Экватор

Глава 1

Экватор

Скай ещё раз пересчитала количество нулей. Нет, ей не показалось. Заказы от миллиардеров поступали и раньше, но больше нескольких сотен за снимок Скай никогда не получала. Это деловое предложение походило на шутку. Никто в здравом уме не стал бы пересекать зону экватора, чтобы сделать несколько снимков бушующих торнадо.

«Мистер Стивенсон собирает фотографии для частной коллекции».

Ассистентка миллиардера бомбардировала её сообщениями уже два дня: обозначила минимальный список технических требований к снимкам и погрешности, на которые заказчик готов согласиться, а затем в очередной раз повторила, что у них очень сжатые сроки. Скай терпеть не могла, когда на неё давят: ей хватало болеющей матери, осуждающего взгляда старшей сестры и молчаливой ненависти местных.

Она нехотя написала, что даст ответ через час, закрыла ноутбук и направилась к Рафу. Чуть ли не единственный местный, с достоинством переживший все три волны выживших переселенцев, ютился с семьёй из одиннадцати человек в небольшой хижине. Они с Рафом познакомились на берегу океана. Местный, любующийся штормом, стал здесь такой же редкостью, как и беседы о прошлом. В тот день Скай на ломаном португальском рассказала ему всё о своей жизни до переезда. Он молча выслушал её, вздохнул и уставился на горизонт.

— Пусть прошлое останется в прошлом.

В окне мелькнули два знакомых личика, обрамлённые густыми чёрными волосами, и из дома выбежали дочки Рафа.

— Тётя Скай, вы с папой опять уходите в море? — Старшая девочка, Габриэла, всегда просилась поехать с ними, но её отец лишь качал головой и загадочно отвечал:

— Ещё не пришло время, милая. Океан сам призовёт тебя.

Скай в такие моменты пыталась понять: шутит он или действительно так думает.

— Нет, не сегодня, — с лёгким акцентом ответила Скай. За годы жизни в Бразилии ей так и не удалось приручить аспирацию, которая вырывалась из неё, когда не надо.

В дверях появился Раф. С каждым разом он казался всё более тощим.

— Девочки, помогите маме. А мы с тётей Скай поболтаем.

Он отвёл её на задний двор, поставил два пляжных стула и опустился на один из них. Скай села рядом.

— Надеюсь, ты с хорошими новостями. Ещё один заказ?

— Не радуйся раньше времени.

Когда она закончила описывать детали, он уставился на неё и несколько секунд не шевелился.

— И что тут думать?

— Вот именно. Напишу им, чтоб катились к чёрту.

Раф вскочил.

— Ты с ума сошла? Мы обязаны взяться.

Она никогда не видела его таким.

— Это слишком большой риск. У тебя семья.

— Семья, которая уже год еле выживает на мою нищенскую зарплату. Не хочешь ехать, дай мне камеру, я сам разберусь.

Скай нахмурилась, но Раф уже завёлся.

— Слегка выйдем за пределы экваториальной зоны. Если хоть одна воронка окажется поблизости, мы её тут же обнаружим. Делаем снимки и валим. Всё просто.

— Ты из-за обычной вылазки в океан паникуешь, а тут нас ждёт реальная опасность.

Раф отвернулся, голова его вжалась в плечи.

— Меня уволили, — еле слышно сказал он. — Своим ещё не говорил. Кто знает, сколько займёт поиск новой работы? — Раф вновь взглянул на неё. — Мне очень нужны эти деньги, — умоляюще проговорил он.

***

Она потребовала тридцать процентов аванса, и, как только оплата поступила на счёт, перевела всё до копейки Рафу. Уже через несколько секунд он прислал сообщение:

«Я знал, что не ошибся в тебе тогда».

Вечером Скай начала подготовку. Она разложила на кровати два рюкзака. В одном — фотоаппарат, объективы, стабилизатор, водонепроницаемый чехол, запасной аккумулятор, переходник на телефон. Во втором — еда, вода и непромокаемая одежда. Она несколько раз проверила всё по списку: хоть одна забытая вещь могла дорого ей обойтись.

Утром она отправилась навестить маму с сестрой. Календарь в телефоне убеждал её, что на дворе лето, но Скай никак не могла согреться.

Джулия выкупила небольшой одноэтажный дом персикового цвета всего в нескольких улицах от неё, но Скай редко там бывала. Мать им удалось перевезти, только когда все её подруги сбежали в экваториальную зону. Кто побогаче — в Индонезию и на Мальдивы. Остальные — в Уганду и Конго. Когда встал вопрос о переезде, единственным доступным вариантом оказалась Бразилия, так как у бывшего мужа Джулии имелась доля в местной кофейной плантации. Старшая сестра Скай не любила вспоминать прошлое и тех, кто в нём остался, но даже ей приходилось признать, что без её бывшего они бы стали жертвами аномалий. Как и миллионы других несчастных.

Скай даже не удивилась, застав сестру в саду так рано. Джулия двигалась от одного растения к другому и выливала в каждую лунку положенную порцию воды. Услышав скрип калитки, она обернулась, встретилась взглядом с сестрой и вернулась к поливу.

— Мама?... — осторожно спросила Скай вместо приветствия.

— Ещё спит, не беспокой её. Ночь была отвратительная.

— Вам что-нибудь нужно? Лекарства, еда?

Джулия опустила лейку на траву и уставилась на сестру.

— С чего это вдруг ты забеспокоилась?

— Я всегда беспокоюсь, — чуть обиженно ответила Скай.

— Поэтому целыми неделями тут не появляешься?

— Джулия…

Та отмахнулась и вновь взялась за лейку.

— Завтра я ухожу в океан.

— И? Ты не обязана посвящать меня в свои планы.

— Мне придётся пересечь экваториальную зону.

Рука с лейкой замерла. Вода продолжала литься, но никто не спешил её останавливать.

— Ты окончательно с катушек слетела, — почти шёпотом проговорила Джулия.

— Мне предлагают много денег. Сможем нанять маме сиделку. Тебе не придётся пахать тут целыми днями. Не нужно будет копить на лекарства. Закажем ей тот дорогущий аппарат для вентиляции лёгких.

Джулия молчала, но Скай и не требовалось её разрешение. Она пришла за другим.

— У меня дома в ящике письменного стола лежит папка с бумагами. Там завещание. Всё содержимое моего банковского счёта достанется тебе. Я сделаю всё, чтобы успеть отправить эти снимки. Заказчик переведёт оплату. Меня признают пропавшей без вести, и даже в этом случае ты сможешь распоряжаться деньгами как посчитаешь нужным.

— Ты вся в папу, — неожиданно для Скай сказала Джулия. — Имей в виду, — она повернулась к сестре, — если ты не вернёшься, я найду тебя на том свете и такое устрою…

Скай мягко улыбнулась, протянула руку и коснулась ладони сестры.

— Если хочешь, я разбужу её, — сказала Джулия, кивнув в сторону дома.

Скай покачала головой.

— Пусть отдыхает.

***

Людям не потребовалось строить специальных заграждений: небо заменяло им все возможные радары. Грозовые тучи ровной линией граничили с мерно плывущими облаками. Учёные бились с этой загадкой уже несколько лет, но природа не собиралась давать ответы. Она и так слишком много сделала для человечества.

Скай закинула рюкзаки в лодку и взглянула на Рафа. Он склонился над радарами, которые мучительно пытались подключиться к спутнику и попискивали раз в несколько секунд. Сосредоточенное лицо Рафа успокаивало Скай. Он всегда читал две молитвы перед выходом в море. Одну — католическую, в которой просил защиты. Другую — на языке коренных народов Бразилии. В ней он взывал к морским богам и просил подарить их лодке попутный ветер.

— Готова? — раздался голос Рафа. Он нацепил счастливую кепку с нашивкой волны.

Скай в очередной раз проверила содержимое рюкзаков.

— Ты сказал своим куда едешь?

Раф покачал головой.

— Зачем их волновать лишний раз? Мы ведь туда и обратно.

Сожаление заскреблось где-то в районе затылка.

«Не надо было говорить Джулии, ей и без того хватает».

Мотор задребезжал, и лодка медленно отошла от деревянного причала.

— Туда и обратно, — шёпотом убеждала себя Скай.

Со стороны южного полушария доносился лёгкий ветер.

— Отличный день для морской прогулки.

— В пределах экваториальной зоны, — уточнила Скай.

Раф хмыкнул, но больше ничего не сказал. Он за эти годы слишком хорошо выучил интонации, которые она тащила из английского, и сразу понимал, когда лучше не трогать её.

Недалеко от границы дрейфовал патрульный катер. Двое мужчин в форме цвета индиго следили, чтобы очередного заснувшего рыбака не унесло за пределы экваториальной зоны. Но главным их развлечением было наблюдение за вылазками Скай и Рафа. Все, кто оказался в море и встретил патруль, должны были первыми подплыть и отчитаться о «цели поездки». Раф направил лодку к патрулю.

— Что скажешь им? — крикнула Скай, пробравшись поближе к носу.

— Как обычно.

Штрафами никто из решивших перейти границу не облагался. Но не из-за милосердия местного правительства — если кто-то покидал мирные воды, чаще всего он уж не возвращался, так что и обвинять было некого. Если тело прибивало волнами обратно в экваториальную зону, патрульные фиксировали время смерти и доставляли погибшего в местный крематорий. В случае пропажи человека ему щедро выделяли сутки на то, чтобы объявиться в мире живых, а по истечении времени вносили в базу погибших по неосторожности.

Патрульные неприветливо нахмурились, заметив переселенку, и Скай тут же сделала вид, что очень занята и готовится к съёмке. Со временем она перестала даже прислушиваться к речи на диалекте: он больше походил на инопланетный, чем на португальский. Раздался стандартный хохот, и Скай догадалась, что говорят о ней. За все эти годы местные так и не смогли смириться с тем, что часть их ресурсов досталась переселенцам. Скай с первого дня старалась вести себя уважительно, но её раздражало, что кто-то пытается насадить ей чувство вины. Как она могла повлиять на природу, которая в одночасье решила уничтожить большую часть населения Земли? Скай раздражённо дёрнула застёжку рюкзака и взглянула на Рафа. Он как раз приподнял кепку в знак прощания и направился к рулю. Перед тем как завести двигатель, Раф сказал:

— Проедем немного вдоль границы, чтобы они ничего не успели заподозрить, а потом, как только вблизи появится торнадо, рванём туда.

На радаре, чей экран шёл рябью из-за плохого соединения, виднелись три зелёных точки — торнадо категории EF0. Слишком мелко и безопасно. Неподалёку виднелись несколько воронок EF2. Когда она впервые встретила такой на суше, он с корнем вырвал дуб, который соседи посадили в своём дворе ещё задолго до её рождения.

— Что думаешь? — спросил Раф, заглушив мотор.

Скай только собиралась ответить, что хочет поохотиться за ЕF2, как на работающем с перебоями радаре появилась ещё одна точка. К ним приближался EF3. Скай и Раф замерли, наблюдая за несущейся к границе массой из воды и воздуха. На суше такой экземпляр грозил бы полным уничтожением всего живого и разрушением даже самых крепких построек. Раф присел. Скай поймала на себе его взгляд.

— За такого я смогу выпросить ещё процентов сорок сверху, — сказала она, уговаривая то ли себя, то ли напарника.

— Ты уверена? — Из голоса Рафа разом исчезла вся решимость.

— Он идёт вдоль границы на запад, так? Дождёмся, пока он пройдёт и последуем за ним.

— Волны там будут адские.

— Значит, будем держаться крепче.

— Очень смешно. — Раф тяжело вздохнул и развернул лодку так, чтобы лучше видеть EF3.

Скай перебралась обратно на корму и взглянула не чернеющее грозовое небо. До них то и дело долетали раскаты грома. Услышь она такое ночью, лёжа в постели, ни за что бы не уснула, но на воде эти звуки её успокаивали. Они означали, что цель уже близко.

Она всё делала по личному протоколу: присоединила широкоугольный объектив к фотоаппарату, навела на ближайший к ним торнадо и сделала несколько пробных снимков. Пока лодка мерно покачивалась на волнах, в стабилизаторе не было необходимости. Скай чуть прикрыла диафрагму, чтобы добавить будущим кадрам для заказчика больше глубины, надела водозащитный чехол и просунула голову через ремешок.

Ветер в их зоне усилился, предупреждая о наступлении водной трубы серо-голубого цвета, касавшейся туч.

«Может, он подойдёт так близко, что нам и не придётся плыть на ту сторону. Сделаю снимки отсюда. Заказчик и не поймёт разницу».

Торнадо замедлился. Скай почувствовала, как ветер сменил направление. Ещё несколько минут они пытались понять, как поведёт себя EF3 дальше. Наконец он двинулся в противоположную от границы сторону. Скай раздражённо стиснула челюсти, нажала на кнопку затвора фотоаппарата, но момент был упущен. Она бросила взгляд на Рафа и крикнула:

— Давай за ним!

Одной рукой Скай прижимала к себе фотоаппарат, прикреплённый к стабилизатору, другой — хваталась за борт лодки. Сзади доносились визги патрульной сирены, но Скай не оборачивалась. В этой зоне их законы уже не действовали. В воздухе ощущались частицы воды и запах водорослей. Скай казалось, что по её телу пробегают электрические заряды. Кожа покрылась мурашками.

Раф не мог гнать на полной скорости: волны подбрасывали лодку всё сильнее. Скай тихо злилась. На ветер, пытающийся сбросить её за борт, на лодку, которая не могла ехать быстрее, и на проклятый страховочный трос, впившийся в талию.

— Раф! — закричала она, пытаясь пробиться сквозь очередной раскат грома. — Хватит! Поверни лодку боком, я сделаю кадры и валим.

— Ты сдурела? — Взгляд Рафа метнулся на неё, и она увидела в глазах напарника настоящий страх.

— Я быстро!

В ответ раздались ругательства, которых она не знала. Раф медленно повернул руль вправо, давая лодке подстроиться под удары волны. Качать стало ещё сильнее. Скай попыталась встать, но не смогла. Завывание ветра заглушило щелчки затвора. Торнадо в видоискателе продолжал удаляться и достиг точки, настолько далёкой, что Скай опустила фотоаппарат. Она быстро проглядела получившиеся снимки и махнула напарнику рукой, мол, возвращаемся. И тут лодку качнуло так, что рюкзак с вещами и едой, подлетел и скрылся за бортом. По затылку потекла вода. Скай резко обернулась и увидела незаметно подкравшегося EF2. Раф проследил за её взглядом и тут же дёрнул руль в противоположную сторону. Следующая волна заполнила треть лодки. Скай повалилась на дно, страховочный трос впился в живот, и она вскрикнула. Где-то рядом раздался щелчок карабина. Когда ей наконец удалось отбросить со лба мокрые волосы, она посмотрела на носовую часть лодки и увидела, что у руля никого нет. Имя напарника сорвалось с её губ, но она не услышала собственный голос. Лодку кидало из стороны в сторону. Скай судорожно искала Рафа глазами. Бушующая масса не давала ей даже встать на ноги. По колено в воде она подползла к борту, приподнялась и тут же оказалась в океане. Волны будто ждали нужного момента, чтобы забрать её. Тело Скай повисло на тросе. Захлёбываясь между криками боли, она всё же смогла отцепить карабин. На шее мёртвым грузом повис фотоаппарат. Оставалось надеяться, что водонепроницаемый чехол окажется так же эффективен, как обещали его производители.

Скай ещё несколько раз позвала Рафа, но в ответ слышала лишь раскаты грома. Дыхание сбилось. Она попыталась подтянуться за края лодки и залезть обратно, но океан не дал ей этого сделать. Задрав голову так, чтобы вода не попала в нос и рот, Скай смотрела на видневшуюся вдалеке экваториальную зону. Она огляделась по сторонам и заметила мокрую кепку, на время вырвавшуюся из лап волн. Мелькнув на гребне, талисман Рафа скрылся под водой. Скай отцепилась от лодки. ЕF2 прошёл мимо неё и направился в глубь океана. Другие торнадо двигались на безопасном расстоянии, но это могло измениться в любой момент. Скай гребла изо всех сил, сражаясь с волнами. Шея ныла от повисшего на ней фотоаппарата. Изо рта вырывались стоны, перемешанные со вздохами. Волны били её в бок и сносили в сторону. Уже скоро Скай почувствовала, что больше не может. Ремешок от фотоаппарата так натёр кожу, что её жгло. Скай тянуло на дно. Размахивая ногами посильнее, чтобы остаться наплаву, она сняла с себя фотоаппарат.

— Прости. — Её шёпот могли слышать только волны.

Скай разжала ладонь. Все надежды на светлое будущее для их семей отправились на дно. Хотелось кричать, но сил на это не осталось. Плыть стало легче, и она почувствовала, что приближается к границе. Волны становились спокойнее, ветер не завывал в ушах, а тучи постепенно светлели. И тут в стороне раздался рёв патрульной сирены. К ней неслась лодка. Увидев её, Скай остановилась и легла на спину.

— Эй, ты жива? — Глухой звук мегафона настиг её, когда вода заполнила уши.

Скай не ответила. Покачиваясь на мягких волнах, она смотрела на чистое небо. Соль её слёз смешалась с океаном.