Дети зимы

Глава 1

- Сто лет назад мать природа, разгневанная пренебрежительным отношением людей, преподала нам жестокий урок. Землетрясения волной прокатились по миру, разрушая всё вокруг. Но это было лишь начало. На поверхность выбрались дремлющие тысячелетиями микроорганизмы, которые принесли новые болезни. Нам говорят, что их принесли с собой метеориты, упавшие на Землю. Но, нет! Сама природа взрастила их в недрах Земли и… мир начал меняться. В первые годы погибло тридцать процентов населения планеты. Но мы не поняли этого урока. Страх захватил нас. Люди вместо того, чтобы раскаяться, продолжили убивать планету. Начались новые войны. И тогда мать природа снова нанесла нам удар. Вулканы массово извергались, нагревая воду и покрывая мир пеплом. Но даже это не заставило нас задуматься! Люди решили подчинить себе законы природы и создали оружие, назвав его климатическим стабилизатором. Невозможно справиться с тем, что могущественнее тебя, что ты не в силах понять! Были и те, кто начал строить убежища - города внутри куполообразных стен, что стали новыми ковчегами. Когда мир накрыла снежная буря, мать природа сжалилась над нами, позволив убежищам выстоять. К сожалению, мы - не благодарные дети, и снова пытаемся пойти против нее. Ученые создали монстров. «Дети зимы» - так их назвали. Мы видим, к чему привели игры с мутацией и генетикой. Эти, уже не люди, впадают в безумие и как дикие звери рвут на части любого, кто окажется на их пути. Одумайтесь!

Я пыталась быстрее уйти и не слышать обидных слов. Нам запрещено приближаться к ораторам «Слова истины», ведь это может спровоцировать отрицательную реакцию общества. Пришлось крепче сжать кулаки и ускорить шаг. Эти сволочи настраивают против нас людей. А ведь «Детей зимы» создали, чтобы помочь человечеству приспособиться к новому неприветливому миру. Да и какой выбор есть у сироты… Если ты не гений или не подающий надежды, то твоя судьба решена: детский дом и роба разнорабочего в итоге или контролируемая мутация. В памяти всплыл отрывок из агитационной речи.

«-Не волнуйтесь. Вы проснетесь обновленными. Ваши физические параметры улучшатся, сможете видеть в темноте и не бояться холода!»

Есть лишь один минус. Мутация иногда дает сбои. В глазах появляются красные точки, а с ними боль, галлюцинации, ярость. Когда цвет глаз полностью меняется, мы теряем последнее, что делало нас людьми, становимся безумными и убиваем всех, кто находится рядом. Вот только качества, получаемые в начале, важны для общества, поэтому разработали вакцину способную стабилизировать наше состояние, обезопасить от «сбоев». Я чувствовала, как на лице появляется едкая ухмылка, пришлось остановиться и выровнять дыхание. Гнев рвался наружу, а это не допустимо. Нужно отвлечься. Посчитать овец… Нет, не то. Подумать о приятном.

Задумавшись, я не заметила, как оказалась в своей комнате. Небольшое помещение с минимальной обстановкой: кровать, шкаф, стол, пара стульев, туалет и душевая кабина. Такие комнаты предоставляли в общежитие всем «Детям зимы». Я прошла к стене, на которой висело зеркало почти в мой рост, и взглянула на себя. От матери мне досталась хорошая фигура и симпатичное лицо. Рост немного выше среднего, не могу сказать от кого из родителей, ведь уже прошло одиннадцать лет с их смерти, а мне было всего девять, и они оба казались высокими. Я тяжело вздохнула и тряхнула головой, прогоняя воспоминания о счастливой жизни, болью отзывающиеся в сердце. Белоснежная прядь волос упала на лицо, а ведь когда-то у меня были каштановые волосы и карие глаза, как у отца. Но после мутации прошлое становится не важным, все меняется. Цвет волос становится белым, глаза льдисто-синими, а кожа приобретает светло-бежевый оттенок. Слишком сильно «Дети зимы» выделяются на фоне остальных, но мы не монстры! Я не монстр! Щелчок механических часов оповестил о начале нового часа. Взглянув в окно, увидела, как на куполе сменилось изображение. Куполообразная стена, защищающая город от внешних воздействий, служила еще и небом. Ученые считают, что поддержание естественной смены дня и ночи благотворно влияет на психическое состояние, не позволяя биологическим часам сбиваться и вводить людей в депрессию. Не знаю, правы ли они, но каждое утро с восходом солнца во внешнем мире начинают показывать соответствующее изображение, имитируя все этапы дня. Нужно поспешить и принять душ, ведь после трансляции ночного пейзажа проходит всего час, прежде чем в целях экономии отключат почти все электричество в жилых помещениях.

***

- Томас, Рейна, Ник назначаетесь в отряд сопровождения ученых. Томас старший. Будет еще пара человек охраны под командованием капитана Дерека. Он ведет группу. Ученых трое. Учтите - двое из них первый раз выйдут за пределы города, с ними быть начеку. Переход займет неделю до научной станции, и неделю обратно. Запас вакцины будет выдан каждому, - произнес хорошо поставленным голосом мужчина сорока лет.

Он был одним из нас, согласившимся на контролируемую мутацию чуть меньше тридцати лет назад. Один из наших командиров, снискавший уважение многих «Детей зимы».

- Разойтись!

Громкая команда словно выдернула меня из раздумий. Я позволила себе отвлечься. Это было глупо с моей стороны. Нужно собраться и сосредоточиться на задании.

- Рейна, в облаках витаешь, - с иронией в голосе констатировал Ник. Он, как и я, не был рад тому, что нас определили в одну группу.

- Не твое дело, - резко ответила я и начала разворачиваться к выходу.

В след себе услышала лишь хмыканье. На два года старше меня, высокий, широкоплечий парень, довольно привлекательный, по мнению остальных девушек, вызывал во мне раздражение на протяжении долгого времени: с первой же совместной миссии. У нас оказался разный подход к выполнению задания, и золотую середину найти не удалось. В итоге из-за споров мы почти провалили миссию, а нашему командиру пришлось отдуваться. С тех пор стараемся всячески избегать друг друга.

- Рейна, Ник, подождите, - окликнул Томас. - Нужно поговорить.

Я задержалась. Томас был хорошим человеком и опытным командиром. В свои двадцать шесть он уже пять раз назначался старшим в миссиях за пределами города. Худощавый высокий парень с красивым лицом, хотя белый цвет волос ему не слишком шел, имел волевой взгляд и хорошо поставленный голос. Я первый раз буду под его начальством, раньше мы встречались только на сборах и тренировках.

- Я слышал, что вы не ладите, - начал Томас. - Так вот, оставьте все свои разногласия. Я не потерплю выяснения отношений во внешнем мире. От ваших слаженных действий будут зависеть жизни. Вам все ясно?

- Да, - почти синхронно ответили мы с Ником.

- Идите собираться.

Вторая половина дня прошла в сборах, и когда все было готово, я устало завалилась спать. Нас учат восстанавливать силы за несколько часов, ведь за городом нет отопительных систем, там есть лишь безжалостный холод, который словно живой мечтает проникнуть в тебя, заморозить изнутри. Нужно быть всегда в движении, только так можно обмануть стужу и не попасть в ее коварную ловушку. Лишь пять часов дается на отдых, эта цифра результат множества ошибок и смертей. Я так натренировала себя, что разум сам чувствовал, когда нужно проснуться. Ровно через пять часов я открыла глаза. Уже транслировали предрассветное небо. Я быстро оделась и спустилась в холл, где Томас уже ожидал нас. Через полчаса мы встретились с остальной группой. Надо сказать, что у «Детей зимы», ученых и людей из охраны были одинаковые костюмы. Штаны и куртки с капюшонами состояли из термоткани белого цвета, очки защищали глаза, перчатки и шапка - руки и голову. Костюмы «Детей зимы» были более тонкими, что делало наши движения свободными. На электрокарах уже лежали необходимые вещи. Машины рассчитывались на двоих людей. Сложные в производстве, но так необходимые при дальних переходах. Я не могла похвастаться знанием об устройстве машин, лишь тем, что на них установлены солнечные батареи и есть автономное питание от кристаллов. Этот уникальный минерал стали добывать после первой волны катаклизма, землетрясения сдвинули горные породы и ученые, исследовавшие новые пещеры обнаружили ценную находку. Насколько я знаю, минерал способен поглощать и удерживать солнечную энергию. Ученые нашли способ использовать их вместо батарей и сейчас солнечная энергия один из главных способов электрообеспечения. Мои рассуждения прервал голос Томаса.

- Меня зовут Томас, я старший среди «Детей зимы», - начал представляться молодой мужчина. - Это Ник и Рейна. Мы будем помогать с охраной.

- Дерек, - коротко представился мужчина. - Я веду группу. Это Леон и Нильс, - жестом показал на остальных, а мужчины кивали, когда слышали свои имена.

Дерека я знала, один раз ходила с ним на охоту. Крепкий, высоченный мужчина сорока лет, с короткими черными волосами, пронзительным и сильным взглядом карих глаз. Леон и Нильс такие же высокие, как и их командир. У первого были русые волосы и карие глаза, а у второго темно рыжий цвет волос и серые глаза.

- Профессор Милонов. Я руковожу научной группой, - в свою очередь начал представляться мужчина. Ему было лет пятьдесят на вид, седина уже тронула темно-русые волосы. Среднего роста, он не был атлетического телосложения, видимо заменяя физические упражнения умственными. Профессор слыл умным и добродушным человеком. - Это мой коллега господин Чарльз и наш ассистент Марк.

Господин Чарльз был ростом чуть выше среднего, со светлыми, как солома волосами и синими глазами. На вид ему было немного за тридцать. Он хмуро осмотрел нас с надменным выражением лица. Мне этот мужик не понравился. Марк был самым молодым среди ученых, думаю около двадцати двух лет. Высокий, неплохо сложенный парень с темно-русым цветом волос и серо-голубыми глазами. Он осмотрел нас с ног до головы, но не показал никаких эмоций на лице. Только вот мне показалось, что на секунду в его взгляде промелькнула ненависть. Похоже, это не легкое путешествие будет сложнее, чем я предполагала.

- Я уверен, что вам все объяснили, но повторю еще раз, - Дерек начал вводную лекцию. - Во внешнем мире холод не единственный враг. Там полно зверья, которое радо будет нас сожрать. Поэтому от группы не отставать. Все подчиняются моим приказам. Профессор вы едете с Леоном, мистер Чарльз с Нильсом. - Дерек пристально посмотрел на меня. - Рейна с тобой Марк. Томас ты согласен?

- Да, - чуть задумавшись, произнес старший из «Детей зимы». - Ник, ты замыкаешь.

Мы отъехали от города всего на пару метром, после чего остановились. Марк и мистер Чарльз совершили ошибку почти всех новичков, они глубоко вдохнули морозный воздух, и он обжог им носоглотки.

- Успокойся, - начала я.- Дыши медленно и не глубоко, постепенно увеличивая вдохи.

На мою попытку помочь парень сверкнул злобным взглядом. Я опешила. То ли так сильно било по гордости, что поучает девушка, то ли дело было в том, кто я. И почему-то второй вариант казался верным. Хотелось огрызнуться, но он-моё задание, пришлось стиснуть зубы и отвернуться. Я поймала взгляд Ника, ожидая увидеть насмешку в его глазах, но там бушевало лишь раздражение, адресованное моему попутчику. Когда двое ученых привыкли к воздуху, отправились дальше. Через некоторое время я обернулась. Огромный купол оставался за спиной, его верхушка и часть стен были покрыты специальными пластинами, собирающими солнечную энергию и не дающими стенам оледенеть. Справа отходил коридор, ведущий к еще одному, но уже не такому большому, куполообразному сооружению. Там были наши теплицы и фермы. С другой стороны, отходит точно такой же коридор, но уже в промышленный комплекс. Там производили детали и выполняли ремонтные работы. У ученых был собственный центр, но в самом городе. А сейчас мы ехали на научную станцию, она стояла обособленно и являлась открытой зоной для двух убежищ. Второе располагалось чуть дальше, и им требовалось полторы недели пути. На станции совершались открытия и делились знаниями. Поток мыслей прервало ощущение давления в районе талии. Марк, сидевший сзади и держащийся за меня, резко сжал руки и через мгновение расслабил. Я могла его понять. Мы проехали зону убежища, и дальше на много миль белоснежным полем простирался горизонт, и не было ничего. Так прошел первый день. К счастью мы не встретили никаких животных, и погода была спокойная. Дерек выбрал место для ночлега. Мы поставили утепленные палатки, по периметру расставили приборы, создающие энергетический барьер. Ник привычно развел костер и поставил котелок. Есть хотелось безумно. С прошлой остановки прошло уже много часов, да и перекусывали мы тогда больше сухомяткой, а хотелось чего-то теплого. Насытив желудки и отогревшись, мы выставили дозор. Этот нелегкий жребий всегда выпадал на долю «Детей зимы». На первые два часа дежурства ушел Томас, следующие два достались Нику, мне же оставался час перед рассветом. В довесок выпало готовить завтрак, что ж это было не страшно с полевой кухней я прекрасно знакома. Ночь была спокойной. Я нарезала круги вдоль палатки, чтобы не замерзнуть или заснуть. Иногда поглядывала на небо. Темно-синее полотно было усыпано мириадами звезд, таких далеких и прекрасных, что дух захватывает. А вокруг тишина, что окутывала всецело. Я будто выбралась из кокона и обрела свободу, такие чувства посещали меня за пределами убежища. Но вот, звезды начинали меркнуть, на небосводе появлялось алое пламя, принося толики тепла в этот замерзший мир. Ради этих моментов я готова вновь и вновь отправляться на рискованные задания во внешнем мире. Так тяжело было отвлечься от этого великолепия, но следовало выполнять обязанности. Завтрак весьма скромный, но сытный и горячий придал нам сил, и мы отправились дальше. Несколько дней ничего не происходило. Мы двигались по намеченному пути. Во время небольших остановок ученые делали метеорологические замеры. Температура держалась на отметке минус двадцать градусов, ветер был очень слабым. Это радовало, ведь ледяной пронизывающий ветер не просто обжигал, порой его сила была такова, что сбивала с ног здорового мужчину, да и температура была вполне терпимой. Хотя непривыкшие к такой погоде ученые поначалу чуть ли не зубами стучали. Почти все время мы молчали, общаясь жестами. Следующим днем меня охватило странное чувство опасности. На горизонте не было ничего и никого. На очередной стоянке Томас и Ник ушли на разведку. Как оказалось, предчувствия тревожили и их. Чувство опасности сродни животному инстинкту, оно проявлялось неожиданно, но все «Дети зимы» доверяли своим инстинктам. Атмосфера в группе была тяжелой. Все всматривались в пространство, пытаясь заметить малейшие изменения. Через полчаса парни вернулись. Они обнаружили несколько убитых оленей. Судя по отпечаткам лап это гиены. Я выругалась про себя. От предков у них осталось лишь название. Эти животные изменились очень сильно, стали выше, массивнее, шерсть уплотнилась и служила отличной защитой. В поисках еды эти твари расползлись по всему миру. Встреча с ними серьезный риск для миссии. Было принято решение отклониться от маршрута и уйти подальше. Остановку сделали только через пару часов, когда опасность осталась позади. Мне было не по себе, я не могла объяснить, что это, только чувствовала, как по спине бегают мурашки.

- Нервничаешь? - с издевкой в голосе произнес Ник. Видимо, тревога отражалась на моем лице. - Не стоит так бояться, а то дашь повод нашим ученым посетовать на компетентность «Детей зимы».

- Не твоя забота, - огрызнулась я.- Лучше о своих обязанностях не забывай. Или разговор со мной важнее осмотра местности?

- Ты…

- Прекратили! - рыкнул на нас Томас. - Вы забыли, что я вам сказал?

- Нет, - почти синхронно ответили мы с Ником.

- Тогда занялись своими обязанностями, - не смягчая интонаций, произнес Томас.

- Что еще ожидать от этих монстров, - произнес мистер Чарльз. - Того и гляди вцепятся друг другу в глотки. Профессор, я ведь предупреждал, что не стоило брать в путь мутантов, - с сожалением в голосе произнес мужчина.

Это было сказано достаточно громко, видимо, мистер Чарльз не стеснялся того, что говорил. Его слова были как пощечина. Так хотелось ответить ему, но Томас жестом приказал молчать. Я лишь стиснула зубы. За спиной послышался тихий рык. В первую секунду пришла мысль, что гиены догнали нас, но обернувшись, я увидела Ника. В глазах парня бушевала ярость, не знаю, каких усилий ему стоило взять себя в руки, но через несколько секунд его взгляд стал осмысленным, крепко сжатые кулаки расслабились. Я была ошарашена увиденным. Таким я не видела его никогда, даже в тот день, когда наша миссия чуть не провалилась, он не был так взбешен. Дерек и Леон заслонили ученых. Масло в огонь подливало презрительное выражение лица Марка. Господин Чарльз же испуганно держался позади.

- Давайте все успокоимся, - прозвучал доброжелательный голос профессора. - Чарльз позволил себе лишнего. Прошу, не стоит ссориться.

- Профессор прав, - спокойным голосом произнес Томас. - Нам не зачем ругаться. Мы с Ником разведаем местность. Рейна веди наблюдение.

Я лишь коротко кивнула. Меня опять оставляют в импровизированном лагере. Через бинокль я наблюдала за соратниками, ожидая сигнала в случае опасности. Все было спокойно. Мужчины вернулись через пятнадцать минут. Ник выглядел более спокойным и об инциденте не вспоминали.

- Следи за ним, - почти одними губами прошептал Томас.

Я сглотнула. Старший выглядел спокойным, но в голосе я слышала тревогу. Вечером наши опасения подтвердились. Прививка не подействовала должным образом. В голубых глазах Ника проявились первые крупинки алого цвета. Обстановка стала невыносимо гнетущей. Профессор успокаивающе объяснял Нику, то, что мы все знаем, что пламя разгорается не сразу, может пройти год или больше прежде, чем наступит конец. Ника сняли с дежурства. Ему нужен был полноценный отдых. Дерек предложил заменить его, но Томас отринул эту идею. Дозор дело «Детей зимы». Первой дежурила я. Мне было тревожно, ночные пейзажи не успокаивали как раньше, мысли путались. Я не первый раз вижу, как в глазах моих знакомых появляются признаки безумия и каждый раз мне становится страшно, что следующей буду я. Утром мы двинулись дальше. Ветер стал усиливаться, становилось труднее дышать. Каждый вздох обжигал. Но это только начало, надвигалась буря. Удача отвернулась от нас. Единственное спасение — это уйти с открытого места, Дерек принял решение укрыться в пещерах. До горного возвышения был всего лишь час пути, и мы, не теряя больше времени, отправились туда. Пришлось еще раз отклониться от выбранного маршрута. Но нам не повезло, буря наступала на пятки. Ветер хлестал нас, он мешал езде, электрокары водило из стороны в сторону. Видимость снизилась почти до нуля. Последнее, что я смогла разобрать это крик Дерека ехать вперед. Дальше буря накрыла нас полностью. Я не видела и не слышала ничего кроме завывания ветра. Руки Марка сильнее вцепились в меня. Приходилось прикладывать массу усилий, чтобы не потерять управление, но вихрь закружил нас как пушинку. Кое-как мне удалось справиться с машиной, когда сила ветра на секунду стихла, и я отправила электрокар вперед. Вскоре показалось возвышение. Гора! Я ликовала в душе. Пещера нашлась не сразу, и прежде нас еще немного потрепало. Электрокар въехал в небольшую расщелину. Мы проехали несколько метров вглубь, прежде чем остановиться.

- Где остальные? - спросил парень.

- Не знаю, возможно, спрятались в другой пещере, - я пыталась говорить спокойно, скрывая беспокойство за судьбу остальных. - Нужно осмотреться.

Я слезла с машины и вскинула тяжелый арбалет. Через несколько метров обнаружился тупик. Хорошо, значит, мы не забрели ни в чью берлогу. Вернувшись, я застала Марка за осмотром машины. Парень сидел спиной ко мне, но резко развернулся и выбросил руку, наставив на меня пистолет. Так мы стояли всего пару секунд. Марк медленно опустил руку, будто сомневаясь в решении. Вот так сюрприз, не знала, что у него есть оружие, тем более огнестрельное. Такие игрушки редки в наше время, даже нам в путешествие выдали только два пистолета, один Томасу, другой Дереку. Как же он его достал? Нужно учесть этот фактор.

- Я думал там чудовище, - попытался объяснить Марк. Но прозвучало это не убедительно, фраза получилась двоякой, а неприязнь во взгляде говорила, кого он считает чудовищем.

- Пещера тупиковая, - проглотив объяснение, произнесла я.- И лучше не стреляй, - с легким нажимом в голосе произнесла я и через секунду продолжила. - Можешь пораниться.

Парень сверлил меня взглядом, но ничего больше не сказал. Дальше мы держали нейтралитет. Буря продолжала свирепствовать. А я пыталась понять, как действовать дальше. По правилам следует вернуться на маршрут и доставить объект в пункт назначения. Но бросать остальных не хотелось. Я тяжело вздохнула. Совесть и долг спорили друг с другом и не находили решение. Задержка в пути один из не удачных вариантов развития ситуации.

- Когда тебе понадобится сделать укол вакцины?

Парень смотрел очень пристально, и меня это сильно раздражало. Мои нервы были натянуты как струна. Из последних сил я пыталась сохранить спокойствие.

- Это не должно тебя волновать. У меня есть запас, - я медленно, четко выговаривая каждое слово, произнесла в ответ на вопрос.

- Когда? - Марк не унимался. - Я хочу знать, когда проявится твоя сущность.

- Сущность? Какая такая сущность? - голос стал надламываться. - Я не монстр, никто из нас не монстр!

- Ты монстр, это твоя суть, - словно выплюнул Марк. - Вы все чудовища. Только прикрываетесь вакциной. Она лишь сдерживающий фактор. Вы лживые твари, прикрывающиеся людьми. Из-за таких, как ты я лишился отца!

- Лишился отца?! Что ж мне жаль. Только вини тех, кто создал нас. Вини ученых, что не смогли справиться со своим творением. Вини чиновников, что решили, будто нужда оправдывает все риски. Думаешь, я не теряла дорогих мне людей? Пусть я сирота, но у меня появились близкие знакомые, почти новая семья. Только, мы не можем подпустить друг друга ближе. Нам страшно, что однажды сойдем с ума, или придется убить друга. Знаешь, как страшно ожидать дня вакцинации, гадать, как все пройдет, всматриваться в свои глаза каждое утро, ища там всполохи красноты. Мы люди! Пусть измененные, но люди! Мы боимся, любим, испытываем все чувства, как и остальные. - Я кричала, не сдерживая себя, будто Марк — это все общество, к которому у меня накопилось много обид. Звук электрокара оборвал мою речь. Я и Марк уставились вперед.

- Голосите на всю округу, - произнес спокойным голосом Ник.

- Как ты нас нашел? Где остальные? - я задавала вопросы дрожащим голосом. Никак не могла совладать с собой. Я не ожидала, что сорвусь так сильно. Уже давно запретила себе поддаваться эмоциям, всегда сдерживалась, и вот не выдержала. Я сказала многое, но не все и внутри еще клокотало от недосказанности. Ник недовольно посмотрел на меня.

- Ты сорвалась, - констатировал парень. - Что ты пыталась ему доказать? - Ник мотнул головой в сторону Марка. - У него своя правда и тебя…нас он не поймет. Нужно учиться игнорировать дураков. От нас зависят чужие жизни и то, как мы умеем себя контролировать, говорит о нашей компетенции, - последние две фразы были цитатой нашего старого командира. Ник даже интонацию попытался передать.

- Кто бы говорил, - уколола я в ответ.

Ник тоже не был образцом сдержанности. Ему, как и мне, удавалось игнорировать много, но не все.

- Я вам не мешаю, - прервал наш разговор Марк.

Мы с Ником посмотрели на парня. Тот был напряжен, в руке сжимал пистолет и пристально смотрел на нас.

- Успокойся, мы должны тебя защищать, таков приказ, - Ник говорил уверенно, в голосе слышались властные нотки.

Марк замялся на секунду, но оружие убрал. Напряжение витало в воздухе, хотя мы заключили негласное перемирие. Я развела костер и предложила поесть, чтобы восстановить силы.

- Я увидел, как ваш электрокар закрутило, - начал рассказ Ник, когда мы поели. - А потом ты начала удаляться от группы. Я решил, что поеду за вами. Из-за метели вы пропадали из виду пару раз. Потом я уткнулся в стену и начал двигаться вдоль нее, через несколько метров услышал вашу ругань.

- И что будем делать теперь? - спросил Марк.

- Как только закончится буря двинемся к центру, - пояснил Ник.

- Нужно найти остальных, - не согласилась я.

- Как ты собралась их искать? - недовольно проворчал Ник. - Буря заметет следы и, если они выжили, то тоже двинутся вперед. Мы лишь потеряем время, разыскивая их.

Слова Ника звучали убедительно, я понимала, что он во многом прав, но бросить вот так остальных не могла.

- Они могут нуждаться в помощи, - продолжила я.

Спор мог разгореться снова. Мы оба были правы и оба опирались на предположения.

- Давайте вернемся к месту, где разделились, потом осмотримся, возможно, найдем следы или зацепки. Если через час ничего не найдем, то двинемся вперед, - неожиданно предложил Марк.

Мы на секунду задумались, потом кивнули в знак согласия. На наше счастье буря стихла через полтора часа. Без промедления мы двинулись вперед. Компас вел нас в нужном направлении. Странно, когда я пыталась вырваться из бури, время бежало так стремительно, что, казалось, гора и пещера находятся в сотни метров от места, где разделились, но мы проехали уже значительно большее расстояние. Я сомневалась, что удастся вернуться именно туда, ведь никаких опознавательных знаков не было, следы замело. Ник резко затормозил.

- Отсюда я последовал за вами, - произнес он.

- Ты уверен, - недоверчиво спросил Марк и получил в ответ утвердительный кивок.

Я не могла сказать прав ли Ник, но и вариантов других не было. С этого места мы взяли направление в сторону пещер. Добравшись до них, стали осматриваться, в одной из пещер нашлась метка на стене. Символ был характерен для «Детей зимы» и говорил «вперед». Такое мог оставить только Томас. Я облегченно выдохнула. Марк хотел немедленно отправиться дальше, но Ник его остановил.

- До темноты осталось чуть больше часа, за это время мы их не догоним, и придется ночевать на открытой местности. Такой маленькой группой это очень опасно.

- Ник прав. Стоит переночевать здесь, на рассвете двинемся вперед, - я поддержала Ника.

Марк был не доволен, но согласился с нами. Парень все сильнее косился на Ника, и было от чего. Цвет глаз менялся слишком быстро. Я видела, как Ник пытается держать себя в руках. Его голос был ровным, в словах сдержанность, а вот в глазах злость и паника. Такого не должно быть, я не знала, что происходит и меня это пугало. Безумие не развивается так быстро. Я молилась, чтобы на этом распространение красноты в глазах парня прекратилось. Когда Марк уснул, Ник позвал меня для разговора.

- Если я стану опасным застрели меня, - попросил парень.

- Я не выстрелю, пока твои глаза не станут полностью красными, - твердым голосом произнесла я, и мой ответ не понравился парню.

- Не глупи. Если впаду в безумие, ты меня не остановишь так просто. Это слишком рискованно, - настаивал Ник, и продолжил, когда я отрицательно помотала головой. - Тогда я сам это сделаю или уеду.

- Как благородно с твоей стороны, - съязвил Марк.

Мы резко обернулись в его сторону. Ник сглотнул и сжал кулаки. В его глазах промелькнуло что-то, что вызвало у меня опасение. Я встала между парнями. Ноздри Ника гневно раздувались, он явно боролся с собой. Через пару мгновений Ник выдохнул, развернулся и вышел из пещеры, бросив на ходу, что вернется через пять минут. Я не стала его останавливать, вместо этого подошла к Марку. Молодой человек уже стоял на ногах, он наблюдал за мной. Я видела, как Марк нахохлился, он видимо понял, что сказал лишнее, но мне было все равно. Я решала врезать ему или обматерить, но выбрать не успела. Ник влетел обратно, на ходу вскидывая арбалет и направляя его в сторону входа. Я быстро вскинула свой арбалет и начала подходить к парню. Через вход прошла пара волков и люди. Мужчина и женщина. Мои глаза округлились от удивления. Это были не просто люди, а «Дети зимы».

- Опустите оружие, мы здесь не для битвы, - начал высокий, широкоплечий мужчина, с коротко стрижеными волосами. Женщина была немного ниже, худощавая и с длинными волосами, заплетенными в толстые косы. Она была красива, чего нельзя сказать о ее спутнике, несколько уродливых шрамов покрывали лицо мужчины. Одежда была довольно легкой на вид. Обычные штаны и куртка светлого серого цвета. Но все это было не важно, я не верила тому, что вижу, ведь цвет их глаз был красным, не ярким как у безумцев, а глубоким темно-рубиновым. Меня насторожил щелчок. Это был звук взводимого курка. Догадка пришла мгновенно. За спинами стоял Марк. Дальше все произошло невероятно быстро. Марк выстрелил, но не попал. Мужчина в несколько шагов оказался рядом с парнем и скрутил его. Женщина хлыстом опутала мой арбалет и дернула так сильно, что я подалась вперед, и оружие вылетело из рук. Один из волков сбил Ника с ног. Зверь был огромным, он скалился и рычал на молодого мужчину. Я попыталась кинуться на помощь, но стрела упала у моих ног. Женщина выстрелила из моего же арбалета.

- Бросай оружие, и поговорим спокойно, - прозвучал голос женщины.

Нику ничего не осталось, как подчиниться. Оружие он откинул в сторону. Только после этого волк отошел от парня. Нам разрешили сесть у костра. Мужчина и женщина сели по другую сторону от нас, а волки отошли к входу и расположились там.

- Меня зовут Влас, - представился мужчина. - Мою спутницу Карин. И мы «Дети зимы», как вы могли понять.

- Вы обезумевшие, - процедил сквозь зубы Марк.

- Мы были такими, - поправила его Карин.

- Что вам нужно? - я задала тревожащий меня вопрос.

- Он, - Влас указал пальцем на Ника. - И ты, но позже.

- Что это значит? - нервно поинтересовался Ник.

- Что ж. Я думаю, стоит им рассказать, так будет понятнее, - обратилась Карин к своему спутнику, на что тот кивнул.

- Мы подверглись контролируемой мутации, так же, как и многие. Тренировались, принимали лекарство, но однажды вакцина стала слабеть, а в глазах стали появляться первые признаки наступающей беды. Мой любимый был ученым генетиком, он занимался изучением мутации и старался мне помочь. В своих изысканиях он наткнулся на нестыковки в отчетах и стал искать дальше. Тогда нам удалось проникнуть в секретный архив. Я не буду рассказывать, как это удалось и скольких жизней стоило, но мы узнали, что все сказанное нам о мутации обман. Что безумие, это лишь стадия развития, пройдя которую мы полностью завершаем процесс изменений и становимся настоящими «Детьми зимы».

- И мы должны поверить в эту чушь, - с явным неверием в голосе произнес Марк.

- Я понимаю, в это трудно поверить, но мы живое доказательство наших слов. И не одни такие, - продолжила Карин.- Мы можем помочь тебе справиться с переходом,- обратилась она к Нику.

- Как? - требовательно спросил Ник.

Влас и Карин переглянулись.

- Девочка тоже скоро начнет меняться, пусть знает, а человек, даже если и расскажет, то верхушка о нас, я думаю, и так знает. Он только свою жизнь поставит под удар, - говоря эти слова, мужчина смотрел на Марка. Когда Карин согласно кивнула Влас продолжил. -Нам удалось узнать, что препарат, который начинал процесс мутации, был разработан на основе некой субстанции. Ее выделяли из растения, появившегося рядом с метеоритами, найденными после ряда землетрясений. Цветок распускался по ночам и привлекал своим ароматом животных, которые со временем менялись. Было много экспериментов, в результате которых создали мутагенный препарат. Результат экспериментов на человеке превзошел ожидания. Люди становились более сильными, выносливыми, лучше обучались, почти не болели. Новый улучшенный вид, но потом их глаза начинали меняться, наступало безумие, и многих убивали. Один ученый решил посмотреть, что будет дальше. Так выяснилось, что безумие — это лишь ступень полной перестройки организма. Открытие должно было всколыхнуть весь мир. Но новый вид не хотел быть оружием в кровопролитных войнах. Было восстание и много жертв. Со временем проект возобновили, но создали стабилизатор, он должен подавлять полное развитие. Вакцина делала «Детей зимы» зависимыми от нее. Когда мы узнали все это, то решили рискнуть. Сбежали во внешний мир, нашли заброшенную станцию и укрылись там. Без вакцины процесс ускорился, в безумии ты не можешь себя контролировать, есть только голые инстинкты и боль, а потом ты снова ты, но немного лучше. Много лет мы находим во внешнем мире мутантов, отправленных на задания или сбежавших, и помогаем им справиться с полным перерождением.

- Почему вы скрываетесь? Вы же могли спасти столько жизней, если бы рассказали правду всем! - Не выдержав, закричала я.

- А кому она нужна эта правда? - вопросом на вопрос ответила Карин. - Ее скрыли ото всех, потому что так удобно. «Дети зимы» должны подчиняться, если хотят получить укол вакцины или умереть, впав в безумие. А общество…оно будет завидовать, и бояться еще сильнее тех, кто лучше их, тех, кого никак нельзя контролировать. И все будет как в прошлом, начнется очередная война. Мы не можем спасти всех, не развязав войну, к которой еще не готовы. Твое решение мальчик?

- Я должен подумать, - ответил Ник.

- У тебя не так много времени, ты меняешься слишком быстро и утром уже можешь в пасть в безумие. Решай сейчас. Мы подождем снаружи, а потом уйдем.

Влас и Карин вышли, а вместе с ними и волки. Мне показалось они, будто понимают друг друга без слов. Может еще одна способность. Оставалось лишь гадать.

- Это безумие, - начал Марк. - Весь рассказ…Все происходящее, словно наваждение.

- Но ты видел, как и мы, их глаза, и это лучшее доказательство, - с непонятной печалью в голосе сказал Ник.

- Мы не можем им просто так довериться.

- Я понимаю, Рейна, и не собираюсь им слепо верить, - повысив голос, проговорил парень. - Но, возможно, это мой шанс выжить. Ты же видишь, как быстро меняется цвет глаз, мне становится труднее себя контролировать, я даже решил, что у меня начались галлюцинации, когда их увидел… Я пойду с ними, - приняв решение, произнес Ник. - Если все пойдет не так, по крайней мере, буду далеко, и меня не придется ликвидировать. А если выживу, то найду способ связаться.

Взгляд Ника был осознанным и в голосе звучали утвердительные нотки. Я поняла, что спорить бесполезно. Это его решение, и он имеет на него право. На душе скребли кошки. Мне было муторно о мысли, что придется убить Ника, когда он впадет в безумие, и так же муторно от того, что эта призрачная надежда может оказаться жестокой ложью.

- Я надеюсь, ты доведешь Марка до станции, думаю, твоей компетенции хватит на это, - с наигранной язвительностью в голосе напутствовал Ник. - Видишь, скоро на одного монстра станет меньше, - обратился Ник к Марку.

Это было странное прощание. Я лишь пожелала удачи в ответ. Марк же стоял в полу отрешенном состоянии. Ник ушел. Я не выдержала и вышла через пару минут. Рядом с входом лежало наше оружие. На небе сияла луна, падал снег, заметая следы уходящих. Я вернулась в пещеру. Эту ночь мы не смогли уснуть. Каждый думал о своем. Утром я лишь попросила дать Нику шанс, и не рассказывать остальным всей правды.

- Я подумаю, - все, что ответил мне Марк.

Нам удалось догнать остальных лишь к вечеру следующего дня. Марк ехал отдельно от меня, на электрокаре Ника.

- Где Ник? - обеспокоенно спросил Томас, когда увидел Марка, приехавшего на чужой машине.

- Он…- я замялась. - Он ушел, - я не стала вдаваться в подробности. Такое стоит рассказывать не всем, и нужно решить стоит ли вообще. Если информация просочится, то на их поиски могут отправить охотников.

- Как это ушел? - чуть ли не закричал мистер Чарльз. - Ты его просто отпустила?

- Успокойтесь, Чарльз, - попытался утихомирить своего коллегу профессор. - Я думаю, они приняли общее взвешенное решение, не так ли Марк?

Я замерла, в ожидании ответа.

- Да, профессор, мы обсудили ситуацию, и Ник решил уйти, чтобы не подвергнуть опасности группу.

- Это возмутительно, - не унимался Чарльз. - А если он там обезумеет, если выживет, он же может преследовать нас. Это опасно. Его стоило уничтожить!

- Заткнись, - зло произнес Марк, опережая остальных.

- Но…- пытался продолжить Чарльз.

- Вы слышали, о чем вас попросили? - спокойным, но властным голосом произнес Дерек. - В этих землях одному не выжить, - продолжил мужчина. - Это поступок смелого человека, проявите уважение.

- Профессор, я лишь переживаю за вашу жизнь. Ваше открытие слишком ценно для будущего, - Чарльз попытался склонить на свою сторону профессора Милонова.

Я видела, как сузились глаза Томаса, и ни к чему хорошему это не привело бы. Мужчина переживал за судьбу Ника, и его выводило из себя поведение мистера Чарльза.

- Мистер Чарльз, - должен вас предупредить, - с угрозой в голосе произнес Томас. - У меня есть право применять особые меры к тем, кого сочту опасным для группы. И если вы не прекратите сеять панику, то эти меры будут применены к вам, как к подрывающему стабильность в группе.

После этого Чарльз заткнулся окончательно. Всю оставшуюся дорогу я думала о том, что случилось и как нужно поступить. Мы сделали небольшую остановку, чтобы произвести очередные замеры. Марк поравнялся с моим электрокаром.

- Я хотел поговорить, - парень продолжил после моего кивка. - Мне трудно далось это решение, но после знакомства с вами, ведь до этого я старался всячески избегать встреч с «Детьми зимы», после той встречи в пещере, понял, что не хочу стать как Чарльз. Жить с презрением и страхом. Я не смогу простить смерть отца, но и не стану больше грести всех под одну гребенку.

Высказавшись, Марк ушел, а я тихо радовалась, что на одного ненавистника «Детей зимы» стало меньше. Мы двинулись дальше. В отдалении послышались завывания волков, а на горизонте уже виднелась научная станция.

***

Сегодня было прекрасное утро. На голубом небе бежали легкие облака, а солнечные лучи падали на белоснежный снег, заставляя его искриться. Нас отправили снимать показания с метеоприборов, и мы почти закончили, когда погода начала резко портиться. Поднялся пронизывающий ветер, он пригнал с собой снежные тучи, которые незамедлительно разразились снегопадом. Мои товарищи уже начали двигаться в сторону убежища, я села на электрокар и собиралась догонять остальных, как услышала сквозь завывания ветра голоса волков. А рядом со мной раздался мужской голос.

- Привет Рейна.

Я повернула голову и сквозь падающий снег рассмотрела Ника, его глаза горели красным.

Он жив! Справился с безумием и значит, нам не соврали, у нас есть шанс выжить, и мы будем бороться за него!