Грендель. Новая легенда.

Глава 1

Тяжело вздохнув, Нарг третий раз за последние пятнадцать минут переменил позу и с тоской посмотрел на роскошное кресло.

Будучи уже не новичком в воинском деле, стоять в карауле он так и не привык. Разве ж это достойное занятие для удалого малого? Вот блеснуть на пирушке, или в учебном бою, это дело и кровь горячит и шанс отличиться есть, благо он из тех, кто и за словом в карман не лезет, да и в драке кой-чего стоит. В настоящем бою хоть и не был пока, но можно не сомневаться - не оплошает. Воином у Бонегарда быть вообще неплохо, уж всяко лучше, чем в теплице ковыряться, или ремесленничать, как жители подвластного замку Цервоя, да известно, что хорошего без плохого не бывает.

- Любишь пировать - люби и в карауле стоять, - философски пробормотал Нарг и в четвёртый раз перенеся вес с ноги на ногу, вновь непроизвольно глянул на кресло.

Когда пост в кабинете синора Бонегарда только появился, Нарг искренне желал, чтобы в караул его назначили именно туда. Ясное дело, снаружи крепости ночами холодно, неуютно, да и небезопасно временами, а внутри и камин горит и обогреватели и ветер не дует, да и бояться нечего...ну почти нечего.

После третьей вахты своё мнение он изменил. И верно, что тепло здесь и верно, что спокойно. Да только вот это-то и делало тутошнюю вахту хуже всего. Снаружи сырость, холод и опасность, да это и бодрит, а здесь, в тепле и спокойствии так и клонит в сон, да ещё кресло это так и манит. Присесть бы, расслабиться немного, да только так и заснуть недолго, а если синор Бонегард узнает, что он на посту заснул, то...Нарг вспомнил о судьбе одного такого провинившегося и невольно вздрогнул. Не поймёшь, где сейчас лучше, может и снаружи. Отведя наконец взгляд от кресла, дружинник наверное в тысячный раз начал разглядывать помещение.

Будучи с малых лет воином, привыкшим к суровой, походной жизни, разменяв пятый десяток Бонегард почуял вкус к комфорту и в меру сил постарался создать в кабинете атмосферу красоты и роскоши. Разумеется, его представление и о том и о другом, вызвало бы смех у наследных аристократов любого большого города во всей Экумене, но здесь, в Лиме мало кто знал о вкусах изнеженных юнцов и Нарг искренне восхищался роскошеством обстановки. Изысканные гобелены на стенах, тяжелый письменный стол из настоящего дерева, да чудная диковинка со старых времён - камин, в котором, потрескивая, горели дрова. Иллюзия конечно, но пока руку не протянешь - не поймёшь, а тепла давал конечно куда больше, чем можно было бы ожидать от настоящего. Разве что накрытая тряпьём внушительных размеров клетка чуток портила такое чудо, как Бонегардов кабинет.

Клетка в то же время являлась основной причиной, по которой пост стражи в кабинете Бонегарда вообще существовал. Не сама клетка конечно, а та, кто в ней содержалась. Дистордитка из тех, кто мог предсказать судьбу и властвовать над временем. Ну, во всяком случае, вроде бы её способности ограничивались этим.

Вспомнив о мерах, принятых на тот случай, если мнение о способностях дистордитки будет ошибочным, Нарг бросил взгляд наверх где на небольшом балкончике притаился Мартел с арбалетом в руках, надёжно скрытый тьмой. Засевший сверху арбалетчик, имел приказ стрелять как при любой попытке проникновения в кабинет извне, так и при попытке ведьмы сбежать, воспользовавшись какой-либо неучтённой силой. Третьим приказом для арбалетчика было застрелить часового, дежурящего непосредственно в кабинете в том случае, если он попытается помочь ведьме освободиться, или даже просто поведёт себя странно. Об это Нарг предпочитал не думать, как и о том, что арбалетчику не давалось никаких чётких критериев, позволяющих судить о том, что странно, а что нет. Это был просто ещё один приказ, который должен был храниться в строгом секрете, но разумеется, не являлся таковым ни для кого.

- Эй, Мартел, - бросил он наверх, видеть своего собрата по ночному дежурству он, как и было задумано, не мог, - Как ты там?

- Чего надо? - отозвался хриплый голос.

- Проверяю, - на самом деле, Нарг до смерти хотел с кем-то поболтать, хотя бы и с человеком, обязанностью которого было в случае чего всадить ему заострённый арбалетный болт в горло, - По уставу каждый час положено.

- На месте, - Мартел был как всегда лаконичен.

- Вижу, что на месте, - произнёс Нарг, хотя видеть Мартела не мог, - Слушай, а как думаешь, где лучше: здесь, или снаружи?

- Здесь, - в хриплом голосе прозвучала насмешливая нота, - Ты здесь стоишь, как на ладони.

- Да ну тебя, - по мнению Нарга, Мартел обладал довольно специфическим чувством юмора, - Здесь в сон так и клонит. Ну знаешь, здесь тепло так, спокойно, а снаружи холод, да и опять же опасно.

- Что там опасного? - с ленцой ответил голос сверху.

- Ну ты спросил. Там и мары бывают и простое зверьё, Нахтенвар опять же.

- Нахтенвар сказка же, - в голосе прозвучала усмешка, - Чтобы не расслаблялись на посту, как ты.

- Да ты чего несёшь-то, - разозлился Нарг, - Какая сказка? Эта сказка всего пару месяцев назад Шрауба и Хорлога выпотрошила.

- Да неужто? - насмешка стала ещё ощутимее, - То же городские сделали спецом, чтоб такие, как ты испугались, а вы уж и впрямь готовы стараться.

- Да какие ещё городские? - раздражённо поинтересовался Нарг, - Ты их не знаешь что ли? Кто бы осмелился? Нахтенгар не вчера появился, и он не выдумка.

- Ну как знаешь, - послышалось в ответ, - Хочешь верить в бабьи сказки, верь коль так.

- Иди ты к..., - разозлившись, Нарг чуть было не указал прямое направление, но затем подумал, что было бы крайне неразумно посылать человека, имеющего право убить его лишь на основании своих представлений о норме, - Говоришь ерунду, а сам-то тоже боишься, поди стоял бы ты снаружи...

Нарг осёкся

Что-то было не так. Мартел ведь и впрямь вполне серьёзно относился к Нахтенвару, да не было в дружине такого человека, который бы относился к этому несерьёзно. Можно было бы конечно подумать, что он попросту валяет дурака, если бы не голос. Голос, казалось принадлежал Мартелу, однако Нарг был готов поклясться, что сперва он действительно доносился сверху, но потом...

Потом он словно бы донёсся откуда-то из глубины кабинета.

Из тени.

- Эй, - дрогнувшим голосом позвал Нарг, - Мартел.

Никакого ответа не последовало.

- Мартел, брось эти шутки, - Нарг поудобнее перехватил тяжёлый топор, - Мартел...

- Мартел, - прошелестело из тьмы, - Мартел...

- Мартел, я сейчас тревогу подниму, - Нарг безуспешно вглядывался в тень, чувствуя подступающую панику, - Кончай это, пост покидать нельзя, если прекратишь, я так и быть об этом забуду.

- Забуду, - насмешливо прошелестело из тени, - Забуду...

- Так всё, - решительно произнёс Нарг, - Я тебя пре...

Тень вынырнула из темноты справа настолько быстро, что Нарг едва смог уловить движение. Он хотел было ударить топором, но ужас парализовал его, заставив замешкаться буквально на миг, а затем что-то пробило его горло и бросило на дорогой ковёр. Хрипя, Нарг попытался перекатиться на спину, стремясь хотя бы увидеть врага, однако тот уже нанёс ему второй удар в голову, исторгнув душу из его тела.

Нечто, склонившееся над телом того, кто ещё минуту назад носило имя Нарг было высоким и худым, закутанным в одежды, больше похожие на лохмотья, искажённое лицо твари с вытянутым клювом и скошенным назад лбом напоминало пародию на человеческую внешность. В руках тварь сжимала копьё, только что отнявшее жизнь у злосчастного часового.

- Эй - тихий женский шёпот заставил тварь вздрогнуть. Повернув голову, она обнаружила, что голос исходит из накрытой тряпьём клетки.

- Знала, что ты придёшь, - продолжил шёпот - Видела это. Послушай. Помоги мне.

Поднявшись на ноги, замотанная в лохмотья фигура шагнула к клетке и, держа наготове копьё, сорвала наброшенную тряпку, открыв своему взору ту, кого скрывал Бонегард.

На первый взгляд женщина была довольно красива. Две полоски ткани, составлявшие весь её наряд еле прикрывали тело, оставляя крайне мало место для воображения, взамен позволяя оценить превосходную фигуру, третья полоска закрывала глаза.

- Освободи меня, - горячо зашептала ведьма, - Не знаю, кто ты, но не может быть с тобой хуже, чем здесь. Забери меня хоть в ад, здесь куда хуже ада.

Фигура сохраняла молчание, застыв на месте, подобно статуе.

- Молю тебя, - вновь раздался жаркий шёпот, - Мы оба чудовища, так будем же союзниками.

Словно вслушиваясь в тьму, пришелец чуть повернул чудовищную голову, однако не в сторону женщины, а напротив - в сторону коридора.

И почти сразу же оттуда донеслись тяжёлые шаги.

- Нет, - в отчаянии прошептала ведьма, - Проклятие.

Придя наконец в движение, ночной визитёр двинулся в тень. Он шагал абсолютно бесшумно, словно плывя над полом.

- Пообещай, что вернёшься, - шепнула женщина, в голосе которой послышались слёзы, - Прошу...

- Эй Нарг, - из коридора донёсся грубый голос, - Почему не на посту...эээ...Какого. Тревога! К оружию!

Ведьма скорчилась на полу клетки в позе эмбриона.

Она знала, что пришелец не будет пойман.

Во всяком случае, не сегодня.

Автовагон появился к полудню взбираясь по извилистой дороге, ведущей к крепости Бонегарда, мимо небольшого городка под названием Цервой пятнадцать лет назад ставшего его феодом. Наследие древних времён - полуразумная гусеничная машина с обтекаемыми линиями и передней частью напоминающей вытянутый человеческий череп была одним из самых надёжных средств передвижения по пустошам Лима, надёжно защищённым как от физических атак, так и от воздействия серой хмари, всё ещё в изобилии встречающейся на просторах Экумены. Бока машины были украшены знаком, состоящим из трёх переплетённых колец - символом аристократов Рифуго. Впрочем и без того было ясно, что такой вид транспорта едва ли по силам и по карману кому-либо кроме них.

Завидев вагон ещё издали, гарнизон крепости высыпал навстречу, постаравшись не ударить в грязь лицом. Две шеренги бойцов в доспехах по тридцать человек в каждой выглядели внушительно, хотя и несколько нервозно, подавляющее большинство из них за всю свою жизнь не видело и не могло видеть подобного рода машины, зато практически каждому доводилось слышать истории про аристократов Рифуго, столь же захватывающие, сколь и пугающие. Сам Бонегард - немолодой, но всё ещё крепкий мужчина лет сорока пяти с коротким ёжиком седеющих волос вышел вперёд, в сопровождении услужливо согнувшегося министро. Лишь немного выше среднего роста, он обладал мощной фигурой, облачённой в плетёный доспех из настоящего металла, делавшим его казалось ещё шире. Весь его вид говорил о мощи, происходящей не только от высоты положения, но и от ощущения собственной, личной силы.

Автовагон остановился перед Бонегардом и развернулся боком. В задней части машины раздвинулись створки пневмодверей, и пред собравшимися предстал экипаж механического зверя. Четыре фигуры в незнакомой броне чёрного цвета, лёгкой и совершенно не стесняющей движений двигались совершенно синхронно, будто автоматы, сжимая в руках оружие древних. Словно желая выразить ответное уважение, они выстроились в шеренгу перед воинством Бонегарда и хоть их было всего четверо, почему-то казалось, что это вполне равноценный ответ дружине из шестидесяти человек.

А затем в дверях появился ещё один.

Ростом он был, пожалуй, не менее двух метров, в броне, похожей на доспехи четвёрки, но куда более массивной, с длинными светлыми волосами, падающими на плечи, и лицом, словно высеченным из камня, с которого взирали холодные, серые глаза.

- Милорд Варго, - Бонегард изобразил поклон, - Мы не ждали вас так рано, но не могу передать нашу радость.

- Синор-Протектант, - гигант слегка поклонился в ответ, - Я пребывал здесь проездом, но услыхав о беде, постигшей нашего вассала, не мог не откликнуться.

- Прошу вас, проследуйте с нами, - Бонегард был, казалось, само радушие, - Вероятно вы и ваши люди устали с дороги. Я тотчас отдам указания о подготовке торжественного ужина и ванны для вас и ваших воинов.

- Это подождёт, - гигант зашагал к входу в крепость, между двумя шеренгами солдат протектанта, - Распорядитесь об ужине позже, но сейчас я бы хотел услышать побольше о постигшей вас беде.

- Как вам будет угодно, - Бонегард сделал знак помощнику, - Ицио, сделай указания насчёт ужина.

Кабинет Бонегарда выглядел столь же уютно, как и вчера. Разве что клетка в углу более не была прикрыта тряпьём и забившаяся в угол пленница была открыта взорам, да на ковре до сих пор виднелись следы крови, так и не затёртые до конца прислугой.

Бонегард занял место за столом, на тяжёлом резном кресле. Там он обычно принимал просителей, и массивное кресло словно придавало веса и ему самому, но привыкнув подавлять других людей, напротив нынешнего гостя он сам ощущал себя словно дитя перед могучим героем. Гигант опустился на принесённый специально для него стул, жалобно скрипнувший под его весом и вопросительно посмотрел на собеседника.

- Расскажите мне о вашем горе.

- Прежде чем мы начнём, - голос Бонегарда прозвучал неуверенно, что было для него довольно необычно - Не сочтите за неуважение, но...пусть вы выглядите именно так, как и должны выглядеть, всё же, могу ли я увидеть знак?

Гигант пару секунд пребывал в неподвижности, затем поднял левую руку и нажал на какую-то точку на наруче, отчего тот расстегнулся, позволив владельцу обнажить руку по локоть. Знак аристократии Рифуго, тот же, что был на борту машины тускло светился на предплечье. Обладатель этого знака был одним из тех, кто находился далеко за пределами обычных, человеческих возможностей.

- Вы удовлетворены?

- Да-да, - запнувшись ответил протектант, - Полностью. Ещё раз прошу меня простить милорд.

- Вам не за что просить прощения, - бесстрастно произнёс гигант, вновь застегнув наруч, - Как синор-протектант, вы имеете полное право и даже обязанность не доверять никому. Насколько я понимаю, вы держите здесь дистордитку?

- Я держу её лишь как полезный инструмент, - быстро ответил Бонегард, - Она умеет предсказывать, и это часто приносило мне немалую выгоду.

- Разумно, - лицо гиганта, казалось, не выражало эмоций, - Если конечно инструмент не пытается контролировать руку, что его направляет.

- О, она не забывает своё место, милорд Варго, - Бонегард изо всех сил старался держаться с достоинством, но с раздражением отмечал, что помимо воли в голосе проскакивают нотки подобострастия, - Я полностью контролирую ситуацию.

- Скажи ведьма, - гигант словно не замечал синора-протектанта, - Что ты видишь во мне?

- Вижу кровь на твоих руках, - глухо ответила женщина, - Ты многих убил.

- Многих, - голос гиганта, как и прежде звучал бесстрастно, - В том числе и твоих сородичей.

- У меня нет сородичей, - женщина покачала головой, - Я изгой...как и он.

- Чувствуешь с ним родство?

- Вижу, что он придёт сюда ещё, и...

- И что?

- Он уничтожит это место, - глаза ведьмы сверкнули, - Оно падёт.

- Оно не падёт, пока я стою на его пути, - твёрдо ответил Варго, - Я повергну его в грязь, также, как поверг многих перед ним.

- Верь в это, если хочешь, - женщина пожала голыми плечами, - Мне больше нечего тебе сказать.

- Возможно есть мне, - в голосе гиганта впервые прорезались эмоции, - Но позже. Синор?

- Это началось примерно три года тому назад, - произнёс Бонегард, - Три года. И более тридцати моих людей. И вот эта тварь проникла даже в мой собственный кабинет и там тоже убила двоих.

- Есть предположения, кто это?

- Предположений нет, - Бонегард вздохнул, - Но это определённо не человек. Он уходил из любых ловушек, он проникал туда, куда не мог проникнуть, опытные воины, годами оттачивавшие мастерство оказывались бессильны перед ним. Они прозвали его Нахтенвар - ночной потрошитель, но некоторые зовут его иначе.

- Как же?

- Грендель, - с запинкой ответил синор-протектант, - Существо из легенд. Столь древних, что старше даже, чем бог, который..., - Бонегард слегка запнулся

- Бог мёртв, - внезапно сказала женщина и в голосе её явственно чувствовалась насмешка, - Смелее же, мой господин.

- Хорошо знаешь нашу доктрину? - с интересом спросил лорд Варго.

- Бог мёртв и мы убили его, - нараспев произнесла ведьма, - И увидел человек, что это хорошо. И да не будет боле других богов, кроме человека, ибо сила разума человеческого превыше всего на земле. Скажи воин, правда ли ты веришь в это?

- Не только верю, - уверенно произнёс гигант, - Но и доказываю. Веришь ли ты в иное?

- О, что вы, как можно милорд, - насмешливо произнесла женщина, - Разумеется я не еретичка, но спросите об этом моего господина, возможно в его голосе вы уловите сомнение...

- Замолчи! - Бонегард вскочил из-за стола, - Стерва. Сегодня я прикажу тебя выпороть.

- Приказывай, - в глазах пленницы сверкнула ненависть, - Приказывай, что хочешь, ибо приказывать тебе осталось недолго.

- Я позову людей, милорд, - извиняющимся голосом сказал Бонегард, - Они вынесут отсюда клетку с этой дрянью.

- Пусть остаётся, - насмешливо проронил гигант, - Она развлекает меня. Как он убивал ваших воинов?

- Обычно чем-то вроде копья, но эта тварь просто дьявольски хитра. Он умеет устроить ловушки, в которые попадают мои люди, он владеет чем-то непонятным, похожим на древнее оружие, он кажется иногда может проходить сквозь стены, иначе мне нечем объяснить то, как он преодолевает любые преграды на его пути. Ходят слухи, что он может погружать людей в сон.

- Или кто-то из них слишком много пьёт, - скептически проронил Варго, - Удавалось ли вашим людям, или вам лично ранить его хотя бы раз?

- Ни разу, эта тварь чудовищно сильна и хитра.

- Когда она обычно нападает?

- Обычно по ночам, особенно он любит, когда туман, возможно туман и порождает его. В последнее время он нападает всё чаще.

- Что ж, - на лице гиганта отразилось раздумье, - Я думаю, что мы сумеем встретить его в следующий раз.

Туман спустился на землю спустя неделю. Неприветливая, каменистая земля, казалось стала ещё более мрачной, обретя поистине жуткий вид благодаря окутавшей её пелене. Взошедшая луна не столько разгоняла размытый сумрак, сколько усиливала его, добавляя зловещие тени, в каждой из которых таилась угроза. Цервой - владение Бонегарда, не имел особой ценности в Лиме, если не считать того, что он был совершенно свободен от влияния проклятия Экумены - серой хмари, но в такую ночь в этом поневоле можно было усомниться.

Последний инцидент заставил Бонегарда усилить охрану. Если ранее всё ограничивалось часовыми на постах, то ныне к ним добавился патруль с факелами постоянно шествующий вокруг стен. В патруле было два воина, на первый взгляд совершенно одинаковых. Оба в кожаных панцирях с нашитыми поверх пластинами, оба в остроконечных шлемах, оба держали в руках копьё и факел, но вот сами держались совершенно по-разному. Шедший впереди неуверенно озирался по сторонам, чувствуя себя явно неуютно, тот, кто шёл следом ступал подобно уверенному в своей силе хищнику, смотря в одну точку, он, казалось, видел более чем его спутник, ни на миг не прекращающий вертеть головой.

К числу достоинств лорда Орса фил Варго совершенно точно не относилась терпеливость, равно как не относились к ним оригинальность мышления и осторожность. Не желая задерживаться надолго, он избрал самый простой и вместе с тем, как ему казалось, действенный метод решения проблемы Цервоя - ловля чудовища на живца, разбавив часовых синора-протектанта своими людьми.

Нельзя сказать, что у него не было оснований для уверенности в том, что его воины справятся с любой угрозой. Войти в свиту странствующего аристократа Рифуго было честью и само по себе, не считая довольно щедрой оплаты и хотя простой человек едва ли мог сравниться с высокородным дворянином, прошедшим полное преобразование в чанах сциентиев, любой из его людей был прекрасно обучен и готов к встрече с любой угрозой в любом месте и в любое время. Таким был и Нахоб, ныне шагавший вслед за одним из дружинников Бонегарда по имени Бэр и нисколько не смущённый ролью приманки, уверенный, что кто бы не пожелал откусить от него кусок, он лишь обломает свои зубы.

Возможно именно эта самоуверенность его и погубила. Шедший впереди Бэр внезапно споткнулся о натянутую верёвку и ночную мглу, доселе разгоняемую лишь светом факелов, прорезала мощная вспышка, столь ослепительная, что патрульные на несколько секунд утратили зрение. Когда же они вновь обрели способность видеть, на ногах стоял один лишь Бэр, а Нахоб валялся на земле с торчащей из горла короткой арбалетной стрелой.

Бэр вскрикнул, бесполезно тыча копьём в темноту и в этот самый момент со стены замка спрыгнула огромная фигура с длинным мечом за спиной. Лорд Варго, не говоря ни слова, понёсся вперёд по какому-то одному только ему видимому следу, со скоростью, что сделала бы честь призовому скакуну.

Темнота не была помехой для аристократа Рифуго и Варго бежал почти с той же скоростью, как ясным днём, легко обходя помехи на своём пути. За прошедшую неделю он изучил все подходы к замку, от дорог общего пользования до узких троп, еле заметных человеческому глазу. Его искренне позабавил тот факт, что некоторые из них Бонегард считал непроходимыми. Неудивительно, что он на протяжении трёх лет не может решить свою проблему, учитывая, что сейчас он двигался как раз по одной из таких вот якобы непреодолимых троп.

Лорд Варго уже видел тёмную фигуру, имевшую вполне человеческие очертания, но ориентировавшуюся в почти полной темноте похоже почти столь же хорошо, как и он сам. И всё же Варго был быстрее и уже предвкушал, как кости дерзкого пришельца затрещат в его могучих руках. Гордясь своей силой, он любил убивать голыми руками, ну а на тот случай, если силы его рук всё же будет недостаточно...что ж, в таком случае придётся прибегнуть к висящему за плечами мечу.

Расстояние до пришельца составляло уже не более десяти метров и продолжало сокращаться, когда нога аристократа внезапно провалилась и что-то острое вонзилось в стопу, пропоров незащищённую бронёй икру. Взревев от ярости, Варго попытался было вырваться из ловушки, но рывок привел лишь к тому, что в ногу вонзилось ещё несколько кольев, надёжно зафиксировав её в яме. Выругавшись, он потянулся за мечом, ожидая нападения врага, однако оказался совершенно не готов к тому, что вместо этого на него посыпется небольшая лавина из заготовленных на склоне камней.

Не было бы никаких шансов на то, что лавина смогла хотя бы зацепить его, не попади Варго в западню, но дьявольский противник продумал всё до мелочей. В последний миг, он, словно волк попавший в капкан, сумел таки вырвать искалеченную конечность из ямы, но долю секунды спустя камни снесли его со склона вниз.

Варго не мог точно сказать, сколько времени провёл без сознания, но прошло ли полчаса, или полминуты, его странному врагу хватило времени, чтобы до него добраться. Судя по тому, что он всё же смог прийти в себя, высота была не столь уж большой и хотя ему казалось, что в его теле не осталось ни одной целой кости, он мог дышать и даже, хотя и с трудом, шевелиться. Скосив глаза, он увидел приближающуюся высокую, худую фигуру в лохмотьях, сжимающую в руках нечто, похожее на копьё и осторожно сжал пальцы левой руки, проверяя, работают ли мышцы.

Подойдя вплотную, существо молча ткнуло его своим оружием и в этот момент Орс фил Варго, открыв глаза, вскинул руку в направлении врага.

Будь он не ранен, всё бы на этом и закончилось, но изломанная рука слушалась плохо, враг, чьё лицо скрывалось под чёрной маской, успел среагировать и вспышка, которая должна была его испепелить, вместо этого оплавила кусок камня. Молниеносно прянув в сторону, существо ушло от следующего выстрела, а затем понеслось прочь, петляя по сторонам, всё также не издавая ни звука.

Варго успел выстрелить ещё четыре раза, а затем опустил окончательно обессилевшую руку. Первый бой определённо завершился не в его пользу.

- Милорд, - на лице Бонегарда была написана искренняя озабоченность, - Я приношу вам искренние соболезнования, скорблю, как о гибели одного из ваших слуг, так и о ваших собственных ранах. Могу ли я предложить вам компенсацию? - Бросьте, - голос Варго был непривычно задумчив, - Если кто и виноват в случившемся, то это лишь я сам. С момента поединка прошли уже почти сутки и крошечные машины в его организме, столь мелкие, что не были видны человеческим глазом и даже простыми увеличительными приборами, уже проделали немалую работу по восстановлению здоровья аристократа. И всё же, он всё ещё был достаточно слаб, чтобы оставаться в постели, любезно предоставленной самим же хозяином крепости. Лёжа на роскошных перинах, лорд Варго испытывал весьма смешаные чувства. - Я должен признать, - продолжил он, спустя несколько секунд, - Что недооценил вашего гостя. Уже семь лет я провожу в странствиях и за это время повидал многое. Я повергал простых людей без счёта, случались среди моих противников и звери и чудовища и колдуны и даже мары, не говоря уже о дистордитах, мне уже приходилось терять воинов, хотя последний раз это было три года тому назад, однако ни разу никому не удавалось не только убить одного из моих людей, повредить мою броню, но ещё и столь тяжело ранить меня. Это приводит меня в ярость и вместе с тем я должен признать, что это...волнующе. Возможно впервые я встречаю действительно достойного противника. Бонегард слушал раненого гиганта, почтя за лучшее самому сохранять молчание. - Я должен узнать о нём, - Варго приподнялся, приняв полусидячее положение, - Немного больше, чем сейчас.

- Я должен узнать о нём больше, мать, - хриплый голос в ночи подземелья звучал, словно говорящему было сложно произносить слова, - Ты никогда не говорила мне о таких. - Он похож на аристократа из Рифуго, - ответ отдавал металлом и в то же время в голосе слышались женские нотки. - Он человек? Человек бы не выжил. - Человек, - ответ прозвучал словно с задержкой, - И нечеловек. Он изменён, чтобы стать лучше. - Серая хмарь? - Нет, древние машины. Остатки времён, когда миром правил Бог. - Ты должна рассказать мне больше.

Три недели спустя, Бонегард пребывал в прекрасном расположении духа. На протяжении всего этого времени, таинственный пришелец не нанёс ни одного удара, и население крепости постепенно уверилось в том, что лорду Варго удалось таки его убить с помощью своего древнего оружия. Сам милорд правда не говорил ничего подобного, но человеку свойственно верить в лучшее, даже когда для этого нет никаких оснований, тем более когда впервые за несколько месяцев из-за туч показалось солнце, а на столе стоит чашка ароматного кофе. Этот напиток был довольно большой редкостью в Лиме, и Бонегард любил его не только за вкус, но и за то, что сама возможность наслаждаться им являлась показателем статуса.

Именно в этот момент дверь покоев Бонегарда распахнулась и на пороге явился Орс фил Варго собственной персоной. Выражение его лица ясно давало понять, что в отличие от хозяина кабинета он находится в не слишком хорошем настроении и Бонегард от неожиданности даже встал из-за стола. Он слышал о том, что иногда происходит, когда рифуджийский аристократ приходит в плохое расположение духа. - Вы ведь обманули меня, - голос Варго, казалось оставался по прежнему бесстрастным, но Бонегард легко распознал ярость, клокочущую за внешним спокойствием. - Что вы имеете в виду? Вместо ответа, аристократ положил на стол книгу с обложкой зелёного цвета. - Как...как это понимать? - Бонегард был вполне искренне возмущён, - Вы...у вас не было доступа к этому и получается, что вы укр..., - Бонегард осёкся на полуслове, осознав, что находится в опасной близости к тому, чтобы сказать слишком много. - Поосторожнее со словами синор, - произнёс Варго, словно в унисон мыслям Бонегарда, - Некоторые из них не так просто вернуть обратно после того, как они произнесены. Впервые за много лет Бонегард ощутил страх. Под его началом было около сотни воинов, но если слухи, ходившие о рифуджийских аристократах были правдой, он далеко не был уверен в том, что этого окажется достаточно. Да и в любом случае, здесь в кабинете они наедине и он прекрасно понимал, что Варго может убить его куда быстрее, чем он успеет призвать на выручку хотя бы одного из своих бойцов. - Я..., - Бонегард попытался собраться с мыслями, - У меня и в мыслях не было лгать вам милорд. Я просто не счёл, что эта информация будет иметь какую-либо важность, и я слишком ценю ваше время, чтобы отнимать его по всяким пустякам. - Вы сообщили мне, - безжалостно продолжал Варго, - Что не знаете, кто совершает убийства. И вы солгали. - Я не солгал, - голос Бонегарда обрёл твёрдость, - Я действительно не знал. У меня было предположение, но я считал, что это лишь мнительность и ничего более. - Пусть так, - ответил Варго, обретя уже привычную бесстрастность, - Но любая информация может иметь значение. Итак, когда вы прибыли сюда, вы вырезали какое-то...племя дикарей, не так ли. - Не просто дикарей, - поколебавшись, Бонегард уселся обратно на стул и взял в руки изящный бокал, наполненный кофе, - Они были искажены. - Подробнее. - Когда я и моя дружина пришла сюда, нас в целом встретили благосклонно. - Пусть так, - Варго достаточно хорошо представлял себе, кем был Бонегард до того, как присягнул Рифуго и сделался синором-протектантом Цервоя. Обычным главарём банды головорезов, сотнями бродящих по Лиму, просто куда более удачливым, чем большинство из них. - Возможно вы мне не верите, - Бонегард немного помолчал, - Но это правда. До того, как мы взяли под защиту эти земли, здешнее население жило в постоянном страхе. Ему приходилось буквально сражаться за свою жизнь, но с нашим приходом, военное дело взяли на себя мы. И остальные смогли наконец посвятить себя тому, что у них получалось: фермерству, ремеслу, торговле. Не всегда конечно всё было гладко, но в целом, шло только на пользу, нашлось однако поселение... - Которое вас отвергло, - закончил Варго. - Которое отвергло, - согласился Бонегард, - И мы выяснили почему. - Вы обвинили их в искажённости, - Варго также опустился на стул, напротив хозяина кабинета, - Это серьёзное обвинение. - Не только в искажённости, - Бонегард нервно отпил из стакана, - Но и в ереси. - В ереси? - Вы же читали мой дневник, - с раздражением сказал синор-протектант. - Не весь. - Они поклонялись Богу, - с жаром прошептал Бонегард, - Диа Креато. Возможно, что это и привело к искажённости. - Продолжайте. - Когда мы прислали туда послов, они прислали их нам обратно, - Бонегард выдержал паузу, - По частям. Потом мы узнали о них больше. Милорд, это всё были еретики, все до единого. У нас не было выбора, потому что они упорствовали. - Вы уничтожили их и их святилища, - голос Варго звучал скорее утвердительно, - Но не довели дело до конца. Согласно вашему дневнику, - Варго кивнул на чёрную книгу, - как минимум одному удалось уйти. - Прошло столько времени, - пожал плечами Бонегард, - Это было почти пятнадцать лет тому назад и этот бежавший был... Милорд, вы уверены, что это важно? Скорее всего, вы убили это...чем бы оно ни было во время той битвы. Едва ли кто-то мог бы выжить, вы расплавили все скалы вокруг. - Я не смог его убить, - ответил Варго, - И знаю это точно. Теперь же, я бы хотел услышать информацию, о которой вы не сочли нужным сообщить в самом начале. О нет, оставьте ваши извинения, я привык к тому, что некоторые хотят спрятать свои скелеты в шкафу, именно поэтому я взял на себя смелость прочесть ваш дневник. Будь я действительно уверен в том, что вы совершили преступление, истребив мирных людей, я бы разговаривал иначе. Но сейчас, я бы хотел знать всё, даже если вам это кажется малозначительным. Я уже потерял одного из своих людей, оружие моё разряжено, броня повреждена и восполнить эти потери я смогу лишь в Рифуго, так что буду весьма благодарен, если вы больше не станете пытаться скрывать от меня что-либо. - Как вам будет угодно, - Бонегард склонил голову, - У еретиков было место, которое нам не удалось ни поставить на службу, ни уничтожить. - Хорошо ли пытались? - Не раз, - воскликнул Бонегард, - Трижды пытался я предать огню и мечу это проклятое место. Последний раз послал туда три десятка воинов. - И что же? - Ни один из них не вернулся, - Бонегард одним глотком осушил бокал, - То было три года тому назад. - Как раз тогда и начались нападения, не так ли? - задумчиво произнёс аристократ, - Вы должны показать мне это место как можно скорее.

Безымянное ущелье, которое, согласно мнению Бонегарда, хранило в себе древнее святилище, находилось примерно в двух сутках езды от крепости и на первый взгляд не выделялось ничем особенным - всё те же бесплодные скалы с редкими вкраплениями деревьев, похожих на скрюченных калек. В тусклых лучах заходящего солнца, местность обретала по-своему красивый и в то же время чуждый вид и воины Бонегарда чувствовали себя весьма неуютно. Лорд фил Варго напротив, был совершенно спокоен, а по трём его оставшимся людям вообще ничего нельзя было сказать, их лица были надёжно скрыты за чёрными, блестящими забралами их диковинных шлемов. - Вон там, видите, - Бонегард показал в глубь каньона, - С виду просто скала, но если присмотреться, то можно увидеть, что это маскировка. Позади находится вход, отсюда он не виден, но если обойти... - Я вижу, - спокойно сказал Варго, - Есть ли предположения, чего мне там следует опасаться? - Вам? Постойте милорд, так вы хотите... - Разумеется, я пойду один, - на лице Варго появилась улыбка, отчего оно приобрело ещё более жуткое выражение, - Если не справлюсь я, то никто не справится, а если так, то к чему умирать многим, если можно отдать смерти лишь одного. - Но милорд, - возразил Бонегард, - Вы же даже точно не знаете, имеет ли это место отношение к нашей проблеме? - Я почти уверен в этом, - изрёк Варго, - Но если даже и нет, что ж... В любом случае, почему бы и не раскрыть вашу загадку, а заодно и отомстить за павших воинов. - Но вы рискуете... - Достаточно. Вы уже два дня мне твердите одно и то же. Разумеется рискую, но я не из тех, кто бежит от опасности, но напротив, я тот кто ищет опасность и побеждает её. И как видите, до сих пор мне это удавалось, судьба хранит того, кто бесстрашен, трусу же не поможет ни бегство, ни стены вокруг, ни самая надёжная охрана. Я пойду туда и какие бы ужасы меня не ожидали, вскоре они поймут, что я могу быть гораздо страшнее.

Бонегард всё ещё хотел что-то сказать, однако увидев выражение лиц своих воинов, на которых читалась смесь стыда, страха и радости, что лично им не придётся лезть в страшное место лишь махнул рукой. Наблюдая за четвёркой, спускавшейся по скалам на каких-то диковинных тросах - ещё одном напоминании о древних временах, он лишь подумал, был бы Орс фил Варго столь отважен и надменен, если бы не хранили его неведомые силы города Рифуго, наполнившие его тело крошечными машинами, дарующими ему невероятные возможности и способность исцеляться от самых тяжёлых ран. И не случится ли однажды так, что его гордыня, будет способствовать его же падению.

Как и большинство аристократов Рифуго, лорд Ос фил Варго действительно был столь же высокомерен, сколь и отважен. Своё положение он получил по праву рождения и считал его само-собой разумеющимся, в силу чего, в отличие от Бонегарда, не слишком задумывался над тем, как на него могла повлиять потеря имеющейся силы. Вместе с тем, семилетние странствия многому научили его и упиваясь собственной мощью, он отнюдь не забывал об осторожности и потому, оставив свою свиту позади, продвигался медленно, внимательно осматривая местность и меняя режимы зрения.

Проделанный в скале вход имел явное рукотворное происхождение. Некогда он закрывался огромными воротами, приводимыми в движение древним механизмом, но сейчас половина ворот застряла на полпути, другая же вовсе была сорвана и бесполезно валялась на камнях. За воротами находился длинный коридор и ступив в него, Варго удвоил бдительность, не доставая впрочем меч из ножен. Что бы не послужило причиной смерти нескольких десятков воинов, оно безусловно имело право на уважение.

Коридор имел явно искусственную природу, но едва ли был создан рукой человека. Ребристые стены покрывали узоры из ветвящихся кабелей, словно вплетённых в саму поверхность стен, то тут, то там, в стенах встречались отверствия, более всего напоминающие глаза неких существ, наблюдающих за незваным гостем. Варго почувствовал, как в нём поднимается волна ярости, синор-протектант был безусловно прав, это место и впрямь было творением умершего бога и здесь не могло быть никого, кроме еретиков.

Добравшись до конца коридора, Варго обнаружил единственный поворот, ведущий направо и осторожно заглянул за угол. Проход кончался ещё одними воротами, открытыми нараспашку с той гостеприимностью, которая часто скрывает в себе угрозу. Застыв на месте, лорд просканировал местность впереди.

Луч, видимый лишь в инфракрасном зрении пересекал пол примерно на высоте бедра. Пройти к двери не зацепив его было невозможно и это не могло быть ничем иным, кроме ловушки. Вытащив из ножен кинжал, Варго примерился и осторожно бросил его в луч, сразу же спрятавшись за угол.

Ослепительная стена раскалённого света прокатилась по коридору, отразившись от стены. На миг, даже Варго напрягся, устрашась того, что свет затопит и коридор за поворотом и с облегчением перевёл дух, когда этого не произошло. Вторично выглянув из коридора, он обнаружил, что кинжал исчез, словно его никогда не существовало, луч же по прежнему преграждал путь.

Выждав для верности пару минут, он осторожно двинулся вперёд, преодолев преграду прыжком с перекатом. Ничто не среагировало на пересечение дверей, однако он понял тайну гибели как минимум некоторых бойцов Бонегарда, пришедших в это нечестивое место.

Поднявшись на ноги, он осторожно двинулся дальше, на сей раз вытащив меч из ножен. В давящей тишине, чуткий, усиленный слух различал какие-то еле слышные звуки. Кто-то, кроме него находился в этом месте. Кто-то, или что-то.

Следующую ловушку он толком не распознал. Увидел лишь датчик, приводящий её в движение. Этот реагировал на звук, издаваемый идущим человеком. Варго не стал задумываться над механизмом западни, а вместо этого синхронизировал сердцебиение и дыхание, после чего медленно и плавно прошёл опасную зону. Каждый миг он ожидал атаки, но тем не менее, всё прошло совершенно гладко и миновав очередную угрозу, он с облегчением вздохнул.

Миновав очередной коридор, он открыл дверь и замер на пороге.

В отличие от остальных, это помещение не выглядело безжизненным, кто-то явно здесь жил.

Грубая кровать из сдвинутых ящиков, другие, судя по всему, служили столом, на котором определённо стоял голопроектор. Варго замер, не поверив собственным глазам, даже в Рифуго голопроекторы были немалой редкостью. Только лишь ради этого стоило посетить это место, а ведь рядом были ещё и кристаллы. Варго сделал шаг по направлению к столу и вновь замер, вслушиваясь. Кто-то шёл прямо по направлению к комнате цокая по полу неторопливыми шагами. Варго повернулся на звук, выставив меч в направлении двери.

Дверь отворилась, явив взору Варго обладателя шагов. Высокая гуманоидная фигура с улыбающимся лицом имела женский образ, но в действительности не только не являлась женщиной, но и вообще не принадлежала к человеческому роду. - Добро пожаловать, - прозвучало из искусственного рта, - Я рада видеть вас в сей чудной обители. Я нянька, также известная, как "мать". Могу ли я узнать ваше имя? - Не имеет значения, - Варго положил меч на сгиб локтя, - Где хозяин этого места? - Хозяина сейчас нет дома, но он обязательно вернётся и окажет вам всевозможное гостеприимство. Могу ли я позаботиться о вас в его отсутствие. Может быть кофе? Ароматный, крепкий кофе? - Быть может позже, - Варго подошёл к столу, - Ты ведь кибер, не так ли? - Так и есть, - жизнерадостно прозвучало в ответ, - Умная машина, созданная, для опеки и покровительства. - Кого же ты здесь опекаешь? - Повернувшись к фигуре спиной, Варго взял со стола один из кристаллов. Интересно, что смотрел на голокроне хозяин этого места. - Своё дитя, - Варго молниеносно уклонился и атака сияющей стали пришлась в пустоту, ответным ударом, аристократ наполовину отсёк заточенный до бритвенного блеска манипулятор, скрывающийся под искусственной кожей. Второй удар пришёлся по ногам и чтобы избежать его, Варго вскочил на стол. - Так-так, - произнёс он, направив чёрное лезвие на фигуру, из плеч которой торчали сверкающие манипуляторы, - Было неплохо, но слишком предсказуемо. Слишком уж очевидно. В груди женоподобной фигуры что-то сдвинулось, но Варго успел спрыгнуть со стола и луч, что должен был проделать в нём дыру, вместо этого испепелил голопроектор. - Сука! - рявкнул Варго, наконец придя в настоящую ярость, - Ты видишь что ты наделала?! Чёрный меч снёс голову с улыбающимся лицом из синтокожи и кибер разорвал остатки маскировочной плоти, окончательно превратившись в том, чем он являлся - сплетение гибких манипуляторов и смертоносных орудий, предназначенных для убийства. Две фигуры начали зловещий танец посреди комнаты, мало какой человек успевал хотя бы уклониться от ударов древней машины, но лорд фил Варго был более, чем человеком и потому не только уворачивался, но и наносил ответные, а чёрное лезвие из неведомого металла сокрушало материал машины почти также легко, как обычное, заточенное лезвие рубит человеческие кости. Прошло несколько секунд, или несколько часов, в зависимости от восприятия и древняя машина, лишившаяся большей части конечностей, была повержена к ногам аристократа Рифуго. Из последних сил, механизм попытался уничтожить загадочного пришельца, нанеся оставшимся манипулятором удар в грудь, однако Варго лишь небрежно отмахнулся от удара и робот лишился последнего шанса, продолжая бессильно скрести по полу остатками конечностей. - Я знаю, что ты создано для сражений, - произнёс Варго, когда понял, что враг более не представляет серьёзной угрозы, - Знаю, что ты вряд ли ответишь и знаю, что тебя бесполезно пытать. И всё же я спрошу. Кто твой хозяин и почему ты, боевая машина, защищаешь его? - Он мой, - донеслось из недр древнего механизма, - Он мой и ты его не получишь. - Я впервые вижу нечто подобное тебе, - признался Варго, - И сожалею, что не могу оставить тебе жизнь, ведь изучив тебя, мы могли бы многое узнать. К сожалению, у меня действительно нет выбора. Впрочем, я заберу твой блок памяти и возможно в Рифуго мы сумеем раскрыть твои секреты. А пока, - Варго нанёс последний удар, - Покойся с миром.

- Так значит вы были правы, - в голосе Бонегарда прозвучало возбуждение, - Это действительно логово Гренделя? Оба вождя ехали чуть впереди, бок о бок, оставив своих людей за спиной. В это путешествие лорд фил Варго не стал брать автовагон и, подобно своему спутнику, ехал на рогриме - рогатом, покрытом шерстью звере, являвшимся дальним потомком горного козла, изменённого то ли во времена правления Диа Креато, то ли ещё ранее. - Действительно. Аристократ вернулся примерно два часа назад в сопровождении своих людей и отдал приказ возвращаться в крепость. Не было похоже, что он что вынес из древних руин что-либо ценное и на протяжении большей части пути ни слова не говорил о том, что ему там повстречалось. И лишь когда тайное святилище осталось далеко позади, частично удовлетворил любопытство своего спутника. - Вы не нашли его там? - Не нашёл. - Тогда почему мы возвращаемся? - недоуменно поинтересовался Бонегард, - Нужно устроить здесь засаду и когда он вернётся... - Он не вернётся. - Но... - Синор, - в голосе Варго слышалась непривычная мягкость, - Поверьте мне, он не вернётся сюда. Он придёт в вашу крепость. И это случится довольно скоро.

Бонегард сидел в кресле, с бокалом вина в руке, одетый лишь в исподнее. Его спальня, освещённая приглушённым светом, была обставлена едва ли не более богато, чем кабинет. Роскошная кровать, уже давно освобождённая лордом Варго, вновь украсилась пышным балдахином, изящный столик, на котором стояла бутылка вина вполне мог посоперничать в цене с двумя рогримами, вышколенными под седло. Обычно Бонегард не употреблял алкоголь, предпочитая ему кофе, но в этот вечер он пребывал в крайне неприятном расположении духа и решил развеять свою тоску вином и... - Ну хорошо, - произнёс он с оттенком вожделения, приправленного неприязнью, - Давай раздевайся. Стоявшая перед ним дистордитка медленно потянула тряпку, прикрывавушую верхнюю половину её головы. Когда тряпка спала, взору Бонегарда открылось лицо, что могло бы быть симпатичным, если бы не изъян, заключавшийся в том, что на том месте, где у обычных людей находятся глаза, у неё зияли два провала, прикрытые белёсыми бельмами. Будто в качестве компенсации, посреди лба женщины был открыт другой глаз, еле заметно светящийся голубоватым светом. - Сделай рожу поприветливее, - скривился синор, - Пока я вновь тебе её не разукрасил. Вымученно улыбнувшись, дистордитка взялась за полосу ткани, прикрывавшую ей грудь. Дверь распахнулась без стука и на пороге возник лорд Варго с обычным непроницаемым выражением лица. - Простите, что вынужден прервать ваши...игры, - произнёс он с нескрываемым сарказмом, - Но мне нужна эта женщина. - Знаете что, - - синор Бонегард аж привстал в кресле, задохнувшись от возмущения, - Вам не кажется, что вы себе позволяете как-то уж слишком много?! - Не кажется, - равнодушно бросил Варго, - Я забираю её. Успеете натешиться, время до визита нашего друга у вас ещё есть. Двумя шагами преодолев расстояние до женщины, он взял её за руку и повёл за собой. Та, впрочем, не слишком сопротивлялась, явно обрадованная случившимся. - Своим присутствием, - донеслось из-за спины Варго, - Вы порождаете больше проблем, чем должны были решить. Не обращая внимания на слова синора-протектанта, Варго буквально тащил женщину за собой. Приведя её в кабинет Бонегарда, он посадил её на стул, сам же уселся напротив, в кресло хозяина. - Вы желаете меня? - женщина изобразила некое подобие улыбки и вновь поднесла руку к закрывающей грудь ткани. - Ты кажется путаешь меня со своим извращённым хозяином ведьма, - брезгливо ответил аристократ, - Ты омерзительное, искажённое отродье и я никогда не опущусь до такой, как ты. Мне нужно знать. - Что? - ведьма убрала руку с ткани. - Всё, - в голосе Варго прозвучал металл, - Как твоё имя? - Я Сера,господин. - Какова твоя сила? - Я вижу будущее, иногда прошлое, могу немного контролировать время. - Это всё? - Да. - Ты лжёшь, - безжалостно произнёс Варго и вдруг молниеносно схватил дистордитку за подбородок, - Говори мне правду, или я сверну тебе шею и Бонегард ничем тебе не поможет. Как ты призвала сюда это чучело? - Да о чём вы? - женщина попыталась вырваться, но с тем же успехом она могла бы попытаться вырваться, будучи наглухо зажатой в стальные тиски, - Я бы не посмела, да и как... - Тогда что же это? - Орс выложил на стол лист бумаги с нарисованным женским лицом и взглянув на него дистордитка содрогнулась. - Похоже на кого-то, не так-ли? - Варго усмехнулся, - Смотри, он словно видел тебя вживую, он неплохо рисует наш друг, даже узрел твой истинный облик, что ты прячешь под этой тряпкой, твои затянутые бельмами дыры и этот глаз посреди лба. - Я не одна такая, - жалобно произнесла дистордитка, - Нас много и он мог... - Солги мне ещё раз, - Варго чуть усилил хватку, - И ты больше никому не сможешь солгать. Правду. Ты ведь не говоришь всё о своей силе? - Я также онейромант, - единственный глаз женщины слегка сверкнул, - Я могу войти в грёзы и говорить в них. Варго отпустил женщину, толкнув её на спинку стула. - Так ты установила контакт с ним? Он увидел тебя в грёзах? - Скорее я увидела его, - женщина потёрла подбородок, - Я нашла его и позвала на помощь. - И он откликнулся, - задумчиво произнёс Варго, - Как он выглядит? - В грёзах всё не так, как здесь, - ответила ведьма, - Часто человек не виден, видно лишь то, что отражается в грёзе. Иногда он был виден, как высокая, худая фигура без лица, а иногда, как клубящееся облако с когтями. - Ты знаешь о его силах? - Меньше, чем знаешь ты. - Ну хорошо, - продолжил Варго после недолгого молчания, - Ты позвала его, чтобы он убил Бонегарда, не так ли? Почему так ненавидишь его? - Почему? - ведьма горько рассмеялась, - Действительно почему? Возможно это связано с тем, что он вырезал всех моих спутников, кроме меня. И меня пощадил лишь потому, что по своей извращённой натуре пожелал меня как женщину. И ныне насилует несколько раз в неделю, а оставшееся время держит в клетке как животное. Как ты думаешь, о благородный господин, достаточна ли эта причина, чтобы желать ему смерти? Я ведь человек, почему со мной можно обращаться, как с... - Ты не человек, - глаза Варго жёстко сверкнули, - Ему следовало убить тебя, вместе с остальными твоими спутниками, такими же искажёнными чудищами, как ты. Поступи он так и наверняка его люди остались бы в живых, все проблемы от слабости духа. - Пусть так, - пробормотала ведьма, - Ты такой же, как он. - Я хуже, - отчеканил Варго, - Попадись ты мне, я бы сжёг тебя на костре. Но почему ты не использовала свои силы для побега? Ты легко могла бы это сделать, если б захотела. - И куда я пойду? - дистордитка с вызовом подняла взгляд единственного глаза, - Все мои спутники мертвы, кстати не все из них были искажёнными. В пустошах Лима мне не помогут никакие силы. - И я дам тебе шанс, - Варго улыбнулся и улыбка та была жестокой, - Ты призовёшь его снова, когда я скажу. - Нет, - женщина отпрянула назад, - Я не стану, не сделаю этого. - Ты сделаешь, - Варго не переставал улыбаться, отчего его лицо и без того внушающее страх, приобрело поистине жуткое выражение, - И это, и всё, что бы я тебе не приказал поганое отродье.

Лорд Варго сидел в тяжёлом кресле, глядя на потрескивающий камин из под полуприкрытых век. Его мощное тело было совершенно неподвижным, отчего он казался спящим, но дистордитка, сжавшаяся в комок в углу своей клетки, прекрасно понимала, что это не так. - Забавно, - внезапно негромко произнёс аристократ, - Кажется месяц прошёл с того момента, когда вот также караулил этот несчастный идиот из дружины. Он думал, что воин, но оказался лишь дичью. И вот теперь я сам в роли дичи. Как думаешь, окажусь ли я по зубам охотнику. Сера ничего не ответила, лишь сверкнула на Варго глазами, полными ненависти. - Думаю, что когда мы закончим, я тебя сожгу, - Варго поднялся на ноги, и встряхнул плечами, разминаясь, - Бонегард может считать, что контролирует тебя, но я же думаю, что столь опасная тварь не должна топтать землю. Он сделал несколько шагов, прогуливаясь по комнате, лениво и грациозно, словно большой, хищный кот. - Хотя может быть сожгу и раньше, - бросил он, неожиданно остановившись прямо под балкончиком, на котором месяц тому назад ютился арбалетчик, - Уже скоро утро, но этот "Грендель" так и не появился, полагаю, что он попросту струсил, ведь сражаться с воином, это не убивать из теней в спину. Сера была готова поклясться, что на балкончике никого не было, однако от парапета внезапно отделилась фигура, сжимающая обеими руками копьё и прыгнула прямиком на лорда Варго, нацелив копьё ему в шею. Казалось, что копьё пригвоздит Варго к полу, как бабочку, но тот похоже был вполне готов к такому повороту событий и сместился чуть вправо, одновременно небрежн выбросив левую руку в сторону, отчего нападавший отлетел к стене, выронив копьё. - Уж прости, решил немного форсировать события, - Варго медленно извлёк из ножен свой чёрный меч, - Как-никак, ты там уже полчаса сидишь, и мне это несколько надоело. Кстати, ты весьма однообразен для того, кто наводил ужас уже три года. Зато маска хороша, она ведь не только для страха, но ещё и даёт тебе возможность видеть ночью, как днём? Разочарую, я могу видеть ночью и без маски. - Убийца, - нападавший поднялся на ноги, голос глухо звучал из под вытянутой маски - Тварь. Лишившись копья, Грендель забросил руку за спину и также вытащил меч, правда, в отличие от здоровенного клинка своего противника, небольшой, от силы полметра в длину. Высокий, хоть и худощавый, он всё же был заметно ниже Варго, что означало наличие за последние преимущества ещё в длине рук. - Кого же я убил? - осознавая своё превосходство, Варго всё же осторожничал, - Кибера? - Это была моя мать, - с неожиданной яростью глухо рявкнул Грендель, бросившись на Варго. Тот небрежно отразил атаку, и меч Нахтенвара едва не переломился пополам, столь глубока оказалась сделанная чёрным клинком зарубка. - Да ты в уме ли? - усмехнулся Варго, - Бонегард был прав, вы и впрям еретики, но ты похоже и вовсе сумасшедший. Грендель с рычанием кружил вокруг него, выискивая удобный момент для атаки, однако Варго не дал ему времени для раздумий, сам перейдя в наступление. Нахтенвар ушёл от нескольких взмахов меча, однако в итоге был вынужден парировать и после ещё одного соприкосновения, меч в его руке превратился в обрубок, а сам он был загнан в угол. Там он и стоял, сжимая выхваченный кинжал в руке, оружие, бесполезное в его ситуации. Из под маски вырывалось яростное рычание. - Так вот оно что, - Варго осторожно положил меч в ножны, - Ты действовал так примитивно потому, что потерял голову от злости за этого кибера. Я на это и рассчитывал, как и на то, что ты придёшь. Но было бы слишком просто убить тебя вот так. Твой шанс. Солдат в замке нет, я специально распустил все патрули, так что пройди через меня и ты сумеешь беспрепятственно...

Грендель сделал ложный выпад и сразу же резанул врага по руке, оставив глубокий порез на предплечье. Второй удар пришёлся Варго в корпус, но ответный удар гиганта сбил Гренделю дыхание, а затем его левая рука перехватила кисть с клинком и в то же самое время правая схватила Нахтенвара за горло и Варго приподнял оппонента, впечатав его в стену. Напрягая все силы, Грендель тем не менее не мог ничего противопоставить аристократу, кинжал со звоном упал на каменный пол, грозный Нахтенвар начал задыхаться. - Неплохо, - хмыкнул Варго, чуть ослабив хватку, - Смотрю, кибер тебя кой-чему обучила. Ожидал впрочем гораздо большего. Посмотрим, что там у нас, - левая рука метнулась к голове Гренделя, сорвав жуткую маску. Взору аристократа открылось бледное лицо молодого человека лет двадцати с небольшим, с длинными для мужчины тёмными волосами, доходящими почти до плеч. Глаза, чуть затуманенные от удушья, всё ещё горели яростью и болью. Нахтенвар явно не собирался мириться с поражением. - Так-так, - задумчиво произнёс Варго, - Я ожидал чего-то подобного. Сперва я думал, что ты монстр, что в изобилии блуждают по пустошам Лима, какой-нибудь осколок древних времён, или наоборот - порождение серой хмари, но потом понял, что это не так. Кто же ты? Дистордит, или маг? - Я человек, - прохрипел юноша, - Человек, который потерял всё. Благодаря Бонегарду и благодаря тебе. И я прикончу тебя, монстр. И я прикончу его. - Я думаю, что ты лжёшь, - Варго вновь усилил хватку, - Человек не мог бы три года убивать опытных воинов и почти одолеть меня. Человеку не служат боевые киберы. Человек не мог бы выжить в том древнем святилище еретиков.

Юноша не ответил ничего, лишь вновь рванулся с такой силой, что даже чудовищной мощи Варго еле хватило для того, чтобы его удержать. - Знаешь, как тебя называют, - Варго стиснул своей огромной кистью руку противника, - Грендель. А читал ли ты легенду про Гренделя? - Нет, - юноша с вызовом взглянул в глаза Варго, - Но сегодня родится новая. - Я позабочусь о том, чтобы старая не умерла, - спокойно произнёс Варго, - В старой легенде, воин тоже победил Гренделя и тоже довольно легко. И оторвал ему руку. Как ты думаешь, - Варго напряг кисть, - Сумею ли я повторить? Варго напряг мышцы, выворачивая руку Гренделя...и вдруг заорал, почувствав острую боль в спине. Дистордитка, выбравшись из клетки теперь наносила ему удар за ударом подобранным с пола кинжалом, отшвырнув Гренделя, Варго повернулся к новому врагу и взмахнул рукой, желая вбить ведьму в стену, но та, словно ускорившись, увернулась от удара, отскочив назад. Взревев, Варго пошёл на Серу нанося новые удары. Отступая, та всё же ухитрялась раз за разом уклоняться, словно зная, куда противник нанесёт удар. Наконец, Варго припёр её к каминной решётке и усмехнулся, предвкушая, как покончит с ведьмой одним ударом и в этот самый момент, его шею сзади пробило копьё, выскочив из горла, прямо под подбородком. Не останавливая удар, Грендель налёг на копьё и пригвоздил Варго к решётке, заклинив широкое лезвие между прутьев. Хрипя и булькая, Варго ухватился обеими руками за древко и начал пятиться назад, проталкивая его всё дальше, рассчитывая освободиться от неожиданного плена, но Грендель, ухватившись за рукоять чёрного меча, извлёк его из ножен и резким взмахом наполовину лишил Варго правой руки. Он рубил и рубил булькающего врага, не особенно разбирая куда именно бить, словно вымещал на нём злобу за всё, что ему довелось перенести. Очередной удар развалил голову аристократа Рифуго пополам сверху вниз, заставив его затихнуть. И только тогда Грендель наконец остановился и посмотрел на свою спасительницу.

- Значит вот ты какой, - проронила она, глядя на юношу, - Я представляла тебя иначе. - Как ты смогла освободиться? - спросил Грендель, с подозрением глядя на женщину. - Всегда могла, - Сера протянула кинжал рукояткой вперёд, - От боялся моей силы, но не знал, что я умею вскрывать замки. Научилась посреди менестрелей. А в один из тех дней, когда он таскал меня в постель, я украла у него со стола вилку. Он кажется так и не догадался. - Почему не убежала, если могла? - в голосе Гренделя по прежнему слышалась угроза. - Я не могу бежать одна, - женщина накрыла руку юноши своей, - Одной мне не выжить в Лиме, но мы можем сделать это вместе: ты и я. Быстрее, если мы уйдём сейчас, то... - Я пришёл убить Бонегарда, - Грендель вырвал руку, - Ты обещала мне это в моих снах. - Ты можешь сделать это, - в голосе женщины послышалась печаль, - И уничтожить это место, я видела это, но я... - Но ты что? - Неважно, - Сера подняла с пола копьё, - Я помогу тебе, как обещала. Сюда идут, приготовься. Грендель и сам уже слышал шаги в коридоре. Месяц назад он предпочёл бы бежать, или спрятаться, избежав боя, но сейчас ему было уже нечего терять в этой жизни. Подобрав с пола жуткую маску, он вернул её на лицо и спрятался за углом, заметив, что по другую сторону заняла позицию Сера, сжимая в руках его копьё. В комнату вбежали два бойца из свиты Бонегарда - воины в чёрных доспехах и шлемах с плексигласовыми забралами, сжимающие в руках диковинное оружие древних. Вид поверженного лорда Варго заставил их забыть об осторожности и Грендель сразу же срубил одного из них чёрным лезвием, легко прошедшим через странные доспехи. Сразу же ударила и Сера, но в отличие от чёрного меча, копьё в её руках не смогло пробить доспехи, враг успел среагировать и полумрак прорезал луч ярко-оранжевого цвета. Каким-то чудом увернувшись, Сера успела схватить оружие, повиснув на стволе. Воин в плексигласовом шлеме ещё дважды успел выстрелить, попав в висящий на стене гобелен, отчего тот загорелся, словно к нему поднесли факел, а затем Грендель снёс ему голову.

Топот множества ног возвестил о новых противниках и Грендель подхватил упавшее на пол оружие. Выйдя из-за угла, он обнаружил два десятка сгрудившихся в коридоре дружинников Бонегарда и воспользовавшись их замешательством нажал на спуск. Луч сжёг несколько передних воинов, дикие вопли которых вселили ужас в остальных. Откуда-то из глубины коридора вылетел арбалетный болт, но даже не задел Нахтенвара и он, в этот миг и впрямь почувствовав себя неуязвимым чудовищем, вновь выстрелил, посеяв смерть в рядах противника. Снова и снова он испускал смертоносные лучи до тех пор, пока оружие в его руках не перестало отзываться, а затем, бросив лучемёт на каменный пол, вытащил всесокрушающее чёрное лезвие.

Но рубить было уже некого. Оставшиеся в живых дружинники бежали, не в силах вынести его гнев. Он стоял посреди смерти и огня, посеянного его руками. Все враги были повержены. Кроме одного. Кто-то толкнул его в бок и нечто, что должно было снести ему голову, свистнуло мимо. Всё ещё сжимающая копьё Сера метнулась вперёд, туда, где стоял синор Бонегард, держащий в руках некий предмет, мигающий красными и зелёными огоньками. - Умри! - выкрикнул он, оружие с глухим хлопком выстрелило новым снарядом, однако Сера в последний миг изменив направление бега, увернулась в сторону. Сбросив оцепенение, Грендель бросился следом, занося над головой меч Варго. Бонегард успел выстрелить ещё дважды и оба раза Сера уклонялась, своим шестым чувством угадывая направление выстрела. Третий стал для неё фатальным, отбросив назад, словно изломанную куклу. И в этот же самый момент, Грендель нанёс удар по диковинному оружию, выбив его из рук владельца. - Как же жаль, - Бонегард выхватил меч из ножен, - Что я не прикончил тебя пятнадцать лет назад поганая нечисть. - Ты упустил шанс тогда, - Грендель сорвал с лица маску и отбросил её в сторону, - А больше у тебя его не будет. - Скажи мне твоё имя, - Бонегард встал в стойку, направив острие своего меча на противника, - Раз уж делаешь вид, что ты человек. - Имя, - Грендель рассмеялся, - Моё имя умерло вместе с моей семьёй. Последней, кто его знал была моя мать, которую вы тоже убили. Ты же сам окрестил меня Грендель. Так встречай теперь чудовище, что пришло за тобой. - Да, - лицо синора также скривилось в усмешке, - Твоей матерью был боевой кибер, а сам ты безродное чучело, воспитанное в ереси. Грендель, - синор бросился вперёд, - Вполне нормально для тебя. Клинки заплясали в воздухе, но очень быстро стало ясно, что если фехтовальное мастерство Бонегарда было на высоте, то его меч не шёл ни в какое сравнение с оружием противника. Всего трижды сталь столкнулась с неведомым чёрным мечом и сломалась, оставив синора-протектанта полностью безоружным. - Тварь, - выругался Бонегард, - Сражайся со мной на равных, если ты мужчина. - Я же чудовище, - усмехнулся Грендель, нанося косой удар сверху вниз - Ты что же забыл? Бонегард медленно осел вниз, привалившись к стене. - Интересно, - усмехнулся он окровавленными губами, - Как же ты будешь жить дальше? - Уж как-нибудь справлюсь, - холодно ответил Грендель, - Ты в любом случае уже никак не будешь жить. - Кстати, - Бонегард закрыл глаза, - Она постоянно говорила, что ты убьёшь меня. Но только ценой её жизни., - Он вновь усмехнулся, - Иронично, что она отдала жизнь за тебя, которого почитай, что и не видела. Надеюсь, это сделает твою дальнейшую жизнь немного... Следующий удар оборвал его речь Грендель подбежал к лежащей на полу Сере, уставившейся в потолок своим единственным глазом. - Мне нечем тебе помочь, - в голосе юноши впервые послышалось что-то вроде грусти, - Пусть это место станет твоим погребальным костром. Дым уже забивался в его горло и он вновь подобрал маску, натянув её на лицо, затем он вошёл в уже охваченный огнём кабинет бывшего владельца крепости и, подобрав второй лучемёт, валяющийся на полу, направился к выходу - Мой старый мир рухнул, - произнёс он, выстрелив в очередной встретившийся на пути гобелен, - И пришло время прибрать остатки.