К северу от центра, на юг ни ногой

Глава 1

Узкая двухместная люлька гулко билась об металлические пластины. Грязные, обломанные ногти оставляли следы на серебряном скользком покрытии. Пока Элка яростно била ногой в перекошенные морды Бегунов, Макс торопливо перекидывал верёвку через заклинивший механизм. Руки тряслись, но он отбрасывал тревожные мысли. Люлька опасно раскачивалась из стороны в сторону из-за повисших на ней Тянучек.

— Быстрее! — скомандовал Макс двум рослым парням, которые тянули верёвки, стоя на крыше двухэтажного здания.

Нежить внизу толкалась и дралась за возможность стать первым, кто дотянется до ног живых людей. Увесистый ботинок с металлическим носком прилетел прямиком Ловчиле в сгнившую рожу, выбивая зубы, и отбросив его на несколько метров от стены. Элка победно вскинула руки в воздух. Стоило разлагающемуся телу оказаться на земле, как его затоптали бестолковые Бегуны, разламывая кости и вдавливая его пробитый череп в грязь.

Наконец люлька сдвинулась с места. Одному из Бегунов удалось снять с Элки ботинок. Она размахивала кулаком в разные стороны, выкрикивая ругательства:

— Чёртовы зомби, да что б вы подавились этой искусственной кожей!

— Тебя не укусили?

Макс, взволнованный, осматривал хрупкую девушку.

— Не-е-ет, – протянула она, недовольно глядя на свою ногу, — всё в порядке.

Двое Бегунов дрались за её ботинок, перетягивая его на вытянутых руках, пока он не разорвался на части: одному достался целый ботинок, а второму – лишь оторванный язычок. Победитель с жадностью засунул металлический носок в пасть, чувствуя манящий запах крови, и выбил попутно несколько сгнивших зубов. Но быстро понял, что в ботинке нет человеческой плоти – только кислый запах долго нестираных носков и немного крови из раны на ноге. Его ярость перешла на металлические пластины, по которым он принялся стучать в унисон с другими зомби.

Пройдя через крышу, Макс оказался в помещении с заколоченными окнами и швырнул пустую сумку в угол. Сегодня они опять ничего не нашли, ещё и хвост за собой притащили. Придётся покинуть Марию раньше, чем он планировал. Если им удалось поймать сигнал Акилины, о которой он так наслышан, то нужно связаться с ней как можно быстрее. В Южной части больше не осталось укрытий, где можно было бы спрятаться от толпы бестолковых зомби или от долбанной Фемиды.

Вирус Нзеру-9 должен был стать прорывом в области генной инженерии, создав совершенное оружие – высокоразвитых людей, но всё получилось с точностью до наоборот. Когда он вырвался из-под контроля, началось массовое заражение. Вирус оказался в воздухе в Центральной части, и вместо сверхсильных бойцов создал безмозглых зомби. Их единственной потребностью стало истребление всего живого. Вирус передаётся через укус, регенерируя ткани мозга, заставляя мёртвые, гниющие тела продолжать двигаться, пока какой-нибудь смельчак не снесёт им голову.

Макс, взявший на себя лидерство в их небольшой группе, был скрупулёзен и рассудителен. До сегодняшнего дня ни один живой, ни мёртвый не знал о существовании форпоста Мария, которым стало двухэтажное здание давно заброшенного лагеря в чаще леса. Инженер, он же Святослав, обшил их укрытие металлическими пластинами по периметру первого этажа, а в метрах десяти установил самодельный высокий забор с острыми кольями и обмотал найденной колючей проволокой. Часть забора приподнимается с внутренней стороны, что позволяет быстро выйти, а войти лишь своим. Сашка со своей излюбленной винтовкой организовал на крыше снайперское укрытие из набитых песком мешков.

Промашки случаются даже у самых педантичных и расчётливых людей. Один неверный поворот, один необдуманный шаг повлёк за собой непоправимые последствия: их заметил один из Ловчил.

Бой был заведомо неравный – нежить значительно превышала их в численности. В итоге им с раненой Элкой пришлось ретироваться с пустыми сумками. На подходе к форпосту Сашка метким выстрелом снёс голову одному из Ловчил, но десяток Бегунов вместе с медлительными Тянучками увязались за ними следом, прорываясь сквозь поднятую часть ограждения. И хоть сейчас удалось уничтожить всю нежить вблизи форпоста, неизбежно запах крови и гнили привлечёт других мертвецов. В этот раз они бежали не через канализацию, как обычно, а поверху, что привело за собой толпу зомби. Их найдут – теперь это вопрос времени.

Из динамика доносились прерывистые звуки, смешанные с щелчками и шуршанием. Макс несколько раз переспрашивал одно и то же, чувствуя, как закипает внутри. Времени на спасение с каждым часом становилось всё меньше.

— Форпост Акилина, как слышно? Повторите информацию.

В сером обшарпанном помещении повисло молчание. Макс отпустил кнопку рации, вслушиваясь в помехи.

— Слышим вас отлично, Мария. Мы обнаружили взрывчатку в развалинах военного полигона Северной части. Повторяю, мы взорвём мост ведущий к Центральной части, отрезав Северную от эпицентра заражения. За полтора года мы укрепили Акилину до самого залива.

Люди в помещении восторженно восклицали и обнимались.

Ещё пару недель назад Макс сидел с остатками дешёвого пойла, который он распивал на пару с Инженером, и в сотый раз пытался связаться с Северной частью, когда до него дошёл сигнал с форпоста Акилина. Сначала слабый, едва различимый, больше походивший на шуршание мусорных мешков – слова смешивались и превращались в нечленораздельную кашу. Инженер, будучи мастером на все руки, особенно если подшофе, разобрал старое радио, заменив в нём несколько деталей, которые нашёл накануне, и смог усилить сигнал. И вот наконец они установили связь с Акилиной.

— Прошу прощения за столь нескромный вопрос, — Элка облокотилась грудью на плечо Макса и взяла из его рук рацию, — но нас пятнадцать, — тут же осеклась, когда поглядела на закрытую дверь в конце помещения, — четырнадцать человек. Сможет ли Акилина принять всю нашу группу? К сожалению, у нас не будет никакой провизии с собой, да и патроны тоже на исходе.

— У нас имеются большие продовольственные запасы со времён последней войны. Также развито натуральное хозяйство, рыболовство. Сейчас на Акилине находится сто двадцать один человек. Никто из них ни в чём не нуждается. У нас есть кров, еда, а самое главное – безопасность.

— Но… как же нам добраться? Северная часть так далеко… — из толпы послышался тоненький голос Кирюши.

Макс взглянул на худющего юнца, которого нашёл месяц назад в подсобном помещении супермаркета. Он прятался в коробках, пока зомби разрывали его родителей на части, отрывая конечности и со злостью борясь за них. На вид ему едва ли четырнадцать. От пережитого ужаса, он поначалу и своего имени вспомнить не мог. Только совсем недавно начал понемногу общаться с другими обитателями форпоста, но оставался по-прежнему застенчивым и напуганным.

Глядя на него Макс попытался вспомнить, каким был он, когда началась эпидемия. Боялся ли он или сразу же схватился за автоматы из деревянных коробок, которые из самолётов разбросало по всему городу? Когда военные, для которых предназначалось оружие, пали, оно стало достоянием общественности. Особенно – Фемиды, подмявшей под себя всю Южную часть.

Южная часть была самой большой территорией города, но в конце концов, оказалась самой разграбленной. Когда полчища нежити захватили Центральную часть, а военные были не в силах справиться с ними, начали образовываться форпосты: крупные, как Акилина, о которой Макс был наслышан от других выживших, и мелкие наподобие Марии и недавно павшего Онара. Пока все сражались с наполнившими город зомби, Фемида, ведомая своим извращённым правосудием, стала разрушать форпосты. Они считали, раз синтетический вирус, созданный руками человека, вырвался наружу, то пусть человечество расплачивается за это. Но, по сути, их привлекла безнаказанность, всевластие и легализованное насилие. Грабить, убивать, насиловать, забирать силой то, что им не принадлежит, пока мир утопает в крови невинных.

— Судя по вашим координатам, которые вы прислали мне ранее, я примерно понимаю, где вы находитесь. По нашим данным между Северной и Южной частями располагается дорога, но она завалена машинами, по ней невозможно проехать. — Голос продолжал шипеть в динамиках. — Пешком вам тем более не дойти. Единственный шанс добраться – пересечь пустошь вдоль воронки. Опасно, не спорю, но иных вариантов не вижу.

Элка хмыкнула и раздосадовано покачала головой.

— Самоубийство! — воскликнул Сашка, пнув по мусорному ведру. Он был несдержанным, как и всегда, но надёжным товарищем.

В помещение начался галдёж.

— Тихо всем! — грозно скомандовал Макс и зажал кнопку рации. — В нашем распоряжении всего три машины, а найденного бензина едва ли хватит на двадцать, а в лучшем случае – двадцать пять километров. С учётом объезда вдоль воронки, того количества зомби, что там обитают, и наших скромных запасов, мы просто не сможем доехать до вас. У нас здесь ребёнок, двое пожилых и беременная девушка. Акилина, умоляю, помогите нам хоть немного.

В динамиках повисло долгое молчание. От волнения у Макса вспотели ладони. Он перекидывал рацию из рук в руки и нервно отбивал по полу ногой в своих тяжёлых военных ботинках. Заметив это, Элка положила руку ему на плечо и вымученно улыбнулась. Все устали от этого нескончаемого круговорота: страх, бессонные ночи и тлеющая надежда на выживание.

— Хорошо, — прозвучал наконец хриплый динамик, — мы встретим вас завтра в полдень у заброшенной автостоянки, расположенной в конце пустоши, чтобы заправить ваши автомобили. Оттуда до Акилины рукой подать. Это всё, что я могу вам предложить – я должен и о своих людях позаботиться.

— А если бензина не хватит, нам придётся идти по пустоши пешком? — спросил мужчина с седыми усами, но Макс его проигнорировал.

— Этого будет вполне достаточно. Спасибо, Акилина, ждите нас.

Стоило Максу опустить рацию, как сзади раздались восторженные возгласы.

—Такое событие нужно отметить! — радостно воскликнул Инженер. — Всем по фасоли в томатном соусе за мой счёт!

Когда толпа разошлась, к Максу подошла Элка, заметившая его смятение, что было несвойственно.

— О чём задумался?

— Это всё моя вина, — Макс приложил ладонь к лицу, прикрывая глаза. — Если бы я не облажался, эти твари не прознали бы про наш форпост. Да и чёрт бы с ними – отбились бы, если бы не Фемида…

— Ты спас мою жизнь. Вновь.

Элка присела на корточки и убрала его руку, заглядывая с нежностью в глаза.

— Ты спас мою жизнь, — повторила она, произнося по слогам, и показала свою перебинтованную ногу.

— Элла…

— Элла умерла в том доме, когда ей пришлось отрубить голову своему жениху, Максим, — на лице появилась лёгкая улыбка. — Война всех нас изменила. Не говори только, что ты на самом деле надеялся переждать апокалипсис в этих развалинах.

И хоть Элка была права, но, несмотря на это, Макс чувствовал свою вину.

В первый раз он встретил Эллу несколько месяцев назад в доме, где она жила со своим женихом. Он заразился и стремительно превращался в зомби, в то время как она слепо верила, что сможет его спасти. Стоит всего-навсего привязать его крепко к стулу и не дать никого убить. Учёные не успели выяснить, по какому принципу вирус превращает людей в зомби. За два года с начала эпидемии удалось узнать немного. Справиться с десятком Тянучек поможет и обычный кольт – они медленные и неповоротливые. С Бегунами потяжелее, их движения хаотичные и непредсказуемые, тут не обойдёшься без Сайги, а вот с Ловчилам справиться в одиночку невозможно. Они шустрые, проворные, умеют действовать по обстоятельствам, словно обладают человеческим интеллектом. До людей им, разумеется, далеко, но, пользуясь скоростью Бегунов и численностью Тянучек, они запросто могут добраться до небольшой группы и разгромить её. Ещё те занозы в заднице.

Жениху Эллы досталась участь Ловчилы. Арапистый, прыткий, сообразительный – стоило полностью обратиться, как он тут же завалил стул, на котором сидел, и выбрался из ослабшей верёвки. Когда он напал на неё, Элле пришлось спасаться бегством. Выбежав на улицу, она столкнулась с Максом и ещё двумя вооружёнными людьми. Недолго думая, он выставил вперёд дробовик и выстрелил практически в упор, но Ловчиле удалось увернуться. Спасая остатки своей головы с полуоторванной челюстью, он рванул в ближайшие кусты, где на его пути возникла Элла с топором и одним точным ударом отделила голову от туловища. Эллу и совместное счастливое будущее она похоронила вместе с трупом своего любимого человека.

— Доберёмся до воронки, а там до заправки рукой подать, — голос Элки глубокий, проникающий в сознание. — Акилина поможет.

Макс согласился – другого выбора нет.

Заправив три автомобиля, насколько было возможно, Инженер отбросил в сторону пустую канистру и неутешительно посмотрел на Макса.

— Чудо, если хватит, чтобы доехать до конца воронки.

— Оружие загрузил?

— Да, а толку? — развёл руками Инженер. — Мы будем посреди пустоши, где даже укрыться негде. После взрыва бомбы там ошиваются сотни Бегунов, а про Фемиду я и вовсе молчу. Преподнесём свои тела на блюдечке с золотой каёмочкой.

— Ты подготовил то, о чём я тебя просил? — проигнорировал негодование мужчины, поинтересовался Макс.

Инженер заметно погрустнел и опустил глаза в пол. Из-под его коричневых авиационных очков выбивались непослушные пряди коротких волос. Макс не помнил, как тот выглядел без этих очков, кажется, что они уже приросли к его голове. В них он даже спал.

— Да, сделал, — нехотя ответил Инженер.

— О чём ты его просил?

За спиной незаметно появилась Элка. Встав на носочки, она выглядывала из-за плеча Макса и рассматривала три громоздких чёрных сумки, небрежно лежавших в багажнике.

— Любопытной Варваре сама знаешь что и где оторвали, — отшутился Инженер и захлопнул багажник форда. Макс сделал то же самое с двумя другими машинами, игнорируя расспросы назойливой девушки.

— По машинам! — скомандовал Макс.

К нему подошёл Кирюша и произнёс дрожащим голосом, сдерживая слёзы:

— Жаль, что тётя Катя не сможет поехать вместе с нами…

Тяжело вздохнув, Макс потрепал пацана по голове и посадил в машину. Катя была с ними недолго, но все успели к ней привязаться. Но то и неудивительно. Каждый становится членом семьи, когда мир вокруг рушится и так необходима чья-то поддержка. Она долго и мучительно боролась с болезнью, скрывая свои страдания под вымученной улыбкой. Пока они обыскивали все попадающиеся аптеки и больницы, но лекарства нигде не было, – всё давно разграблено – Катя называла себя обузой и просила оставить её. Макс отнекивался, вытирая консервированный суп с её лица. Она поедет с ними и точка. В Акилине найдутся нужные лекарства. Но вчера вечером Катя уснула и больше не проснулась.

Толпа послушно расселась по машинам. Накануне они распределились, кто на какой машине поедет. В первом внедорожнике – Сашка, который будет расчищать им дорогу, во второй легковушке поедет двое стариков, Кирюша с беременной девушкой и водитель, а в третьем – они с Элкой, Инженером и ещё двумя крепкими парнями.

Инженер под пристальным взглядом Сашки через оптический прицел ещё с утра незаметно выбрался через пожарную лестницу, чтобы расчистить ворота от брезента. Стоило ему сейчас нажать на кнопку на пульте, как ворота со скрежетом поднялись кверху. Несколько Бегунов тотчас прибежали на громкий звук и оказались под колёсами машин.

Выехав на главную дорогу Южной части и проехав по ней без особых происшествий, иногда отстреливая зомби, колонна машин свернула на шоссе к Центральной части. Воронка показалась на горизонте.

Когда правительство осознало, что невозможно остановить распространение вируса и подавить полчища зомби, оно решило сбросить бомбу в эпицентр заражения – в Центральную часть города. Уничтожив десятки тысяч невинных людей и оставив невероятных размеров воронку в земле, правительство сбежало. Они запрыгнули в свои спасательные самолёты, которые увезли их подальше от погибающего города. Но вирус стремительно распространился по другим городам, а со временем – по всему миру. Интересно, какого сейчас этим богатым задницам сидится в своих убежищах, из которых носа на улицу показать не могут? А может их давно уже разграбили мародёры или растащили по частям голодные зомби. Макс надеялся на второй вариант.

Он отщёлкнул дробовиком, когда колёса машины коснулись жжёной земли. Вокруг воронки на несколько километров не было ничего живого – всё уничтожено взрывом.

— Никогда не видела её так близко, — сказала Элка, разглядывая высокие гребни с насыпью через лобовое стекло.

— Не расслабляйтесь, мы не на экскурсию приехали, — отрезал Макс. Его взгляд метался между окнами машины. Вокруг особо не было зомби, лишь несколько Тянучек вдалеке и парочка Бегунов, которых Сашка убил двумя точными выстрелами. Это показалось Максу странным – он ожидал не меньше сотни ходячих трупов.

Лампочка топлива назойливо мигала, раздражая Инженера. Он с силой сжимал руль, что его потрескавшаяся кожа на пальцах в некоторых местах побелела. Когда машина резко затормозила, Элка едва не упала между сидениями. В последний момент её успел подхватить Макс, выронив дробовик из рук.

— Какого чёрта? — Элка потёрла ушибленное плечо.

К ним подбежал Сашка с винтовкой наперевес.

— Машина не заводится — бензин на нуле.

— Твою мать! — выругался Инженер, ударяя кулаком по рулю. — О том я и говорил! Макс, чего теперь делать?

— Вылезайте из машины.

Переглянувшись, Элка с Инженером последовали его указанию. Макс открыл багажник внедорожника и забрал три увесистые сумки. Одну он вручил Инженеру, другую отдал Сашке, а ещё одну – взял сам. Они проехали чуть больше половины, но заправку ещё даже не было видно – гребни воронки закрывали обзор.

— Пусть из твоей машины пересядут в нашу. Мы пойдём пешком.

Сашка покорно кивнул и помог людям пересесть. Когда две машины из виду и они остались вчетвером, Элка в очередной раз поинтересовалась, что находится в сумках.

— Какая ты у нас любопытная! — спорил с ней Инженер.

— Так сложно сказать? —раздражённо кричала она ему в ответ.

— Всему своё время.

— Мы – команда, семья! У нас не должно быть секретов друг от друга.

— Я рассказал тебе с утра, что меня пучило после вчерашней фасоли.

— Идиот! — Элка ударила его в плечо, но немного улыбнулась и потянулась к сумке. — Сама узнаю.

Инженер увернулся от её руки и врезался в Макса, который резко остановился. Он наклонил ухо к земле, прислушиваясь. Продолжающийся галдёж, с подключившимся Сашкой, мешал ему сосредоточиться.

— Замолчите!

Элка с Инженером остановили перепалку, а Сашка бросил сумку на землю, перевесил винтовку и взял её в руки.

— Осторожнее с сумкой! — Воскликнул Инженер и, повернувшись к Максу, спросил: — Сейчас?

Тот молчал, продолжая прислушиваться. Эти звуки он ни с чем не спутает. Как в первый раз, так и сейчас, звук, вызывающий мурашки по всему телу. Холод, проходящий по спине и спускающийся к кончикам пальцев ног. Звук, который посылает импульс в мозг: Беги! Топот сотни Бегунов.

— Давай!

Инженер положил две сумки недалеко друг от друга, а третью подальше, расстегнул молнию до середины и вытащил длинные фитили. Быстрым движением поджёг их и побежал, махнув рукой. Все рванули вперёд.

— Неужели это бомбы? — на бегу спросила Элка.

— Тебе не понравится ответ.

Прошло не больше пятнадцати секунд, которые показались Максу вечностью. Он то и дело оглядывался назад. Когда прогремел взрыв, за ними уже гналось несколько десятков Бегунов, вылезающих из воронки. В воздух поднялось красное облако, к которому тут же подбежали зомби и начали размахивать переломанными руками над головой. Кто-то стремился поймать красную взвесь, высовывая языки, а кто-то – бросился разрывать оторванные человеческие конечности.

— Там куски тела разлетелись по сторонам? Чьё это тело, чёрт возьми? — Элка продолжала сыпать вопросы, словно обладала безграничным дыханием, в то время как Инженер уже задыхался. Не привык он столько бегать.

— Мне тоже тяжело на душе от того, что Катя умерла, и это кощунство, — Саша догадался первый, — но оставлять её тело на съедение зомби, чтобы она стала одной из них, тоже плохая идея.

— Но Макс, ты сказал мне, что сжёг её тело!

— Я сжёг мусор, а её тело… — Макс замолчал, выпустив дробь в появившегося рядом Бегуна. — Мне так жаль, но выбора не было! Нужно было подумать о живых!

Элка была в гневе, но её настрой тотчас сменился ужасом, когда они увидели вдалеке бронированные машины. Легковушка, что ехала между двумя их внедорожниками, лежала по правую сторону на крыше. Её разорвало на части, а рядом – разбросаны тела. Такие же безжизненные, как и выжженная твёрдая земля под ногами. Все двери внедорожника были открыты. Трое людей стояли на коленях с руками за головой, пока над ними как надзиратели возвышались двое крупных мужчин в масках. В руках они держали автоматы. До заправки оставалась пара километров, но дорогу преграждали шесть или семь автомобилей.

Мужчина в чёрной куртке с шевронами ударил ногой по лежачему телу на земле и выстрелил из самодельного дробовика в подбежавшего Бегуна, даже не глядя в его сторону. Деус. Макс сразу его узнал. Однажды ему не посчастливилось с ним столкнуться, когда они, ещё будучи втроём с Инженером и Сашкой, заприметили ящик с оружием. Тогда с трудом они смогли унести ноги, а Макс поранил Деуса, оставив на его щеке глубокую рану, которая со временем превратилась в отвратительный шрам.

Деус тоже заметил их. Он указал рукой на стремительно приближающуюся толпу Бегунов с Ловчилами за их спиной. Пришлось бежать навстречу Фемиде, когда и со стороны воронки, и со стороны пустоши, со всех сторон их начали окружать десятки мертвецов. С лёгкой улыбкой на лице Деус отдал приказ стрелять по зомби. Пули со свистом пролетали мимо. Элка закрыла уши руками, то и дело спотыкаясь об камни и ямки.

Стоило им поравняться с одной из бронированных машин Фемиды, как откуда не возьмись вынырнул коренастый мужчина в маске и ударил прикладом автомата Инженера в голову. От неожиданности сделав полуоборот в воздухе, он упал лицом на землю. Макс дёрнулся в его сторону, но резко остановился, когда ему в лоб упёрлось дуло автомата.

— Какие люди, вы только посмотрите! — Деус размашисто хлопал в ладоши, медленно приближаясь к Максу. — Тараканы сами прибежали к нам.

Фемида мерзко смеялась, в унисон своему командиру. Но улыбка с лица Деуса быстро сошла, когда он поднял руку вверх. Гогот мгновенно стих.

Со всех сторон звучали выстрелы из всего подряд: и штурмовые винтовки, и автоматы, и гладкоствольные ружья, даже пара гранатомётов. Вооружение Фемиды поражало, но то и неудивительно. Не счесть, сколько форпостов они успели уже разграбить.

— Я по тебе соскучился, — Деус ударил Макса под колено и тот рухнул на землю. — Но шрам, что ты оставил мне, никогда не давал о тебе позабыть.

Кожаные перчатки грубо провели пальцем по щеке Макса. В другой руке сверкнул нож. Одним движением Деус сделал глубокий надрез на его щеке зеркально своему, придерживая за подбородок. У Макса на лице не дрогнул ни один мускул. Он не проронил ни единого звука, гневно глядя главарю банды прямо в глаза. Элка кричала и дралась ногами, пока двое громил прижимали её к земле. Один из них гулко пнул ногой ей в живот, и она тотчас затихла.

— Отпусти их, — сквозь зубы прошипел Макс. — Тебе нужен я. Делай со мной всё, что хочешь, но, умоляю, только дай им уйти!

Деус присел на корточки и схватил Макса за волосы, запрокидывая его голову. По щеке стекала кровь, раззадоривая нежить, которая с каждой волной приближалась всё ближе и ближе.

— Босс, надо сваливать! — крикнул громила. Один из Ловчил прорвался сквозь оборону и впился зубами в горло мужчине, разрывая плоть, но его голова тут же взорвалась от попавшего в неё снаряда.

— Отпустить? — усмехнулся Деус. — А кто вернёт моих людей, погибших от ваших рук?

Главарь повернулся к громилам, которые держали на мушке оставшихся людей из внедорожника, и кивнул. Раздались выстрелы. Макс зажмурился, не в силах на это смотреть, а когда вновь открыл глаза, то взвыл как дикий зверь – все были мертвы. Не выдержав, Сашка безрассудно бросился с кулаками на Деуса, но тут же упал замертво, получив пулю в лицо.

— Хватит! — закричал Макс, набросившись на главаря, пока тот отвернулся. Повалив на землю, он достал из кобуры пистолет и направил ему в голову. Но Деус не давал нажать на спусковой крючок, выламывая палец Макса.

Неожиданно земля вокруг затряслась как при вибрации телефона на столе. Мелкие камушки запрыгали, будто были привязаны к невидимой верёвке, за которую кто-то дёргал. Выстрелы прекратились, когда из воронки начали выбираться сотни, а то и тысячи зомби. Несколько с виду грозных мужчин бросились к машинам.

Воспользовавшись замешательством, Деус перевернулся и рывком уложил Макса на землю.

— Жаль, что не будет времени с тобой позабавиться!

Он подобрал с земли свой нож и замахнулся над головой, но резко замер. Из его шеи потоком струилась кровь. Деус беспомощно хлопал глазами и смотрел, как по его чёрной куртке стекает жидкость. Всё произошло настолько быстро, что мозг Макса не поспевал за мелькающими картинками перед его глазами. Рука Деуса отлетела в сторону толпы зомби, которые с жадностью набросились на неё, а следом за ней и вторая. Плоть на шее разрывалась, пока голова полностью не отделилась от тела, и оно тяжёлым мешком рухнуло на Макса. Он с отвращением оттолкнул его от себя и вскочил на ноги. Глядя на Элку, он не верил своим глазам. Неужели это и впрямь Элка, которая нежно придерживала голову Кати, помогая ей попить? Элка, которая с искрой в глазах расспрашивала у Инженера про двигатель его форда. Элка, ставшая частью семьи, в которую Макс её привёл… Неужели она и впрямь сейчас держит оторванную голову Деуса, отрешённо выковыривая из зубов его плоть, как красную фасоль из консервной банки, которая так ей нравится?

— Элла… — губы Макса едва двигались.

— Я не шутила – Элла умерла в том доме.

Вокруг них скопилась толпа зомби. С их грязных пастей стекала гниль. Они с трудом сдерживались, чтобы не наброситься на Макса, но покорно ждали приказа Элки, которая грозно рявкнула всем остановиться. И они её послушались. Медлительные Тянучки, шустрые Бегуны, проворные Ловчилы – все с жадностью следили за каждым её движением, словно она была их предводителем. Королева улья.

— Что это значит?

Макс больше не видел и не слышал никого вокруг, кроме необъятной толпы мертвецов. Ни выстрелов, ни гула машин, ни криков людей – ничего. Даже с арсеналом Фемиды у них не было ни единого шанса против такого количества нежити. И стоило оно того?

Элка подошла к нему и села рядом, но Макс отдёрнулся от неё, будто от раскалённого металла. Она настойчиво придвинулась ближе и взяла его за руку.

— Макс, ты хороший.

— Что ты такое? — Ему не удавалось освободить свою руку от железной хватки Элки, а нависающие над ним зомби отрезали все возможности к спасению. Взоры их мёртвых глаз были направлены на него. Творилась какая-то чертовщина, и он всё не мог принять происходящее. Знал только то, что все, кто ему был дорог, мертвы. А существо, что держало его за руку, разговаривало с ним ласковым тоном, нежно заглядывая в глаза, не было той девушкой, которую он когда-то спас.

— Что я такое? Человек. Такой же, как и ты или Инженер, или та пожилая парочка, или тот нерождённый ребёнок. Я – человек. Только более развитый физически и умственно. Макс, эксперимент удался!

Элка встала на ноги, когда заметила непослушание в строю. Тянучка протянул свои руки к Максу, ухватившись за его ботинок. Взмахнув ногой, Элка снесла ему голову с плеч. Другие зомби в страхе попятились назад. Да, они боялись Элку. От этой мысли Максу сделалось дурно. На что она способна с такой масштабной армией?

— Ты никогда не задумывался, почему одни становятся неповоротливыми и бестолковыми, а другие – хитрыми и сообразительными? Вот, например, ты у нас смелый и самоотверженный – герой, одним словом. А Кирюша слабый и трусливый. Всё это заложено в наших генах. Просто не все могут справиться с вирусом.

— Какой только толк? — усмехнулся Макс, пнув ногу Тянучки, который подошёл слишком близко. — Они становятся бесполезными кусками бегающего мяса!

Элка в два больших шага преодолела расстояние между ними и со всей силы сжала его челюсть. Казалось, он слышит хруст своих костей. У него начало темнеть в глазах.

— По-твоему, я похожа на бесполезный кусок мяса? Думаешь, это было моим желанием становиться такой? Нас двоих укусили в том чёртовом доме! — Она оскалилась, но тут же ослабила хватку и с грустью опустила взгляд. — Но мой жених стал Ловчилой, а я… я почему-то не утратила разум. Вот и поверила, что могу его излечить! А потом он сбежал и появились вы…

Краем глаза Макс заметил, как трое Ловчил отбивались от Бегунов, которые вцепились зубами в оторванные конечности. По татуировке на предплечье он узнал Сашку. Он с отвращением отвёл взгляд.

— Прости меня, злость контролировать очень сложно, как и голод. Человеческая еда больше не утоляет его, а этот манящий запах от ваших тел… он сводит с ума. Хорошо, что мои братья и сёстры делились со мной едой, приносили её к форпосту, пока вы безмятежно спали. А то вряд ли я смогла бы себя сдерживать без еды.

— Если ты можешь контролировать этих тварей, зачем привела к нам? Почему не дала добраться до Акилины? — Макс схватил её за ворот куртки и приблизил своё лицо вплотную. Ему уже было наплевать на эту бесчисленную толпу зомби. Всё равно он не жилец.

— Не думала, что Фемида настигнет нас здесь. Вероятно, они перехватили наш сигнал. Пришлось на ходу менять план. Да и знаешь, как сложно контролировать такое количество людей одновременно?

— Людей? — Макс засмеялся в голос таким надрывным смехом, что у него заболело в груди. — Мне только невдомёк… Если ваш голод неутолим, чего тогда не сожрали нас в первую же ночь, когда я привёл тебя?

— Когда ты рассказал про Акилину, в которой мы можем обрести спасение, поначалу я и сама в это поверила. Без нежити, без смертей, без страха – вдруг мне найдётся там место? Но связь с ними становилась всё сильнее, а голод мучительнее. Он не давал мне спать, мысли скреблись в черепной коробке, рвались наружу. Еды в Южной части практически не осталось, а Акилина отрезала путь к Северной части!

— Вот оно что. Ты решила уничтожить Акилину изнутри, чтобы пустить свою новую семейку пировать дальше, — с иронией уточнил Макс, отпустив Элку. — Сколько невинных людей вы убили!

Она вновь встала на ноги и отряхнулась.

— Не делай из нас монстров. Взгляните на себя. Вы и до вируса были ужасны: убивали беззащитных и слабых, наживались на горе других, готовые идти по головам ради своих желаний. Преступность, страх, война, ненависть, голод, разруха! Ты был счастлив в мире, в котором жил? Не сильно то он отличался от того, в котором мы сейчас живём. Так почему же вы называете нас чудовищами, если вы нас и создали? Мы просто хотим утолить свой голод, как и вы.

Элка с грустью взглянула на толпу нежити, окружившую их.

— Ты хороший человек, честно, и я искренне привязалась к вам. Но теперь все мертвы… Макс, ты сильный, сообразительный, твои навыки выживания и смекалка поражают. Уверена, твой организм приручит вирус! Мы сможем и дальше быть вместе. Ты, я и наша новая семья!

Макс улыбнулся. Он подошёл к громиле, точнее к его оторванному торсу, и снял гранату с пояса.

— Да лучше сдохнуть, чем стань такой же мерзкой тварью, как ты, — не глядя на Элку, произнёс он и выдернул чеку.

Элка ухмыльнулась, скомандовав нежити прикрыть её своими телами.

Поросёнок крутил в руках гильзу от любимого пулемёта, в честь которого получил своё прозвище, а не за массивные габариты его тела, и жевал губу, вглядываясь вдаль. На часах было пять минут первого, а до заправки Мария так и не добралась.

Мужчина расслаблено потянулся, но, когда заметил приближающуюся фигуру, вывернувшую из-за гребня воронки, велел всем приготовиться. Двое парней в бронежилетах подняли оружие.

— Кэп, там девушка, — сказал один из них, глядя в оптический прицел. — Кажется, она ранена, на ней много крови. Её преследуют двое Ловчил и пятеро Бегунов.

— Снять всех мертвецов.

В воздухе запахло порохом, аромат которого мужчина обожал, а выстрелы оглушили. Поросёнок поковырялся в ухе, прикрыв правый глаз.

— Помоги ей, — указал он молодому парнише.

Юнец послушно рванул вперёд, преодолев разделяющее их расстояние за считанные минуты. Как оказалось, девушка не была ранена, поэтому смогла бежать вровень.

— Как зовут? — басом спросил Поросёнок.

— Элла, но для друзей Элка.

— Остальные?

Элка отрицательно покачала головой, на что мужчина утешительно похлопал её по плечу. Словно это что-то могло изменить.

— И как только тебе удалось на своих двоих спастись от них, — задумчиво, разговаривая больше сам с собой, произнёс он.

— Семья помогла, — коротко ответила она, садясь в бронированный военный автомобиль. — Хорошая у вас техника.

— Ты ещё не видела, что у нас в Акилине.

Элка застенчиво улыбнулась и отвела взгляд в окно. Отдаляясь всё дальше от воронки, она незаметно помахала своей семье. Погибшей и возродившейся.