километр.

— Идём, — сказал Артём.

Но Лена остановилась.

— Артём... посмотри.

Она указала на небо.

Там, над Припятью, начиналось свечение. Зелёное, призрачное.

— Выброс, — сказал Артём. — Уже начался.

— Мы не успеем.

— Успеем. — Артём достал цилиндр. Таймер показывал: 36:00:00. — Тридцать шесть часов. Хватит.

— На что?

— На решение.

Они побежали дальше. За их спиной свечение усиливалось. Зона просыпалась и требовала выбора.

Глава 10. Возвращение

Они вышли из Припяти к утру. Выброс не последовал — свечение исчезло, небо снова стало серым.

— Что это было? — спросила Лена.

— Предупреждение, — сказал Артём. — Зона показала, что может сделать.

— И что теперь?

— Теперь — думать. — Артём остановился. — Лена, я должен вернуться.

— В бункер?

— Да.

— Один?

— Да.

— Нет. — Лена покачала головой. — Я иду с тобой.

— Лена...

— Артём, ты спас меня в Рыжем лесу. Теперь я спасаю тебя. Всё честно.

Артём помолчал, затем кивнул.

— Ладно. Но если я нажму кнопку — ты уходишь. Сразу.

— Договорились.

Они повернули обратно. К Припяти. К бункеру. К выбору.

Путь занял четыре часа. Когда они вошли в бункер, таймер показывал: 32:00:00 — тридцать два часа.

Артём сел в кресло Картографа. Посмотрел на кнопку.

— Лена, уходи.

— Артём...

— Иди. Я должен быть один.

Она помолчала, затем кивнула.

— Если не выйдешь через час... я буду знать, что ты выбрал.

— Знаю.

Лена вышла. Дверь закрылась.

Артём остался один.

Он думал о тех, кого потерял. О друзьях. О семье, которая осталась за пределами Зоны. О матери, которая ждала его возвращения.

И о Зоне. Которая была не врагом. Которая была защитой.

Он протянул руку к кнопке.

И нажал.

Эпилог

Лена ждала у выхода из бункера. Прошёл час, затем два.

Дверь не открылась.

Она достала цилиндр. Таймер исчез. Вместо него — надпись:

«ПРОЦЕСС ЗАПУЩЕН. ЗОНА ИЗМЕНЯЕТСЯ. СПАСИБО, АРТЁМ.»

Лена закрыла глаза.

— Прощай, Геодезист, — прошептала она.

И ушла.

За её спиной, в бункере, красная кнопка погасла.

А в центре Зоны, там, где раньше был реактор, воздух задрожал. Аномалии начали исчезать. Зона спала, и Артём был её сном.

Тень над Скадовском

Глава 1. Исчезновение

Лена «Ворон» стояла на палубе «Скадовска», глядя на серую воду Затона, медленно текущую между ржавыми останками старых барж. Прошло две недели с тех пор, как она вышла из бункера в Припяти — две недели с тех пор, как Артём нажал кнопку. Четырнадцать дней, которые тянулись как вечность.

Она до сих пор помнила тот момент с пугающей ясностью: цилиндр в руке, холодный металл, надпись «ПРОЦЕСС ЗАПУЩЕН», вспыхнувшая зелёным светом. И тишина. Не та мёртвая, давящая тишина Припяти, от которой закладывает уши, а другая — спокойная, умиротворённая, словно Зона наконец вздохнула с облегчением, сбросив многолетнее напряжение.

Но Артём не вышел.

Лена ждала час, два, три, стоя у входа в бункер и всматриваясь в темноту коридора. Затем ушла — потому что он сказал перед тем, как войти: «Если не выйдешь через час — я буду знать, что ты выбрал». Она знала. Знала, что он остался там, в глубине, чтобы завершить то, что начал Картограф.

Теперь она была на «Скадовске» — базе сталкеров в Затоне, старом речном буксире, пришвартованном к причалу. Это судно стало домом для десятков одиночек, не примкнувших ни к одной из группировок. Здесь можно было переночевать в относительной безопасности, купить патроны по приемлемой цене, услышать свежие новости из других уголков Зоны. Место, где жизнь теплилась среди смерти.

И здесь начали пропадать люди.

— Ворон! — голос окликнул её с берега, прервав размышления.

Лена обернулась: к причалу шёл мужчина лет сорока в потрёпанной куртке «Долга» с потёртыми погонами. Это был Фил — один из ветеранов Затона, который знал всех и всё, ходил по этим местам ещё до того, как большинство нынешних сталкеров научились держать автомат.

— Слышала новость? — спросил он, поднимаясь на борт по трапу, скрипевшему под его весом. — Ещё один пропал. Третий за неделю.

Лена нахмурилась, чувствуя недоброе:

— Кто?

— Стрелок. Опытный, ходил с нами полгода, знал Зону. Вчера ушёл на вылазку и не вернулся.

— Может, аномалия? Мутанты?

— Нет. — Фил покачал головой, и его лицо стало серьёзным. — Его напарник вернулся. Говорит, Стрелок пошёл за «чёрным сталкером».

Лена почувствовала холодок, пробежавший по спине:

— Чёрным сталкером?

— Да. Так его называют. Говорят, он ходит в чёрном плаще, без лица, заманивает сталкеров в ночь, и они исчезают бесследно.

— Сказки для новичков.

— Может, и сказки. — Фил пожал плечами, но в его глазах читалась тревога. — Но три человека пропали, и все видели чёрную фигуру перед тем, как исчезнуть. Совпадение?

— Где видели последний раз?

— На берегу. У старого кинотеатра. — Фил указал рукой на запад, где в дымке виднелись очертания разрушенных зданий. — Стрелок сказал, что пойдёт туда. Один.

Лена посмотрела в сторону кинотеатра: здание виднелось вдалеке — полуразрушенный фасад с колоннами, выбитые окна, зияющие пустотой. Место, которое обходили стороной даже опытные сталкеры.

— Почему никто не пошёл за ним?

— Боялись. — Фил помолчал, глядя на воду. — Говорят, это не просто убийца. Говорят, это... секта. «Дети Монолита». Слышала?

Лена кивнула. Она слышала о сектантах — сталкерах, которые сошли с ума от излучения и начали поклоняться Зоне как божеству, приносить ей жертвы. Но они обитали в Рыжем лесу, далеко от Затона, за много километров от этих мест.

— Они здесь?

— Похоже на то. — Фил вздохнул, и в этом вздохе звучала усталость человека, видевшего слишком много. — Ворон, ты опытная. Найди их. Найди Стрелка. Или хотя бы узнай, что с ним.

— Почему я?

— Потому что ты была в Припяти. Потому что ты видела то, что другие не видели. — Фил посмотрел на неё серьёзно, и в его взгляде была мольба. — И потому что тебе можно доверять. Здесь мало кому можно доверять.

Лена помолчала, обдумывая. Она думала об Артёме, о том выборе, который он сделал в бункере. Если Зона действительно меняется — если процесс запущен — то сектанты могут быть частью этого. Или реакцией на это. Иммунный ответ организма на вторжение.

— Ладно, — сказала она наконец. — Я найду их.

— Спасибо. — Фил кивнул с облегчением и протянул ей небольшой предмет, завёрнутый в ткань. — Это нашли у последнего пропавшего. В его вещах.

Лена взяла предмет, развернула ткань. Это был медальон — круглый, металлический, тяжёлый, с выгравированным символом: глаз в центре треугольника.

— Что это?

— Не знаем. Но такой же медальон был у первого пропавшего. И у второго.

— Они сами их носили?

— Нет. — Фил покачал головой. — Их нашли в вещах. Словно кто-то подложил. После смерти.

Лена перевернула медальон, изучая поверхность. На обратной стороне была надпись, выгравированная аккуратно, почти каллиграфически:

«УЗРИ ИСТИНУ. ПРИМИ ЗОНУ.»

— Секта, — сказала она. — Определённо.

— Будь осторожна, Ворон. — Фил повернулся к выходу, уже на трапе остановился. — Если это «Дети Монолита» — они не остановятся. Они верят, что приносят жертвы Зоне. Что служат ей.

— Я знаю.

Фил ушёл. Лена осталась одна на палубе, сжимая медальон в ладони, чувствуя холод металла.

«Узри истину. Прими Зону.»

Что-то в этих словах было смутно знакомо. Она слышала их раньше — в бункере, когда Артём нажал кнопку. Голос Зоны сказал что-то похожее, эхом разнёсшееся по коридорам.

«...ты понял... ты единственный, кто понял...»

Лена убрала медальон в карман разгрузки. Нужно было готовиться: кинотеатр был в двух часах ходьбы, и если пойти сейчас — к вечеру будет там, до наступления темноты. Она проверила оружие: автомат «Гадюка-5», тот же, что был в Припяти, ствол без царапин, патроны пересчитаны, гранаты на месте в подсумках. И ещё кое-что — детектор аномалий, который дал ей Бармен перед уходом из Кордона, старый, но надёжный.

Бармен. Нужно было зайти к нему — он знал больше, чем говорил, всегда знал. Возможно, слышал о сектантах, о их планах.

Лена снялась с «Скадовска», спрыгнула на причал и двинулась в путь. До Кордона — четыре часа ходьбы через знакомые места, если поторопиться — к вечеру будет у Бармена, а утром — в кинотеатре. Она не знала, что найдёт там, но одно было ясно: «Чёрный сталкер» был не просто убийцей, не просто бандитом.

Он был вестником.

И Зона говорила через него.

Глава 2. Бар «100 Рентген»

Бармен полировал стакан мягкой тряпкой, когда Лена вошла, стряхнув пыль с плаща. Он не удивился — казалось, он ждал её, словно знал о её приходе заранее.

— Ворон, — сказал он, кивнув в знак приветствия. — Садись.

— Знаешь, зачем я пришла?

— Догадываюсь. — Бармен поставил стакан на полку, где тот блеснул в тусклом свете лампы. — Кофе?

— Да. И информацию.

Бармен налил кофе из потёртого термоса, сел напротив, опираясь локтями на стойку:

— Что хочешь знать?

— «Дети Монолита». Что слышал?

Бармен помолчал, глядя в сторону. В баре было тихо — несколько сталкеров в углу играли в карты, тихо переговариваясь, ещё двое спали за дальним столиком, уронив головы на руки.

— Слышал, что они верят. Верят, что Зона — это бог, что выбросы — это его гнев, что артефакты — его дары человечеству.

— И жертвы?

— Жертвы — это плата. — Бармен понизил голос, наклонился ближе. — Они верят, что могут «усыновить» Зону, сделать её милостивой через кровь. Через смерть.

— Откуда они взялись?

— Не знаю. — Бармен пожал плечами. — Может, всегда были, скрытые, затаившиеся. Может, появились после последнего выброса, когда Зона начала меняться. Но сейчас их больше. И они активнее.

— Три человека пропали в Затоне. У всех нашли медальоны.

— Медальоны? — Бармен нахмурился, его лицо стало серьёзным. — Покажешь?

Лена достала медальон, положила на стойку. Бармен взял его, осмотрел при свете лампы, провёл пальцем по гравировке.

— Глаз в треугольнике. Видел такой. У одного сталкера, месяц назад. Заходил в бар, спрашивал про Рыжий лес, про пути туда.

— Что ты ему сказал?

— То, что говорю всем: Рыжий лес — смерть. Он кивнул, ушёл. А через неделю его нашли мёртвым. На окраине леса. Без глаз.

Лена почувствовала, как по спине пробежал холодок, волосы на затылке встали дыбом:

— Без глаз?

— Да. Кто-то вырвал их. Аккуратно, хирургически, скальпелем.

— Зачем?

— Не знаю. — Бармен вернул медальон, его лицо было мрачным. — Но думаю, это часть ритуала. Они верят, что глаза — это окно в Зону. Если вырвать их — Зона увидит тебя. Узнает.

— Безумие.

— Зона сводит с ума, Ворон. — Бармен вздохнул, и в этом вздохе звучала многолетняя усталость. — Ты знаешь это лучше других.

Лена кивнула. Она видела, как люди сходили с ума, как Зона залезала в голову, копошилась там и не отпускала, превращая человека в нечто иное.

— Ещё вопрос, — сказала она после паузы. — Артём. Геодезист. Слышал что-нибудь?

Бармен замер на секунду, его рука дрогнула над стойкой.

— Нет. А ты?

— Он не вышел из бункера. — Лена помолчала, глядя в чёрную глубину кофе. — Я ждала. Он не вышел.

— Значит, выбрал.

— Да.

— Тогда он там. — Бармен указал рукой вверх, к потолку, к небу. — В Зоне. Часть её.

— Ты веришь в это?

— Верю ли я? — Бармен усмехнулся, но в улыбке не было веселья. — Ворон, я видел вещи, которые наука не может объяснить. Я видел, как люди исчезали в аномалиях и появлялись через неделю, не помня ничего. Я видел артефакты, которые лечили раны за секунды, закрывали пулевые отверстия. Зона — это чудо. И проклятие.

— И Артём стал частью чуда.

— Или проклятия. — Бармен налил себе кофе, плеснул немного на стойку. — Но если он нажал кнопку — Зона меняется. Ты заметила?

— Заметила. Аномалий меньше. Мутанты спокойнее, не бросаются без причины.

— Да. — Бармен кивнул. — Но сектанты не рады. Для них Зона — бог. А бог не должен меняться. Бог должен быть вечным, неизменным.

— Поэтому они убивают?

— Поэтому. — Бармен допил кофе, поставил кружку на стойку. — Они хотят вернуть Зону. Вернуть выбросы. Вернуть страх.

— Как?

— Не знаю. Но медальоны — это ключ. Найди того, кто их раздаёт. Найди лидера.

— Где?

— В кинотеатре. — Бармен кивнул, и его взгляд стал острым. — Там их логово. Старый проектор — их алтарь. Там они проводят ритуалы.

— Откуда ты знаешь?

— Мне сказал один. Перед смертью. — Бармен помолчал, глядя в пустоту. — Он пришёл в бар, раненый, истекающий кровью. Сказал: «Бармен, они сошли с ума. Они хотят вызвать выброс. Ритуалом. Кровью.»

— И что ты сделал?

— Ничего. — Бармен опустил глаза, и в его голосе прозвучала вина. — Он умер через час. А я... я побоялся. Если бы пошёл за ними — был бы мёртв.

— Ты не виноват.

— Может. — Бармен поднял глаза, и в них читалось решение. — Но теперь ты идёшь. И если найдёшь их — убей. Всех. Иначе они вызовут выброс. И тогда всё, что сделал Артём... будет напрасно.

Лена кивнула:

— Я найду их.

— И вот. — Бармен достал из-под стойки коробку, обтянутую кожей. — Это тебе.

В коробке был пистолет — «Форт-17», с глушителем, чёрный, матовый.

— Зачем?

— Потому что в кинотеатре будет темно. Автомат слишком шумный, привлечёшь всех. А этот — тихий.

— Спасибо.

— И ещё. — Бармен наклонился ближе, его голос стал шёпотом. — Там будет он. Лидер. Его зовут Пророк. И он... он не совсем человек.

— Что значит?

— Видел его один сталкер. Перед смертью. Сказал: у него нет лица. Только маска. Чёрная, с глазами, как у насекомого, фасеточными.

— Мутант?

— Не знаю. Но будь осторожна. Если он подойдёт близко — не смотри в глаза.

— Почему?

— Говорят, он может гипнотизировать. Залезть в голову. И тогда ты станешь одним из них. Будешь служить Зоне.

Лена убрала пистолет в кобуру:

— Я запомню.

— Удачи, Ворон. — Бармен протянул руку через стойку. — И если не вернёшься... я буду знать, что ты попробовала.

— Я вернусь. — Лена пожала его руку, твёрдую, мозолистую. — С головами сектантов.

Она вышла из бара. На улице темнело, небо затягивали тучи. До кинотеатра — три часа. Если идти ночью — будет темно, но так даже лучше: легче скрыться. Она включила фонарь, проверила луч, и двинулась в путь.

Впереди был кинотеатр. И Пророк без лица.

И правда о том, что случилось с Артёмом.

Глава 3. Кинотеатр

Здание кинотеатра возвышалось впереди, как чёрный монолит посреди выжженной земли. Фасад был покрыт глубокими трещинами, крыша частично обрушилась, обнажив ржавые балки, но стены держались, словно отказываясь падать.

Лена остановилась в ста метрах, наблюдая из-за разрушенной стены. Окна были заколочены досками, но в некоторых щелях виднелся свет. Огонь. Кто-то был внутри.

Она обошла здание по периметру, двигаясь бесшумно, как тень. Вход был один — главные двери с колоннами, заваленные мусором и обломками, но было окно на первом этаже, разбитое, с торчащими осколками стекла.

Лена подкралась к окну, пригнулась, заглянула внутрь.

Зал был большим, с рядами сгнивших кресел, обитых когда-то красным бархатом. В центре, на месте экрана, стоял проектор — старый, советский, с катушками плёнки, покрытый пылью.

Вокруг проектора — люди: дюжина в чёрных плащах, с капюшонами на головах, скрывающими лица. Они стояли на коленях, молились, раскачиваясь вперёд-назад.

И перед ними — фигура. Высокая, в длинном чёрном плаще, до самого пола. Лица не было видно — только маска, чёрная, с блестящими глазами, отражающими свет.

Пророк.

Он поднял руки, и сектанты замолчали, застыли в ожидании.

— Братья и сёстры! — голос был хриплым, искажённым, словно проходил через фильтр. — Сегодня мы совершим великое таинство! Зона требует жертвы!

Он указал на что-то за проектором. Лена пригляделась, приподнявшись: там, на полу, лежали трое — связанные, с кляпами во ртах, с закрытыми глазами. Стрелок и двое других пропавших.

— Их кровь очистит Зону! — продолжал Пророк, и его голос гремел под куполом зала. — Их глаза откроют врата! Их плоть станет пищей для нашего бога!

Сектанты зашептали, загомонили. Кто-то достал ножи, длинные, изогнутые, ритуальные.

Лена отползла от окна, прижалась к стене. Нужно было действовать. Быстро. Пока не началось.

Она проверила пистолет: восемь патронов в магазине, плюс два запасных — восемнадцать выстрелов. Дюжина сектантов. И Пророк. Шансы — не в её пользу, но у неё было преимущество неожиданности. И скорость.

Лена нашла вход — дверь сзади здания, полуоткрытая, скрипящая на петлях. Она вошла, прижимаясь к стене, двигаясь вдоль коридора. Голоса становились громче, ближе.

— Принесите первую жертву! — кричал Пророк, и его голос эхом разносился по залам.

Двое сектантов поднялись, подошли к пленникам, развязали одного — Стрелка, который мычал сквозь кляп.

Лена не стала ждать. Она ворвалась в зал, подняла пистолет, взяла на мушку Пророка:

— Стоять! Всем на пол!

Сектанты замерли, обернулись. Пророк медленно повернулся, его маска блеснула в свете фонарей.

— Кто ты? — его голос эхом разнёсся по залу, заполнил каждый угол.

— Та, кто убьёт тебя. — Лена нацелилась на Пророка, палец на спуске. — Отпусти их. Сейчас.

Пророк рассмеялся. Звук был нечеловеческим — словно скрежет металла по стеклу.

— Ты думаешь, ты можешь остановить волю Зоны? Ты думаешь, твои пули что-то изменят? — он сделал шаг вперёд, не спеша, уверенно.

— Не хочу проверять. — Лена сжала пистолет, костяшки побелели. — Отпусти их. Или начну стрелять.

— Стреляй. — Пророк раскинул руки, словно приглашая. — Моя плоть — ничто. Моя воля — вечна.

Лена выстрелила.

Пуля попала Пророку в грудь, ударила с глухим звуком. Он покачнулся, но не упал.

— Видишь? — он посмотрел на рану, где ткань плаща была пробита. Крови не было. Только чёрная жидкость, густая, как смола, медленно сочащаяся наружу. — Я не человек. Я — голос Зоны.

Лена выстрелила снова. В голову.

Пророк упал, рухнул на пол.

Но тут же начал подниматься, опираясь на руки — рана на голове затягивалась на глазах, ткань срасталась.

— Братья! — закричал он, и его голос наполнился яростью. — Убейте её!

Сектанты бросились вперёд, с ножами, с безумием в глазах.

Лена открыла огонь. Первый упал с пулей в груди, второй — в горле, третий — в животе, схватился за рану. Но их было слишком много, они бежали, не останавливаясь. Она отступила к стене, продолжая стрелять. Пять. Шесть. Семь.

Патроны кончились. Щелчок затвора.

Лена бросила пистолет, выхватила нож, приготовилась к удару. Сектанты окружили её — ножи в руках, глаза безумные, рты открыты в беззвучном крике.

И тут прогремел взрыв.

Граната упала в центр зала, покатилась по полу. Трое сектантов разлетелись в разные стороны, их тела загорелись. Лена обернулась: в дверях стояла фигура в плаще, с автоматом в руках.

— Лена! Быстро ко мне!

Голос был знаком. До боли знаком.

Она рванула вперёд, пробиваясь сквозь сектантов, работая ножом. Фигура открыла огонь, прикрывая её, очереди били точно. Через секунду они были в коридоре, бежали к выходу.

— Бежим! — сказала фигура.

Они выбежали из кинотеатра, побежали в темноту, через поле, не оглядываясь. За спиной раздавались крики, выстрелы, но преследователи не выходили из здания, боялись темноты. Через пятьсот метров они остановились, перевели дух.

Лена обернулась, посмотрела на спасителя. Фигура сняла капюшон.

— Артём?

Он стоял перед ней. Живой. С усталым лицом, но живой.

— Привет, Ворон, — сказал Артём, и в его голосе звучало облегчение. — Давно не виделись.

Глава 4. Возвращение Артёма

Лена не могла поверить глазам. Она протянула руку, коснулась его лица — реальное, тёплое, с щетиной, с шрамом на щеке, которого раньше не было.

— Ты... ты жив. Как?

— Долгая история. — Артём убрал автомат за спину. — Но не здесь. Они могут прийти в себя. Собраться.

— Кто они? И что ты сделал с Зоной?

— Позже. — Артём огляделся, оценивая местность. — Где мы можем скрыться? Где нас не найдут?

— Есть место. Старая ферма, в километре отсюда. Там никто не бывает, обходят стороной.

— Ведущая.

Они пошли через лес, держась подальше от троп, прокладывая путь через кустарник. Лена постоянно оглядывалась, ожидая погони, но кинотеатр остался позади, скрытый деревьями.

Ферма была маленькой — два дома, покосившихся, сарай с обрушившейся крышей, колодец, заросший травой. Всё заброшенное, поросшее сорняками, мёртвое.

Они вошли в дом. Артём запер дверь на засов, проверил окна, заглянул в каждую комнату.

— Теперь говори, — сказала Лена, прислонив автомат к стене. — Что случилось?

Артём сел на стул, который жалобно скрипнул под его весом, вздохнул:

— После того, как я нажал кнопку... я не исчез. Я упал. В темноту.

— В темноту?

— Да. Я очнулся в странном месте. Не Зона. Не бункер. Что-то между. Пространство, которого не должно быть. Там были голоса — те, кто нажал кнопку до меня. Они говорили со мной.

— Что они сказали?

— Что я сделал ошибку. — Артём посмотрел на Лену, и в его глазах была боль. — Кнопка не остановила выбросы. Она... изменила что-то другое. Глубже.

— Что?

— Зона стала умнее. Она научилась защищаться. — Артём помолчал, подбирая слова. — Те сектанты. Они не просто безумцы. Они — реакция Зоны. Иммунный ответ.

— Как это?

— Зона — живой организм. Когда я нажал кнопку, она поняла, что её хотят изменить, переделать. И начала защищаться. Создала сектантов. Как антитела против вируса.

— Антитела?

— Да. Как тело создаёт антитела против инфекции. Зона создала сектантов против тех, кто хочет её изменить. Против нас.

Лена села напротив, на другой стул:

— И Пророк? Кто он?

— Не знаю. — Артём нахмурился, пытаясь понять. — Он не человек. Я видел, как ты стреляла. Пули не брали его.

— Он сказал, что он — голос Зоны.

— Может, так и есть. — Артём достал из рюкзака бутылку воды, сделал глоток, поморщился. — Но есть ещё кое-что. Я не один вернулся. Там, в том месте... я встретил Картографа.

Лена замерла, не дыша:

— Картографа? Но он мёртв. Я видела.

— Мёртв. — Артём кивнул. — Но его сознание... оно там. В Зоне. Как и другие. Те, кто нажал кнопку до меня.

— И он сказал тебе что-то?

— Да. — Артём помолчал, глядя в окно. — Он сказал, что кнопка была не тем. Не финалом. Это был только первый шаг. Начало.

— Первый шаг к чему?

— К настоящей Тихой гавани. — Артём достал из кармана цилиндр, тот самый, с таймером. Но теперь на дисплее было другое: «ШАГ 1 ИЗ 4. ЗАВЕРШЕНО.»

— Что это значит?

— Значит, есть ещё три шага. Три точки, где нужно нажать кнопки. И только тогда Зона изменится по-настоящему. Станет безопасной.

— Где эти точки?

— Не знаю. — Артём убрал цилиндр. — Картограф не сказал. Сказал только: «Ищи там, где Зона родилась. Где всё началось.»

— Где Зона родилась?

— Чернобыль. Реактор. — Лена задумалась, хмурилась. — Но там же смертельный фон. Никто не выживет.

— Для нас — да. — Артём кивнул. — Но для меня... я изменился. Там, в бункере. Я чувствую Зону. Слышу её. Как часть меня.

— Как Пророк?

— Нет. — Артём покачал головой. — Пророк слышит голос ярости. Гнев. Я слышу голос боли. Зона страдает, Лена. Она не хочет убивать. Она вынуждена.

— Почему?

— Потому что кто-то создал её как оружие. И оружие не может выбрать мир. Оно должно выполнять программу. — Артём встал, подошёл к окну. — Но я могу помочь ей выбрать. Дать выбор.

— Как?

— Найти остальные три точки. Нажать кнопки. И освободить Зону. От программы.

Лена помолчала, обдумывая:

— А сектанты?

— Они помешают. — Артём кивнул. — Они не дадут завершить. Для них Зона — бог. А бог не должен меняться. Бог должен быть вечным, неизменным.

— Тогда нужно уничтожить их.

— Да. — Артём посмотрел на неё. — Но не всех. Некоторые можно спасти. Те, кого загипнотизировали. Кто не выбирал.

— Пророк сказал, что он может гипнотизировать.

— Может. — Артём подошёл к окну, выглянул наружу. — Но у гипноза есть источник. Что-то, что усиливает его. Что-то материальное.

— Медальоны?

— Возможно. — Артём обернулся. — У тебя есть один?

Лена достала медальон из кармана, протянула ему. Артём взял его, осмотрел при свете лампы.

— Здесь есть аномалия. Слабая, но есть. — Он закрыл глаза, сосредоточился. — Чувствую. Это как... передатчик. Ретранслятор.

— Передатчик чего?

— Голоса Пророка. — Артём открыл глаза. — Он говорит через медальоны. И те, кто носит их, слышат его. Подчиняются. Не могут сопротивляться.

— Тогда нужно уничтожить медальоны.

— Да. Но сначала — найти, где их делают. — Артём вернул медальон. — У сектантов должна быть мастерская. Литейня. Где их создают.

— В кинотеатре?

— Возможно. Но там теперь опасно. Они знают тебя. И меня. Нас будут ждать.

— Тогда что делать?

— Ждать. — Артём сел обратно. — Они придут за нами. Сектанты не оставят свидетелей. Не могут.

— И мы их встретим.

— Да. — Артём проверил автомат, передёрнул затвор. — Но сначала нужно отдохнуть. Завтра будет долгий день.

Лена кивнула. Она устала. Но сон не шёл — адреналин, напряжение.

— Артём, — сказала она. — Ты действительно изменился?

— Да. — Артём посмотрел на свои руки, повертел их. — Я чувствую Зону. Как пульс. Где аномалии — там боль. Где чисто — там покой.

— И это помогает?

— Не знаю. — Артём легонько сжал кулак. — Иногда кажется, что слишком много. Голоса. Шёпот. Мешает думать.

— Как у Пророка?

— Нет. — Артём покачал головой. — Его голос — крик. Мой — шёпот.

Лена закрыла глаза, откинулась на спинку стула:

— Артём, а если ты не сможешь завершить? Если не найдёшь точки?

— Тогда Зона останется такой. — Артём помолчал. — И сектанты будут убивать. И выбросы будут продолжаться. Люди будут умирать.

— И сколько у нас времени?

— Не знаю. — Артём достал цилиндр. На дисплее мигало: «719:59:00».

— Тридцать дней?

— Да. — Артём убрал цилиндр. — Месяц. Или меньше.

Лена кивнула:

— Тогда спи. Завтра я буду на посту.

— Нет. — Артём покачал головой. — Мы оба отдохнём. Я поставил сигнализацию. Если кто-то подойдёт — я услышу.

— Через Зону?

— Через Зону. — Артём лёг на пол, закрыл глаза. — Спи, Лена.

Она послушалась. И впервые за две недели уснула спокойно.

Без кошмаров.

Без голоса Зоны в голове.

Глава 5. Осада

Лена проснулась от звука — тихий щелчок, ветвь сломалась под ногой где-то рядом. Она открыла глаза, мгновенно напряглась: в комнате было темно, но в щель между досками виднелся свет. Фонари. Много фонарей.

— Артём, — прошептала она. — Проснись.

Артём открыл глаза сразу, без сна, без замешательства, словно не спал:

— Сколько их? — спросил он тихо, уже поднимаясь.

— Не знаю. Вижу три фонаря. Может, больше.

— Больше. — Артём закрыл глаза, сосредоточился. — Чувствую. Десять. Может, двенадцать. Вооружены.

— Пророк с ними?

— Нет. — Артём открыл глаза. — Он остался в кинотеатре. Это разведка. Группа захвата.

— Что делаем?

— Ждём. — Артём поднял автомат, проверил магазин. — Пусть подойдут ближе. В упор.

Они прижались к стене по разные стороны от двери. Свет снаружи становился ярче, голоса приближались.

— Здесь! — крикнул кто-то. — Дверь закрыта!

— Выломайте! Не стойте!

Шаги приблизились. Дверь затряслась от удара, посыпалась пыль.

— Раз! — крикнул голос.

Второй удар. Петли заскрипели, дерево затрещало.

— Два!

Третий удар. Дверь начала открываться, пропускала свет.

Артём кивнул Лене. Она прицелилась, задержала дыхание.

Дверь распахнулась. В проёме — фигура в чёрном плаще, с фонарём.

Лена выстрелила. Фигура упала, фонарь покатился по полу.

— Огонь! — крикнул Артём.

Они открыли огонь по дверному проёму, очереди били точно. Трое сектантов упали, остальные отступили, закричали.

— Гранату! — крикнул кто-то снаружи.

— Ложись! — Артём толкнул Лену в угол, сам нырнул следом.

Граната влетела в комнату, покатилась по полу, зашипела. Артём пнул её обратно, в дверной проём, в последний момент.

Взрыв. Крики. Осколки зазвенели по стенам.

— Отходим! — крикнул Артём. — Через окно!

Они подбежали к окну, выбили остатки стёкол прикладами, выпрыгнули во двор. За домом их ждали ещё трое, с автоматами.

— Сзади! — крикнула Лена.

Артём развернулся, выстрелил короткой очередью. Двое упали. Третий бросился на него с ножом, с криком. Артём перехватил руку, ударил прикладом в лицо — хруст костей. Сектант упал.

— Бежим! — сказал Артём.

Они побежали через поле, в сторону леса, пригибаясь. За спиной раздавались выстрелы, но пули ложились мимо, вспахивали землю. Через пять минут они остановились, перевели дух, прислушались.

— Ушли? — спросила Лена.

— Пока да. — Артём прислушался, закрыл глаза. — Но они пойдут по следу. Не отстанут.

— Куда теперь?

— К Бармену. — Артём кивнул. — Он должен знать о литейне. Где они делают медальоны.

— Думаешь, он знает?

— Должен. — Артём начал двигаться, оглядываясь. — Он сказал, что ему говорил раненый сектант. Значит, он что-то знает. Скрывал.

— Идём.

Они двинулись к Кордону. До бара было три часа. Если повезёт — к утру будут там.

Но в лесу их ждала засада.

— Стоять! — голос раздался слева, из кустов.

Из кустов вышли пятеро. В чёрных плащах. С автоматами, наведёнными на них.

— Попались, — сказал один, вышел вперёд. — Пророк сказал, что вы придёте этим путём. Предвидел.

Артём медленно поднял руки. Лена последовала его примеру, оценивая расстояние.

— Ведите нас к Пророку, — сказал Артём спокойно. — Он хочет говорить?

— Он хочет видеть вашу смерть, — ответил сектант. — Но сначала — медальоны.

Он достал из кармана два медальона. Такие же, как тот, что был у Лены. Блеснули в свете фонарей.

— Наденьте. Примите Зону.

— Зачем? — спросил Артём, не двигаясь.

— Чтобы услышать истину. — Сектант подошёл ближе, протягивал медальон. — Чтобы принять Зону. Стать частью.

Артём взял медальон, рассмотрел его при свете, провёл пальцем по гравировке.

— Знаешь, что я чувствую? — спросил он. — Боль. Зона кричит от боли. И вы — её голос. Её инструмент.

— Да! — сектант загорелся, глаза заблестели. — Мы — голос! Мы — воля!

— Нет. — Артём сжал медальон в ладони. — Вы — ошибка. Сбой.

Он сжал медальон крепче. И что-то произошло. Медальон начал светиться — тусклым, красным светом, пульсирующим.

— Что ты делаешь?! — сектант отступил, попятился.

— То, что должен. — Артём сжал ещё крепче, вены на руках вздулись. — Я говорю с Зоной. И она говорит мне: вы — не её воля. Вы — её болезнь.

Медальон треснул. Свет стал ярче, ослепительным.

— Останови его! — крикнул сектант остальным, в панике.

Они подняли автоматы. Но было поздно.

Медальон взорвался.

Не физически. Волна энергии ударила по всем, невидимая, ощутимая. Сектанты упали, схватившись за головы, закричали.

— Что... что ты сделал?! — простонал один, корчился на земле.

— Открыл вам глаза, — сказал Артём. — Теперь вы слышите настоящий голос Зоны. Не Пророка. Не ложь.

Сектанты лежали, стоня. Один за другим они снимали медальоны, швыряли на землю, отползали.

— Голова... — сказал первый, держался за виски. — Голос... исчез...

— Пророк лгал, — сказал Артём. — Он использовал вас. Как оружие. Как инструмент.

— Но... мы верили... — второй начал плакать, уткнулся лицом в землю.

— Я знаю. — Артём подошёл к нему, положил руку на плечо. — Но теперь вы свободны. Идите. Не возвращайтесь к нему. Не слушайте.

Сектанты поднялись, переглядываясь, неуверенно. Затем побежали в лес, растворились в темноте.

Остался только тот, что дал медальоны, сидел на земле.

— Ты... ты уничтожил связь, — сказал он. — Пророк убьёт нас. Найдёт.

— Не убьёт. — Артём поднял его, поставил на ноги. — Потому что ты поведёшь нас к нему. К литейне.

— Что?

— Ты знаешь, где литейня. Где делают медальоны. — Артём сжал его плечо. — Поведёшь нас туда. Покажешь.

— Я... я не могу... Он убьёт...

— Можешь. — Артём посмотрел ему в глаза. — Потому что если не поведёшь — я верну связь. И ты снова услышишь его голос. Навсегда. В голове.

Сектант побледнел, задрожал:

— Ладно. — Он кивнул. — Я поведу. Только не это.

— Хорошо. — Артём отпустил его. — Идём.

Они двинулись в путь. Впереди была литейня. И правда о Пророке.

А за ними — пятеро освобождённых, которые теперь слышали настоящий голос Зоны.

И он говорил им: убей Пророка. Останови его.

Глава 6. Литейня

Литейня располагалась в старом ангаре на окраине Рыжего леса, скрытая деревьями. Здание было полуразрушенным, с пробоинами в стенах, но внутри горели печи, и стук молотов разносился на километры, нарушая тишину.

— Здесь, — сказал сектант-проводник, указывая на ангар. — Внутри — около тридцати человек. Работают без остановки. Днями и ночами.

— И Пророк?

— Он приходит раз в день. Проверить партию. — Проводник помолчал, глядя на землю. — Сегодня должен быть к вечеру. Через два часа.

— Сколько до вечера?

— Часа два. Может, меньше.

— Хорошо. — Артём огляделся, оценивал местность. — Лена, ты с освобождёнными. Обойдёте сзади. Атакуете, когда начнётся. Мы атакуем с двух сторон.

— А ты?

— Я войду через главную дверь. — Артём проверил автомат, передёрнул затвор. — Отвлеку их. Дам вам время.

— Это самоубийство, — сказала Лена, взяла его за рукав.

— Нет. — Артём покачал головой. — Они ждут меня. Но не так. Не этого.

— Что ты задумал?

— Увидишь. — Артём повернулся к проводнику. — Ты идёшь со мной. Впереди.

— Зачем?

— Чтобы они открыли дверь. — Артём кивнул. — Идём. Не спорь.

Они подошли к ангару. Двое охранников стояли у входа, с автоматами, курили.

— Это я, — сказал проводник, когда приблизились. — Привёл пленника. Важного.

Охранники переглянулись, опустили оружие:

— Пленника? Кого?

— Да. — Артём поднял руки. — Сдаюсь. Ведите к Пророку.

Охранники усмехнулись, открыли дверь, пропустили внутрь:

— Веди его. К алтарю.

Артём вошёл, проводник за ним. Внутри было жарко — печи гудели, плавя металл, воздух дрожал от жара. Рабочие у котлов не обращали на них внимания, занятые делом.

— Где Пророк? — спросил Артём, оглядываясь.

— Скоро будет, — сказал проводник. — Веди его к алтарю. Жди.

Они прошли вглубь ангара. У дальней стены возвышалась платформа — алтарь, с символами Зоны, нарисованными красной краской.

— Встань сюда, — сказал проводник, указал на центр.

Артём встал на платформу, огляделся.

— А теперь, — сказал проводник, и его голос изменился, стал твёрже, — умри.

Он достал нож из-за пояса, замахнулся, прицелился.

Но Артём был быстрее. Он перехватил руку, вывернул нож, вонзил его проводнику в грудь, под рёбра. Тот упал, захрипел.

— Тревога! — крикнул кто-то, увидел тело.

Но Артём уже действовал. Он выхватил гранату, выдернул чеку зубами, бросил в сторону печей, к канистрам.

Взрыв. Огонь ударил в стену, печи начали рушиться, металл потёк.

— Бежим! — крикнул Артём.

Рабочие заметались, закричали. Огонь распространялся быстро — старое дерево, ржавый металл, масло. Артём бежал к выходу, перепрыгивая через тела. У двери его ждали двое охранников. Он выстрелил, оба упали.

Снаружи его встретила Лена, с автоматом:

— Получилось?

— Да. — Артём кивнул, оглянулся. — Литейня горит. Медальоны уничтожены. Печи разрушены.

— А рабочие?

— Большинство выбежало. — Артём огляделся, считал. — Но Пророка нет. Он не пришёл.

— Он придёт, — сказал один из освобождённых. — Он всегда приходит. Тогда ждём. Устроим ему встречу.

Они заняли позиции вокруг ангара, в укрытиях. Огонь внутри разгорался, дым поднимался к небу чёрным столбом.

Через час вдалеке показались фигуры. Пятеро. В чёрных плащах. И в центре — Пророк, высокий, в развевающемся плаще.

— Он здесь! — крикнул кто-то.

Пророк поднял руку. Сектанты остановились, замерли.

— Артём Геодезист! — голос Пророка разнёсся над поляной, усиленный. — Выходи! Я знаю, что ты здесь!

Артём вышел из укрытия, шагнул на открытое место:

— Я здесь! Перед тобой!

— Ты уничтожил моё творение! — Пророк указал на горящий ангар, где бушевал огонь. — Ты думаешь, это остановит меня? Остановит Зону?

— Да. — Артём поднял автомат, прицелился. — Без медальонов ты бессилен. Без них ты никто.

— Бессилен? — Пророк рассмеялся, и смех эхом разнёсся над полем. — Я — голос Зоны! Я — её воля! Её пророк!

— Нет. — Артём покачал головой. — Ты — паразит. Ты используешь Зону. Как инструмент. Как оружие.

— И ты тоже! — Пророк сделал шаг вперёд. — Мы одинаковы! Мы оба слышим её голос! Служим ей!

— Нет. — Артём сжал цилиндр в кармане. — Я слышу её боль. Её страдание. Ты слышишь её ярость. Гнев.

— Ярость — это сила! — Пророк поднял руки к небу. — И я дам тебе почувствовать её! Увидишь мощь!

Он начал что-то шептать. Слова были непонятными, древними, на неизвестном языке. Земля задрожала, заходила ходуном.

— Что он делает?! — крикнула Лена из укрытия.

— Не знаю! — Артём поднял автомат, прицелился. — Не дайте ему закончить!

Выстрелил.

Пуля попала Пророку в голову, ударила в маску. Маска треснула, осколки разлетелись.

Но Пророк не упал. Он продолжал шептать, быстрее, яростнее. Земля дрожала сильнее. Вдалеке, над горизонтом, начало подниматься свечение, зелёное, зловещее.

— Выброс! — крикнул кто-то. — Он вызывает выброс! Ритуалом!

— Останови его! — крикнула Лена. — Быстрее!

Артём побежал к Пророку, не пригибаясь. Сектанты открыли огонь, но освобождённые прикрывали его, вели ответный огонь. Он подбежал к Пророку, ударил прикладом в голову.

Маска упала, разбилась.

И Артём увидел лицо.

Человеческое. Старое, измождённое, с глубокими морщинами, с седыми волосами. И глаза — пустые, белые, без зрачков.

Слепой.

— Ты... — Пророк улыбнулся, и улыбка была страшной. — Ты видишь... кто я...

— Кто ты? — Артём поднял автомат, держал на прицеле.

— Я... первый. — Пророк кашлял, кровь текла по подбородку, капала на землю. — Первый, кто услышал... Зону... тридцать лет назад...

— Картограф говорил о тебе. — Артём нахмурился, узнал. — Ты — учёный. Из первой экспедиции. Один из основателей.

— Да... — Пророк кивнул, с трудом. — Тридцать лет... я слышу её голос... тридцать лет служу...

— Почему ты убиваешь? Зачем?

— Чтобы она... проснулась... — Пророк закрыл глаза, дышал с трудом. — Выброс... очистит... всё... Вернёт как было...

— Нет. — Артём поднял цилиндр. — Я не дам тебе. Не сегодня.

Он нажал кнопку на цилиндре.

Зелёная вспышка. Волна энергии ударила по Пророку, окутала его. Тот закричал, нечеловечески. И начал исчезать — буквально, его тело становилось прозрачным, рассыпалось на частицы, на свет.

— Что ты сделал?! — крикнула Лена, подбежала.

— Очистил, — сказал Артём. — Зона не нуждалась в нём. В его служении.

Пророк исчез полностью. Осталась только маска на земле, чёрная, пустая.

Свечение на горизонте начало гаснуть, рассеиваться. Выброс не состоялся.

— Всё, — сказал Артём. — Кончено. С ним.

— Кончено? — Лена подошла ближе, посмотрела на маску. — А точки? Остальные три? Что с ними?

— О них потом. — Артём поднял маску, рассмотрел. — Сначала нужно понять, кто он был. Откуда взялся.

— Учёный, — сказал один из освобождённых. — Я слышал о нём. Доктор Волков. Из первой экспедиции. Легенда.

— Тридцать лет в Зоне, — сказала Лена. — И он сошёл с ума. Стал этим.

— Не сошёл. — Артём убрал маску в рюкзак. — Он услышал слишком много. И не выдержал. Сломался.

— А ты выдержишь? — Лена посмотрела на него. — Сколько ещё сможешь?

Артём посмотрел на неё, и в его глазах была решимость:

— Не знаю. Но у меня есть выбор. Всегда есть.

— Какой?

— Продолжить. Или уйти. Оставить всё.

— И что выберешь?

Артём помолчал, глядя на горящий ангар:

— Продолжить. — Он кивнул. — Зона нуждается в помощи. И я — единственный, кто может помочь. Кто слышит её.

— Тогда я с тобой, — сказала Лена. — До конца.

— И мы, — сказал один из освобождённых. — Мы слышим настоящий голос. И он говорит: помоги ему. Следуйте за ним.

Артём кивнул:

— Тогда идём. — Он повернулся к бару. — К Бармену. Он знает больше, чем говорит. Скрывал.

Они двинулись в путь. За их спинами горела литейня. И дым поднимался к небу, как сигнал, как маяк.

Сигнал для тех, кто ещё слышал голос Пророка.

Голос мёртвого человека.

Глава 7. Бармен знает всё

Бармен ждал их. Когда они подошли к бару, он стоял у входа, с сигаретой, курил, глядя на дорогу.

— Слышал о литейне, — сказал он, когда они приблизились, бросил окурок. — Хорошая работа. Чисто.

— Ты знал, — сказал Артём, остановился перед ним. — И не сказал. Скрывал.

— Знал. — Бармен кивнул, не оправдывался. — Но это не была моя тайна. Не мне решать.

— Чья?

— Картографа. — Бармен раздавил окурок каблуком. — Он пришёл ко мне месяц назад. Сказал: «Если придёт Артём — скажи ему про Волкова. Расскажи всё.»

— Про Пророка?

— Про доктора Волкова. — Бармен открыл дверь, пропустил их внутрь. — Из первой экспедиции. Они были друзьями. Лучшими друзьями.

Артём сел за стойку, Лена рядом, освобождённые остались у входа.

— Рассказывай, — сказал он. — Всё.

Бармен налил кофе, сел напротив, сложил руки:

— Тридцать лет назад. Первая экспедиция в Зону. Волков и Картограф — лучшие друзья, коллеги. Изучали аномалии, искали причины, пытались понять.

— И что случилось?

— Выброс. — Бармен помолчал, глядя в сторону. — Первый. Большой. Волков был в эпицентре. Выжил чудом. Но изменился. Навсегда.

— Стал слышать Зону?

— Да. — Бармен кивнул. — И сошёл с ума. Постепенно. Картограф пытался помочь. Лечил. Но Волков ушёл. В Зону. К голосу.

— И стал Пророком.

— Да. — Бармен вздохнул. — Он верил, что Зона — бог. Что нужно принести жертву, чтобы бог проснулся. Чтобы вернул как было.

— И Картограф знал?

— Знал. — Бармен посмотрел на Артёма. — И он чувствовал вину. Потому что бросил друга. Не смог помочь.

— Поэтому он оставил мне задание, — сказал Артём. — Чтобы я исправил его ошибку. Завершил.

— Да. — Бармен кивнул. — Но есть ещё кое-что. Важное. Волков был не один. Были другие. Из первой экспедиции. Кто выжил. И кто тоже изменился.

— Сколько?

— Трое. — Бармен достал из-под стойки папку, потрёпанную. — Вот. Фотографии. Изучи.

Артём взял папку, открыл. Три фотографии, чёрно-белые. Мужчины и женщины. Под каждой — имя, дата.

«Доктор Елена Волкова. Связь: сестра.»

«Доктор Михаил Орлов. Связь: ассистент.»

«Доктор Анна Петрова. Связь: жена.»

— Жена? — Артём поднял глаза. — У Волкова была жена? В экспедиции?

— Да. — Бармен кивнул. — И она тоже в Зоне. Все трое. Где-то.

— Где?

— Не знаю. — Бармен пожал плечами. — Но если Волков был Пророком — они могут быть новыми лидерами. Могут продолжить.

— Нужно найти их, — сказала Лена. — Пока они не создали новых сектантов. Не начали заново.

— И тогда, — сказал Бармен, — ты пойдёшь к следующим точкам. Завершишь.

— Ты знаешь, где они? — Артём посмотрел на него. — Где точки?

— Догадываюсь. — Бармен кивнул. — Картограф оставил подсказки. В блокноте. Спрятал.

— В блокноте? — Артём достал блокнот Картографа, полистал. — Я не видел...

— Посмотри на последнюю страницу. На просвет. Против света.

Артём поднёс страницу к свету лампы. И увидел три символа, нарисованные невидимыми чернилами, проявившиеся.

Реактор. Мозг. Сердце.

— Три точки, — сказал Бармен. — Реактор — где всё началось. Мозг — где Зона думает. Сердце — где Зона чувствует. Где её ядро.

— И где это?

— Реактор — знаешь. — Бармен кивнул. — Мозг — лаборатория на Янтаре. Там, где изучали пси-излучение. Где создавали Зону.

— А Сердце?

— Не знаю. — Бармен пожал плечами. — Но думаю... это Припять. Под городом. Там, где ты нажал кнопку. В бункере.

— Значит, мне нужно на Янтарь, — сказал Артём. — К Мозгу.

— Да. — Бармен кивнул. — Но будь осторожен. Там сейчас военные. Ищут что-то. Патрули.

— Что?

— Не знаю. Но слышал разговор. Говорили о «ключе». О чём-то важном.

Артём сжал цилиндр в кармане:

— Ключ у меня. В цилиндре.

— Тогда они придут за тобой. — Бармен встал. — Идти нужно сегодня. Ночью. Пока не поздно.

— Ладно. — Артём поднялся. — Лена, ты со мной?

— Да. — Лена кивнула. — До конца. Куда бы ни шёл.

— И мы, — сказал один из освобождённых. — Мы слышим голос. И он говорит: идите с ним. Помогите.

— Хорошо. — Артём повернулся к Бармену. — Спасибо. За всё.

— Удачи, Геодезист. — Бармен протянул руку. — И помни: Зона не враг. Она — жертва. Как и мы. Как и все.

— Я помню.

Они вышли из бара. Ночь была тёмной, без звёзд, без луны.

Впереди был Янтарь. И вторая точка. Мозг Зоны.

И те, кто хотел забрать ключ. Военные.

Эпилог

Военная палатка на Янтаре, освещённая лампами. Полковник Коваленко смотрел на экран монитора, на карту Зоны.

— Спутник зафиксировал вспышку, — сказал оператор, не отрываясь от консоли. — В районе Рыжего леса. Ангар.

— Мощность?

— Эквивалентна малому выбросу. Но... аномальная. Не похожа на обычные.

— Источник?

— Не определён. — Оператор помолчал, печатал. — Но есть ещё кое-что. Сигнал. Странный.

— Какой сигнал?

— Радиосигнал. На частоте Зоны. — Оператор повернулся. — Он идёт из бара «100 Рентген». От Бармена.

— Бармен? — Коваленко нахмурился. — Что он передаёт?

— Не знаем. Шифрованный.

— Отправить группу, — сказал Коваленко. — Найти источник. Забрать оборудование. И Бармена.

— Есть.

Оператор вышел, забрал документы. Коваленко остался один в палатке.

Он достал из сейфа фотографию. Старую, потрёпанную, пожелтевшую.

На фото — четверо учёных. Улыбаются, в белых халатах. Подпись:

«Первая экспедиция. 1986. Чернобыль-2.»

Коваленко провёл пальцем по лицу одного из них. По лицу Волкова.

— Волков, — прошептал он. — Что ты нашёл в Зоне? Что ты узнал?

Он убрал фотографию в сейф, выключил свет, вышел.

За окном начинался рассвет. Серое небо, без солнца.

И где-то вдалеке Зона шептала. Тихо.

Ждала.

Бар «100 Рентген»

Глава 1. Утро после

Николай, которого все звали просто Бармен, открыл бар в семь утра. Это было его правилом уже десять лет — независимо от погоды, от событий в Зоне, от настроения. В семь — открывать, в два ночи — закрывать.

Он протёр стойку, проверил запасы, включил кофеварку — старый «Бош», который работал ещё до Зоны. Бармен научился чинить его десятки раз, и теперь он работал как новый.

Дверь открылась в восемь. Вошёл Артём.

— Кофе, — сказал он, садясь на табурет.

Бармен кивнул, налил.

— Как дорога?

— Нормально. — Артём сделал глоток. — Военные на Янтаре. Ищут что-то.

— Знаю. Слышал.

— Ты всегда всё слышишь.

— Такая работа. — Бармен поставил стакан на полку. — Что ещё?

— Был у Волкова. В литейне.

— Был. — Бармен не поднял глаз. — И что?

— Мёртв. — Артём помолчал. — Но он был не один. Трое других. Из первой экспедиции.

Бармен замер на секунду, затем продолжил полировать стакан.

— Трое, значит.

— Да. — Артём достал фотографии, положил на стойку. — Знаешь их?

Бармен посмотрел. Долго.

— Елена Волкова. Сестра доктора. Михаил Орлов. Ассистент. Анна Петрова. — Он поднял глаза. — Жена.

— Ты знал, что у Волкова была жена?

— Знал. — Бармен убрал фотографии, вернул Артёму. — Они все любили Зону. Слишком любили.

— Что это значит?

— То, что слышишь. — Бармен вздохнул. — Когда пришёл первый выброс, они могли уехать. Но остались. Сказали: это наш долг. Изучить. Понять.

— И они поняли?

— По-разному. — Бармен налил себе кофе. — Волков сошёл с ума. Орлов ушёл к военным. Петрова исчезла.

— А жена Волкова?

— Осталась с ним. До конца. — Бармен допил кофе. — А теперь ты идёшь за ними.

— Да.

— Тогда будь осторожен. — Бармен наклонился ближе. — Орлов сейчас полковник. Командует группировкой на Янтаре. Он не простит, если ты встанешь у него на пути.

— Я не иду против него. Пока.

— Пока. — Бармен усмехнулся. — Но придёшь. Потому что они — часть того, что случилось с Зоной. И ты это знаешь.

Артём молчал. Он знал.

— Ещё кофе? — спросил Бармен.

— Нет. — Артём встал. — Мне нужно идти. Вторая точка — на Янтаре. Лаборатория, где изучали пси-излучение.

— Знаю, где. — Бармен кивнул. — Корпус «Бета». Третий этаж. Но туда не войти без пропуска.

— У меня есть. — Артём показал карту-пропуск. — Нашёл у Волкова.

— Тогда удачи. — Бармен протянул руку. — И если увидишь Орлова... скажи ему, что Николай помнит.

— Что помнит?

— Он поймёт.

Артём ушёл. Бармен остался один.

Он выключил кофеварку, сел за стойку и достал из ящика старую фотографию. Пятеро мужчин. Молодые, улыбаются. На фоне здания НИИ. 1985 год. Один из них — он. Николай. Тогда ещё не Бармен. Тогда — доктор Николай Владимиров, учёный.

Он провёл пальцем по своему лицу.

— Десять лет, — прошептал он. — Десять лет в баре. А они всё там. В Зоне.

Он убрал фотографию.

Дверь открылась. Вошёл Максим «Штык».

— Бармен, — сказал он. — Плохие новости.

— Какие?

— На Армейских складах. Тайник отравлен. — Максим сел за стойку. — Трое сталкеров мертвы. Ещё пятеро в коме.

Бармен нахмурился.

— Отравлен? Чем?

— Не знаю. — Максим покачал головой. — Но это не случайно. Кто-то хочет убрать конкурентов.

— Тайник чей?

— Ничей. — Максим пожал плечами. — Общий. Сталкеры оставляли там артефакты, менялись. Теперь туда никто не сунется.

— Кто нашёл?

— Мои люди. — Максим был наёмником, работал на разные группировки. — Мы первыми пришли. Трое уже были мертвы.

— И вы решили, что это не случайно?

— Да. — Максим кивнул. — Потому что на стенах было написано.

— Что?

— «Зона требует крови». — Максим посмотрел на Бармена. — Как в кинотеатре. У сектантов.

Бармен сжал кулак.

— Сектанты.

— Похоже на то. — Максим достал сигарету, закурил. — Но Волков мёртв. Кто продолжает?

— Жена. Сестра. Ассистент. — Бармен помолчал. — Трое.

— И они отравляют тайники? — Максим не понял.

— Не они. — Бармен покачал головой. — Но кто-то из них. Или кто-то, кто работает на них.

— Зачем?

— Чтобы создать панику. — Бармен встал. — Чтобы сталкеры боялись Зоны. Чтобы они начали приносить жертвы.

— Как сектанты.

— Да. — Бармен вышел из-за стойки. — Мне нужно кое-что проверить. Закрой бар на час.

— Сам закрывай. — Максим усмехнулся. — Я не бармен.

— Посидишь за стойкой. — Бармен снял фартук, повесил на крючок. — Если кто придёт — скажи: вернусь скоро.

— Куда ты?

— На Армейские склады. — Бармен взял куртку. — Посмотрю на тайник.

— Один?

— Да. — Бармен проверил пистолет за поясом. — Так быстрее.

— Ладно. — Максим кивнул. — Но если через два часа не вернёшься — я поеду за тобой.

— Договорились.

Бармен вышел. На улице было серо, холодно. До Армейских складов — час езды. Он сел в машину — старый «УАЗ», который помнил ещё времена до Зоны. Бармен завёл его с третьего раза.

Машина поехала по разбитой дороге в сторону складов. Где кто-то оставил сообщение от имени Зоны. И где трое сталкеров уже заплатили за это жизнью.

Глава 2. Тайник

Армейские склады встречали ржавыми ангарами и тишиной. Когда-то здесь хранили оружие, боеприпасы, технику. Теперь — только воспоминания и смерть.

Бармен припарковался у входа, вышел. Воздух пах ржавчиной и чем-то ещё. Сладковатым. Трупным.

Он нашёл тайник — старый бункер под ангаром №5. Дверь была открыта, внутри горел свет. Бармен вошёл, включив фонарь.

Тайник был большим — комната метров двадцать. На стенах — полки, на полках — артефакты. «Медузы», «Кристаллы», «Души». Всё светилось слабым светом. И всё было покрыто чёрным налётом.

Бармен подошёл ближе, осмотрел. Налёт был не пылью. Он был липким, маслянистым. Он достал перчатки, надел. Взял пробирку, соскрёб немного налёта.

— Химия, — прошептал он. — Но какая?

Он осмотрелся. В углу лежали трое. Сталкеры. Мёртвые. Бармен подошёл, осмотрел тела. Лица были спокойными, без признаков боли.

— Не боль, — сказал он. — Уснули. И не проснулись.

Он осмотрел руки. На пальцах — чёрные пятна. От налёта. Бармен встал, обошёл комнату. На стене, над телами, была надпись. Красной краской.

«ЗОНА ТРЕБУЕТ КРОВИ. ПРИНЕСИТЕ ЖЕРТВУ. И ОНА ПРОСТИТ.»

— Как у сектантов, — сказал Бармен. — Но это не они.

Он знал почерк сектантов. Они писали неровно, торопливо. Эта надпись была аккуратной. Чёткой. Кто-то другой.

Бармен достал телефон, позвонил Максиму.

— Что? — ответил тот.

— Это не сектанты.

— Уверен?

— Да. Надпись слишком аккуратная. И налёт... это не их стиль.

— Что тогда?

— Не знаю. — Бармен помолчал. — Но я возьму пробу. Отвезу на Янтарь. К учёным.

— К Орлову?

— Нет. — Бармен усмехнулся. — К тем, кто ещё работает на науку, а не на армию.

— Есть такие?

— Были. — Бармен вздохнул. — Надеюсь, ещё есть.

Он закончил осмотр, вышел из бункера. Сел в машину, поехал к Янтарю. Дорога заняла сорок минут. КПП на въезде в научную станцию охраняли двое солдат.

— Стоять! — один поднял руку. — Проезд закрыт.

— Мне к учёным, — сказал Бармен. — По делу.

— К каким учёным?

— К тем, кто ещё помнит, зачем пришёл в Зону. — Бармен достал удостоверение. — Доктор Николаев. НИИ «Аномалия».

Солдат посмотрел на удостоверение, удивлённо поднял брови.

— Вы... вы из первой экспедиции?

— Был. — Бармен убрал удостоверение. — Теперь просто бармен. Но мне нужно к учёным.

— Пройдите. — Солдат отошёл. — Лаборатория в корпусе «Альфа». Но доктор Орлов там. Он не любит посетителей.

— Не к Орлову. — Бармен нажал на газ. — К тем, кто в подвале.

Он проехал мимо главного корпуса, свернул к старому зданию. Полуразрушенному, с заколоченными окнами. Здесь, в подвале, работали те, кто остался верен науке. Не армии.

Бармен припарковался, спустился по лестнице. Дверь была закрыта, но он знал код. Ввёл: 1-9-8-6. Год Чернобыля.

Дверь открылась. Внутри было светло. Компьютеры гудели, учёные в белых халатах склонились над мониторами.

— Николай? — женщина лет пятидесяти подняла глаза. — Что ты здесь делаешь?

— Привет, Ирина. — Бармен снял куртку. — Нужна твоя помощь.

— С чем?

— С этим. — Бармен достал пробирку с налётом. — Нашёл на Армейских складах. Трое мертвы.

Ирина взяла пробирку, осмотрела.

— Откуда это?

— Тайник. Кто-то отравил артефакты.

— Понятно. — Ирина поставила пробирку в анализатор. — Подожди минут десять.

Бармен сел, огляделся. Подвал был оборудован лучше, чем некоторые лаборатории на поверхности.

— Как вы здесь? — спросил он.

— Выживаем. — Ирина вздохнула. — Орлов хочет нас закрыть. Говорит: inutile. Но мы продолжаем.

— Что изучаете?

— Аномалии. — Ирина посмотрела на него. — И то, что происходит с Зоной. Ты заметил?

— Что?

— Она меняется. — Ирина кивнула. — После того, как твой друг нажал кнопку.

— Артём.

— Да. — Ирина улыбнулась. — Он изменил что-то. Но не до конца.

— Почему?

— Потому что Зона — это система. — Ирина указала на монитор. — Смотри.

На экране была карта Зоны. Сотни точек, мигающих разными цветами.

— Красные — активные аномалии. Зелёные — спокойные. Синие — спящие. — Ирина показала. — Месяц назад красных было восемьдесят процентов. Теперь — пятьдесят.

— Артём помог?

— Да. Но... — Ирина помолчала. — Есть проблема.

— Какая?

— Новые аномалии. — Она переключила экран. — Вот. Пять новых точек. Появились за последнюю неделю.

— Где?

— Армейские склады. Рыжий лес. Припять. Янтарь. И... — Она показала на последнюю точку. — Бар «100 Рентген».

Бармен нахмурился.

— У меня?

— Да. — Ирина кивнула. — Под баром. Глубина — двадцать метров.

— И что это?

— Не знаю. — Ирина пожала плечами. — Но активность растёт. Через неделю будет выброс. Локальный.

— Под баром?

— Да. — Ирина посмотрела на него серьёзно. — Николай, тебе нужно уходить.

— Нет. — Бармен покачал головой. — Я не уйду.

— Почему?

— Потому что это мой бар. — Бармен встал. — И моя Зона.

Ирина молчала. Анализатор пикнул.

— Готово, — сказала она. — Смотри.

На экране появились данные.

— Это... — Бармен нахмурился. — Невозможно.

— Возможно. — Ирина кивнула. — Это пси-излучение. Концентрированное.

— Откуда?

— Из лаборатории. — Ирина посмотрела на него. — Из той, где изучали мозг Зоны.

— Лаборатория на Янтаре?

— Да. — Ирина вздохнула. — Кто-то украл образец. И использовал как оружие.

— Кто?

— У меня есть догадки. — Ирина достала папку. — Вот. Список тех, кто имел доступ.

Бармен взял папку, открыл. Три имени.

«Доктор Елена Волкова.»

«Доктор Михаил Орлов.»

«Доктор Анна Петрова.»

— Трое, — сказал Бармен. — Как и сказал Артём.

— Артём был здесь? — Ирина удивилась.

— Да. Идёт по следу Картографа. — Бармен убрал папку. — И теперь я понимаю, почему Картограф оставил ему задание.

— Почему?

— Потому что он знал. — Бармен встал. — Знал, что эти трое продолжат дело Волкова.

— Какое дело?

— Уничтожить Зону. — Бармен посмотрел на Ирину. — Или подчинить её.

— Безумие.

— Да. — Бармен кивнул. — Но опасное безумие.

Он повернулся к выходу.

— Куда ты? — спросила Ирина.

— К Орлову. — Бармен взял куртку. — Поговорить.

— Николай, подожди! — Ирина побежала за ним. — Он не станет говорить!

— Станет. — Бармен остановился. — Потому что я знаю, что он сделал.

— Что?

— Поймёшь. — Бармен вышел из подвала.

На улице он сел в машину, поехал к главному корпусу. К Орлову. Человеку, который предал науку ради армии.

Глава 3. Полковник Орлов

Кабинет Орлова был на третьем этаже. Просторный, с панорамными окнами, из которых было видно всю Зону. Орлов сидел за столом. Мужчина лет пятидесяти, с седыми висками и холодными глазами.

— Николаев, — сказал он, когда Бармен вошёл. — Давно не виделись.

— Михаил. — Бармен сел без приглашения. — Как служба?

— Служба идёт. — Орлов сложил руки на столе. — А бар?

— Бар работает. — Бармен посмотрел ему в глаза. — Но есть проблема.

— Какая?

— Тайник. На Армейских складах. — Бармен достал пробирку. — Знаешь, что это?

Орлов посмотрел на пробирку. Лицо не дрогнуло.

— Пси-излучение. Концентрат.

— Откуда у тебя доступ? — Бармен наклонился вперёд. — Из лаборатории. Из той, что под моим баром.

Орлов молчал. Долго.

— Ты пришёл обвинить меня? — спросил он наконец.

— Пришёл понять. — Бармен покачал головой. — Зачем, Михаил? Мы же учёные. Не убийцы.

— Учёные? — Орлов рассмеялся. — Николай, опомнись. Мы в Зоне. Здесь нет учёных. Есть выжившие. И есть мертвецы.

— И ты выбрал сторону выживших?

— Я выбрал сторону силы. — Орлов встал, подошёл к окну. — Наука не спасла нас от Зоны. Спасёт только контроль.

— Контроль над чем?

— Над Зоной. — Орлов обернулся. — Над аномалиями. Над мутантами. Над людьми.

— Ты хочешь стать богом?

— Я хочу стать хозяином. — Орлов вернулся к столу. — И я близок. Очень близок.

— Близок к чему?

— К управлению. — Орлов достал из ящика цилиндр. Такой же, как у Артёма. — Видишь?

— Где взял?

— Нашёл. — Орлов убрал цилиндр. — В лаборатории Волкова. После того, как твой друг убил его.

— Волков был безумцем.

— Да. — Орлов кивнул. — Но он был близок к истине. Зону можно контролировать. Нужно только найти ключ.

— Ключ у Артёма.

— У Артёма — один ключ. — Орлов усмехнулся. — Но есть ещё три. И я найду их.

— Зачем?

— Чтобы завершить то, что начал Волков. — Орлов сел. — Но по-моему. Не через жертвы. Через контроль.

— И отравленный тайник — часть плана?

— Да. — Орлов кивнул. — Паника. Страх. Люди начнут искать защиту. И придут к тем, кто предлагает её.

— К тебе.

— К армии. — Орлов исправил. — Я предлагаю порядок. Зона — хаос. Я приношу порядок.

— Ценой жизней?

— Войны не выигрывают без жертв. — Орлов пожал плечами. — Ты должен это понимать.

— Понимаю. — Бармен встал. — Но я не с тобой.

— Жаль. — Орлов тоже встал. — Но теперь... теперь ты стал проблемой.

— Убьёшь?

— Не я. — Орлов нажал кнопку на столе. — Другие.

Дверь открылась. Двое солдат вошли, с автоматами.

— Николай Владимиров, — сказал один. — Вы арестованы.

— За что?

— За шпионаж. — Солдат подошёл ближе. — Пройдёмте.

Бармен посмотрел на Орлова.

— Михаил, ты совершаешь ошибку.

— Нет. — Орлов покачал головой. — Это ты совершил ошибку. Придя сюда.

Солдаты взяли Бармена под руки, повели к выходу. В коридоре их ждала ещё пара. Конвой.

— Куда ведёте? — спросил Бармен.

— В изолятор, — сказал солдат. — Там разберутся.

Они спустились в подвал. Длинный коридор, камеры по бокам. Бармена затолкнули в последнюю. Дверь захлопнулась.

— Сиди, — сказал солдат. — Скоро придут.

— Кто?

— Узнаешь.

Солдаты ушли. Бармен остался один.

Камера была маленькой. Кровать, стол, туалет. Окно — под потолком, узкое. Он сел на кровать, закрыл глаза.

— Ирина, — прошептал он. — Надеюсь, ты позвонила.

Потому что у него был план. Но ему нужно было время. И помощь извне.

Глава 4. Побег

Ирина позвонила через час. Максим ответил с первого гудка.

— Что?

— Николая арестовали. — Голос Ирины дрожал. — Орлов. В изоляторе.

— Где это?

— Под главным корпусом. Уровень минус два.

— Как вытащить?

— Не знаю. — Ирина помолчала. — Но у меня есть ключ-карта. От технического входа.

— Где вход?

— Сзади здания. Труба вентиляции.

— Я буду через двадцать минут. — Максим встал. — Готовь карту.

— Максим, осторожно. Там охрана.

— Я наёмник. — Максим усмехнулся. — Охрана — моя работа.

Он закончил разговор, вышел из бара. Сел в машину, поехал к Янтарю. По дороге он позвонил Лене.

— Ворон? Это Штык.

— Что случилось?

— Бармена арестовали. Выручаем.

— Где?

— Янтарь. Изолятор.

— Буду через полчаса. — Лена не стала спрашивать зачем. — Кто ещё?

— Никто. — Максим нажал на газ. — Вдвоём справимся.

— Надеюсь.

Максим припарковался за километр от станции, пошёл пешком. Лена уже ждала у технического входа.

— Карта? — спросил он.

— Здесь. — Лена показала пластиковую карту. — Ирина передала.

— План?

— Простой. — Лена проверила автомат. — Входим, находим, выходим.

— Если охрана?

— Убиваем. — Лена пожала плечами. — Или оглушаем.

— Пошли.

Они открыли техническую дверь, вошли. Внутри было темно, пахло машинным маслом.

— Вентиляция, — сказал Максим, указывая на шахту. — По ней спустимся.

— Нас заметят.

— Нет. — Максим достал прибор. — Глушилка. На пять минут.

Он включил прибор, тусклый свет загорелся.

— Пошли.

Они полезли по шахте. Спуск занял три минуты. Внизу был коридор.

— Налево, — прошептала Лена. — Изолятор в конце.

Они пошли. Коридор был пуст, но вдалеке слышались голоса. У изолятора стоял один охранник. Лена подошла сзади, ударила прикладом. Охранник упал.

— Быстро, — сказал Максим.

Он открыл дверь, вошёл. Камеры. В последней — Бармен.

— Николай! — Максим подошёл к решётке. — Жив?

— Жив. — Бармен встал. — Ключ у охранника.

Максим обыскал охранника, нашёл ключ, открыл камеру.

— Спасибо, — сказал Бармен, выходя.

— Не за что. — Максим кивнул. — Но теперь нужно уходить.

— Нет. — Бармен покачал головой. — Сначала — данные.

— Какие данные?

— Орлов ведёт журнал. Экспериментов. Контактов. — Бармен посмотрел на них. — Если мы возьмём его — у нас будет доказательство.

— Где журнал?

— В его кабинете. — Бармен вышел в коридор. — На третьем этаже.

— Охрана?

— Будет. — Бармен проверил пистолет. — Но у нас есть преимущество.

— Какое?

— Они не ждут нас. — Бармен начал подниматься по лестнице. — Идём.

Они поднялись на третий этаж. Коридор был пуст.

— Кабинет в конце, — сказал Бармен.

Они подошли к двери. Заперта. Максим достал отмычку, вскрыл замок. Внутри было темно. Бармен включил фонарь.

— Компьютер, — сказал он, указывая на стол. — Нужен пароль.

— Попробуй: «Орлов1986», — сказала Лена.

Бармен ввёл. Компьютер открылся.

— Есть, — сказал он. — Журнал экспериментов.

Он начал копировать файлы на флешку. Внезапно в коридоре раздались шаги.

— Кто-то идёт, — прошептала Лена.

— Быстрее, — сказал Максим.

— Ещё минута, — сказал Бармен.

Шаги приблизились. Дверь начала открываться. Лена прицелилась. Дверь распахнулась. На пороге — Орлов. С пистолетом.

— Николай, — сказал он. — Я же говорил: ты стал проблемой.

— Михаил, остановись. — Бармен не обернулся. — Ещё минута, и я заберу данные.

— Не заберёшь. — Орлов поднял пистолет. — Убью тебя. И их.

— Тогда Зона узнает правду. — Бармен повернулся. — От Артёма.

— Артём? — Орлов усмехнулся. — Артём мёртв.

— Что? — Лена замерла.

— Да. — Орлов кивнул. — Мои люди нашли его тело. На Янтаре.

— Неверно, — сказал голос за спиной Орлова.

Артём стоял в дверях. С автоматом.

— Сюрприз, — сказал он.

Орлов обернулся. Артём выстрелил. Пуля попала в плечо. Орлов упал.

— Живой, — сказал Артём. — Нам нужен живым.

— Зачем? — Бармен закончил копирование, убрал флешку.

— Узнаем, кто ещё с ним. — Артём подошёл к Орлову. — Трое. Волкова, Петрова. Кто третий?

Орлов молчал.

— Не скажешь? — Артём прицелился в ногу. — Будет больно.

— Лабиринт, — сказал Орлов вдруг.

— Что? — Бармен нахмурился.

— Третий... в Лабиринте. — Орлов корчился от боли. — Под Припятью.

— Лабиринт? — Лена переглянулась с Артёмом. — Это где?

— Не знаю. — Орлов закрыл глаза. — Но там... Сердце Зоны.

— Сердце, — повторил Артём. — Как в записке Картографа.

— Да. — Орлов открыл глаза. — И если вы пойдёте туда... вы не вернётесь.

— Почему?

— Потому что там... она. — Орлов улыбнулся. — Анна Петрова. И она... не человек.

— Что она?

— Не знаю. — Орлов закрыл глаза. — Но Волков создал её. Из Зоны. Из плоти. Из разума.

— Гомункулус, — сказал Бармен.

— Да. — Орлов кивнул. — И она... богиня.

Артём и Лена переглянулись.

— Идём, — сказал Артём. — Нам нужно в Припять.

— А он? — Лена кивнула на Орлова.

— Оставим. — Бармен вышел. — Пусть живёт. С тем, что сделал.

Они ушли. Орлов остался один в кабинете. С флешкой, на которой была вся правда. И с пониманием, что он проиграл.

Глава 5. Лабиринт

Припять встретила их дождём. Серым, холодным, бесконечным.

— Где вход? — спросил Максим.

— Не знаю. — Артём огляделся. — Но Лабиринт под городом. Значит, где-то в центре.

— Администрация? — предположила Лена.

— Возможно. — Артём начал двигаться. — Но нужно быть осторожными. Там могут быть люди Петровой.

— Сколько?

— Не знаю. — Артём достал цилиндр. — Но чувствую. Она близко.

— Чувствуешь? — Максим удивился.

— Да. — Артём кивнул. — После того, как нажал кнопку... я слышу Зону. И она говорит мне: здесь что-то не так.

— Что именно?

— Боль. — Артём помолчал. — Зона болит. В этом месте.

Они шли по проспекту Ленина. Здания стояли мёртвые, пустые. Но в некоторых окнах виднелся свет.

— Там кто-то есть, — сказала Лена.

— Да. — Артём кивнул. — Идём тихо.

Они обошли здание администрации, нашли вход в подвал. Дверь была приоткрыта. Артём вошёл первым, Максим за ним, Лена замыкала.

Подвал был большим. Коридоры расходились в разные стороны, как лабиринт.

— Отсюда и название, — прошептал Максим.

— Идём, — сказал Артём.

Он шёл впереди, чувствуя направление. Боль становилась сильнее. Через десять минут они вышли в большой зал. В центре зала — платформа. На платформе — кресло. В кресле — женщина. Анна Петрова.

Она открыла глаза, когда они вошли.

— Добро пожаловать, — сказала она. — Я ждала вас.

— Петрова, — сказал Артём. — Вставай.

— Зачем? — она улыбнулась. — Я там, где должна быть.

— Ты убиваешь людей. — Лена подняла автомат. — За что?

— За Зону. — Петрова встала. — Она страдает. И я помогаю ей.

— Как? Убийствами?

— Жертвами. — Петрова сошла с платформы. — Зона требует крови. Чтобы жить.

— Зона не живое существо, — сказал Бармен.

— Нет? — Петрова рассмеялась. — Тогда что она?

— Аномалия. — Бармен пожал плечами. — Физическое явление.

— Физическое? — Петрова подошла ближе. — Николай, ты же учёный. Должен понимать.

— Понимаю. — Бармен кивнул. — И понимаю, что ты сошла с ума.

— Нет. — Петрова покачала головой. — Я эволюционировала.

Она подняла руку. И воздух вокруг неё задрожал.

— Что это? — спросил Максим.

— Сила, — сказала Петрова. — Сила Зоны.

Она щёлкнула пальцами. И стены зала начали двигаться.

— Ловушка, — сказал Артём. — Бежим!

Они побежали к выходу. Но коридоры менялись. Стены сдвигались.

— Это иллюзия, — сказал Артём. — Не верь глазам!

— А чему верить? — крикнула Лена.

— Зоне! — Артём закрыл глаза. — Слушай Зону!

Они остановились. Прислушались. Где-то вдалеке был звук. Вода. Капала.

— Туда, — сказал Артём, указывая налево.

Они побежали. Стены сдвигались, но они успели. Выход. Они выбежали наружу, упали на асфальт. За их спинами здание задрожало и рухнуло.

— Ушла, — сказал Артём. — Но не далеко.

— Куда? — спросил Максим.

— В Зону. — Артём встал. — Она стала частью её.

— Как найти?

— Не найти. — Артём покачал головой. — Пока.

— Что значит «пока»?

— Значит, она вернётся. — Артём посмотрел на небо. — И когда вернётся — будет сильнее.

— Что делаем? — спросила Лена.

— Готовимся. — Артём кивнул. — К последней точке.

— Где она?

— Реактор. — Артём достал цилиндр. — Там, где всё началось.

— Чернобыль-2?

— Да. — Артём убрал цилиндр. — Но туда не так просто попасть.

— Почему?

— Потому что там... — Артём замолчал. — Там что-то есть.

— Что?

— Не знаю. — Артём начал двигаться. — Но Зона боится того места.

— Боится? — Максим удивился.

— Да. — Артём кивнул. — И это значит: там ключ.

— К последней точке.

— Да. — Артём обернулся. — Идём. Нам нужно подготовиться.

— Куда?

— К Бармену. — Артём улыбнулся. — В бар.

Они пошли. За их спинами Припять молчала. Но где-то в глубине Зоны Анна Петрова улыбалась. Она знала: они придут. И она будет ждать.

Глава 6. Подготовка

Бар открылся в семь, как всегда. Но сегодня за стойкой было четверо.

— Что будем делать? — спросил Максим.

— Готовиться, — сказал Артём. — К реактору.

— Как? — Лена налила кофе. — Там смертельный фон.

— У меня есть костюм, — сказал Артём. — С экранированием.

— Один? — Бармен поднял бровь.

— Да. — Артём кивнул. — Но я пойду один.

— Нет, — сказала Лена. — Я с тобой.

— Лена...

— Нет. — Она покачала головой. — Ты спас меня в Рыжем лесу. Теперь я спасаю тебя.

— Там будет смертельно.

— Знаю. — Лена посмотрела на него. — Но я иду.

— И я, — сказал Максим. — За деньги.

— Какие деньги? — Артём усмехнулся.

— Заплатишь потом. — Максим пожал плечами. — Когда Зона исчезнет.

— Исчезнет? — Бармен нахмурился. — Ты думаешь, она исчезнет?

— Не знаю. — Максим пожал плечами. — Но если нажмёшь кнопку — что-то изменится.

— Да. — Артём кивнул. — Но что — не знаю.

— Узнаем. — Максим допил кофе. — Когда идти?

— Завтра. — Артём встал. — Ночью. Меньше охраны.

— Какой охраны? — Лена не поняла.

— Военные. — Артём посмотрел на Бармена. — У реактора есть охрана?

— Да. — Бармен кивнул. — Группа «Эгида». Элитное подразделение.

— Сколько?

— Человек двадцать. — Бармен достал карту. — Вот. Посты.

Артём изучил карту.

— Хорошо. — Он указал на три точки. — Здесь, здесь и здесь. Отвлекаем.

— Кто?

— Я и Лена. — Артём кивнул. — Максим — здесь. Создаёшь шум.

— Понял. — Максим взял карту. — А ты?

— Я пройду к реактору. — Артём убрал карту. — И нажму кнопку.

— А если не сработает?

— Сработает. — Артём был уверен. — Картограф не ошибся.

— Надеюсь. — Бармен вздохнул. — Потому что если ошибся...

— Не ошибся, — сказал Артём. — Я верю ему.

— Вера — хорошо. — Бармен налил ещё кофе. — Но подготовка — лучше.

— Что предлагаешь?

— Это. — Бармен достал из-под стойки коробку. — Костюм.

Артём открыл. Внутри был экзоскелет. Старый, советский, но в хорошем состоянии.

— Откуда? — спросил он.

— Картограф оставил. — Бармен кивнул. — Сказал: «Отдай, когда придёт время».

— Время пришло. — Артём взял костюм. — Спасибо.

— Не за что. — Бармен отвернулся. — Но будь осторожен.

— Буду.

Они готовились до вечера. Проверяли оружие, патроны, снаряжение. К ночи всё было готово.

— Идём, — сказал Артём.

Они вышли из бара, сели в машины. Впереди был реактор. И последняя точка.

Глава 7. Реактор

Чернобыль-2 встретил их тишиной. Огромный радиолокатор «Дуга» возвышался над лесом, как памятник холодной войне.

— Остановка здесь, — сказал Артём. — Дальше пешком.

Они вышли из машин, пошли через лес. До реактора было пять километров.

— Посты, — прошептала Лена. — Вижу двоих.

— Я займусь, — сказал Максим.

Он достал винтовку, прицелился. Два выстрела. Двое упали.

— Идём, — сказал Артём.

Они пробежали через поле, вошли в зону отчуждения. Реактор был впереди. Огромный саркофаг, закрывающий смерть.

— Где кнопка? — спросила Лена.

— Внутри. — Артём указал на вход. — В бункере управления.

— Охрана?

— Будет. — Артём достал автомат. — Готовы?

— Да. — Лена передёрнула затвор.

— Пошли.

Они вошли. Внутри было темно. Артём включил фонарь. Коридор. Двери по бокам.

— Налево, — сказал он.

Они повернули. В конце коридора — дверь. «Бункер управления. Доступ запрещён.»

— Открыть, — сказал Артём.

Максим подошёл, взломал замок. Дверь открылась. Внутри — пульт управления. И кнопка. Красная. Большая.

— Это оно, — сказал Артём.

Он подошёл, протянул руку. И остановился.

— Что? — спросила Лена.

— Не знаю. — Артём закрыл глаза. — Чувствую... что-то.

— Что?

— Голос. — Артём нахмурился. — Петрова.

— Здесь?

— Да. — Артём открыл глаза. — Она в Зоне. Везде.

— И что делать?

— Нажать. — Артём сжал кнопку. — Несмотря ни на что.

Он нажал.

Вспышка.

И темнота.

Эпилог

Артём очнулся в баре. За стойкой стоял Бармен.

— Очнулся, — сказал он. — Хорошо.

— Что... что случилось? — Артём сел.

— Нажал кнопку. — Бармен налил кофе. — И Зона изменилась.

— Как?

— Не знаю. — Бармен пожал плечами. — Но аномалии исчезли. Мутанты ушли.

— И люди?

— Живы. — Бармен кивнул. — Все.

— И Петрова?

— Исчезла. — Бармен вздохнул. — Вместе с Зоной.

— Зона исчезла?

— Нет. — Бармен покачал головой. — Но изменилась. Стала... спокойнее.

— И я?

— Ты — герой. — Бармен улыбнулся. — Спас Зону.

— Ценой чего?

— Не знаю. — Бармен отвернулся. — Но узнаешь.

Артём встал, вышел. На улице было светло. Птицы пели. Зона спала. И он был её сном.

Красный флаг

Глава 1. Приказ

Максим «Штык» получил приказ в шесть утра — короткое сообщение на защищённый терминал:

«ЯВКА: КПП-7. ВРЕМЯ: 08:00. ЗАДАНИЕ: ПОИСК ГРУППЫ «АЛЬФА».»

Он оделся быстро: чёрные брюки, тактическая куртка, ботинки. Проверил оружие — автомат «АК-74М» с глушителем, пистолет «Форт-17», нож.

В восемь он был у КПП-7. Военный блокпост на границе Зоны встречал двумя БТРами, десятком солдат и колючей проволокой.

— Штык? — офицер в камуфляже вышел из будки.

— Я.

— Полковник ждёт. — Офицер кивнул на КПП. — Проходи.

Максим вошёл в будку. Внутри сидел полковник Коваленко, тот самый, что командовал на Янтаре.

— Максим, — Коваленко протянул руку. — Садись.

— Товарищ полковник. — Максим сел. — Что за задание?

— Группа «Альфа». — Коваленко достал папку, открыл. — Пять человек. Ушли в Рыжий лес три дня назад. Не вернулись.

— Причина выхода?

— Разведка. — Коваленко помолчал. — Искали что-то.

— Что именно?

— Не знаю. — Коваленко закрыл папку. — Но мне нужно найти их. Живыми или мёртвыми.

— И вы хотите, чтобы я пошёл?

— Да. — Коваленко кивнул. — Ты лучший наёмник в Зоне. Знаешь Рыжий лес.

— Знаю. — Максим помолчал. — Но Рыжий лес — территория бандитов.

— Знаю. — Коваленко достал карту. — Вот их последний известный маршрут.

Максим изучил карту.

— Они шли к старой вышке. — Он указал на точку. — Зачем?

— Не знаю. — Коваленко пожал плечами. — Но там что-то есть.

— Что?

— Не знаю. — Коваленко вздохнул. — Но если найдёшь — доложишь. Мне. Лично.

— А если бандиты?

— Убивай. — Коваленко был холоден. — Они не люди. Они — мусор Зоны.

— Понял. — Максим встал. — Когда выходить?

— Сейчас. — Коваленко протянул ему рацию. — Частота зашифрована. Выходи на связь раз в шесть часов.

— Есть. — Максим взял рацию. — Оплата?

— Две тысячи долларов. После выполнения.

— Пять. — Максим был непреклонен. — Рыжий лес — опасное место.

— Четыре. — Коваленко помолчал. — И оружие. Бесплатно.

— Deal. — Максим кивнул. — Выхожу.

Он вышел из КПП и сел в машину — старый «ГАЗ-66», военный грузовик. До Рыжего леса — три часа.

Максим завёл двигатель и поехал. Впереди был лес, пропавшая группа и что-то, что военные хотели найти.

Глава 2. Рыжий лес

Рыжий лес встретил его ржавым цветом. Деревья стояли оранжевые, мёртвые, но не падающие.

Максим остановился у входа, вылез из машины и проверил рацию.

— База, я на месте. — Тишина. — База, приём.

— Приём, — ответил голос Коваленко. — Что видишь?

— Лес. И следы. — Максим присел, осмотрел землю. — Свежие. Три дня.

— Иди по следу. — Коваленко помолчал. — И будь осторожен. Бандиты рядом.

— Понял. — Максим выключил рацию.

Он пошёл по следу. Группа шла быстро, но неосторожно — следы были видны чётко.

Через час он нашёл первый лагерь: кострище, консервные банки, гильзы.

— Пять человек, — прошептал он. — Ночевали здесь.

Он осмотрелся. В стороне — ещё следы. Но не группы. Чьи-то ещё.

Максим присел, изучил. Новые следы вели в сторону от тропы.

— Кто-то был здесь, — сказал он. — После группы.

Он пошёл по новым следам. Через двести метров нашёл тело. Военная форма. Группа «Альфа».

Максим перевернул тело. Молодой парень, лет двадцати. Пуля в голове.

— Не бандиты, — сказал Максим. — Бандиты режут. Это — военный выстрел.

Он осмотрел тело. В кармане — записка.

«НЕ ИДИТЕ ДАЛЬШЕ. ОНИ ЗНАЮТ.»

— Кто знает? — Максим нахмурился.

Он продолжил идти. Через сто метров — ещё тело. Тоже военный. Тоже пуля в голове.

— Своих убивают, — сказал Максим. — Зачем?

Он пошёл дальше. Следы вели к вышке.

Через час он увидел её — металлическую конструкцию высотой метров тридцать. Рядом — здание. Одноэтажное, бетонное.

— База, — сказал Максим в рацию. — Нашёл вышку. И здание.

— Что в здании? — голос Коваленко.

— Не знаю. Подхожу.

Максим подкрался к зданию. Окна заколочены, дверь закрыта.

Он обошёл вокруг. Сзади — открытый люк. Подвал.

Максим спустился. Внутри было темно. Он включил фонарь.

Подвал был большим. Столы, оборудование, компьютеры. И люди. Трое. В военной форме. Мёртвые.

— Чёрт, — сказал Максим. — Вся группа.

Он подошёл к первому телу, осмотрел.

— Пуля в голове. — Максим перешёл ко второму. — Тоже. И третий.

— Кто-то убил их. — Максим встал. — Но зачем?

Он осмотрел комнату. На столе — бумаги. Максим взял одну.

«ПРОЕКТ «КРАСНЫЙ ФЛАГ». ЦЕЛЬ: ИЗУЧЕНИЕ АНОМАЛИИ «ГЕНЕРАТОР». МЕСТОПОЛОЖЕНИЕ: ПОД ВЫШКОЙ.»

— Генератор? — Максим нахмурился. — Что за генератор?

Он взял ещё бумагу.

«ПРИМЕЧАНИЕ: АНОМАЛИЯ РЕАГИРУЕТ НА ПРИСУТСТВИЕ ЛЮДЕЙ. ВОЗМОЖНО, РАЗУМНА.»

— Разумна? — Максим усмехнулся. — Слышал всякое, но это...

Он продолжил искать. В углу — сейф. Открыт. Внутри — диск.

Максим взял диск, осмотрел. Надпись:

«ДАННЫЕ. НЕ ОТКРЫВАТЬ БЕЗ ДОПУСКА.»

— Что на диске? — Максим убрал его в карман. — Узнаю потом.

Он вышел из подвала и поднялся на поверхность. И увидел их.

Бандиты. Пятеро. С автоматами.

— Руки вверх! — крикнул один.

Максим поднял руки.

— Кто ты? — бандит подошёл ближе.

— Наёмник. — Максим был спокоен. — Ищу группу.

— Нашёл? — бандит усмехнулся.

— Нашёл. — Максим кивнул. — Мёртвых.

— Жаль. — Бандит пожал плечами. — Но ты следующий.

— Подожди. — Максим опустил руки. — Зачем вы их убили?

— Не мы. — Бандит нахмурился. — Мы нашли их уже мёртвыми.

— Тогда кто?

— Не знаем. — Бандит огляделся. — Но здесь что-то не так. Люди сходят с ума.

— Как?

— Видят вещи. — Бандит помолчал. — Голоса. Призраки.

— Аномалия?

— Да. — Бандит кивнул. — Под вышкой. Кто-то включил генератор. И теперь...

— Что теперь?

— Теперь Зона говорит. — Бандит перекрестился. — И некоторые слышат.

Максим вспомнил записку. «ОНИ ЗНАЮТ».

— Кто включил генератор? — спросил он.

— Не знаем. — Бандит пожал плечами. — Но говорят, что военные.

— Военные?

— Да. — Бандит кивнул. — Месяц назад. Приехали, поставили, уехали.

— И с тех пор люди сходят с ума?

— Да. — Бандит вздохнул. — Мои ребята... двое уже ушли. В лес. Не вернулись.

— Понимаю. — Максим медленно опустил руку к пистолету. — Но мне нужно идти.

— Нет. — Бандит поднял автомат. — Ты останешься.

Максим выхватил пистолет и выстрелил. Бандит упал. Остальные открыли огонь.

Максим нырнул за дерево, ответил огнём. Перестрелка длилась минуту. Трое бандитов упали. Двое убежали.

— Чёрт, — сказал Максим. — Теперь точно все сбегутся.

Он перезарядился и побежал к машине. Нужно было уходить. Сейчас. Но сначала — диск. Что на нём?

Глава 3. Возвращение

Максим вернулся на КПП к вечеру. Солнце садилось, окрашивая небо в красный цвет.

— Нашёл? — Коваленко вышел из будки.

— Нашёл. — Максим протянул диск. — Но группа мертва.

— Все?

— Да. — Максим кивнул. — Пули в голове. Своими.

— Своими? — Коваленко нахмурился.

— Да. — Максим помолчал. — Но есть ещё кое-что.

— Что?

— Генератор. — Максим посмотрел на полковника. — Под вышкой. Вы его ставили?

Коваленко молчал долго.

— Да, — сказал он наконец.

— Зачем?

— Эксперимент. — Коваленко вздохнул. — Изучали влияние аномалий на психику.

— И что обнаружили?

— Что аномалии... реагируют. — Коваленко помолчал. — На мысли. На эмоции.

— Разумны?

— Не совсем. — Коваленко покачал головой. — Но чувствуют. Как животные.

— И генератор усилил это?

— Да. — Коваленко кивнул. — Слишком сильно.

— Люди сходят с ума.

— Да. — Коваленко вздохнул. — Мы думали, что сможем контролировать. Но не смогли.

— И вы убили группу? — Максим посмотрел на него холодно.

— Нет. — Коваленко покачал головой. — Они убили себя. Сами.

— Почему?

— Голоса. — Коваленко закрыл глаза. — Они слышали голоса. И голоса сказали: убей.

— И вы оставили генератор работать?

— Я хотел выключить. — Коваленко открыл глаза. — Но не смог.

— Почему?

— Потому что там... — Коваленко замолчал. — Там кто-то есть.

— Кто?

— Старик. — Коваленко затянулся. — Сидел в углу. Не двигался. Не говорил.

— И что вы сделали?

— Ушли. — Коваленко пожал плечами. — Подумали: бомж. Но потом...

— Что потом?

— Потом поняли: он не ушёл. — Коваленко посмотрел на Максима. — Он остался. С генератором.

— Зачем?

— Не знаю. — Коваленко бросил окурок. — Но теперь он контролирует генератор.

— И голоса?

— Да. — Коваленко кивнул. — Это он говорит через аномалию.

— Безумец.

— Да. — Коваленко вздохнул. — Но опасный.

— Что делать?

— Убить. — Коваленко был холоден. — Ты.

— Зачем я?

— Потому что ты наёмник. — Коваленко пожал плечами. — И тебе платят за это.

— Сколько?

— Десять тысяч. — Коваленко посмотрел на него. — Плюс оружие.

— Мало. — Максим покачал головой. — Пятнадцать.

— Договорились. — Коваленко кивнул. — Но есть условие.

— Какое?

— Никаких свидетелей. — Коваленко был серьёзен. — Бандиты, сталкеры — все, кто видел, должны умереть.

— Понял. — Максим кивнул. — Но мне нужна информация.

— Какая?

— Всё, что знаете о старике. — Максим достал блокнот. — Описание. Имя. Что-нибудь.

— Имя не знаем. — Коваленко помолчал. — Но описание есть.

— Какое?

— Старик. Лет семидесяти. Седая борода. Глаза... — Коваленко замолчал. — Странные глаза.

— Какие?

— Белые. — Коваленко вздохнул. — Без зрачков. Слепой.

— Слепой контролирует генератор?

— Да. — Коваленко кивнул. — И это самое страшное.

— Почему?

— Потому что он не видит. — Коваленко посмотрел на Максима. — Он чувствует.

— Как Зона.

— Да. — Коваленко кивнул. — Как Зона.

Максим молчал. Он думал о том, что сказал бандит. «Зона говорит».

— Ладно, — сказал он наконец. — Я сделаю это.

— Когда?

— Завтра. — Максим повернулся к выходу. — Ночью.

— Удачи. — Коваленко остановил его. — И Максим...

— Что?

— Будь осторожен. — Коваленко посмотрел на него. — Старик... он не совсем человек.

— Что значит?

— Не знаю. — Коваленко пожал плечами. — Но пули его не берут.

— Как Волкова?

— Как Волкова. — Коваленко кивнул. — Похоже.

Максим вышел. На улице темнело. Он сел в машину и поехал к бару. К Бармену. Тот знал больше, чем говорил.

Глава 4. Бармен знает

Бармен полировал стакан, когда Максим вошёл.

— Штык, — сказал он. — Давно не был.

— Был занят. — Максим сел за стойку. — Кофе.

Бармен налил, сел напротив.

— Что случилось?

— Рыжий лес. — Максим сделал глоток. — Генератор.

Бармен замер.

— Откуда знаешь?

— От военных. — Максим достал диск. — Вот. Данные.

Бармен взял диск, осмотрел.

— Где взял?

— У мёртвой группы. — Максим помолчал. — Коваленко хочет, чтобы я убил старика.

— Старика? — Бармен нахмурился. — Какого старика?

— Того, что в здании. — Максим описал. — Слепой. С белыми глазами.

Бармен молчал долго.

— Знаю его, — сказал он наконец.

— Кто он?

— Отшельник. — Бармен вздохнул. — Живёт в Зоне с первого дня.

— Имя?

— Не знаю. — Бармен пожал плечами. — Все звали его Дед.

— Что он делал?

— Изучал Зону. — Бармен помолчал. — Говорили, что он что-то нашёл.

— Что?

— Не знаю. — Бармен налил себе кофе. — Но после первого выброса... он изменился.

— Как?

— Стал другим. — Бармен посмотрел на Максима. — Говорят, что Зона вошла в него.

— Вошла?

— Да. — Бармен кивнул. — Его тело... оно не совсем человеческое.

— Как у Волкова?

— Похоже. — Бармен вздохнул. — Но Дед не убивал. До сих пор.

— А теперь?

— Теперь... — Бармен замолчал. — Теперь он говорит через генератор.

— Зачем?

— Не знаю. — Бармен пожал плечами. — Но слышал, что он хочет чего-то.

— Чего?

— Не знаю. — Бармен встал. — Но если пойдёшь к нему — будь осторожен.

— Почему?

— Потому что он... — Бармен замолчал. — Потому что он может залезть в голову.

— Гипноз?

— Нет. — Бармен покачал головой. — Хуже. Он показывает... видения.

— Какие?

— Не знаю. — Бармен отвернулся. — Но те, кто видел... не возвращались.

— Умерли?

— Нет. — Бармен посмотрел на Максима. — Сошли с ума.

Максим молчал. Он думал о группе. О пяти солдатах, которые убили себя.

— Я должен идти, — сказал он наконец.

— Знаю. — Бармен кивнул. — Но возьми это.

Он достал из-под стойки коробку и открыл. Внутри был прибор. Небольшой, с антенной.

— Что это?

— Глушилка. — Бармен кивнул. — Блокирует пси-излучение.

— Откуда?

— Картограф оставил. — Бармен пожал плечами. — Сказал: «Отдай тому, кто пойдёт к Деду».

— Картограф знал?

— Знал. — Бармен вздохнул. — Они были... друзьями. Когда-то.

— Друзьями?

— Да. — Бармен налил ещё кофе. — До того, как Дед ушёл в лес.

— Почему ушёл?

— Не знаю. — Бармен помолчал. — Но говорят, что они спорили.

— О чём?

— О Зоне. — Бармен посмотрел на Максима. — Картограф хотел понять Зону. Дед хотел... стать ею.

— Стать?

— Да. — Бармен кивнул. — И он стал.

— Как?

— Не знаю. — Бармен вздохнул. — Но теперь он часть Зоны.

— И генератор?

— Генератор — это... — Бармен замолчал. — Это его голос.

— Голос Зоны?

— Да. — Бармен кивнул. — И если ты выключишь генератор — ты заставишь его замолчать.

— И он умрёт?

— Нет. — Бармен покачал головой. — Но станет слабее.

— Понял. — Максим взял прибор. — Спасибо.

— Не за что. — Бармен отвернулся. — И Максим...

— Что?

— Если увидишь Картографа... — Бармен замолчал. — Скажи ему: я помню.

— Где я его увижу? Он мёртв.

— Мёртв. — Бармен кивнул. — Но его сознание... в Зоне.

— Как у Волкова?

— Да. — Бармен вздохнул. — И у Деда тоже.

Максим встал.

— Удачи, — сказал Бармен.

— Спасибо.

Максим вышел. На улице была ночь. Он сел в машину и поехал к Рыжему лесу. Впереди был Дед. И голоса Зоны.

Глава 5. Дед

Максим подошёл к зданию в полночь. Луна светила ярко, освещая ржавую вышку.

Он включил глушилку, проверил оружие.

— База, я на месте, — сказал он в рацию.

— Приём, — ответил Коваленко. — Что видишь?

— Здание. И свет.

— Свет?

— Да. — Максим пригляделся. — В окне. Горит.

— Будь осторожен. — Коваленко помолчал. — И не слушай его.

— Кого?

— Деда. — Коваленко был серьёзен. — Он будет говорить. Не верь.

— Понял. — Максим выключил рацию.

Он подошёл к двери. Открыта. Вошёл.

Внутри было светло. Лампа горела на столе. И в углу — фигура. Старик. С седой бородой. С закрытыми глазами.

— Ты пришёл, — сказал старик, не открывая глаз.

— Пришёл. — Максим поднял автомат. — Вставай.

— Зачем? — старик улыбнулся. — Я там, где должен быть.

— Ты убил группу. — Максим был холоден.

— Нет. — Старик покачал головой. — Они убили себя.

— Почему?

— Потому что услышали правду. — Старик открыл глаза.

Белые. Без зрачков.

— Какую правду? — Максим сжал автомат.

— Что Зона — живая. — Старик встал. — Что она чувствует. Страдает.

— И ты говоришь за неё?

— Да. — Старик кивнул. — Я — её голос.

— Нет. — Максим покачал головой. — Ты — безумец.

— Безумец? — старик рассмеялся. — Кто безумец? Тот, кто говорит правду? Или тот, кто не хочет её слышать?

— Правда в том, что ты убиваешь. — Максим прицелился. — За что?

— За Зону. — Старик подошёл ближе. — Она требует жертв.

— Почему?

— Потому что вы пришли. — Старик указал рукой. — Вы — чужие. Вы — болезнь.

— Мы — люди. — Максим был твёрд. — Это наша земля.

— Нет. — Старик покачал головой. — Это земля Зоны. Вы — гости.

— И гости должны умирать?

— Да. — Старик кивнул. — Если не слушают.

— Кого слушать?

— Зону. — Старик закрыл глаза. — Она говорит. Через меня.

— Что она говорит?

— Что вы должны уйти. — Старик открыл глаза. — Все.

— Никто не уйдёт. — Максим нажал на курок.

Выстрел. Пуля попала старику в грудь. Но он не упал.

— Видишь? — старик посмотрел на рану. — Пули не берут.

Максим выстрелил снова. В голову. Старик покачнулся. Но не упал.

— Я — часть Зоны, — сказал он. — Убить меня — значит убить Зону.

— Я не боюсь. — Максим выстрелил в третий раз.

Старик упал. Но тут же начал подниматься.

— Я сказал: пули не берут, — сказал он.

Максим отступил.

— Что ты? — спросил он.

— Я — Дед. — Старик улыбнулся. — Я — Зона.

Он поднял руку. И Максим увидел.

Видение.

Глава 6. Видение

Максим очнулся в другом месте. Не в здании. Не в лесу. В поле. Зелёном, цветущем.

— Что... — он огляделся. — Где я?

— В Зоне, — сказал голос.

Максим обернулся. Дед стоял рядом. Но не старый. Молодой. Лет тридцати.

— Ты... — Максим поднял автомат.

— Не надо. — Дед покачал головой. — Это видение. Пули не работают.

— Что ты хочешь?

— Показать. — Дед указал вперёд. — Смотри.

Максим посмотрел. Вдали шёл человек. В белом халате. Учёный.

— Кто это? — спросил он.

— Картограф, — сказал Дед. — Молодой. До Зоны.

— Что он делает?

— Идёт. — Дед помолчал. — К месту, где будет реактор.

— Зачем?

— Изучать. — Дед вздохнул. — Он всегда хотел понять.

— И ты?

— Я... — Дед замолчал. — Я был с ним.

— Вы были друзьями?

— Да. — Дед кивнул. — Лучшими.

— Что случилось?

— Выброс. — Дед закрыл глаза. — Первый. Я был в эпицентре.

— И выжил?

— Да. — Дед открыл глаза. — Но изменился.

— Как?

— Зона вошла в меня. — Дед посмотрел на свои руки. — Стала частью меня.

— И ты стал... этим?

— Да. — Дед кивнул. — Голосом Зоны.

— Зачем ты убиваешь? — Максим был твёрд.

— Не убиваю. — Дед покачал головой. — Защищаю.

— От кого?

— От них. — Дед указал вверх. — От военных. От учёных.

— Они хотят помочь.

— Нет. — Дед покачал головой. — Они хотят контролировать.

— И ты не даёшь?

— Нет. — Дед посмотрел на Максима. — Зона не может быть контролируема.

— Но генератор...

— Генератор — это... — Дед замолчал. — Это крик.

— Крик?

— Да. — Дед закрыл глаза. — Зона кричит от боли. И я... я усиливаю крик.

— Зачем?

— Чтобы услышали. — Дед открыл глаза. — Чтобы поняли.

— Что поняли?

— Что Зона — не враг. — Дед посмотрел на Максима. — Она — жертва.

— Как все мы.

— Да. — Дед кивнул. — Как все мы.

Максим молчал. Он думал о том, что сказал Дед.

— И что теперь? — спросил он.

— Теперь... — Дед помолчал. — Теперь ты выбираешь.

— Что выбираю?

— Сторону. — Дед посмотрел на него. — С Зоной. Или против.

— А если neither?

— Нельзя. — Дед покачал головой. — В Зоне нет нейтральных.

— Тогда... — Максим замолчал.

— Подумай. — Дед поднял руку. — И когда решишь — вернёшься.

Он щёлкнул пальцами. И темнота.

Глава 7. Выбор

Максим очнулся в здании. Дед сидел в углу. Старый, слабый.

— Сколько? — спросил Максим.

— Час, — сказал Дед. — Ты был в видении час.

— Что ты показал?

— Правду. — Дед закрыл глаза. — Теперь ты знаешь.

— Знаю. — Максим опустил автомат. — Но мне нужно выполнить задание.

— Задание? — Дед улыбнулся. — Убить меня?

— Да. — Максим кивнул. — Коваленко хочет, чтобы я убил тебя.

— И ты убьёшь?

— Не знаю. — Максим помолчал. — Но генератор нужно выключить.

— Зачем?

— Люди сходят с ума. — Максим подошёл к столу. — Где выключатель?

— Там. — Дед указал на рычаг. — Но если выключишь — голоса исчезнут.

— И хорошо.

— Нет. — Дед покачал головой. — Голоса — это... связь.

— Связь с чем?

— С Зоной. — Дед посмотрел на Максима. — Те, кто слышит — они чувствуют Зону.

— И это плохо?

— Не знаю. — Дед вздохнул. — Но некоторые не выдерживают.

— Убивают себя.

— Да. — Дед закрыл глаза. — Слабые.

— Сильные выживают?

— Да. — Дед кивнул. — И становятся... другими.

— Как ты?

— Как я. — Дед улыбнулся. — Но не все хотят этого.

— Понимаю. — Максим подошёл к рычагу. — Но я должен выключить.

— Знаю. — Дед кивнул. — И я не буду останавливать.

— Почему?

— Потому что устал. — Дед вздохнул. — Тридцать лет... я слышу крик Зоны. Тридцать лет.

— И теперь хочешь отдохнуть?

— Да. — Дед закрыл глаза. — Хочу.

Максим взялся за рычаг.

— Но знай, — сказал Дед. — Если выключишь — Зона не исчезнет.

— Знаю.

— Она станет... тише. — Дед помолчал. — Но не спокойнее.

— Почему?

— Потому что боль останется. — Дед открыл глаза. — Боль Зоны.

— И кто её услышит?

— Ты. — Дед посмотрел на Максима. — Теперь ты.

— Я?

— Да. — Дед кивнул. — Когда коснёшься рычага — часть Зоны войдёт в тебя.

— Как в тебя?

— Не совсем. — Дед улыбнулся. — Но ты будешь чувствовать.

— Всегда?

— Да. — Дед кивнул. — Всегда.

Максим молчал. Он думал.

— Ладно, — сказал он наконец. — Я готов.

— Тогда выключай. — Дед закрыл глаза. — И да поможет тебе Зона.

Максим потянул рычаг. Гул прекратился. И Максим почувствовал.

Боль. Крик. Зону.

Он упал на колени, схватившись за голову.

— Что... что это? — простонал он.

— Зона, — сказал Дед. — Теперь она в тебе.

— Убери! — Максим корчился.

— Не могу. — Дед покачал головой. — Это навсегда.

— Навсегда?

— Да. — Дед встал, подошёл к нему. — Но привыкнешь.

— Как ты?

— Да. — Дед кивнул. — Со временем.

Максим лежал. Боль медленно утихала.

— Что теперь? — спросил он.

— Теперь... — Дед помог ему встать. — Теперь ты уходишь.

— А ты?

— Я остаюсь. — Дед улыбнулся. — Я — часть Зоны.

— Навсегда?

— Да. — Дед кивнул. — До конца.

— Какого конца?

— Не знаю. — Дед пожал плечами. — Но когда придёт — ты узнаешь.

— Ладно. — Максим повернулся к выходу. — Прощай.

— Прощай, Штык. — Дед остановил его. — И помни: Зона не враг.

— Помню.

Максим вышел. На улице рассветало. Он сел в машину и поехал к КПП. В голове шумела Зона. Но он привыкнет. Со временем.

Глава 8. Последствия

Дорога до КПП заняла сорок минут. Максим ехал медленно, стараясь сосредоточиться на дороге, а не на голосах в голове. Но голоса не умолкали.

Шёпот. Тихий, едва различимый. Как ветер в листьях. Как вода в ручье.

«...спасибо...»

Максим сжал руль крепче.

— Заткнитесь, — пробормотал он.

Но голоса не затихали. Они были частью его теперь. Как дыхание. Как сердцебиение.

Он подъехал к КПП. Солдаты у ворот посмотрели на него с подозрением.

— Штык, — один из них, сержант, подошёл к машине. — Полковник ждёт.

— Знаю. — Максим вышел. — Где он?

— В будке. — Сержант помолчал. — Ты... в порядке?

— В порядке. — Максим поморщился. Голова болела. — Просто устал.

— Понятно. — Сержант отошёл. — Иди.

Максим вошёл в будку. Коваленко сидел за столом, изучая какие-то бумаги.

— Ну? — полковник поднял глаза.

— Готово. — Максим сел. — Генератор выключен.

— И что было дальше? — Коваленко отложил бумаги.

— Видения. — Максим помолчал. — Дед показал мне... прошлое.

— Какое прошлое?

— Картографа. — Максим вздохнул. — Молодого. До Зоны.

— И что ты видел?

— Что они были друзьями. — Максим посмотрел на полковника. — Дед и Картограф.

— Друзьями? — Коваленко нахмурился. — Не знал.

— Мало кто знал. — Максим достал сигарету, закурил. — Но после выброса Дед изменился.

— Стал тем, кто он есть.

— Да. — Максим кивнул. — Голосом Зоны.

— И ты веришь в это? — Коваленко посмотрел на него с сомнением.

— Верю. — Максим был твёрд. — Потому что я чувствую.

— Что чувствуешь?

— Зону. — Максим постучал по виску. — Она здесь. В голове.

Коваленко молчал долго.

— Это пройдёт? — спросил он наконец.

— Не знаю. — Максим пожал плечами. — Дед сказал: навсегда.

— Чёрт. — Коваленко встал, подошёл к окну. — Это осложняет дело.

— Как?

— Ты стал... другим. — Коваленко обернулся. — Ненадёжным.

— Я надёжен. — Максим покачал головой. — Пока мне платят.

— Пока. — Коваленко вздохнул. — Но что будет, когда Зона скажет тебе что-то другое?

— Не скажет. — Максим был уверен.

— Откуда знаешь?

— Потому что я выбрал сторону. — Максим встал. — Свою. Не Зоны. Не вашу.

— Какую?

— Человеческую. — Максим подошёл к двери. — Я — человек. И я защищаю людей.

— От Зоны?

— И от Зоны. И от тех, кто хочет её использовать. — Максим открыл дверь. — Как вы.

— Штык... — Коваленко начал говорить, но Максим уже вышел.

На улице его ждала Лена.

— Ворон? — Максим удивился. — Что ты здесь делаешь?

— Тебя ждала. — Лена подошла ближе. — Слышала, что был в Рыжем лесу.

— Был. — Максим кивнул. — Нашёл группу.

— Мёртвых?

— Да. — Максим помолчал. — Всех.

— Что случилось?

— Генератор. — Максим вздохнул. — Пси-излучение. Люди сходили с ума.

— И ты выключил его?

— Да. — Максим кивнул. — Но цена...

— Какая?

— Зона. — Максим постучал по голове. — Теперь она со мной.

— Навсегда?

— Навсегда. — Максим горько усмехнулся. — Как подарок.

— Больно?

— Сначала. — Максим пожал плечами. — Потом привыкну.

— Надеюсь. — Лена помолчала. — Артём спрашивал о тебе.

— Зачем?

— Говорит, что ты можешь помочь. — Лена посмотрела на него. — С последними точками.

— Какими точками?

— Тремя кнопками. — Лена вздохнула. — Картограф оставил задание. Нажать три кнопки.

— И где они?

— Не знаю. — Лена пожала плечами. — Но Артём ищет.

— И он думает, что я могу помочь?

— Да. — Лена кивнула. — Потому что ты чувствуешь Зону. Как он.

— Понятно. — Максим задумался. — Где он?

— В баре. — Лена указала на дорогу. — Ждёт.

— Поедем.

Они сели в машину Максима и поехали к Кордону. По дороге Максим молчал. Слушал голоса.

«...иди... туда...»

— Куда? — пробормотал он.

— Что? — Лена посмотрела на него.

— Ничего. — Максим покачал головой. — Зона говорит.

— Что говорит?

— Не знаю. — Максим нахмурился. — Непонятно.

— Привыкнешь. — Лена улыбнулась. — Артём тоже сначала не понимал.

— А теперь?

— Теперь понимает. — Лена посмотрела в окно. — И говорит, что это дар.

— Дар? — Максим усмехнулся. — Больше похоже на проклятие.

— Может, и так. — Лена пожала плечами. — Но он помогает.

— Как?

— Не знаю. — Лена замолчала. — Но Артём говорит, что чувствует аномалии. За километр.

— Полезно.

— Да. — Лена кивнула. — В Зоне — очень полезно.

Они подъехали к бару. Артём уже ждал у входа.

— Штык, — он кивнул. — Слышал, что был в Рыжем лесу.

— Был. — Максим вышел из машины. — Нашёл генератор.

— И выключил?

— Да. — Максим кивнул. — Но получил кое-что взамен.

— Зону. — Артём был серьёзен.

— Да. — Максим удивился. — Откуда знаешь?

— Чувствую. — Артём постучал по виску. — Мы теперь... похожи.

— Как это?

— Оба чувствуем Зону. — Артём подошёл ближе. — Но по-разному.

— Как?

— Я — через кнопку. — Артём помолчал. — Ты — через Деда.

— И что это значит?

— Что мы можем помочь друг другу. — Артём улыбнулся. — В поиске точек.

— Каких точек?

— Трёх кнопок. — Артём достал цилиндр. — Картограф оставил задание.

— Знаю. — Максим кивнул. — Лена сказала.

— Тогда понимаешь, что это важно. — Артём убрал цилиндр. — Нужно найти три точки. Нажать кнопки.

— И что будет?

— Не знаю. — Артём пожал плечами. — Но Картограф верил, что это изменит Зону.

— Избавит от аномалий?

— Не совсем. — Артём покачал головой. — Сделает её... безопаснее.

— Для кого?

— Для всех. — Артём посмотрел на Максима. — Для людей. Для сталкеров. Для военных.

— И для Зоны?

Артём молчал долго.

— Да, — сказал он наконец. — И для Зоны.

— Почему? — Максим нахмурился. — Зона нуждается в помощи?

— Да. — Артём кивнул. — Она страдает.

— Как Дед сказал.

— Дед? — Артём удивился.

— Да. — Максим рассказал о разговоре со стариком. — Он сказал, что Зона — жертва.

— Правильно сказал. — Артём был серьёзен. — Зона — не оружие. Не проклятие.

— А что?

— Защита. — Артём посмотрел на небо. — Щит.

— От чего?

— Не знаю. — Артём пожал плечами. — Но Картограф верил, что от чего-то худшего.

— Чем Зона?

— Да. — Артём кивнул. — Гораздо худшего.

Максим молчал. Он думал о том, что сказал Артём.

— Ладно, — сказал он наконец. — Я помогу.

— Спасибо. — Артём протянул руку. — Вместе — справимся.

— Надеюсь. — Максим пожал руку. — Но сначала — отдых.

— В баре?

— Да. — Максим кивнул. — Бармен накормит.

— Накормит. — Артём улыбнулся. — Но за деньги.

— Заплачу. — Максим усмехнулся. — Из гонорара.

Они вошли в бар. Бармен уже наливал кофе.

— Вижу, — сказал он. — Вы вместе.

— Да. — Артём сел за стойку. — Команда.

— Хорошая команда. — Бармен кивнул. — Сильная.

— Надеюсь. — Максим сел рядом. — Потому что впереди — трудное дело.

— Какое?

— Три точки. — Артём достал цилиндр. — Три кнопки.

— Понятно. — Бармен налил кофе. — И где искать?

— Не знаем. — Артём пожал плечами. — Но начнём с Янтаря.

— Лаборатория?

— Да. — Артём кивнул. — Где изучали пси-излучение.

— Опасное место. — Бармен помолчал. — Военные там.

— Знаем. — Максим усмехнулся. — Но мы справимся.

— Надеюсь. — Бармен отвернулся. — Потому что если нет...

— Что?

— Ничего. — Бармен вздохнул. — Просто будьте осторожны.

— Будем. — Артём допил кофе. — Но сначала — план.

— Какой план? — спросил Максим.

— Простой. — Артём достал карту. — Идём на Янтарь. Находим лабораторию. Ищем кнопку.

— А если охрана?

— Убираем. — Максим был краток.

— Тихо. — Артём кивнул. — Без шума.

— Понял. — Максим допил кофе. — Когда идём?

— Завтра. — Артём убрал карту. — Ночью.

— Ладно. — Максим встал. — Тогда мне нужно отдохнуть.

— Где будешь?

— В машине. — Максим пожал плечами. — Привык.

— Оставайся в баре. — Бармен кивнул на угол. — Там есть комнаты.

— Спасибо. — Максим улыбнулся. — Заплату потом.

— Потом. — Бармен налил ещё кофе. — Но сначала — выживите.

— Постараемся. — Артём встал. — Идём, Штык. Покажу комнату.

Они вышли из-за стойки и пошли в угол бара. За ними Бармен смотрел с тревогой.

— Удачи, — прошептал он. — Потому что она вам понадобится.

Он убрал стакан, выключил свет. За окном начиналась ночь. И Зона шептала. Ждала.

Эпилог

Коваленко ждал его у КПП.

— Выполнил? — спросил полковник.

— Да. — Максим кивнул. — Генератор выключен.

— И старик?

— Остался. — Максим пожал плечами. — Бесполезно убивать.

— Почему?

— Потому что он — Зона. — Максим посмотрел на полковника. — И если убьёте его — Зона отомстит.

— Отмстит?

— Да. — Максим кивнул. — Выбросом. Аномалиями. Чем угодно.

— Ты веришь в это?

— Да. — Максим был твёрд. — Потому что я чувствую.

— Что чувствуешь?

— Зону. — Максим постучал по голове. — Она здесь.

Коваленко молчал.

— Ладно, — сказал он наконец. — Деньги переведу. И оружие — твоё.

— Спасибо. — Максим повернулся к выходу.

— И Максим... — Коваленко остановил его.

— Что?

— Если снова понадобишься... — Коваленко помолчал. — Не иди ко мне.

— Почему?

— Потому что ты... — Коваленко замолчал. — Ты изменился.

— Знаю. — Максим кивнул. — И это навсегда.

Он вышел. Сел в машину и поехал к бару. К Бармену. Тот поймёт. Потому что Бармен всегда понимал.

Эхо Припяти

Глава 1. Пробуждение

Дмитрий очнулся в темноте. Голова болела, всё тело ныло, но когда он попытался пошевелиться — получилось. Он лежал на холодном полу, и сквозь ткань куртки пробирался сквозняк. Воздух был спёртым, пахло плесенью и чем-то ещё — металлическим, острым, как запах крови на языке.

— Где... — его голос прозвучал хрипло в тишине, и эхо отозвалось где-то в глубине квартиры.

Он включил фонарь, и луч выхватил из темноты потрескавшиеся обои с цветочным узором, облупившуюся штукатурку, разбитое зеркало, в котором отражалось его собственное лицо — бледное, с синяками под глазами, с грязью на щеках. Квартира. Заброшенная. Припять. Он узнал это место не памятью, а чем-то другим — инстинктом, который подсказывал: ты здесь был.

Дмитрий сел и огляделся. Он лежал на полу в комнате, одетый в целую, хоть и потрёпанную сталкерскую куртку, брюки и ботинки. На куртке — следы радиации, потемневшая ткань, вышитый знак. Но в карманах — пусто. Ни документов, ни записей, ни даже зажигалки.

— Кто я? — прошептал он.

Памяти не было. Только имя — Дмитрий. И ещё что-то... позывной, всплывший из глубин сознания, как обломок корабля после крушения. «Призрак».

Он встал, пошатнулся — голова закружилась, и на мгновение комната поплыла перед глазами. Он ухватился за подоконник, переждал, пока мир перестанет вращаться.

— Что случилось? — он сжал виски ладонями. — Почему я здесь?

Ничего. Пустота. Только имя и позывной. Как будто кто-то стёр всё остальное губкой, оставив лишь эти два якоря.

Дмитрий вышел в коридор. Дверь квартиры была открыта, на лестничной клетке стояла тишина — мёртвая, гнетущая, та самая, что бывает только в покинутых местах. Он начал спускаться: пять этажей, первый, выход на улицу. Лестница скрипела под ногами, где-то капала вода.

Припять встретила его серым небом и мёртвой тишиной. Здания стояли как памятники — без людей, без жизни, без надежды. Ветер гулял по проспекту, гоняя пыль и обрывки газет тридцатилетней давности. Где-то вдалеке каркала ворона — единственный живой звук в этом царстве смерти.

— Припять, — сказал Дмитрий. — Я в Припяти.

Но как он здесь оказался? И почему не помнит?

Он пошёл по проспекту. Машины ржавели на дорогах — «Волги», «Москвичи», автобусы, застывшие в последнем рейсе. Магазины были разграблены, витрины выбиты, везде — пыль, разрушение, смерть. Природа медленно отвоевывала своё: сквозь асфальт пробивалась трава, деревья тянули ветви к окнам заброшенных домов. И вдруг — звук. Шаги.

Дмитрий прижался к стене, затаил дыхание. Шаги приближались — кто-то шёл по другой стороне улицы, уверенно, по-хозяйски. Он выглянул: фигура в плаще, сталкер, с рюкзаком и автоматом на плече. Походка опытного человека, который знает, куда идёт.

Дмитрий хотел окликнуть, но передумал. Сначала — узнать, кто это. В Зоне не всякий встречный — друг. Он пошёл следом, держась в тени, перетекая от здания к зданию, как учил кто-то — давно, в другой жизни.

Сталкер шёл уверенно, словно знал дорогу: через квартал, налево, к зданию администрации. Дмитрий следовал за ним, стараясь не шуметь, чувствуя, как сердце бьётся в ритме чужих шагов. У входа в администрацию сталкер остановился, огляделся по сторонам — не следит ли кто — и вошёл внутрь. Дмитрий подождал минуту и последовал за ним.

Внутри было темно, пахло сыростью и чем-то химическим. Сталкер включил фонарь и пошёл по коридору, луч света выхватывал из темноты облупившиеся стены, разбитые двери, мусор на полу. Дмитрий шёл сзади, на расстоянии, ступая там, где не скрипнет пол. В конце коридора была дверь. Сталкер открыл её и вошёл. Дмитрий подкрался и заглянул внутрь.

Комната. В центре — стол, на столе — какие-то приборы, провода, измерительные устройства советского производства. И ещё что-то... Артефакт.

Дмитрий узнал его сразу, хотя никогда раньше не видел. «Эхо» — редкий артефакт, светящийся голубым светом, пульсирующий в такт чему-то невидимому, как живое сердце. Свет переливался по стенам, создавая призрачные узоры. Сталкер протянул руку к артефакту, и в этот момент Дмитрий чихнул — пыль, вековая пыль Припяти, забралась в нос.

Сталкер резко обернулся, автомат взметнулся вверх.

— Кто здесь?!

Дмитрий не ответил. Он смотрел на артефакт, и что-то происходило. Артефакт начал светиться ярче, голубое сияние заполнило комнату, и Дмитрий увидел картинки, образы: лаборатория, люди в белых халатах, приборы, мониторы, и он — среди них, молодой, уверенный, с каким-то прибором в руках.

— Что... — прошептал он.

Сталкер поднял автомат, палец на спусковом крючке.

— Выходи! Руки вверх!

Дмитрий вышел, поднял руки. Свет артефакта мерцал, как будто реагируя на его присутствие.

— Кто ты? — сталкер был напряжён, глаза бегали по сторонам.

— Не знаю, — честно сказал Дмитрий. — Не помню.

— Не помнишь? — сталкер нахмурился, не опуская оружия. — Как это?

— Так. — Дмитрий опустил руки, и сталкер не стал возражать. — Проснулся в квартире. Ничего не помню. Кроме имени.

— Имени?

— Дмитрий. И... Призрак.

Сталкер опустил автомат, задумался, изучая Дмитрия взглядом.

— Призрак? Слышал о таком. В баре бармен упоминал. Сталкер-ветеран, пропал год назад. Возможно, ты. — Сталкер осмотрел его с ног до головы. — Но ты не похож на ветерана. Слишком... растерянный.

— Я не помню. Совсем.

— Амнезия. — Сталкер кивнул, наконец убрал автомат за спину. — Бывает. После выбросов. После аномалий. Мозг... он иногда сдаёт.

— Выброс? — Дмитрий нахмурился. — Что это?

— Ты серьёзно? — сталкер удивился, внимательно посмотрел на него. — Ты не знаешь, что такое выброс?

— Нет.

— Чёрт. — Сталкер убрал автомат, вздохнул. — Тогда тебе точно нужна помощь. От Бармена.

Он протянул руку.

— Костыль. Слышал о таком?

— Нет. — Дмитрий пожал руку — ладонь была сухой, жёсткой, как у человека, который много работает с оружием. — Но мне нужно... это. — Он указал на артефакт.

— Зачем? — Костыль нахмурился.

— Не знаю. — Дмитрий подошёл к столу, не сводя глаз с артефакта. — Но когда я его увидел... что-то вспомнил. Картинки. Лаборатория. Люди. Я — среди них.

— Ты был учёным?

— Не знаю. — Дмитрий сжал артефакт, и по телу пробежала волна тепла. — Но чувствую... это моё.

— Ладно. — Костыль пожал плечами. — Бери. Но Бармену покажешься. Потому что он всех знает. И если ты действительно Призрак — он узнает. А если нет — всё равно узнает. Бармен знает всё.

Они вышли из администрации. На улице светало, серое рассветное небо нависало над мёртвым городом.

— Куда идём? — спросил Дмитрий.

— На Кордон. К бару.

— Долго?

— Часа четыре. Дойдёшь?

— Дойду. — Дмитрий был уверен. — Но сначала...

Он закрыл глаза. Артефакт в руке пульсировал, и снова картинки. «...Дмитрий... включай прибор...»

— Кто это? — прошептал он.

— Что? — Костыль не понял.

— Голос. Я слышу голос. Знакомый.

— Ладно. — Костыль пожал плечами. — В пути разберёмся. Идём.

Они пошли. Впереди был Кордон. И Бармен, который знал всё.

Глава 2. Дорога к бару

Они шли молча: Костыль впереди, Дмитрий сзади. Дмитрий постоянно сжимал артефакт в кармане — пульсация становилась сильнее, когда они приближались к определённым местам.

— Что это значит? — спросил он.

— Что? — Костыль обернулся.

— Артефакт. Светится сильнее.

— Аномалии рядом. «Эхо» чувствует. «Жарки», «Вихри», «Кисель». Зона полна ими.

— Зона... — Дмитрий задумался. — Что это?

— Место. Отчуждение. Чернобыль.

— Чернобыль? АЭС?

— Да. Тридцать лет назад — взрыв. Потом — Зона.

— И люди здесь живут?

— Сталкеры. Охотники за артефактами.

— Зачем?

— Деньги. Артефакты дорого стоят.

— И опасно?

— Смертельно. Аномалии, мутанты, выбросы.

— Выбросы?

— Да. Когда Зона... злится. Небо краснеет. И всё умирает. Все, кто не укрылся. — Костыль помолчал. — Но ты... если ты Призрак — должен знать.

— Не знаю. Ничего не знаю.

— Разберёмся. — Костыль кивнул вперёд. — Вон КПП. Кордон.

Впереди виднелся блокпост: ржавые машины, колючая проволока.

— Опасно?

— Нет. Но есть сталкеры. И военные — далеко. Охраняют периметр. Стреляют без предупреждения.

— Понял. — Дмитрий убрал артефакт. — Идём.

Они подошли к КПП. Трое сталкеров курили у костра.

— Костыль! — один из них, бородатый, махнул рукой. — Давно не был!

— Был занят. — Костыль кивнул. — Это со мной. Призрак.

— Призрак? — бородатый удивился. — Тот самый?

— Говорит, что да. Но память потерял.

— Бывает. — Бородатый подошёл ближе. — Я — Седой. Слышал о тебе, Призрак. Что ты — легенда. Ходил в такие места, куда другие боялись. Саркофаг. Припять. Рыжий лес. И всегда возвращался. С артефактами. Но год назад... ты исчез. Просто пропал. И вот — нашёлся.

— С амнезией, — добавил Костыль.

— Понятно. — Седой задумался. — Бармен должен знать.

— К нему и идём. Пропустишь?

— Конечно. Идите.

Они прошли КПП и пошли дальше.

— Бар далеко?

— Нет. Вон ангар. Видишь?

— Вижу. Идём.

Они подошли к бару через десять минут. Над входом висела вывеска: «100 РЕНТГЕН».

— Здесь. Заходи.

Дмитрий вошёл. Внутри было тепло, пахло кофе, мясом, оружейным маслом. За стойкой стоял мужчина лет пятидесяти, с седыми висками.

— Бармен?

— Да. Ты кто?

— Призрак. Так меня называют.

Бармен замер. Стакан выпал из рук, разбился.

— Дмитрий? — его голос дрогнул. — Ты... жив?

— Похоже на то. Но я не помню. Ничего. Проснулся в Припяти. Пустая квартира. Ничего не помню. Кроме имени. Дмитрий. Призрак.

— Садись. Расскажу, что знаю.

Дмитрий сел. Бармен налил кофе, сел напротив.

— Ты пришёл ко мне два года назад. Усталый, раненый. С артефактом. «Эхо». Тем самым. Изучал его. Говорил, что это ключ.

— Ключ к чему?

— Не знаю. Ты был... одержим. Говорил о памяти Зоны. Говорил, что артефакт хранит воспоминания. Чьи — не знаю. Но ты верил, что это важно. И куда ты ушёл? В Припять. Сказал: «Нашёл место. Там — ответ». И не вернулся. Мы думали, ты мёртв.

— Но я выжил. — Дмитрий сжал артефакт. — И теперь... теперь я чувствую. Что-то в Припяти. Зов. Артефакт тянет меня туда.

— Зачем?

— Не знаю. Но я должен вернуться. Один. Это... моё.

— Опасно. Припять — смертельное место.

— Знаю. Но я должен.

— Тогда возьми это. — Бармен достал из-под стойки коробку. — Аптечка. Патроны. Еда.

— Спасибо. Верну долг.

— Вернёшь. Когда вспомнишь.

— Надеюсь. — Дмитрий повернулся к выходу. — Костыль, пойдёшь?

— Нет. Мне в другую сторону. Но удачи.

— Спасибо. Увидимся.

Он вышел. На улице темнело. Впереди была Припять. И ответы, которые он искал.

Глава 3. Возвращение

Дмитрий шёл быстро. Ночь в Зоне — опасное время, но артефакт вёл его. Пульсация становилась сильнее с каждым шагом. «...ближе... ещё ближе...»

Голос. Тот же, что в лаборатории. Дмитрий шёл на голос.

Через два часа он был в Припяти. Знакомые улицы, знакомые здания. Но он не помнил, как был здесь раньше.

— Где? — прошептал он.

Артефакт светился ярко, вёл его к зданию администрации.

— Снова сюда?

Дмитрий вошёл внутрь. Внутри было темно. Он включил фонарь и пошёл по коридору. В конце — дверь. Та самая. Дмитрий вошёл.

Комната пуста. Стол, приборы. Но артефакта нет — он у Дмитрия.

— Что здесь было? — он огляделся и увидел.

В углу — люк. Металлический, с замком. Дмитрий подошёл, осмотрел. Замок был электронным. Нужен код. Он закрыл глаза, сжал артефакт. «...1507...»

— 1507? — Дмитрий ввёл код.

Люк щёлкнул и открылся. Под ним — лестница, ведущая вниз. Дмитрий включил фонарь и начал спуск. Пятнадцать метров. Внизу — коридор. Бетонные стены, лампы аварийного освещения.

— Бункер. Я был здесь.

Он шёл по коридору. Двери по бокам закрыты. В конце — ещё одна дверь. На ней — табличка: «Лаборатория памяти». Дмитрий открыл.

Внутри — лаборатория. Компьютеры, мониторы, приборы. И на стене — фотографии. Дмитрий подошёл, осмотрел. На фото — он. С другими людьми. В белых халатах. Подпись: «Группа «Мнемозина». Руководитель: доктор Дмитрий Волков.»

— Волков? Это я?

Он взял фотографию, перевернул. На обороте — надпись: «Проект «Эхо». Цель: сохранение памяти Зоны. 1990.»

— 1990? Тридцать пять лет назад?

Но он не выглядел на пятьдесят лет старше.

— Что происходит? — он огляделся.

На столе — дневник. Кожаный переплёт, потрёпанный. Дмитрий открыл. Первая страница: «День 1. Начали эксперимент. «Эхо» записывает воспоминания. Но не человеческие. Зоны.»

Дмитрий листал дальше. «День 30. «Эхо» показывает видения. Прошлое Зоны. До взрыва. До людей.» «День 60. Я начал слышать голоса. Зона говорит со мной. Через артефакт.» «День 90. Я понял. Зона — не аномалия. Она — разум. Древний. Чужой.»

Дмитрий закрыл дневник.

— Разум? Зона — разум?

Он взял дневник, убрал в рюкзак. Нужно было читать дальше. Но не здесь.

Внезапно в коридоре раздались шаги. Дмитрий выключил фонарь, прижался к стене. Дверь открылась. Вошли трое. В чёрных плащах.

— Здесь кто-то был. Компьютер тёплый.

— Ищи. Он должен быть где-то рядом.

— Кто?

— Призрак. Он нашёл бункер.

— И что делать?

— Убить. Пока не забрал «Эхо».

Дмитрий сжал автомат. Трое. Он один. Но у него было преимущество — он знал этот бункер.

Дмитрий тихо вышел из лаборатории и пошёл по коридору. Впереди — лестница. Но там их двое. Он свернул в боковой проход. Тупик. Но на стене — вентиляционная шахта. Дмитрий открыл решётку и полез внутрь. Ползком, в темноте.

За спиной голоса.

— Он ушёл!

— Ищите! Он не мог далеко уйти!

Дмитрий полз. Шахта вела вверх. Через десять минут он вышел на крышу. Припять лежала внизу, мёртвая, серая.

— Кто они? — прошептал Дмитрий.

Он достал дневник и начал листать при свете фонаря. Последняя запись: «День 100. Они пришли. «Чёрный аист». Хотят забрать «Эхо». Я не отдам. Я спрячу артефакт. В Припяти. Где-то, где только я найду. И если я не выживу — тот, кто найдёт «Эхо», продолжит. Потому что Зона должна быть понята. Дмитрий Волков. 15 июля 1990.»

Дмитрий закрыл дневник.

— Я... учёный. Доктор Волков.

Но как он стал сталкером? И что случилось тридцать пять лет назад? Он не постарел. Но прошло тридцать пять лет.

— Аномалия. Зона... изменила меня.

Он встал, огляделся. Нужно было найти убежище. Переждать ночь. И понять, что делать дальше. Потому что «Чёрный аист» искал его. И они не остановятся. Пока не заберут «Эхо».

Глава 4. Убежище

Дмитрий нашёл убежище в школе. Третий этаж, кабинет химии. Столы, стулья, разбитые колбы. Он забаррикадировал дверь и сел у окна.

Дневник лежал на столе. Артефакт пульсировал рядом.

— Что ты? — Дмитрий взял «Эхо» в руки. — Что ты показываешь?

Артефакт светился. И Дмитрий увидел. Снова видение.

Лаборатория. 1990 год. Он — молодой, стоит у прибора. «Дмитрий, включай!» — голос за кадром. «Сейчас!» — он нажимает кнопку. Вспышка. И темнота.

Дмитрий очнулся.

— Что это было? — прошептал он.

Он открыл дневник и начал читать дальше. Но страницы были вырваны. Осталось только несколько фрагментов. «...эксперимент вышел из-под контроля...» «...Зона вошла в меня...» «...я стал частью её...» «...время не имеет значения...»

Дмитрий закрыл дневник.

— Я стал частью Зоны. И время... не имеет значения.

Он понял. Тридцать пять лет назад, во время эксперимента, что-то пошло не так. Зона вошла в него. И он... застыл. Не умер. Не состарился. Просто... был. До тех пор, пока не очнулся.

— Зачем? — спросил он вслух.

Артефакт пульсировал. «...продолжить...»

— Продолжить что? «...понять...»

— Понять Зону? «...да...»

Дмитрий молчал. Он думал о том, что сказал Бармен. «Ты верил, что это важно».

— Важно. Но почему?

Он встал, подошёл к окну. Припять молчала. Но где-то в темноте были те, кто искал его. «Чёрный аист». Наёмники. Которые хотели забрать артефакт.

— Не отдам. Это моё.

Он проверил автомат. Патроны на месте. Нужно было ждать утра. И потом — идти к Бармену. Рассказать, что узнал. Но сначала — сон.

Дмитрий лёг на пол, закрыл глаза. И увидел. Зону. Не мёртвую. Не опасную. Живую. Дышащую. Чувствующую. «...помоги...»

— Кому? — прошептал он во сне. «...мне...»

— Зоне? «...да...»

Дмитрий проснулся. Было утро. Серое, холодное.

— Зона говорит со мной. Как с Картографом.

Он встал, собрал вещи. Нужно было идти. К Бармену. К ответам.

Глава 5. Правда

Бармен открыл бар в семь. Дмитрий вошёл в восемь.

— Ты вернулся. Жив.

— Жив. — Дмитрий сел за стойку. — И я вспомнил. Всё.

Он достал дневник.

— Я — Дмитрий Волков. Учёный.

— Волков? Не родственник?

— Не знаю. Но я работал над проектом «Эхо». В 1990.

— Тридцать пять лет назад?

— Да. И что-то пошло не так. Эксперимент. Мы хотели записать память Зоны. В артефакт.

— И получилось?

— Да. — Дмитрий достал «Эхо». — Но Зона... вошла в меня.

— Как?

— Не знаю. Но я стал частью её.

— И не старел?

— Нет. — Дмитрий посмотрел на свои руки. — Тридцать пять лет... как один день.

— Но почему очнулся сейчас?

— Не знаю. Но «Эхо» позвало меня. Чтобы продолжить. Проект не завершён.

— Что нужно сделать?

— Не знаю. Но Зона говорит со мной. Что она страдает. Что она — не аномалия.

— А что?

— Разум. Древний. Чужой.

— Чужой?

— Да. Не наш. Не земной. Откуда — не знаю. Но она здесь. И она... застряла. Между мирами. Между измерениями.

— И выбросы?

— Крик. Зона кричит от боли.

— И ты можешь помочь?

— Не знаю. Но «Эхо» — ключ. К пониманию. Если поймём Зону — сможем помочь.

— Как?

— Не знаю. Но я должен попробовать.

— Куда пойдёшь?

— Не знаю. Но Зона ведёт меня.

— Будь осторожен. «Чёрный аист» ищет тебя.

— Знаю. Но я не боюсь.

— Почему?

— Потому что я — часть Зоны. И она защитит меня.

— Надеюсь. — Бармен отвернулся. — Но если понадобишься...

— Знаю. Приду сюда.

— Удачи, Призрак. — Бармен протянул руку.

— Спасибо. И помни: Зона не враг.

— Помню. Иди.

Дмитрий вышел. На улице было светло. И Зона шептала. Вела его. Куда — он не знал. Но узнает. Со временем.

Глава 6. Преследование

Дмитрий шёл по лесу, стараясь держаться подальше от троп. «Чёрный аист» искал его. И они были близко. Он чувствовал их. Не глазами. Чем-то другим. Зона предупреждала. «...опасность... слева...»

Дмитрий прижался к дереву. В десяти метрах прошла фигура в чёрном. Наёмник. С автоматом. Дмитрий затаил дыхание. Наёмник прошёл мимо и исчез в кустах.

— Сколько их? — прошептал Дмитрий. «...пять...»

— Пятеро. Против одного.

Но у него было преимущество. Зона была на его стороне.

Дмитрий продолжил путь. Через час он вышел к реке.

— Куда дальше?

Артефакт в кармане пульсировал. «...вниз... по течению...»

Дмитрий пошёл вдоль реки. Через полчаса он увидел их. Лагерь. Палатки, костёр, люди.

— Сталкеры. Не наёмники.

Он подошёл ближе. У костра сидели трое. Двое спали в палатках.

— Эй! — один из них заметил Дмитрия. — Кто такой?

Дмитрий вышел из тени.

— Призрак.

— Призрак? — сталкеры переглянулись. — Тот самый?

— Говорят, что да. Можно погреться?

— Садись. — Один из них, лысый, кивнул. — Я — Фил. Это — Гном и Псих.

— Привет. — Дмитрий сел у костра. — Куда идёте?

— На Затон. Слышал, там база открылась. «Скадовск».

— Слышал. Хорошее место. А ты куда?

— Не знаю. Зона ведёт.

— Зона? — Псих, худой и нервный, нахмурился. — Ты о чём?

— О том, что слышу. Зона говорит со мной.

— Слышу, слышу. Все сталкеры слышат. После выброса.

— Нет. Не как все.

— А как? — Фил наклонился вперёд.

— Как... друг. Она не угрожает. Предупреждает. Об опасности. О «Чёрном аисте».

— «Чёрный аист»? — сталкеры напряглись. — Наёмники?

— Да. Ищут меня.

— За что?

— За артефакт. — Дмитрий достал «Эхо». — Вот.

Сталкеры замерли.

— «Эхо»? — Фил прошептал. — Легендарный артефакт?

— Да. И они хотят его забрать.

— И что будешь делать? — Гном, молчавший до сих пор, спросил.

— Не знаю. Но не отдам.

— Правильно. «Эхо» — слишком ценен.

— Чем? Что он делает?

— Не знаешь?

— Нет. Память стёрлась.

— Понятно. — Фил задумался. — «Эхо» показывает прошлое. Зоны. Людей. Всего.

— Прошлое? Как дневник?

— Лучше. Как машина времени.

— Машина времени? — Дмитрий усмехнулся. — Не верю.

— Попробуй. Увидишь.

Дмитрий достал артефакт и сжал в руке.

— Как?

— Сосредоточься. Подумай о том, что хочешь увидеть.

Дмитрий закрыл глаза.

— Хочу увидеть... себя. Тридцать пять лет назад.

Артефакт засветился. И Дмитрий увидел.

Глава 7. Видение

Лаборатория. 1990 год. Он стоит у пульта. Молодой, уверенный. Рядом — ещё трое. Двое мужчин, одна женщина.

«Дмитрий, готов?» — спрашивает один из мужчин.

«Готов», — отвечает он.

«Включаем через минуту», — второй мужчина смотрит на часы.

«Анна, ты как?» — первый обращается к женщине.

«Нормально», — она улыбается. — «Приборы готовы.»

«Отлично», — первый кивает. — «Проект «Эхо» начинается.»

Дмитрий нажимает кнопку. Вспышка. И что-то идёт не так. Приборы кричат. Сирена воет.

«Что происходит?!» — кричит Анна.

«Не знаю!» — Дмитрий смотрит на мониторы.

«Зона!» — первый мужчина бледнеет. — «Она... входит в нас!»

Свет. Белый, ослепительный. И темнота.

Дмитрий очнулся. Сталкеры смотрели на него с тревогой.

— Ты... ушёл. На минуту. Как в транс.

— Видел? — Дмитрий был взволнован.

— Что видел? — Гном спросил.

— Лабораторию. 1990 год. Себя. И... других. Трёх. Двое мужчин. Женщина — Анна.

— Анна? — Псих вдруг напрягся. — Анна Петрова?

— Знаешь её?

— Слышал. От Бармена. Что она... из первой экспедиции. 1986. Учёные. Изучали Зону. И Анна была с ними. И она... изменилась. Стала частью Зоны. Как ты.

— Часть Зоны? Значит, мы не одни. Кто ещё?

— Не знаю. Но в видении... мы были вместе.

— И что случилось?

— Эксперимент вышел из-под контроля. Зона вошла в нас.

— И вы стали... бессмертными? — Гном предположил.

— Не знаю. Но я не старел. Тридцать пять лет.

— И другие тоже?

— Возможно. Нужно найти их. Чтобы понять. Что с нами случилось.

— И где искать?

— Не знаю. Но Зона подскажет.

Он закрыл глаза, прислушался. «...Припять...»

— Припять. Они там.

— В Припяти? — сталкеры переглянулись. — Опасное место.

— Знаю. Но я должен.

— Один? — Фил нахмурился.

— Нет. — Дмитрий посмотрел на них. — Кто пойдёт со мной?

Сталкеры молчали.

— Я, — сказал вдруг Псих. — Пойду.

— Зачем? — Фил удивился.

— Долг. Мой брат... был в первой экспедиции. Погиб. Хочу знать, за что.

— Понятно. — Фил кивнул. — Тогда я тоже с вами.

— И я, — Гном добавил. — Скучно без приключений.

— Спасибо. Вместе — справимся.

— Когда идём?

— Завтра. Ночью. Меньше наёмников.

— Ладно. — Фил тоже встал. — Отдохнём. Завтра — трудный день.

Они устроились у костра. Дмитрий лёг, закрыл глаза. Но сон не шёл. Он думал о видении. Об Анне. О том, что они были вместе. И о том, что их связывало.

— Зона, — прошептал он. — Что ты сделала с нами?

Но Зона молчала. Ждала утра.

Глава 8. Команда

Утром они собрались у костра.

— План? — Фил спросил.

— Простой. — Дмитрий развернул карту. — Идём через лес. К Припяти.

— А наёмники? — Гном напомнил.

— Обойдём. Здесь — безопасно.

— Откуда знаешь? — Псих удивился.

— Зона говорит.

— Ладно. — Фил пожал плечами. — Ведущая.

Они пошли. Лес был густым, тёмным. Но Дмитрий шёл уверенно. Зона вела его.

Через два часа они вышли к окраине Припяти.

— Здесь. Дальше — опаснее.

— Почему? — Гном спросил.

— Аномалии. И наёмники. — Дмитрий достал детектор.

— Сколько? — Фил нахмурился.

— Не знаю. — Дмитрий закрыл глаза. — Но чувствую... много.

— Как много? — Псих нервничал.

— Десять. Может, больше.

— Чёрт. — Фил выругался. — Нас четверо.

— Но у нас есть преимущество. — Дмитрий улыбнулся.

— Какое? — Гном спросил.

— Я знаю, где они. Зона показывает.

— И где? — Фил наклонился вперёд.

— Там. — Дмитрий указал на здание школы. — И там. — Он показал на магазин.

— Две группы. Как обойдём?

— Не обойдём. Пройдём через них.

— С ума сошёл? — Псих испугался. — Они убьют нас!

— Нет. Зона не даст.

— Как? — Фил не понял.

— Не знаю. Но чувствую.

— Ладно. — Фил вздохнул. — Ведущая. Но если что — я первый убегу.

— Договорились. — Дмитрий усмехнулся.

Они пошли. К школе. Где их ждали наёмники. Но Дмитрий не боялся. Зона была с ним. И она не подведёт.

Эпилог

Вечером в бар вошёл человек. В чёрном плаще. С холодными глазами.

— Бармен?

— Да. — Бармен полировал стакан. — Что будешь?

— Информацию. О Призраке.

— Не знаю такого.

— Знаешь. — Человек положил на стойку фотографию. — Дмитрий Волков.

Бармен посмотрел на фото.

— Не знаю, — повторил он.

— Лжёшь. Но это не важно. Важно — что он нашёл. Бункер. Лабораторию.

— Не знаю.

— Узнаешь. Но поздно.

— Почему?

— Потому что мы заберём «Эхо». И убьём его.

— Не убьёте. Он — часть Зоны.

— Часть? — человек рассмеялся. — Тогда убьём и Зону.

Он вышел. Бармен остался один.

— Дмитрий, — прошептал он. — Будь осторожен.

За окном темнело. И Зона шептала. Предупреждала. О грядущей буре.

Долг крови

Глава 1. Засада

Виктор «Философ» понял, что это засада, когда было слишком поздно. Первая пуля ударила в грудь, но экзоскелет выдержал. Вторая — в плечо, третья — в ногу.

— Ложись! — крикнул он.

Но было поздно. Пятеро из его отряда уже лежали на земле. Мёртвые. Оставшиеся трое прижались к земле, отвечая огнём.

— Командир! — молодой новичок, Крот, посмотрел на него. — Что делаем?

— Отходим! — Виктор перезарядился. — К оврагу!

Они отползли назад, скрылись за холмом.

— Сколько их? — спросил второй, Волк.

— Десять, — Виктор осмотрелся. — Может, больше.

— Бандиты?

— Да. — Виктор кивнул. — Но не простые.

— Почему?

— Слишком хорошо вооружены, — Виктор показал на трупы. — Автоматы, гранаты, снайперка.

— Наёмники? — Волк нахмурился.

— Возможно. — Виктор помолчал. — Но зачем?

— Не знаю. — Волк пожал плечами. — Может, за артефактами?

— Нет. — Виктор покачал головой. — Это была не просто засада. Это — охота.

— На кого?

— На нас. — Виктор был твёрд. — Кто-то хотел, чтобы мы умерли.

— Кто? — Крот спросил.

— Не знаю. — Виктор задумался. — Но узнаю.

— Как? — Волк нахмурился.

— Через них. — Виктор указал на трупы бандитов. — Один должен быть жив.

— Где? — Крот огляделся.

— Вон. — Виктор показал на фигуру у дерева. — Ранен.

Они подошли. Бандит лежал, сжимая живот. Кровь текла между пальцев.

— Кто вас нанял? — Виктор присел рядом.

— Не... скажу, — бандит прохрипел.

— Скажешь, — Виктор был холоден. — Или умрёшь в муках.

— И так... умру, — бандит усмехнулся. — Но... скажу.

— Кто? — Виктор наклонился.

— Хромой, — бандит кашлянул. — На... Тёмной... долине.

— Зачем?

— Не... знаю, — бандит закрыл глаза. — Но... он... не один.

— Кто ещё?

— Полковник, — бандит прошептал. — Орлов.

— Орлов? — Виктор нахмурился. — Военный?

— Да, — бандит открыл глаза. — Они... вместе.

— Зачем?

— Зона... — бандит захрипел. — Они... хотят... контролировать.

— Как?

— Не... знаю, — бандит закрыл глаза. — Но... Долг... должен... умереть.

— Почему?

— Потому что... — бандит замолчал.

— Эй! — Виктор потряс его. — Что дальше?

Но бандит был мёртв.

— Чёрт, — Виктор встал. — Что он хотел сказать?

— Не знаю, — Волк пожал плечами. — Но Хромой и Орлов... это серьёзно.

— Знаю, — Виктор кивнул. — Хромой — бандит. Орлов — военный. Вместе — опасно.

— Что делаем? — Крот спросил.

— Возвращаемся на базу, — Виктор был твёрд. — Докладываем.

— А тела? — Волк указал на погибших.

— Заберём, — Виктор помолчал. — Все.

Они собрали тела погибших и пошли к базе. Дорога заняла три часа. База «Долга» располагалась в старом бункере на окраине Тёмной долины. Когда они подошли, их встретил Серж — второй командир отряда.

— Виктор! — Серж побледнел. — Что случилось?

— Засада, — Виктор был мрачен. — Потеряли пятерых.

— Чёрт, — Серж выругался. — Кто?

— Бандиты. — Виктор кивнул на тела. — Но не простые.

— А какие?

— Наёмники. — Виктор вошёл в бункер. — От Хромого.

— Хромой? — Серж нахмурился. — Зачем он?

— Не знаю, — Виктор снял шлем. — Но он не один.

— Кто ещё?

— Орлов, — Виктор был серьёзен. — Полковник.

— Военный? — Серж удивился. — Зачем им Долг?

— Не знаю, — Виктор сел за стол. — Но узнаю.

— Как?

— Схожу к Хромому, — Виктор был твёрд. — Поговорю.

— Один? — Серж не поверил.

— Нет, — Виктор посмотрел на Крота и Волка. — С ними.

— Опасно, — Серж покачал головой. — Хромой не любит гостей.

— Знаю, — Виктор кивнул. — Но у меня нет выбора.

— Почему?

— Потому что он сказал, — Виктор помолчал. — Что Долг должен умереть.

— Что? — Серж побледнел.

— Да, — Виктор кивнул. — Кто-то хочет уничтожить нас.

— Кто?

— Не знаю, — Виктор вздохнул. — Но узнаю.

— Когда идёшь? — Серж спросил.

— Завтра, — Виктор встал. — Ночью.

— Ладно, — Серж кивнул. — Но будь осторожен.

— Буду, — Виктор улыбнулся. — Я же Философ. Думаю, прежде чем делать.

— Надеюсь, — Серж усмехнулся. — Потому что если нет...

— Что?

— Ничего, — Серж отвернулся. — Иди, отдохни.

— Ладно, — Виктор вышел.

За его спиной Серж достал рацию.

— Орлов? — он сказал тихо. — Да, он вернулся. И он знает.

— Что знает? — голос в рации.

— Что ты за ним стоишь, — Серж был холоден.

— И что? — Орлов усмехнулся.

— То, что он идёт к Хромому, — Серж помолчал. — Завтра.

— Понятно, — Орлов задумался. — Тогда у нас есть время.

— Сколько?

— День, — Орлов был твёрд. — Завтра ночью — конец.

— Конец чего? — Серж спросил.

— Конца Долга, — Орлов рассмеялся. — И начала нового порядка.

— Какого порядка?

— Военного, — Орлов был серьёзен. — Зона должна быть под контролем.

— А сталкеры?

— Мусор, — Орлов усмехнулся. — Все.

— И Долг?

— Особенно, — Орлов замолчал. — Они — идеалисты. А идеалисты — опасны.

— Почему?

— Потому что верят, — Орлов вздохнул. — А вера — сильнее оружия.

— Понял, — Серж кивнул. — Завтра — конец.

— Да, — Орлов подтвердил. — Конец Долга.

Он отключился. Серж убрал рацию и вышел. За его спиной тени шептались. Предательство было в воздухе. И кровь скоро прольётся.

Глава 2. Тёмная долина

Виктор шёл по лесу, стараясь не шуметь. За ним — Крот и Волк. Впереди — Тёмная долина. Логово бандитов.

— Сколько до Хромого? — прошептал Крот.

— Час, — Виктор сверился с картой. — Если тихо.

— А если нет? — Волк усмехнулся.

— Тогда — бой, — Виктор был серьёзен.

— Готов? — Крот проверил автомат.

— Готов, — Виктор кивнул. — Но надеюсь, не придётся.

— Почему?

— Потому что Хромой — не дурак, — Виктор замедлил шаг. — Он поймёт.

— Что поймёт? — Волк не понял.

— Что его используют, — Виктор был твёрд. — Орлов — манипулятор.

— Как?

— Не знаю, — Виктор пожал плечами. — Но узнаю.

Они вышли к поляне. Впереди — ангар. Заброшенный цех. Логово Хромого.

— Охрана? — Крот спросил.

— Двое, — Виктор пригляделся. — У входа.

— Убираем? — Волк поднял автомат.

— Нет, — Виктор покачал головой. — Я пойду один.

— Один? — Крот не поверил.

— Да, — Виктор кивнул. — Так лучше.

— Почему?

— Потому что я — командир, — Виктор улыбнулся. — И Долг — за мной.

— Но... — Крот начал говорить.

— Нет, — Виктор перебил. — Ждите здесь. Если через час не вернусь...

— Что? — Волк нахмурился.

— Уходите, — Виктор был твёрд. — Расскажите Сержу.

— Ладно, — Крот кивнул. — Но вернись.

— Вернусь, — Виктор повернулся к ангару. — Обещаю.

Он пошёл к входу. Охрана заметила его.

— Стоять! — один поднял автомат. — Кто такой?

— Философ, — Виктор остановился. — От Долга.

— Долг? — бандиты переглянулись. — Зачем?

— К Хромому, — Виктор был спокоен. — По делу.

— Какое дело? — второй нахмурился.

— Личное, — Виктор сделал шаг вперёд. — Пропустите.

— Нет, — первый поднял автомат. — Уходи.

— Не уйду, — Виктор был твёрд. — Пока не поговорю.

— Тогда... — бандит начал говорить.

Но Виктор был быстрее. Он выхватил пистолет и выстрелил. Два выстрела. Два бандита упали.

— Чёрт, — Виктор перезарядился. — Теперь точно будет бой.

Он вошёл в ангар. Внутри было светло. Лампы горели, бандиты играли в карты.

— Философ! — один заметил его. — Тревога!

Бандиты схватились за оружие.

— Хромой! — Виктор крикнул. — Выходи!

— Зачем? — голос раздался из угла. — Убить тебя?

— Поговорить, — Виктор был твёрд. — О Долге.

— Долге? — Хромой вышел из тени. — О каком?

— О нашем, — Виктор опустил пистолет. — И о твоём.

— Моём? — Хромой усмехнулся. — У меня нет долга.

— Есть, — Виктор кивнул. — Ты сказал бандитам: «Долг должен умереть».

— Сказал, — Хромой кивнул. — И что?

— Кто заплатил? — Виктор спросил прямо.

— Не твоё дело, — Хромой отвернулся.

— Моё, — Виктор был твёрд. — Потому что мои люди погибли.

— Жаль, — Хромой пожал плечами. — Но война.

— Война? — Виктор нахмурился. — С кем?

— С вами, — Хромой был серьёзен. — Со всеми.

— Почему?

— Потому что Зона... — Хромой замолчал.

— Что Зона? — Виктор шагнул вперёд.

— Не твоё дело, — Хромой повторил.

— Моё, — Виктор был твёрд. — Потому что за тобой стоит Орлов.

— Орлов? — Хромой напрягся. — Откуда знаешь?

— От мёртвого бандита, — Виктор был холоден. — Он сказал.

— Сказал? — Хромой усмехнулся. — Мёртвые не говорят.

— Этот сказал, — Виктор подошёл ближе. — Перед смертью.

— И что сказал?

— Что вы хотите контролировать Зону, — Виктор смотрел ему в глаза. — Вместе.

— Контролировать? — Хромой рассмеялся. — Невозможно.

— Но вы пытаетесь, — Виктор был твёрд.

— Да, — Хромой кивнул. — Пытаемся.

— Зачем?

— Деньги, — Хромой пожал плечами. — Орлов платит.

— Сколько?

— Много, — Хромой улыбнулся. — Очень много.

— За что?

— За сталкеров, — Хромой был серьёзен. — Мёртвых.

— Мёртвых? — Виктор нахмурился.

— Да, — Хромой кивнул. — Орлов хочет, чтобы Зона была пустой.

— Почему?

— Не знаю, — Хромой пожал плечами. — Но платит хорошо.

— И ты согласился? — Виктор был разочарован.

— Да, — Хромой кивнул. — Потому что я — бандит.

— А я думал... — Виктор замолчал.

— Что? — Хромой усмехнулся. — Что у бандитов есть честь?

— Да, — Виктор был твёрд. — Думал.

— Ошибся, — Хромой достал пистолет. — У бандитов есть только деньги.

— И кровь, — Виктор выхватил свой. — Много крови.

— Да, — Хромой кивнул. — И твоя — следующая.

Он выстрелил. Но Виктор был быстрее. Он нырнул за стол и ответил огнём. Бандиты открыли огонь. Ангар наполнился дымом, криками, выстрелами. Виктор стрелял, отползал, перезаряжался. Один бандит упал. Второй. Третий. Но их было слишком много.

— Крот! Волк! — Виктор крикнул в рацию. — Помогите!

— Уже идём! — голос Крота.

Через минуту в ангар ворвались Крот и Волк и открыли огонь по бандитам. Перестрелка длилась пять минут. Когда дым рассеялся, Хромой лежал на полу. Раненый. В груди.

— Всё, — Виктор подошёл к нему. — Говори.

— О чём? — Хромой прохрипел.

— Об Орлове, — Виктор присел. — Что он задумал?

— Не... знаю, — Хромой кашлянул. — Но... он... хочет...

— Что?

— Реактор, — Хромой закрыл глаза. — Он... хочет... реактор.

— Какой реактор?

— Чернобыль, — Хромой прошептал. — Контроль... над... Зоной.

— Как?

— Не... знаю, — Хромой захрипел. — Но... у... него... есть... ключ.

— Какой ключ?

— Цилиндр, — Хромой открыл глаза. — Как... у... Артёма.

— Артёма? — Виктор нахмурился. — Геодезиста?

— Да, — Хромой кивнул. — Орлов... украл.

— Где?

— Не... знаю, — Хромой закрыл глаза. — Но... на... Янтаре.

— Янтарь? — Виктор задумался. — Лаборатория?

— Да, — Хромой прошептал. — Там... всё.

— Что всё?

— Планы, — Хромой захрипел. — Карты, ключи.

— И Зона?

— Зона... — Хромой улыбнулся. — Зона... умрёт.

— Умрёт? — Виктор не понял.

— Да, — Хромой закрыл глаза. — Если... Орлов... нажмёт.

— Что нажмёт?

— Кнопку, — Хромой прошептал. — Последнюю.

— Где?

— Не... знаю, — Хромой замолчал.

— Эй! — Виктор потряс его. — Где кнопка?

Но Хромой был мёртв.

— Чёрт, — Виктор встал. — Что он хотел сказать?

— Не знаю, — Волк подошёл. — Но Янтарь — это серьёзно.

— Знаю, — Виктор кивнул. — Там Орлов.

— Что делаем? — Крот спросил.

— Возвращаемся, — Виктор был твёрд. — Готовимся.

— К чему?

— К войне, — Виктор вышел из ангара. — С военными.

За его спиной ангар горел. И тени шептались о грядущей крови.

Глава 3. Предатель

Серж ждал их у бункера.

— Ну? — он вышел навстречу.

— Хромой мёртв, — Виктор был мрачен. — Но он сказал.

— Что?

— Орлов, — Виктор вошёл в бункер. — Хочет реактор.

— Реактор? — Серж нахмурился. — Зачем?

— Контроль, — Виктор снял экзоскелет. — Над Зоной.

— Как?

— Не знаю, — Виктор сел за стол. — Но у него есть ключ.

— Какой ключ?

— Цилиндр, — Виктор посмотрел на Сержа. — Как у Артёма.

— Артёма? — Серж напрягся. — Геодезиста?

— Да, — Виктор кивнул. — Орлов украл.

— Где?

— На Янтаре, — Виктор был твёрд. — В лаборатории.

— И что он хочет сделать?

— Не знаю, — Виктор вздохнул. — Но Хромой сказал: «Зона умрёт».

— Умрёт? — Серж побледнел.

— Да, — Виктор кивнул. — Если Орлов нажмёт кнопку.

— Какую кнопку?

— Последнюю, — Виктор помолчал. — Не знаю, где.

— Но нужно найти, — Серж был серьёзен.

— Да, — Виктор кивнул. — Но сначала...

Он замолчал.

— Что? — Серж спросил.

— Предатель, — Виктор посмотрел на него. — Среди нас.

— Что? — Серж напрягся.

— Да, — Виктор был твёрд. — Кто-то сказал Орлову о нашем маршруте.

— Откуда знаешь?

— Из засады, — Виктор был холоден. — Нас ждали.

— Кто? — Серж спросил.

— Не знаю, — Виктор встал. — Но узнаю.

— Как?

— Через рацию, — Виктор достал прибор. — Я записывал.

— Что записывал?

— Разговор, — Виктор включил запись.

Голос Сержа заполнил комнату: «Орлов? Да, он вернулся. И он знает.» «Что знает?» «Что ты за ним стоишь.»

Тишина.

— Это... — Серж побледнел.

— Ты, — Виктор был твёрд. — Ты — предатель.

— Виктор, я... — Серж отступил.

— Зачем? — Виктор поднял пистолет.

— Деньги, — Серж был бледен. — Орлов платил.

— Сколько?

— Много, — Серж дрожал. — Очень много.

— За что?

— За информацию, — Серж опустил глаза. — О маршрутах. О планах.

— И о засаде?

— Да, — Серж кивнул. — Я сказал.

— И мои люди погибли, — Виктор был холоден. — Из-за тебя.

— Прости, — Серж прошептал. — Но я не хотел...

— Хотел, — Виктор перебил. — Ты выбрал деньги. Вместо Долга.

— Виктор, пожалуйста... — Серж умолял.

— Нет, — Виктор взвёл курок. — Долг — это кровь.

— Какую кровь? — Серж не понял.

— Твою, — Виктор выстрелил.

Серж упал. Мёртвый.

— Командир... — Крот смотрел с ужасом.

— Он предал, — Виктор убрал пистолет. — Долг не прощает.

— Но... — Волк начал говорить.

— Нет, — Виктор перебил. — Так нужно.

— Ладно, — Волк кивнул. — Что дальше?

— Готовимся, — Виктор был твёрд. — К Янтарю.

— Когда?

— Завтра, — Виктор посмотрел на карту. — Ночью.

— Зачем?

— Остановить Орлова, — Виктор был серьёзен. — Любой ценой.

— Даже если... — Крот замолчал.

— Да, — Виктор кивнул. — Даже если придётся убить.

— Кого?

— Всех, — Виктор был твёрд. — Кто встанет на пути.

— И Орлова?

— Особенно, — Виктор убрал карту. — Потому что он — угроза.

— Зоне?

— Да, — Виктор кивнул. — И всем нам.

— Ладно, — Волк встал. — Готовлю людей.

— Сколько?

— Десять, — Волк задумался. — Лучших.

— Хорошо, — Виктор кивнул. — Завтра — война.

— С кем?

— С военными, — Виктор посмотрел на карту. — С Орловым.

— И с Зоной? — Крот спросил.

— Нет, — Виктор покачал головой. — За Зону.

— Почему?

— Потому что Зона — наш дом, — Виктор был твёрд. — И мы его защитим.

— Даже от военных?

— Да, — Виктор кивнул. — Особенно от них.

— Ладно, — Крот вышел. — Готовлюсь.

Виктор остался один. С картой. С мыслями. С Долгом.

— Зона, — прошептал он. — Помоги.

Но Зона молчала. Ждала крови.

Глава 4. Янтарь

Они подошли к Янтарю в полночь. Десять человек. Лучших. Из Долга.

— План? — Волк спросил.

— Простой, — Виктор развернул карту. — Две группы.

— Какие?

— Первая — отвлекает, — Виктор указал на ворота. — У главного входа.

— Вторая?

— Вторая — проникает, — Виктор показал на трубу. — Через коллектор.

— Кто?

— Я, — Виктор был твёрд. — И ещё трое.

— Четверо против всех? — Волк не поверил.

— Да, — Виктор кивнул. — Так быстрее.

— А если поймают?

— Не поймают, — Виктор улыбнулся. — Я же Философ.

— Надеюсь, — Волк усмехнулся. — Потому что если нет...

— Что?

— Ничего, — Волк отвернулся. — Удачи.

— И тебе, — Виктор кивнул. — Начинайте через десять минут.

— Понял, — Волк ушёл.

Виктор остался с тремя: Крот, Призрак, Тень.

— Готовы? — он спросил.

— Да, — Крот кивнул.

— Тогда пошли, — Виктор открыл люк.

Они спустились. Коллектор вёл под забор, прямо на территорию.

— Воняет, — Призрак поморщился.

— Терпи, — Виктор шёл впереди. — Скоро выйдем.

Через десять минут они вышли внутри станции.

— Где лаборатория? — Тень спросил.

— Там, — Виктор указал на здание. — Корпус «Бета».

— Охрана?

— Будет, — Виктор проверил пистолет. — Тихо.

Они пошли. Корпус был в ста метрах.

— Стоять! — голос раздался слева.

Охрана. Виктор выстрелил. Один упал. Второй открыл огонь. Перестрелка. Через минуту всё кончилось.

— Быстро, — Виктор вошёл в здание.

Внутри было светло. Коридор. Двери по бокам.

— Третий этаж, — Виктор начал подниматься.

Лестница. Второй этаж. Третий.

— Вон, — Крот указал на дверь.

«Лаборатория пси-излучения. Доступ запрещён.»

— Открыть, — Виктор кивнул Тени.

Тень подошёл, вскрыл замок. Дверь открылась. Внутри — пульт. Компьютеры. И...

— Цилиндр, — Виктор увидел.

На столе. Светился.

— Это он? — Крот спросил.

— Да, — Виктор подошёл. — Ключ Орлова.

— Берём?

— Да, — Виктор протянул руку.

И в этот момент свет погас.

— Засада, — Виктор прошептал.

Двери открылись. Вошли. Десять человек. В военной форме. Во главе — Орлов.

— Философ, — Орлов улыбнулся. — Я ждал тебя.

— Предатель, — Виктор поднял пистолет.

— Я? — Орлов рассмеялся. — Нет. Я — патриот.

— Патриот? — Виктор усмехнулся. — Продаёшь Зону?

— Не продаю, — Орлов был серьёзен. — Спасаю.

— От кого?

— От сталкеров, — Орлов кивнул. — От бандитов. От мутантов.

— И от Долга?

— Особенно, — Орлов достал цилиндр. — От идеалистов.

— Зачем?

— Потому что идеалисты — угроза, — Орлов был твёрд. — Они верят.

— И ты нет?

— Нет, — Орлов покачал головой. — Я — реалист.

— Реалист? — Виктор усмехнулся. — Ты — сумасшедший.

— Возможно, — Орлов кивнул. — Но я — с армией.

— И что?

— И я выиграю, — Орлов поднял цилиндр. — Потому что у меня есть ключ.

— Не у тебя, — Виктор выстрелил.

Пуля попала в цилиндр. Тот упал.

— Нет! — Орлов бросился к нему.

Но Виктор был быстрее. Он поднял цилиндр.

— Теперь у меня, — Виктор улыбнулся.

— Отдай! — Орлов поднял пистолет.

— Нет, — Виктор был твёрд. — Это — опасность.

— Ты не понимаешь! — Орлов кричал. — Это — контроль!

— Контроль над чем? — Виктор нахмурился.

— Над Зоной! — Орлов был безумен. — Над аномалиями! Над мутантами!

— И над людьми?

— Да! — Орлов кивнул. — Над всеми!

— Нет, — Виктор покачал головой. — Зона не может быть контролируема.

— Может! — Орлов выстрелил.

Пуля попала Виктору в плечо.

— Командир! — Крот открыл огонь.

Перестрелка. Орлов упал. Раненый.

— Всё, — Виктор подошёл к нему. — Кончено.

— Нет, — Орлов прохрипел. — Не кончено.

— Почему?

— Есть... ещё... — Орлов кашлянул.

— Кто?

— Петрова, — Орлов прошептал. — Анна.

— Где?

— В... Припяти, — Орлов закрыл глаза. — Она... последняя.

— Последняя что?

— Кнопка, — Орлов прошептал. — Она... нажмёт.

— Что нажмёт?

— Не... знаю, — Орлов замолчал.

— Эй! — Виктор потряс его. — Что нажмёт?

Но Орлов был мёртв.

— Чёрт, — Виктор встал. — Петрова.

— Кто? — Крот спросил.

— Учёный, — Виктор был мрачен. — Из первой экспедиции.

— И она... нажмёт кнопку?

— Да, — Виктор кивнул. — Но что будет — не знаю.

— Нужно найти, — Волк сказал.

— Да, — Виктор кивнул. — В Припять.

— Когда?

— Сейчас, — Виктор убрал цилиндр. — Немедленно.

— А тела?

— Заберём, — Виктор указал на погибших. — Всех.

Они собрали тела и ушли. За их спиной лаборатория горела. И Зона шептала о последней кнопке. О последней жертве.

Эпилог

Виктор сидел в баре. Рана на плече была перевязана. Бармен налил кофе.

— Петрова, — Виктор сказал. — Знаешь?

— Знаю, — Бармен кивнул. — Учёный.

— Где?

— В Припяти, — Бармен был серьёзен. — Под городом.

— Что там?

— Бункер, — Бармен налил себе. — Лаборатория.

— Зачем?

— Не знаю, — Бармен вздохнул. — Но она... изменилась.

— Как?

— Стала частью Зоны, — Бармен посмотрел на Виктора. — Как Артём.

— Часть? — Виктор нахмурился.

— Да, — Бармен кивнул. — И она... опасна.

— Почему?

— Потому что верит, — Бармен был твёрд. — В Зону.

— Как Долг?

— Нет, — Бармен покачал головой. — По-другому.

— Как?

— Как в бога, — Бармен вздохнул. — Зона — её бог.

— И она нажмёт кнопку?

— Да, — Бармен кивнул. — Чтобы Зона... проснулась.

— Что будет?

— Не знаю, — Бармен пожал плечами. — Но ничего хорошего.

— Нужно остановить, — Виктор был твёрд.

— Да, — Бармен кивнул. — Но будь осторожен.

— Почему?

— Потому что она... — Бармен замолчал.

— Что?

— Не человек, — Бармен был серьёзен. — Больше.

— Что?

— Не знаю, — Бармен отвернулся. — Но узнаешь.

— В Припяти?

— Да, — Бармен кивнул. — Иди.

— Иду, — Виктор встал. — Завтра.

— Удачи, — Бармен протянул руку.

— Спасибо, — Виктор пожал. — И помни: Долг — это кровь.

— Помню, — Бармен кивнул. — Иди.

Виктор вышел. На улице темнело. Впереди была Припять. И последняя кнопка. И кровь. Много крови.

Глава 5. Подготовка

Виктор вернулся в бункер к рассвету. Люди ждали его.

— Ну? — Волк вышел навстречу.

— Орлов мёртв, — Виктор снял куртку. — Но есть проблема.

— Какая?

— Петрова, — Виктор сел за стол. — Анна.

— Учёный? — Волк нахмурился.

— Да, — Виктор кивнул. — Она в Припяти.

— Зачем?

— Кнопка, — Виктор достал цилиндр. — Последняя.

— Что сделает?

— Не знаю, — Виктор пожал плечами. — Но Орлов сказал: «Зона проснётся».

— Проснётся? — Волк не понял.

— Да, — Виктор кивнул. — Что-то случится.

— Что?

— Не знаю, — Виктор вздохнул. — Но нужно остановить.

— Как?

— Убить, — Виктор был твёрд. — Петрову.

— Учёного? — Волк усомнился.

— Да, — Виктор кивнул. — Она — угроза.

— Но... — Волк начал говорить.

— Нет, — Виктор перебил. — Долг не рискует.

— Ладно, — Волк кивнул. — Когда идём?

— Завтра, — Виктор развернул карту. — Ночью.

— Сколько брать?

— Пятерых, — Виктор был серьёзен. — Лучших.

— Кто?

— Ты, Крот, Призрак, Тень, Стрела, — Виктор перечислил.

— Стрела? — Волк удивился. — Снайпер?

— Да, — Виктор кивнул. — Прикроет.

— Откуда?

— С колокольни, — Виктор указал на карту. — Видно весь город.

— Ладно, — Волк кивнул. — Готовлю.

— И ещё, — Виктор остановил его. — Артём.

— Что о нём?

— Нужно найти, — Виктор был твёрд. — Он — часть этого.

— Как?

— Через Бармена, — Виктор помолчал. — Он знает.

— Ладно, — Волк вышел. — Готовлю.

Виктор остался один. С картой. С мыслями.

— Зона, — прошептал он. — Что ты скрываешь?

Но Зона молчала. Ждала.

Глава 6. Союзник

Утром Виктор пошёл к бару. Бармен уже открыл.

— Философ, — он кивнул. — Слышал об Орлове.

— Мёртв, — Виктор сел за стойку. — Но есть Петрова.

— Знаю, — Бармен налил кофе. — Анна.

— Где она?

— В Припяти, — Бармен был серьёзен. — Под городом.

— Что там?

— Бункер, — Бармен вздохнул. — Лаборатория «Мнемозина».

— Мнемозина? — Виктор нахмурился.

— Да, — Бармен кивнул. — Проект. Изучение памяти.

— Чьей памяти?

— Зоны, — Бармен посмотрел на Виктора. — Они хотели записать память Зоны.

— И получилось?

— Да, — Бармен кивнул. — Но что-то пошло не так.

— Что?

— Зона вошла в них, — Бармен был твёрд. — В учёных.

— В Петрову?

— Да, — Бармен кивнул. — И в других.

— Кого?

— Волкова, — Бармен помолчал. — Дмитрия.

— Призрака? — Виктор удивился.

— Да, — Бармен кивнул. — Это он.

— Чёрт, — Виктор выругался. — Значит, он — учёный.

— Да, — Бармен налил себе. — И он... изменился.

— Как?

— Не старел, — Бармен был серьёзен. — Тридцать пять лет.

— Бессмертный?

— Не знаю, — Бармен пожал плечами. — Но Зона... сохранила его.

— Зачем?

— Не знаю, — Бармен вздохнул. — Но он — ключ.

— К чему?

— К пониманию, — Бармен посмотрел на Виктора. — Зоны.

— Пониманию? — Виктор не понял.

— Да, — Бармен кивнул. — Если поймём Зону — сможем жить с ней.

— А если нет?

— Война, — Бармен был твёрд. — До конца.

— И Петрова?

— Она... — Бармен замолчал.

— Что?

— Сошла с ума, — Бармен вздохнул. — От Зоны.

— Как?

— Стала фанатиком, — Бармен был серьёзен. — Верит, что Зона — бог.

— И хочет...

— Да, — Бармен кивнул. — Принести жертву.

— Какую?

— Себя, — Бармен посмотрел на Виктора. — И всех с ней.

— Чёрт, — Виктор выругался. — Самоубийство?

— Да, — Бармен кивнул. — Но с последствиями.

— Какими?

— Выброс, — Бармен был твёрд. — Большой.

— Насколько?

— На всю Зону, — Бармен вздохнул. — И за её пределами.

— Киев? — Виктор спросил.

— Да, — Бармен кивнул. — И дальше.

— Нужно остановить, — Виктор был твёрд.

— Да, — Бармен кивнул. — Но будь осторожен.

— Почему?

— Потому что она... опасна, — Бармен был серьёзен. — Не оружием.

— Чем?

— Словом, — Бармен посмотрел на Виктора. — Она может убедить.

— Кого?

— Любого, — Бармен вздохнул. — Кто услышит.

— И ты?

— Я — старый, — Бармен усмехнулся. — Но ты...

— Что?

— Ты — идеалист, — Бармен был твёрд. — Она использует это.

— Как?

— Скажет, что Зона — спасение, — Бармен налил ещё кофе. — Что выброс — очищение.

— И я поверю?

— Возможно, — Бармен пожал плечами. — Но не должен.

— Почему?

— Потому что Зона — не бог, — Бармен был твёрд. — Она — жертва.

— Жертва?

— Да, — Бармен кивнул. — Как мы.

— Но...

— Нет, — Бармен перебил. — Иди. Останови её.

— Иду, — Виктор встал. — Но сначала...

— Что?

— Артём, — Виктор был твёрд. — Мне нужен он.

— Зачем?

— Потому что он — часть, — Виктор посмотрел на Бармена. — Как Петрова.

— Часть чего?

— Проекта, — Виктор был серьёзен. — «Эхо».

— Откуда знаешь?

— От Орлова, — Виктор помолчал. — Перед смертью.

— Понятно, — Бармен кивнул. — Артём на Янтаре.

— Что делает?

— Ищет, — Бармен вздохнул. — Вторую точку.

— Какую точку?

— Не знаю, — Бармен пожал плечами. — Но он... чувствует.

— Как?

— Через Зону, — Бармен был серьёзен. — Он — часть её.

— Как Петрова?

— Да, — Бармен кивнул. — Но... по-другому.

— Как?

— Не знаю, — Бармен отвернулся. — Но узнаешь.

— Когда?

— Скоро, — Бармен налил ещё кофе. — Иди.

— Иду, — Виктор вышел.

За его спиной Бармен вздохнул.

— Зона, — прошептал он. — Помоги им.

Но Зона молчала. Ждала крови.

Свобода или смерть

Глава 1. Перехват

Оксана «Искра» сидела перед монитором, пальцы быстро бегали по клавиатуре. Взлом шёл медленно — военные использовали новое шифрование.

— Давай, давай... — прошептала она, не отрывая взгляда от экрана.

Экран мигнул, и доступ открылся.

— Есть! — Оксана улыбнулась, когда файлы загрузились перед ней. Секретные документы раскрыли свои тайны.

«ПРОЕКТ «КОНТРОЛЬ». ЦЕЛЬ: ЛИКВИДАЦИЯ СТАЛКЕРОВ. СРОК: 48 ЧАСОВ.»

— Сорок восемь часов? — Оксана нахмурилась. — Что они задумали?

Она открыла следующий файл.

«ОПЕРАЦИЯ «ЧИСТКА». ЗАДЕЙСТВОВАНЫ: ГРУППА «ЭГИДА», СПЕЦНАЗ ГРУ. ЦЕЛЬ: ПОЛНАЯ ЛИКВИДАЦИЯ БАЗЫ «СВОБОДА».»

— Чёрт, — Оксана побледнела. — Нужно предупредить.

Она достала рацию и вызвала командира «Свободы».

— Лебеда? Приём.

— Я здесь, — голос командира «Свободы» прозвучал хрипло. — Что нашла?

— Плохое, — Оксана была серьёзна. — Военные планируют зачистку.

— Когда?

— Через сорок восемь часов, — Оксана вздохнула. — База под угрозой.

— Чёрт, — Лебеда выругался. — Сколько их?

— Много, — Оксана посмотрела на данные на экране. — Группа «Эгида». Спецназ ГРУ.

— И что делать?

— Эвакуироваться, — Оксана была твёрда. — Немедленно.

— Нет, — Лебеда отказался без колебаний. — Мы не уйдём.

— Почему?

— Потому что это — наш дом, — Лебеда был твёрд. — Мы останемся.

— И умрёте? — Оксана не поверила своим ушам.

— Возможно, — Лебеда помолчал. — Но мы — Свобода. И мы не бежим.

— Лебеда, опомнись! — Оксана почти кричала. — Это самоубийство!

— Знаю, — Лебеда вздохнул. — Но у нас нет выбора.

— Есть! — Оксана настаивала. — Уйти! Перегруппироваться! Вернуться!

— Нет, — Лебеда был непреклонен. — Мы останемся. И будем сражаться.

— Сколько у нас?

— Двадцать, — Лебеда помолчал. — Против сотни.

— Это безумие!

— Да, — Лебеда согласился. — Но это — наш выбор.

— Свобода или смерть, — Оксана прошептала, осознавая всю тяжесть этих слов.

— Да, — Лебеда подтвердил. — Или мы свободны. Или мертвы.

— Ладно, — Оксана вздохнула. — Я с вами.

— Знаю, — Лебеда улыбнулся. — Готовься. Завтра — война.

— Есть, — Оксана отключилась.

Она убрала рацию и начала собирать вещи: ноутбук, приборы, оружие. Пистолет «Форт-17», автомат «АКС-74У». И гранаты. Много гранат.

— Зона, — прошептала она. — Помоги.

Но Зона молчала. Ждала. Крови.

Глава 2. Янтарь

Оксана вышла из лагеря «Свободы» на рассвете. Её задача — найти Артёма. Геодезиста. Того, кто нажал кнопку. Того, кто изменил Зону.

— Где он? — она сверилась с картой.

Бармен сказал: на Янтаре. Лаборатория. Вторая точка.

— Иду, — Оксана начала движение.

До Янтаря — четыре часа. Если повезёт.

Она шла лесом, держась подальше от троп. Военные патрулировали окрестности.

— Стоять! — голос раздался слева.

Оксана прижалась к дереву. Патруль. Трое военных. С собакой.

— Кто здесь? — второй голос.

— Не вижу, — третий.

Собака залаяла.

— Там! — первый указал.

Оксана не стала ждать. Она выхватила пистолет и выстрелила. Три выстрела. Три тела.

— Чёрт, — она перезарядилась. — Теперь точно заметят.

Она побежала — быстро, тихо, через лес. Через час она вышла к Янтарю. Научная станция. Забор, КПП, охрана.

— Как войти? — она задумалась.

И увидела трубу. Коллектор.

— То, что нужно, — Оксана улыбнулась.

Она подошла к трубе, открыла люк и спустилась. Внутри было темно. Она включила фонарь и пошла вперёд. Через десять минут она вышла внутри станции.

— Где лаборатория? — она огляделась.

Впереди — корпус «Бета».

— Там, — Оксана побежала.

Внутри было тихо. Она поднялась на третий этаж. Дверь. Заперта.

— Открыть, — Оксана достала отмычку.

Через минуту дверь открылась. Внутри — пусто.

— Где он? — она огляделась и увидела следы. Кто-то был здесь недавно.

— Артём, — она прошептала.

Она пошла по следам вниз, в подвал. Там была ещё одна дверь. Открыта. Оксана вошла. Комната. Пульт. И...

— Артём! — она увидела его.

Он стоял у пульта и смотрел на экран.

— Оксана? — он обернулся. — Что ты здесь делаешь?

— Тебя ищу, — она подошла. — Военные планируют зачистку.

— Зачистку? — Артём нахмурился.

— Да, — Оксана кивнула. — Через сорок восемь часов.

— Базу «Свободы»?

— Да, — Оксана была серьёзна. — Лебеда остался.

— Безумец, — Артём покачал головой.

— Да, — Оксана согласилась. — Но он — Свобода.

— И что ты хочешь?

— Помощи, — Оксана посмотрела на него. — Ты — часть Зоны.

— Часть? — Артём удивился.

— Да, — Оксана кивнула. — Как Петрова. Как Призрак.

— Откуда знаешь?

— От Бармена, — Оксана вздохнула. — Он всё знает.

— Знает, — Артём усмехнулся. — Но не говорит.

— Почему?

— Не знаю, — Артём пожал плечами. — Но у него есть причины.

— Ладно, — Оксана перешла к делу. — Ты поможешь?

— Чем?

— Не знаю, — Оксана призналась. — Но ты можешь что-то сделать.

— Что?

— Не знаю, — Оксана вздохнула. — Но Зона слушает тебя.

— Слушает? — Артём нахмурился.

— Да, — Оксана кивнула. — Бармен сказал.

— Возможно, — Артём задумался. — Но я... занят.

— Чем?

— Точкой, — Артём указал на пульт. — Второй.

— Какой?

— Не знаю, — Артём пожал плечами. — Но чувствую.

— Где?

— Здесь, — Артём посмотрел на неё. — В лаборатории.

— И что делать?

— Не знаю, — Артём вздохнул. — Но нужно найти.

— Вместе, — Оксана была твёрда. — Сначала — точку. Потом — базу.

— Ладно, — Артём кивнул. — Ищем.

Они начали искать: компьютеры, файлы, записи.

— Вот, — Оксана нашла. — Дневник.

— Чей?

— Картографа, — Оксана открыла. — Записи.

— Что пишет?

— О точке, — Оксана читала. — «Вторая точка — память. Мозг Зоны.»

— Мозг? — Артём нахмурился.

— Да, — Оксана кивнула. — Здесь. В лаборатории.

— Где именно?

— Не знаю, — Оксана листала. — Но... вот.

— Что?

— «Мнемозина», — Оксана прочитала. — Проект.

— Помню, — Артём кивнул. — Изучение памяти.

— Чьей?

— Зоны, — Оксана посмотрела на него. — Они хотели записать память Зоны.

— И где это?

— В подвале, — Оксана указала вниз. — Глубже.

— Идём, — Артём взял фонарь.

Они спустились ещё на один этаж. Дверь. «Лаборатория «Мнемозина». Доступ запрещён.»

— Открыть, — Артём кивнул Оксане.

Она взяла отмычку, вскрыла замок. Дверь открылась. Внутри — оборудование. Компьютеры, мониторы, приборы. И в центре — кресло.

— Вот, — Артём подошёл. — Это оно.

— Что? — Оксана не поняла.

— Мозг, — Артём коснулся кресла. — Здесь Зона думает.

— Как?

— Не знаю, — Артём сел в кресло. — Но чувствую.

— Что чувствуешь?

— Боль, — Артём закрыл глаза. — Зона... страдает.

— От чего?

— От нас, — Артём открыл глаза. — От людей.

— И что делать?

— Помочь, — Артём встал. — Но сначала...

— Что?

— Кнопка, — Артём указал на пульт. — Красная.

— Нажать?

— Да, — Артём был твёрд. — Но...

— Но что?

— Не знаю, — Артём вздохнул. — Что-то не так.

— Что?

— Не знаю, — Артём нахмурился. — Но чувствую... ловушку.

— Ловушку? — Оксана напряглась.

— Да, — Артём кивнул. — Кто-то был здесь.

— Кто?

— Не знаю, — Артём огляделся. — Но недавно.

— Военные?

— Возможно, — Артём достал пистолет. — Будь готова.

— К чему?

— Не знаю, — Артём был настороже. — Но что-то будет.

И в этот момент свет погас.

— Засада, — Артём прошептал.

Двери открылись. Вошли пятеро. В чёрном.

— «Чёрный аист», — Артём узнал их.

— Верно, — первый улыбнулся. — Привет, Геодезист.

— Что нужно? — Артём поднял пистолет.

— Ты, — второй был холоден. — И она.

— Зачем?

— Приказ, — третий пожал плечами. — Орлова.

— Орлов мёртв, — Артём был твёрд.

— Нет, — первый рассмеялся. — Был мёртв.

— Что? — Оксана не поняла.

— Да, — первый кивнул. — Он... вернулся.

— Как?

— Не твоё дело, — первый поднял автомат. — Идти.

— Куда?

— В Припять, — первый был серьёзен. — К Петровой.

— Зачем?

— Кнопка, — первый улыбнулся. — Последняя.

— Не пойдём, — Артём был твёрд.

— Придётся, — первый нажал на курок.

Но выстрела не было.

— Что? — он нахмурился.

— Глушилка, — Оксана улыбнулась. — Ваши приборы не работают.

— Чёрт, — второй проверил автомат. — Не работает.

— Работает, — Оксана достала пистолет. — Только мой.

Она выстрелила. Первый упал. Остальные открыли огонь, но оружие не работало.

— Бежим! — Артём крикнул.

Они побежали к выходу. За спиной — крики. Но не выстрелы.

— Что ты сделала? — Артём спросил на бегу.

— Глушилка, — Оксана улыбнулась. — Военная.

— Откуда?

— Взяла, — Оксана пожала плечами. — На складе.

— Умно, — Артём кивнул. — Но ненадолго.

— Знаю, — Оксана была серьёзна. — Но у нас есть время.

— Сколько?

— Час, — Оксана вздохнула. — Может, два.

— Хватит, — Артём кивнул. — Чтобы уйти.

— Куда?

— К Бармену, — Артём был твёрд. — Он знает.

— Что знает?

— Всё, — Артём выбежал наружу. — Всегда знает.

Они побежали к выходу из станции. За их спинами «Чёрный аист» приходил в себя и готовился к погоне.

Глава 3. Бармен

Они добежали до бара к вечеру. Бармен уже закрывал.

— Искра? — он удивился. — И ты, Артём.

— Проблема, — Артём был запыхавшись. — «Чёрный аист».

— Что они?

— Живы, — Артём сел за стойку. — Орлов... вернулся.

— Что? — Бармен побледнел.

— Да, — Артём кивнул. — Они сказали.

— Невозможно, — Бармен покачал головой. — Я видел...

— Что? — Оксана спросила.

— Тело, — Бармен был бледен. — Мёртвое.

— И что теперь? — Артём нахмурился.

— Не знаю, — Бармен налил кофе. — Но это... плохо.

— Почему?

— Потому что Орлов... — Бармен замолчал.

— Что? — Оксана настаивала.

— Он — не один, — Бармен был серьёзен. — Есть другие.

— Кто?

— Из первой экспедиции, — Бармен вздохнул. — Те, кто выжил.

— Петрова? — Артём спросил.

— Да, — Бармен кивнул. — И другие.

— Сколько?

— Трое, — Бармен посмотрел на них. — Кроме неё.

— Кто?

— Не знаю, — Бармен пожал плечами. — Но они... изменились.

— Как?

— Стали частью Зоны, — Бармен был твёрд. — Как ты.

— И Орлов?

— Тоже, — Бармен кивнул. — Но... по-другому.

— Как?

— Зло, — Бармен был серьёзен. — Он — зло Зоны.

— Зло? — Оксана не поняла.

— Да, — Бармен кивнул. — Зона... не только добро.

— Что? — Артём нахмурился.

— Да, — Бармен вздохнул. — Зона — как человек.

— Как?

— Есть свет, — Бармен налил себе. — И тьма.

— И Орлов — тьма?

— Да, — Бармен кивнул. — И Петрова... тоже.

— Но... — Артём начал говорить.

— Нет, — Бармен перебил. — Она — другая.

— Как?

— Фанатик, — Бармен был серьёзен. — Верит в Зону.

— Как в бога?

— Да, — Бармен кивнул. — И хочет... жертву.

— Какую?

— Себя, — Бармен посмотрел на них. — И всех.

— Зачем?

— Чтобы Зона... проснулась, — Бармен вздохнул.

— И что будет?

— Не знаю, — Бармен пожал плечами. — Но ничего хорошего.

— Нужно остановить, — Артём был твёрд.

— Да, — Бармен кивнул. — Но будь осторожен.

— Почему?

— Потому что она... опасна, — Бармен был серьёзен. — Не оружием.

— Чем?

— Словом, — Бармен посмотрел на Артёма. — Она может убедить.

— Кого?

— Любого, — Бармен вздохнул. — Кто услышит.

— И меня?

— Возможно, — Бармен пожал плечами. — Но не должен.

— Почему?

— Потому что ты — ключ, — Бармен был твёрд. — К спасению.

— Какому спасению?

— Зоны, — Бармен посмотрел на него. — И нас.

— Как?

— Не знаю, — Бармен отвернулся. — Но узнаешь.

— Когда?

— Скоро, — Бармен налил ещё кофе. — Иди.

— Куда?

— В Припять, — Бармен был серьёзен. — К Петровой.

— Одному?

— Нет, — Бармен посмотрел на Оксану. — С ней.

— Ладно, — Артём встал. — Идём.

— Удачи, — Бармен протянул руку.

— Спасибо, — Артём пожал. — И помни: Зона — не враг.

— Помню, — Бармен кивнул. — Иди.

Они вышли. На улице темнело. Впереди была Припять. И Петрова. И последняя кнопка.

Глава 4. Припять

Они вошли в Припять ночью. Город встретил их тишиной — мёртвой, холодной.

— Где она? — Оксана прошептала.

— Не знаю, — Артём закрыл глаза. — Но чувствую.

— Что?

— Боль, — Артём был мрачен. — Зона... кричит.

— Откуда?

— Там, — Артём указал вперёд. — Администрация.

— Идём, — Оксана проверила пистолет.

Они пошли по проспекту Ленина, мимо ржавых машин и разбитых витрин.

— Стоять! — голос раздался слева.

Они прижались к стене. Фигура. В чёрном плаще.

— Кто? — Артём спросил.

— Свой, — фигура вышла на свет.

— Призрак? — Оксана узнала. — Дмитрий?

— Да, — Дмитрий кивнул. — Я.

— Что ты здесь делаешь? — Артём спросил.

— То же, что вы, — Дмитрий подошёл. — Петрову.

— Зачем?

— Остановить, — Дмитрий был твёрд. — Она... опасна.

— Знаем, — Артём кивнул. — Идём с нами.

— Ладно, — Дмитрий кивнул. — Втроём — лучше.

Они пошли к администрации. Через полчаса они были у здания.

— Охрана? — Оксана спросила.

— Не знаю, — Артём закрыл глаза. — Но чувствую... много.

— Сколько?

— Десять, — Артём открыл глаза. — Может, больше.

— План? — Дмитрий спросил.

— Простой, — Артём развернул карту. — Два входа.

— Какие?

— Главный, — Артём указал на дверь. — И чёрный.

— Кто куда?

— Я — главный, — Артём был твёрд. — Вы — чёрный.

— Зачем?

— Отвлечение, — Артём улыбнулся. — Я — громкий.

— А мы?

— Тихие, — Артём кивнул. — Проникаете.

— Ладно, — Дмитрий кивнул. — Удачи.

— И вам, — Артём повернулся к главному входу.

Он вышел на свет.

— Эй! — он крикнул. — Петрова! Выходи!

Фигуры появились. Десять. В чёрном.

— Геодезист, — первый улыбнулся. — Мы ждали.

— Где она? — Артём спросил.

— Там, — первый указал на здание. — Ждёт.

— Кого?

— Тебя, — первый поднял автомат. — И их.

— Нас? — Артём усмехнулся. — Нас трое.

— Знаем, — первый кивнул. — Но вы... не выйдете.

— Почему?

— Потому что Зона... — первый замолчал.

— Что Зона?

— Требует, — первый был серьёзен. — Жертву.

— Какую?

— Тебя, — первый нажал на курок.

Но выстрела не было.

— Что? — он нахмурился.

— Глушилка, — Артём улыбнулся. — Знакомо?

— Чёрт, — второй проверил автомат. — Не работает.

— Работает, — Артём достал пистолет. — Только мой.

Он выстрелил. Первый упал. Остальные открыли огонь, но оружие не работало.

— Бежим! — Артём крикнул.

Он ворвался в здание. За ним — остальные. Внутри — темно.

— Где она? — Оксана спросила.

— Там, — Артём указал на лестницу. — Наверху.

Они поднялись на третий этаж. Дверь. Открыта. Они вошли. Комната. В центре — кресло. В кресле — женщина. Анна Петрова.

— Добро пожаловать, — она улыбнулась. — Я ждала.

— Петрова, — Артём поднял пистолет. — Вставай.

— Зачем? — она не двинулась. — Я там, где должна быть.

— Ты убиваешь, — Оксана была твёрда. — За что?

— За Зону, — Петрова встала. — Она страдает.

— И ты помогаешь?

— Да, — Петрова кивнула. — Через жертву.

— Какую?

— Себя, — Петрова улыбнулась. — И вас.

— Нас? — Дмитрий нахмурился.

— Да, — Петрова кивнула. — Всех.

— Зачем?

— Чтобы Зона... проснулась, — Петрова закрыла глаза.

— И что будет?

— Не знаю, — Петрова открыла глаза. — Но... лучше.

— Лучше? — Артём усмехнулся. — Смерть?

— Не смерть, — Петрова покачала головой. — Возрождение.

— Какое?

— Не знаю, — Петрова вздохнула. — Но... необходимо.

— Нет, — Артём был твёрд. — Не необходимо.

— Да, — Петрова кивнула. — Зона... требует.

— Зона не требует, — Артём покачал головой. — Зона — жертва.

— Жертва? — Петрова не поняла.

— Да, — Артём кивнул. — Как мы.

— Нет, — Петрова покачала головой. — Зона — бог.

— Не бог, — Артём был твёрд. — Разум.

— Разум? — Петрова задумалась.

— Да, — Артём кивнул. — Древний. Чужой.

— Чужой? — Петрова нахмурилась.

— Да, — Артём кивнул. — Не наш.

— Но... — Петрова начала говорить.

— Нет, — Артём перебил. — Ты ошибаешься.

— Ошибаешься? — Петрова усмехнулась. — Тогда... покажи.

— Что?

— Правду, — Петрова посмотрела на него. — Через Зону.

— Как?

— Не знаю, — Петрова закрыла глаза. — Но ты... можешь.

— Могу? — Артём нахмурился.

— Да, — Петрова кивнула. — Потому что ты — часть.

— Часть чего?

— Зоны, — Петрова открыла глаза. — Как я.

— Но... — Артём замолчал.

Он почувствовал Зону. Она говорила с ним.

«...помоги...»

— Что? — он прошептал.

«...освободи...»

— От чего?

«...от боли...»

— Как?

«...кнопка...»

— Какая кнопка?

Но Зона замолчала.

— Что она сказала? — Петрова спросила.

— Не знаю, — Артём открыл глаза. — Но... помоги.

— Как?

— Не знаю, — Артём вздохнул. — Но вместе... справимся.

— Вместе? — Петрова удивилась.

— Да, — Артём кивнул. — Ты — часть Зоны. Я — тоже.

— И... — Петрова задумалась.

— Да, — Артём был твёрд. — Вместе — спасём.

— Кого?

— Всех, — Артём посмотрел на неё. — Зону. И нас.

— Ладно, — Петрова кивнула. — Помогу.

— Спасибо, — Артём улыбнулся. — Но...

— Что?

— Орлов, — Петрова была серьёзна. — Он... придёт.

— Когда?

— Скоро, — Петрова вздохнула. — И он... не остановится.

— Почему?

— Потому что он — тьма, — Петрова посмотрела на Артёма. — Как ты — свет.

— Свет?

— Да, — Петрова кивнула. — И вы... столкнётесь.

— И что будет?

— Не знаю, — Петрова пожал плечами. — Но... один выживет.

— Кто?

— Не знаю, — Петрова вздохнула. — Но Зона... решит.

— Ладно, — Артём кивнул. — Готовимся.

— К чему?

— К войне, — Артём был твёрд. — С Орловым.

— И с Зоной? — Оксана спросила.

— Нет, — Артём покачал головой. — За Зону.

— Почему?

— Потому что Зона — наш дом, — Артём посмотрел на них. — И мы его защитим.

— Даже от своих?

— Особенно, — Артём был твёрд. — Потому что свои — опаснее.

— Ладно, — Дмитрий кивнул. — Готов.

— И я, — Оксана проверила пистолет.

— И я, — Петрова встала. — За Зону.

— За Зону, — Артём кивнул.

И они ждали. Орлова. И последнюю битву.

Эпилог

Орлов пришёл на рассвете. Один. Без оружия.

— Артём, — он улыбнулся. — Мы снова встретились.

— Орлов, — Артём был твёрд. — Ты мёртв.

— Был, — Орлов кивнул. — Но Зона... вернула.

— Зачем?

— Чтобы закончить, — Орлов был серьёзен. — То, что начал.

— Что?

— Контроль, — Орлов улыбнулся. — Над Зоной.

— Невозможно, — Артём покачал головой.

— Возможно, — Орлов достал цилиндр. — С ключом.

— Ключ не работает, — Артём усмехнулся.

— Работает, — Орлов нажал кнопку.

Цилиндр засветился.

— Что ты сделал? — Петрова испугалась.

— Контроль, — Орлов улыбнулся. — Над Зоной.

— Нет, — Артём покачал головой. — Зона не контролируется.

— Контролируется, — Орлов был безумен. — Смотри.

Он поднял руку. И Зона... подчинилась. Аномалии начали двигаться.

— Что ты делаешь?! — Петрова кричала.

— Контроль, — Орлов смеялся. — Полный!

— Нет! — Артём бросился на него.

Но Орлов выстрелил. Пуля попала Артёму в грудь.

— Артём! — Оксана крикнула.

— Всё, — Орлов улыбнулся. — Конец.

— Нет, — Артём встал. — Не конец.

— Как? — Орлов не понял. — Ты... мёртв.

— Нет, — Артём улыбнулся. — Я — Зона.

И он нажал кнопку. Свою. Последнюю.

Вспышка. И темнота.

Когда свет вернулся, Орлов лежал на полу. Мёртвый. А Зона... молчала.

— Что случилось? — Оксана спросила.

— Не знаю, — Артём встал. — Но... кончено.

— Кончено? — Петрова не поняла.

— Да, — Артём кивнул. — Орлов мёртв. Зона... свободна.

— Свободна? — Оксана спросила.

— Да, — Артём улыбнулся. — От контроля.

— И что теперь?

— Не знаю, — Артём пожал плечами. — Но... живём.

— Все?

— Да, — Артём кивнул. — Все.

— И Свобода? — Оксана спросила.

— И Свобода, — Артём улыбнулся. — Свобода или смерть.

— И мы выбрали?

— Да, — Артём кивнул. — Свободу.

— Навсегда?

— Надеюсь, — Артём посмотрел на небо. — Но Зона... решит.

— И что она решит?

— Не знаю, — Артём вздохнул. — Но... посмотрим.

Они вышли на улицу, где рассветало. И Зона... пела. Тихо. Свободно.

Глава 5. Последствия

Оксана сидела в баре и смотрела на стакан. Прошла неделя после битвы. Артём ушёл. Сказал: «Нужно проверить».

— Что проверять? — она спросила Бармена.

— Не знаю, — Бармен полировал стакан. — Но он... чувствует.

— Что?

— Зону, — Бармен был серьёзен. — Она... меняется.

— Как?

— Не знаю, — Бармен вздохнул. — Но... лучше.

— Лучше? — Оксана не поняла.

— Да, — Бармен кивнул. — Аномалий меньше.

— И мутанты?

— Тоже, — Бармен налил кофе. — Спокойнее.

— И что это значит?

— Не знаю, — Бармен пожал плечами. — Но... хорошо.

— Хорошо, — Оксана усмехнулась. — После всей этой крови?

— Да, — Бармен был твёрд. — Кровь... иногда нужна.

— Почему?

— Чтобы жить, — Бармен посмотрел на неё. — Зона... заплатила.

— Чем?

— Не знаю, — Бармен отвернулся. — Но... цена была.

— Какая?

— Не знаю, — Бармен вздохнул. — Но узнаем.

— Когда?

— Скоро, — Бармен налил ещё кофе. — Но... не сейчас.

— А когда?

— Не знаю, — Бармен помолчал. — Но... будь готова.

— К чему?

— Не знаю, — Бармен был серьёзен. — Но... что-то будет.

— Что?

— Не знаю, — Бармен вздохнул. — Но... Зона скажет.

— Через кого?

— Через тебя, — Бармен посмотрел на Оксану. — Ты... часть.

— Часть? — Оксана удивилась.

— Да, — Бармен кивнул. — Как Артём. Как Петрова.

— Но... я не нажимала кнопку, — Оксана покачала головой.

— Нет, — Бармен согласился. — Но ты... была там.

— И что?

— И Зона... запомнила, — Бармен был твёрд. — Ты... часть.

— Часть чего?

— Зоны, — Бармен посмотрел на неё. — Как все.

— Все?

— Да, — Бармен кивнул. — Все, кто был в Припяти.

— И... что теперь?

— Не знаю, — Бармен пожал плечами. — Но... узнаешь.

— Как?

— Через Зону, — Бармен был серьёзен. — Она... скажет.

— Когда?

— Скоро, — Бармен налил ещё кофе. — Но... не сейчас.

— А когда?

— Не знаю, — Бармен вздохнул. — Но... почувствуешь.

— Что?

— Не знаю, — Бармен помолчал. — Но... будь готова.

— Ладно, — Оксана встала. — Пойду.

— Куда?

— Не знаю, — Оксана пожала плечами. — Но... Зона ведёт.

— Иди, — Бармен кивнул. — И... удачи.

— Спасибо, — Оксана вышла.

На улице было светло. И Зона... шептала.

«...иди...»

— Куда? — Оксана спросила.

«...домой...»

— Домой? — Оксана нахмурилась.

«...база...»

— База «Свободы»? — Оксана удивилась.

«...да...»

— Зачем?

«...там... свои...»

— Свои? — Оксана не поняла.

Но Зона замолчала. Оксана пошла к базе. Через два часа она была там. Лагерь «Свободы». Но что-то было не так.

— Лебеда? — она позвала.

Никто не ответил.

— Лебеда! — она крикнула.

Тишина. Она вошла в лагерь. Пусто.

— Где все? — она огляделась и увидела записку на столе.

«Оксана, если читаешь — мы ушли. Военные пришли. Мы — на Затон. К Скадовску. Ищи нас там. Лебеда.»

— Чёрт, — Оксана выругалась. — Военные.

Она свернула записку и убрала.

— Затон, — она прошептала. — Иду.

Она вышла и почувствовала Зону. Она вела. К Затону. К своим. К Свободе.

Глава 6. Затон

Оксана шла два дня. До Затона — далеко. Но Зона вела, и она шла. На третий день она увидела «Скадовск». Речной буксир. База сталкеров.

— Лебеда! — она крикнула.

— Искра! — голос ответил.

Лебеда бежал к ней.

— Жива! — он обнял её.

— Жива, — Оксана улыбнулась. — А вы?

— Живы, — Лебеда кивнул. — Все.

— Что случилось?

— Военные, — Лебеда был мрачен. — Пришли.

— Зачем?

— Не знаю, — Лебеда пожал плечами. — Но... искали.

— Кого?

— Тебя, — Лебеда посмотрел на неё. — И Артёма.

— Зачем?

— Не знаю, — Лебеда вздохнул. — Но... сказали: «Предатели».

— Предатели? — Оксана усмехнулась. — Мы?

— Да, — Лебеда кивнул. — Потому что... против.

— Против чего?

— Против контроля, — Лебеда был серьёзен. — Орлов... не один.

— Кто ещё?

— Не знаю, — Лебеда пожал плечами. — Но... есть.

— И что делать?

— Не знаю, — Лебеда вздохнул. — Но... сражаться.

— С кем?

— С военными, — Лебеда был твёрд. — До конца.

— До смерти?

— Возможно, — Лебеда пожал плечами. — Но... свобода.

— Свобода или смерть, — Оксана улыбнулась.

— Да, — Лебеда кивнул. — Или мы свободны. Или мертвы.

— И мы выбрали?

— Да, — Лебеда был твёрд. — Свободу.

— Навсегда?

— Надеюсь, — Лебеда посмотрел на небо. — Но... Зона решит.

— И что она решит?

— Не знаю, — Лебеда вздохнул. — Но... посмотрим.

Они стояли на палубе и смотрели на Зону, которая... пела. Тихо. Свободно.

Чёрный аист

Глава 1. Приказ

Сергей «Хирург» получил приказ в полночь. На терминал пришло зашифрованное сообщение:

«ЯВКА: ТОЧКА «АЛЬФА». ВРЕМЯ: 02:00. ЦЕЛЬ: ЛИКВИДАЦИЯ ПЕРЕБЕЖЧИКА.»

Сергей быстро оделся — чёрный тактический костюм, маска, перчатки. Он проверил оружие: нож, пистолет с глушителем, автомат. В два часа ночи он уже был на точке — заброшенном заводе на окраине Зоны. Там его ждал Куратор, человек в чёрном плаще, без лица.

— Хирург, — голос был искажён. — Ты пришёл.

— Пришёл, — Сергей остановился в десяти метрах. — Что за задание?

— Перебежчик, — Куратор достал папку. — Украл данные.

— Какие?

— Секретные, — Куратор протянул папку. — Об экспериментах.

— Каких экспериментах?

— Не твоё дело, — Куратор был холоден. — Твоё дело — убить.

— Кто?

— Учёный, — Куратор помолчал. — Доктор Волков.

— Волков? — Сергей нахмурился. — Дмитрий?

— Да, — Куратор кивнул. — Ты знаешь его?

— Слышал, — Сергей пожал плечами. — Призрак.

— Призрак, — Куратор усмехнулся. — Подходящее имя.

— Почему?

— Потому что он... мёртв, — Куратор был серьёзен. — И жив.

— Как?

— Не твоё дело, — Куратор перебил. — Твоё дело — найти. И убить.

— Где?

— В Припяти, — Куратор указал на карту. — Лаборатория «Мнемозина».

— Под городом?

— Да, — Куратор кивнул. — Глубоко.

— Один?

— Нет, — Куратор покачал головой. — С ним... другие.

— Кто?

— Не важно, — Куратор убрал карту. — Главное — он.

— Почему он так важен?

— Потому что у него... — Куратор замолчал.

— Что?

— Ключ, — Куратор был серьёзен. — К Зоне.

— Ключ? — Сергей нахмурился. — Как у Артёма?

— Да, — Куратор кивнул. — Тот самый.

— И вы хотите его забрать?

— Да, — Куратор был твёрд. — Любой ценой.

— И убить его?

— Обязательно, — Куратор улыбнулся. — Мёртвые не говорят.

— Понял, — Сергей кивнул. — Когда?

— Сейчас, — Куратор проверил часы. — У тебя есть шесть часов.

— Шесть? — Сергей усмехнулся. — Мало.

— Хватит, — Куратор был твёрд. — Иди.

— А если не справлюсь?

— Не справишься, — Куратор улыбнулся. — Тебя не станет.

— Понял, — Сергей повернулся. — Иду.

— И Хирург... — Куратор остановил его.

— Что?

— Будь осторожен, — Куратор был серьёзен. — Он... опасен.

— Почему?

— Потому что он — часть Зоны, — Куратор вздохнул. — Как ты.

— Часть? — Сергей напрягся.

— Да, — Куратор кивнул. — Но... по-другому.

— Как?

— Не знаю, — Куратор отвернулся. — Но узнаешь.

— Когда?

— Скоро, — Куратор махнул рукой. — Иди.

Сергей ушёл в ночь, в Припять, к смерти.

Глава 2. Припять

Сергей шёл быстро. До Припяти было три часа пути. Он шёл лесом, держась подальше от троп, но военные патрулировали территорию.

— Стоять! — голос раздался слева.

Сергей прижался к дереву. Патруль. Двое. С собакой.

— Кто здесь? — спросил второй голос.

— Не вижу, — ответил первый.

Собака залаяла.

— Там! — первый указал.

Сергей не стал ждать. Он выхватил пистолет и выстрелил. Два выстрела — два тела. Собака заскулила. Сергей подошёл, успокоил животное.

— Прости, — он выстрелил ещё раз. — Чёрт, — он перезарядился. — Теперь точно заметят.

Он побежал быстро, тихо, через лес. Через час он был в Припяти. Город встретил его тишиной — мёртвой, холодной.

— Где лаборатория? — он сверился с картой. Администрация. Подвал. — Иду.

Сергей начал движение по проспекту Ленина, мимо ржавых машин и разбитых витрин.

— Стоять! — голос раздался спереди.

Сергей прижался к стене. Впереди стояла фигура в плаще.

— Кто? — спросил Сергей.

— Свой, — фигура вышла на свет.

— Призрак? — Сергей узнал. — Волков?

— Да, — Дмитрий кивнул. — Я.

— Что ты здесь делаешь? — Сергей поднял автомат.

— То же, что ты, — Дмитрий был спокоен. — Жду.

— Кого?

— Тебя, — Дмитрий улыбнулся. — Я знал, что ты придёшь.

— Откуда?

— Зона сказала, — Дмитрий закрыл глаза. — Она... чувствует.

— Чувствует? — Сергей усмехнулся. — Суеверия.

— Нет, — Дмитрий открыл глаза. — Правда.

— Правда в том, — Сергей прицелился, — что ты мёртв.

— Мёртв? — Дмитрий улыбнулся. — Я не могу умереть.

— Почему?

— Потому что я — часть Зоны, — Дмитрий был твёрд. — Как ты.

— Часть? — Сергей напрягся.

— Да, — Дмитрий кивнул. — Через эксперимент.

— Какой эксперимент?

— «Эхо», — Дмитрий достал артефакт. — Помнишь?

— «Эхо»? — Сергей нахмурился. — Артефакт?

— Да, — Дмитрий кивнул. — Память Зоны.

— И что?

— И ты... был там, — Дмитрий посмотрел на него. — В 1990-м.

— В 1990-м? — Сергей усмехнулся. — Меня не было.

— Был, — Дмитрий был твёрд. — Но... забыл.

— Забыл?

— Да, — Дмитрий кивнул. — Зона... стёрла.

— Зачем?

— Не знаю, — Дмитрий пожал плечами. — Но... вспомнишь.

— Как?

— Через «Эхо», — Дмитрий протянул артефакт. — Возьми.

— Зачем?

— Чтобы понять, — Дмитрий был серьёзен. — Кто ты.

— Кто? — Сергей взял артефакт.

— Узнаешь, — Дмитрий кивнул. — Смотри.

Сергей закрыл глаза. И увидел.

Глава 3. Видение

Лаборатория. 1990 год.

Он стоит у пульта. Молодой, в белом халате. Рядом — Дмитрий. И ещё трое.

«Сергей, готов?» — Дмитрий спрашивает.

«Готов», — отвечает он.

«Включаем через минуту», — второй учёный смотрит на часы.

«Анна, ты как?» — первый обращается к женщине.

«Нормально», — она улыбается. — «Приборы готовы.»

«Отлично», — первый кивает. — «Проект «Эхо» начинается.»

Сергей нажимает кнопку. Вспышка. И что-то идёт не так. Приборы кричат. Сирена воет.

«Что происходит?!» — кричит Анна.

«Не знаю!» — Сергей смотрит на мониторы.

«Зона!» — первый бледнеет. — «Она... входит в нас!»

Свет. Белый, ослепительный. И темнота.

Сергей очнулся. Дмитрий стоял рядом.

— Что... — он огляделся.

— Вспомнил? — он спросил.

— Вспомнил, — Сергей был бледен. — Я... учёный.

— Да, — Дмитрий кивнул. — Был.

— И что случилось?

— Эксперимент, — Дмитрий вздохнул. — Вышел из-под контроля.

— И Зона вошла?

— Да, — Дмитрий кивнул. — В нас. Всех.

— Всех?

— Да, — Дмитрий подтвердил. — Меня. Тебя. Анну.

— Анну Петрову?

— Да, — Дмитрий кивнул. — И других.

— Сколько?

— Пятеро, — Дмитрий помолчал. — Трое выжили.

— Трое?

— Да, — Дмитрий кивнул. — Я. Ты. Анна.

— И где другие?

— Мертвы, — Дмитрий был мрачен. — От эксперимента.

— А мы?

— Мы... изменились, — Дмитрий посмотрел на свои руки. — Стали частью Зоны.

— И не старели?

— Нет, — Дмитрий покачал головой. — Тридцать пять лет.

— Как это возможно?

— Зона, — Дмитрий пожал плечами. — Она... сохранила.

— Зачем?

— Не знаю, — Дмитрий вздохнул. — Но у неё был план.

— Какой?

— Не знаю, — Дмитрий покачал головой. — Но... ты должен выбрать.

— Выбрать? — Сергей нахмурился.

— Да, — Дмитрий кивнул. — Сторону.

— Какую?

— Света, — Дмитрий был серьёзен. — Или тьмы.

— Света?

— Да, — Дмитрий кивнул. — Зоны.

— А тьмы?

— Орлов, — Дмитрий был мрачен. — Он... вернулся.

— Как?

— Не знаю, — Дмитрий пожал плечами. — Но... он — тьма.

— И что он хочет?

— Контроль, — Дмитрий был твёрд. — Над Зоной.

— И ты мешаешь?

— Да, — Дмитрий кивнул. — Потому что Зона... не контролируется.

— И он убьёт тебя?

— Попытается, — Дмитрий усмехнулся. — Но не сможет.

— Почему?

— Потому что я — часть Зоны, — Дмитрий был твёрд. — Как ты.

— И что мне делать?

— Выбрать, — Дмитрий посмотрел на него. — Свет. Или тьму.

— А если ни то, ни другое?

— Нельзя, — Дмитрий покачал головой. — В Зоне нет нейтральных.

— Тогда... — Сергей замолчал.

— Подумай, — Дмитрий поднял руку. — И когда решишь... вернись.

Он щёлкнул пальцами. И наступила темнота.

Глава 4. Выбор

Сергей очнулся в здании. Дмитрий сидел в углу.

— Сколько? — спросил Сергей.

— Час, — Дмитрий ответил. — Ты был в видении час.

— Что ты показал?

— Правду, — Дмитрий закрыл глаза. — Теперь ты знаешь.

— Знаю, — Сергей опустил автомат. — Но... у меня задание.

— Убить меня? — Дмитрий улыбнулся.

— Да, — Сергей кивнул. — Куратор приказал.

— Куратор? — Дмитрий нахмурился. — Кто?

— Не знаю, — Сергей пожал плечами. — В плаще. Без лица.

— Орлов, — Дмитрий был твёрд.

— Орлов? — Сергей удивился. — Но он...

— Мёртв? — Дмитрий усмехнулся. — Был.

— И теперь?

— Жив, — Дмитрий встал. — Через Зону.

— Как?

— Не знаю, — Дмитрий вздохнул. — Но... он — тьма.

— И что делать?

— Выбрать, — Дмитрий посмотрел на него. — Свет. Или тьму.

— Я... — Сергей замолчал.

— Не знаю, — Дмитрий кивнул. — Но... время идёт.

— Сколько?

— Не знаю, — Дмитрий пожал плечами. — Но... скоро.

— Что скоро?

— Конец, — Дмитрий был серьёзен. — Выброс.

— Большой?

— Да, — Дмитрий кивнул. — Последний.

— И что будет?

— Не знаю, — Дмитрий вздохнул. — Но... Зона решит.

— Как?

— Через кнопку, — Дмитрий достал цилиндр. — Последнюю.

— Где?

— Здесь, — Дмитрий указал на пол. — Под нами.

— В лаборатории?

— Да, — Дмитрий кивнул. — «Мнемозина».

— И что она делает?

— Не знаю, — Дмитрий пожал плечами. — Но... важно.

— Для кого?

— Для всех, — Дмитрий был твёрд. — Для Зоны. Для нас.

— И кто нажмёт?

— Ты, — Дмитрий посмотрел на Сергея. — Или я.

— Почему я?

— Потому что ты... часть, — Дмитрий был серьёзен. — Как я.

— И что будет?

— Не знаю, — Дмитрий вздохнул. — Но... Зона скажет.

— Когда?

— Скоро, — Дмитрий убрал цилиндр. — Но... не сейчас.

— А когда?

— Не знаю, — Дмитрий помолчал. — Но... почувствуешь.

— Что?

— Не знаю, — Дмитрий закрыл глаза. — Но... будь готов.

— Ладно, — Сергей кивнул. — Но... Куратор.

— Что о нём?

— Он придёт, — Сергей был серьёзен. — За мной.

— Придёт, — Дмитрий согласился. — И тогда...

— Что?

— Битва, — Дмитрий был твёрд. — Света и тьмы.

— И кто победит?

— Не знаю, — Дмитрий пожал плечами. — Но... Зона решит.

— Ладно, — Сергей кивнул. — Но... мне нужно идти.

— Куда?

— Не знаю, — Сергей пожал плечами. — Но... Зона ведёт.

— Иди, — Дмитрий кивнул. — И... удачи.

— Спасибо, — Сергей вышел.

На улице темнело. И Зона шептала.

«...иди...»

— Куда? — Сергей спросил.

«...домой...»

— Домой? — Сергей нахмурился.

«...база...»

— База «Чёрного аиста»? — Сергей удивился.

«...да...»

— Зачем?

«...там... свои...»

— Свои? — Сергей не понял.

Но Зона замолчала. Сергей пошёл к базе. Через два часа он был там — лагерь «Чёрного аиста». Но что-то было не так.

— Куратор? — он позвал.

Никто не ответил.

— Куратор! — он крикнул.

Тишина. Он вошёл в лагерь. Пусто.

— Где все? — он огляделся.

И увидел записку на столе:

«Сергей, если читаешь — мы ушли. Орлов пришёл. Мы — на Янтарь. К лаборатории. Ищи нас там. Куратор.»

— Чёрт, — Сергей выругался. — Орлов.

Он свернул записку, убрал.

— Янтарь, — он прошептал. — Иду.

Он вышел. И почувствовал Зону. Она вела к Янтарю, к Куратору, к Орлову.

Глава 5. Янтарь

Сергей шёл два дня. До Янтаря было далеко, но Зона вела, и он шёл. На третий день он увидел научную станцию: забор, КПП, охрана.

— Как войти? — он задумался.

И увидел трубу, коллектор.

— То, что нужно, — Сергей улыбнулся.

Он подошёл к трубе, открыл люк, спустился. Внутри было темно. Он включил фонарь и пошёл. Через десять минут он вышел внутри станции.

— Где лаборатория? — он огляделся.

Впереди был корпус «Бета».

— Там, — Сергей побежал.

Внутри было тихо. Он поднялся на третий этаж. Дверь была заперта.

— Открыть, — Сергей достал отмычку.

Через минуту дверь открылась. Внутри — пусто.

— Где они? — он огляделся.

И увидел следы. Кто-то был здесь недавно.

— Куратор, — он прошептал.

Он пошёл по следам вниз, в подвал. Там была ещё одна дверь, открытая. Сергей вошёл. Комната, пульт, и...

— Куратор, — он увидел его.

Куратор стоял у пульта, смотрел на экран.

— Хирург, — он обернулся. — Ты пришёл.

— Пришёл, — Сергей поднял автомат. — Где Орлов?

— Здесь, — голос раздался сзади.

Сергей обернулся. Орлов. В чёрном плаще. С белыми глазами.

— Орлов, — Сергей прицелился. — Ты мёртв.

— Был, — Орлов улыбнулся. — Но Зона... вернула.

— Зачем?

— Чтобы закончить, — Орлов был серьёзен. — То, что начал.

— Что?

— Контроль, — Орлов улыбнулся. — Над Зоной.

— Невозможно, — Сергей покачал головой.

— Возможно, — Орлов достал цилиндр. — С ключом.

— Ключ не работает, — Сергей усмехнулся.

— Работает, — Орлов нажал кнопку.

Цилиндр засветился.

— Что ты сделал? — Куратор испугался.

— Контроль, — Орлов смеялся. — Полный!

— Нет! — Сергей бросился на него.

Но Орлов выстрелил. Пуля попала Сергею в грудь.

— Всё, — Орлов улыбнулся. — Конец.

— Нет, — Сергей встал. — Не конец.

— Как? — Орлов не понял. — Ты... мёртв.

— Нет, — Сергей улыбнулся. — Я — Зона.

И он нажал кнопку. Свою. Последнюю.

Вспышка. И темнота.

Когда свет вернулся, Орлов лежал на полу. Мёртвый. А Зона молчала.

— Что случилось? — Куратор спросил.

— Не знаю, — Сергей встал. — Но... кончено.

— Кончено? — Куратор не понял.

— Да, — Сергей кивнул. — Орлов мёртв. Зона... свободна.

— Свободна? — Куратор спросил.

— Да, — Сергей улыбнулся. — От контроля.

— И что теперь?

— Не знаю, — Сергей пожал плечами. — Но... живём.

— Все?

— Да, — Сергей кивнул. — Все.

— И «Чёрный аист»?

— И «Чёрный аист», — Сергей улыбнулся. — Чёрный аист... свободен.

— Навсегда?

— Надеюсь, — Сергей посмотрел на небо. — Но Зона... решит.

— И что она решит?

— Не знаю, — Сергей вздохнул. — Но... посмотрим.

Они вышли на улицу, где рассветало. И Зона пела. Тихо. Свободно.

Глава 6. Последствия

Сергей сидел в баре, смотрел на стакан. Прошла неделя после битвы. Куратор ушёл. Сказал: «Нужно проверить».

— Что проверять? — он спросил Бармена.

— Не знаю, — Бармен полировал стакан. — Но он... чувствует.

— Что?

— Зону, — Бармен был серьёзен. — Она... меняется.

— Как?

— Не знаю, — Бармен вздохнул. — Но... лучше.

— Лучше? — Сергей не понял.

— Да, — Бармен кивнул. — Аномалий меньше.

— И мутанты?

— Тоже, — Бармен налил кофе. — Спокойнее.

— И что это значит?

— Не знаю, — Бармен пожал плечами. — Но... хорошо.

— Хорошо, — Сергей усмехнулся. — После всей этой крови?

— Да, — Бармен был твёрд. — Кровь... иногда нужна.

— Почему?

— Чтобы жить, — Бармен посмотрел на него. — Зона... заплатила.

— Чем?

— Не знаю, — Бармен отвернулся. — Но... цена была.

— Какая?

— Не знаю, — Бармен вздохнул. — Но узнаем.

— Когда?

— Скоро, — Бармен налил ещё кофе. — Но... не сейчас.

— А когда?

— Не знаю, — Бармен помолчал. — Но... будь готов.

— К чему?

— Не знаю, — Бармен был серьёзен. — Но... что-то будет.

— Что?

— Не знаю, — Бармен вздохнул. — Но... Зона скажет.

— Через кого?

— Через тебя, — Бармен посмотрел на Сергея. — Ты... часть.

— Часть? — Сергей удивился.

— Да, — Бармен кивнул. — Как Артём. Как Дмитрий.

— Но... я не нажимал кнопку, — Сергей покачал головой.

— Нет, — Бармен согласился. — Но ты... был там.

— И что?

— И Зона... запомнила, — Бармен был твёрд. — Ты... часть.

— Часть чего?

— Зоны, — Бармен посмотрел на него. — Как все.

— Все?

— Да, — Бармен кивнул. — Все, кто был в Припяти.

— И... что теперь?

— Не знаю, — Бармен пожал плечами. — Но... узнаешь.

— Как?

— Через Зону, — Бармен был серьёзен. — Она... скажет.

— Когда?

— Скоро, — Бармен налил ещё кофе. — Но... не сейчас.

— А когда?

— Не знаю, — Бармен вздохнул. — Но... почувствуешь.

— Что?

— Не знаю, — Бармен помолчал. — Но... будь готов.

— Ладно, — Сергей встал. — Пойду.

— Куда?

— Не знаю, — Сергей пожал плечами. — Но... Зона ведёт.

— Иди, — Бармен кивнул. — И... удачи.

— Спасибо, — Сергей вышел.

На улице было светло. И Зона шептала.

«...иди...»

— Куда? — Сергей спросил.

«...домой...»

— Домой? — Сергей нахмурился.

«...база...»

— База «Чёрного аиста»? — Сергей удивился.

«...да...»

— Зачем?

«...там... свои...»

— Свои? — Сергей не понял.

Но Зона замолчала. Сергей пошёл к базе. Через два часа он был там — лагерь «Чёрного аиста». Пусто.

— Где все? — он огляделся.

И увидел записку на столе:

«Сергей, если читаешь — мы разошлись. Каждый — своей дорогой. Но если понадобишься — мы вернёмся. Куратор.»

— Разошлись, — Сергей улыбнулся. — Свободны.

Он свернул записку, убрал.

— Свобода, — он прошептал. — Наконец-то.

Он вышел. И почувствовал Зону. Она вела. Куда — он не знал. Но узнает. Со временем.

Эпилог

Вечером в бар вошёл человек в чёрном плаще, с холодными глазами.

— Бармен? — спросил он.

— Да, — Бармен полировал стакан. — Что будешь?

— Информацию, — человек сел за стойку. — О Хирурге.

— Не знаю такого, — Бармен был спокоен.

— Знаешь, — человек положил на стойку фотографию. — Сергей. Из «Чёрного аиста».

Бармен посмотрел на фото.

— Не знаю, — повторил он.

— Лжёшь, — человек усмехнулся. — Но это не важно.

— Что важно?

— Что он нашёл, — человек наклонился ближе. — Правду.

— Какую правду?

— О Зоне, — человек улыбнулся. — И о себе.

— И что теперь?

— Теперь... — человек встал. — Он — угроза.

— Кому?

— Всем, — человек вышел. — Потому что он... свободен.

Бармен остался один.

— Сергей, — прошептал он. — Будь осторожен.

За окном темнело. И Зона шептала. Предупреждала. О грядущей буре.

Глава 7. Возвращение

Сергей шёл по лесу, не зная куда. Зона вела его, но он не понимал — зачем.

— Куда? — он спросил вслух.

«...не знаю...»

— Зона? — Сергей остановился. — Ты говоришь со мной?

«...да...»

— Что нужно?

«...помощь...»

— Какая помощь?

«...исцеление...»

— Исцеление? — Сергей нахмурился. — Кого?

«...всех...»

— Всех? — Сергей не понял. — Как?

«...ты... знаешь...»

— Не знаю, — Сергей покачал головой. — Скажи.

«...врач...»

— Врач? — Сергей задумался. — Анна?

«...да...»

— Анна Петрова? — Сергей удивился. — Но она...

«...жива...»

— Где?

«...Припять...»

— В Припяти? — Сергей нахмурился. — В лаборатории?

«...да...»

— И что она делает?

«...ждёт...»

— Кого?

«...тебя...»

— Меня? — Сергей усмехнулся. — Зачем?

«...ключ...»

— Ключ? — Сергей достал цилиндр. — Этот?

«...да...»

— И что с ним делать?

«...отдать...»

— Анне?

«...да...»

— Зачем?

«...она... знает...»

— Что знает?

Но Зона замолчала.

— Эй! — Сергей постучал по цилиндру. — Скажи!

Но Зона молчала.

— Чёрт, — Сергей убрал цилиндр. — Припять.

Он повернулся. И пошёл. К Припяти. К Анне. К правде.

Глава 8. Анна

Сергей вошёл в Припять к вечеру. Город встретил его тишиной, но теперь — другой. Не мёртвой. Спящей.

— Анна, — он позвал.

Никто не ответил.

— Анна! — он крикнул.

Тишина. Он вошёл в администрацию. Внутри было темно. Он включил фонарь, пошёл по коридору. В конце — дверь. Открыта.

Он вошёл. Комната. В центре — кресло. В кресле — женщина. Анна Петрова.

— Привет, — она улыбнулась. — Я ждала.

— Ждала? — Сергей подошёл. — Меня?

— Да, — Анна встала. — Зона сказала.

— Что сказала?

— Что ты придёшь, — Анна подошла ближе. — С ключом.

— Ключом? — Сергей достал цилиндр. — Этим?

— Да, — Анна кивнула. — Отдай.

— Зачем?

— Чтобы закончить, — Анна протянула руку. — Проект.

— Какой проект?

— «Эхо», — Анна была серьёзна. — Память Зоны.

— И что ты сделаешь?

— Не знаю, — Анна пожала плечами. — Но... важно.

— Почему?

— Потому что Зона... страдает, — Анна закрыла глаза. — От боли.

— От какой боли?

— От разлома, — Анна открыла глаза. — Между мирами.

— Разлома? — Сергей нахмурился.

— Да, — Анна кивнула. — Зона... не отсюда.

— Откуда?

— Не знаю, — Анна вздохнула. — Но... она застряла.

— Между чем?

— Между мирами, — Анна посмотрела на него. — Нашим. И... другим.

— Каким?

— Не знаю, — Анна покачала головой. — Но... там хуже.

— Хуже?

— Да, — Анна кивнула. — Там... тьма.

— Тьма?

— Да, — Анна была серьёзна. — Орлов... был оттуда.

— Откуда?

— Из тьмы, — Анна вздохнула. — И он хотел... открыть.

— Что открыть?

— Дверь, — Анна посмотрела на Сергея. — Между мирами.

— И что будет?

— Тьма придёт, — Анна была твёрда. — И поглотит всё.

— И ключ?

— Ключ... закроет, — Анна протянула руку. — Навсегда.

— Навсегда? — Сергей колебался.

— Да, — Анна кивнула. — Но... цена.

— Какая?

— Ты, — Анна была серьёзна. — И я.

— Мы?

— Да, — Анна кивнула. — Мы — часть Зоны. И мы... останемся.

— Останемся?

— Да, — Анна улыбнулась. — В Зоне. Навсегда.

— Как Дмитрий?

— Да, — Анна кивнула. — Как все.

— И... стоит?

— Да, — Анна была твёрда. — Чтобы спасти.

— Кого?

— Всех, — Анна посмотрела на него. — Сталкеров. Военных. Людей.

— И себя?

— Нет, — Анна покачала головой. — Мы... не люди.

— Кто?

— Часть Зоны, — Анна вздохнула. — И мы... должны выбрать.

— Что?

— Свет, — Анна была серьёзна. — Или тьму.

— И ты выбрала?

— Да, — Анна кивнула. — Свет.

— И я?

— Ты... — Анна замолчала. — Должен выбрать.

— А если...

— Нет, — Анна перебила. — Нельзя.

— Почему?

— Потому что Зона... требует, — Анна закрыла глаза. — Жертву.

— Какую?

— Нас, — Анна открыла глаза. — Чтобы закрыть дверь.

— Навсегда?

— Да, — Анна кивнула. — Но... Зона будет жить.

— И люди?

— Тоже, — Анна улыбнулась. — Потому что Зона... защитит.

— От чего?

— От тьмы, — Анна была серьёзна. — От Орлова.

— И от других?

— Да, — Анна кивнула. — От всех.

— Ладно, — Сергей кивнул. — Я согласен.

— Спасибо, — Анна улыбнулась. — Идём.

— Куда?

— Вниз, — Анна указала на люк. — Там... дверь.

— Между мирами?

— Да, — Анна кивнула. — И мы... закроем.

— Вместе?

— Да, — Анна взяла его за руку. — Вместе.

Они открыли люк. И спустились. В темноту. К двери. К жертве. К спасению.

Глава 9. Дверь

Они шли долго. Лестница вела вниз. Глубоко.

— Сколько? — Сергей спросил.

— Не знаю, — Анна ответила. — Но... скоро.

— И что потом?

— Потом... — Анна замолчала. — Дверь.

— Как она выглядит?

— Не знаю, — Анна пожала плечами. — Но... почувствуешь.

— Как?

— Через Зону, — Анна была серьёзна. — Она... скажет.

— И что она скажет?

— Что пора, — Анна остановилась. — Вот.

Они вышли в большую комнату. В центре — портал. Чёрный. Бездонный.

— Дверь, — Анна прошептала.

— И как закрыть?

— Ключом, — Анна посмотрела на цилиндр. — И... нами.

— Нами?

— Да, — Анна кивнула. — Наша энергия.

— Как?

— Не знаю, — Анна вздохнула. — Но... Зона скажет.

— И когда?

— Сейчас, — Анна закрыла глаза. — Чувствую.

— Что?

— Зону, — Анна открыла глаза. — Она... здесь.

— И что делать?

— Встать, — Анна указала на круг. — Сюда.

Сергей встал. Анна рядом. Они взялись за руки. И Зона запела.

«...закройте...»

— Закрываем, — Анна сказала.

Они подняли цилиндры. И нажали.

Вспышка. И темнота.

Когда свет вернулся, портала не было. Только они. И Зона.

— Получилось? — Сергей спросил.

— Да, — Анна улыбнулась. — Закрыто.

— Навсегда?

— Да, — Анна кивнула. — Но... мы...

— Что мы?

— Остались, — Анна посмотрела на свои руки. — В Зоне.

— И что теперь?

— Теперь... — Анна вздохнула. — Мы — часть.

— Как Дмитрий?

— Да, — Анна кивнула. — Как все.

— И... стоит?

— Да, — Анна была твёрда. — Потому что Зона... жива.

— И люди?

— Тоже, — Анна улыбнулась. — Потому что Зона... защитит.

— От тьмы?

— Да, — Анна кивнула. — Навсегда.

— Ладно, — Сергей кивнул. — Идём.

— Куда?

— Наверх, — Анна взяла его за руку. — К солнцу.

Они пошли. Вверх. К свету. К жизни. К Зоне.

Глава 10. Новая жизнь

Сергей и Анна вышли на поверхность к рассвету. Небо было ясным. Птицы пели.

— Что теперь? — Сергей спросил.

— Не знаю, — Анна пожала плечами. — Но... живём.

— Где?

— Не знаю, — Анна посмотрела на него. — Но... вместе.

— Вместе? — Сергей улыбнулся.

— Да, — Анна кивнула. — Потому что мы... часть.

— Часть Зоны?

— Да, — Анна взяла его за руку. — И мы... поможем.

— Кому?

— Всех, — Анна была серьёзна. — Кто придёт.

— Сталкерам?

— Да, — Анна кивнула. — И людям.

— Как?

— Не знаю, — Анна вздохнула. — Но... Зона скажет.

— И что она скажет?

— Не знаю, — Анна улыбнулась. — Но... посмотрим.

Они пошли по проспекту Ленина, к выходу из Припяти. За их спинами город молчал. Но не мёртво. Спокойно.

— Куда пойдём? — Сергей спросил.

— К Бармену, — Анна кивнула. — Он... поймёт.

— Поймёт?

— Да, — Анна улыбнулась. — Он... всегда понимал.

— Что?

— Зону, — Анна была серьёзна. — И нас.

— И что он скажет?

— Не знаю, — Анна пожала плечами. — Но... поможет.

— Как?

— Не знаю, — Анна вздохнула. — Но... он — Бармен.

— И это всё объясняет?

— Да, — Анна улыбнулась. — В Зоне... Бармен знает всё.

— Знает, — Сергей усмехнулся. — И молчит.

— Молчит, — Анна кивнула. — Потому что... должен.

— Почему?

— Не знаю, — Анна пожала плечами. — Но... у него есть причина.

— Какая?

— Не знаю, — Анна вздохнула. — Но... узнаем.

— Когда?

— Скоро, — Анна посмотрела вперёд. — Но... не сейчас.

— А когда?

— Не знаю, — Анна улыбнулась. — Но... почувствуем.

— Что?

— Зону, — Анна была серьёзна. — Она... скажет.

— И мы... послушаем?

— Да, — Анна кивнула. — Потому что мы... часть.

— Часть Зоны?

— Да, — Анна сжала его руку. — И она... нас.

— Любит?

— Не знаю, — Анна улыбнулась. — Но... заботится.

— О всех?

— Да, — Анна кивнула. — Потому что Зона... живая.

— И мы... тоже?

— Да, — Анна была твёрда. — Часть Зоны. Часть жизни.

— И смерти?

— Тоже, — Анна вздохнула. — Но... не сейчас.

— А когда?

— Не знаю, — Анна посмотрела на небо. — Но... не важно.

— Почему?

— Потому что мы... останемся, — Анна была серьёзна. — В Зоне.

— Навсегда?

— Да, — Анна кивнула. — Но... это... хорошо.

— Почему?

— Потому что Зона... наш дом, — Анна улыбнулась. — И мы... дома.

— Дома, — Сергей повторил. — Звучит... правильно.

— Да, — Анна кивнула. — Потому что мы... свои.

— Свои?

— Да, — Анна была твёрда. — Зоне. И она... нам.

— Симбиоз?

— Да, — Анна улыбнулась. — Но... лучше.

— Как?

— Как... семья, — Анна посмотрела на него. — Мы... семья.

— Зоны?

— Да, — Анна кивнул. — И всех, кто... с нами.

— Сталкеров?

— Да, — Анна была серьёзна. — И людей.

— И военных?

— Тоже, — Анна улыбнулась. — Потому что Зона... не выбирает.

— Кого?

— Никого, — Анна вздохнула. — Она... принимает.

— Всех?

— Да, — Анна кивнула. — Кто... хочет.

— И мы... покажем?

— Да, — Анна была твёрда. — Кто мы. И что... Зона.

— Что Зона?

— Не враг, — Анна посмотрела на него. — А... друг.

— Друг?

— Да, — Анна улыбнулась. — Который... защитит.

— От тьмы?

— Да, — Анна кивнула. — Навсегда.

— Ладно, — Сергей кивнул. — Идём.

— К Бармену?

— Да, — Сергей улыбнулся. — К Бармену.

Они пошли. К Кордону. К бару. К дому.

Эпилог

Сергей и Анна шли по дороге к Кордону. Зона вокруг них была спокойной, почти умиротворённой. Аномалии мерцали вдалеке, но не угрожали. Мутанты не выходили из своих укрытий.

— Ты чувствуешь? — спросила Анна.

— Да, — Сергей кивнул. — Она... другая.

— Какая?

— Спокойная, — Сергей посмотрел на небо. — Как будто... уснула.

— Не уснула, — Анна улыбнулась. — Отдыхает.

— После всего?

— Да, — Анна сжала его руку. — После битвы. После жертвы.

— И что будет дальше?

— Не знаю, — Анна пожала плечами. — Но... мы вместе.

— Вместе, — Сергей повторил. — Звучит хорошо.

— Да, — Анна кивнула. — Потому что мы... нашли друг друга.

— Через Зону?

— Через Зону, — Анна улыбнулась. — Через боль. Через память.

— И не жалеешь?

— Нет, — Анна была твёрда. — Потому что мы... спасли.

— Всех?

— Всех, — Анна кивнула. — Сталкеров. Военных. Людей за Периметром.

— И себя?

— Тоже, — Анна посмотрела на него. — Потому что мы... обрели смысл.

— Какой?

— Быть частью, — Анна была серьёзна. — Зоны. Жизни. Друг друга.

Сергей остановился. Посмотрел на Анну. На Зону вокруг.

— Знаешь, — он сказал. — Я думал, что я — Хирург. Убийца. Инструмент.

— А теперь?

— А теперь... — Сергей улыбнулся. — Я — часть чего-то большего.

— Да, — Анна кивнула. — Часть Зоны. Часть жизни.

— И ты со мной?

— Да, — Анна взяла его за руку. — Всегда.

Они пошли дальше. К бару. К дому. К новой жизни.

А Зона вокруг них пела. Тихо. Свободно. Как никогда прежде.

Выжженная земля

Глава 1. Вызов

Анна «Медсестра» получила вызов на рассвете. Рация зашипела:

— Медсестра? Приём.

— Я здесь, — Анна ответила. — Кто говорит?

— Бармен, — голос был серьёзен. — Нужна помощь.

— Где?

— На Кордоне, — Бармен помолчал. — Выброс.

— Большой?

— Да, — Бармен вздохнул. — Много раненых.

— Сколько?

— Не знаю, — Бармен был мрачен. — Но... много.

— Кто?

— Сталкеры, — Бармен помолчал. — И... военные.

— Вместе?

— Да, — Бармен кивнул. — Выброс... не разбирает.

— Поняла, — Анна встала. — Выезжаю.

— И Анна... — Бармен остановил её.

— Что?

— Будь осторожна, — Бармен был серьёзен. — Там... не только раненые.

— Что ещё?

— Мутанты, — Бармен вздохнул. — После выброса... они злые.

— Поняла, — Анна проверила аптечку. — Буду осторожна.

— Удачи, — Бармен отключился.

Анна убрала рацию и взяла сумку с аптечками, бинтами и лекарствами. И оружие — пистолет и нож. В Зоне врач тоже должен уметь защищаться.

Она вышла на улицу, где уже светало. До Кордона — три часа, если повезёт. Анна села в старый «УАЗ», который помнил ещё времена до Зоны, и завела его с третьего раза. Машина поехала по разбитой дороге — к раненым, к смерти, к жизни.

Глава 2. Кордон

Анна приехала к девяти. Бар ждал. Бармен стоял у входа.

— Анна, — он кивнул. — Спасибо, что приехала.

— Где они? — Анна спросила.

— Внутри, — Бармен указал на ангар. — И снаружи.

— Сколько?

— Двадцать, — Бармен был мрачен. — Может, больше.

— Тяжёлых?

— Половина, — Бармен вздохнул. — Не знаю, кто выживет.

— Покажи, — Анна вошла внутрь.

В ангаре пахло кровью, потом и смертью. Раненые лежали на нарах — сталкеры, военные, бандиты, все вместе.

— Они... вместе? — Анна удивилась.

— Да, — Бармен кивнул. — Выброс... не разбирает.

— И вы их... лечите?

— Да, — Бармен был твёрд. — Все равны. Перед смертью.

— Перед жизнью, — Анна исправила. — Я здесь.

— Знаю, — Бармен улыбнулся. — Поэтому и позвал.

— Ладно, — Анна сняла куртку. — Где тяжёлые?

— Там, — Бармен указал на угол. — Пятеро.

— Начну с них, — Анна подошла к первому.

Первый оказался сталкером с раной в груди.

— Как зовут? — Анна спросила.

— Крест, — он прохрипел.

— Крест, — Анна кивнула. — Будешь жить.

Она начала работу: бинты, лекарства, швы. Через час первый был стабилен. Второй — военный с осколком в ноге.

— Как зовут? — Анна спросила.

— Серж, — он стиснул зубы.

— Серж, — Анна начала операцию. — Будет больно.

— Терплю, — он был твёрд.

Через полчаса осколок был извлечён. Третий — бандит с пулей в животе.

— Как зовут? — Анна спросила.

— Хромой, — он улыбнулся. — Знаешь?

— Знаю, — Анна была серьёзна. — Лежи тихо.

Она работала час, два, три. К вечеру все пятеро были стабильны.

— Спасибо, — Бармен протянул кофе.

— Не за что, — Анна взяла стакан. — Но... это не все.

— Знаю, — Бармен кивнул. — Есть ещё.

— Где?

— В лесу, — Бармен был мрачен. — Группа.

— Какая группа?

— Спасательная, — Бармен вздохнул. — Пошли за ранеными.

— И?

— Пропали, — Бармен был серьёзен. — Три дня назад.

— Три дня? — Анна нахмурилась. — Почему молчал?

— Не знал, — Бармен пожал плечами. — Но... сейчас сказали.

— Кто?

— Выживший, — Бармен кивнул на угол. — Один вернулся.

Анна подошла к парню, который лежал бледный.

— Как зовут? — она спросила.

— Крот, — он прошептал.

— Крот, — Анна присела. — Что случилось?

— Лес, — он закрыл глаза. — Мутанты.

— Сколько?

— Много, — Крот дрожал. — Не прошли.

— Где они?

— Не знаю, — Крот открыл глаза. — Но... слышал.

— Что?

— Крики, — Крот был бледен. — С востока.

— С востока? — Анна посмотрела на Бармена.

— Рыжий лес, — Бармен был серьёзен.

— Идти, — Анна встала. — Сейчас.

— Один? — Бармен не поверил.

— Нет, — Анна посмотрела на него. — С тобой.

— Я? — Бармен удивился.

— Да, — Анна была твёрда. — Ты знаешь Зону.

— Знаю, — Бармен кивнул. — Но... опасно.

— Знаю, — Анна улыбнулась. — Поэтому ты.

— Ладно, — Бармен вздохнул. — Идём.

— Когда?

— Завтра, — Анна посмотрела на небо. — На рассвете.

— Ладно, — Бармен кивнул. — Готовься.

— Готовлюсь, — Анна проверила аптечку. — Но... сначала отдых.

— Отдыхай, — Бармен налил ещё кофе. — Завтра... трудный день.

— Знаю, — Анна выпила. — Но... справимся.

— Справимся, — Бармен улыбнулся. — Потому что мы... свои.

— Свои?

— Да, — Бармен кивнул. — Зоне. И друг другу.

— Ладно, — Анна встала. — Пойду.

— Куда?

— Спать, — Анна улыбнулась. — Завтра... рано.

— Иди, — Бармен кивнул. — И... удачи.

— Спасибо, — Анна вышла.

На улице темнело, и Зона шептала: «...иди...»

— Куда? — Анна спросила.

«...спать...»

— Зона? — Анна усмехнулась. — Ты... заботишься?

«...да...»

— Обо мне?

«...да...»

— Почему?

«...ты... помогаешь...»

— Это моя работа, — Анна вздохнула.

«...нет...»

— Что нет?

«...работа...»

— Что тогда?

«...долг...»

— Долг? — Анна задумалась.

«...к жизни...»

— К жизни? — Анна улыбнулась. — Да. Это... правильно.

«...спи...»

— Ладно, — Анна пошла к комнате. — Спокойной ночи, Зона.

«...ночи...»

Анна легла и уснула без кошмаров, без страха — с Зоной.

Глава 3. Рыжий лес

На рассвете они вышли — Анна и Бармен, с рюкзаками, оружием и аптечками.

— Дорога? — Анна спросила.

— Через лес, — Бармен указал на тропу. — Часа три.

— Опасно?

— Да, — Бармен кивнул. — После выброса... мутанты злые.

— Какие?

— Все, — Бармен был мрачен. — Кровососы. Псевдогиганты. Контролёры.

— Контролёры? — Анна нахмурилась.

— Да, — Бармен кивнул. — Они... опасны.

— Почему?

— Потому что... гипноз, — Бармен был серьёзен. — Залезают в голову.

— И что делать?

— Стрелять, — Бармен проверил автомат. — В голову.

— Поняла, — Анна проверила пистолет. — Идём.

Они пошли. Лес встретил их тишиной, но не спокойной — напряжённой.

— Тишина, — Бармен прошептал. — Плохо.

— Почему?

— Потому что... засада, — Бармен прижался к дереву.

— Где?

— Не знаю, — Бармен закрыл глаза. — Но... чувствую.

— Как?

— Через Зону, — Бармен открыл глаза. — Она... предупреждает.

— О чём?

— Об опасности, — Бармен указал вперёд. — Там.

Анна пригляделась — впереди было движение.

— Кровосос, — она прошептала.

— Да, — Бармен кивнул. — Один.

— Убираем?

— Да, — Бармен поднял автомат. — Тихо.

Он выстрелил один раз. Кровосос упал.

— Идём, — Бармен начал двигаться. — Быстро.

Они пошли дальше. Через час — ещё мутант, псевдогигант.

— Чёрт, — Бармен выругался. — Большой.

— Убираем? — Анна спросила.

— Да, — Бармен кивнул. — Вместе.

Они открыли огонь. Псевдогигант рёв и бросился на них, но пули сделали своё дело — он упал.

— Идём, — Бармен перезарядился. — Быстрее.

Они побежали и через полчаса вышли к поляне, где увидели группу — пятеро лежали на земле.

— Живы? — Анна спросила.

— Не знаю, — Бармен подошёл ближе. — Проверь.

Анна проверила каждого.

— Двое живы, — она была серьёзна. — Трое... нет.

— Чёрт, — Бармен выругался. — Кто?

— Сталкеры, — Анна осмотрела тела. — Из «Скадовска».

— Затон? — Бармен нахмурился.

— Да, — Анна кивнула. — И один... военный.

— Военный? — Бармен удивился.

— Да, — Анна кивнула. — С рацией.

— Рацию, — Бармен взял её и включил.

Из динамика донёсся голос: «...группа «Альфа», ответьте! Приём!»

— Бармен, — Анна позвала. — Он жив.

— Кто?

— Военный, — Анна проверила пульс. — Слабый. Но жив.

— Как зовут?

Анна посмотрела на жетон.

— Максим, — она прочитала. — «Штык».

— Штык? — Бармен удивился. — Наёмник?

— Да, — Анна кивнула. — Знаешь?

— Слышал, — Бармен пожал плечами. — Хороший.

— И что теперь?

— Несём, — Бармен начал поднимать Максима. — В бар.

— Всех?

— Нет, — Бармен был серьёзен. — Живых.

— А мёртвых?

— Оставим, — Бармен вздохнул. — Зона... заберёт.

— Ладно, — Анна подняла Максима. — Идём.

Они пошли обратно к бару — к жизни.

Глава 4. Бармен

Они вернулись к вечеру. Максим был без сознания.

— Внутрь, — Бармен открыл дверь.

Анна внесла Максима и положила на нары.

— Рана, — она осмотрела. — В груди.

— Тяжёлая?

— Да, — Анна кивнула. — Нужна операция.

— Здесь?

— Да, — Анна достала инструменты. — Нет выбора.

— Ладно, — Бармен кивнул. — Я помогу.

— Как?

— Держать, — Бармен встал рядом. — И свет.

— Свет, — Анна включила фонарь. — Начали.

Операция длилась три часа. Пуля была извлечена, рана зашита.

— Всё, — Анна вытерла пот. — Теперь... отдых.

— Выживет? — Бармен спросил.

— Надеюсь, — Анна вздохнула. — Но... сложно.

— Почему?

— Излучение, — Анна показала анализатор. — Фон... высокий.

— От выброса?

— Да, — Анна кивнула. — И... что-то ещё.

— Что?

— Не знаю, — Анна нахмурилась. — Но... странно.

— Как?

— Как будто... — Анна замолчала.

— Что?

— Как будто он... часть Зоны, — Анна была серьёзна.

— Часть? — Бармен удивился.

— Да, — Анна кивнула. — Через что-то.

— Через что?

— Не знаю, — Анна вздохнула. — Но... узнаем.

— Когда?

— Когда очнётся, — Анна посмотрела на Максима. — Но... не скоро.

— Ладно, — Бармен кивнул. — Отдыхай.

— Отдыхаю, — Анна села. — Но... сначала вопрос.

— Какой?

— Почему ты... здесь? — Анна посмотрела на Бармена. — В баре.

— Не знаю, — Бармен пожал плечами. — Так... нужно.

— Нужно?

— Да, — Бармен был серьёзен. — Зона... сказала.

— Зона? — Анна удивилась.

— Да, — Бармен кивнул. — Через... что-то.

— Через что?

— Не знаю, — Бармен вздохнул. — Но... я слушаю.

— И что она говорит?

— Разное, — Бармен налил кофе. — Но... главное — помогай.

— Кому?

— Всем, — Бармен был твёрд. — Кто придёт.

— И ты... помогаешь?

— Да, — Бармен кивнул. — Уже... десять лет.

— Десять? — Анна удивилась.

— Да, — Бармен улыбнулся. — С первого дня.

— И не устал?

— Устал, — Бармен вздохнул. — Но... нельзя.

— Почему?

— Потому что... — Бармен замолчал.

— Что?

— Обещал, — Бармен был серьёзен. — Картографу.

— Картографу? — Анна нахмурилась.

— Да, — Бармен кивнул. — Перед... смертью.

— Что сказал?

— «Бармен, — Бармен закрыл глаза, воспроизводя слова. — Помогай. Всем. Всегда.»

— И ты... помогаешь?

— Да, — Бармен открыл глаза. — Потому что... Долг.

— Долг?

— Да, — Бармен был твёрд. — Перед Зоной. Перед людьми.

— И перед собой?

— Тоже, — Бармен улыбнулся. — Потому что... это... я.

— Кто?

— Бармен, — он кивнул. — Хранитель.

— Хранитель?

— Да, — Бармен был серьёзен. — Зоны. И всех, кто... в ней.

— И это... правильно?

— Да, — Бармен кивнул. — Потому что... кто-то должен.

— Ладно, — Анна кивнула. — Понимаю.

— Понимаешь, — Бармен улыбнулся. — Потому что... ты... такая же.

— Как?

— Помощь, — Бармен был твёрд. — Ты... помогаешь. Как я.

— Да, — Анна кивнула. — Это... работа.

— Нет, — Бармен покачал головой. — Это... призвание.

— Призвание?

— Да, — Бармен был серьёзен. — От Зоны.

— Зоны?

— Да, — Бармен кивнул. — Она... выбрала.

— Кого?

— Нас, — Бармен посмотрел на Анну. — Тебя. И меня.

— Для чего?

— Чтобы... спасать, — Бармен был твёрд. — Всех.

— И военных?

— Тоже, — Бармен кивнул. — Потому что... жизнь... важнее.

— Чего?

— Войны, — Бармен вздохнул. — Зона... не выбирает.

— Кого?

— Никого, — Бармен был серьёзен. — Она... принимает.

— Всех?

— Да, — Бармен кивнул. — Кто... хочет.

— И мы... показываем?

— Да, — Бармен был твёрд. — Что... Зона.

— Что Зона?

— Не враг, — Бармен посмотрел на Анну. — А... друг.

— Друг?

— Да, — Бармен улыбнулся. — Который... защитит.

— От чего?

— От всего, — Бармен вздохнул. — Но... мы... должны помочь.

— Как?

— Помогая, — Бармен был твёрд. — Друг другу.

— Ладно, — Анна кивнула. — Помогаем.

— Помогаем, — Бармен улыбнулся. — Потому что... мы... свои.

— Свои?

— Да, — Бармен кивнул. — Зоне. И друг другу.

— Ладно, — Анна встала. — Пойду.

— Куда?

— Проверить, — Анна указала на раненых. — Всех.

— Иди, — Бармен кивнул. — И... спасибо.

— За что?

— За помощь, — Бармен был серьёзен. — Зоне. И людям.

— Не за что, — Анна улыбнулась. — Это... работа.

— Нет, — Бармен покачал головой. — Это... жизнь.

— Жизнь?

— Да, — Бармен был твёрд. — Потому что... спасая... живём.

— Живём, — Анна повторила. — Звучит... правильно.

— Да, — Бармен кивнул. — Потому что... это... Зона.

— Зона?

— Да, — Бармен улыбнулся. — Жизнь. Смерть. Всё.

— Всё?

— Да, — Бармен был серьёзен. — И мы... часть.

— Часть?

— Да, — Бармен кивнул. — Зоны. И друг друга.

— Ладно, — Анна кивнула. — Понимаю.

— Понимаешь, — Бармен улыбнулся. — Потому что... ты... своя.

— Своя?

— Да, — Бармен был твёрд. — Зоне. И нам.

— Ладно, — Анна улыбнулась. — Тогда... я... дома.

— Дома, — Бармен кивнул. — Потому что... бар... это... дом.

— Дом, — Анна повторила. — Для всех?

— Да, — Бармен был серьёзен. — Для всех, кто... свой.

— И я... своя?

— Да, — Бармен улыбнулся. — Всегда.

— Спасибо, — Анна кивнула. — Тогда... я... остаюсь.

— Оставайся, — Бармен налил кофе. — Потому что... ты... нужна.

— Кому?

— Всем, — Бармен был твёрд. — Зоне. И людям.

— Ладно, — Анна взяла стакан. — Тогда... за Зону.

— За Зону, — Бармен чокнулся. — И за... жизнь.

— За жизнь, — Анна выпила.

За окном темнело, и Зона пела — тихо, спокойно, как дома.

Глава 5. Пробуждение

Максим очнулся через три дня. Анна была рядом.

— Ты... жив, — она улыбнулась.

— Где... я? — он прохрипел.

— В баре, — Анна налила воды. — У Бармена.

— Бармен? — Максим посмотрел вокруг.

— Здесь, — Бармен подошёл. — Как себя чувствуешь?

— Нормально, — Максим сел. — Что... случилось?

— Выброс, — Анна была серьёзна. — Ты... был в лесу.

— Лесу? — Максим нахмурился. — Помню... группа...

— Группа погибла, — Бармен был мрачен. — Ты... один.

— Один, — Максим закрыл глаза. — Моя... вина.

— Нет, — Анна положила руку на плечо. — Не твоя.

— Но... — Максим начал говорить.

— Нет, — Анна перебила. — Выброс... не разбирает.

— Знаю, — Максим вздохнул. — Но... всё равно.

— Всё равно, — Бармен кивнул. — Но... ты... жив.

— Жив, — Максим посмотрел на свои руки. — Почему?

— Не знаю, — Анна пожала плечами. — Но... Зона... сохранила.

— Зона? — Максим удивился.

— Да, — Анна кивнула. — Через... что-то.

— Через что?

— Не знаю, — Анна вздохнула. — Но... ты... часть.

— Часть? — Максим не понял.

— Да, — Анна была серьёзна. — Зоны.

— Как?

— Не знаю, — Анна пожала плечами. — Но... анализ... показал.

— Какой анализ?

— Излучение, — Анна показала данные. — У тебя... внутри.

— Внутри? — Максим нахмурился.

— Да, — Анна кивнула. — Как... у Артёма.

— Артёма? — Максим удивился. — Геодезиста?

— Да, — Анна кивнула. — Он... тоже... часть.

— Часть Зоны?

— Да, — Анна была твёрда. — И ты... тоже.

— Но... как?

— Не знаю, — Анна вздохнула. — Но... узнаем.

— Когда?

— Когда... поправишься, — Анна улыбнулась. — Тогда... поговорим.

— Ладно, — Максим кивнул. — Но... сначала... вопрос.

— Какой?

— Почему... спасла? — Максим посмотрел на Анну. — Меня?

— Потому что... врач, — Анна улыбнулась. — Это... работа.

— Нет, — Максим покачал головой. — Это... больше.

— Больше?

— Да, — Максим был серьёзен. — Потому что... я... военный.

— И?

— И ты... спасла, — Максим был твёрд. — Врага.

— Не врага, — Анна покачала головой. — Человека.

— Человека?

— Да, — Анна была твёрд. — В Зоне... нет врагов.

— Нет?

— Нет, — Анна кивнула. — Только... люди.

— И сталкеры?

— Тоже, — Анна улыбнулась. — Потому что... все... свои.

— Свои?

— Да, — Анна была серьёзна. — Зоне. И друг другу.

— Ладно, — Максим кивнул. — Тогда... спасибо.

— Не за что, — Анна улыбнулась. — Это... работа.

— Нет, — Максим покачал головой. — Это... жизнь.

— Жизнь?

— Да, — Максим был твёрд. — Потому что... спасая... живём.

— Живём, — Анна повторила. — Звучит... правильно.

— Да, — Максим кивнул. — Потому что... это... Зона.

— Зона?

— Да, — Максим улыбнулся. — Жизнь. Смерть. Всё.

— Всё?

— Да, — Максим был серьёзен. — И мы... часть.

— Часть?

— Да, — Максим кивнул. — Зоны. И друг друга.

— Ладно, — Анна кивнула. — Тогда... отдыхай.

— Отдыхаю, — Максим лёг. — Но... сначала... вопрос.

— Какой?

— Останешься? — Максим посмотрел на Анну. — Здесь?

— Не знаю, — Анна пожала плечами. — Но... думаю.

— Почему?

— Потому что... здесь... нужны, — Анна была серьёзна. — Врачи.

— И ты... останешься?

— Возможно, — Анна улыбнулась. — Но... посмотрим.

— Ладно, — Максим кивнул. — Но... если... уйдёшь...

— Что?

— Вернись, — Максим был твёрд. — Потому что... ты... нужна.

— Кому?

— Всем, — Максим был серьёзен. — Зоне. И людям.

— Ладно, — Анна кивнула. — Вернусь.

— Обещаешь?

— Обещаю, — Анна улыбнулась. — Потому что... я... своя.

— Своя, — Максим кивнул. — Тогда... до встречи.

— До встречи, — Анна вышла.

За её спиной Максим уснул спокойно, без страха — с Зоной.

Эпилог

Анна стояла у окна и смотрела на Зону. Прошёл месяц после выброса. Раненые выздоровели. Максим ушёл, сказав: «Нужно проверить».

— Что проверять? — она спросила Бармена.

— Не знаю, — Бармен полировал стакан. — Но он... чувствует.

— Что?

— Зону, — Бармен был серьёзен. — Она... меняется.

— Как?

— Не знаю, — Бармен вздохнул. — Но... лучше.

— Лучше? — Анна не поняла.

— Да, — Бармен кивнул. — Аномалий меньше.

— И мутанты?

— Тоже, — Бармен налил кофе. — Спокойнее.

— И что это значит?

— Не знаю, — Бармен пожал плечами. — Но... хорошо.

— Хорошо, — Анна усмехнулась. — После всей этой крови?

— Да, — Бармен был твёрд. — Кровь... иногда нужна.

— Почему?

— Чтобы жить, — Бармен посмотрел на неё. — Зона... заплатила.

— Чем?

— Не знаю, — Бармен отвернулся. — Но... цена была.

— Какая?

— Не знаю, — Бармен вздохнул. — Но узнаем.

— Когда?

— Скоро, — Бармен налил ещё кофе. — Но... не сейчас.

— А когда?

— Не знаю, — Бармен помолчал. — Но... будь готова.

— К чему?

— Не знаю, — Бармен был серьёзен. — Но... что-то будет.

— Что?

— Не знаю, — Бармен вздохнул. — Но... Зона скажет.

— Через кого?

— Через тебя, — Бармен посмотрел на Анну. — Ты... часть.

— Часть? — Анна удивилась.

— Да, — Бармен кивнул. — Как Артём. Как Максим.

— Но... я не нажимала кнопку, — Анна покачала головой.

— Нет, — Бармен согласился. — Но ты... была там.

— И что?

— И Зона... запомнила, — Бармен был твёрд. — Ты... часть.

— Часть чего?

— Зоны, — Бармен посмотрел на неё. — Как все.

— Все?

— Да, — Бармен кивнул. — Все, кто помогал.

— И... что теперь?

— Не знаю, — Бармен пожал плечами. — Но... узнаешь.

— Как?

— Через Зону, — Бармен был серьёзен. — Она... скажет.

— Когда?

— Скоро, — Бармен налил ещё кофе. — Но... не сейчас.

— А когда?

— Не знаю, — Бармен вздохнул. — Но... почувствуешь.

— Что?

— Не знаю, — Бармен помолчал. — Но... будь готова.

— Ладно, — Анна встала. — Пойду.

— Куда?

— Не знаю, — Анна пожала плечами. — Но... Зона ведёт.

— Иди, — Бармен кивнул. — И... удачи.

— Спасибо, — Анна вышла.

На улице было светло, и Зона шептала: «...иди...»

— Куда? — Анна спросила.

«...домой...»

— Домой? — Анна нахмурилась.

«...бар...»

— Бар? — Анна удивилась.

«...да...»

— Зачем?

«...там... свои...»

— Свои? — Анна не поняла.

Но Зона замолчала. Анна повернулась и пошла к бару — к своим, к дому.

Глава 6. Последний вызов

Анна получила вызов через неделю. Рация зашипела ночью:

— Медсестра? Приём.

— Я здесь, — Анна ответила. — Кто говорит?

— Артём, — голос был слабый. — Геодезист.

— Артём? — Анна удивилась. — Что случилось?

— Ранен, — Артём прохрипел. — В Припяти.

— Где именно?

— Администрация, — Артём кашлянул. — Подвал.

— Один?

— Нет, — Артём помолчал. — С... Дмитрием.

— Призраком?

— Да, — Артём кивнул. — Он... тоже.

— Что с вами?

— Не знаю, — Артём был слаб. — Но... плохо.

— Держись, — Анна встала. — Выезжаю.

— Анна... — Артём остановил её.

— Что?

— Будь... осторожна, — Артём был серьёзен. — Там... не только мы.

— Кто ещё?

— Они, — Артём прошептал. — Из... тьмы.

— Из тьмы? — Анна нахмурилась.

— Да, — Артём кивнул. — Орлов... не один.

— Кто ещё?

— Не знаю, — Артём закрыл глаза. — Но... много.

— Ладно, — Анна взяла сумку. — Держись.

— Держусь, — Артём отключился.

Анна убрала рацию и разбудила Бармена.

— Что? — он спросонья спросил.

— Артём, — Анна была серьёзна. — В Припяти. Ранен.

— Чёрт, — Бармен встал. — Едешь?

— Да, — Анна кивнула. — Один.

— Нет, — Бармен покачал головой. — С тобой.

— Зачем?

— Потому что... опасно, — Бармен был твёрд. — Там... не только раненые.

— Знаю, — Анна кивнула. — Артём сказал.

— Что сказал?

— Из тьмы, — Анна была серьёзна. — Орлов... не один.

— Орлов? — Бармен нахмурился. — Но он... мёртв.

— Был, — Анна вздохнула. — Но... вернулся.

— Как?

— Не знаю, — Анна пожала плечами. — Но... Зона... вернула.

— Зачем?

— Не знаю, — Анна вздохнула. — Но... узнаем.

— Когда?

— Когда... приедем, — Анна взяла оружие. — Идём.

— Идём, — Бармен проверил автомат. — Вместе.

— Вместе, — Анна кивнула. — Потому что... мы... свои.

— Свои, — Бармен улыбнулся. — Зоне. И друг другу.

Они вышли на улицу, где было темно. До Припяти — два часа, если повезёт. Анна села в машину, Бармен сел рядом. Она завела двигатель, и машина поехала по разбитой дороге — к Припяти, к Артёму, к смерти, к жизни.

Глава 7. Припять

Они приехали к рассвету. Город встретил их тишиной, но не спокойной — напряжённой.

— Плохо, — Бармен прошептал.

— Почему? — Анна спросила.

— Тишина, — Бармен прижался к дереву. — После выброса... должно шуметь.

— А?

— А... тихо, — Бармен закрыл глаза. — Слишком.

— Что это значит?

— Засада, — Бармен открыл глаза. — Там.

Он указал на администрацию.

— Где Артём?

— Внутри, — Бармен был серьёзен. — Но... не один.

— Кто с ним?

— Не знаю, — Бармен вздохнул. — Но... чувствую.

— Что?

— Зону, — Бармен был твёрд. — Она... кричит.

— От боли?

— Да, — Бармен кивнул. — От... разлома.

— Разлома? — Анна нахмурилась.

— Да, — Бармен был серьёзен. — Между... мирами.

— Как в сказках?

— Нет, — Бармен покачал головой. — По-настоящему.

— И что там?

— Тьма, — Бармен был мрачен. — Из... другого места.

— И Орлов?

— Оттуда, — Бармен кивнул. — И он... хочет... открыть.

— Что открыть?

— Дверь, — Бармен посмотрел на Анну. — Между... мирами.

— И что будет?

— Тьма... придёт, — Бармен был твёрд. — И... поглотит.

— Всё?

— Да, — Бармен кивнул. — Зону. И... нас.

— И Артём?

— Он... мешает, — Бармен был серьёзен. — Потому что... часть.

— Часть Зоны?

— Да, — Бармен кивнул. — И... ключ.

— Ключ?

— Да, — Бармен достал цилиндр. — К... двери.

— И Орлов... хочет?

— Да, — Бармен был твёрд. — Чтобы... открыть.

— И мы... помешаем?

— Да, — Бармен кивнул. — Потому что... мы... свои.

— Свои?

— Да, — Бармен улыбнулся. — Зоне. И... друг другу.

— Ладно, — Анна проверила пистолет. — Идём.

— Идём, — Бармен поднял автомат. — Вместе.

— Вместе, — Анна кивнула. — До... конца.

— До... конца, — Бармен был твёрд. — Потому что... это... Зона.

— Зона?

— Да, — Бармен улыбнулся. — Жизнь. Смерть. Всё.

— Всё?

— Да, — Бармен был серьёзен. — И мы... часть.

— Часть?

— Да, — Бармен кивнул. — Зоны. И... друг друга.

— Ладно, — Анна кивнула. — Тогда... пойдём.

— Пойдём, — Бармен начал двигаться. — Тихо.

Они пошли к администрации — к Артёму, к последней битве.

Глава 8. Битва

Они вошли в здание. Внутри было темно.

— Артём? — Анна позвала.

— Здесь, — голос раздался снизу.

— Подвал, — Бармен кивнул.

Они спустились. В подвале горел свет. Артём лежал на полу, рядом — Дмитрий. Оба ранены.

— Вы... пришли, — Артём улыбнулся.

— Пришли, — Анна присела. — Что... случилось?

— Они, — Артём указал на дверь. — Пришли.

— Кто?

— Из... тьмы, — Артём был слаб. — Орлов... и... другие.

— Сколько?

— Много, — Артём закрыл глаза. — Но... мы... держим.

— Держим? — Бармен нахмурился.

— Да, — Дмитрий открыл глаза. — Вдвоём... против... всех.

— И... как?

— Нормально, — Дмитрий усмехнулся. — Но... устали.

— Устали, — Артём кивнул. — Но... не... сдадимся.

— Не сдадитесь, — Анна проверила раны. — Потому что... я... здесь.

— Здесь, — Артём улыбнулся. — Значит... выживем.

— Выживете, — Анна начала работу. — Потому что... я... врач.

— Врач, — Дмитрий кивнул. — От... Зоны.

— Да, — Анна улыбнулась. — От... Зоны.

— И... что... теперь? — Артём спросил.

— Теперь... лечу, — Анна была серьёзна. — А... вы... держитесь.

— Держимся, — Дмитрий кивнул. — Но... они... вернутся.

— Вернутся, — Бармен был твёрд. — И... мы... встретим.

— Встретим, — Анна кивнула. — Вместе.

— Вместе, — Артём улыбнулся. — Потому что... мы... свои.

— Свои, — Бармен кивнул. — Зоне. И... друг другу.

— Ладно, — Анна закончила. — Теперь... отдых.

— Отдых, — Артём закрыл глаза. — Но... недолго.

— Почему? — Анна спросила.

— Потому что... они... придут, — Артём был серьёзен. — Скоро.

— Скоро?

— Да, — Артём кивнул. — На... рассвете.

— Рассвете? — Анна посмотрела на часы. — Через... час.

— Да, — Артём закрыл глаза. — И... мы... готовы.

— Готовы, — Бармен проверил автомат. — Все.

— Все, — Анна кивнула. — Потому что... мы... вместе.

— Вместе, — Дмитрий улыбнулся. — До... конца.

— До... конца, — Анна была твёрда. — Потому что... это... Зона.

— Зона?

— Да, — Анна улыбнулась. — Жизнь. Смерть. Всё.

— Всё?

— Да, — Анна кивнула. — И мы... часть.

— Часть?

— Да, — Анна была серьёзна. — Зоны. И... друг друга.

— Ладно, — Бармен встал. — Тогда... готовимся.

— Готовимся, — Анна проверила пистолет. — К... битве.

— К... битве, — Артём открыл глаза. — Последней.

— Последней? — Анна спросила.

— Да, — Артём кивнул. — Потому что... после... неё...

— Что?

— Конец, — Артём был серьёзен. — Или... начало.

— Чего?

— Не знаю, — Артём пожал плечами. — Но... Зона... решит.

— И... что... она... решит?

— Не знаю, — Артём закрыл глаза. — Но... посмотрим.

— Посмотрим, — Анна кивнула. — Вместе.

— Вместе, — Бармен был твёрд. — До... конца.

— До... конца, — Дмитрий улыбнулся. — Потому что... мы... свои.

— Свои, — Анна кивнула. — Зоне. И... друг другу.

Они ждали в темноте, вместе — до рассвета, до битвы, до конца.

Последний выброс

Глава 1. Сбор

Бармен стоял у окна и смотрел на рассвет, медленно разливающийся над Зоной. Небо окрашивалось в багровые тона, словно сама Зона предчувствовала грядущие перемены. Прошло три месяца после последнего выброса, и за это время территория изменилась — стала спокойнее, тише, будто затаив дыхание перед чем-то важным. Аномалии притихли, мутанты реже выходили на охоту, даже артефакты словно спрятались в глубине своих тайников.

Но что-то грядёт. Он чувствовал это каждой клеткой своего тела, каждой морщинкой на лице, каждым шрамом, полученным за годы жизни в Зоне. Это было не просто предчувствие — это был зов, исходящий из самой глубины территории, от самого сердца аномального мира.

Рация зашипела, нарушая тишину бара:

— Бармен? Приём.

— Я здесь, — ответил Бармен, не отрывая взгляда от окна. — Кто говорит?

— Артём, — голос был серьёзен, без привычных ноток иронии. — Пора.

— Пора? — Бармен нахмурился, наконец отворачиваясь от окна.

— Да. Последний выброс.

— Последний? — переспросил он, чувствуя, как по спине пробежал холодок.

— Да. Финальный.

— И что будет?

— Не знаю, — Артём вздохнул, и в этом вздохе слышалась усталость от чего-то большего, чем просто жизнь в Зоне. — Но Зона решит. Она всегда решает.

— Когда?

— Скоро. Собирай всех.

— Всех? — Бармен удивлённо приподнял бровь.

— Да. Кто часть.

— Кто часть? — он не понял.

— Все, кто в рассказах. Кто стал частью этой истории.

— В рассказах? — Бармен усмехнулся, хотя смех не достиг его глаз. — Ты о чём, Артём?

— О нас. О героях этих историй.

— Героях? — Бармен покачал головой. — Какие мы герои...

— Да. О тех, кто выжил. Кто прошёл через всё.

— И где собираться?

— В баре. У тебя.

— У меня? — Бармен удивился ещё больше. — Почему у меня?

— Да. Потому что бар — это дом для всех. Для сталкеров, для военных, для учёных. Для всех, кто стал частью Зоны.

— Дом? — Бармен задумчиво повторил слово.

— Да, — Артём улыбнулся, и эта улыбка слышалась даже сквозь помехи рации. — Для всех.

— Ладно, — Бармен кивнул, хотя собеседник не мог этого видеть. — Соберу.

— Собери. Сегодня. В ночь.

Он убрал рацию на место и начал звонить. Первый звонок — Артёму, хотя тот уже сам позвонил. Второй — Лене, Ворону, которая всегда чувствовала Зону лучше других. Третий — Максиму, Штыку, прошедшему через Рыжий лес и встречу с Дедом. Четвёртый — Дмитрию, Призраку, учёному, нашедшему артефакт памяти. Пятый — Виктору, Философу из Долга, искавшему искупление. Шестой — Оксане, Искре из Свободы, сражавшейся в Припяти. Седьмой — Сергею, Хирургу из Чёрного аиста. Восьмой — Анне, медсестре, спасавшей всех без разбора.

Все свои. Все часть Зоны. И друг друга. Связанные невидимыми нитями общей судьбы, общих потерь, общих побед.

Глава 2. Прибытие

Они приехали к вечеру, когда солнце уже начало клониться к горизонту, окрашивая небо в тёплые оранжевые тона. Первым прибыл Артём. Он вошёл в бар не спеша, словно каждый его шаг был наполнен значением.

— Бармен, — он кивнул, снимая потрёпанную куртку. — Давно не виделись.

— Давно, — Бармен налил кофе, ставя стакан на стойку. — Как ты?

— Нормально, — Артём сел на привычный табурет. — Но чувствую Зону. Она готовится к чему-то.

— К чему?

— К концу. Или началу. Не знаю точно, — Бармен покачал головой, вытирая стакан тряпкой. — Но страшно.

— Страшно, — Артём кивнул, обхватывая стакан тёплыми ладонями. — Но нужно.

— Зачем?

— Чтобы понять Зону. Потому что она часть нас, как мы — часть её.

— Часть? — Бармен поднял взгляд.

— Да, — Артём улыбнулся. — Как мы её. Неразделимы.

— Ладно, — Бармен кивнул. — Ждём остальных.

— Ждём, — Артём взял стакан, сделал глоток. — Но недолго. Потому что они уже идут. Через Зону.

— Через Зону? — Бармен нахмурился.

— Да. Она ведёт их. Потому что они свои. Зоне. И друг другу.

В дверь постучали. Стук был уверенным, но не агрессивным.

— Лена, — Бармен открыл дверь, пропуская женщину внутрь.

— Ворон, — Артём кивнул, не оборачиваясь. — Как ты?

— Нормально, — Лена села за соседний стол, сбрасывая с плеч рюкзак. — Но чувствую Зону. Она зовёт всех нас.

— Зачем?

— Не знаю, — Лена вздохнула, проводя рукой по волосам. — Но узнаем. Скоро, — она посмотрела на дверь. — Они идут.

— Кто?

— Все. Свои.

Дверь открылась снова. Вошёл Максим, его лицо было покрыто шрамами, но глаза горели решимостью.

— Штык, — Бармен кивнул. — Жив.

— Жив, — Максим сел за стол, ставя автомат в угол. — Но чувствую Зону. Она внутри меня. После Деда. В Рыжем лесу.

— Помню, — Бармен кивнул, наливая ещё один стакан. — И что?

— И теперь я часть Зоны. Как Артём. Она изменила меня.

— Как Артём, — Бармен повторил, глядя на обоих мужчин. — И ещё?

— Да, — Максим указал на дверь подбородком. — Идут.

Дверь открылась в третий раз. Вошёл Дмитрий, в руках он держал странный светящийся артефакт.

— Призрак, — Бармен кивнул. — Учёный.

— Учёный, — Дмитрий сел, осторожно кладя артефакт на стол. — Но теперь часть Зоны. Через «Эхо». Память.

— Память? — Бармен склонил голову.

— Да. Зоны. Она помнит всё.

— И что она помнит?

— Всё. Прошлое. Настоящее. Будущее.

— Будущее? — Бармен усмехнулся.

— Да, — Дмитрий кивнул, и артефакт в его руках засветился ярче. — И оно грядёт.

— Что грядёт?

— Выброс. Последний. Финальный.

— И что будет?

— Не знаю, — Дмитрий вздохнул, пряча артефакт в сумку. — Но Зона решит. Она всегда решает.

Дверь открылась в четвёртый раз. Вошёл Виктор, его одежда носила знаки различия Долга, но что-то в его осанке изменилось.

— Философ, — Бармен кивнул. — Из Долга.

— Из Долга, — Виктор сел, снимая автомат. — Но теперь свободен. От крови. Много крови было. На моих руках. Теперь мир. Но последний бой предстоит — с тьмой.

— С тьмой? — Бармен налил ему водки.

— Да, — Виктор был серьёзен, глядя в стакан. — Орлов не один.

— Кто ещё?

— Не знаю, — Виктор вздохнул, выпивая залпом. — Но много. Гораздо больше, чем мы думали.

— Ладно, — Бармен кивнул. — Ждём остальных.

Дверь открылась в пятый раз. Вошла Оксана, её движения были лёгкими, но в глазах читалась усталость от бесконечных боёв.

— Искра, — Бармен кивнул. — Из Свободы.

— Из Свободы, — Оксана села, ставя винтовку у стены. — Но теперь часть Зоны. Через битву в Припяти. С Орловым.

— И что было? — Бармен начал наливать.

— Битва. И победа. Но не конец. Потому что тьма возвращается. В последнем выбросе.

— И что делать?

— Бороться, — Оксана была твёрда. — До конца.

Дверь открылась в шестой раз. Вошёл Сергей, его медицинская сумка была потрёпанной, но аккуратной.

— Хирург, — Бармен кивнул. — Из Чёрного аиста.

— Из аиста, — Сергей сел, с облегчением сбрасывая сумку. — Но теперь свободен. От тьмы. Орлов пытался контролировать нас. Пытался сделать оружием. Была битва. И победа. Но цена высока — Анна и я.

— Что вы? — Бармен остановился с бутылкой в руке.

— Часть Зоны. Навсегда. Но это хорошо, — Сергей улыбнулся устало. — Потому что Зона — наш дом. И мы дома.

Дверь открылась в седьмой раз. Вошла Анна, её белая медицинская форма контрастировала с грязной обувью.

— Медсестра, — Бармен кивнул. — Врач.

— Врач, — Анна села, вытирая руки платком. — Но теперь часть Зоны. Через помощь всем. Сталкерам. Военным. Бандитам. Всем, кто нуждался.

— Всем? — Бармен удивлённо поднял бровь.

— Да, — Анна улыбнулась, и эта улыбка была тёплой, как редкий луч солнца в Зоне. — Потому что жизнь важнее войны. Зона не выбирает никого. Она принимает всех, кто хочет быть частью.

— И вы показываете?

— Да, — Анна была твёрда. — Что Зона не враг. А друг. Который защитит от тьмы. Навсегда.

— Ладно, — Бармен кивнул, обводя взглядом всех собравшихся. — Все в сборе.

— В сборе, — Артём встал, и все замолчали. — Тогда поговорим. О последнем выбросе. И что делать.

— Что делать? — повторил кто-то.

— Решить. Вместе. Потому что мы свои. Зоне. И друг другу.

— Ладно, — Бармен налил всем. — Тогда за Зону.

— За Зону, — все чокнулись, и звон стаканов разнёсся по бару.

— И за жизнь, — Артём добавил.

— За жизнь, — все выпили.

За окном темнело. И Зона пела. В последний раз.

Глава 3. Решение

Они сидели в баре. Все вместе. Восемь человек, связанных общей судьбой. За окном сгущались сумерки, и тени заползали в каждый угол помещения. Свет от единственной лампы создавал островок тепла в этом море темноты.

— И что теперь? — Лена спросила, нарушая затянувшееся молчание.

— Теперь решать, — Артём был серьёзен, его пальцы барабанили по столу.

— Что решать?

— Как встретить выброс. Вместе. Потому что только так у нас есть шанс.

— Зачем? — Лена не понимала.

— Потому что так нужно Зоне. Она просит помощи. Чтобы встретить конец. Или начало. Не знаю точно, что это будет.

— Не понимаю, — Лена покачала головой. — Как Зона может просить?

— Не надо понимать, — Артём улыбнулся. — Надо верить. В Зону. И в друг друга. Потому что мы свои. Зоне. И всем нам.

— Ладно, — Максим кивнул первым. — Я с тобой.

— Я тоже, — Лена добавила после паузы.

— И я, — Дмитрий кивнул, его артефакт тихо светился в кармане.

— И я, — Виктор сказал, и в его голосе звучала решимость.

— И я, — Оксана улыбнулась.

— И я, — Сергей кивнул.

— И я, — Анна добавила.

— И я, — Бармен закончил, обводя всех взглядом.

— Все, — Артём оглядел всех, и в его глазах мелькнуло что-то вроде гордости. — Вместе.

— Вместе, — все повторили, и это слово прозвучало как клятва.

— Тогда решено, — Артём встал. — Встречаем выброс.

— Где? — Виктор спросил.

— В Припяти. Там, где всё началось.

— И закончится? — Дмитрий спросил.

— Да, — Артём кивнул. — Там, где всё решится. В центре Зоны.

— Когда?

— Завтра. На рассвете. Когда Зона проснётся.

— И мы с ней?

— Да, — Артём улыбнулся. — Потому что мы часть Зоны. И друг друга.

— Ладно, — Бармен встал, его суставы хрустнули. — Тогда готовимся.

— Готовимся, — все поднялись.

— К чему?

— К концу. Или началу.

— Не важно, — Лена улыбнулась. — Потому что мы вместе.

— Вместе, — все повторили.

— До конца?

— До конца, — Артём кивнул. — Потому что это Зона. Жизнь. Смерть. Всё. И мы часть. Зоны. И друг друга.

Они вышли в ночь. В последний раз. Вместе.

Глава 4. Припять

Они приехали к рассвету, когда небо только начинало светлеть на востоке. Припять встретила их тишиной. Но не спокойной. Напряжённой. Воздух был густым, словно пропитанным ожиданием. Здания стояли как немые свидетели прошлой катастрофы, их пустые окна смотрели на приезжих безмолвным укором.

— Здесь, — Артём остановился у здания администрации. — У администрации.

— Почему здесь? — Лена спросила, оглядываясь по сторонам.

— Потому что здесь центр Зоны. Где всё началось.

— И закончится? — Дмитрий спросил.

— Да, — Артём улыбнулся. — Круг замкнётся. Картограф начал. Я закончу.

— Картограф? — Бармен нахмурился. — При чём тут он?

— Да, — Артём кивнул. — Он оставил мне последнее задание. Перед смертью. Спасти Зону от тьмы.

— Тьмы? — Лена поежилась.

— Да. Орлов и другие. Из другого места. Между мирами.

— Как в сказках? — Анна спросила неуверенно.

— Нет, — Артём покачал головой. — По-настоящему.

— И что там? — Максим спросил.

— Тьма, — Артём был мрачен. — Которая хочет войти в наш мир. Через Зону. Через выброс.

— И мы помешаем?

— Да, — Артём был твёрд. — Потому что мы свои. Зоне. И друг другу.

— Ладно, — Виктор проверил автомат, передёрнув затвор. — Где они?

— Там, — Артём указал на здание. — Внутри.

— Сколько?

— Много. Но мы сильнее. Потому что Зона с нами. Она чувствует нас. Своих. Кто защищает Зону. И всех в ней. Сталкеров. Военных. Людей.

— И мы защитим?

— Да, — Артём улыбнулся. — Потому что мы свои. Зоне. И друг другу.

— Ладно, — Максим перезарядился, проверяя магазин. — Тогда пойдём.

— Пойдём, — Артём начал двигаться к зданию. — Вместе.

— Вместе, — все пошли за ним к администрации. К последней битве. К концу. Или началу.

Глава 5. Битва

Они вошли в здание. Внутри было темно, лишь редкие лучи рассвета пробивались сквозь заколоченные окна. Воздух был спёртым, пахло плесенью и чем-то ещё — чем-то чужим, неземным. Но они чувствовали присутствие врагов каждой клеткой тела.

— Они здесь, — Артём прошептал, и его голос эхом разнёсся по пустому коридору.

— Где? — Лена спросила, сжимая винтовку.

— Везде, — Артём закрыл глаза. — Через Зону. Она показывает врагов. Из тьмы. Орлов и другие. Там, — Артём указал на лестницу, ведущую вверх.

Они пошли вверх. По ступеням, покрытым слоем пыли и грязи. К крыше. К последней битве. Каждый шаг давался тяжело, словно воздух становился гуще с каждым этажом.

На крыше их ждали. Орлов. И другие. Трое. В чёрных плащах, которые развевались на ветру, несмотря на отсутствие ветра. С белыми глазами, светящимися неестественным светом.

— Артём, — Орлов улыбнулся, и эта улыбка не достигала его холодных глаз. — Ты пришёл.

— Пришёл. Чтобы закончить.

— Закончить? — Орлов усмехнулся. — Что?

— Всё. Тьму.

— Тьму? — Орлов рассмеялся, и смех его был подобен скрежету металла. — Я и есть тьма.

— Знаю, — Артём кивнул. — И поэтому ты умрёшь.

— Умру? — Орлов усмехнулся. — Я бессмертен.

— Нет, — Артём покачал головой. — Ты ничто. Пустота. Которую Зона не приняла. Потому что ты чужой. Из другого места.

— И что? — Орлов поднял руку. — Я всё равно сильнее.

— Нет. Потому что мы вместе.

— Вместе? — Орлов оглядел всех, и в его взгляде читалось презрение. — Эти люди?

— Да, — Артём кивнул. — Свои. Зоне. И друг другу.

— Ладно, — Орлов поднял обе руки. — Тогда умрите.

Он нажал кнопку на странном устройстве на запястье. И тьма пришла. Из земли, поднимаясь чёрными клубами. Из неба, опускаясь тяжёлым пологом. Из воздуха, проникая в лёгкие.

— Что это? — Лена испугалась, отступая назад.

— Тьма, — Артём был серьёзен. — Последняя попытка войти в наш мир.

— И мы помешаем?

— Да, — Артём улыбнулся. — Потому что мы свет Зоны. Она с нами. Через нас. Возьмитесь за руки.

Они взялись за руки. В круг. И Зона запела. Голосом, который был слышен не ушами, а сердцем.

«...свет...»

— Свет, — Артём сказал.

Они подняли руки. И свет пришёл. Из них. Из Зоны. Из всего. Яркий, чистый, нестерпимый.

Тьма закричала. Звук был подобен скрежету тысяч ногтей по стеклу. И исчезла. Орлов тоже. И другие. Всё исчезло. Остался только свет. И они. Вместе.

Глава 6. Конец

Когда свет рассеялся, они стояли на крыше. Вместе. Солнце уже взошло, и его лучи освещали разрушенный город. Но теперь он казался не таким мрачным, не таким безнадёжным.

— Что случилось? — Лена спросила, всё ещё держа Артёма за руку.

— Конец, — Артём улыбнулся. — Тьмы. Орлов и другие ушли. Навсегда. Потому что Зона решила защитить всех. Нас. Своих. Зоне. И друг другу.

— И что теперь? — Максим спросил, опуская винтовку.

— Теперь жить. Потому что Зона жива. И мы с ней. Навсегда. Потому что мы часть Зоны. И друг друга.

— Ладно, — Бармен вздохнул, чувствуя, как напряжение покидает тело. — Тогда пойдём.

— Куда? — Лена спросила.

— Домой. В бар. Потому что бар — это дом для всех. Кто свой. Зоне. И друг другу.

— Ладно, — Артём кивнул. — Пойдём.

— Пойдём, — все пошли вниз. С крыши. С Припяти. Домой. В бар. Где их ждал кофе. И покой. После последней битвы.

Эпилог

Они сидели в баре. Все вместе. Восемь человек, прошедших через ад и вернувшихся. За окном светало, и первые лучи солнца пробивались сквозь пыль на стёклах.

— И что теперь? — Оксана спросила, вертя стакан в руках.

— Теперь жить, — Артём улыбнулся. — Потому что Зона жива. И мы с ней. Навсегда. Потому что мы часть Зоны. И друг друга.

— Ладно, — Бармен налил всем. — Тогда за Зону.

— За Зону, — все чокнулись.

— И за жизнь, — Артём добавил.

— За жизнь, — все выпили.

За окном светало. И Зона пела. Тихо. Спокойно. Дома. Потому что они были дома. Все. Вместе. С Зоной. Навсегда.

Глава 7. Новая Зона

Прошёл месяц после битвы. Зона изменилась. Стала другой. Аномалии поутихли, мутанты стали реже нападать, даже воздух стал чище. Словно Зона выдохнула накопленную за годы тьму и начала новую жизнь.

Артём сидел в баре. Рядом Лена, её голова покоилась на его плече.

— И что теперь? — она спросила, глядя на игру света в стакане.

— Теперь жить, — Артём улыбнулся, проводя рукой по её волосам. — Потому что Зона жива. И мы с ней. Навсегда. Потому что мы часть Зоны. И друг друга.

— Ладно, — Лена взяла его за руку. — Тогда идём гулять. По Зоне. Потому что она наша. Дом для всех. Кто свой. Зоне. И друг другу.

Они вышли на улицу. Где светало. И Зона пела. Тихо. Спокойно. Дома.

Они шли по Кордону. Мимо ржавых машин, которые когда-то были частью блокпостов. Мимо разбитых витрин магазинов, в которых когда-то торговали последние отчаянные продавцы. Но теперь всё было по-другому. Не мертво. Спокойно.

— Смотри, — Лена указала на дерево. На дереве цвели цветы. Нежные розовые бутоны среди серых ветвей.

— Цветы? — Артём удивился, подходя ближе.

— Да, — Лена улыбнулась. — Зона цветёт. Потому что тьма ушла. Навсегда. Потому что вы победили. Все. Кто был в баре. Потому что бар — это центр Зоны. И всех нас. Своих. Зоне. И друг другу.

— Ладно, — Артём сжал её руку. — Тогда идём дальше. В Зону. Потому что она зовёт. Через меня. Потому что я часть Зоны.

— И она зовёт?

— Да, — Артём улыбнулся. — Домой. В Припять. Там, где всё началось. И закончилось. Круг замкнулся. Картограф начал. Я закончил.

— И что теперь?

— Теперь вы продолжите, — Артём посмотрел на Лену. — Потому что вы свои. Зоне. И друг другу.

— Ладно, — Лена улыбнулась. — Тогда продолжим. Вместе. До конца.

— До какого конца?

— До нового начала, — Артём улыбнулся. — Потому что Зона жива. И мы с ней. Навсегда. Потому что мы часть Зоны. И друг друга.

Они шли дальше. В Зону. К новому началу. Вместе.

Глава 8. Наследие

Виктор сидел в бункере. На базе Долга. Стены были увешаны картами и схемами, но теперь на них не было отметок о вражеских позициях. Рядом Волк, лидер Долга, изучал документы.

— И что теперь? — Волк спросил, откладывая бумаги.

— Теперь строить. Новый Долг. Без крови. Потому что кровь не нужна. Зона жива. И мы с ней. Потому что мы свои. Зоне. И друг другу.

— Новый Долг? — Волк поднял бровь.

— Да, — Виктор кивнул. — Без убийств. Без ненависти. С защитой. Для всех.

— Без крови? — Волк усмехнулся. — Сталкеры не поймут.

— Поймут, — Виктор был серьёзен. — Потому что Зона жива. И мы с ней. Навсегда. Потому что мы часть Зоны. И друг друга.

— Ладно, — Волк кивнул. — Тогда строим. Вместе. Потому что так нужно Зоне. Чтобы защитить всех. Сталкеров. Военных. Людей. Всех, кто свой. Зоне. И друг другу.

— Ладно, — Волк встал. — Тогда начинаем.

— Начинаем, — Виктор протянул руку. — Вместе.

— Вместе, — Волк пожал руку. — До конца.

— До какого конца?

— До нового начала, — Виктор улыбнулся. — Потому что Зона жива. И мы с ней. Навсегда. Потому что мы часть Зоны. И друг друга.

Они вышли из бункера. На улицу. Где светало. И Зона пела. Тихо. Спокойно. Дома.

Они начали строить. Новый Долг. Без крови. Без смерти. С жизнью. Потому что Зона жива. И они с ней. Навсегда.

Глава 9. Свобода

Оксана сидела на Скадовске. На палубе. Ветер играл её волосами, а вдали виднелся горизонт Зоны. Рядом Лебеда, её верный товарищ по Свободе.

— И что теперь? — он спросил, глядя на неё.

— Теперь жить, — Оксана улыбнулась. — Потому что Зона жива. И мы с ней. Навсегда. Потому что мы часть Зоны. И друг друга.

— Ладно, — Лебеда вздохнул. — Тогда живём. Вместе. Потому что мы Свобода. От тьмы. Орлов и другие ушли. Навсегда. Потому что Зона решила защитить всех. Сталкеров. Военных. Людей. Всех, кто свой. Зоне. И друг другу.

— Ладно, — Лебеда сжал её руку. — Тогда живём. Потому что мы свободны. От тьмы.

— И что теперь?

— Теперь строим. Новую Свободу. Без войны. Потому что война не нужна. Зона жива. И мы с ней. Навсегда. Потому что мы часть Зоны. И друг друга.

— Новую Свободу? — Лебеда задумался.

— Да, — Оксана кивнула. — Без насилия. С миром.

Они сидели на палубе. И смотрели на Зону. Которая пела. Тихо. Спокойно. Дома. Потому что они были дома. Все. Вместе. С Зоной. Навсегда.

Глава 10. Дом

Бармен стоял у окна. В баре. За окном светало, и первые лучи солнца освещали Зону. И Зона пела. Тихо. Спокойно. Дома.

Он улыбнулся. Потому что он был дома. В баре. Который был домом для всех. Кто свой. Свой Зоне. И друг другу.

Дверь открылась. Вошёл Артём. С Леной. Они держались за руки, и в их глазах было спокойствие.

— Бармен, — Артём улыбнулся. — Мы вернулись.

— Вернулись, — Бармен кивнул. — Добро пожаловать.

— Спасибо, — Артём сел за стойку. — Кофе.

— И мне, — Лена добавила, садясь рядом.

— Сейчас, — Бармен налил. — Всем. Потому что вы свои. Зоне. И друг другу.

— Ладно, — Артём взял стакан. — Тогда за Зону.

— За Зону, — Лена чокнулась.

— И за жизнь, — Бармен добавил.

— За жизнь, — все выпили.

За окном светало. И Зона пела. Тихо. Спокойно. Дома. Потому что они были дома. Все. Вместе. С Зоной. Навсегда.

Эпилог. Навсегда

Они жили. В Зоне. С Зоной. Потому что Зона была их домом. И они были её частью. Навсегда.

Артём и Лена. Они ходили по Зоне, изучая её новые тайны, находя новые артефакты, открывая новые пути. Они стали проводниками для новых сталкеров, теми, кто показывал, что Зона — не враг, а дом. Они учили новичков чувствовать территорию, слышать её шёпот, понимать её знаки.

Максим и Дмитрий. Они исследовали аномалии, составляли карты, помогали сталкерам. Их карты стали легендой — каждый маршрут был проверен, каждая аномалия описана, каждый артефакт классифицирован. Они создали новую науку — науку о живой Зоне.

Виктор и Оксана. Они строили новый мир. Без войны. Без крови. С жизнью. Они объединили Долг и Свободу, создав новый орден — Хранителей Зоны. Их база стала местом, где сталкеры могли отдохнуть, получить помощь, найти друзей.

Сергей и Анна. Они лечили всех. Без разбора. Потому что жизнь важнее. Их госпиталь принимал всех — сталкеров, военных, бандитов, учёных. Они не спрашивали, кто ты. Они спрашивали, что болит.

И Бармен. Хранитель. Который знал всё. И молчал. Потому что так нужно Зоне. И всем нам. Его бар стал центром новой Зоны. Местом, где заключались союзы, где рождались легенды, где заканчивались войны. Он стоял за стойкой, наливал кофе, слушал истории. И молчал. Потому что некоторые вещи нельзя выразить словами.

Зона изменилась. Но не стала легче. Не стала безопаснее. Она стала... живой. По-настоящему живой. Аномалии пульсировали в ритме сердца территории. Мутанты стали реже нападать без причины. Артефакты появлялись там, где их ждали.

Сталкеры говорили, что Зона научилась различать своих и чужих. Своих она вела. Чужих — отталкивала. И те, кто приходил с добрыми намерениями, находили удачу. А те, кто приходил за наживой, теряли всё.

Так Зона выбирала. Кто достоин остаться. Кто достоин жить. Кто достоин стать частью.

И они стали. Все. Вместе.

Потому что мы свои. Зоне. И друг другу. Навсегда.