Искушение и исход

Искушение и исход

Атланта, шт. Джорджия,

4 года после начала апокалипсиса.

Каждое утро Мэган Дортвич начинала с зарядки. Выпивала стакан воды и отправлялась на пробежку вокруг торгового центра, который они заняли пять месяцев назад. Фильтры, очищавшие воду, вышли из строя в первую неделю, но Мэг не могла себе позволить дефицита жидкости в организме. Она продолжала работать.

Те, кто покинул филиал "Зет Индастрис" в Атланте вместе с ней, и те, кто примкнул после, верили в важность ее работы. Они отправлялись в зараженные кварталы города достать сироп, шоколад или арахисовую пасту, чтобы ее мозг работал лучше, ведь Мэг была единственным выжившим вирусологом и молекулярным биологом на многие мили вокруг. И, возможно, последней надеждой человечества.

После пробежки Мэг приходила в пункт распределения пайка, где получала от Уолтера дневную долю рацион, и запиралась в своей "комнате" - спрятать то, что оставит на вечер, и съесть остальное. Она не сомневалась в своих людях, но если вместе они поддерживали установленный порядок, то каждый по отдельности спасал только свою шкуру. Вакцина от зомби-вируса - звучит слишком отдаленно, чтобы поверить в нее здесь и сейчас, когда желудок крутит от голода, а лучший паек достается молодой женщине.

Закончив с едой, Мэг направлялась в импровизированную лабораторию - бывший шоу-рум, переоборудованный тем, что удалось вывезти из центра - и продолжала работать. Или скорее пряталась, потому что теоретически у нее уже был вектор для создания вакцины с выделенными белками, на которых следовало сделать акцент. Фактически же в долбанном молле, куда их загнала волна мигрирующих зомби, у Дортвич не было ресурсов. Все, что они успели вывезти из "Зет Индастрис", не годилось для правильного и безопасного процесса, а значит, было бесполезно. И как только ее люди узнают об этом, кто защитит ее от их ярости?

Вернуться они не могли. Занять более близкий к ним штаб ЦКЗ тоже. Мертвоходов, наводнивших центр города, все еще было слишком много, а патронов и людей слишком мало, чтобы расчистить путь.

Это утро начиналось так же, как и другие. Мэг пробежалась по территории автостоянки, перекусила, отложив часть рациона на ужин, и скрылась в лаборатории на третьем этаже, изображая усиленный мозговой штурм.

Она застыла над блокнотом, испещренным мелким почерком, зажав кончик ручки зубами, когда услышала крик. Кричали внизу, снаружи. За годы зомби-апокалипсиса она научилась заострять на таких вещах внимание. От этого зависело ни много, ни мало - ее жизнь. "Что за дерьмо?" - пронеслось в мыслях.

Следом раздался стук за спиной. Пайк поднял гофрированную дверь вверх и заглянул в лабораторию:

- Как идет?

Вечно мрачный старик в засаленной бейсболке и таких же джинсах, пришел не за этим. Он пришел сообщить о чем-то, но каждый свой визит Пайк непременно начинал с одного вопроса. Как идет? Ты уже начала спасать человечество или продолжаешь зазря есть мой сахар? Вот что читалось между строк и это выводило Мэг из себя.

- Что там стряслось? - она стащила с себя докторский халат и, бросив его на спинку офисного стула, направилась к выходу.

- То же что и всегда. Зомби, - бросил Пайк, сопровождая ее по коридору к неработающему эскалатору.

- Я слышала крик. Это не зомби.

- Ну, может, и нет. Только что нам до того, если вакцина не готова, - Пайк пожал плечами.

Мэг проглотила эту шпильку. Перепалка не решит проблему, не спасет человечество и ее саму от неминуемого обращения в мертвохода. Разве что обострит и без того не самую дружескую атмосферу в пристанище выживших.

Их было сорок пять, когда они покидали здание "Зет Индастрис". Небольшой филиал, расположенный под боком у ЦКЗ - словно напоминание большому государственному брату, что у него есть младший и весьма амбициозный. Дортвич работала на ЦКЗ, когда к ней пришел вербовщик и предложил работу в "Зет-Ай". Он упоминал хорошо оплачиваемую должность, возможность реального карьерного роста, а также собственный научный проект, руководителем которого она могла стать раньше, чем это ей светило в ЦКЗ. Конечно, она согласилась. И в скором времени оказалась в команде Говарда Шэйна, чьи работы в журнале "Наука" каждый год встречались в среде профессионалов восторгом и бурными обсуждениями. Ее работа с Шэйном закончилась, когда миру пришел конец, а лаборатории заполонили первые зомби. Собственно, Говард, сраный шовинист, стал первым человеком, которого ей пришлось упокоить, чтоб остановить его обращение.

Теперь их двадцать шесть и все они продолжают ждать от Дортвич чуда, которого не случится.

В холле первого этажа их с Пайком встретила Розалин Томайн, крепкая мулатка с дробовиком в руках - она работала в охране "Зет-Ай", когда все началось - и, кивнув вместо приветствия, сообщила:

- Там чужаки. Хотят, чтобы их впустили. У них есть какое-то дело к Дортвич, - Розалин вперилась взглядом в Мэг, ожидая, что та разъяснит ситуацию.

- Что все это значит? - Пайк нахмурился, выдернув "кольт" из кобуры.

- Я знаю не больше твоего, - бросила Мэг.

Ждать он не собирался и уверенно двинулся в сторону выхода, где уже собрались0 остальные. Большинство - внутри торгцентра, в холле. Еще человек десять, в том числе Крепыш Джанки, бывший уборщик "Зет-Ай", а ныне негласный лидер выживших, снаружи. Первым на просторную парковку перед зданием вышел Пайк, следом за ним Мэган и Розалин. При Мэг тоже был пистолет - субкомпактный "глок 26" с 33-ти зарядным магазином для более удобного хвата и уверенности при нападении большого количества зомби. Она привыкла иметь при себе оружие, но до сих пор выбирала модели, сконструированные когда-то для самообороны населения от нарушителей порядка, а не зомби.

- Кто они и чего хотят? - Мэг обратилась к Джанки, искоса поглядывая на чужаков.

Розалин и Пайк встали рядом, держа руки на оружие, а взгляды - на расположившихся в шести ярдах от них незнакомцах в зеленой униформе военных.

- Как ни странно, тебя, - хмыкнул Джанки настороженно. - Мне стоит ожидать подвоха, Мэг?

- Я, так же как и все, понятия не имею, кто они и чего хотят. Уяснил?

- Как скажешь.

Она знала, какие чувства питает к ней темнокожий уборщик, но старалась держать его на расстоянии. Не слишком далеко, чтобы у нее был защитник на случай бунта, и не слишком близко, чтобы не решил, что она его собственность. Пару раз они перепихнулись, и Мэг уже жалела, что дала Джанки повод считать, что он тут альфа-самец. Тем более, что сейчас ее куда больше интересовали люди, нарочито вальяжно расположившиеся на автостоянке торгцентра.

Восемь мужчин и рыжеволосая женщина. Все в военной форме без нашивок и знаков отличия. Все вооружены и ведут себя не как военные, скорее, как... охотники за головами. Мэг похолодела.

- Кто главный? - выкрикнула она, выйдя вперед, и уперла руки в бока.

Лидеры не хватаются за пушки. Пусть Джанки это заучит.

Рыжая усмехнулась, бросив игривый взгляд на русоволосого мужчину средних лет. Тот пил из пластиковой бутылки, очевидно, утолял жажду. Или играл в игру под названием "теперь моя очередь заставить ждать". Другие переминались с ноги на ногу.

- Я спросила, кто главный? - повторила Мэган, теряя терпение. - Зачем вам нужна Дортвич?

Русоволосый передал бутылку азиату с выбритым ирокезом и вышел вперед так, словно это не они пришли сюда за чем-то, а наоборот.

- Хола, амигос! Мы ведь друзья? Я надеюсь, - заговорил он, преодолев ярда три, и застыл на середине парковки, словно предлагая Мэг сделать то же самое. - Нам нужна Мэган Дортвич, ученая из "Зет Индастрис". По нашим данным она находится здесь, среди вас, и мы бы хотели поговорить с ней. С глазу на глаз, - лидер охотников обвел взглядом всех собравшихся и, остановившись на Мэг, подмигнул.

- Исключено. Я здесь главный и вы будете говорить со мной! - Джанки поравнялся с Мэг, поигрывая пальцами на пушке и тестостероном вместо мозгов.

Мэг заскрипела зубами, чувствуя растущее напряжение за своей спиной, там где остальные выжившие ожидали развязки. Чужаки напротив нисколько не волновались, продолжая перешептываться и ожидая, что скажет их лидер. Они были уверены в своих силах.

- Что вам надо от Дортвич? - повторил Джанки, вызвав ухмылку на лице русоволосого.

"Господи, он же не догоняет. Они знают, кто я", - поняла Мэг. А если они охотники за головами и кто-то заплатил, чтобы они ее отыскали, что их остановит от выполнения этой задачи? Ей стало нехорошо. Нужно было что-то сказать. Прямо сейчас. Но что бы она ни сказала, это утро изменит ее устоявшийся распорядок дня. Оно изменит все.

- Я должен повторить свой вопрос?! Или мне приказать парням, чтобы прогнали вас с нашей территории? - Джанки нахмурился, и дернул рукой вверх.

Розалин, Пайк и остальные направили стволы на чужаков. Они ответили тем же. Мэг нервно сглотнула, не собираясь хвататься за оружие. В этом не было никакого смысла.

- Зовите меня Бельграно, - их лидер, ничуть не испугавшись, поднял руки вверх.

Его оружие все еще оставалось в поясной кобуре, а сам жест, несмотря на его вооруженную команду, словно говорил, что он сдается.

- Видимо по-хорошему у нас не получится, м? - продолжил Бельграно. - Я пришел поговорить с Мэган Дортвич, подающим надежды вирусологом и микробиологом, но никак не пойму, кто говорит со мной. Слабохарактерная сучка или кохонес черного верзилы?! - выкрикнул он, схватившись за пах, и засмеялся.

Крепыш Джанки вспыхнул и дернулся вперед. Мэг преградила ему путь, шепча "не поддавайся, это провокация, придурок". Это провокация. Но она не будет прятаться за спиной недалекого уборщика, который даже не понимает, что происходит.

- Я Мэган Дортвич! - заявила она, чувствуя, как от этих слов сердце упало в пятки.

- А, сеньорита Дортвич! - Бельграно развел руки в приветственном жесте, театрально поклонился. - Или правильней будет сказать, доктор Дортвич?

- Чего вы хотите? Выкладывайте.

- Боюсь, мои люди устали с дороги. Мы проделали долгий путь, чтобы найти вас. Не дадите ли вы нам немного отдохнуть в вашем убежище, прежде чем мы перейдем к разговору? Мир нынче опасен, но кто отменял гостеприимство?

Джанки и Пайк заворчали себе под нос. Второй уже намеревался вставить слово, будто опомнился под конец спора.

- И может быть, у нас есть еда и немного патронов, которыми мы могли бы поделиться с вашими людьми, - закончил Бельграно, уверенный, что против этого ни у кого не возникнет доводов.

- Хорошо, - сказала Мэг. - Ваших людей разместят на первом этаже. Розалин, позаботится об этом, - распорядилась она. - Вам будет предоставлена крыша над головой и комната отдыха.

Сказав так, она поспешила скрыться в здании прежде, чем на нее обрушится шквал вопросов. Чужаки в их убежище. Вооруженные, надсмехающиеся над Крепышом Джанки. Чужаки, которым понадобилась она. Что будет с ней дальше, Мэг смутно представляла, но прямо сейчас ей хотелось закрыться в своей комнате. Ее трясла нервная дрожь.

Вне зависимости от того, что нужно охотникам за головами, все изменится.

Наемники вошли в холл. Не стоило и надеяться, что местные сбавят обороты или выпустят их из поля зрения. Бельграно бегло осматривал помещение, где они обосновались, и самих людей. Бывший торговый центр с застывшими навечно эскалаторами и бесполезным лифтом. Сверху, наверное, хорошо просматривается местность, есть пустое пространство вокруг здания - незамеченным не подобраться, но на крепость года убежище не претендовало.

Старикан в бейсболке и черный здоровяк провели их темным коридором в дальний правый отдел. Остальные - кто остался в холле перешептываться, кто рассредоточился по другим точкам здания. Лидер охотников за головами насчитал двадцать четыре человека вместе с Дортвич. В "комнате отдыха" был диван и пара стульев, стол. Бельграно обменялся взглядами с Майлзом. Тот едва заметно кивнул и тут же обратился к конвоирам:

- Парни? Мне бы в туалет по-быстрому.

- Вот, черт тебя дери, - хмыкнул старик. - Не мог снаружи отлить что ли?

- Он у нас проблемный, - подхватила Камо, послав светловолосому Майлзу воздушный поцелуй, и первая упала на диван. - Вечно невовремя.

Су-фолс и Джайнт засмеялись. Остальные сделали вид, что им все равно. Старик смял бейсболку, прочесал собранные в сальный хвостик волосы, покосился на главного. Тот скорее всего догадывался, что это уловка, чтобы увидеть чуть больше в стане противника. Но разве он мог отказать в такой просьбе гостям, предлагавшим обмен? В крайнем случае, проводит парня на улицу и обратно.

- Какие-то сложности? - Бельграно уставился на чернокожего. - Кажется, я не запомнил твое имя.

- Пайк, проводи его. Только быстро там, - распорядился, наконец, тот, и старик с Майлзом покинули комнату отдыха. - Я Джанки и вы на моей территории. Сидите тихо и никто не пострадает.

Бельграно хохотнул.

- Прости, амиго. Ты так боишься, что мы устроим переполох в твоем маленьком курятнике? Уведем твою подругу? Она здесь важна, так? А что насчет тебя?

Джанки резко развернулся, вперившись в него глазами цвета крепкого кофе. Зрачки расширены, на лице презрение и злость - ходячий избыток тестостерона и глупости, но красивый.

- Мэг одна из нас, а значит, без общего голосования никуда она не пойдет, - выплюнул Джанки.

- Как демократично. Мы здесь, чтобы предложить лучшие условия жизни одной дамочке, и за это нам хорошо заплатили. Взять ее из этого убогого местечка и доставить туда, где она сможет с высоты небоскреба плевать на таких, как ты. Как думаешь, это справедливо?

Мужчина задумался, нахмурил брови, сделавшись одновременно серьезным и потерянным, как ребенок, который вместо конфет обнаружил пустую обертку.

- Итак, я повторюсь. Что насчет тебя, Джанки? Хочешь, чтобы тебя увели? - Бельграно перевел смеющийся взгляд на его полные губы и придвинулся, словно хотел поцеловать.

Остальные наемники замерли, ожидая, чем все закончится. Ждать долго не пришлось. Лидер выживших шумно выдохнул и сделал замах правой. Бельграно выставил блок и ушел назад и в сторону.

- Тише, тише! - выкрикнул он, поднимая перед собой руки.

Второй раз за сутки.

- Не надо драк. Будем считать, ты остаешься.

- Это ты остаешься, - ткнул в его сторону Джанки. - Сидеть здесь и ждать, когда тебя позовут, - и разъяренным быком покинул комнату.

Вернулся Майлз под присмотром Пайка. Оба недоумевающе покосились в сторону выхода, затем старик тоже ушел.

- Чувак, это не круто вообще, - Су-фолс вытащил из кармана засохшую лакричную палочку и сунул в рот.

- А я его понимаю, - расплылась в лисьей улыбке Камо. - Такой зверь, м-м-м.

- Так, - нахмурился Майлз. - Что я уже пропустил?

В обмен на еду, патроны и лекарства они хотели встречу тет-а-тет. Крепышу Джанки и приближенным к нему пришлось засунуть свое мнение куда подальше. Еда важней - это все понимали.

У них еще были запасы. Каждый день Розалин с командой добытчиков проходила по несколько миль, забираясь все глубже на север, где встречалось больше зомби. Часть мертвоходов давно покинула окрестности города, следуя неведомым инстинктам за огромным стадом. Другая часть по-прежнему слонялась по улицам безлюдного даун-тауна. Всегда оставалась угроза, что они придут сюда, но молл был построен на относительном удалении от других зданий. Плотная застройка вокруг него только планировалась, когда все завертелось.

Прежде чем войти в переговорную - небольшой кабинет для администрации, расположенный на третьем этаже - Мэг хорошо взвесила все возможные последствия. Для себя и этих людей. Если она согласится, ей придется покинуть относительно безопасное место и отправиться в дорогу, где риск быть укушенным зомби в разы возрастет. Она не боец, как Розалин. У нее куда меньше шансов, чем у Джанки. Оружие дает осечку, патроны кончаются, а ноги устают. Конечно, эти люди должны позаботиться о ее сохранности, но что если им заплатили за ее голову в буквальном смысле?

"Тогда какой смысл устраивать весь этот фарс с переговорами? Им было бы достаточно пристрелить тебя снаружи".

Дверь открыл Пайк, пропуская внутрь безоружного Бельграно. Мэг встретилась взглядом со стариком, он кивнул и остался по ту сторону двери. Теперь она могла как следует разглядеть командира наемников.

Русоволосый мужчина лет сорока, уверенный в себе, ростом в неполные шесть футов, он прошел к столу переговоров и сел напротив. Бросил пластиковую папку перед собой. Изучая черты его лица, Мэг никак не могла определить, чего от него ожидать. За короткое время разговора ей нужно было принять решение, от которого будет зависеть ее дальнейшая жизнь.

- Ваши люди довольны размещением? - заговорила Мэг.

- Бывало и хуже, - Бельграно откинулся на спинку и широко улыбнулся. - Давайте начнем. Хотите услышать, что вас ждет, сеньорита?

- Удиви меня.

- Командировка в Нью-Сент-Луис с повышением. Какая у вас сейчас должность? Старший помощник руководителя проекта? М?

- Если это шутка, то дерьмовая, - хмыкнула Мэг.

- Почему же? - Бельграно всплеснул руками. - Вы засели в молле, очевидно, спасаясь от волны мигрирующих зомби, наводнивших центр Атланты. Не слишком близко, и не слишком далеко. Судя по тому, как тут на вас поглядывают местные, вы для них - важная шишка. А дальше что? Это ваш предел? Королева жалкой кучки выживших? Хотите узнать, как быстро от вашей защиты они перейдут к торгам за вашу шкуру? - он усмехнулся, выдернул из нагрудного кармана портсигар и принялся охлопывать другие.

Мэг бессильно наблюдала за его действиями. Действительно, как быстро?

- Я и мои люди часто гоняем из одного конца в другой. Встречаем разных людей, бываем в разных местах. Нью-Сент-Луис - самое крупное поселение выживших в средней полосе Соединенных Штатов. Или как вы их теперь предпочитаете называть? Практически, это полноценный город, защищенный неким "барьером" от проникновения пришлых зомби. В нем продолжает свою деятельность "Зет Индастрис", в которой, по моим данным, вы продолжаете числиться, - Бельграно нашел зажигалку, бросил на стол и, вытащив из портсигара скрученную сигарету, зажал между пальцев. - Они оплатили вашу доставку и безопасность для дальнейшего сотрудничества с вашей персоной.

- Для чего?

Лидер наемников долго чиркал колесиком, пока ему не удалось поджечь самокрутку, затянулся, выпуская в воздух переговорной крепкий запах марихуаны.

- В мою работу знание таких деталей не входит, - он пожал плечами. - Но раз уж вы им понадобились живой, значит, дело в вашем досье и знаниях. Не так много осталось в живых ученых, а?

Бельграно протянул Мэг тлеющий косяк - как библейский змей - запретный плод - и Мэг не задумываясь его приняла. Город выживших, филиал "Зет-Ай" в Сент-Луисе. Конечно, Мэг знала, где были расположены все филиалы научного холдинга, но об этом слышала впервые. Так ли много она знала о "Зет Индастрис"?

- Город? Какова численность населения? - спросила Мэг, выдохнув дым, подумала и сделала еще затяжку.

- Черт знает, тысяч девяноста не больше.

Она поперхнулась, услыхав цифру.

- От прежнего населения осталось едва ли больше трети, и беженцы со всех концов стекаются туда, где безопасно. Так что... где-то так, наверно. Доберешься, сможешь устроить перепись, если будет еще интересно.

- Но это невозможно. Столько людей... Как они контролируют вспышки обращений? Откуда берут пропитание? Как справляются с угрозой зомби извне? И что за "барьер"?

Бельграно придвинулся ближе, с интересом наблюдая за тем, куда ее уносят мысли и марихуана. Мэг почувствовала себя лучше, расслабленней, но ей все равно было многое непонятно.

- Эти и многие вопросы можешь подготовить для своего начальства в пути.

Он распахнул папку, извлекая из нее два белоснежных листа с отпечатанным посланием, и протянул ей. Мэг принялась скользить глазами по тексту. В письме говорилось, что ее ждут в самое ближайшее время в офисе Нью-Сент-Луиса на Честнан-стрит для принятия в штат научных сотрудников, а так же для рассмотрения ее кандидатуры на пост руководителя сверх важного для всего человечества проекта. Мэган окатило холодной волной. Они работали над вакциной от зомби-вируса! Ей предлагали возглавить команду профессионалов. Она оторвалась от письма, уставившись на Бельграно:

- Это реально?

- Скажи "да" и сама все узнаешь.

- А если я скажу "нет"?

Бельграно пожал плечами и отвел взгляд, словно она вынуждала его озвучить то, что ей вряд ли понравится.

- Тогда, сеньорита, нам придется надрать зад всем, кто рискнет встать между вами и нашей задачей, а вас сопроводить в багажник для малокомфортной транспортировки. Конечно, мы позаботимся, чтобы вы доехали до конечного пункта живой, но моим парням не нравится, когда объект сопротивляется. Как и мне.

- Это угроза? - Мэг поджала губы.

Предложение работы, да еще на столь высоком уровне звучало слишком хорошо. Больше похоже на западню. А что если ее там посадят на цепь в каком-нибудь подвале и заставят день и ночь работать над вакциной. В ее цели, конечно, входил карьерный рост и серьезные научные открытия, но предложение, от которого нельзя отказаться, это скорее рабство, чем работа мечты.

Бельграно неспешно затянулся и задрал голову к потолку, выпуская дым. Он все больше напоминал Мэг большую дикую кошку. Или это начинали действовать канабиойды.

- Это факты, - сказал он, наконец. - Таков расклад, либо вы едете с нами по своей воле и не создаете проблем. Либо под конвоем. Ничего личного. Всего лишь бизнес.

Мэг усмехнулась. Снова уткнулась взглядом в печатный текст на белой бумаге. Все выглядело так заманчиво, словно ответ на повисший в воздухе вопрос. Несколько лет тщетных попыток, когда огонек надежды почти погас, и все вокруг стало напоминать ей, как сильно она ненавидит новую реальность, и вот рука, протянутая спасителем. О чем еще думать? Почему она все еще сомневается?

Пока она скользила глазами по тексту, больше погруженная в свои мысли, и все меньше улавливающая смысл написанного, Бельграно поднялся и обошел стол. Мэг ожидала, что он скажет что-то еще о заказе или о городе выживших, но вместо этого мужчина бесцеремонно присел на край. Она откинулась на спинку стула.

- Этот черный здоровяк считает, что решает за тебя, м? Но это ведь не так?

Большая хищная кошка. Может играть со своей жертвой, не выпуская когтей, и с тем же успехом придушить, словно мышь. И вместе с тем Мэг поймала себя на мысли, что ей это нравится. Самоуверенная поза и вызов. Ей это было знакомо.

- Что если это не твое собачье дело? - произнесла она, изобразив ядовитую улыбку.

Бельграно затушил окурок о стол, нисколько не заботясь о его дальнейшей судьбе, склонился к самому уху Мэг и прошептал:

- Ошибаешься, сеньорита. С этого момента и до того, как мы пересечем "барьер" Сент-Луиса, теперь все - мое дело.

Она напряглась, чувствуя его теплое дыхание на коже и стойкий запах марихуаны, а Бельграно уже соскользнул со стола, оставляя ее в покое. Он подхватил портсигар и зажигалку, ткнул еще раз пальцем в досье.

- У тебя два часа, чтобы собрать вещи. Затем мы покинем молл.

Дверь хлопнула, оставляя ее одну. Собрать вещи за два часа. Это звучало как издевка. Кривая улыбка тронула губы Мэг, а потом она захохотала.

У нее уже очень давно не было столько вещей, чтобы на их сборку потребовалось больше десяти минут.

Бельграно покинул комнату для переговоров, скользнул взглядом по недовольному старику, торчавшему под дверью. Тот ничего не сказал, но казалось, хотел прожечь в нем дырку. Командиру наемников и его людям здесь были не рады и не стремились это скрыть.

- Как вы еще друг друга не поубивали, - фыркнул он по-испански, направляясь по коридору торгового центра к неработающему эскалатору.

Мимо него пронесся лидер выживших, которому наверняка не терпелось узнать подробности. Насупленный и целеустремленный, словно бык на корриде. Мужчина едва сдержал желание послать ему воздушный поцелуй и ограничился улыбкой. Из тех, что сложно было трактовать иначе, чем приглашение на горизонтальный танец.

Бельграно с досадой проводил взглядом крепкий тыл афроамериканца и щелкнул языком. Он, конечно, зарекся мешать работу и личные интересы, да и эта рыба плавала в другом водоеме. Но кто мог ему запретить видеть красоту и хотеть к ней прикасаться?

Санчес нашел его на половине пути. Рослый мексиканец в черной бандане преградил ему путь и, тронув за плечо, и увлек за собой.

- Командир. Как прошло?

- Птичка в клетке. Я дал ей два часа на сборы, но думаю, справится быстрей. Если что-то пойдет не по плану, ты знаешь, что делать. - Бельграно покосился на наемника. - Что у тебя?

- Ашер с Су-фолсом заняты обменом. Майлз развлекает местных. Джайнт и Наоми стоят на стреме. Камо и Эрон держатся на виду.

- Все готово?

Вместо ответа Санчес протянул маленький пластиковый пульт. План С - на случай, если что-то пойдет не так.

- Мы же не собираемся...?

- Нам это не понадобится, но я бы не стал расслабляться раньше времени, - произнес Бельграно. - Держи в поле зрения черного крепыша и старого в бейсболке. От них можно ожидать хлопот.

Они поравнялись с эскалатором и стали спускаться, стуча ботинками по железным ступеням. План С мог им понадобиться только в том случае, если большая часть выживших решит по какой-то причине помешать их работе, а пока все идет по плану А и не вызывает больших опасений. Разве что Дортвич. Было в ней что-то такое, что показалось Бельграно хорошо знакомым. Что-то, чего он очень давно не встречал в людях.

- И ты пойдешь с ними?

- Не знаю. Я еще не решила.

- Оставишь нас? После всего, что мы пережили вместе?

Джанки не дал ей покинуть комнату переговоров. Он явился, не прошло и пары минут, просмотрел бумаги от "Зет-Ай" и теперь требовал ответов, словно ревнивый муж, почуявший трещину в браке.

- Что ты несешь? - Мэг хмыкнула и отвернулась к окну.

Стекла мыл только дождь снаружи, и автостоянка вокруг молла просматривалась сквозь обрамление грязных разводов и трещин.

- Мы выживали как могли, только и всего.

Выживали, отступали, прятались. Их было слишком мало, а ресурсов и того меньше. И пусть сейчас в этих стенах держали оборону от редких зомби только те, кто сумел доказать свое право на жизнь силой и ловкостью, Мэган сомневалась, что эта община может дать ей нечто большее, чем крысиная жизнь. В лучшем случае так, как сейчас, будет проходить день за днем. День за днем без изменений и надежд на лекарство. Пустая трата времени, сил и лживых улыбок. В худшем - в скором времени вопрос нехватки запасов встанет острым ребром, и они все равно будут вынуждены покинуть это убежище.

- Только и всего? Так ты это называешь? - Джанки не спешил остыть, наматывая шаги по небольшому помещению.

Словно это его судьба решалась. Мэг сделала глубокий вдох, прикрыв веки, досчитала до десяти и выдохнула. Самокрутка Бельграно не только расслабила ее. Слова Джанки звучали нелепо, но вряд ли он оценит, если она рассмеется.

- А что ты хочешь услышать? - Мэг постаралась придать голосу серьезный тон.

- Ты прекрасно знаешь.

- Просвети, - она развернулась и склонила голову набок, готовая выслушать.

Джанки взял ее за плечи. Мэг пришлось задрать голову, чтобы посмотреть ему в лицо. Все-таки хоть ее ботинки и были на толстой подошве, Джанки рядом с ней был настоящим великаном.

- Все, что было между нами, - выдохнул он, нежно коснувшись ее щеки. - Все это время я думал, у нас есть шанс, а теперь ты говоришь, что готова упорхнуть с едва знакомыми чужаками. Так, словно для тебя это ничего не значило.

Мэг приподняла бровь. Джанки продолжал вглядываться в нее, и на щеках у него ходили желваки. Ему нужен был ответ.

- Прости, зомби-апокалипсис, конечно, многое изменил, но когда перепих стал значить больше чем... перепих? - она усмехнулась, а Джанки, фыркнув, оттолкнул ее и устремился в другую часть комнаты.

- Все это время я заботился о том, чтобы у тебя были лучшие условия и пища! А ты просто неблагодарная сука! - выкрикнул мужчина.

- О.

Стоило быть помягче, но Мэган начинала уставать от сцен Джанки. На нее и без того слишком много навалилось за последний час.

- Если это все, я пойду. Мне нужно собрать вещи.

Джанки схватил ее за плечо, преградив путь.

- Ты пойдешь, когда я скажу, - процедил он, буравя ее взглядом и раздувая ноздри.

Мэг вырвала руку, минуя его.

- Слишком много командиров для одного дня! Уйди с дороги.

- Эти охотники. Им ведь хорошо заплатят за твою доставку, так? А что если мы доставим тебя в Сент-Луис? - Джанки крикнул ей вслед.

" Как быстро от вашей защиты они перейдут к торгам за вашу шкуру?"

- Попытайся, - процедила Мэг и толкнула дверь от себя.

Покидала переговорную она уже не в таком расслабленном настроении, в каком пребывала до разговора с Джанки. Может, между ними и не было ничего, кроме случайного секса, но в одном он был прав. Все это время бывший уборщик, пользуясь статусом лидера, обеспечивал ее нейтралитетом. Только что она разрушила этот шаткий симбиоз, а последние слова мужчины заставили Мэган задуматься, знала ли она вообще его когда-либо.

"Вот и все. Нет больше никакого выбора" - успокаивала она себя, направлялась в жилое крыло молла за своими вещами.

Рыжеволосая наемница расположилась с разобранной штурмовой винтовкой в бывшей кофейне и полировала шомполом ствол, заглядывая внутрь и продувая.

- Заняться нечем? - Эрон свалился мешком на мягкий диванчик напротив.

Все наемники носили одинаковую военную форму без нашивок, время от времени меняя ее цвет, чтобы лучше сливаться с окружающей средой, выглядеть солиднее или потому что старая постирана в ближайшем ручье и сушится на ветвях деревьев. Им приходилось много колесить по бывшим штатам, бывать в разных местечках, от которых у многих стыла в жилах кровь. За безотказностью своего оружия следил каждый, уделяя ему время на чистку, смазку маслом, и только Камо любила разложиться, когда ей становилось скучно.

Рыжая наемница и заноза в сердце Майлса поднесла ствол к лицу и посмотрела через отверстие на сотоварища. Дунула и отложила в сторону.

- Пока мужчины играются с местными, я держу руку на пульсе. Кто-то же должен следить за тем, чтобы дерьмо не попало на вентилятор? - она подмигнула, одарив его лисьей улыбкой, и кивнула в сторону.

Эрон проследил за ее кивком, обнаружив Майлза увлеченно болтающим с мулаткой Розалин. Судя по тому, что они недалеко ушли от пункта обмена, где местные предлагали что-то свое за патроны, оружие и съестные припасы, речь вряд ли шла о чем-то личном.

- Она флиртует с ним?

- Не думаю, что тебе есть о чем волноваться.

- Она флиртует. Я вижу, - Камо принялась собирать винтовку.

- Да нет же. Смотри! Они треплются об оружии, - Эрон начинал чувствовать себя неуютно всякий раз, когда Камо вспоминала, что она девушка и умеет ревновать.

- Я сломаю ей нос, - сказала она, выставив палец.

- Если она даст повод.

- Если даст повод, так и знай, сломаю к чертовой матери.

- А до тех пор забей, - Эрон почесал макушку и раскинул руки на спинке диванчика. - Бельграно даст ей два часа на сборы. Дольше торчать здесь не придется.

- Я б свалила уже сейчас, - Камо положила перед собой автомат и жалостливо простонала. - Мне ску-у-ушно.

- Что насчет Дортвич? Твои ставки, подкинет проблем или с ветерком доставим?

- На что спорим? - она оживилась.

Эрон огляделся вокруг, как заговорщик, и выдернул из внутреннего кармана коллекционную бейсбольную карточку. Может, деньги и исчезли из оборота, но карточки по неведомым причинам или генетической памяти американцев считались солидным вложением. На них можно было приобрести в несколько раз больше, чем за патроны или дурь, если знать нужных людей. Несколько мультимиллионеров, обеспеченных на годы вперед еще задолго до эпидемии, готовы были дать что угодно за кусок картона. И пусть в их команде все было общим, азарт спора это не отменяло.

- Тсс, - Эрон приложил палец к губам и спрятал карточку. - Ставлю на без проблем.

- Ах ты, шалунишка, Эрон. Окей. Дортвич... подкинет дерьма. Как пить дать, на лицо ее посмотри. Проиграю, забирай мою детку, - Камо кивнула на оружие.

- Хо-хо! Ставки приняты.

Сверху над девушкой свесился Су-фолс, китаец с могавком на голове.

- На что спорите?

- Подкинет дерьма.

- Без проблем, - ответили они разом.

- Ставки еще принимаются?

- Опоздал, Су, - отмахнулась Камо. - Где Бельграно? Переговоры закончились?

- Почем мне знать. Я ему в няньки не нанимался, - Су пожал плечами.

- А стоило бы. На пять минут оставишь, уже катает яйца к здоровенному черному натуралу.

Су-фолс закатил глаза.

- Мне ему сказать или сам справишься? - в глазах Камо заплясали черти.

Эрон покачал головой, отметив, что со стороны эскалатора к ним приближаются Бельграно и Санчес.

- Кому что сказать? - ухватился за первое, что услышал, мексиканец.

Камо и Су переглянулись как заговорщики и хором выпалили:

- Тебе не светит!

Рыжая наемница еще смеялась, а китаец предпочел выдернуть из своих запасов ссохшийся мармелад и занять им рот. Санчес упал рядом с Камо. Майлс, оставив разговоры с Розалин, поспешил к своим людям.

Бельграно выдержал паузу, подвинув Су, и занял позицию сзади Камо. Навалившись на вздернутые плечи девушки, он надавил большими пальцами на позвоночник, заставив ее прикрыть веки и замурлыкать от удовольствия. Китаец закашлялся, поперхнувшись мармеладкой, Майлз нахмурился, положив руки на пояс, а Бельграно массировал плечи и шею Камо, не обращая на них внимания.

- Ты просто завидуешь, - сказал он.

- О-ох, когда ты так делаешь, я готова сменить пол, - простонала Камо, не размыкая век, а лидер наемников, добившись нужного эффекта, хлопнул по плечу.

Он нашел глазами остальных, кивнул им.

- Два часа. Время пошло.

Бельграно развернулся, оглядывая второй этаж, где когда-то располагались бутики и фудкорты, людей, столпившихся вокруг других столиков, где заканчивал с обменом Ашер.

- Неплохо бы горло промочить. Дамы и господа? В этой дыре кофе найдется?

Мэган собрала вещи быстрее, чем закипела вода.

Железная кушетка с тонким матрасом в одном углу, стол и пластиковый стул с другой. Несколько картонных коробок с записями и жесткими дисками, которые удалось вытащить из горевшего офиса "Зет Индастрис", были составлены один на другой ближе к выходу. Стены торгового центра строились не из расчета, что здесь кто-то будет жить, и ночами Мэг приходилось кутаться в несколько одеял, чтобы не промерзнуть. Ближе к утру, просыпаясь от дрожи, она доставала из сумки под кроватью бутылку дешевого виски и делала несколько глотков.

Изредка ее посещали мысли, что было бы лучше позвать в свою постель Джанки или кого-то другого. Виски на голодный желудок грозил ей в недалеком будущем язвой - если это будущее наступит. Мужчины обещали проблемы с их уязвленным эго. Столетия борьбы за права женщин, эмансипация и движение феминизма канули в лету, стоило только всему пойти по наклонной. По крайней мере, здесь все обстояло именно так. Но может, Нью-Сент-Луису удалось сохранить цивилизованный мир? Мир, по которому она тосковала.

Девяноста тысяч человек без постоянного страха массовых вспышек обращений! Как это возможно? Что за барьер способен сдерживать натиск ходячих мертвецов? Такое огромное общество выживших просто обязано привлечь внимание бродячих тварей. Неужели никто не проникает извне? Как это вообще работает?

Мэг бросила собранный рюкзак на постель, опустилась на колени, чтобы достать из-под нее сумку. Никто не смел входить в ее комнату без спроса и тем более копаться в вещах, но она предпочитала держать все самое важное подальше от людских глаз.

На дне сумки под вещами, которые Мэг с собой не возьмет, покоилась коробка с пакетиками растворимого кофе, лимонные леденцы. Ее она положила рядом с рюкзаком - коробка займет много места, но можно растолкать все по карманам. Один пакетик кофе Мэг высыпала в кружку и залила кипятком, наблюдая, как вверх поднимается пар. Размешивая напиток, она решила, что зайдет в лабораторию забрать последние наработки. Если впереди ее ждала серьезная работа над вакциной от вируса Z, стоило явиться во всеоружии.

"Вот и все", - пронеслось в мыслях. Лучшая жизнь и возможности, которых, казалось, больше не будет. Но почему же так страшно?

Пока кофе стыл, Мэг снова нырнула под кровать и вытащила на свет пару черных туфель на шпильке. Села ними на пол, держа бережно, словно ребенка, провела пальцами по блестящей поверхности. В них Мэг была, когда в лаборатории произошла первая вспышка заражений. В них она убила своего первого зомби и покончила с укушенным Говардом. Все ее устремления и мечты, где Мэган Дортвич, молодой научный сотрудник "Зет Индастрис", совершив научный прорыв, пожинает плоды успеха и пьет шампанское в лучшем платье на приеме среди именитых коллег - все это обратилось в прах. Остались только туфли.

Или это еще не конец?

Мэган поднялась, уложив туфли рядом с рюкзаком и картонной коробкой, сделала пару глотков и, оставив кофе и вещи, направилась в лабораторию. Забирать то, что еще могло ей понадобиться.

- Так, с этим все ясно. А план-то каков?

Пайк почесал щетину на подбородке и воззрился снизу вверх на Крепыша Джанки. Они расположились в командном пункте. Так называлась бывшая забегаловка китайской кухни, расположенная на одном этаже с нынешней лабораторией Дортвич. Они закрыли стеклянную дверь, заклеенную старым рекламным плакатом джинсов, чтобы снаружи никто не заинтересовался, по какому поводу собрание.

- Я предлагаю отрезать им путь. Завладеем машинами и оружием. Свяжем их, чтобы не смогли нам помешать, и отправимся в путь. Без долгой возни, - размышлял вслух Джанки.

- Ты же понимаешь, что они профи? - прищурил глаз Пайк. - Свяжем их, а они освободятся и отправятся следом? Об этом подумал?

Джанки помолчал, кусая губу изнутри.

- Тогда придется их убить.

- А что остальные? Снимаемся с места и в путь или... - старик не закончил фразу, дав возможность лидеру озвучить мысль.

- Нам предстоит долгий путь. В дороге может случиться все, что угодно. Мы не знаем, что там поджидает и сколько из нас достигнет цели. Будет разумно взять самых сильных, остальные должны остаться. Так будет лучше для нас и для них.

Пайк задумчиво кивнул. В словах Джанки был смысл. Не зачем подвергать лишнему риску тех, кто может его не пережить. Однако, был и другой, скрытый - ни к чему тащить с собой лишние рты. Конечно, здесь, без надежной защиты, более слабые люди обречены, но они должны протянуть дольше, чем в дороге.

- Дело говоришь. Так э-э... насчет неизвестностей. Не лучше ли оставить одного из охотников? Взять с собой. Будет нам маршруты прокладывать и предупреждать, если что.

Джанки хмыкнул, довольный предложением.

- Хорошая мысль. Оставим ему жизнь в обмен на услугу. Есть кто на примере?

- Я бы взял китайца. Он кажется мне более сговорчивым.

- Хорошо. Поговори с Кейси и Тревором. Предупредите остальных, только тихо. Чтоб чужаки не пронюхали. Розалин я сам скажу, в последнюю очередь.

- А Мэг?

- О ней не волнуйся. Бежать ей все равно некуда.

Они ударили по рукам и поспешили покинуть командный пункт, хлопнув дверью. Оба направились в сторону эскалатора, ведущего на второй этаж, уверенные в тайне своего сговора.

Какое-то время Мэг боялась пошевелиться, прячась за огромное вычурное кресло, но стоило шагам затихнуть в отдалении, как она бросилась бежать прочь, придерживая подмышкой записи из лаборатории.

Комната встретила Мэг в том же виде, в каком она ее оставила. Кофе совсем остыл, а рюкзак Мэг принялась набивать пакетиками кофе и леденцами. Туда же отправились записи. Ящики с накопителями придется оставить. Туфли она затолкала по бокам от теплых вещей и сменного белья, чиркнула молнией, закрывая, и резко выдохнула.

Бежать. Предупредить Бельграно, пока не стало поздно. И самое важное, не дать Джанки или остальным заподозрить, что она все знает.

С этими мыслями Мэг перекинула лямки через плечо и двинулась к выходу. Еще не коснувшись железной перегородки, поднимавшейся вверх, она почувствовала, что снаружи кто-то есть. А что если Джанки запрет ее? Как тогда помешать их чертову плану?

Тихо опустив рюкзак на пол, Мэг вытащила из-за ремня субкомпактный "глок" и отошла в сторону. Раздался осторожный стук. Тишина. Ее надпочечники выпустили в кровь норадреналин и кортизол. Человек снаружи взялся за перегородку и резко толкнул ее вверх. Мэг сделала еще шаг назад, держа ствол на вытянутых руках. Что теперь?

В проходе возник Джон Мэйсон, ошарашенный ее приветствием.

- Стой, где стоишь. Руки! - приказала она, выбирая более удачную позицию для стрельбы и одновременно прикидывая, успеет ли схватить рюкзак.

- Мэг? Что на тебя нашло? - Мэйсон нахмурил брови, подчиняясь.

- Что на тебя нашло?!

- Я пришел поговорить.

- Прочь с дороги!

Нехотя мужчина отошел в сторону.

Держа его под прицелом, Мэг схватила рюкзак и кинулась к выходу. Она не рассчитала, что в узком проходе столкнется с противником почти вплотную. Мэйсон выбил ее руку с оружием. Раздался выстрел. Бывший учитель физкультуры вывернул запястье Мэг. Она вскрикнула и разжала пальцы, теряя единственное оружие. Мэйсон занес руку, целя в лицо. Мэг в последние секунды успела пригнуться, и тяжелый кулак вошел в перегородку. Она замахнулась рюкзаком, не слишком надеясь, что это поможет. Противник замешкался. Молния треснула, рассыпая часть содержимого по полу, а рюкзак оказался в руках у противника.

У Джона Мэйсона было оружие, и в следующий миг он выдергивал его из поясной кобуры.

- А ну стой!

Мэг успела схватить с пола ручку и бросилась бежать.

Он не выстрелит. Она нужна им живой.

Мэган продолжала повторять это про себя, проносясь по длинному коридору к эскалатору, чувствуя, как кровь пульсирует в висках и слыша у себя за спиной быстрые и тяжелые шаги преследователя. Мэйсон бежал следом.

Бельграно расположился с кружкой пакетированного кофе, закинув ноги на низкий столик бывшей кофейни. Часть его людей разбрелась по моллу, однако, он не сомневался - за всеми следят в оба глаза. Пусть следят.

Редко какой заказ оказывался слишком прост, даже если на первый взгляд казалось, что все пройдет гладко. Людям почему-то свойственно все усложнять. Пытаться выторговать себе кусок пожирней или вовсе отобрать чужое. Кто они такие? Почему у них такой сытый вид, а я довольствуюсь объедками? Это несправедливо. Вот как они думали, прежде чем совершить глупость.

Ему и его людям повезло. В разрушенном мире у них все еще была работа, за которую готовы были платить. И платили столько, сколько они запрашивали, редко торгуясь в меньшую сторону. Охотники за головами и в прошлом выполняли грязную работу за полицию, важных чинов, публичных личностей, не желавших пачкать руки и связывать себя с похищением людей.

Старший брат Бельграно - Доминго Фернандес, для своих и чужих просто Хусто - привел его в этот бизнес, когда личное дело Бельграно потерпело фиаско. Хусто выкупил его жизнь, опустошив свои счета и засветившись перед опасными людьми, чтобы им дали возможность покинуть Аргентину. Бельграно надеялся выплатить долг брату и вернуться домой, но ни дома, ни Хусто больше не было. Он продолжал выплачивать другой долг, следуя посмертному обещанию.

- Стой!

Окрик заставил Бельграно отставить кружку. Он оказался на ногах. Рука метнулась к оружию.

По эскалатору, перескакивая через ступеньку, мчалась Дортвич, а следом за ней с пушкой в руках - мужчина из местных. Бельграно взял его на прицел. Майлз, стоявший ближе всех к эскалатору, перехватил бегущую женщину и закрывал собой, если вдруг преследователь станет стрелять.

Люди Бельграно, топтавшиеся неподалеку от бывшей кофейни, обступили диванчики и взялись за оружие, держа в поле зрения остальных местных.

- Брось пушку! - выкрикнул Бельграно.

Нахмуренный усач, застрявший на середине эскалатора, поднял руки, но от ствола избавляться не спешил.

Закричал Майлз, вцепившись в бедро. Дортвич вывернулась, ускользая из его хватки.

- Сука! - заорала Камо, тут же направив дуло автомата в ее сторону.

- Брось пушку, или я стреляю! - повторил Бельграно, не выпуская преследователя из поля зрения.

Тот, наконец, сдался. Кольт сорок пятого калибра заскользил по ступеням вниз. Ашер схватил его, сунув себе за пояс, а Бельграно смог перевести внимание на Дортвич и Майлза.

Последний припал на одну ногу, шипя от боли. Из его бедра торчала ручка, а штаны вокруг раны быстро намокли и стали темными от крови. Мэган замерла чуть в стороне и в ужасе косилась на работу своих рук. Камо быстро свирепела, превращаясь в ураган, способный снести своих и чужих без разбора. Эрон и Ашер кинулись к Майлзу. Один принялся давать советы, второй стащил с себя куртку, прижимая к ране.

- О, черт, - выдохнула Мэг, затравленно косясь на Бельграно. - Я решила, это они! Пайк и Джанки хотят вас убить. Они решили доставить меня вместо вас! - выкрикнула она и, словно опомнившись, развернулась к местным.

Тее кто торчал на втором этаже, были точно так же ошарашены происходящим.

- Вот как, - протянул Бельграно, обходя стол и диванчики.

Тронув Мэг за плечо, он толкнул ее в центр круга, который образовали его люди, и встал лицом к местным.

- Что здесь происходит? - высокая и крепкая мулатка вышла вперед, встречая его холодный взгляд.

Очевидно, пока здесь не было ни черного здоровяка, ни сварливого старика, она решила быть за главную. Стоило ей дать знак, как те, кто во время возни взялся за оружие, опустили пушки. Уже лучше.

- Розалин, они хотят оставить здесь слабых и бежать в Сент-Луис! - крикнула Дортвич.

Бельграно отметил, что она держится подальше от раненного Майлза и закипающей Камо. Разумное решение. Эрон сжал плечо женщины, успокаивая.

- Сеньорита Розалин, не будете ли так любезны прояснить ситуацию? - голос Бельграно приобрел металлические нотки. - Мы произвели дружеский обмен, проявили уважение к вашим людям и хотим лишь одного. Уйти отсюда с тем, кто нам нужен, - он смотрел на мулатку через прицел. - Так что это я спрашиваю, какого дьявола происходит?!

Розалин покачала головой, стараясь держать руки на виду. Не знала? Или притворялась?

За его спиной тихо стонал Майлз. Рыжая бестия шипела. Придется держать их с Дортвич по разным углам, если он хочет доставить вторую целой.

- Камо, уймись. Майлз? - позвал Бельграно не оборачиваясь. - Ты как там?

- Больно.

- Крупные артерии не задеты вроде - выкрикнул Су-фолс. - Сейчас успокоится, и выдернем ручку. Ощет, хорошо ж вошла!

- Вроде?! Я не готов истечь тут кровью!

- Тихо!

Все разом стихли. Даже Майлз перестал стонать. А к диванчикам, окруженным его людьми, приближались главные заговорщики. Ряды людей охотно расступились, пропуская в центр круга Джанки и Пайка. Те были настроены решительно и вооружены автоматами.

Лидер наемников переступил с ноги на ногу и опустил пушку, но его люди продолжали целиться в местных, и в первую очередь в новоприбывших. Джанки сделал пас рукой, и из безликой массы выживших вышло человек десять, вооруженных кто чем. "Они хотят оставить слабых", - вспомнил Бельграно.

- Пусть твои люди сложат оружие, если хотят жить, - приказал Джанки, буравя его взглядом кофейных глаз.

Бельграно хмыкнул, выдавив легкую улыбку, и перехватил взгляд Санчеса. Мексиканец возник в другой части зала, за чужими спинами. Если кто и умел оставаться незамеченным в комнате, полной людей, сливаясь с окружением, так это он. С другой стороны появились Джайнт и Наоми. Эти двое брали напором, ростом и весом. Очень немногие среди собравшихся смогли бы им помешать, даже если б захотели.

- Я предлагал тебе поехать со мной, - произнес Бельграно, возвращаясь к Джанки, настроенному на успех. - Ты, я, Дортвич. Ты бы трахал ее, а я тебя, - продолжил он, наблюдая, как тот резко свирепеет. - В конце пути мне пришлось бы оставить вас обоих. Ничего личного. Адиос, ми амиго! Но все были бы в выигрыше, разве нет?

- У меня встречное предложение. Я прострелю тебе брюхо и оставлю подыхать, - процедил Джанки, упреждающе ткнув в его сторону дулом автомата. - А всех остальных твоих людей убью. Чтоб некому было подарить тебе быструю смерть.

- Джанки, какого черта?! - Розалин подалась вперед, но ее оттеснили.

- Заткнись, Роз, - плюнул в ее сторону Джанки. - Мы с Мэг обойдемся без тебя и твоих псов. Трахни себя, ублюдок!

- Ихо де пута, ты пожалеешь.

Бельграно бросил взгляд на Санчеса. Быстрый кивок - сейчас.

Пол под ногами вздрогнул. С дрожью раздался грохот. Звук шел, казалось, отовсюду сразу. Местные, и те, кто с оружием, и те, кто без, в панике заозирались по сторонам. Джанки бросил взгляд назад. Он открыл рот, чтобы что-то крикнуть. Бельграно вскинул ствол и нажал на спуск.

Приказ, готовый сорваться с губ черного здоровяка, захлебнулся, сам он с пулевым отверстием в виске повалился навзничь. Старик, готовый открыть огонь, присоединился к нему спустя миг. Санчес, Наоми и Джайнт, держа озадаченных людей на прицеле, согнали их в одно место. Эрон заканчивал с перевязкой раненого Майлза. Мэган обнимала себя за плечи, топчась рядом.

- Где твои вещи?

- Возле моей комнаты. Рюкзак и то, что рассыпалось.

- Бьен, - кивнул Бельграно. - Ашер! Пусть сеньорита Розалин поможет тебе все собрать.

В подтверждение своих слов он вышел вперед и толкнул рослую мулатку в сторону эскалатора. Ашер подхватил ее за плечо и потащил вверх по лестнице, держа пистолет у виска.

- Для тех, кто еще не понял! - выкрикнул Бельграно, обращаясь к остальным, сунул руку в карман штанов. - Ваше убежище заминировано. Этот взрыв разрушил все выходы, кроме центрального, и, вероятно сделал пару дыр в окнах, которые вы заколотили, спасаясь от зомби. Мы уходим. Если кто-то из вас еще хочет встать между моими людьми и заказом, предупреждаю. В последний раз, - он поднял вверх руку с детонатором. - Эта крошка активирует взрывчатку на несущих стенах, и ваша крысиная дыра сложится в два счета. Кто-нибудь хочет высказаться?

Возражающих не нашлось. Теперь, когда у него был более весомый аргумент, мужчина вернул ствол за пояс.

- Майлз?

- Все нормально, идти смогу, - Майлз оперся о плечо Эрона, Камо держалась рядом, но местных из поля зрения не выпускала.

По лестнице застучали две пары ног. Ашер возвращался, держа на мушке Розалин, та покорно тащила рюкзак.

- Отлично, - Бельграно выдернул его из ее рук и протянул Дортвич. - Сеньорита. Полагаю, здесь все?

Она кивнула.

- Уходим! Вамос, вамос! Живее, ну! - поторапливал он, пока его люди один за другим стекались в другому эскалатору, ведущему на первый этаж.

Мэг взяли в кольцо, прикрывая со всех сторону. Бельграно замыкал шествие, пока Джайнт и Наоми не поравнялись с ним. Он отступал держа детонатор высоко над головой, напоминая всем, что может нажать кнопку в любой момент, если придется. Пусть даже они сами не успеют покинуть здание. Но никто даже не попытался им помешать. Смерть лидера и его правой руки выбила их из колеи, а угроза взорвать убежище и вовсе парализовала.

До двух внедорожников, припаркованных ярдах в двадцати от центрального входа, они добрались без помех. Расселись по местам. Усадив Дортвич на заднее сидение пятидверного "Сузуки Гранд Витара", Бельграно занял пассажирское место впереди. Санчес и Ашер подперли женщину с обеих сторон. Су-фолс втопил педаль газа, разворачивая машину. "Грант Витара" возглавил их маленькую колонну. По крайней мере, на этом отрезке пути.

Каждый из них еще какое-то время оглядывался назад и был готов отстреливаться, если потребуется. Но никто не покинул здание.

- Всего два трупа. Я считаю, гладко прошло, - бросил Су.

- Мы вскрыли их дом и созвали мертвяков с округи своим взрывом, - покачал головой Санчес. - Это только вопрос времени, когда зомби слетятся на обед.

Ашер развернул карту округа, заняв ею половину салона и колени Мэг.

- Мы дали им выбор. Остальное - не наши проблемы, - отмахнулся Бельграно.

В зеркале заднего обзора катился черный "Джип Черроки" с остальной частью команды. Мужчина был согласен с Су-фолсом. Все прошло пусть и не как по маслу, но самая неприятная часть работы позади. Осталось доставить Дортвич заказчику и сказать адиос. Бельграно перехватил ее затравленный взгляд в зеркале и усмехнулся. Женщина спустила рюкзак в ноги. Она старалась придать своей позе как можно больше важности, но глаза выдавали ее с потрохами. Он подмигнул ей и отвернулся.

- А это что? - Ашер нашел на карте что-то занятное и ткнул Дортвич в бок.

- Речная дамба. Когда-то с ее помощью решили проблему с затоплением местности в этой части города. Изменили направление русла реки.

- Эм... а старое русло?

- Старое проходило там, где сейчас стоит торговый центр Джанки.

- Босс? - Санчес хлопнул Бельграно по плечу, тот обернулся. - А это не то место, где мы немного задержали мертвоходов?

Бельграно изучил точку на карте, проследив за ногтем Санчеса, прикинул расстояние до места, которое они покинули, нашел дорогу, по которой ехали. Дорога находилась северо-восточнее дамбы и ей ничего не грозило. А вот молл...

- Хм.

Су обернулся, бросив косой взгляд на карту и обратно - к дороге.

- Что? - спросила Мэг.

- Точно оно, - Ашер устал держать карту и принялся складывать.

- Два трупа, - присвистнул китаец. - Ага, как же!

- Да это же не точно! Зомби-прорыв дамбы может и не случится. Бывали случаи, когда...

- Прорыв дамбы?

- О, сеньорита. Вашим старым приятелям лучше убраться подальше, как можно скорей, - усмехнулся Бельграно, откинувшись на спинку виденья, и прикрыл глаза, улыбаясь. - Но это уже точно не наши проблемы.

- Абсолютно, - кивнул Су. - Сами виноваты. А как ты его, м? Ты об этом пожалеешь! Пиу! - он сделал жест, словно стрелял из пальца, обращаясь к Бельграно. - Как в сраном кино про бандитские разборки. Я думал, вот-вот и они начнут палить! Да не, гладко прошло. Ну, с дамбой, может, вышло не очень, но кто же мог знать. Да? Мы не знали.

Китаец продолжал говорить, убаюкивая его своей болтовней, и вести машину. Санчес и Ашер время от времени вклинивались в разговор, а Дортвич ереваривала случившееся с ней за прошедший час. Довольный проделанной работой, Бельграно позволил себе задремать.

Самая грязная часть любого заказа позади, но впереди их ждет дорога в Нью-Сент-Луис. Может быть, в прошлом путь от Атланты, штат Джорджия, до Сент-Луиса, штат Миссури, занимал несколько часов. В мире, уничтоженном зомби-апокалипсисом, решение добраться быстро было бы ошибочной тактикой.

Добраться живыми вместе с объектом - вот, что было важней.

январь 2022 - 31.05.22 г.

дата последней правки 07.06.22 г.