История мира сего. Глава 3. Перед бурей

Глава 1

В Мгле кипела жизнь. В кузнице кузнец-шек ударял молотом по раскалённому металлу, искры летели в стороны. На рынке торговцы — в основном зеленоземцы, но попадались и жженоземцы с их экзотическими товарами, — предлагали овощи, мясо, инструменты. На стене арбалетчики тренировались в стрельбе по мишеням. В Доме отдыха воины играли в кости, смеялись, пили. У автодобытчика механическое устройство мерно стучало, добывая камень из породы. На полях фермеры поливали грядки — их движения были размеренными, почти ритуальными.

Утро. Тронный зал. Лорд стоял у стола с картами, хмурясь и постукивая пальцами по краю. Перед ним — Молли, женщина-строитель с руками в мозолях, и рядом — Красс, молодой помощник, который старательно прятал глаза под капюшоном. Молли держала чертёж.

— Мой Лорд, темница готова. Осталось только провести туда немного света и сделать клетки.

Лорд оторвал взгляд от карты, и хмурость на его лице чуть разгладилась.

— Хорошо. Быстро вы управились. Сколько клеток получилось?

— Шесть, мой Лорд. Просторные, с крепкими замками. Если нужно больше — расширим.

— Пока хватит. У меня есть ещё одно задание для вас. Я хочу сделать хороший большой склад под все материалы и еду. А также убрать старую хибару медика и сделать ему хороший медицинский пункт, чтобы там лечились больные граждане Мглы.

— Будет сделано, мой Лорд. Как только мы всё подготовим, мы вернёмся к вам на согласование.

— Хорошо, свободны.

Молли и Красс поклонились и вышли.

В коридоре тронного зала Молли и Красс шли рядом. Красс выглядел озабоченным.

— Не много ли затеял наш Лорд? Хочет и темницу, и склад, и медпункт? Мы же только-только тронный зал достроили.

— Он пытается сделать всё для нас, для народа Мглы. Мы лишь помогаем его затеям.

— Мы уже и так облегчили жизнь рабочим: построили автодобытчики, Дом отдыха воинам, тронный зал возвели… А теперь ещё и это. Людей не хватает, Молли. У меня рук не хватает, чтобы всё успеть.

Молли резко обернулась:

— Скажи спасибо, что ты сейчас не раб на каторге в Возрождении, не добываешь камень для статуи Лорда Феникса и не у работорговцев. Жженоземцев там особенно не жалуют — ты бы там долго не протянул.

Красс смущённо:

— Что верно, то верно. Лорд даёт нам и еду, и питьё, и хорошие кровати, и дом тёплый, к слову, который мы построили.

— Вот именно. А ты ноешь, будто тебя заставляют мешки с камнем таскать от зари до зари. Хочешь — иди, попробуй. Может, тогда поймёшь, что такое настоящая работа.

— Да я не ною! Я просто... просто думаю. Иногда. Это ведь не запрещено?

Молли усмехнулась, но в её глазах мелькнула теплота:

— Думать не запрещено. Но думай, когда делаешь, а не вместо. Понял?

— Понял, — буркнул Красс и пошёл следом.

Молли:

— Если тебе не нравится, можешь податься к Святой нации. Они тебя быстро определят. Или к Улью — говорят, там каждый при деле. Правда, живых оттуда мало кто видел.

Красс замолчал, и они пошли дальше.

Лорд постоял немного, глядя на дверь, за которой скрылись Молли и Красс. Потом вздохнул — тяжело, будто сбросил с плеч груз. И зашагал по коридору в другую сторону — туда, где в тишине и полумраке научного дома его ждал Магистрат.

Научный дом — небольшое, но крепкое здание, заставленное столами с чертежами, колбами и странными механизмами. В углу стоял скелет — обездвиженный, с пустыми глазницами. Его металлические кости тускло поблёскивали в полумраке, и от него веяло холодом древних эпох.

За столом сидел Учёный — Магистрат. Он был из расы Улья, рода Принцев — отвергнутый своим ульем. Его хитиновый панцирь потускнел от времени, но глаза оставались живыми и острыми. Немолодой, в очках с толстыми линзами, с испачканными в масле руками — он повидал много и познал цену всему живому. Бывал во многих местах мира. Знал множество секретов.

— Приветствую вас, Магистрат!

Учёный поднял голову:

— Здравствуйте, мой Лорд! Чем я могу быть полезен?

— У меня есть задумка. Я не знаю, можно ли её осуществить.

— Я вас внимательно слушаю.

— Хочу перепрограммировать скелета. Возможно ли это?

Магистрат откинулся на спинку стула, задумчиво потирая подбородок:

— Теоретически да. Однако это будет очень трудно и займёт очень много времени. Скелеты — не просто машины. Это древние существа, помнящие империи, о которых мы давно забыли. Их культура, их память — всё это скрыто в их процессорах. Перепрограммировать одного — значит стереть личность, создать нового. Немногие на это решатся.

— Ну, вы же глава технического отдела, как-никак. Должны что-то придумать. Вы лучшие умы города, а может, и всего мира.

— Всё не так просто, как вы думаете, мой Лорд.

— Что вам для этого нужно?

— Во-первых, нужен сам скелет, и не один. Нужно будет перепрошивать центральный процессор управления. Но для этого нужен редкий девайс — ядро искусственного интеллекта. Сначала нужно запрограммировать ядро, внедрить в процессор и затем экспериментировать над скелетами.

— Хорошо, скелеты — не проблема. Где нам искать эти самые ядра?

— Ядра могут быть в старых заброшенных лабораториях. Я дам карту и отмечу места, где они находятся. Хочу предупредить: там может быть очень опасно. В таких местах могут обитать агрессивные механические пауки. Одолеть их будет непросто. Ещё можно спросить у техоотников. Они постоянно ищут такие артефакты. Возможно, получится у них выкупить несколько штук или помочь им в поисках и договориться о разделе добычи. Можно заглянуть в Край Мира — у тамошних торговцев точно найдётся пару ядер. Но предупреждаю: они очень дорого ценятся. И ещё: среди техоотников ходят слухи, что в глубинах лабораторий иногда встречаются уцелевшие скелеты, которые не потеряли разум. С ними лучше не связываться — они опаснее пауков.

— Каты — не помеха. Я вас понял. Как только всё будет, я вам сообщу.

Магистрат помолчал, потом добавил — тише, без обычной сухости:

— Вы понимаете, что мы будем делать, мой Лорд? Мы будем стирать память. Личность. То, что делает скелета — скелетом. Это не ремонт. Это убийство.

Лорд помолчал.

— Я понимаю, — сказал он. — Но у меня нет выбора.

Магистрат кивнул. Медленно. Без осуждения. Он знал цену выборам. Знал лучше многих.

Лорд вышел, а Магистрат вернулся к своим чертежам, бормоча что-то под нос. Скелет в углу безмолвствовал, и его пустые глазницы, казалось, следили за каждым движением.

Лорд не спал. Только под утро забылся тревожным сном, а когда открыл глаза, солнце уже пробивалось сквозь щели в ставнях.

Утро следующего дня выдалось солнечным, но ветреным. Ветер гнал пыль по улицам Мглы, трепал флаги на стенах, завывал в щелях каменных построек. Небо было ясным, но каким-то выцветшим, словно сама пустошь выпила из него краски. В тронном зале, где вдоль стен были разложены большие подушки, сидели Генерал Зо и семеро её воинов. Они отдыхали, но когда Лорд вошёл и занял трон, мгновенно подобрались. Молодой Орон сидел ближе всех к выходу, сжимая копьё.

Лорд уже сидел на троне, облачённый в шёлк. Он оглядел зал и заметил Генерала.

— Генерал, подойдите. Вы мне нужны.

Генерал быстро встала и, чеканя шаг, подошла к трону. Воины проводили её взглядами. Она остановилась перед Лордом и склонила голову.

— Я вас слушаю, Лорд.

Лорд развернул карту:

— У меня есть для вас задание. Нашему учёному требуются ядра искусственного интеллекта. Вам нужно их добыть. На этой карте наш учёный отметил места, где они могут быть. Однако он предупредил, что это может быть опасно. Там могут быть механические пауки и агрессивные скелеты. Скелеты не так опасны, как пауки, будьте осторожны. Всех скелетов на своём пути брать в плен. Они понадобятся для моего плана. Вы всё поняли, Генерал?

— Да, мой Лорд!

— Приступайте!

Генерал развернулась и пошла к своим воинам.

— Подъём, воины! Нас ждёт новое задание.

Воины поднялись с подушек и молча последовали за ней. Их лица были суровы, но в глазах — готовность. Они вышли из тронного зала и направились к казармам — собираться в дорогу.

Лорд остался один — только факелы да карты на столе. А в казармах уже кипела работа: пока Генерал была в тронном зале, Орон проверил копья, Кайто — метательные ножи, Кесс — арбалет и болты, Морра — сумку с травами и бинтами. Тарк взвалил на плечо мешок с провизией, Век свернул карту, Дарро затянул ремни на ящике с инструментами и проверил фляги с водой.

— Выдвигаемся, — коротко бросила Генерал, войдя в казарму.

Отряд вышел из казарм. Ночная Мгла спала: рабочие давно разошлись по домам, кузнец погасил горн, только стража на стенах несла вахту. Пыль под ногами была холодной. Где-то за казармами, на полях, слышалось тихое стрекотание — фермеры Улья продолжали работать даже в темноте, не обращая внимания на смену дня и ночи. Их молчаливые силуэты сновали между грядок, и в этом не было ничего необычного — они всегда работали, всегда молчали, всегда были на своём месте.

У ворот их ждали двое стражников. Один из них — молодой зеленоземец с копьём — вытянулся, узнав Генерала.

— Открывайте, — приказала она.

Стражники налегли на створки. Тяжёлые ворота со скрипом поползли в стороны, и в щель тут же ворвался ночной ветер, принеся с собой запах песка и далёкого дыма. За воротами лежала пустошь — тёмная, бескрайняя, холодная. Факелы на стенах отбрасывали длинные дрожащие тени на песок, и казалось, что сама ночь ждала их выхода.

Ночь была холодной. Звёзды — колючими. Где-то вдалеке, за стеной, выл ветер. Мгла спала, но не доверяла тишине.

Генерал шагнула первой. За ней — Орон, Кайто, Тарк, Морра, Кесс, Век, Дарро. Восемь фигур растворились в темноте почти беззвучно — только песок скрипел под ногами да изредка звякало оружие.

Стражники ещё постояли, глядя им вслед, потом закрыли ворота. Мгла осталась позади — с её факелами, стенами и тёплыми казармами. Впереди была пустошь, лаборатории, пауки, скелеты и ядра, которые нужно найти.

Никто из воинов не обернулся. Они шли вперёд. Ветер стих. Стало слышно только их дыхание и мерный шаг по холодному песку.

Так начался их поход.