Гнозис

Черный куб

– ...Он тоже фанатик и начитан, великий богослов в своем деле, и под его влиянием находятся кардиналы…

– Видите ли, для справедливости сравнения надо сказать, что Торквемада испанский ничего себе не брал, в отличие от других инквизиторов, и был суровейший аскет, – заметил человек в ковбойке. – Постился он по-настоящему…

– Бедным еретикам от этого не было легче, – сказала женщина.

– Никак не легче, – согласился синий бегун.

В. Дудинцев, "Белые одежды".

Прекрасный рассвет вспыхнул за деревьями. Мириады тонких лучей пробивались сквозь воздушные кроны из нежных весенних листьев. Они разгоняли тени и несли прямиком с ясного неба невообразимые цвета. Золотистый, пурпурный, коралловый – чудесное свежее утро на короткое время украшало землю. Холодной ночи ничего не оставалось, как уступить перед новым днем, путь которому так усердно подготовила заря. Что же он хотел преподнести этому миру? Стартом каких изменений мог стать? Ведь у всех событий, даже самых великих и пугающих, есть вполне конкретная отправная точка. Не важно, что спустя годы и столетия ее уже никто не сможет вспомнить и отыскать.

Теплый свет утреннего солнца, кроме прочего, пронизывал и одно святилище. Густой ароматный дым клубился в его лучах и вытекал наружу через узкие окна. Вместе с ним по округе разносился тихий звон кадила. Этот ритуал каждый раз знаменовал собой начало очередного дня. Жрец в белоснежной ризе совершал десять символических обходов вокруг Черного куба и воскурял благовония. Что же означало десятикратное хождение? Наверняка уже никто не знал, да и не хотел узнать. Никто, кроме одного человека.

За жрецом неотступно семенил мальчик со свечей, готовый в любую секунду зажечь потухшее кадило. Десятилетний Тал, ставший сиротой по смерти отца и воспитывавшийся с тех пор при святилище, испытывал благоговейный трепет перед всем связанным с этим местом. Трепет и неугасимый интерес, который мальчик надеялся когда-нибудь удовлетворить. Но спросить напрямую о большем, чем рассказывали жрецы послушникам, он не мог решиться.

На исходе очередного круга Тал поднял голову и восхищенно взглянул на Черный куб. Стеклянные вставки на корпусе бликовали и слепили глаза, но мальчик не мог их отвести. Из его памяти восставали все те истории, которые он уже успел узнать. О мудрых, но таинственно исчезнувших Предтечах, которые в прошлом населяли Землю. О оставленных ими Реликвиях, непостижимые технологии которых помогали людям настоящего. И даже о Стальных богах – самых могущественных из Реликвий, которые стали равны Предтечам и вознеслись в небеса вскоре после исчезновения своих создателей.

Тал был умен и сообразителен, получал похвалу от старших за успехи в учебе и усердие на ритуалах, поэтому рано или поздно надеялся сам стать жрецом. Тогда бы перед ним раскрылись новые знания, а к имени бы добавился второй слог "ир". Два слога в имени были отличительным знаком и привилегией жрецов на всех Благих землях. И Тал прекрасно понимал важность такого разделения. В каждом поселении были свои Реликвии, но только жрецы умели правильно возносить им хвалу и проводили обряды, способные раскрыть силу технологий прошлого.

Солнце поднялось выше, и из окон перестало литься сказочное золотистое свечение. Вместе с этим утренний ритуал тоже подошел к концу. Тал помогал снять церемониальное одеяние служителю Черного куба, когда их обоих отвлек звук приближающихся шагов, эхом разносившийся по просторным коридорам. Вскоре в главном зале святилища появился человек, которого мальчик уважал больше всего: Синирар, верховный жрец и глава их поселения. Только равные ему по статусу имели право дополнить свое имя третьим слогом "ар".

– Колесница Роса сломана. После полудня мы начнем ритуал Печати рождения.

– Хорошо, верховный. Я немедленно приступлю к подготовке.

Так и оставшийся в полурастегнутом облачении жрец поклонился и забрал из рук Синирара загнутый стальной стержень. Насколько понимал Тал, это была поврежденная деталь.

Колесница Роса – еще одна Реликвия их поселения. Не такая великая, как Черный куб, но все равно очень полезная. Неторопливая электрическая машина на шести колесах помогал распахивать землю и перемещать тяжелые грузы там, где не справлялись немногочисленные лошади. Много лет назад ее собрал из частей нескольких разрушенных транспортных Реликвий живший здесь техномаг Рос, в память о котором Колесница получила вторую часть названия. Собственно, кроме имени Тал о нем почти ничего и не знал – тот умер от старости за несколько лет до рождения мальчика.

Синирар не мог не заметить, каким горящим взглядом юный послушник посмотрел на принесенную в святилище вещь, и жестом подозвал его к себе. Появился хороший повод вознаградить старания этого ребенка, а заодно попытаться осуществить один замысел.

– Я давно заметил твое рвение в работе на благо общины. Подобное нельзя оставлять без внимания. Ты тоже примешь участие в предстоящем ритуале.

– Большое спасибо, верховный! – стоявший со склоненной в знак уважения головой, теперь Тал согнулся в настоящем поклоне.

Он не мог поверить своим ушам. Для послушника даже простое присутствие на ритуале Печати рождения было большой почестью. Но Синирар еще не закончил раздачу своей милости, поэтому обратился к жрецу.

– Выдай мальчику стальную муку, пусть приложит руку и к подготовке. Учитывая обстоятельства, он заслужил.

– Благодарю, верховный! – неровным голосом ответил Тал и последовал к хранилищу святилища.

Легкая дрожь прошла волной по всему его телу. Неудивительно, ведь мальчик за короткий миг испытал целую гамму различных чувств. Радость и печаль, гордость и боль утраты. Все были так или иначе связаны с воспоминаниями об отце.

Благодаря Черному кубу они могли воспроизвести многие вещи. Более того, настолько ценную способность легко было обменять у других поселений Благих земель на помощь их Реликвий. Однако имелась и своя цена. Черному кубу требовался особый материал для работы – мелко истертый металл, который прозвали металлической мукой. Ее делали из стали или алюминия, возможно, чего-то еще. Тал знал лишь об этих двух разновидностях. А еще он знал, что получить муку можно только в Могильнике Реликвий.

Могильник был большим поселением за пределами Благих земель. И люди там тоже жили иные: более жадные, более жестокие, и поклонялись они не силе Реликвий, а их останкам. Искали повсюду сохранившиеся после Предтеч вещи независимо от состояния и стаскивали к себе, чтобы совершить над ними свои обряды и разобрать на детали и материалы. Могильщики жили за счет обмена с соседями на добытые ценности. Конечно, у них имелось и множество работающих Реликвий, одна из которых могла превращать куски металла в муку, пригодную для Черного куба.

Однако путь до Могильника не был легким. Чем дальше ты отдалялся от центра Благих земель, тем слабее становилась защита Башни грома, а после некоторой границы вовсе сходила на нет. И не имелось никакой возможности провезти припасы для обмена в обход дикой территории, где всегда поджидали желающие их присвоить. Припасов же требовалось много, целый караван, ведь жадные могильщики устанавливали очень высокую цену за свои товары. Они могли бы и сами попытаться отнимать силой чужое добро, учитывая крепкие стены Могильника и большой запас оружия, но предпочитали решать вопросы через торговлю. По крайней мере так Талу рассказывал отец.

А он в этом что-то, да понимал. Отец Тала был одним из лучших бойцов поселения и всегда получал назначение в охрану обозов, следующих за границу Благих земель. В тот раз община собрала очень много еды и скота для обмена, потому что требовалось пополнить запасы стальной муки. Такая богатая добыча не могла не привлечь внимание налетчиков. Крупная банда подло напала на растянутую вереницу повозок, однако отважные защитники Черного куба отбили атаку. Особым героизмом отличился отец Тала, но погиб в неравной схватке. Мать мальчика умерла от болезни, когда тот был еще совсем мал, поэтому сына почившего воина приняли на полное содержание и воспитание в святилище.

Оттого Тал испытывал особую гордость, когда нес в главный зал тяжелый контейнер с крошечными стальными крупинкам и засыпал их в специальный бункер внутри Реликвии. Но воспоминания о подвигах родителя из его головы вскоре вытеснили мысли о великих Предтечах. Юному послушнику впервые позволили взглянуть, что же скрывается за матовым корпусом Черного куба, и он жадно все осматривал, не слишком торопясь выполнить поручение. Мальчик с восторгом отмечал каждую незнакомую деталь, коих оказалось большинство, и пытался предположить ее предназначение.

Но больше всего Тала заинтересовала книга с яркой блестящей обложкой, лежавшая в специальном отсеке сразу под алтарем. Это определенно было Писание. Несмотря на высочайший уровень развития, Предтечи никогда не переставали использовать бумагу в качестве носителя информации. Поэтому к некоторым Реликвиям прилагались особые книги, поясняющие основы их работы и устройства. Однако лишь жрецы имели право изучать Писания. А для простого мальчишки они являлись желанным, но запретным плодом.

***

К полудню святилище наполнилось людьми. Послушники устанавливали церемониальные светильники и специальную жаровню, на которой необходимо было сжечь кровь жертвенного животного перед началом ритуала. Мясо заколотого для этих целей козленка уже готовили к предстоящей в случае успеха торжественной трапезе. Правда Тал никогда не слышал, чтобы Черный куб хоть раз отверг мольбы своих последователей. А пока главный зал святилища приводили в порядок, в соседнем помещении жрецы надевали облачения и настраивались на многочасовой обряд.

В назначенный час ритуал Печати рождения начался. Удивительное действо из песнопений и хвалебных возгласов было призвано убедить Черный куб в верности людей. Откликаясь на их зов, Реликвия высвобождала сокрытую силу созидания и превращала металлическую муку в точную копию положенного на алтарь предмета, причем устраняла все повреждения оригинала. Тал до сих пор не мог поверить, что увидит это чудо своими глазами. Ему предстояло находиться в святилище на протяжении всего ритуала, чтобы прислуживать жрецам: подносить воду, следить за огнем в светильниках и исполнять другие вспомогательные обязанности.

Как и предписывал устав, перво-наперво на раскаленные угли жаровни вылили заготовленную кровь. Когда специфический запах распространился по округе, было подключено электричество, и Черный куб ожил. Алтарь Реликвии, темная матовая пластина, ярко засветился. Несколько цветных пятен закружились по его ровной поверхности и слились в причудливый символ, который вскоре уступил место множеству мелки прямоугольников. На каждом было что-то написано или нарисовано, но из-за расстояния Тал не мог их толком рассмотреть.

Синирар сделал глубокий поклон и подошел ближе. После нескольких его прикосновений к алтарю рядом открылся квадратный отсек, освещенный изнутри зеленым светом. Верховный разместил там поврежденную деталь и, на полшага отдалившись, начал бормотать священный стих. Вскоре Черный куб откликнулся и едва слышно загудел. В недрах Реликвии стали происходить недоступные для понимания современных людей процессы. Они были способны лишь вознести хвалебную песнь, чем и занялись остальные жрецы.

Тал следил за ритуалом не отрываясь, с трудом удерживая слезы радости, так для его юного разума было важно происходящее. Другие послушники и уважаемые члены общины могли наблюдать только из соседнего с главным залом притвора, смиренно склонив головы. Простым жителям поселения оставалось лишь слушать песнопения снаружи. Он же наконец-то увидел все вблизи, вплотную подобрался к наследию Предтеч. А одна маленькая частичка этого знания, настоящая и осязаемая, находилась практически на расстоянии вытянутой руки. Лежащее под алтарем Писание то и дело привлекало внимание мальчика.

Как и всегда, через несколько часов ритуал успешно завершился. Черный куб одарил своих последователей исправной деталью для Колесницы Роса. Уже завтра жизнь поселения должна была вернуться в привычное русло. Однако сегодня вечером еще предстоял традиционный после Печати рождения праздник. Жрецы повторно воспевали хвалу силе Реликвий и мудрости предков, а заодно подкрепляли силы приготовленными из жертвенного мяса блюдами. Но одному особенному послушнику не удалось присоединиться к общей радости. Впрочем, он нисколько не огорчился, ведь получил более важное задание – прибрать в святилище после ритуала.

Весь вечер Тал мог провести наедине с Черным кубом, причем тот оставался открыт. По указанию верховного нужно было избавить от грязи и алтарь Реликвии. Синирар задержался немного дольше остальных жрецов, будто что-то пытался найти. Перед самым уходом он подозвал Тала и передал тому книгу.

– Совсем забыл, что взял Писание перед ритуалом. Нужно было кое-что уточнить. Положи его на место, когда закончишь с уборкой.

Послушник несколько секунд тянул с ответом. Но каждую из них его мозг работал с небывалой скоростью. Причиной стала ошибка верховного – Синирар отдал Талу не Писание Черного куба, а другую книгу. Мальчик успел хорошо запомнить обложку оригинала. И он прекрасно знал, что тот лежит на своем месте. Стоило ли сказать? Тал сомневался. Вдруг это не ошибка, а проверка? По идее послушник вообще не должен знать, как выглядит Писание. Повышенный интерес к текстам Предтеч был под запретом. Поэтому Тал его всегда тщательно скрывал и решил поступить также и сейчас.

– Хорошо, верховный. Спасибо за Ваше доверие.

– Ты его заслужил, юноша. На моей памяти нет никого, кто был бы так верен Черному кубу.

Уши Тала покраснели от смущения. Он никак не ожидал столь высокой похвалы от самого Синирара.

– С-спасибо. Но я всего лишь следую заветам предков.

– Не стоит умалять своих заслуг. Каждый жрец этого святилища совершал проступки, на которые остальным приходилось закрывать глаза, чтобы не предавать их огласке перед всей общиной. Каждый, кроме тебя.

– Даже Вы, верховный?

– Даже я. Люди, к сожалению, не совершенны. Иногда приходится сделать себе послабление, чтобы продолжить служение Реликвиям. Так что не будь к себе слишком строг.

– Я попробую.

– Вот и славно, – Синирар потрепал мальчика по голове. – Ладно, не буду отвлекать тебя от работы. Сегодня ты здесь последний, поэтому не забудь погасить светильники перед уходом.

Шаги верховного долго звенели в пустых коридорах, но в конце концов и они стихли. Теперь юный Тал наверняка остался в одиночестве. А в его голове поселилась новая идея. Крайне опасная и очень соблазнительная. Если положить на место Писания подделку, то что делать с настоящим? Возможно, Синирар на самом деле запутался, тогда подмену нескоро заметят. А когда заметят, можно что-нибудь придумать. Тал был достаточно умен для подобного, и выходило, что не первый так поступал. Оставалось решить, готов ли он нарушить табу и обмануть верховного ради источника запретных знаний.

Мальчик долго сомневался, бился о свои внутренние барьеры. Ходил вокруг Черного куба, покрываясь липким потом. Садился перед алтарем на корточки и разглядывал Писание. Пытался отговорить себя, вспоминал наставления жрецов. Но вожделенное знание находилось слишком близко. Жажду новых открытий оказалось не остановить. Уже было выйдя из святилища после уборки, Тал вернулся, дрожащими руками поменял книги и выбежал вон.

Апокрифы

Синирар встречал восход на террасе своего дома. Он пробежал взглядом по крепким выкрашенным стенам и широким окнам, по изящной уличной мебели и ухоженному цветнику. Определенно, это было самое лучшее жилище во всем поселении. Как и полагалось верховному жрецу. Впрочем, других излишеств не стоило себе позволять, по крайней мере на публике. Чтобы сохранить положение, приходилось поддерживать благочестивый образ. Продолжая рассуждать о своем месте в обществе, он отхлебнул из парящей кружки.

На поверхности жидкости появилось отражение самодовольной улыбки. Не даром когда-то обычный Син смог стать Синираром. Безусловно, в Благих землях есть те, кто обладает более высоким интеллектом или обширными познаниями, чем он. Но в конечном счете это не помешало нынешнему верховному жрецу Черного куба получить свой титул, а вместе с ним всеобщее признание, контроль над мощнейшей Реликвией и лидерство над одним из самых крупных поселений. Как считал сам Синирар, дело было в особой проницательности. В умении увидеть суть человека и правильно этим человеком распорядиться.

Через такую оценку верховного прошел каждый член общины, в том числе и Тал. Мальчик заинтересовал Синирара уже давно, еще при жизни отца. А когда тот осиротел и попал под полный контроль святилища, удалось в полной мере рассмотреть его потенциал. Усердие, сдержанность, хорошая память, уважение к Реликвиям – казалось бы, идеальный набор качеств для будущего жреца. Но Синирар вовремя заметил кое-что, категорически недопустимое для подобного назначения. Тал обладал живым умом, постоянно ищущим новых знаний. Слишком опасное пристрастие для общества строгих догм и жесткой иерархии. Однако верховный придумал достойное применение для талантов этого ребенка.

Жрецы были не единственными, кто тесно взаимодействовал с Реликвиями, ведь существовали еще и техномаги. Крайне малочисленная и уважаемая каста мудрецов. И если первые умели только использовать сложные технологии Предтеч, то вторые глубже проникли в их суть. Благодаря этому техномаги в меру своих знаний могли ремонтировать или изменять Реликвии. И из-за этих же знаний находились под пристальным контролем и постоянным давлением жрецов, стремящихся сохранить установившиеся порядки и свое влияние на население.

Однако Синирар прекрасно понимал, что без техномагов не обойтись. Более того, он хотел, чтобы в поселении снова появился такой человек. Это стало бы равносильно получению еще одной великой Реликвии. В Благих землях сейчас осталось лишь двое: первый жил далеко на севере, а другой не покидал пределов Башни грома. Третьим по плану верховного должен был стать Тал. Мальчик обладал подходящими задатками, одновременно сохраняя верность традициям. Синирар рассчитывал, что из него получится крайне покорный воли жрецов техномаг.

Все началось с Писания Черного куба. В тот раз Тала намеренно подтолкнули к краже книги. Конечно, одного источника знаний оказалось бы недостаточно, особенно для самостоятельного обучения, поэтому Синирар и в дальнейшем создавал похожие ситуации, хотя напрямую никогда не вмешивался, чтобы не быть обвиненным в распространении ложных учений. В итоге будущий техномаг нашел собственные способы искать и добывать запрещенную литературу. Но на этом участие верховного не заканчивалось, еще ему приходилось ограждать Тала от внимания остальных жрецов.

Так продолжалось уже несколько лет, но не могло длиться вечно. С одной стороны, авторитет Синирара все-таки не был абсолютным. С другой, появились проблемы с Черным кубом. В начале каждого нового ритуала на алтаре высвечивалось все больше сообщений с предупреждениями, разобраться с которыми никто не мог. Прежде, чем они выльются во что-то более серьезное, Тал должен был закончить обучение.

Верховный оторвался от своих мыслей и посмотрел вдаль. Там вращалась пара оставшихся со времен Предтеч ветряков – единственный источник электричества в поселении. Третий из них несколько дней назад навсегда остановился. О том, что это неизбежно произойдет, перед самой смертью предупредил прошлый техномаг Рос, поэтому община заранее выменяла в Могильнике целый ящик солнечных камней. Но пока ветряки работали, новые Реликвии не трогали и бережно хранили в святилище. Как теперь выяснилось, жрецы все равно были не способны их правильно подключить.

И без того скромная генерация поселения совсем просела. Теперь вполне могла сложиться ситуация, когда не получиться одновременно заряжать Колесницу Роса и использовать Черный куб. В умах и сердцах людей случившаяся беда поселила суеверный страх. Но Синирар увидел в этом хорошую возможность испытать Тала. Парень либо справится и докажет свое право на знания Предтеч, либо от него придется избавиться. Значительная потеря для общины, однако для верховного – верный способ пресечь любые подозрения к себе.

После утреннего ритуала Синирар собрал весь народ у святилища и обратился с успокаивающей речью.

– Я знаю, все вы встревожены из-за случившегося. Но не стоит отчаиваться, Черный куб не оставил нас и дал сегодня свое откровение. По его воле Тал тайно изучал Писания. Теперь же пришло время исполнить предназначение. Черный куб отвел этому юноше неделю, чтобы решить проблему с солнечными камнями. В противном случае его кровь станет жертвой для успокоения Реликвий, доверие которых он не оправдал.

Услышав слова самого Синирара, люди довольно загудели. А жрецы и послушники, выстроившиеся за его спиной, как по команде разошлись в стороны, оставив Тала стоять в одиночестве.

– Ты готов исполнить повеление Черного куба?

– Да, верховный.

– Помни, духи Предтеч наблюдают за тобой.

У общины появилась новая надежда, поэтому заметно повеселевший народ разошелся по своим делам. Только Тал продолжал оставаться без движения. Парень стоял с опущенной головой и сжатыми кулаками, пытаясь сохранять спокойствие, но внутри у него была настоящая буря. Способен ли Черный куб давать откровения, ведь в Писании не сказано о таких функциях? Или сам Тал ошибся в трактовке малопонятных формулировок Предтеч? И самое главное: мог ли Синирар знать о запретных книгах изначально? Хотелось бы все объяснить сверхъестественной силой Реликвий, но накопленные знания не позволяли.

Однако Тал быстро взял себя в руки. Время было сильно ограничено, поэтому вопросы пока пришлось оставить без ответов. Вместо этого он сразу принялся за дело и отправился в хранилище изучать солнечные камни. Вскрыв первый из множества пыльных ящиков, Тал обнаружил внутри стопку больших черных пластин с глянцевой поверхностью и мотки проводов. Там же лежало Писание, над которым он просидел до позднего вечера.

В итоге выяснилось, что по существу никакой проблемы не было. Все ветряки подключались к универсальному контроллеру, и солнечные камни, а точнее солнечные панели, тоже оказались с ним совместимы. Требовалось лишь выполнить небольшую настройку, которую жрецы побоялись даже пытаться сделать. Как понял Тал, у Предтеч тоже было разделение на общины: компании, корпорации и другие объединения со странными названиями и собственной символикой. А Реликвии, созданные разными группами, не всегда хотели просто так соединяться.

Из отведенных семи дней Талу понадобилось только четыре. Да и то, большая часть времени ушла на установку панелей и прокладку кабеля. Его знания по-настоящему пригодились только для финальной наладки обновленной энергосистемы. Благодаря солнечной погоде генерация поднялась даже выше, чем раньше, а четырнадцатилетний парень стал героем целого поселения. По такому случаю Синирар объявил праздник, на котором прилюдно похвалил способности Тала, хотя и не назвал новым техномагом. В личной же беседе верховный сказал, что его подготовка пока приостановлена, и велел сдать в святилище все книги Предтеч.

***

Тал действительно расстался с частью своей библиотеки, чтобы создать видимость подчинения, правда на деле не отказался от выбранного пути, просто продолжил собирать знания еще более осторожно и скрытно. Слишком сильно он хотел все узнать о технологиях и людях прошлого. Но для остальных существовал только послушник и преданный служитель Черного куба. Хотя сам Синирар теперь стал чаще давать ему поручения, связанные с уходом за Реликвиями.

Вскоре у Тала появился шанс почувствовать себя реальным техномагом. Снова вышла из строя Колесница Роса, только теперь от удара лопнула пружина в подвеске, о чем сразу доложили верховному. Синирару хватило беглого осмотра, чтобы дать свое заключение.

– Черный куб не сможет создать замену.

Они уже пытались, когда еще был жив прежний техномаг, однако получалось слишком хрупко.

– Да и запас металлической муки опять заканчивается, – напомнил пришедший с дурной вестью жрец.

– Значит, наступило это время. Скажи воинам, чтобы готовили повозки.

Верховный несколько промедлил в раздумьях, поэтому вторую часть указания его подчиненный получил уже на пороге.

– И позови ко мне Тала. Пускай он присоединиться к походу до Могильника и сам проследит, чтобы они дали запчасть правильного размера. Могильщики нас раньше обманывали в подобном.

Подготовка не заняла много времени. Но у предстоящей сделки имелась особенность – товаром для обмена служили люди, жители поселения. В прошлый раз сами могильщики предупредили, что примут лишь такую оплату. Впрочем, выбранным по жребию юношам и девушкам самопожертвование на благо общины казалось почетной миссией.

А вот сопровождающий их Тал испытывал противоречивые чувства. Это было первое для него путешествие за пределы Благих земель. Возможность посмотреть на мир по ту сторону не могла не радовать юного исследователя. Зато цена, которую требовалось заплатить, вгоняла его в уныние. Тал в той или иной мере знал каждого из приносимых в жертву жадности могильщиков, но особенно хорошо одну из девушек по имени Лан. Еще детьми, до смерти отца и переезда в святилище, они часто вместе играли, ведь жили по соседству. Было невыносимо менять старого друга на железки.

Пара повозок долго катилась по растрескавшейся дороге. И весь путь ехавшие в них люди угрюмо молчали. Не только Талу не нравилась сложившаяся ситуация, но иного выбора у поселения не было. Как сказал ему верховный перед отправкой: "В конце концов люди – это тоже ресурс". Тягостное безмолвие прервалось, лишь когда к монотонному стуку лошадиных копыт добавился далекий грохот и металлический лязг. Так звучали машины Могильника, способные перерабатывать другие Реликвии. Назначенный командир экспедиции начал раздавать указания остальным воинам. Он их и для Тала приготовил: не доверять могильщикам и всегда оставаться на стороже.

В предместьях Могильника приезжающих встречали груды ржавого металла, прогнившие остовы неизвестной техники и другая рухлядь. "Трупы", бесполезные изначально или ставшие таковыми после полной разборки, здесь складировали уже десятилетиями в надежде, что они еще когда-нибудь пригодятся. А все более-менее ценное хранилось в центре кладбища старой цивилизации, внутри города-крепости могильщиков. Иначе Тал это место назвать не мог. Высокая стена ломаной линией опоясывала огромную, по его мнению, площадь, а на вездесущих вышках постоянно мелькали человеческие силуэты. Хотя надежность конструкции вызывала сомнения. Участки из монолитного бетона чередовались с обыкновенным забором из тонкого стального листа или даже дерева.

Ворота Могильника отворились без каких-либо предварительных просьб. Местные всегда пускали караваны из Благих земель, ведь люди оттуда имели мало оружия и их было легко облапошить. Внутри повозки сразу двинулись к месту торга, поэтому Талу пришлось осматриваться на ходу.

Основную площадь города занимали навесы всевозможных форм и размеров, под и рядом с которыми вповалку лежали отдельные детали и сломанные устройства целиком. На этих кучах копошились словно муравьи рядовые могильщики в потемневших от грязи и технических жидкостей робах. Люди повсюду что-то искали, ломали и разбирали. Такие открытые склады местные называли копями. Среди них вразнобой стояли серые коробки обычных зданий и Большие дома, служившие сразу и жильем, и мастерской, и рынком. Вся территория Могильника разделялась между множеством кланов, у каждого из которых во владении имелись копи и хотя бы один Большой дом.

Посланцы Черного куба остановились как раз у подобного строения, принадлежащего Дробителям. С этим кланом сделки заключались чаще всего – они контролировали машину для производства металлической муки. Тал решил немного пройтись по их базе, пока могильщики осматривали живой товар, а его товарищи договаривались о количестве стального эквивалента. Отдалившись всего на десяток метров, парень увидел висящий на стене плоский прямоугольник. Он читал о похожих штуках под названием телевизор, но в очень старых книгах. Предтечи такое перестали использовать задолго до исчезновения. А вот местные были им заинтересованы. Правда, судя по их скорбным лицам, устройство не включалось.

– Ваш телевизор сломался? – Тал неожиданно для себя завел разговор.

– Телевизор? – ответивший могильщик недоверчиво покосился. – А ты вообще кто такой?

– Я из Благих земель. Послушник техномага.

У Тала легко получалось импровизировать, и он даже получал от этого удовольствие. Чувствовал, что природный ум и накопленные знания наконец по-настоящему пригодились.

– Послушник? Как ученик?

– Да, он и есть. Так что с вашим телевизором?

– Не понимает никто. Вчера еще показывало.

– А другого нет?

– Целая коробка, но все сломаны. Этот был последний.

– Вам, наверное, нравилось его смотреть.

– Конечно, всем нравилось смотреть его картинки! Теперь будет скучно.

Внутренний голос подсказывал Талу, что это – прекрасный шанс проявить себя. И как техномагу, и как защитнику общины.

– Я мог бы починить. Но за награду.

– Да, починить, – машинально повторил могильщик. – Телевизор точно надо чинить. Сейчас спрошу у старшего.

Вскоре от группы, занимавшейся обменом, отделился человек и подошел почти в упор к Талу.

– Ты действительно можешь?

– Конечно. Но в оплату мы вернем своих людей.

Собравшиеся вокруг "ученика техномага" могильщики дружно рассмеялись, однако их старший быстро прекратил гогот и серьезно добавил.

– Не людей, а человека. Одного.

– Двух. Это электронное устройство, с ними сложнее.

– Твоя правда. Но мы отдадим только одного.

– Одного и такую же пружину.

Тал достал из наплечной сумки требующую замены деталь и передал собеседнику. Нужно было попытаться выжать из ситуации максимум. Тот ее осмотрел, а затем передал подручному.

– Ладно. Пока будешь работать, мы найдем замену.

– Мне нужны запчасти. У вас же есть сломанные телевизоры?

– Быстро ты освоился, – начальник могильщиков странно ухмыльнулся. – Тебе покажут. Только с собой ничего не забирать, это в сделку не входит.

Не понимающие происходящее поселенцы засуетились, но Тал их успокоил и попросил продолжать заниматься обменом, а сам проследовал за сопровождающим вглубь Большого дома. Его отвели в вытянутое помещение без окон, одну половину которого занимали перегруженные стеллажи, а другую – большой стол. Требующий ремонта телевизор уже лежал там, да и картонную коробку с устройствами для разборки вытащили на видное место. Тал взял с собой в поездку кое-какие инструменты, поэтому сразу приступил к работе.

Он в общих чертах представлял, из чего состоит телевизор. Восстановить любой из узлов электронного устройства в текущих условиях было невозможно, а вот заменить один на другой – вполне реально. Опыт, пусть и небольшой, подсказывал начать с блока питания. Перебрав почти половину коробки, Тал нашел подходящую модель с разбитым экраном и собирался уже снять заднюю крышку, но на нее легла ладонь могильщика. Тот разрешил продолжить, только когда шепотом прочитал ритуальное воззвание.

Открутить винты, отсоединить шлейфы, поменять блок питания и повторить все в обратном порядке. Простая работа, но из-за суеверий и недостатка информации люди зачастую просто боялись ее делать, причем не только в Благих землях. Тала давно мучал вопрос, почему Предтечи не оставили потомкам более полных знаний или никого не обучили. Но ответа ни в одной книге не было. Начинало казаться, что история старого человечества оборвалась резко, почти единомоментно.

За размышлениями время прошло быстро. Малость волнуясь, Тал подсоединил электрический кабель к телевизору и нажал на кнопку. Экран ожидаемо загорелся. Можно было выключать питание и нести его на место. Вернувшись к своим, Тал стал ждать оговоренную награду, но получил только пружину. Могильщики занялись телевизором, не обращая внимания ни на него самого, ни на его слова. Однако парень хорошо запомнил наставление, полученное перед въездом в город, поэтому подготовился.

– Почему не работает?

– Да я же сам видел, что работает!

– И что ты там видел-то?

– Что экран светится. Сам бы и следил за ним, раз такой умный!

Главарь Дробителей жестом остановил распрю между своими людьми. Он угрожающе посмотрел на Тала, но тот подошел, не выказав и капли страха.

– Ты же хвалился, что сможешь починить. И где результат?

– Я выполнил свою часть, а вы нарушили уговор. Пока нет человека, не будет и телевизора.

– Твои слова похожи на ложь.

– Какой смысл мне врать? Я просто хочу получить плату. Отдайте положенное, и вернете свое развлечение. Сделка есть сделка. Зачем нам подрывать многолетнее сотрудничество из-за такой мелочи?

– Языкастый ты, мелкий техномаг. Но про сотрудничество верно сказал. Ладно, выбирай одного человека.

Особо не раздумывая, Тал схватил под локоть Лан, вывел из общего строя и поставил у себя за спиной. Затем он достал из сумки электрический провод и передал подошедшему могильщику.

– У вас не только телевизор сломался, но и кабель был перебит. С этим заработает.

На самом деле Тал сам порезал провод, а из коробки незаметно достал запасной, пока его сопровождающий отвлекся на свой обряд. Опасная затея, которая полностью себя оправдала. Оглянувшись по сторонам, он поймал множество заинтересованных взглядов. Тал окончательно осознал, что сможет превратить собственные знания в силу. И скоро всем придется с этой силой считаться.

***

То, чего так боялся Синирар, в конце концов случилось. Впервые в истории поселения ритуал Печати рождения завершился неудачей. А если точнее, то он даже не начался. Среди предупреждений, постоянно появлявшихся на поверхности алтаря, на этот раз оказалось сообщение об ошибке. Ни сам Синирар, ни кто-либо из жрецов не только не знали, что делать, но даже не понимали смысл прочитанного текста. Они перелопатили Писание, пытались проводить повторные ритуалы, и все без толку. Черный куб не желал откликаться на мольбы своих последователей. Оставался единственный вариант – привлечь Тала.

Последнее время Синирар старался держать его в изоляции: и от Реликвий, и от новых знаний, и даже от людей. Начиная со случая в Могильнике, парень становился все более самостоятельным и своевольным, получил собственный вес среди людей общины. Верховный рассчитывал таким образом сбить спесь, ведь план по воспитанию покладистого и послушного техномага почти провалился. Однако сейчас в первую очередь требовалось восстановить Черный куб. А уязвить Тала можно было и по-другому.

Синирар решил действовать по уже отработанному сценарию. После утреннего ритуала он собрал порядком взволнованный народ и выступил с очередным откровением.

– Люди, внемлите моим словам. Сегодня Черный куб передал свою волю. Ваши сердца перестали пылать прежней любовью к нему. Чтобы доказать нашу преданность, придется принести человеческую жертву, и выбор великой Реликвии пал на девушку по имени Лан. Но даже сейчас Черный куб остается милосердным. Он отложил жертвоприношение на десять дней и дал шанс Талу, нашему послушнику и носителю знаний Предтеч, исправить ситуацию.

Давить напрямую Синирар опасался, община тяжело бы приняла угрозу своему фактическому техномагу. Но вот поставить под удар дорого ему человека – хороший урок для зарвавшегося мальчишки. Верховный понимал, что Тал не просто так выбрал именно эту девушку из пятерых отправленных могильщикам.

– Ты готов исполнить повеление Черного куба?

В отличие от предыдущего, на этот раз Тал сам вышел ближе к народу. Он на секунду поднял глазу к небу, где перистые облака тонкой вуалью затягивали восходящее солнце, после чего выдохнул и дал уверенный ответ.

– Откровение Черного куба священно. Я сделаю все, чтобы спасти невинную кровь.

Последние слова Тал произнес, глядя в лицо верховному. Он уже успел осознать, что никаких откровений не существует. И что старый манипулятор Синирар всегда так контролировал общину: через ложь и подлог. Впрочем, Тал был готов сыграть по этим правилам.

Сразу после возглашения "откровения" ему предоставили полный доступ к Черному кубу. Теперь-то он знал, что алтарь правильно было называть дисплеем, а Писание в данном случае – руководством пользователя. Код ошибки, который появлялся на дисплее после запуска, не встречался в руководстве, что во многом и стало причиной провала жрецов. Но Тал читал более вдумчиво, поэтому нашел способ перейти в сервисное меню. Среди прочих полезных функций, там находилось расширенное электронное руководство. Имея под рукой полный список возможных неисправностей, он определил существующую: низкая чистота азота в рабочей камере.

Однако знание сути проблемы пока не приблизило Тала к решению. Азот, рабочая камера – он лишь в общих чертах понимал данные термины. Но опускать руки было нельзя, ведь на кону стояла жизнь Лан. Тал не мог ее сейчас потерять. И это было не просто сочувствие к человеку и другу детства. Наверное, он впервые за долгие годы испытывал настоящую любовь.

Укрепив собственную решимость, Тал почти без сна и отдыха взялся за изучение расширенного руководства. После многократного прочтения сжатой бумажной версии он понимал общий принцип работы Черного куба. Реликвия сплавляла тонкий слой металлического порошка, затем опускала результат чуть ниже, а сверху насыпала новый материал. Шаг за шагом создавался предмет необходимой формы. Весь процесс проходил в рабочей камере, в которой заранее воздух заменялся на азот. Теперь же Тал выяснил, откуда этот газ там появлялся.

В Черный куб была встроена азотная установка – устройство, позволяющее отделить от обычного воздуха этот самый азот, одну из его составляющих. После долгой диагностики и череды неверных выводов, Тал наконец установил источник всех бед. У одного мембранного модуля сломался клапан выпуска воздуха, из-за чего тот опять смешивался с азотом после разделения. Стоило только вынуть его из установки, и проблема исчезла. Конечно, скорость подготовки рабочей камеры упала, но зато Черный куб работал.

Тал закончил только к вечеру девятого дня. Однако, истратив уйму сил и нервов, ощущал не усталость, а удовлетворение, какого раньше еще не испытывал. И особое, непередаваемое чувство единения с создателями Черного куба, будто встал в один ряд с Предтечами. Во время ритуалов не было ничего похожего. Он сел на холодный каменный пол пустого мрачного святилища и закрыл на минуту глаза. В голове крутилась единственная мысль: "Самое главное, что Лан теперь вне опасности".

Но думать об отдыхе и расслабляться было рано. Пока никто не в курсе, что Черный куб уже готов "услышать" своих последователей, стоило сделать еще одну вещь: запустить из сервисного меню тестовую печать. Так Тал собирался окончательно проверить качество ремонта, а заодно показать всей общине настоящее "откровение". Выбранная из списка модель имела сложную геометрию, но зато небольшой размер, поэтому была быстро изготовлена. Довольный результатом Тал скорым шагом вышел наружу, проигнорировав вопросы встреченных по дороге жрецов. А вот пару послушников он наоборот остановил и не терпящим возражений тоном приказал созывать людей. Вскоре после этого появился возмущенный Синирар, но и его грозные речи остались без внимания. Тал заговорил, только когда вся община собралась.

– Возрадуйтесь, друзья. Черный куб согласен снова стать помощником нашего поселения. Все случившееся действительно было испытанием, но испытанием для меня одного. Черный куб хотел проверить, достоин ли я мудрости Предтеч. И знаете, что? – Тал сделал короткую паузу, чем окончательно приковал к себе взгляды всех собравшихся. – Я прошел его проверку! А в подтверждение получил особое знамение!

На вытянутой вперед ладони Тала лежал пустотелый куб с круглыми окнами в гранях, внутри которого находились несколько таких же меньшего размера. Лучи заходящего солнца играли на поверхностях металлического предмета, еще больше усиливая эффект от его неожиданного появления. Никто в поселении раньше не видел ничего подобного.

– Это знак, что я, Тал, отныне стал техномагом!

Толпа разразилась радостными криками и начала скандировать имя своего нового героя. Жрецы же находились в полном замешательстве. Даже готовый, казалось бы, ко всему верховный не нашел, что сказать. За его лицом Тал наблюдал с особым удовольствием. За лицом человека, которого обыграл на собственном поле вчерашний ученик и прислужник.

Красная линия

Тал, когда-то наивный и верный Черному кубу, с течением времени стал совершенно другим человеком. Свое девятнадцатилетие, солидный по меркам здешних мест возраст, он встретил уважаемым членом общины и известным техномагом, рассказы о котором доходили до самых отдаленных уголков Благих земель, а также их ближайших окрестностей. Жители поселения не только общими усилиями выстроили для него собственный дом, но и регулярно приносили подношения наравне со жрецами. Тал не нуждался ни в еде, ни в одежде и других предметах быта, поэтому мог посвящать все доступное время изучению наследия Предтеч и работе с Реликвиями. Люди даже здесь вносили свой вклад, ведь вместо святилища теперь отдавали ему случайно найденные книги и другие необычные вещи.

Вскоре после инициации самого себя в качестве техномага Тал женился на Лан, а недавно их семья пополнилась вторым сыном. Однако, кроме любимой супруги, он нашел и незаменимую помощницу. Девушка отличалась цепким умом и хорошей обучаемостью, поэтому быстро переняла часть знаний мужа и взяла на себя обязанности по сортировке и систематизации постоянно появляющихся в доме текстов. Когда же техномагу удалось собрать из скопившихся компонентов древних компьютеров рабочее устройство, возникла возможность считывать информацию и с цифровых носителей, которые было найти гораздо легче бумажных. Просто для рядовых жителей Благих земель они почти не представляли ценность, являясь обычными безделушками. А вот Лан с их помощью в свободное время создавала настоящий электронный архив утерянных знаний.

Удивительно, но даже отношения с жрецами у техномага в итоге сложились относительно нейтральные. Если сначала Тал хотел открыть общине правду о поклонении Черному кубу, то, тщательно все обдумав, изменил решение. Разрушая привычное мировоззрение, он не мог дать людям что-то взамен, а текущая система, пусть и с оговорками, работала. Честно говоря, Тал вообще с годами стал равнодушен к интересам отдельного человека и все более размышлял о некоем общем благе. Так что техномаг не вмешивался в дела жрецов, а те не трогали его без необходимости. Но обе стороны хорошо помнили, кто на самом деле контролирует Черный куб.

Стоит сказать, что Тал и себя старался воспринимать лишь частью общины. Вероятно, самой ценной, но тем не менее частью. Без помощи общины они с Лан не смогли бы собрать и половины имеющихся знаний. Однако у всех есть маленькие слабости. Поэтому, получив от хранителей Башни грома интересное устройство, Тал прибрал его и теперь с удовольствием осваивал в одиночку.

Башня грома защищала всю территорию Благих земель от чужаков. Любого, кто не имел особой метки, она тем или иным способом уничтожала. А рядом с ней проживали хранители – община, смыслом существования которой была защита самой Башни. По крайней мере, они в это верили. От Предтеч хранителям достался внушительный арсенал, правда тот в основном простаивал. Защитники Башни очень редко отдавали оружие даже на выгодный обмен, ведь старались сохранить запасы ради своей великой миссии.

Тем удивительнее, что они сделали техномагу подарок в благодарность за помощь, но на это имелось две причины. Во-первых, переданное устройство не было непосредственно оружием. А во-вторых, хранители все равно не умели им пользоваться. Тал же быстро разобрался, что к чему. Ему достался небольшой летательный аппарат, который транслировал изображение на очки с дисплеями и управлялся специальными перчатками, отслеживающими движения рук. Главная же прелесть была в камере – она воспринимала тепло. Знай хранители об этом, возможно бы и не отдали.

Осматривая окрестности через оптику нового помощника, Тал заметил странного человека рядом с поселением. Тот прятался в близлежащем лесу и что-то выискивал. Судя по всему, в итоге он нацелился на забитый припасами сарай за домом Синирара, но остался дожидаться скорого наступления ночи. Кто же задумал обокрасть верховного жреца? Ни один местный не решился бы на подобное, а человеку из другой общины проще просто попросить – законы Благих земель предписывали помогать жителю любого поселения в случае нужды.

Получалось, что к ним забрел чужак. Последнее время появились слухи о людях без метки, научившихся уходить от внимания Башни грома. Разбираться с этой проблемой в одиночку было очень рискованно, но Тал решил попробовать. Он не мог упустить даже гипотетический шанс пообщаться с глазу на глаз с пришельцем из внешнего мира. В идеале же техномаг хотел понять, как тот преодолел защиту Благих земель, пока реальной угрозой не стало масштабное вторжение.

Впрочем, настрой у Тала, направившегося с приходом темноты к границе поселения, был вполне мирный. Он даже собрал немного еды для чужака, чтобы тот оставил затею с расхищением имущества верховного. Достигнув первых деревьев, Тал включил небольшой фонарь и заговорил.

– Прошу, выходи. Я знаю, что ты здесь.

Никто не ответил, даже малейшего звука не издал. Прождав в тишине больше минуты, он продолжил.

– Со мной нет оружия и других людей. Никто пока не знает о твоем появлении. Я хочу просто поговорить. Ну же, ты ничего не теряешь.

Реакция последовала не сразу, но в конце концов раздался металлический щелчок и треск веток. Из-за дальних кустов, направляя дуло пистолета на Тала, медленно вышел человек.

– Выключи свет, подними руки и подойди ближе.

Техномаг без промедления выполнил требования, ведь пока все шло согласно ожиданиям. Судя по голосу, говорила девушка.

– Видишь, я готов к сотрудничеству. Меня, кстати, зовут Тал.

– Много болтаешь. Что тебе нужно?

– Новые знания о внешнем мире. Естественно, не просто так, а в обмен на мою помощь.

– Думаешь, она мне нужна? – девушка ехидно усмехнулась.

– Нет, не обязательно, но со мной будет проще. Думаю, на наших землях ты искала не сарай с едой.

Тал остановился в паре метров от собеседницы. Хотел рассмотреть ее получше, но отсветов завалившегося за горизонт солнца оказалось недостаточно.

– И с какой стати мне тебе верить?

– Как уже говорил, ты ничего не теряешь. Я буду один и безоружен. Если что-то не понравится или покажется подозрительным, то уйдешь или вообще меня пристрелишь.

– Рискнешь жизнью ради каких-то знаний? Что за бред.

– Я – техномаг. Веришь или нет, но таков мой долг. И подумай сама – ты в любом случае достигнешь желаемого, раз уже так далеко забралась. Помогая тебе, я лишь предотвращу бессмысленное кровопролитие и извлеку хоть какую-то пользу для общины.

– Техномаг, тоже мне, – и снова Тал услышал в ее словах насмешку. – Говоришь, на пользу общины? А если мне нужно в центр вашей обороны?

– В Башню грома? Внутрь никого не пустят, ее охраняет целое поселение. Но можно подобраться довольно близко. Правда без меня не получится обойти все патрули хранителей.

– Ясно, цену себе набиваешь.

– Просто пытаюсь заключить выгодную для обоих сделку. Я тут, к слову, еду тебе принес.

Тал медленно положил не землю мешок, который до этого держал в поднятой руке.

– Сама могу достать!

Несмотря на резкую реакцию, девушка невольно сглотнула слюну, а затем опустила оружие. Чутье подсказывало ей, что этого странного техномага все-таки стоит использовать в своих целях.

– Не сомневаюсь. Но знаешь, здесь не принято воровать. Все сразу поймут, что у нас побывал чужак.

Незнакомке понадобилось некоторое время на раздумья.

– Не понимаю я тебя. Поэтому убью после первого же косого взгляда. И не обещаю, что расскажу что-нибудь важное.

– Меня устраивает. Так когда мы...

Довольно улыбнувшись, Тал сделал еще шаг вперед, но снова наткнулся на дуло пистолета.

– Не иди за мной и не включай свет, иначе выстрелю.

– Тише, я понял.

– За этим лесом мне попадалось большое сломанное дерево. Знаешь?

– Да, конечно.

– Жду завтра на рассвете. Только без фокусов, техномаг.

– Я же уже представился. Зови меня Тал. А к тебе как обращаться?

– Эх, от тебя не отвяжешься. Корса. Мое имя Корса.

***

Тал прибыл в оговоренное место с первыми лучами солнца. Старое корявое дерево, один из пересохших стволов которого треснул у основания и склонился к земле, встретило его испуганными криками птиц. А вот Корса появилась чуть ли не спустя полчаса. Пришла она, конечно, еще засветло, но решила понаблюдать издалека. Хотела убедиться, что техномаг действительно один, а заодно потрепать ему немного нервы. Чтобы не расслаблялся. Однако Тал ожидал нечто подобное, поэтому не испытал ни раздражения, ни волнения. Единственное, что его немного огорчило – так и не удалось нормально разглядеть лицо Корсы. На ее голове был капюшон, а ниже носа все закрывал шарф.

– Рад тебя видеть, Корса. Готова выдвигаться?

– Что, даже техномагам транспорт не положен? – ее вопрос сквозил знакомой насмешкой.

– Он весь занят на работах. Я не могу ставить свои интересы выше интересов общины.

– Никакой от тебя пользы. Зря я спрятала свой мотоцикл.

– А вот это – правильное решение. Не стоит привлекать внимание, ближе к центру Благих земель люди будут встречаться чаще. Мы и пешком дойдем до Башни за два-три часа.

Корса смерила спутника подозрительным взглядом, но все-таки зашагала в сторону дороги.

– Ладно, мне же проще. Тогда веди, техномаг.

Спустя четверть часа они были примерно посередине между соседними поселениями. Вокруг – только бескрайние поля. Порывистый ветер низко загибал еще зеленые злаки и гнал по небу вереницы пышных кучевых облаков, время от времени заслонявших солнце. В подобном месте некому подслушивать, поэтому Тал решил завести разговор.

– Ты же не из Могильника, верно?

– Ха, серьезно? Эти жадные твари даже хуже вас. Еще и молятся своему мусору. Не равняй меня с могильщиками!

– Ясно. Значит, они обдирают не только нас.

– Если бы не стены Могильника, их бы давно заставили торговать по нормальным ценам. Когда-нибудь так и случится.

Корсу по личным причинам всегда волновала эта тем, но последняя реплика прошла мимо Тала. Его зацепила другая фраза.

– Ты сказала "хуже вас". Чем мы тебе так не нравимся?

– Знаешь, как вас называют в том же самом Могильнике?

– Фермерами, кажется. И что в этом такого? Большинство жителей Благих земель занимается сельским хозяйством.

– Ты не понимаешь. Могильщики считают вас собственной фермой. А вы и рады отдавать свою еду за бесценок. И даже не думаете сопротивляться, не пытаетесь силой выбить нормальные условия.

– Наш народ не нарушает установленные порядки и старается избегать конфликтов.

– Да вы просто размякли под колпаком защитной системы. Превратились в однородное стадо, где никто ничего из себя не представляет.

Тал устало выдохнул. Он уже думал об открытом противостоянии с могильщиками, но сделал вывод, что сейчас это невыгодно. Благие земли потеряют гораздо больше населения, чем из-за вынужденной работорговли.

– Твой подход – растрата сил ради пустых амбиций. Привычным трудом наши люди добьются большего для своих общин, чем войной. А с обороной справляется Башня грома.

– Справляется? – слова Корсы смешались со смехом. – Видишь же, что ваша защита вся в дырах. А те, кто не способен себя защитить, в любом случае подчинятся. Вот тебе и рабочая сила. Правда совсем бесполезным придется умереть.

– Какая неразумная трата человеческих ресурсов.

– Зато не надо кормить лишние рты. Один мой знакомый называет это "законом джунглей". Теперь понимаешь?

– Возможно.

– И все равно продолжишь помогать?

– Таковы условия нашей сделки. Пока не вижу повода их менять.

– Эх, ничего ты не понял.

Далее они путешествовали молча, пока не обошли лесом следующее поселение. Тал продолжил разговор, только снова оказавшись на пустынной дороге.

– И все-таки расскажи, откуда ты?

– Это неважно, – голос Корсы на секунду дрогнул. – Лучше я расскажу, где сейчас веду дела. Ты слышал про Голден?

– Мои сведения о внешнем мире ограничены.

– Погоди-погоди. Ты дальше Могильника-то бывал?

– Мне обязательно отвечать? – Тал еще более устало вздохнул, предчувствуя новую порцию колкостей.

– Да уж, техномаг. Собиратель знаний! – Корса звонко рассмеялась. – Страшно представить, что у остальных местных в головах. Они же знают, что Земля не плоская?

Пропустив мимо ушей еще десяток шуток про "отсталых фермеров", Тал вернулся к исходной теме.

– Ладно, ладно, я понял твой посыл. Наше общество действительно архаичное. Может, ты уже продолжишь рассказ про Голден?

– О, Голден – это замечательное место. Там можно получить все, что только пожелаешь, если докажешь, что ты хорош в своем деле. А еще в этом городе есть развлечения на любой вкус. Настоящая зона свободы.

– Интересно. Расскажи, пожалуйста, подробнее.

Дальнейшее повествование Корсы касалось либо различных увеселительных заведений, либо работы, которую ей приходилось выполнять. Но Тал все равно узнал кое-что полезное, правда многие увлечения обитателей Голдена нашел странными. Да и то, что девушка называла свободой, ему казалось каким-то беззаконием. Место без правил, где каждый сам за себя. Успех в этом городе – личный успех единиц, взобравшихся по головам остальных. Техномагу, всегда думавшему об интересах общины, такое было трудно принять.

Миновав еще одно поселение, они свернули с дороги на узкие тропы среди полей. Идти осталось немного, но требовалась осторожность. Вдали постоянно маячили патрули хранителей, а над головой то и дело пролетали Стрекозы – огромные боевые машины, управляемые Башней. Как и обещал, Тал привел Корсу на лучшую точку обзора в округе – покрытый редкими деревьями холм в полукилометре от цели. Без веского повода ближе подходить не стоило даже жителю Благих земель. Впрочем, этого было достаточно, ведь у нее при себе имелся бинокль.

Казалось, что Башня грома, высокий тонкий шпиль с оттяжками из стального троса, царапает облака. Вокруг нее было разбросано множество металлических коробок необычной формы, покрытых выцветшей зеленой краской. Самые маленькие – примерно со средний дом, но несколько имели просто гигантский размер. В большинстве из них находилось оружие Башни, а некоторые до сих пор оставались закрыты. Тал считал, что все это – передвижные конструкции, которые Предтечи зачем-то сюда привезли незадолго до исчезновения. И Корса, сама того не ведая, подтвердила его догадки, ведь начала комментировать увиденное вслух.

– Да, это точно "Красная линия". Немного их осталось.

– У Предтеч были еще?

– Конечно, это типовая система. Но ваша – точно особый случай.

– Потому что работает?

– Не только. Я не слышала, чтобы кто-нибудь встречал "Красную линию" в подобном оснащении: с собственным мобильным реактором и станцией обслуживания дронов. Плюс столько пусковых установок на один командный модуль.

На этом пояснения Корсы закончились. Однако Тал хотел узнать больше, для чего прибегнул к лести.

– А ты хорошо разбираешься в оружии Предтеч.

– Еще бы, на этой теме можно много заработать. Я вообще лучшая в поиске информации.

– Тогда что скажешь про саму Башню?

– Ты про антенну посередине? Она тоже редкость. Это основная часть системы контроля периметра. Ваша "Красная линия" пытается уничтожить всех немаркированных в определенном радиусе. Километров двадцать или тридцать. Один старик из Голдена говорил, что здесь хотели сделать что-то вроде резервной базы, вот и развернули защиту.

Тал считал по-другому, но оставил свои мысли при себе. Техномагу казалось, что такая крупная система должна защищать нечто более важное. А пока он размышлял об истинном предназначении Башни грома, Корса закончила осмотр и даже набросала примерную схему расположения основных модулей.

– Мы точно не можем подойти ближе?

– Хранители не подпустят. Ты, наверное, заметила, как их там много.

– Но ты же техномаг. Вас здесь вроде ценят.

– Не имеет значения. Они разрешают другим приблизиться к Башне, только чтобы поставить метку на новорожденного.

– Понятно, чипируют тоже здесь, – Корса еще раз присмотрелась к постройкам внизу. – Тут что, еще и медицинский модуль есть?

Техномаг пожал плечами. Точно он не знал, а делиться предположениями снова не захотел. В условия сделки с его стороны входило только сопровождение. Этим Тал и собирался заняться – предстояла обратная дорога, которая сразу не задалась. Не успели они даже спуститься с холма, как на пути появилась троица вооруженных всадников. Пока хранители не приблизились, техномаг достал из сумки плащ, взятый на случай дождя, и сунул спутнице.

– Накинь на себя и опусти голову. И постарайся не говорить.

– Ты точно справишься? Я ведь могу их...

– Нет. Я не просто так стал техномагом.

Когда патруль подъехал ближе, Тал сам вышел навстречу и заговорил первым.

– Приветствую, воины Башни грома.

– Техномаг Тал? Зачем ты здесь?

– Сопровождаю эту девушку, Сат из поселения Пожирателя урожая. Ей нестерпимо хотелось вознести хвалу Башне и попросить защиты.

– Почему она не отправилась сама?

– Сат сильно пострадала во время последнего нападения сорных и пока не может показывать свое лицо людям.

Хранители понимающе закивали. Поклонение Башне, самой важной Реликвии в округе, было нормальной практикой для попавших в трудную ситуацию.

– Воистину, Башня грома слышит просьбы не только своих последователей, но и всех жителей Благих земель. Удачной вам обоим обратной дороги.

– А вам – успешной службы, воины.

Отвязавшись от патруля, Тал и Корса быстрым шагом скрылись среди полей. Девушка решилась снять маскировку, лишь когда они удалились на добрый километр.

– Неплохо сработано. Не зря себя так нахваливал. Но кто такие эти сорные?

– Все вы, пришедшие из-за пределов Благих земель. Если бы тебя вычислили, то убили бы на месте.

– Серьезно? А вы не совсем безнадежны.

– Так велят наши законы.

– Правда те трое бы не справились со мной.

– Возможно. Но они бы постарались. Любой здесь отдаст жизнь ради блага своей общины.

– Ага, конечно. Еще скажи, что фермеры сами идут в Могильник стать рабами.

– Если того требует ситуация.

– Бред какой-то, – Корса недовольно фыркнула. – Жертвовать собой. И это не вяжется с твоими поступками.

– Благим землям критически важны знания о сорных и внешнем мире, пусть остальные этого пока не осознают. А еще я говорил, что хочу избежать кровопролития. И смотри – все получилось.

– Поверь, это бесполезно. Ты думал, как мы научились обманывать "Красную линию"?

Конечно, Тал над этим думал и даже имел некоторые соображения, но услышать хотел конкретные факты, поэтому ответил на очевидную провокацию Корсы.

– Видимо, нашли подходящие чипы. Или я не прав?

– Да, нашли. Внутри вас. Вот тебе и кровопролитие.

Она вынула из-под одежды небольшой мешочек, висевший на длинном шнурке на шее.

– Достала в Могильнике. Если его постоянно держать в тепле, то будет работать даже вне тела.

Далее они снова шли молча, изредка перекидываясь ничего не значащими фразами. Корса вновь завела разговор, когда впереди стало отчетливо видно поселение Черного куба.

– Знаешь, дальше я поеду на своем транспорте. Там дорога уже разведанная.

– Как пожелаешь.

Девушка была удивлена такому равнодушному ответу. Она считала, что смогла чем-то зацепить техномага.

– Я вот все думала – почему ты не сдал меня этим хранителям? Или сам не убил?

– Один на один у меня мало шансов. И я получил не всю информацию, какую планировал.

– Прагматично. И что же ты еще хочешь узнать?

– Как добраться до Голдена, например.

– Ты мог бы уехать вместе со мной. Уверена, мы бы нашли, чем заняться.

Корса опустила шарф и впервые показала своему спутнику лицо. Как и предполагал Тал, она оказалась красива, особенно ее улыбка. Впрочем, внешность Лан была ничуть не хуже.

– Интересное предложение, но я откажусь. У меня есть долг перед семьей и общиной. Да и не доверяю я тебе.

– Какой ты скучный, – девушка картинно надула губы. – Ну и ладно. Секрета в этом нет, так что расскажу. Могильник покупает у Голдена электричество. Просто следуй за проводами на столбах и не ошибешься.

– Спасибо. Возможно, мы еще встретимся.

– Надеюсь, ты прочистишь к этому моменту свою голову, Тал, – рассмеялась Корса. – Бонусом дам еще один совет: никому не говори, что у тебя есть чип. Некоторые в Голдене убьют за него.

Золотая обманка

Тал давно планировал экспедицию за пределы Благих земель. Для этих целей он нашел и восстановил небольшой электрический внедорожник, собрал радиостанцию, подготовил другое оборудование и припасы. Не хватало только понимания, с чего начать и куда отправиться. Но встреча с Корсой все расставила по своим местам. Совершив очередное обслуживание Черного куба, Тал запустил печать нового "откровения" – небольшой фигурки в виде колеса. Теперь он умел загружать в устройство и произвольные модели. Собравшийся по просьбе техномага народ с радостью принял волю Реликвии: Тал должен отправиться в паломничество во внешний мир ради поиска особого знания Предтеч. Даже жрецы на этот раз оказались довольны, ведь надеялись, что он не вернется из опасного путешествия.

Осталось попрощаться с семьей, и можно было отправляться в путь. Напоследок, уже в машине, Тал проверил свой пистолет. Оружие, которое раньше принадлежало его отцу, стало подарком на шестнадцатилетие. Так как техномаг начал регулярно участвовать в торговле с Могильником, старший воин рассудил, что тот должен иметь возможность защитить себя в крайнем случае, поэтому передал эту вещь с небольшим запасом патронов. Талу еще не доводилось использовать пистолет кроме нескольких тренировочных стрельб, даже во время рискованных переговоров с Корсой он не прибегал к его помощи, но сейчас был готов на все ради сохранения собственной жизни. Предстояло путешествие в место, устроенное по совершенно иным правилам.

Он не поехал напрямую через Могильник. Там знали техномага и, учитывая отсутствие сопровождения, вполне могли захватить. Им не слишком нравилось платить фермерам за ремонт своих Реликвий. Поэтому Тал покинул Благие земли южнее привычной дороги, рассчитывая завернуть многокилометровый крюк, который позволил бы попасть на указанное Корсой направление в обход любых постов и дозоров могильщиков.

В самом начале пути он остановился в небольшой роще, которая наверняка находилась за пределами досягаемости Башни грома. Требовалось завершить последние приготовления. Тал натер свое предплечье крепким настоем лекарственных трав, пока не почувствовал онемение. Тонкий острый нож и древняя зажигалка лежали наготове рядом. Он собрался с духом и сделал разрез. К счастью, чип оказался почти под кожей и был легко удален кончиком лезвия. Осталось самое интересное – закрыть повреждение. Пара щелчков кремня, и длинное пламя лизнуло кожу, быстро "сплавляя" края раны. Только мазь, ранее снимавшая боль, теперь ее, казалось, усиливала. Но Тал вытерпел скоротечную процедуру, убрал окровавленный чип поближе к теплу тела и продолжил "паломничество".

***

Электромобиль техномага тихо плелся по пустой широкой дороге. За многие десятилетия без ухода ее твердое покрытие растрескалось и покрылось островками растительности, поэтому разгоняться было опасно. Но Тал никуда и не торопился. Он рассматривал окрестности и изредка встречающиеся руины построек Предтеч, а также запоминал ориентиры. За этим занятием часы и километры проходили незаметно.

Ближе к вечеру на безжизненной картине за лобовым стеклом появилась выделяющаяся деталь. Точно определить время было трудно – небо затянула сплошная серая пелена. Тал заметил на обочине впереди движение, источником которого оказался молодой парень. Тот махал руками, подзывая проезжающего мимо. Вокруг не было никаких укрытий для засады, поэтому техномаг решил остановиться, а затем заговорил, не выходя из машины.

– У тебя что-то случилось?

– Спасибо, что притормозил. Да, у моего байка рулевое заклинило, наскочил на яму. Можешь меня подвезти?

Только сейчас Тал рассмотрел на шее у собеседника металлическую пластинку с грубо выдолбленным кругом и треугольником внутри него – знак одного из кланов могильщиков.

– Знаешь, тебе придется подождать кого-то другого.

– Постой, я тебя узнал! Ты же техномаг Тал, верно? А я из Моги...

Парень замолк, когда заметил направленный на себя пистолет.

– Именно поэтому я не хочу. В этот раз у меня есть причины не связываться с Могильником.

– Подожди, ты же не убьешь человека просто так? Я никому не скажу. И тут рядом наша застава. Высади меня, когда увидим флаг, дальше я сам как-нибудь.

Тал и не собирался его убивать, только припугнуть. Но раз угроза прошла, можно было попытаться что-нибудь выжать из ситуации.

– С чего мне верить?

– Да я все равно никак не свяжусь со своими! Рация сдохла, а пока докачу байк до заставы, ты уже далеко уедешь.

– Точно?

– Точно, соглашайся!

– Этого мало, мне нужна награда.

– Да, конечно, – парень порылся в кармане и протянул на вытянутой ладони маленький блестящий предмет. – Вот, золотое кольцо, нашел недавно. Ты же в Голден едешь, если не в Могильник? Там золото любой торговец примет.

– Я в курсе, – не моргнув и глазом, соврал Тал. – Хорошо, грузи свои вещи. Только не давай мне повода убить тебя, ладно?

Тот, пыхтя и причитая, уже взялся подтаскивать свой мотоцикл к задней части внедорожника, поэтому не сразу ответил.

– Ладно-ладно, не дурак. Меня, кстати, Сапса зовут.

Встреча с этим человеком кардинально изменила путешествие Тала. Вместо спокойного созерцания пейзажей теперь все заполнял бесконечный треп разведчика могильщиков. Парень занимался тем, что колесил по округе в поисках чего-нибудь полезного для своего клана. И он неплохо преуспел, насколько можно было судить по уровню его оборудования. Из болтовни Сапсы Талу удалось узнать о нескольких действительно интересных местах, которые стоило посетить позже. Также он через наводящие вопросы установил, что в Голдене в качестве универсальной валюты использовали золото и медь, либо же прибегали к прямому обмену. А вот поклонение Реликвиям там ни в какой форме не существовало.

С приходом темноты они остановились под своеобразным навесом из обломков рухнувшей секции моста. Тал не собирался путешествовать ночью по незнакомой дороге, равно как и отказываться от отдыха ради незнакомца. Сапса пытался сказать, что хорошо знает местность, но, получив несколько отказов, настаивать не стал. Он даже вызвался развести огонь для ночевки. Техномаг тем временем занялся едой из своих запасов, а заодно взглянул на лежащие в багажнике вещи разведчика, чему тот не слишком обрадовался, когда заметил.

– И чем ты занят?

– А, Сапса. Быстро ты справился. Я решил взглянуть на твой мотоцикл, вдруг смогу отремонтировать. Ты же хотел поскорее продолжить путь, верно?

– Да, продолжить, – могильщика смутило такое неожиданное участие. – И что, получится?

– Нет, прости. У меня не хватает инструментов. Так что придется ждать до утра.

– Ладно, не страшно. Спасибо, что попытался.

– Пустяки. Пойдем поедим, а потом спать. Завтра отправимся на рассвете.

Уже глубоко за полночь Сапса покинул укрытие, убедившись перед этим, что техномаг спит. Оставив за спиной свет догорающего костра и оказавшись в окружении темноты и высокой травы, он достал из кармана свою рацию, вполне себе рабочую. Однако попытка выйти на связь со своими не удалась – рассказ о неожиданной встрече на дороге ушел в никуда. Сапса сдавленно выругался. Не лезть же на разваливающийся мост ради лучшего сигнала? Поимка техномага сулила огромную награду, поэтому нельзя спугнуть его странным поведением. Правильнее было потерпеть, пока до заставы не окажется достаточно близко.

– Ты куда-то ходил? – сонно поинтересовался Тал.

Хоть могильщик и имел немалый опыт в скрытном передвижении, но все равно оказался обнаружен.

– Да так, до кустов ближайших.

– Тогда ладно. Правильно, что не стал под мостом.

Сапса еще долго не мог расслабиться из-за мыслей о неожиданном пробуждении техномага, но в конце концов уснул, а пробудился даже позже, чем планировал. Его перевозчик уже вовсю завтракал.

– О, вот и ты. Присоединяйся.

– Привет. Давно встал?

– Еще до восхода. Решил провести небольшую разведку.

– Разведку?

– У меня же есть дрон, я вчера рассказывал.

Как ни старался, ничего такого Сапса вспомнить не смог, однако возражать не стал. На фоне прошлой беспокой ночи и не такое из головы вылетит. Тал тем временем продолжал говорить.

– Когда начало светать, я слетал вперед вдоль дороги. И знаешь – не зря. Там крутятся какие-то подозрительные люди на трех машинах, точно не из ваших.

– Это плохо. На байке я бы прокрался по кустам, но твою тачку заметят.

– Не переживай, я нашел объездной путь. Немного впереди есть съезд на грунтовку через лес, там их и обойдем.

Как и предупреждал техномаг, немного отъехав от моста, они свернули на бездорожье. Хотя, учитывая сухую погоду, земляное покрытие оказалось не особо хуже предыдущего. Сапса из-за всех случившихся неожиданностей и новой задержки совсем погрустнел и почти не говорил. Он даже без сопротивления принял предложение остановиться пообедать и согласился сходить до реки за водой. Лишь оказавшись на берегу в одиночестве, могильщик осознал, что судьба подбрасывает очередную возможность, и быстро достал рацию. К разочарованию Сапсы, она не работала, теперь по-настоящему. А еще через несколько секунд он услышал за спиной металлический щелчок предохранителя.

– Смотри-ка, вот и рация.

– Тал? Да я на всякий случай попробовал. Говорю же, она сдохла...

– Конечно сдохла. Это я ее сломал. И твое ночное послание тоже перехватил.

– Мои вещи. Так вот зачем...

– Не стоило нарушать условия сделки. Я предупреждал.

– Какая сделка? Ты хоть представляешь, сколько за тебя заплатят?

– Эх, Сапса, разве тебя интересуют только быстрые деньги, которые также быстро утекут? Начав со мной сотрудничать, ты бы со временем получил гораздо большую выгоду.

Глаза могильщика забегали из стороны в сторону. Ситуация складывалась хуже некуда, так он еще и оружие оставил в машине. Единственный реальный выход – попробовать договориться.

– Ладно, прости, я совершил ошибку. Не стоило пытаться обмануть техномага. Но теперь-то я все понял, друг. Теперь мы можем начать заново, как настоящие партнеры. С твоим умом и моей хваткой можно подмять под себя пол Могильника.

– Сломанное доверие так просто не вернуть. Тем более нас ничего не связывает кроме случайной встречи. Извини, мне не хочется больше рисковать.

– Но ты же не убьешь человека просто так?

Рука Тала дрогнула и будто бы по чуть-чуть стала опускаться.

– Нет, просто так не убью. Но ты дал мне веский повод.

Сапса упустил момент атаки. Звук выстрела и вспышка боли появились в сознании одновременно. Он склонил голову и увидел на груди красное пятно, расползающееся по одежде. Тело перестало слушаться и завалилось на спину. Сапса слышал глухие шаги по песку и плеск воды рядом, а затем все перед глазами закрыла черная пустота дула пистолета. Момент своей смерти пропустить ему не удалось.

Тал скинул труп в реку, предварительно забрав все ценное. Случившееся вызывало неприятные ощущения. Не сам факт убийства, к нему техномаг остался равнодушен. В конце концов, он просто следовал правилам этого дикого мира. Тал был огорчен, что Сапса встретил столь бесполезную смерть. Бесспорно способный парень смог бы принести гораздо больше пользы, имей правильную цель. А так он даже ничего не оставил после себя.

Далее техномаг ехал в одиночку, периодически проверяя дорогу дроном на несколько километров вперед. Ему больше не хотелось случайных встреч. Такой подход замедлил продвижение, но к вечеру следующего дня Тал все равно добрался до цели.

***

Ведущие в Могильник провода брали начало на берегу моря. Путешествие Тала закончилось в небольшой каменистой бухте, значительную часть которой занимал севший на мель у самого берега корабль. На носу огромного ржавого судна читалась надпись "Golden whale 4", но от второй части остался только изрядно стертый след. Вот и получился тот самый Голден. В одной из старых книг Тал встречал такое название. Это были сухогрузы периода расцвета Предтеч с ядерной силовой установкой. В те времена они могли себе позволить тратить огромные ресурсы даже на обычные транспортные корабли.

Что бы ни стало причиной крушения, реактор это не затронуло, раз у сорных получилось превратить двигательную установку в электростанцию. Огромное преимущество в мире без промышленной генерации электричества. Неудивительно, что они выстроили на останках корабля свой город, а территорию вокруг обнесли хаотичным забором с единственными воротами, через которые просто так проехать Талу не позволила местная охрана.

– Стой, что-то раньше я тебя здесь не видел. Ты кто вообще такой?

На всякий случай он вышел из машины с поднятыми руками, прежде чем ответить.

– Меня зовут Тал. Я был техномагом в Благих землях. А теперь ищу новое место.

– Что, надоела жизнь среди фермеров? – хохотнул один из привратников.

– Просто меня изгнали. Не сошелся во взглядах с жрецами.

В качестве подтверждения Тал выставил вперед перебинтованное предплечье.

– Даже чип вырезали? Не врешь что ли? Но мы должны сами проверить.

Техномаг равнодушно пожал плечами. Пусть ищут, все равно без толку. Он хорошо помнил последний совет Корсы, поэтому заранее снял чип с себя и переложил в термос. А машину охранники досматривали уже не так тщательно, как его самого. Отдав в качестве платы за вход часть еды из своих запасов, Тал наконец попал в Голден.

На "материковой" части города располагалось все, связанное с транспортом: стоянки, мастерские и барахолки с запчастями. Выбрав одну наугад, техномаг оставил свой внедорожник на зарядку, а заодно сбыл мотоцикл Сапсы. Из всех вещей могильщика он решил сохранить только три, а от остальных хотел поскорее избавиться. Для этого Тал направился в сам Голден – с суши туда вело несколько трапов через грубо прорезанные в корпусе отверстия. Здесь тоже стояла охрана, но новых поборов они уже не взяли.

Внутри оказалось тесно, шумно и дурно пахло. Повсюду горели яркие электрические лампы, а из динамиков разносилась всевозможная музыка. В Благих землях ни одно поселение не могло себе позволить так свободно тратить энергию. Да и увеселительных заведений там не было, а здесь они встречались на каждом шагу. Внешне казалось – этот город только и делает, что развлекается.

Однако внимательный Тал сразу заметил и обратную сторону. Толпы беспризорных детей и выпрашивающих подаяния калек. Девушки, продающие свое тело даже за еду. Одна из таких, с покрытым синяками телом и потухшими глазами, даже пыталась хвататься за его одежду, механически повторяя: "Возьми меня, дешевле не найдешь". Грабеж и насилие, стоит отойти от центральных освещенных "улиц". Техномагу это казалось бездарной тратой человеческих ресурсов. Некоторым людям приходилось прилагать слишком много усилий на обеспечение только базовых потребностей. А те, кто мог принести хоть какую-то пользу, впустую прожигали свое время или же вообще тихо дожидались смерти.

Посещение рынка, который занимал центральную часть сухогруза, дополнило первое впечатление. В этом месте продавалось все, начиная с обычной пищи и заканчивая продвинутыми приборами и оружием. Встречались даже вещи, многие из которых остались еще от Предтеч, не имеющие реального практического значения и созданные просто для "красоты" или опять-таки развлечений. Здесь Тал тоже столкнулся с упадком человеческих отношений. Каждый старался обмануть и использовать другого: продавец покупателя и наоборот. Но он пришел все-таки ради торговли, поэтому усилил бдительность и принялся за дело.

Ночевать техномаг остался в Голдене – за плату оказалось возможно снять комнату. Особо разоряться он не стал, поэтому получил тесное жилье два на три метра с тонкими жестяными стенами и единственной мебелью в виде кровати. Тишина и уединение в комплекте тоже не прилагались – шум, крики и чужие разговоры не смолкали до утра. Хотя это был еще не самый дешевый вариант. Но Тал не сильно беспокоился, он все равно долго не засыпал, размышляя об увиденном за день. Техномагу не нравился этот город, не нравилось местное отношение к людям и жизни. Однако он не мог отрицать, что такие условия иногда создавали примечательных личностей и раскрывали неожиданные таланты.

Талу все же удалось вздремнуть несколько часов. Проснувшись утром, он твердо решил, что покинет Голден, но этот день проведет по здешним правилам, чтобы извлечь пользу для общины от своего "паломничества". Одной из сохраненных вещей Сапсы был направленный микрофон. С его помощью Тал решил незаметно послушать чужие разговоры и собрать полезной информации, для чего направился в ближайшую забегаловку. Сначала ничего существенного узнать не удавалось, но техномаг продолжал переходить из заведения в заведение, делая везде незначительные заказы и задерживаясь около получаса. Помятый из-за недосыпа и трехдневного путешествия, он был похож на обычного пьяницу, шатающегося с места на место в поисках новой выпивки.

В конце концов удача улыбнулась Талу – удалось подслушать разговор группы искателей Реликвий об их последней находке.

– Да этот пацан гонит.

– Не, Шимми последнее сыкло, поэтому нас не обманет. И летун Предтеч он в состоянии отличить от кучи мусора.

– Где он, кстати?

– Шимми? Стресс снимает у барной стойки.

– Да пес с ним. Летун этот где?

Из дальнейшей беседы Тал узнал, что разведчик данной группы нашел место крушения военного летающего транспорта конца эпохи Предтеч. Фюзеляж воздушного судна сохранился целым, только двери оказались заблокированы. Этот Шимми не решился вскрывать их самостоятельно, вместо чего заминировал подходы и отправился к своим. Точных указаний на местоположение не прозвучало, но техномаг понял, в какую сторону двигаться и что искать нужно в руинах завода с высокими трубами. Он решил добраться до находки первым и засобирался к выходу. Однако планы Тала поставила под угрозу непредвиденная встреча: к нему за стол подсела Корса.

– Не ожидала, что ты появишься так скоро.

– Ты следила за мной?

– Немного. Ты так внимательно смотрел на этих ребят.

– Что тебе нужно?

Тал устало вздохнул. В голове не появлялось дельных идей, как отделаться от Корсы.

– Мне кажется, ты узнал что-то интересное. Не поделишься?

– Чего ради?

– Ради своей безопасности, – девушка приглушенно рассмеялась. – Перед тобой очень опасная компания. Стоит им немного намекнуть и все, из Голдена выберешься только ползком. Если вообще выберешься.

Техномаг закатил глаза и несколько секунд молча смотрел в потолок. В том, что Корса осуществит угрозу, он не сомневался. И отвертеться не получится, ее слову здесь поверят явно охотнее.

– Они нашли место крушения какого-то летуна, никем не тронутое.

– И ты решил обчистить его первым? Неплохо. Тогда поедем вместе, разделим добычу пополам.

– Пополам? Ты даже ничего не сделала.

– Вот именно. Это плата за то, что я ничего не сделала и не сделаю.

– Ладно, тогда встречаемся через три часа на выезде из города. Мне нужно подготовиться.

– О, у тебя и часы есть? – с нотками иронии поинтересовалась Корса.

– Давай без этого. Мы же теперь практически подельники.

Выиграв время, Тал отправился на рынок. Так как он решил покинуть Голден, следовало потратить вырученное вчера золото, которого в добавок было не так уж и много. Техномаг сосредоточился на покупке боеприпасов и аккумуляторов – дефицитных для Благих земель вещей, а также разжился кое-какими инструментами. В итоге он даже обменял часть запаса провизии, чтобы заполучить больше полезного.

Далеко после полудня Тал встретился со своей вынужденной спутницей. Корса по короткому описанию поняла, о каком заводе идет речь, поэтому они сразу отправились в нужном направлении. Что же, техномаг порадовался хотя бы этому. Но избавиться от нее все равно собирался, требовалось лишь подождать: чем дальше от Голдена, тем вокруг становилось более пустынно. Когда они были в пути уже около двух часов, Тал остановился посреди дороги. Корса ожидаемо развернулась и почти вплотную подъехала с водительской стороны.

– Только не говори, что ты сломался.

– Нет, я тут просто подумал, – он резко высунулся из окна с оружием в руках. – Пересмотрим условия?

Корса инстинктивно соскользнула с сиденья, укрывшись за мотоциклом, но под прицелом оказалась не она. Револьвер, доставшийся от Сапсы, не только разорвал покрышку на переднем колесе, но и повредил обод. Тал выбрал новое оружие из-за большего калибра, чем у отцовского пистолета, и для верности выстрелил трижды, а затем на всей скорости помчался вперед. Корса пыталась поливать его ругательствами и ответным огнем, но цели так и не достигла.

Однако расслабляться техномаг не собирался. Его "подруга" скорее всего попытается отомстить, поэтому следовало побыстрее закончить и вернуться под защиту Башни грома. Стоило ли тогда прикончить Корсу? Тал думал об этом, но заранее отмел подобный сценарий. Он понимал, что сильно уступает ей в боевых навыках. А еще понимал, что может в последний момент дрогнуть и впустую потратить эффект неожиданности, свое единственное преимущество.

***

Нужное место удалось обнаружить уже глубоким вечером. Руины крупного промышленного комплекса казались на фоне закатного неба какой-то древней крепостью с множеством стен, башен и переходов. Найти что-то в таком лабиринте было очень непросто. Но Тал знал ориентир: упавшая труба, которая прорубила цех на окраине завода и открыла проход через него к соседнему зданию. Туда и упал воздушный транспорт.

Помня о минах, сначала техномаг запустил внутрь свой дрон через здоровенный пролом в крыше. На ее поверхности все еще валялись разбросанные фрагменты одного из крыльев. Второе же, зацепившись за стальные балки, свисало вниз. На его конце можно было различить поворотный механизм с остатками выгоревшего двигателя. А внизу, немного в стороне от пролома, на боку лежал сам фюзеляж, выглядящий достаточно целым. И больше ничего, вокруг оказалось неожиданно пусто. Бывший склад в этом здании выдавали только несколько рядов высоких незаполненных стеллажей.

Благодаря продвинутой оптике своего беспилотника Тал обнаружил все ловушки, а потом их без излишнего риска обезвредил. Путь внутрь был свободен, даже машину удалось подогнать прямо к месту крушения. Света фар как раз хватало, чтобы нормально работать в условиях приближающейся ночи. При осмотре вживую выяснилось: кабина летательного аппарата смята в лепешку. Проделав дыру в крыше, он сначала врезался в землю носом, почти под прямым углом, а потом уже упал на правый бок. В результате в доступе осталась только одна боковая дверь, да и ту заклинило.

Тал забрался на округлый холодный фюзеляж и осмотрелся. В документах Предтеч такие машины назывались конвертопланами. И конкретно этот, с многочисленными крупными отверстиями в обшивке, сбили намеренно. Через разбитый иллюминатор он разглядел внутри несколько фигур в мощных бронекостюмах. Судя по повреждениям, они погибли или были смертельно ранены при обстреле. Но даже так – великолепная находка для техномага, ведь из нескольких сломанных можно попытаться собрать хотя бы одну исправную броню.

Он сразу понял, как разблокировать доступ: четыре небольших пропила, и сдвижная дверь сошла бы с направляющих. И подходящий инструмент после посещения голденского рынка имелся. Уже через минуту по металлическому брюху конвертоплана застучали искры. Первые два разреза Тал сделал быстрее, чем ожидал, правда работал без остановки, из-за чего сквозь шум не заметил приближение опасности. Когда же обратил внимание, было уже поздно.

Грузовик, обвешанный помятыми стальными листами и колючей проволокой, перегородил выезд. Из него высадилась группа вооруженных людей: трое уверенно шли вперед и один семенил сзади. Стрелять сходу не стали. Тал, будто бы их не замечая, продолжал до последнего работать. Нужно было потянуть время, пока не появится реальная возможность выкрутиться. На крайний же случай оставалось бегство с прятками в темноте пустого склада.

– И правда, к нам залезла крыса.

– Приветствую. Кажется, вы меня с кем-то перепутали?

– Срисовал нашу добычу, а теперь под дурака косишь?

– Но мне действительно не понятно, о чем речь. Я нашел это место, когда облетал завод дроном.

Теряющий терпение головорез вскинул дробовик.

– Прямо-таки сам нашел? Может, свинец в колене освежит память?

Техномаг поднял руки и совершенно спокойно ответил.

– Давайте обойдемся без насилия. Если вы были тут первыми, то я просто уйду.

– Просто уйдешь? Да я тебя сейчас на месте грохну!

– Стой, лучше иди осмотри его машину, – вмешался лидер банды и, уже обращаясь к Талу, добавил. – Ты знаешь, как вскрыть эту штуку?

– Конечно, этим и занят.

– Тогда продолжай. Потом подумаем, что с тобой делать.

Вся троица рассмеялась, четвертый же, тот самый Шимми, растерянно побрел обратно к грузовику. Тал вернулся к работе, но нарочно не торопился. Пока двое стояли совсем рядом у разбитого конвертоплана и следили за ним, говорливый с дробовиком шел в ловушку. Стоило только коснуться дверцы багажника, как все вокруг осветила яркая вспышка, а тело грабителя парализовал электрический разряд. Техномаг еще дома установил на свою машину такую защиту и не забыл включить перед стоянкой.

Охранники повернулись на свет, подставив Талу спину. Тот же был наготове, поэтому выхватил из-под одежды сразу оба пистолета, подскочил к краю фюзеляжа и выстрелил. Нормально целится одновременно с двух рук нереально, но он атаковал почти в упор, оттого и не промахнулся. Затем Тал убрал револьвер и, не слезая с возвышенности, прикончил лежащего у машины. Остатки обоймы он выпустил в силуэт человека на мотоцикле, мелькнувший в сумраке за воротами, и, кажется, попал в плечо. По крайней мере неизвестный сразу уехал.

Остался только Шимми, с перепугу выронивший оружие и в ужасе спрятавшийся внутри грузовика. Однако Тал не собирался в него стрелять и даже рассчитывал на сотрудничество. Во время работы техномаг заметил еще одно взрывное устройство, установленное на заблокированную дверь изнутри через иллюминатор. Достаточно сложная ловушка, которую гораздо быстрее обезвредил бы ее создатель.

– Шимми, верно? Меня зовут Тал. Можешь выходить, я не наврежу тебе.

Ответа вполне ожидаемо не последовало.

– Слушай, я не хочу тебя убивать. Наоборот, предлагаю стать партнерами. Твои навыки работы со взрывчаткой меня впечатлили.

Никакой реакции снова не было, поэтому Тал решил надавить.

– Шимми, не упрямься. Тебе же без разницы, на кого работать? Я даже обеспечу лучшие условия, чем раньше. Но оставлять свидетелей в мои планы не входило.

Только явная угроза заставила человек по ту сторону кабины грузовика зашевелиться. Наружу выбрался долговязый молодой человек немногим старше Тала. Его глаза смотрели в пол, а речь была неуверенной.

– Здрав... Здравствуйте.

– Успокойся, я от собственных слов не откажусь.

– Л-ладно. Что мне нужно делать?

– То, что умеешь лучше всего. Сними свою мину с двери летуна, чтобы я спокойно закончил демонтаж.

Больше ничего не спросив, Шимми подхватил рюкзак со снаряжением и принялся за работу. Его ноги от страха и волнения ходили ходуном, да и тело не переставало трясти. Эта дрожь оказалась фатальной. Помня о старых "друзьях" и не ожидая ничего хорошего от нового знакомства, парень не совладал с чувствами и не смог ее унять. Неожиданный взрыв, заставивший Тала потерять равновесие, выбил подпиленную дверь, а останки Шимми отбросил в неизвестном направлении. К ногам техномага упала только его почерневшая кепка.

"Очередная бесцельно потерянная жизнь", – подумал Тал. Он ведь не лукавил ни на счет способностей Шимми, ни по поводу сотрудничества. И теперь твердо решил оберегать свой дом от пагубных идей внешнего мира. Тал знал, что Благим землям нужны перемены и что только сам может стать их источником, но путь Голдена и сорных после увиденного ни за что бы не принял.

Техномаг собрал все ценное с тел убитых и их транспорта, а затем то, что можно быстро взять или демонтировать на борту конвертоплана, пока не заполнил собственную машину до отказа. Стоило поторопиться, ведь вероятность повторного нападения далеко не равнялась нулю. Закончив с трофеями, Тал подтащил трупы застреленных вплотную к корпусу воздушного судна и установил на аккумуляторный отсек самодельный зажигательный заряд. Термитная смесь у него имелась давно: алюминиевым порошком поделился Черный куб, а добыть окалину вообще не было проблемой. Не хватало только подходящего запала. Им стала тонкая серая палочка, какие Предтечи называли бенгальской свечей и жгли по праздникам. За сущую малость техномаг купил в Голдене целую упаковку таких.

Конвертоплан быстро запылал, унося вместе с собой следы произошедшего. Теперь правду могла знать только Корса, но в ее рассказ еще надо было поверить. Не желая здесь больше задерживаться, Тал отправился в путь. Он поехал без света, чтобы наверняка не привлекать внимание. В этом помог третий "подарок" Сапсы – крайне редкий в текущих условиях прибор ночного видения.

Архимаг

Техномага, вернувшегося после многодневного отсутствия, жители поселения встретили с большой радостью. По количеству привезенных даров они без каких-либо объяснений поняли, что паломничество завершилось успешно, а Тал удостоился великих знаний и благоволения Предтеч. Жрецы же не решились высказывать свое мнение по этому поводу. Народ самостоятельно выбрал негласного лидера и доверял скорее ему, чем служителям Реликвий.

Тал, соскучившийся по детям и особенно по Лан, несколько дней провел дома, восстанавливая силы. Одновременно он анализировал путешествие в Голден и пытался составить план дальнейших действий. Когда ближайшие шаги были продуманы, техномаг собрал народ, чтобы огласить свое воззвание. Естественно, слова подтверждалась новым знамением – небольшой шестиугольной пластиной с рукояткой для удержания. По замыслу фигурка изображала щит, хоть и немногие местные знали, что это такое. Теперь техномаг мог управлять Черным кубом дистанционно, даже не заходя в святилище. Жрецы оказались в замешательстве, когда Реликвия заработала сама собой, без ритуалов и приготовлений. Талу же оставалось только забрать готовое изделие и выйти к людям.

– Наши предки поколениями передавали из уст в уста истории об опасностях внешнего мира. Сомневаться в их предостережениях не приходилось, однако Черный куб решил показать своим людям истинное положение вещей. По его воле я отправился в паломничество и увидел, что реальность даже хуже, чем нам рассказывали.

Техномаг поднял оголенную руку верх и перешел на более резкий и воинственный тон. Шрам на его предплечье оказался хорошо виден окружающим.

– Тот мир полон дикости, жестокости и разврата! Хуже того, безбожники-сорные и еретики-мусорщики похищают жителей Благих земель, чтобы украсть их благословенные метки и пройти сквозь барьеры Башни грома. Они завидуют нашим достижениям и хотят их присвоить себе!

В глазах собравшихся читались страх и растерянность. Эти люди в большинстве своем были очень далеки от насилия.

– Я понимаю ваше смятение. Мы привыкли жить в мире и ради общего блага отдавать все силы труду. Но Черный куб не просто так направил меня за границу Благих земель. Он заботится о своих верных последователях, поэтому дает нам подсказки и откровения, – Тал поднял во второй руке маленький щит. – Мы должны быть готовы отразить нападки иноземных захватчиков! И те дары, которые я получил, помогут в этом.

Эта речь оказала сильное влияние на народ и заставила хоть что-то сделать для собственной безопасности. Привыкшие жить под защитой Башни грома, они раньше и не задумывались о подобном. Воины выставили постоянный караул у святилища, а также начали совершать регулярные обходы периметра поселения. Техномаг от лица Черного куба передал им дополнительное оружие и боеприпасы, а также наладил радиосвязь. Теперь дозорные могли быстро предупредить остальных об опасности. Жрецы же создали в пустующем подвале своей обители подобие убежища с запасом воды и провизии. Синирар глубоко проникся рассказом о возможной угрозе и оказался готов на уступки ради безопасности общины.

Также Тал начал реализацию другой идеи. Сложившийся уклад жизни обеспечивал обществу Благих земель стабильность, но одновременно тормозил технический прогресс – главное преимущество внешнего мира. Поэтому он решил, не меняя установленные порядки, развить в их рамках отдельную структуру техномагов, еще более закрытую и обособленную, чем у жрецов. Тал собирался подготовить только тех, кто имел природный талант и тягу к знаниям. По его мнению, для устойчивого развития было достаточно совсем небольшой группы, а остальные получали бы только необходимый для благополучной жизни минимум информации и технологий. Строго говоря, на текущий момент и не имелось достаточно ресурсов для всеобщего просвещения.

Техномаг видел потенциал в собственных сыновьях и других детях, но все они были еще слишком малы, а помощники требовались уже сейчас. Из взрослых же только двое обладали подходящими качествами и, что самое главное, желанием обучаться. Интересно, что оба являлись воинами: молодой Сил, совсем недавно принятый в их ряды, и опытный Бат, отличившийся в последнем походе к могильщикам. А третьим и самым лучшим учеником Тала конечно же была его супруга.

Не забывал он заниматься и находками из конвертоплана. За несколько недель удалось собрать один полностью функциональный боевой костюм и частично восстановить еще пару. Двух с половиной метровый экзоскелет многократно усиливал и защищал толстой броней носителя, а также имел различное дополнительное оборудование. Облачившись в этот доспех Предтеч, Тал посещал другие поселения, рассказывал о возросшей угрозе сорных и показывал "чудеса техномагии". Их жители были впечатлены и напуганы, но ни одна община так и не озаботилась собственной безопасностью.

***

Первый удар произошел раньше и оказался мощнее, чем Тал рассчитывал. Мало того, когда поступило сообщение о нападении, он находился с "проповедью" в одном из соседних поселений. Механические ноги, не жалея энергии, тут же понесли техномага домой. Вперед он запустил свой дрон, который был интегрирован в систему управления брони и почти всегда ее сопровождал. Но и без разведки с воздуха Тал видел, что над лесом начал подниматься дым.

Инфракрасное зрение беспилотника показывало, как по поселению рыщут многочисленные группы вторженцев. Они грабили и поджигали дома, убивали и захватывали людей. Однако приготовления были не напрасны – значительная часть населения успела укрыться в святилище, где воины худо-бедно организовали оборону. Им все еще не хватало оружия и тем более опыта, но толстые бетонные стены сильно помогали защищаться.

Появление Тала переломило ситуацию. Во-первых, он видел расположение каждого на поле боя в режиме реального времени. А во-вторых, никто из нападавших не мог причинить этому ходячему танку существенного вреда. Даже не имея при себе оружия, он уничтожал противника чистой физической силой. Обычные пистолеты и винтовки невозможно было взять огромными руками бронекостюма, а специальное вооружение Тал не успел восстановить, поэтому орудовал длинным заостренным куском толстостенной стальной трубы. В результате охотники сами превратились в жертву. Техномаг выслеживал их с воздуха, а затем стремительно и неожиданно настигал. Так он достаточно быстро пробился к святилищу, оставляя за собой след из искалеченных трупов.

Появление неуязвимого бронированного гиганта, сплошь покрытого чужой кровью, опрокинуло боевой дух захватчиков. Они и так завязли в обороне каких-то там фермеров, а теперь начали стремительно терять своих бойцов и никак не могли этому помешать. Вскоре сорные поспешно и не слишком организованно отступили. Как потом выяснилось, к их атаке присоединились несколько кланов мусорщиков и даже люди из одного приграничного поселения Благих земель. Преследовать их Тал не стал. Обезопасив общину, он поспешил к собственному дому.

Деревянная постройка пылала словно факел, а крыша уже частично обрушилась. С каждым шагом тревожное предчувствие усиливалось. Тал вышиб плечом дверь и ворвался внутрь. Яркое пламя слепило глаза, но он не мог не заметить придавленную упавшей балкой фигуру. Не имея возможности выбраться, Лан сильно обгорела посреди этой печи. Детей же вообще нигде не было видно. С треском откинув толстый брус в сторону, Тал осторожно поднял жену на руки и унес подальше от пожара. Вскоре дом окончательно сложился, превратившись в огромный костер.

Ожоги Лан были страшными. Техномаг сомневался, смогла бы с подобным справиться даже медицина Предтеч. Понимая скорое наступление неизбежного, он отсоединил и снял шлем, чтобы в последний раз взглянуть на любимую собственными глазами. Каким-то чудом девушка пришла в себя и коснулась щеки Тала. Оказавшись под завалом, она и не надеялась еще хотя бы раз его увидеть.

– Это неважно. Я спрятала их внизу. Самое ценное.

Сил у Лан осталось только на три короткие фразы, после чего она закрыла глаза навсегда. Однако избранница техномага успела сказать все, что хотела. Очень сжато, но она точно знала, что Тал обязательно поймет смысл этих слов.

Убедившись в отсутствии врагов, жители поселения сразу же приступили к тушению огня, в том числе пришли на помощь и к техномагу. Правда его жилище спасать было уже бессмысленно. Да и пожар вскоре прекратился, стоило дождю полить из затянувших небо свинцовых туч. В результате осталась только куча обгоревших досок, под которыми нашлись обугленные тела сыновей. Тал считал, что потерял совершенно все, однако сказанное Лан не выходило из головы. Что она могла спрятать внизу? Зациклившись на этой идее, он расчищал путь к люку в подвал. Даже когда батареи бронекостюма сели, продолжил работать вручную, принципиально в одиночку, пока не добрался до цели.

Под землей оказалось гораздо больше вещей, чем он ожидал. Там кучами лежали книг и кипы бумаг, а в самом дальнем углу стоял компьютер, прикрытый одеялом. Что-то повредил жар от огня, но основная часть сохранилась в целости. Навскидку здесь было все, что они собирали несколько лет. Семья техномага рискнула и осталась в горящем доме ради спасения этих знаний. Неужели Лан посчитала себя и детей менее значимыми? Мог ли он больше сделать для их защиты? Не спровоцировал ли случившееся своими действиями за пределами Благих земель? С подобными мыслями Тал просидел в подвале до ночи, тут же и уснул.

Его сон был беспокойным. Сознание прокручивало альтернативные вариант прошлого: этого дня, последних месяцев и лет, даже целой жизни. Тал чувствовал, будто тонет в потоке событий и истирается из линии времени без следа. Реальные и гипотетические достижения сейчас казались ему незначительными. Все теряло смысл и утекало как песок сквозь пальцы. Когда же этот показ закончился, перед ним из ничего возник и распустился огненный цветок. А в сердцевине, среди лепестков из языков пламени, покоилась голова Лан. Она повторила свои последние слова.

– Это неважно. Я спрятала их внизу. Самое ценное.

Техномаг проснулся поздним утром – никто из жителей поселения не решился его тревожить. Результатом ночных раздумий стало обновленное восприятие реальности. Теперь Тал четко понимал, что все они – лишь единицы огромного человечества, лишь искры в огне цивилизации. А Лан спасла нечто более ценное, чем несколько жизней. Она спасла знания сотен поколений – истинную сущность человечества. Техномаг наконец-то увидел подлинную цель, которой следовало посвятит себя целиком. И не только себя, а всех людей. Безоговорочно объединить их, чтобы спасти от саморазрушения и достичь процветания.

Заменив батареи в броне, он отправился к святилищу. Община как раз уже собралась рядом. Из-за случившегося народ и так находился в смятении, а утром выяснилось, что Синирар и большая часть жрецов погибли. По трагичной случайности верховный в день атаки устроил собрание в своем доме, ставшем самой первой целью. Лишенные руководства люди Черного куба совершенно не знали, что делать дальше. И в кризисный момент перед ними появился Тал – уверенный, спокойный и со знамением в руках, на этот раз в виде небольшого меча.

– Огромная беда постигла нашу общину. Но не стоит падать духом! Мы выстояли сейчас и станем только сильнее в будущем.

Он поднял вверх свое оружие, казавшееся ритуальным кинжалом на фоне огромной перчатки бронекостюма.

– Черный куб ясно дал понять, что это испытание – первое из многих. Но гибель близких не должна заставить вас бояться! Наше единство позволит преодолеть любые трудности.

Страх, конечно, от одних слов никуда не делся, однако народ верил техномагу. Тот собственным примером показывал, что утрата его не сломила.

– Мы – истинные наследники Предтеч! Волей Реликвий нам суждено стать защитниками их великих знаний и объединить Благие земли. Башня грома долго нас оберегала, но пришла пора брать ответственность на себя.

Все собравшиеся не сводили глаз с Тала. Теперь он стал центром их мира.

– Чтобы привести нас в новую эру, я должен превзойти рамки старого себя. Как напоминание об этом, мне было даровано звание архимага. Надеюсь, что и вы примете свою судьбу.

Таким образом архимаг Тал занял место безоговорочного лидера общины Черного куба. Произошедшее стало для него своеобразным ритуалом инициации. Ритуалом, который позволил пересечь грань собственной человечности.

***

Где-то через неделю появились хранители Башни. Весть о предательстве со стороны, как выяснилось, общины Пожирателя урожая распространилась очень быстро. Кроме того налетчики, получив достойный отпор у Черного куба, при отступлении заглянули еще в пару поселений, где не встретили существенного сопротивления и вдоволь награбили. Большинство жителей Благих земель эти две новости испугали, однако хранители увидели в случившемся прямую угрозу безопасности Башни грома. На подобные вызовы они всегда отвечали крайне жестко, поэтому разнесли мятежное поселение и отобрали Реликвию. Собственно, к людям Черного куба хранители заглянули за тем, чтобы передохнуть на обратном пути и сообщить о свершившемся возмездии.

Тал видел в этом визите шанс обрести союзников по защите Благих земель. Он предлагал обменяться полезной информацией, объединить запасы оружия и организовать совместное патрулирование границ. Только хранители ничего не хотели слышать, их интересовала сохранность лишь Башни. Что же, архимаг оказался готов к тому, что придется наращивать силы самостоятельно. Может его действия как-то и ускорили ход событий, но атака из внешнего мира все равно была неизбежна. Зато поход в Голден дал ключ к новым возможностям.

На территории Благих земель, да и вокруг тоже, имелось много запечатанных объектов Предтеч. Однако никто не мог их открыть, даже хранители, владеющие наибольшим доступом к технологиям прошлого. Тал давно думал над этой проблемой, и самодельный термит был вероятным решением, но реальное нашлось в упавшем конвертоплане. Внутри одного из бронекостюмов в специальном отсеке находился пластмассовый футляр с пластинкой из кварцевого стекла. На нее лазером были записаны коды доступа, которые считывали специальные устройства рядом с запертыми дверьми.

Ранг пропуска позволял открыть не каждую, но и это стало прекрасным началом. Тал вместе с учениками объехал все старые бункеры со считывателями на территории Благих земель, получив в итоге доступ примерно к половине. Им попадались и пустые постройки, и оборудованные под командные пункты, и даже настоящие подземные склады, причем частично заполненные. Так люди Черного куба скопили себе приличное количество оружия и другого военного снаряжения, приблизившись по уровню запасов к хранителям.

Однако архимаг не остановился на достигнутом. К этому моменту Бат и Сил, его первые ученики, успели получить достаточную подготовку, чтобы начать действовать самостоятельно. Да и о нехватке оборудования можно было больше не беспокоиться. Эти двое во главе отряда хорошо экипированных воинов искали и обчищали во внешних землях места, открывающиеся кварцевым ключом их наставника, а заодно набирались боевого опыта в стычках с группами сорных. Тем временем Тал обучал молодежь, и вместе с ними силой вскрывал уже разведанные объекты Предтеч, к которым не подошли имеющиеся коды доступа.

Спустя несколько месяцев он сделал следующий шаг в покорении Благих земель. "Красная линия" оказалась не единственной защитной системой на их территории, просто остальные были уничтожены или серьезно повреждены. Среди заржавевших останков командной машины одного из таких комплексов помощникам Тала удалось найти еще одну кварцевую пластинку. За прошедшее время он восстановил много данных, в том числе и на подобных носителях, поэтому смог определить, что та принадлежала офицеру с высоким уровнем допуска.

В результате исследования объектов Предтеч архимаг уяснил два важных факта о Благих землях. Во-первых, как и предполагал Тал, автоматика защищала на этой территории не только людей, но и что-то более важное. Во-вторых, существовал некий протокол "Рекультивация", позволяющий принять командование над "Красной линией". Оставалось лишь добыть ключ достаточно высокого ранга, чтобы начать его исполнение. И вот теперь, после долгих поисков, он нашелся.

Когда в поселении родился очередной ребенок, для получения положенной метки с ним отправилась целая делегация. Под предлогом защиты своих людей Тал собирался попасть вместе с младенцем в медицинский блок. Он наверняка так и не узнал, зачем Предтечи заселил эту территорию и куда затем исчезли, но был уверен в собственной способности перехватить управление над Башней грома без применения силы. Конечно, если бы архимаг собрал всех бойцов Черного куба, то не без потерь, но установил бы контроль насильственно. Только вот он предпочитал подчинить хранителей по доброй воле – их община оставалась ценным военным ресурсом.

Заметив приближающийся отряд, защитники Башни сильно обеспокоились, однако не стали действовать сгоряча. Тал был уважаемым человеком во всех Благих землях, да и слух о неуязвимости его доспеха широко разошелся. А теперь и Сил с Батом имели собственные механизированные бронекостюмы. Поэтому хранители начали с простого предупреждения.

– Священная земля вокруг Башни грома – запретная зоны. Вам стоит уйти.

– Не нужно насилия, друзья. Мы принесли новорожденного, чтобы исполнить положенный ритуал и получить метку Башни.

– Это меняет дело, техномаг. Но ты должен знать правила. С младенцем может пройти только один из его родителей.

Тал широко улыбнулся. У него был ответ, способный поставить оппонентов в неудобное положение.

– Черный куб даровал мне звание архимага. Теперь я отец и брат каждого члена своей общины, поэтому буду сопровождать дитя.

– Даже воля Реликвии не дает тебе право нарушать законы предков.

– Вы сами отказались помогать нам защищаться от внешнего мира. И мы нашли опору друг в друге, связав себя узами более крепкими, чем кровное родство. К вам же нет больше прежнего доверия.

Хранители, коих вокруг собрал уже много, начали неуверенно переговариваться. Они не хотели нарушать традиции, но и словам Тала не могли возразить. В конце концов один из старейших воинов Башни взял ответственность на себя, чтобы разрешить возникшее недоразумение.

– Хорошо, ты можешь пойти вместе с ребенком. Но только ты и без своего доспеха. Мы считаем его равным оружию, а вход с оружием запрещен.

– Разумные требования, я согласен.

Ученики помогли архимагу быстро выбраться из бронекостюма. Приняв младенца из рук матери, он проследовал за хранителями в медицинский модуль. Пока они занимались ребенком, Тал осторожно приблизился к панели управления и вставил кварцевую пластинку в считыватель. Для проверки потребовалось всего несколько секунд, после чего из скрытых динамиков раздался синтетический голос:

– Коды доступа приняты. Личность не подтверждена. Право доступа не подтверждено.

Вместе с последней фразой автоматические двери закрылись и заблокировали выход. Ничего не понимающие хранители схватились за оружие и направили его на Тала. Однако тот продолжал заниматься своим делом, будто их не замечая.

– Начать выполнение протокола "Рекультивация". Код доступа: два, ноль, четыре, семь, семь, пять, один.

– Санкционирование протокола "Рекультивация" подтверждено. Статус: готовность к выполнению. Код доступа подтвержден. Начинаю выполнение.

В этот раз системе потребовалось больше времени, чтобы провести все необходимые проверки. Хранители же поумерили пыл и опустили оружие. Они еще не видели человека, способного общаться с Башней. Такое встречалось только в старых легендах.

– Активные станции связи опрошены. Присутствие представителей вооруженных сил или других должностных лиц не зафиксировано. Передача полномочий допустима. Обозначьте Ваш текущий статус.

– Мое имя Тал. Я являюсь главой местной администрации.

– Принято. В соответствии с пунктом семнадцать точка четыре протокола "Рекультивация" руководство переходит к представителю местной администрации. Вы получаете статус исполняющего обязанности командира третьего защитного района и соответствующие полномочия до момента появления вышестоящего руководства.

"Только этот момент никогда не настанет", – подумал про себя Тал. Предтеч и их институтов управления не осталось.

– Я могу получить доступ к системе распознавания "Красной линии", а также всем связанным с защитным районом базам данных?

– Подтверждаю. Функционал будет ограничен. Для полноценной работы необходим нейроинтерфейс.

– Ладно. Возможно установить мне этот нейроинтерфейс?

– Подтверждаю. Медицинский модуль имеет основное оборудование, однако отсутствует специализированная программа. После операции возможна частичная или полная потеря подвижности.

Тал задумался. Паралич в обмен на все знания и силу "Красной линии"? Неприятная сделка, которую он склонялся принять. Тем более бронекостюм мог восполнить недостатки тела. Куда сильнее его озаботили хранители, вставшие на колени.

– Наши предки давно предсказали твое появление. Правитель Башни, о котором сложены легенды. Хранители клянутся тебе в вечной верности.

– Что же, хорошо, – настолько резкой смены отношения Тал не ожидал, но постарался не показать удивление. – Тогда приведите сюда моих учеников и принесите доспех.

– Как прикажешь.

– Сними изоляцию медицинского модуля, да и вообще всех обитаемых блоков комплекса, – уже куда-то в потолок произнес архимаг.

– Принято. Блокировка снята.

– Отлично, тогда начинай подготовку к операции.

Где-то через час имплантация была завершена, а сам нейроинтерфейс – полностью настроен. Тал нащупал на затылке у основания черепа круглую металлическую пластину с отверстиями. Ему относительно повезло, ведь парализовало только нижнюю половину тела. Первыми архимаг пожелал увидеть Бата и Сила, которые помогли наставнику переместиться в броню. Тал не хотел, чтобы другие узнали о его внезапном увечье. Оставался последний шаг – провести синхронизацию с доступными базами данных.

Информация безграничным потоком хлынула в человеческий разум. Звуковые и визуальные образы из ниоткуда появлялись в памяти, стоило лишь подумать о чем-то определенном. Тал раньше и не представлял, сколь огромно наследие Предтеч. И насколько превосходным было это истинное знание. А еще он понял, что на самом деле оберегала "Красная линия".

Закончив интеграцию в систему управления защитным комплексом, архимаг направился к основанию Башни грома. Смысла в этом, конечно, больше не было, ведь теперь он все контролировал удаленно мысленными командами и мог взглянуть через беспилотники и радары на любой уголок Благих земель. Но народу следовало показать, кому Предтечи передали свою власть. Пока Тал шел, несколько Стрекоз образовали над ним построение в виде треугольника. Дойдя же до Башни, он запрыгнул на крышу ее базового модуля и обратился голосом, раздававшимся из каждого громкоговорителя в округе.

– Сегодня мы сделали первый шаг в эру процветания человечества! Теперь знания прошлого, которые охраняла Башня грома, стали вновь нам доступны. Они помогут превратить весь мир в Благие земли! Но изменения должны исходить от нас самих. Бат и Сил, мои первые ученики, вы готовы повести людей за собой?

– Да, учитель.

– Мы приложим все усилия.

– Отлично! Тогда властью, данной мне Башней грома, тебя, Сил, я нарекаю архимаг Эпсилон. А ты, Бат, теперь архимаг Бета.

Оба глубоко поклонились. Остальные же смотрели на происходящее со страхом и восхищением. Однако дотошный Эпсилон сразу нашел, что спросить.

– Наставник! Разве нам можно носить равный с тобой титул архимага?

– О, мой друг, мы все равны. Но для меня действительно уготована другая роль. Отныне я стану Наблюдателем, который будет направлять и оберегать вас из этого места.

Башня грома

Гигантские грозовые тучи топтали небо, пытаясь нагнать уходящее солнце. Кровавый закат царапал их сизые бока холодными лучами, а те непрестанно громыхали и огрызались жалами молний. Тем временем крошечные люди внизу старались не отставать от небесных исполинов. Человеческие ракеты и ударные дроны рвали друг друга на части сотрясая небо не меньшим грохотом, чем силы природы. Вспышки от сотен взрывов проливались на землю исчезающим светом, ничуть не разгоняя сумрак надвигающейся грозы. Подходящие декорации для судьбоносного события.

Целый рой разнообразных средств поражения столкнулся с защитой Башни грома. Теперь на месте нескольких десятков стальных коробок с радарами и оружием находилась настоящая цитадель. Железобетонная громадина ощетинилась стволами пушек и шахтами пусковых установок, готовая принять самый страшный поток огня и металла. Даже такой массированный удар не мог существенно навредить этой рукотворной скале. Впрочем, подобное и не требовалось, ведь его смысл – отвлечь внимание.

Под прикрытием интенсивной атаки к Башне грома неслись группы реактивных конвертопланов. Многометровые бетонные стены не имели ворот или окон, ни одной бреши. Единственный способ попасть внутрь – через крышу. Воздушным судам приходилось прорываться сквозь плотный обстрел и беспилотную авиацию, чтобы получить шанс высадить десант. Но лишь шанс, ведь зенитной артиллерии, прикрывающей Башню вблизи, хватало мощности не только для "прожарки" ракет и дронов. В итоге добрались до цели и выполнили задачу всего четыре транспорта.

Подорвав крышку ракетной шахты, объединенный отряд получил доступ внутрь и начал продвигаться к сердцу базы противника. Эти опытные бойцы имели лучшую защиту и оружие, какие только смогло собрать Свободное человечество, однако все равно несли существенные потери. Просто им противостояло подавляющее число шагающих и ездящих механический солдат. Больше уже бы не поместилось в коридорах. Никто не предполагал, что Башня способна создать настолько внушительные запасы военных роботов для собственной защиты.

Преодолеть это ожесточенное сопротивление удалось лишь одному. Проделав взрывчаткой проход в последней стене, он оказался в фантастическом месте, совершенно не похожем на командный центр. Огромный зал почти полностью занимал неглубокий круглый бассейн, который со дна подсвечивали сотни маленьких голубоватых светильников. Потолок терялся где-то высоко в темноте. В воде в расслабленных позах сидели люди с умиротворенными лицами, совершенно не обращая внимания на шумное вторжение. Их лица были обращены к центру, где возвышался обелиск из полупрозрачного белого минерала. У его подножия на каменной скамье сидел Наблюдатель и, снисходительно улыбаясь, следил за нарушителем.

Тот, увидев цель миссии, тут же пошел на сближение и одновременно атаковал. Две длинные очереди смели все на своем пути – по поверхности воды пошли волны от падающих человеческих тел и их фрагментов. Однако ни один выстрел не задел самого Наблюдателя. Его окружали левитирующие и постоянно перемещающиеся шестиугольные пластины, способные прикрыть с любого угла.

Откуда-то сверху спрыгнула пятерка антропоморфных роботов. Они были совсем не те, что раньше: быстрые, резкие, действующие слаженно, будто единый организм. Вторженец надолго застрял, пытаясь с ними разделаться. В конце концов получилось уничтожить троих, а от остальных удалось на несколько секунд оторваться, оставив в качестве приманки поврежденную броню. Экстренно покинувший ее боец на своих двоих добрался до обелиска. Летающие пластины и поддерживающее их магнитное поле опять защитили Наблюдателя от выстрелов, однако керамический нож не остановили. Стоило бить в шею или грудь, но позиция позволила дотянуться только до живота. Хотя глубоко вошедшее в брюшную полость лезвие и так нанесло смертельно опасную рану.

– Меньшего от тебя и не ожидал.

Наблюдатель говорил абсолютно бесстрастно. Полученное повреждение его нисколько не волновало. Подоспевшие роботы обездвижили несостоявшегося убийцу и сорвали гермошлем.

– Ты наконец-то добралась до нас, Корса.

Ошибки быть не могло. Прошедшие годы почти не изменили ее внешность, лишь сделали черты лица более резкими. Только сейчас Корса заметила, что по торчащему из бока Наблюдателя ножу стекает голубая кровь.

– Подделка?

– Искусственное тело, мало отличающееся от биологического. Кукла, которую люди прошлого создали для своих странных развлечений. Хотя я все-таки предпочитаю называть их Предтечами. Из уважения.

– Ну и ладно. Зато мы узнали, что ты прячешься в другом месте.

– Попытаешь оповестить союзников? Хорошо, попробуй. Думаю, вы подготовили какой-то способ передать сигнал сквозь помехи.

– Даже не сомневайся.

Корса, которую механические охранники поставили на колени, задрала голову и с вызовом посмотрела на Наблюдателя. Однако тот продолжал оставаться равнодушным.

– Это ничего не поменяет. Уверяю, здесь настоящий я, которого ты и искала. Данная оболочка не более, чем парадный костюм. Все здание, вся Башня грома – мое тело.

– Во что же ты превратился? Осталось хоть что-нибудь человеческое? А, Тал?

– Я давно не слышал это имя, тем более от тебя. Наверное, лет двадцать.

– Двадцать два.

– Удивительно. Знаешь, с тех пор я хотел узнать одну вещь. Эпсилон, покажи мне ее левое плечо.

Роботы синхронно кивнули и начали разрывать верхнюю часть костюма своей пленницы. Это был уже не бронированный экзоскелет, а обычная ткань, пусть и высокопрочная.

– Не я один решил перешагнуть через человеческую природу. Представляешь, Эпсилон управляет сразу пятерыми стражами и при этом ощущает каждого, как себя самого.

Корса ничего не ответила. Она лишь сверлила Наблюдателя гневным взглядом и кривила лицо от отвращения. Правда сам он ничего не чувствовал при виде полуобнаженного женского тела.

– Шрам от пулевого ранения там, где я и предполагал. Это радует. Рука не дрогнула, когда ты дала повод себя убить. Я просто промахнулся.

– Делай, что хочешь. Можешь закончить начатое. Моя смерть не остановит борьбу Свободного человечества.

– Борьба? Ты про это варварство? Вы с таким надсадом, с такими потерями пробивались сюда, чтобы устроить обычную бойню?

– А сам? Почему сам им не помог? – вопрос отдавал привычной для Корсы издевкой.

– В данный момент разорвать синхронизацию для них было гораздо опаснее, чем потерять биологическое тело. Но это уже не важно.

– Во что ты превращаешь людей? Решил совсем нас извести?

Наблюдатель чуть наклонил голову на бок, но совсем не изменился в лице.

– Ты боишься. Теперь понимаю, почему эгоистичная Корса с ее "законом джунглей" присоединилась к чужой войне. Из-за страха.

– Не неси чушь. Вы первые напали и уничтожили мой привычный мир. Пришлось вступать в союзы с другими, чтобы отомстить.

– Ты про покорение Голдена? Как всем до и после, мы предлагали объединиться и предупреждали о реакции на отказ. Для Благих земель существуют только свои люди, все остальные – угроза, требующая устранения. Вспомни, вы не раз пытались завладеть нашими ресурсами. Но зачем всегда было доводить до бессмысленного насилия?

– А твое насилие, значит, нужное и правильное? Не зря я тогда дала могильщикам наводку на твой дом. Надеюсь, они многих перебили.

Вбросив явную провокацию, Корса с предвкушением наблюдала. Она хотела зацепить и вытащить наружу старого Тала. Однако Наблюдатель оставался спокоен и холоден.

– Я выяснил причины того эпизода. Ты никак с ним не связана. Бессмысленно давить на мои прежние чувства.

– Все-таки ты растерял остатки человечности.

– Отнюдь. Частичка меня до сих пор скорбит по детям и любимой супруге. Но смерть Лан стала краеугольным камнем в основании моего прозрения. Она показала путь, единственно стоящий усилий. Искренне не понимаю, зачем вы продолжаете сопротивляться, видя наши успехи.

– Тебе никогда и не понять, бесчувственный монстр! – последние слова Корса практически выплюнула.

– Вероятно, так и есть. Ты сама знаешь, я пытался. Окунулся в ваш мир, на себя примерил его правила, но нашел их недостаточно эффективными. И даже больше – деструктивными. Сдержанность, строгие законы и полная самоотдача ради общей цели позволили нам достичь гораздо большего. Вы слишком многое тратите впустую на борьбу друг с другом.

Снисходительная улыбка вновь появилась на лице Наблюдателя, когда его пленница замотала головой и сквозь зубы выругалась на "безмозглых фанатиков".

– Ты переоцениваешь роль отдельно взятого человека. Мы даже не песчинки и не микробы в масштабах вселенной. Мы – ничто. Плоды нашей цивилизации – вот единственный способ для человечества оставить хоть какой-то след в космическом масштабе. Но для этого придется безоговорочно объединиться, а в перспективе стать одним целым. Твой же подход не гарантирует даже банального выживания.

– Бред. Это нереально.

Корса дернулась всем телом в мертвой хватке механических стражей. Подобные идеи были ей совершенно чужды.

– А ты? Скажешь, что тоже не важен?

– Изменения давно назрели, кризис Предтеч все ясно показал. Обществу только не хватало толчка, чтобы перейти на новый этап развития. Не будь меня, кто-нибудь другой рано или поздно выполнил бы эту функцию. Конечно, если бы человечество не вымерло раньше.

– Решаешь за всех сразу, да? Ты пытаешься лишить людей главного – свободы. Всегда найдутся те, кто будет за нее бороться.

– Не найдутся. Наше будущее в детях. Чистые, еще не одурманенные ложными идеалами умы. Нужно лишь истребить прошлые поколения. Вырвать сорняки.

Сама собой произошла недолгая пауза. Корса не сразу нашла, что ответить на такое пугающее заявление. Наблюдатель же никуда не торопился и хотел в полной мере оценить ее реакцию.

– Это бесчеловечно.

– В индивидуальном плане – безусловно. Тебе и некоторые мне подобные расстанутся со своими бесценными, по их мнению, жизнями, если не откажутся от личной свободы. Но в популяционном – это необходимая чистка от агрессивных особей. Без вас остальное человечество будет вести спокойную и мирную жизнь, с избытком наполненную всевозможными материальными благами, а отобранные из их числа одаренные и амбициозные получат возможность реализовать свой потенциал и развивать цивилизацию.

– Какое-то людское стадо. Под твоим надзором и твоих техномагов.

– Интересная аналогия. Но разделение на минимум тех, кто знает, и большинство, которое просто существует, показало эффективность. А мое участие в контроле за соблюдением общих правил не продлиться долго. Пока не создам более беспристрастную и совершенную систему, лишенную чувств и желаний. Сомневаюсь, что сам смогу от них до конца избавиться.

Опустив голову, Корса нервно рассмеялась.

– Так глупо. Ты пытаешься избавиться от сущности человека. Это никогда не сработает.

– Возможно. Не стоит отрицать вероятность непредвиденных результатов, пусть она и околонулевая. Однако в рамках Благих земель сработало. Как оказалось, вторичная цель создания данного места – эксперимент, призванный сохранить человечество на Земле.

– Вторичная? Не верю! Мы проверяли кучу раз и не нашли здесь ничего ценного, кроме самой защитной системы.

– У вас не могло быть оборудования, способного заглянуть достаточно глубоко. "Красная линия" охраняла кое-что более важное, нежели люди.

Наблюдатель впервые за весь разговор поднялся на ноги и подошел к пленнице.

– Естественно, она и их заодно защищала. От внешней агрессии. А изнутри порядок поддерживали религиозные догмы и жесткая иерархия. Я лишь хочу довести идею до совершенства и масштабировать на всю планету.

Корса смотрела на отражение своих темных широко распахнутых глаз в воде. Сердце билось все быстрее из-за не дающей покоя мысли: с ней поступили слишком обходительно.

– Зачем ты мне это рассказал?

– Если наша система окажется ошибочной, то постепенно распадется сама собой. Поэтому у тебя в любом случае нет причин бороться дальше. Конечно, мы лично можем и не застать итог, но время расставит все по своим местам. Так не лучше ли попытаться понять то, что открылось мне и что я стараюсь донести до каждого?

– Нет, я никогда этого не приму. Лучше сразу убей.

Наблюдатель, оболочка которого оказалась чрезвычайно сильной, одной рукой схватил Корсу за шею и поднял над поверхностью воды. Она пыталась вырываться и бить в ответ, но тщетно.

– О, боюсь, что у тебя нет выбора. Все вокруг – лишь красиво оформленный передатчик установки "Монумент-МС". Почувствовала, какая теплая вода? Это не от крови убитых тобой. Бассейн охлаждает вычислительные модули на уровнях ниже. "Красная линия" оберегала потрясающий дата-центр, благодаря которому мы смогли найти и восстановить это устройство. Не знаю, сколько потребуется времени, но рано или поздно оно сможет вложить в твою голову наши идеи. Наше высшее знание. Наш гнозис.

– Прошу, не надо. Просто убей.

Солдатам Свободного человечества не пристало плакать и умолять. Но Корса уже не могла унять дрожь и остановить слезы. Перед лицом того, что считала хуже смерти.

– Не стоит печалиться. Твои навыки, твой нестандартный подход слишком ценны, чтобы отказаться от них сейчас, на фоне продолжающейся экспансии нового мира. Нет, ты достойна стать Альфой среди архимагов и вести наших воинов вперед.

Наблюдатель без труда прижал ослабшее женское тело к дну бассейна. Она снова попыталась отбиваться, но лишь взбаламутила воду. Хватка на ее шее не разжалась ни на миллиметр. Дав немного отдышаться, он повторил погружение.

– Прошу, перестань сопротивляться. Ради нашего общего будущего.

Немой крик раздался под водой. Чужие мысли и воспоминания взорвались вихрем в голове Корсы. И где-то за ними возникли призрачные видения. Легкий мелодичный звон, похожий на смех. Тепло чужого присутствия. Тысячи рук готовые принять ее в свои объятья.

– И ради самой себя. Стань частью чего-то большего.

© Лев Бизелёв, 2025

Extra

Спасибо, уважаемые читатели, что добрались до финала данной книги. Возможно, она показалась вам противоречивой или нелогичной, но так даже хорошо. Я и сам озадачен частью идей собственного же главного героя. Зато будет, над чем поразмыслить: и вам, и мне тоже. Если найдется желание, то делитесь любым вашим мнением в комментариях. Собственно говоря, во многом ради этого "Гнозис" и создавался таким, какой он есть.

В качестве прощального бонуса предлагаю еще несколько иллюстраций:

Картинка с рукой с обложки книги

Святилище Черного куба (эскиз, который зашел довольно далеко и мне уже не захотелось его оцифровывать)

Синирар

Корса

Надеюсь, мы еще встретимся на страницах моих или ваших книг.

***

♫Life is a waterfall

We're one in the river

And one again after the fall

Swimming through the void

We hear the word

We lose ourselves

But we find it all....

Cause we are the ones that want to play

Always want to go

But you never want to stay

And we are the ones that want to choose

Always want to play

But you never want to lose

Aerials, in the sky

When you lose small mind

You free your life

Life is a waterfall

We drink from the river

Then we turn around and put up our walls

Swimming through the void

We hear the word

We lose ourselves

But we find it all...

Cause we are the ones that want to play

Always want to go

But you never want to stay

And we are the ones that want to choose

Always want to play

But you never want to lose

Aerials, in the sky

When you lose small mind

You free your life

Aerials, so up high

When you free your eyes eternal prize

Aerials, in the sky

When you lose small mind

You free your life

Aerials, so up high

When you free your eyes eternal prize♫

Aerials – System of a down