Испытание

Глава 1

Сегодня была ее очередь. Дно, самая низшая ступень. Быть сестрой, по Оставленному завету сохранения Семьи. Рэнни стиснула зубы. Не зря она готовилась к Шансу. Все известные сценарии были изучены тысячу раз за все семь лет жизни.

Выживание сводилось к четырем постулатам: подражание чувствам, подобие веры, имитация отношений и сохранение достоверности.

В первой фазе она не сомневалась. Знала, что этот уровень должен отсеять тех, кто не способен контролировать свои эмоции и желания. Тут осеивались самые слабые. Обычно первачки срывались при виде пищи. О да, ароматная, яркая, питательная, она сводила с ума. Давила на болезненные точки Живших Впроголодь, одурманивала неизведанными запахами, взывала к низшим, подавляемым чувствам.

Рэнни уверенно отлицемерила мимо стола с восхитительными блюдами и направилась к «братишке», что рыдал об оторванной лапке зайки над книжкой. Нежно приобняла отпрыска, достаточно, чтобы прекратить слезы, но не слишком, чтобы не нарваться на уси-пуси.

Резкий звук сирены. Прошла.

Что дальше? Аскеза? Нет. Оказалось проще – сложить руки пред плотью, отыграно тысячи раз.

Потом семейное гнездышко. Она наскоро приготовила воздушный омлет и чмокнула условного мужа в макушку, пока тот увяз в утренней газете.

«Слишком просто»

Хотя, возможно, сказывались годы тренировок, чтобы отточить непонятные умения до блеска.

Сирена. И снова в яблочко. Вошедших оставалось мало. Горстка против толпы начавших.

Рэнни улыбнулась про себя.

Оставалась Достоверность. Здесь лажали самые уверенные и сильные. Невозможно было предугадать, куда падет Выбор, поэтому тренажереов для этого этапа не существовало.

Перед глазами появились облака. Их формы менялись ежесекундно, подчиняясь ветрам, дувшим в разных направлениях одновременно. Рэнни замерла. Эфемерные формы были слишком разнообразны. Невозможно было оторвать взгляд. Тут слон, а дальше русалка, а потом мидия. «Что??? Что всё это означает??? Мой мозг сломан?»

Победа. Кольцо, стягивающее вторую фалангу безымянного пальца, свидетельствует, что никогда больше ей не придется терзаться от холода, вглядываться в темноту и изводиться от голода. Только Доступность. Она – элита. Теперь исключительно наслаждение и восторг. Нет эмоциям! Здесь царил Свет и Знание. Невероятные библиотеки, собрания опер и вакханалии лучших художников Оставленного. Сколько ей открыто теперь! Мир Прошлого безмерен, все Ограничения остались на нижних этажах.

Рэнни позволила себе откинуться на мягкую спинку Индивидуального Кресла, отдаваясь в распоряжение комфорта. Пара движений пальцами, маршрут до Хранилища знаний. Кресло послушно мигнуло индикаторами, развернулось и влилось в общий яркий поток. Поворот налево, еще пару минут по прямой, пробка. Что? И тут бывают пробки??

С крайнего ряда к ней приближалось другое Индивидуальное Кресло. Высокий лоб, светлые волосы, правильные спокойные черты лица.

«Неплохая партия! А у них тут есть браки?»

Апполон подрулил к ее позиции.

- Можно? Тик-так! Тик-так! Сегодня фрикадеэээльки! Ням-ням! – тягучая струна слюны капнула с подбородка на ворот экзокостюма.

«Они тут тоже умеют любить...»