Дальше

Глава 1

– Вон туда. Видишь уступ. Видишь скалу, чуть темнее неба? Вон там его место.

Ничего не угадывалось в серости над лесом, куда скрюченным волосатым пальцем указывал старик, весь в рваных, грязных обносках. От него воняло немытым долгие дни телом и мочой, но он единственный, кого Лани не испугался. Других боялся. Обходил за сто шагов.

– Я не вижу, – сказал Лани.

– Вон туда! – прохрипел старик, с нетерпением и злостью, – Вон там ты его найдёшь! Вон там!

Лани всё высматривал, как услышал в лесу за спиной шорохи. В испуге оглянулся, а как заметил движение между деревьев сорвался с места, сбежал с дороги по пригорку в низ, к полю. А старик развеселился, – Беги, беги, да не оглядывайся, – хрипел ему в след, а потом смеялся. Нет, не смеялся. Каркал.

Лани задыхаясь продирался сквозь высокую жёсткую траву. Вязкая почва хлюпала под ногами. Он выбивался из сил. К лесу выполз на четвереньках, как зверь, и рухнул за большим деревом. На секунду задержал дыхание, чтоб услышать погоню, но слышал только ветер.

Он снял заплечный мешок. Ноги леденели. Подошва из нескольких листков от бутылок, хрустящих при каждом шаге, истёрлась, но ещё держалась, а вот обмотанные вокруг ног тряпки изодрались совсем. В дыры вылезали пальцы, чёрные от грязи.

Лани встал, украдкой посмотрел из-за ствола, и никого не заметив пошёл в чащу.

Сквозь высокие сосны тонкими линиями просвечивало небо. Скоро кончится лес. Он отдышался и шёл ровно, но оглядывался каждую минуту. А впереди уже видел скалу, и чем ближе подходил, тем больше ощущал её массивность и одинокость.

Ещё четверть дня пути. Он должен успеть к темноте.

***

Когда Лани увидел свет, он впервые за весь путь не испугался. Он так желал этого, что расплакался.

Никакого забора. Ровные, чистые и высокие стёкла почти во все стены аж до самой земли, и все целые. Аккуратная лужайка, такая мягкая и ровная. Цветы в подвешенных горшках на крыльце.

Он не решался ступить на чистые белые ступени. Развязал все тряпки и остатками воды из пластиковой бутылки вытер ступни и руки. Поднялся на крыльцо. Не решаясь стучаться, коснуться чистейшего стекла, он закричал, – Великий Мастер, выслушай!

Стекло перед ним с шипением скользнуло в сторону, а из сумрака донёсся слабый голос, – Входи, раз пришёл.

Лани, ненавидя себя, ступал по идеальному полу. Чувствовал, как влажные ноги его пачкают. И, как только заметил маленького старика в огромном кресле у камина за столом, окружённого столбами книг, тут же упал ниц.

– Прости, Великий Мастер, прости за грязь, разреши рассказать.

– Ну, что же ты? Поднимись скорей. Говори.

Лани робко встал. Рассказал сбивчиво, но честно, про себя и свою деревню. О трудностях и невзгодах.

– Чего же ты хочешь, – спросил Мастер.

– Дай мне силу.

– Хм, какую же, и почему я должен тебе её дать?

Лани встрепенулся, снял сумку, и вывалил на стол чистое сокровище, собранное всей деревней.

Мастер усмехнулся, потянулся рукой и взял одну пластину с кубиком в середине. Провёл по кубику пальцем и тот зажёгся голубым по граням и на торце.

Лани замер, заворожённо смотрел на плавные переливы граней, – Волшебство, – прошептал он.

– Думаешь, теперь это чего-то стоит? А знаешь, что это? – он посмотрел на парня, на его грязную, рваную одежду, – Это старая автономная плата, скорее всего, одна из системы контроля машин. Понимаешь, что это такое?

– Нет мастер. Но вы дайте мне силу, и я всё пойму.

Старик рассмеялся так искренне и добродушно, что и Лани засмеялся.

– Ничего, ничего, – говорил Мастер вытирая выступившие слёзы, – Будет тебе, мальчик.

– Так вы дадите мне силу! – обрадовался Лани.

– Нет, что ты, – ещё смеясь отвечал старик, – Это ни к чему теперь.

– Но я смогу прогнать механидов из полей и городов. Они нас убивают. Они не дают брать, не дают сеять.

– Если я дам силу ими управлять, ты вскоре направишь их против недругов, а они такие же несчастные и голодные. И ты убьёшь их, а потом умрёшь сам, потому что, знает один простой человек – знают все. Кто-нибудь захочет всё у вас отобрать и нападёт. Станет сам использовать механидов, – он на секунду замолк, – Теперь новое время. Теперь до настоящих чудес далеко. Теперь история начнётся сначала.

– Но Мастер! Я столько шёл, я был на волосок от смерти столько раз, неужели всё зря?

– Нет, не зря. Я прикажу механидам уйти с полей, а в городах вам нечего делать. Позвольте городам истереться в пыль. В них скрыта наша ошибка, такая желанная и манящая, но столь же опасная и ненужная. И ещё, я дам тебе несколько замечательных вещей, – он медленно сполз с кресла и полусогнувшись ушёл, а вернулся с тремя книгами.

– Вот это – настоящее сокровище, – он погладил их, – Запомни и расскажи другим. И так: учебник языка, древний толковый словарь, ещё тех времён, когда люди делали всё руками, и сборник прикладных умений от сельского хозяйства, до столярного мастерства. Изучите их для себя и своих потомков. Это всё, что нужно вам для начала нового мира. Ну и труд, конечно.