Капля надежды

Глава 1

Будет шуметь вода,

Будут лететь года,

И в белых туманах скроются

Чёрные города…

Рыбак, Ю. Друнина

- Учитель, нога болит.

- Терпи. Скоро привал.

- Не могу.

Учитель обернулся. Пятеро учеников держались цепочкой, след в след. Шестой сидел на корточках. Ну конечно, Шестой.

Учитель вспомнил имя мальчишки — Фил. Невезучий Фил. Или везучий — как сказать. Раз дошёл досюда.

- Слабак! - сказал Пятый. - Ножку натёр и плачет.

- Учитель, смотрите! - шёпотом крикнула Вторая. - Город!

Впереди, где из дорожной развязки выстреливала серая стрела шоссе, над полосой утреннего тумана поднимались прямоугольники зданий.

Все посмотрели. Учитель глубоко вздохнул.

- Да, это он. Город.

- Ура! Ура! Ура! - так же тихо выкрикнули все. Они уже знали — Учитель ненавидит громкие звуки.

Учитель откашлялся.

- Команда, внимание. Перед нами цель марш-броска. Там, в городе, спрятан приз. Вы все знаете… Знаете, как это важно. Наша цель — найти приз. Он спрятан, его трудно найти. Но я верю — мы справимся. Должны справиться. Ведь что у нас на кону?

- Жизнь посёлка! - хором отозвалась команда. - Жизнь людей!

- Да! Мы найдём приз, и люди получат лекарство.

Учитель обвёл всех взглядом. Шестой перестал потирать ногу и тоже улыбался. Ничего, конструкт-пластырь надёжная вещь. На сутки его хватит.

- Собрались! - скомандовал он. - Готовность?

Все попрыгали, подтянули снаряжение.

- Готовы! - доложил Четвёртый.

- Вперёд.

Они неслышными тенями двинулись по шоссе. Впереди шёл Первый — самый лёгкий, самый шустрый из всех.

Здания, тёмные от утренней туманной влаги, выступали из тумана один за другим. Они тянулись в ряд вдоль полосы асфальта, одинаковые и тихие.

На перекрёстке команда остановилась. Учитель огляделся. Жилые кварталы — теперь нежилые, мрачно подумал он — тянулись вправо и влево от перекрёстка. За домами виднелись квадратики газонов, сейчас похожие на пушистые белые пледы, которые кто-то разложил на земле, да так и оставил. Между газонами из тумана торчали скелеты турников, горок и разноцветных конструкций из дырчатых панелей, колец и верёвочных лестниц. В глубине за игровыми площадками угадывались прямоугольники двухэтажных зданий — детские сады. Стояла тишина.

Прямо вперёд убегало вдаль шоссе, с обеих его сторон тянулись полосы коротко стриженного кустарника. Через сотню метров шоссе превращалось в мост, под которым неторопливо текла река.

Полосатая стрела шлагбаума у въезда на мост блестела от влаги. Будка охранника рядом была пуста. За будкой серым булыжником застыл внедорожник. Дверца его была открыта, на сиденье лежал бронежилет. Из-под броника торчал ствол короткого автомата.

- Ого, ещё один! - обрадовался кто-то.

- Ага, ещё одна дубина, - ответили ему.

Автомат остался лежать, команда обогнула шлагбаум и двинулась дальше.

На мосту цепочкой стояли машины. Нет, не цепочкой — паровозиком. Который внезапно остановился, и вагончики нагромоздились друг на друга, как будто играли в "слона".

Вдалеке, за мостом, угадывались здания центрального района. Учитель вытащил карту, нетерпеливо развернул плотно сложенный листок. Да, так и есть. Вот шоссе, мост, за ним центр, а чуть подальше, за зелёным овалом рощи, россыпь квадратиков, и возле голубого кружка озера — цель пути.

- Прямо! - скомандовал Учитель. - Вперёд.

Они побежали рысцой, настороженно озираясь по сторонам.

Салоны машин были пусты. Пробегая мимо одинокой легковушки, Учитель посмотрел внутрь. На покрытом пылью заднем сиденье лежал завёрнутый в розовый платок плюшевый заяц; ещё одна игрушка — белый гусь — вытянул оранжевые лапы за креслами.

На пешеходной дорожке, посередине моста, команда остановилась передохнуть.

- А где утки? - спросила Третья. - На реке должны быть утки.

- Не нарисовали тебе уток, - хихикнул Пятый. Он перегнулся через перила и плюнул вниз. Тёмная вода не заметила плевка. Река тихо струилась между бетонных опор.

- Эх, жаль, тачки битые, - буркнул Шестой. - Да мы бы и на великах давно доехали. Такие велики были, ничейные...

- Скажи спасибо, живой остался, - отозвалась Вторая. - Если бы не Восьмой с Девятым, сейчас бы ходить нечем было. Не то что педали крутить.

- И где они теперь, твои Восьмой с Девятым? - фыркнул Шестой. - Отмучились уже. На респе отдыхают.

- Заткнись! - прошипела Вторая. - Ты дурак!

- Закончили отдых! - резко сказал Учитель. - Пятый, поменяйся с Шестым. Вперёд!

Перед ними открылась центральная улица. Широкая, с фигурными оградами и фонарными столбами. У перехода мерно подмигивал рыжим глазом светофор.

- Людей тоже нет… - тонким голосом сказала Вторая.

- Когда диких собак валила, не скулила, - мрачно отозвался Пятый. - Тебе их не жалко?

- Они были бешеные, - Вторая поправила у пояса телескопическую дубинку. - А тут - люди.

- Магазин! Учитель, можно зайти? - попросила Третья. Она жадно смотрела на яркую вывеску над стеклянными дверьми супермаркета.

- Да, Учитель, у меня воды всего половина фляжки! - тут же поддержал Четвёртый.

Он всегда поддерживал Третью.

- Жрать хочется, щас сдохну, - мрачно сказал Шестой.

Учитель сжал зубы. До цели оставалось всего несколько километров пути.

Он осмотрел свою команду.

Осунувшиеся лица, обветренные губы, под глазами тени, ремни снаряжения пришлось подтягивать — снова подтягивать. В глазах решимость дойти до финиша. Да. Они дойдут. Должны дойти. Но для этого нужны силы.

- Ладно, - нехотя сказал он. - Можно пополнить запас.

В торговом зале играла музыка. Негромко, с заевшей бодростью повторялся припев популярной песенки про любовь, что всё теперь можно и про побег с милым дружком на край света.

Четвёртый залез в кассу.

- Гляньте, деньги! - он вытащил и показал стопку бумажек. - Настоящие!

- И что с ними делать? - насмешливо спросил Пятый.

Шестой мрачно посоветовал свернуть деньги в трубочку и засунуть подальше. Он уже копался на полках с печеньем, расшвыривая яркие упаковки.

- Скорее, - велел Учитель. - Набирайте фляжки. Шестой, брось чипсы. Берите галеты — от них больше толку.

Сам он стоял возле стойки с консервами, в руках — обмотанная скотчем упаковка минеральной воды.

Он вышел на крыльцо и едва не выронил упаковку. Третья за его спиной тихо вскрикнула.

Перед ними стоял полицейский. Учитель мог бы поклясться, что пару секунд назад возле крыльца не было никого.

- Здравствуйте, граждане, - сказал полицейский. - Куда путь держим?

Учитель сглотнул пересохшим горлом. Полицейский. Судя по погонам — младший сержант - круглое загорелое лицо, ёжик тёмных волос, нос картошкой… Обычный человек.

- Пройдёмте, граждане, - строго сказал сержант.

За его спиной, приткнувшись к бордюру, стояла полицейская машина.

- Дяденька, мы покушать зашли, - детским голоском пропищала Третья. Она встала рядом с Учителем и дружелюбно улыбнулась. - Мы голодные.

Полицейский улыбнулся в ответ:

- Что ж вы сразу не сказали? Покушать, это хорошо. Это завсегда можно.

Он поднял руку. В загорелых пальцах оказался надкушенный хотдог. Из политой кетчупом булочки торчал огрызок сосиски.

Голодно чирикнула птица. Воробей спорхнул с дерева, уселся полицейскому на ладонь и жадно клюнул булку.

- Птичка, живая… - ласково сказал сержант и сжал пальцы.

Сквозь пальцы брызнули коричневые капли кетчупа. Вместе с белыми крошками булки вылетело маленькое облачко серой пыли.

Не успело облачко пыли, в которое превратился только что живой воробей, развеяться в воздухе, Учитель взмахнул упаковкой минералки и огрел полицейского по голове.

Тот покачнулся, но устоял. Учитель увидел, как тяжёлая упаковка прошла сквозь стриженую голову, как сквозь клуб дыма.

Полицейский покачался и с застывшей на круглом лице улыбкой двинулся вперёд.

- Что же вы, граш-ш-шдане… - прошелестел глухой голос, - нарушаете-е-е...

- Бегите! - крикнул Учитель.

Он уронил минералку под ноги полицейскому и отскочил к дверям супермаркета. Заманить это, страшное, что притворилось человеком, в ловушку, закрыть там, выиграть время…

Учитель спиной вперёд ввалился обратно в торговый зал. Он знал, что загоняет себя в ловушку, но внутри ещё были дети. Шестой и Пятый.

Он метнулся мимо касс, вдоль прилавков с пельменями и морожеными курами. Крикнул:

- Пятый, Шестой, уходите!

Ученики выскочили из служебного туалета, замерли, открыв рты.

Полицейский остановился, будто в нерешительности. Повернулся к ученикам. Лицо его уже расплывалось пузырчатой серой массой. Кепка сползала набок.

Шестой вскрикнул, бросился к пожарному щиту возле туалета, сорвал с крючка пожарный багор. Пятый схватил топор, выкрашенный в красную краску.

- Нет! - крикнул Учитель. - Уходите!

Ухватил в морозильном ящике тушку курицы — заледеневшая птица с хрустом отделилась от остальных — и швырнул в грудь фальшивого полицейского.

Замороженная тушка влетела тому в грудь и застряла. Из форменной куртки остались торчать неестественно розовые пупырчатые куриные ноги.

Шестой с истошным криком подскочил ближе и взмахнул пожарным багром. Крюк багра прошёл сквозь плечо врага, а Шестой не удержал равновесие и упал на полицейского.

Пятый, подбегая вслед за товарищем, замахнулся топором. Учитель перехватил Пятого, отшвырнул в сторону.

Подхватил баллон огнетушителя. Крикнул:

- Уводи Шестого! Бегите!

Сорвал пломбу и нажал рычаг. Ледяная струя рванулась из раструба. Учитель несколько секунд яростно поливал застывшую тёмную фигуру.

Потом бросил баллон, подхватил с пола оброненный пожарный топор и метнулся следом за Пятым. Тот уже вытаскивал Шестого на крыльцо. За их спинами серым сталагмитом медленно оплывала человеческая фигура.

Они сбежали с крыльца. Пятый выволок Шестого — тот спотыкался на каждом шагу — и усадил его на асфальт.

- Учитель?

- Уходим! - бросил тот, сбегая по ступенькам.

Конечно, никто не убежал, как он велел. Все остались здесь, готовые броситься на помощь.

- Машина дохлая, - доложил Первый. Он стоял возле полицейского автомобиля. - Весь передок раздолбан, а мы и не заметили…

- И на сиденье пыль какая-то ржавая… - сказала Третья. Глаза у неё были круглые, рот судорожно кривился.

- Пыль не трогать! - рявкнул Учитель.

- Да мы и не тро… - начала было Вторая, но её прервал испуганный Шестой:

- Ай!! Что это?!

Шестой сидел на заднице, вытянув левую руку, и таращился себе на ладонь.

Все наклонились посмотреть. Учитель зашипел сквозь зубы. По ладони левой руки, которой Шестой совсем недавно ухватился за фальшивого полицейского, расплывалось ржавое пятно. По краям оно становилось серым, ширилось, и уже подползало к запястью.

- Держите его. Первый, Четвёртый — ноги. Остальные — здесь, - скомандовал Учитель. - Пятый, ты сюда.

Он выхватил из кармашка поясной сумки ампулу со шприцем, вогнал Шестому в плечо.

Поднял топор, и парой сильных, расчётливых ударов отсёк ему руку в локте.

- Жгут! Быстро! Вторая, аптечку.

Потерявшего сознание Шестого взгромоздили на притащенный от соседней скамейки одинокий велосипед.

Они побежали. Первый нёсся впереди, за ним катился велосипед с обвисшим на руле Шестым, которого с двух сторон поддерживали Третья и Вторая. Следом бежали остальные.

Через пару домов показалась вывеска спортивного магазина. Первый сбегал на разведку — чисто. Новенькие велосипеды стояли в ряд, но кричать от радости уже никто не стал.

Теперь они гнали по шоссе так быстро, как только могли. Шестой всё не приходил в себя.

Опять началась полоса стриженых кустов по обочинам, за которыми тянулась пустая земля со щёткой скошенной травы.

Кусты сменились лесопосадкой, дорога сузилась, вильнула и пошла через берёзовую рощу.

Внезапно вынырнул шлагбаум, на этот раз двойной. С будками охраны по бокам. Дальше тянулась полоса забора, а за ним — несколько зданий неожиданно весёлой расцветки. Здания поблескивали квадратиками окон в свете восходящего солнца.

- Она там — наша цель? - спросила Вторая. - Приз — здесь?

- Да, - хрипло ответил Учитель. - Это здесь. Первый, назад!

В пустом до этого окне будки закачалась бурая тень.

Вторая вскрикнула, выхватила из сетки нагруженного под завязку велосипеда новенький огнетушитель и кинулась к будке. Пятый оттолкнул девчонку, выхватил у неё красный баллон и, не дожидаясь, пока ожившая тень охранника выберется наружу, сорвал чеку.

К нему присоединился Первый. Остальные так же принялись обрабатывать вторую будку охраны.

Скоро ничто уже не шевелилось ни у шлагбаумов, ни у приоткрытых ворот.

- Идём, - устало скомандовал Учитель. - Ещё немного.

- Постойте, - Вторая провела ладонями по лицу. - Скажите, это ведь всё взаправду?

Он обернулся. Все смотрели на него. Вторая сказала:

- Нет никакой игры? Нет никакого приза? Это всё по-настоящему? Мы не спасаем посёлок от чумы?

Учитель вздохнул. Все ждали.

- Нет никакого посёлка. Это не игра. И это не реальность с полным погружением. Я так сказал, чтобы не пугать вас.

- Тогда что? - зло выкрикнул Четвёртый. - Куда мы идём? Мы же просто пошли в поход, в эти сраные соляные пещеры! Что за хрень такая?

Учитель помолчал. В горле стоял горький ком, глаза невыносимо жгло. Он взглянул на солнце и отвернулся.

- Это государственная тайна. Вам не должны были говорить об этом. Но раз уж так вышло, я могу вам сказать.

- Давайте уже, жгите, - бросил Пятый. - Удивите нас.

- Вы слышали, что к Земле летит огромный астероид? - спросил Учитель.

Все неуверенно кивнули.

- Слышали наверное, что он пролетит рядом с нами, что бояться нечего, его отслеживают? Так вот, это всё обман!

Учитель перевёл дыхание. Пересохшее горло сипело, но он не стал открывать бутылку с водой. Не сейчас.

- Нас всех обманывали. Это не астероид.

- А кто, инопланетяне, что ли? - насмешливо спросил Пятый.

Учитель строго взглянул на него.

- Да, Артём. Вы будете смеяться, но это так. И нам, людям, теперь не до смеха.

Ученики притихли, уставились на него.

- Понимаете? От нас скрывали правду, пока не стало слишком поздно. Пришельцы что-то сделали с Землёй… Применили нечто… чего мы не ждали. Но у нас тоже кое-что есть. Я не должен об этом говорить, но теперь знайте — у нас есть средство защиты. Оно на орбите, нужно только подать сигнал. Без сигнала защита не сработает, это автомат. Как видите, наши всё проспали, но…

- А вы откуда это знаете? - перебил Пятый.

- Да, откуда вы знаете? - жадно спросил Четвёртый.

Остальные подозрительно оглядывали небо.

- Моя жена, - Учитель вздохнул, - моя бывшая жена работает в секретном научном центре. Они как раз и создали эту штуку, которая сейчас на орбите. Она мне рассказала... по секрету. Я знаю, как это сделать. Как запустить защиту.

Все помолчали, переваривая сказанное. Вторая медленно сказала:

- Так значит, Восьмой и Девятый… Они не вернутся? Стас, Игорь…

Третья всхлипнула. Четвёртый отбросил пустой баллон огнетушителя и сказал деловито:

- Ну пошли, что ли? Кончай сопли жевать. Где там ваша кнопка?

Они вошли в приоткрытые ворота.

Здания научного центра молча отсвечивали квадратами окон, розовое солнце освещало дорожки. Кое-где на плитках ветерок ворошил горстки серой пыли.

Команда прошла вслед за Учителем, ступая след в след. Он провёл их вглубь закрытой территории, где зеленели кусты и рядом с маленьким круглым прудом возвышалась кирпичная трансформаторная будка.

У будки оказался неожиданно тяжёлый стальной лист вместо двери, с кодовым замком и хитрым глазком камеры.

Учитель на секунду замер, вспоминая, потом, твёрдо нажимая кнопки, ввёл код. Стальной лист дрогнул и отошёл от косяка.

Внутри зажглись дежурные лампы, белым пунктиром убегая вниз вдоль решётчатой лестницы.

Команда спустилась по лестнице, таща тяжело обвисшего на руках Шестого. Тот тихо постанывал, непонимающе моргал и поматывал головой.

Очередная дверь открылась, и они вышли в подземный зал. Он оказался просторнее, чем будка наверху. Металлические шкафы, тихо шелестящие вдоль стен компьютерные терминалы, обычные офисные стулья возле них...

Ещё трое дверей вели в соседние каморки, но никто не стал соваться туда. Все устало повалились кто на стулья, кто прямо на пол.

- Ну что, где надо нажать? - спросил Пятый. Он крутился на стуле, оглядывая зал. - Это здесь, да?

Он указал на мерно подмигивающий огонёк панели.

- Да, сейчас, - Учитель опустился на корточки возле рюкзака, вытащил заветную бутылку лимонада — большую, с яркой наклейкой. Вынул сразу несколько шуршащих пачек печенья и упаковку сгущёнки. - Давайте перекусим. А я пока уточню насчёт кнопки… чтобы не ошибиться.

Он достал блокнот и начал листать его.

Команда оживилась. Бутылку стали передавать по кругу. Захрустело печенье. Даже Шестому влили в рот сладкой шипучей воды.

- Учитель, а когда защита… ну эта хрень, сработает, что будем делать? - спросил Четвёртый, жуя намазанную сгущёнкой галету. - Сидеть и ждать? А с Шестым что будет? Его лечить надо.

Учитель оторвался от блокнота.

- Когда сработает защита, на Земле можно будет безопасно развернуть силы обороны. Помощь придёт на наш маячок.

- Помощь придёт? - встрепенулась Третья. - Мы не одни?

- Конечно, - твёрдо ответил Учитель. - Просто нам нужно время.

- Учитель, - тихо спросила Вторая. Она единственная не улыбалась. - Ведь эта пыль — бывшие люди? Почему она… такая?

- Моя жена сказала бы, - задумчиво ответил он, - что материя может сохранять память. При определённых условиях. Память можно сохранить или передать… Точно не помню.

Вторая без улыбки кивнула.

Все остальные радостно шумели, обсуждая, как скоро будут корчиться пришельцы и сколько у них щупалец.

Учитель всё листал блокнот. Потом поднял голову и осмотрелся. Шум голосов постепенно затих. Ученики один за другим перестали жевать, откинулись на спинки стульев и закрыли глаза. Скоро все мирно уснули. Выпали из разжавшихся пальцев остатки печенья.

Учитель убрал блокнот. В бумаге не было необходимости — он и так помнил, что написала ему жена, кажется, совсем недавно.

"Дорогой… - появлялись на экране и тут же рассыпались светящимися точками исчезающие сообщения. - …знаю, ты будешь злиться, но слушай — у меня мало времени…

...Не могу сказать всего, но у меня тяжёлые предчувствия. Мы приблизились к открытию, которое изменит многое, очень многое… Кое-кто рвётся в бой, несмотря на недоработки… Мне очень хочется, чтобы всё получилось, но опасность слишком велика, чтобы торопиться. Боюсь, желание быстрых решений одержит верх. Ты не представляешь, какое давление идёт на мою группу… Говорят, надо обогнать конкурентов...

...я рада, что Игорёк сейчас у тебя. Возьми его в поход, вы же хотели посетить соляные пещеры. Они глубокие, но очень красивые. Я оплатила путёвки всем твоим ученикам. Ты знаешь, я неприлично много зарабатываю…

...и если что-то случится, что угодно… приходи ко мне. Ты знаешь, где я буду. Обязательно приходи, только это поможет. Мы здесь классные, мы так круты, что сами себя боимся. И только мы можем с этим справиться. Я надеюсь…

Здесь будут спецустройства… ты поймёшь, когда увидишь. Места мало, но вам хватит. Дальше сработает программа. Закройтесь, наберите код — это можно сделать изнутри — и ждите. Главное — время. Время пройдёт, ты понимаешь? Только так можно сберечь вас, если что-то выйдет из-под контроля.

...Помнишь, что мы говорили друг другу наедине, только вдвоём? Этот наш смешной код для общения, ты знаешь, мы ведь учились вместе, ты понимал его с первой цифры… Я вижу его перед собой, когда думаю о тебе и об Игоре. Помни, что бы ни случилось, я думаю о вас..."

Учитель прошёл мимо кресел со спящими учениками, открыл дверь, что вела в соседнее помещение. Щёлкнул выключатель, маленький зал осветился резким белым светом. На бетонных ложах стояли в ряд двенадцать капсул.

Пучки кабелей были повсюду, они свивались в жгуты и уходили в бетонный пол. Выпуклые крышки толстого пластика позволяли видеть внутри капсул овальные ложа с ворохом трубок разного диаметра.

Учитель со свистом втянул воздух сквозь зубы: только у половины капсул на панелях управления горели зелёные огоньки. Остальные были темны и пусты, панели управления повреждены. У крайней в ряду капсулы толстый пластик крышки был пробит автоматной очередью насквозь. Обломки лежали внутри на ложе, среди спутанных трубок. Что-то случилось тут, в гулкой пустоте бетонного укрытия.

Шесть, всего шесть… Учитель вернулся в общий зал, поднял на руки по очереди всех учеников и перетащил в капсулы.

Недолго постоял над Шестым, тяжело дыша и отдуваясь. Подумал с иронией, что уже не так молод, чтобы ходить в походы и совершать марш-броски. Поднял последнего ученика и отнёс к остальным. Счастливчик Фил. У него будет шанс. Возможно. Если получится. Сам Учитель об этом уже вряд ли узнает.

Он аккуратно закрыл тяжёлые пластиковые крышки. Ввёл программу — тренированная память не подвела и сейчас. Набор цифр стоял перед глазами, будто выведенный в мозгу огненными знаками.

Замигали огоньки, капсулы вошли в нужный режим.

Учитель в последний раз осмотрел ряды мигающих огоньков, где под прозрачным слоем пластика лежали его ученики — все, что остались от группы. Поднял бутылку с лимонадом, посмотрел на свет. Вытащил из сумки пузырёк и вытряхнул из него в бутылку всё до последние капли.

- Надежда умирает последней, - сказал с хриплым смешком и медленно выпил до дна.

Вернувшись в зал, раскрыл блокнот и набросал несколько слов на развороте. Добавил строчку цифр. Аккуратно пристроил блокнот так, чтобы его было видно от входа.

Чувствуя неотвратимую сонливость, сел в офисное кресло, устало вытянул ноги, достал из нагрудного кармашка фотографию и положил перед собой на стол. С карточки ему улыбались жена и сын. Он смотрел на них, пока глаза не закрылись и сон не одолел его окончательно.