Бродяга Освальд

Глава 1

Колонна разномастных автомобилей неспешно катилась на восток по пустынной дороге. Клубы ядовито-жёлтой пыли поднимались высоко над иссохшей землёй, и медленно, словно нехотя, оседали вниз. Когда-то эти места назывались Калифорнией, а это шоссе было ничем иным, как State Route 108. Теперь же, почти любая дорога на этом, как впрочем, и на любом другом континенте, принадлежала тому, у кого было больше силы и оружия. На данный момент, этот прямой отрезок SR 108 принадлежал охотникам Белого Братства. Кроме того, на постоянной основе этой могущественной группировке принадлежала часть центральной постапокалиптической Америки, и почти всё её восточное побережье.

Отряд охотников Братства успешно выполнил свою задачу, и теперь возвращался домой, в Солт-Лейк-Сити - столицу современной североамериканской работорговли.

Солнце неизбежно клонилось к горизонту, но останавливаться на ночлег никто не собирался. Дело даже было не в том, что кто-то мог осмелиться и совершить самоубийственный поступок - напасть на охотников Братства. Все же - пятнадцать единиц техники, сорок три отлично вооружённых, профессионально обученных бойца - слишком «зубастая» цель. Так же, дело было и не в том, что отловленный живой товар мог подохнуть от адской жары и обезвоживания. Просто-напросто охотники хотели успеть оказаться дома до Рождества.

- Твою мать, Ларри. Какого чёрта мы так плетёмся? - спросила симпатичная, светловолосая женщина. Её черты лица и акцент выдавал в ней уроженку южных штатов. Молли никогда не скрывала этого. Наоборот, она гордилась местом своего рождения. Ах, старая добрая Луизиана. Жаль, что тебя больше нет. Там, где ты была, сейчас плещутся волны разросшегося Мексиканского залива, в которых резвятся до безобразия гигантские медузы, и прочая подводная нечисть, мутировавшая бог знает во что.

- Детка, ты же знаешь, что быстрее нельзя, - ласково ответил брутального вида мужчина, с лицом, изрядно заросшим грубой щетиной. Он внимательно следил за пустынной калифорнийской дорогой, глядя на неё сквозь ветровое стекло, покрытое паутинкой трещин. - В погоне за Товаром мы и так технику изрядно потрепали, а если будем гнать, то точно не доберёмся до дома к Рождеству.

- Я говорила тебе, чтобы ты не жадничал! - повысила голос Молли. - Зачем ты велел парням спускаться на автобусах к самому побережью?

- Прекрати, детка, - невзирая на тон своей спутницы, ласково ответил Ларри. - Всё же закончилось хорошо. Теперь у нас две сотни голов узкоглазого Товара, и повод отлично отпраздновать Рождество.

- Да, кстати, Ларри. Если отдашь Товар дешевле, чем по сто баксов за голову, я брошу тебя, и уйду к О'Генри, из Второй группы. Понял? - угрожающе, но в то же время игриво, припугнула Молли своего мужчину.

- И что ты будешь делать с О'Генри? Читать книги или играть в салочки? Все давным-давно знают, что он чёртов импотент. - Ларри громко рассмеялся, и в эту секунду в кабине зашипела рация.

- «Ворон» вызывает «Гнездо»... - послышались слова в динамике рации. Хриплый голос принадлежал Джонсу - командиру взвода моторазведки. Взвод состоял из пяти человек, и в данный момент ехал по шоссе на пару миль впереди основной группы.

Ларри взял в руку микрофон, и задорно ответил:

- Слушаю тебя, мой птенчик.

- Ларри, у нас тут что-то странное.

- Твою мать, Джонс, - всё так же, весело продолжил Ларри. - Ты что, опять обкурился крэком?

- Никак нет, сэр.

- Тогда выражайся яснее, пока я не подъехал к тебе, и не надрал твою тощую задницу.

- Сэр. У нас тут нигер. Живой, мать его, нигер. - Ошарашенно произнес голос из динамика.

- Десять тысяч баксов тому, кто поймает его живым! - выкрикнул Ларри в рацию, и вопреки своим недавним словам, вдавил до упора педаль газа. Мощный мотор взревел. Клубы чёрного дыма вырвались из выхлопных труб, и тягач устремился на восток по «сто восьмому». Чтобы не отставать от «ведущего», водители других машин так же добавили скорость.

- Извините, сэр, но этот нигер не пытается скрыться от нас, - немного замешкавшись, добавил Джонс в рацию. - Он сам идёт нам навстречу, улыбается своими чёртовыми белыми зубами, и дружелюбно машет ручкой.

- Бродяга Освальд, - невольно произнесла Молли. Её глаза наполнились ужасом, и с дрожащих губ начали срываться слова детской страшилки:

Бродяга Освальд К вам идет, Хромает, машет, Вас зовет. Чтоб превратить В бродягу Вас, Убить он должен В этот час…

- Джонс! - закричала Молли в микрофон. - Он хромает?! Этот нигер хромает?!

- Неужели ты веришь в эти сказки, - зарычал Ларри на женщину, и вырвал из ее рук рацию. - Заткнись, и сиди смирно.

- Нет-нет, Ларри, ты не понимаешь...

- Я понимаю, что мы не встречали ни одного черномазого уже больше года. А ещё, я понимаю, что живой эта обезьяна стоит дороже, чем двести узкоглазых ублюдков, которых мы отловили на западном побережье. Так что, успокойся, пока ты не вывела меня из себя.

- Это призрак, Ларри, призрак! Он всех нас убьёт!

Молли не успокаивалась. У неё начиналась истерика. Она побледнела, затряслась, и неожиданно кинулась на Ларри. Будучи крепким, мускулистым парнем, Ларри с лёгкостью оттолкнул от себя буйную женщину, и тут же ударил её по лицу тыльной стороной ладони. Голова Молли дернулась, ударилась о сиденье, и безвольно повисла на пышной груди...

***

- Джонс, если ты не хочешь сдохнуть, как этот нигер, то убирайся с моих глаз, и не попадайся мне до самого Солт-Лейк-Сити! - ревел Ларри, стоя рядом с телом чернокожего человека, убитого мотоциклистами.

- Но, сэр...

- Он был нужен мне живым! - заорал Ларри, и пнул ногой мёртвое тело. - В первый же день мы смогли бы продать его за сорок тысяч! А если бы дождались праздничных торгов, на которых обещался быть сам мистер Форрест, то получили бы не меньше пятидесяти тысяч! Пятидесяти!

- Но, сэр... - Джонс вновь попытался объясниться перед Ларри, но тот снова перебил его.

- Никаких «но». Теперь ты и твои байкеры должны мне пятьдесят кусков. Всё ясно?

- Так точно, сэр. - Недовольно процедил Джонс сквозь зубы.

- Грузите свои байки на трал, - приказал Ларри. - Нечего вам ночью делать на шоссе.

Бойцы Белого Братства расстроенно смотрели на дохлого нигера. В их глазах читалась невосполнимая потеря существенной прибавки к гонорару за эту охоту. Постепенно, словно нехотя, они начали разбредаться по машинам.

- Эй, кто-нибудь! - крикнул Ларри. - Отрежьте этому нигеру голову! Упакуйте и суньте в холодильник! Попробуем продать её как сувенир!

- Нет, Ларри, нет! - Молли подбежала к Ларри, и вцепилась руками в его одежду. Женщина только что очнулась, и сразу же бросилась к своему мужчине. На её лице виднелись засохшие кровавые разводы и небольшой синяк под левым глазом. - Пожалуйста, не надо! Прикажи не делать этого! Если хочешь, я отдам тебе всю свою долю, только не трогайте его!

Ларри схватил Молли за волосы, отдернул от себя, и посмотрел в её заплаканные глаза.

- Хочешь купить голову этого черномазого? Его голова твоя. Забирай. - Ларри выпустил волосы женщины, и подтолкнул её в сторону мёртвого человека.

- Спасибо. Спасибо, милый, - благодарно произнесла женщина, и попыталась обнять Ларри.

- Ты не поняла меня, женщина. - Мужчина выставил перед собой руку, не давая Молли приблизиться к себе. Ты купила лишь голову, а тело по по-прежнему принадлежит мне. И, если хочешь забрать своё, возьми нож, и отрежь её!

- Ларри. Ларри. Пожалуйста. Не поступай так со мной. Ты же видишь, как мне страшно. - Женщина упала на колени, и зарыдала.

- Прекрати верить в эти глупые, детские сказки. Сотри слёзы с глаз, и возвращайся в кабину, - зарычал на нее Ларри. - Или ты хочешь остаться здесь, с этим дохлым нигером? Нет? Тогда живо в машину.

Молли рухнула на пыльный асфальт, и надрывисто зарыдала.

- Коллинс, МакНилон - отнесите её в мою машину. - Приказал Ларри парням. Те подхватили женщину под руки, и поволокли к кабине тягача.

После того, как плачущая Молли скрылась из виду, Ларри кивнул в сторону мёртвого тела, чем дал понять, что его приказ все ещё в силе.

Отсечённую голову расстрелянного человека замотали с прозрачный целлофан, и отнесли в холодильник.

***

- Всё это выйдет нам боком, - грустно заявила Молли, стараясь стереть с лица кровавые разводы. Они с Ларри уже перебрались в спальный отсек тягача, а место за рулём занял ночной водитель.

- Говорю тебе ещё раз: всё это глупые, детские сказки.

- Эту, как ты говоришь, сказку, мне лично рассказывал мистер Браин. А он никогда не был лгуном.

- Ты, наверное, забыла, как умер твой мистер Браун? Или тебе напомнить? - говоря это, Ларри закончил снимать с себя верхнюю одежду, и прилёг рядом с женщиной.

- Не надо. Я помню. - Ответила Молли, и демонстративно отвернулась от мужчины. - Всё это не отменяет того факта, что ты поднял на меня руку. Я обижена на тебя, Ларри, и ты должен хорошо постараться, чтобы загладить свою вину...

***

Ларри проснулся в ужасном настроении. Виной тому было не то, что его женщина отказала ему в близости. У него ужасно болела голова. Усталые, налитые кровью глаза постоянно чесались. Казалось, что пока он спал, кто-то насыпал под его веки молотое в порошок стекло. Вдобавок ко всему, он чувствовал неприятный зуд по всему телу.

Утренняя остановка колонны, почему-то затягивалась. Лишь одиннадцать водителей отрапортовали по радиосвязи о готовности продолжать путь. Ларри выругался в микрофон на своих нерасторопных подчинённых, но никакого, даже самого невнятного ответа так и не последовало. Динамик рации молчал. Мужчина вылез из кабины и, преполненный намерением жестоко покарать провинившихся, направился вдоль колонны.

Около дюжины его парней стояли у кабины крайней машины, и о чём-то негромко переговаривались.

- Вашу мать! - закричал Ларри. - В чем дело?! Почему стоим?!

- Сэр, - бойцы обернулись, и встали по стойке «смирно». - Джонс и его парни заперлись в кабине.

- Почему мне не доложили об этом?! - продолжал кричать Ларри.

- Ещё четверть часа назад мы отправили к вам Лэдкинса, - удивлённо ответил один из охотников Братства.

- Если ты не лжёшь мне, то я лично пристрелю эту собаку, Лэдкинса, - прорычал Ларри, и поднялся на подножку кабины. - Эти что говорят? Почему не хотят вылезать из своей конуры?

- Джонс сказал, что лучше сдохнет, чем выйдет на улицу. После этого он послал нас к чертовой матери, и задёрнул шторы.

Ларри постучал в окно, но никто не отозвался.

- Эй, Джонс, немедленно выйди ко мне! Или я тебе...

Не успел он договорить эту фразу, как из кабины послышались звуки выстрелов. Ларри отпрыгнул от двери, оббежал машину и спрятался за капотом.

После шестого выстрела наступила тишина. Ларри отдал приказ парням, и те вскрыли двери. В большой кабине они нашли шесть трупов. Пять из них принадлежали байкерам, а шестой был их ночным водителем. Один из них - Джонс - убил остальных, а затем пустил себе пулю в висок.

- Выкинуть трупы на обочину, - распорядился Ларри. - Замыть кровь, поменять водителя, и в путь.

Но никто даже не подумал выполнять приказ командира. Все стояли и не решались сделать даже шаг в сторону машины. Ларри вновь пришел в ярость. Он схватил за рукав первого попавшегося бойца, и поволок его к двери.

- Нет!!! - взревел боец, и изо всех сил начал сопротивляться. - Я не пойду туда! Не пойду!

Ларри швырнул на асфальт кричащего бойца, выхватил пистолет и наставил ствол ему в лицо.

- Заткнись и полезай в машину, - прорычал Ларри.

- Молли была права! Всё это дело рук бродяги Освальда! - невзирая на наставленное на него оружие, продолжил кричать парень. - Он не успокоится, пока...

Выстрел заглушил его крики. Ларри убрал пистолет, и оглядел остальных.

- Кто ещё желает возразить мне? - спросил он.

- Простите, сэр, но никто из нас не притронется к трупам, - прозвучал ответ, и в сторону Ларри посмотрели сразу около десятка автоматных стволов. - Если вы желаете, делайте это сами.

- Решили устроить бунт? - прорычал Ларри сквозь зубы.

- Называйте это, как хотите, - последовал ответ.

Ларри переполняла ярость, которую ему едва удавалось контролировать. Он отдавал себе отчет в том, что подними сейчас пистолет, и его изрешетят собственные подчиненные. Но его не пугало такое развитие событий. Единственное, что его останавливало - желание покарать бунтовщиков. А для этого нужно было добраться до Солт-Лейк-Сити.

- Надеюсь, вы в курсе того, что с вами будет по приезду домой? - поинтересовался он, разведя руки в стороны.

- Поверьте, сэр, мы найдём слова в свое оправдание, - последовал наглый ответ.

***

- Сукины дети! - громко, на всю кабину ругался Ларри, колошматя ладонями по рулю. - Поганые предатели! Дайте мне добраться до Солт-Лейк-Сити, и я собственноручно пристрелю каждого из них! Нет! Я сделаю ещё лучше! Я продам их в рабство канадцам! Уж эти северные ублюдки заставят их пожалеть о содеянном!

- Не нервничай так, милый, - Молли пыталась успокоить взбешённого Ларри. Делала она это совсем не из-за любви к мужчине. Она понимала взбунтовавшихся охотников, и была целиком и полностью на их стороне. Всё дело в том, что Ларри уже дважды наезжал правой стороной тягача на обочину, от чего многотонную махину начинало дико трясти и стягивать в кювет.

- Заткнись, дрянь! - крикнул на неё Ларри, и замахнулся на женщину кулаком.

- «Алькатрас 2» вызывает «Гнездо». - Чисто, без каких-либо помех, заговорила рация. Ларри разжал кулак и взял микрофон.

- Чего тебе? - рыкнул он в ответ.

- Сэр, нам нужна остановка.

- Отставить остановку.

- Но, сэр. Дело в том, что узкоглазые начали раскачивать автобус. Если мы не остановимся, то можем перевернуться.

Ларри вырулил поближе к левому краю дороги, и начал всматриваться в правое зеркало заднего вида. Четыре из пяти автобусов, перевозивших Товар, заметно виляли по дороге, раскачиваясь из стороны в сторону.

- Ответ тот же - никаких остановок! - закричал Ларри. - Пристрелите самых буйных, и остальные тут же успокоятся!

Неожиданно, один из автобусов резко вильнул колёсами, завалился на бок, несколько раз перевернулся, и свалился в обочину. Почти мгновенно искорёженный остов передвижной тюрьмы охватило пламя, и в небо устремились чёрные клубы дыма.

- Не сметь останавливаться! - закричал Ларри в рацию, увидев в зеркала притормаживающие машины колонны.

- Но там могут быть выжившие, - воспротивилась Молли такому решению. - Нужно остановиться и помочь им.

- Сначала ты хотела спасти черномазого, теперь рвёшься помогать узкоглазым! - взревел Ларри. - Так иди, помогай!

Ларри сжал кулак, и сильно ударил Молли в лицо. Затем ещё раз, и ещё. После того, как женщина обмякла и перестала закрываться руками, Ларри схвати её за шкирку, и подтащил к себе. На ходу он открыл водительскую дверь, и выкинул Молли на дорогу.

***

Молли очнулась, приоткрыла глаза, и увидела ясное звёздное небо. То и дело ночной небосклон разрезали яркие, белые росчерки метеоров, которые исчезали так же неожиданно, как и появлялись. Под противное, звучащее издали, завывание койота, Молли попыталась перевернуться на живот, и подняться на ноги. Почти сразу же она поняла, что левая рука совсем не слушается её. От плеча до кончиков пальцев, она имела нездоровый фиолетово-синий оттенок.

В разодранной одежде, вся в ссадинах и царапинах, покрытых засохшими кровавыми коростами, Молли поднялась на ноги, и тут же ощутила страшную боль в левой ноге. Женщина взвизгнула, и упала на колени. Вой койота повторился, и в этот раз он звучал намного ближе. Молли вновь поднялась на ноги. Превозмогая боль, которая с каждым новым шагом постепенно отступала, она побрела на восток.

На рассвете она увидела один из автобусов колонны охотников. Судя по всему, это был «Алькатрас 4». А точнее то, что от него осталось. Искорёженные, покрытые чёрной копотью останки валялись в обочине. Среди них множество обгорелых человеческих трупов, совершенно не тронутых диким зверем.

Не желая смотреть на это, Молли отвернула голову в сторону. Еле слышно она читала молитву, а из её красных, опухших глаз, катились крупные капли слёз.

До полудня она встретила ещё два автобуса, пару «Хаммеров» и, выгоревший до основания, грузовик-заправщик. Оставшуюся часть техники колонны Братства, включая тягач Ларри, Молли увидела на занесённой слоем песка, парковке придорожного комплекса «ROY'S». Конечно же, ни заправка, ни мотель, ни, уж тем более, закусочная, не функционировали уже долгие годы. Обветшалые, полуразвалившиеся каркасы строений с провалившимися крышами; покосившаяся, вылинявшая вывеска на ржавой, стальной стелле - вот, собственно и всё, что осталось от некогда приятного местечка.

Глядя со стороны на «ROY'S» и окрестные пейзажи, можно было бы принять всё это за шедевральное постапокалиптическое полотно. «Забвение» - наверное, именно так автор назвал бы эту картину. По нелепой, мистической случайности, в то утро, когда Молли неспешно брела на восток по «сто восьмому» забвение этих красот разбавилось сотнями выстрелов, криками боли и предсмертными стонами. В небесно-чистые, голубые тона вклинились смрадно-черные тона горящих машин. На золотисто-жёлтом песке появились множественные кроваво-красные пятна. Пусть ненадолго, лишь для того, чтобы умереть, и стать частью этой картины, человек вновь нарушил царящий здесь покой.

Молли нехотя смотрела в знакомые лица мёртвых людей сквозь неусыхающую слёзную пелену. «Зачем? Зачем мы делаем это?» - спрашивала она себя. – «Зачем мы убиваем друг друга? Для чего? Неужели нам было мало войн и болезней? Мало природных бедствий и техногенных катастроф? Что ещё должно случиться, чтобы люди перестали делить друг друга на чёрных и белых, плохих и хороших?»

Погружённая в раздумья, Молли не сразу услышала тихий, детский плачь. Сначала она приняла эти звуки за галлюцинации, и попыталась прогнать их из своей головы. Когда она все же поняла, что это реальность, то начала прислушиваться, чтобы понять, откуда доносятся детские всхлипывания.

«Алькатрас 1» - автобус, предназначенный для перевозки специального, самого ценного Товара - детей. Изуродованный пулевыми отверстиями, он лежал на правом боку в канаве за дальним гостиничным корпусом. Едва удерживая равновесие, Молли спустилась по сыпучему, песчаному склону. Обошла автобус, и заглянула в раскрытую заднюю дверь. Её взору предстала ужасающая картина...

Плачь слышался именно оттуда - из чрева автобуса, заполненного невинноубиенными детскими телами.

- Нет, это невозможно. Как ты смог выжить в этой мясорубке, - прошептала Молли, глядя в неморгающие, раскосые глаза мальчика, которого нашла в середине автобуса. На вид ему было лет семь, может быть восемь. На тоненьких запястьях крепкие стальные оковы, которые успели впиться до крови в нежную детскую плоть. При виде женщины мальчик замолчал, и пристально уставился на неё.

Молли упала рядом с ребёнком на колени, и прижала его к себе правой рукой.

- Ты не ранен? С тобой всё хорошо? - спросила Молли, но ответа не последовало.

Вместо слов мальчик попытался оттолкнуть от себя женщину. Но делал он это аккуратно и совершенно беззлобно. Молли поддалась, и отстранилась от ребёнка. Тот потряс оковами на своих руках, и впервые заговорил. Хоть слова были сказаны на чуждом, непонятном женщине языке, она сразу же поняла просьбу мальчика.

Ей потребовалось не менее получаса для того, чтобы отыскать тело Рика Вайтстоуна - ответственного смотрителя за живым товаром «Алькатраса 1». В карманах его одежды Молли нашла связку ключей, и быстро, почти бегом, часто запинаясь и проседая на больную ногу, направилась обратно к автобусу.

Ни с первой, и даже не с десятой попытки, дрожащей рукой Молли отстегнула мальчика от цепей, и помогла ему выбраться на улицу. Почувствовав сильную усталость и нестерпимую боль в ноге, женщина присела на выбеленную калифорнийским солнцем корягу, и виновато склонила голову.

- Боже, прости меня, - произнесла она чуть слышно. - Прости за всё, что я делала.

Тот, к кому она обращалась, не ответил. Вместо него заговорил мальчик. Он произнёс несколько слов на своем родном, тягучем и то же время звонком языке, и шагнул ближе к Молли.

- Прости, милый, но я не понимаю тебя, - виновато сказала она, и подняла взгляд на ребёнка.

Она увидела, как мальчик замахивается, держа в детской ручонке камень с острыми гранями. Удар, и левый висок Молли пронзила острая боль. Горячая, обжигающая кожу кровь хлынула из рассечённой плоти. Ещё удар, и женщина повалилась на раскалённый песок.

- Не надо, Сонг, - послышался приятный, умиротворяющий голос. - Не стоит начинать свою новую жизнь с подобных вещей.

Часто моргая, сквозь слёзы и кровавую пелену, Молли увидела чернокожего парня. Того самого, которого совсем недавно расстреляли Джонс со своими байкерами. Он смотрел на Молли ясными, переполненными добром и любовью глазами, и широко улыбался.

- Я умерла? - спросила Молли, перестав ощущать боль в теле.

- Почти, - ответил парень.

- Прости меня, - прошептала женщина. - Я пыталась помешать ему...

- Я знаю, Молли, знаю. И именно поэтому пришёл за тобой. - Чернокожий парень протянул женщине руку, и широко улыбнулся. - Ты пойдёшь со мной?..

***

В тенистых лесах Северной Дакоты, на берегу живописного озера Суитуотер-Лейк, под восторженные крики ребятни, из передвижного вагончика вышел пожилой мужчина. Дети сразу же окружили его, и наперебой начали требовать рассказать им интересную историю. Они знали, что мистер Браун ещё вчера вернулся из долгого путешествия, но не смели потревожить его во время отдыха.

- Мистер Браун, расскажите про корабль-призрак! - голосили мальчишки справа от мужчины.

- Нет, лучше про гору ведьм! - стараясь перекричать друзей, кричали другие.

- А мы хотим про невесту вампира! - с обидой на мальчишек, визжали девочки.

- Успокойтесь, дети, - ласково произнёс мужчина. - Успокойтесь, и рассаживайтесь поудобнее. Сегодня я расскажу вам новую увлекательную историю. Историю бродяжки Молли...