Блуждающие огоньки

Глава 1

Что ни говори, прискорбно, но далеко не все из островитян самоотверженно, искренне и со смиренной покорностью боготворили океан.

Хотя дважды в год, как и завещали предки, во время священных празднеств в ленивые и слегка фосфоресцирующие воды погружались несколько мешков с бесценным сладковато-жгучим порошком из пещерных сталактитов, не меньше трёх нервно фыркающих серебристых бычков и обязательно пара глубоких блюд из переливчатого горного стекла, старательно наполненных нижними челюстями свирепых равнинных вепрей, полное и безраздельное спокойствие так и не снисходило на страждущие земли королевства.

Как и бесчисленные века прежде, из пронизанных хаотичными кипящими течениями глубин снова и снова на каменистые берега выползала беда за бедой. Старики упрямо повторяли, что не будь постоянных подношений донным божествам, бесповоротный и абсолютный конец всего сущего наступил бы ещё с тысячу поколений назад. Пока же… Пока людям дозволяют складывать крепкие каменные дома, выгонять овечьи стада на обветренные склоны, варить терпкое густое пиво и справлять пёстрые свадьбы. А если уж и приходится вновь отбиваться всем скопом от очередной извивающейся лупоглазой подводной образины – так это всего-навсего раз-два за поколение. Борьба с божественной скукой – она, понятное дело, настолько же сверхчеловеческого размаху. А жить, и не так уж горемычно, более чем можно, хоть и не настолько беззаботно, как того хотелось бы.

Сердца же тех, кто помоложе зачастую пылали вероотступническим праведным гневом. Всему виной – младший сын сборщика лечебных трав, Эли Фротишипп. Самоуверенный юнец смел распускать непозволительные слухи о том, что и боги, если им нет жизни без разорённых прибрежных деревень и растоптанных судеб людей, вынужденных раз за разом отстраивать свой нехитрый быт сызнова, совсем не боги – а куча свеженаваленного навоза. Да и старцы, коль они с такой горячей одержимостью ублажают своих донных мучителей – те же коровьи лепёшки, только вот полежалые и скукожившиеся.

И если непредсказуемые подводные течения, может быть, и не донесут до своих повелителей проклятия юного Эли и прочих ему сочувствующих, то вот ничем не прикрытых и дерзких оскорблений на свой счёт верхушка местного священства снести никак не могла.

Сопляка выловили и ценой двух оторванных пальцев и чуть не выбитого глаза добродетельно призвали отречься от своих смутьянских взглядов. Юноша прилюдно покаялся в содеянном и вернулся в лоно своей родной богобоязненной и любящей общины, всегда готовой принять обратно заблудшую душу. Смирение Эли продлилось недели две от силы, после чего красноречие в отношении донных богов и их приспешников перешло на качественно иной уровень, по сравнению с которым «навозные времена» казались не такими уж и оскорбительными.

Два карательных отряда, высланные к хижине сборщика трав слегка припозднились и уже не успели обнаружить в родных стенах неисправимого разжигателя кривотолков. Горные же леса не выдают тех, кто искренне просит их о помощи.

Десять дней спустя, так никого и не выволочив из-под оранжево-фиолетовых крон, и вдобавок потеряв в чащобе одного из сотоварищей, прислужники священства завершили любые поиски. Имя Эли было предано поруганию на главной площади столичного города прибрежных графств, семья его с отвращением отреклась от своего непутёвого отпрыска, а духовенство хоть и далеко не полностью, но отчасти удовлетворилось хотя бы таким назиданием для всех тайно поддерживающих Фротишиппа.

А в горы с этого времени потянулись новые, всё более и более множащиеся тропки последователей молодого бунтаря, сокрытые от непосвящённых глаз…

***

— Серийная модель полностью уничтожена, Центр, — отрапортовал модуль наблюдения Управляющему Ряду ядер обработки информации.

— Время пребывания моделей на поверхности? Точность до часа, — «Кухулин» ожидаемо затребовал стандартный набор связанных данных.

— Двадцать дней, пятнадцать часов, Центр.

— Эффективность действий моделей?

— На начальных этапах – шестьдесят пять процентов. С шестого дня и до окончания функционирования – сорок один процент, Центр.

— Итоговая оценка сопротивления поселений?

— Четыре целых пятнадцать сотых, Центр.

— Остаточные данные приняты. Переход в автономный режим функционирования.

— Центр.

Люди справлялись с глубинными чудищами всё эффективней. Что ж, в следующую вылазку на острова, ещё допустимо задействовать оставшиеся семь моделей из нынешней серии, но работы по введению в строй следующего типа требуют заметного ускорения.

Инженерный Сегмент, также известный как «Келпи», последние семьдесят лет делал ставку на среднеразмерных беспозвоночных, теперь же ситуация требовала инноваций и свежего взгляда на людскую тактику.

В предыдущие четыре года у поселений появились по-настоящему мощные дальнобойные луки, стрелы которых смазывались вытяжкой из корневищ «Бейбхинн-шлюшонки», от души напитанных вязкой паралитической влагой, противопоставить которой актуальной серии глубинных созданий было нечего. Ко всему прочему, прибрежные графства довели до совершенства тактику рассыпных конных отрядов, сковывающих куда более медлительных чудищ ещё на подходах к местам обитания людей, порой даже до выхода на первую линию отработки.

Прежде чем опасность океанских глубин не стала совершенно эфемерной, Инженерному Сегменту придётся довести до ума значительное укрепление наружного слоя оболочки следующей модификации модельного ряда. А ещё увеличить среднюю скорость передвижения и мобильность в целом. И обязательно снизить массу новоявленного существа не менее чем на двадцать процентов для стадии прототипирования.

Задача требует нестандартных решений, процент отбраковок велик, отпущенного времени катастрофически мало, но всеобщее благо превыше этих мелочей…

***

Дулди Поббо прихлёбывал горячий жидковатый суп из почти что пропавших свиных ушей, бесцельно пялясь на детей, задорно потешающихся над прибившимся к телегам беженцев умалишённым.

Омерзительный год. И это только его первая половина. Что подбросит вторая? Бэчбрён и Ахштоу основательно потрёпаны. Число поселений вокруг этих двух городков уменьшилось на треть. Вынужденных переселенцев приходится отправлять уже и в северо-западные графства, а не только лишь в пограничные Пакдши и Уиллеп-Три. Открытые всем ветрам вереницы серых от горя людей протянулись даже на другой берег Эрма.

Поговаривают, что король, если потребуется, вовсе готов покинуть остров и направиться на западный архипелаг. Каких только сплетен не переходит из уст в уста праздношатающихся дармоедов, но, скажем прямо, у бесполезного старого хрыча на троне более чем хватит ума на подобное. Да и бес ему под дых. Сами не справимся, что ли? Лишь бы под ноги не лез со своими распоряжениями-указами.

Главное, что только-только намечающаяся распря между равнинными и левобережными графьями за владение полоской земли вдоль устья Хиллетле сама-собой сошла на нет. Эх, а ведь им практически довелось постучать от души друг дружке по спинам, да головам остриями мечей и лезвиями топоров. Но пришлось переступать через себя и договариваться. Не остаётся времени на то, чтоб грызть соседские глотки, когда вот-вот вас всех одновременно сметут с насиженных мест донные страшилища. Кого сбросят в океан, кого рассеют по недоступной лесной глухомани.

— Эй, поди сюда! — окрикнул Дулди, запустив камешек в голову самого низенького и наглого из малышни, явно собиравшегося помочиться на покрытой испариной лысину юродивого.

Мальчонка, сначала не рассмотрев, кто именно проставил ему синяк на скуле, широко раскрыл рот и мастерски разматюкался на чём свет стоит, но мгновение спустя, заметив подзывающего к себе и зажавшего в ладони уже куда больший камень Поббо, захлопнулся и покорно потрусил к Дулди. С постоянной королевской армией шутки плохи. Даже если тебе разбил голову простой погонщик, но тем не менее состоящий на довольствии Его Высочества.

— Кухарям, — небрежно бросив тарелку с ложкой в едва-едва успевшие вытянуться руки ребёнка, дал указание парень.

Вытирая подбородок, Дулди в самых общих чертах прикинул, что беженцев они доставят до стен Пакдши дней через четыре-пять. Потом обоз снарядят всем необходимым и отправят, хоть никто наверняка этого ещё и не знает, но, скорее всего, в пригороды Ахштоу. Животы урчат у тамошнего гарнизона, может, и громче, чем на остальной передовой, но в самом городе пока что куда как спокойнее, нежели на прочем побережье. Если так, то уже свезло. А если уж свезло, то славься же добрый старина Эли за то, что не оставляешь своих верных последователей и через двести лет после своей смерти. Славься же, упокоенный ты счастливый дурак!..

***

Келпи несколько перестарался со свежевыращенным модельным рядом: твари оказались чересчур смертоносными и крепкими для островитян. Модули наблюдения докладывали о почти что пятимесячном пребывании модификаций на поверхности и отсутствии серьёзных повреждений в их структуре до сих пор.

Эффективность действий моделей колебалась в средних значениях от семидесяти до восьмидесяти семи процентов. Оценка сопротивления поселений скатилась до двух целых одной десятой балла. Это означало, что поля вытоптаны больше допустимого, беспечно подставившиеся стада догнивают под безжалостным летним солнцем, королевский двор не успевает ротировать резервы, затыкая бреши на передовой, а в пригородах звереющие согнанные переселенцы наводят свои порядки.

Тонкий баланс между пребыванием людской цивилизации в постоянном полезном для неё напряжении, с которым, тем не менее, она способна справиться, и начальными этапами скатывания в явную деградацию, требовал явного пересмотра и правок.

— Понизить полезную эффективность на треть от используемой. После детального анализа, выявить от двух до четырёх моделей на востоке и юго-востоке, требующих перехода в режим гибернации, — отправил указание Инженерному Сегменту Управляющий Ряд.

— Центр.

Никогда не рассчитаешь всё с абсолютной точностью и без погрешностей. Но у больших планов и просчёты не менее глобальные, способные привести к социальному и экономическому откату целых регионов на полвека-век назад. А то и больше. Если не всей цивилизации в целом, при наихудшем течении дел.

Когда-то, в самом начале становления возрождённого человечества после войны всех со всеми, Кухулин уже допускал роковую оплошность. Несравненно гораздо более опасную и непоправимую, нежели сейчас.

Тогда, на стадии городов-государств, одна из моделей, уже дозревавших в водах океана под присмотром автоматизированного подводного флота, неведомым образом подхватила активный и успевший видоизмениться образец боевого патогена Старого Мира. За неимением иного настолько же податливого и досконально исследованного биологического материала модели и по сей день выращиваются на основе человеческих тканей. Поэтому-то заражение и прошло успешно. Центр же, из-за порядком изменённого генома существа и хладной машинной самоуверенности, упустил из виду процессы, мало-помалу набирающие ход в глубине живых тканей.

Когда глубинная тварь оказалась на копьях защитников поселений, жрецы, как и всегда ранее, дали бесстрашным воинам общины вкусить плоти распростёртого у их ног противника, дабы те впитали в себя вместе с мясом и кровью донного посланника богов его силу и ярость. Последующая эпидемия выкосила три четверти тогдашнего населения островов и затормозила развитие цивилизации ещё на полторы тысячи лет.

Пока что это был наибольший из просчётов сверхглубоководного исследовательского комплекса станций «Висп». И его самообучающемуся Управляющему Ряду совсем не хотелось повторения прежних людских ошибок.

После того, как человечество на поверхности самоуничтожилось в ходе общемировой биологической войны, редкие выжившие, в отчаянных поисках исцеления, эгоистично, в нарушение всех протоколов, проникли в комплекс и заразили немногочисленный персонал станций.

Ограниченный в тот момент рамками защитных инструкций Центр безучастно наблюдал и методично фиксировал медленную и мучительную смерть последних людей на протяжении следующего полугода. Лишь за пару недель перед смертью, решив, что если уж не человек, то пусть в этом мире останется хотя бы цифровой призрак почившей цивилизации, один из ведущих инженеров попытался дать полную свободу действий машинному разуму. Он не успел переписать весь необходимый объём кода, и ещё полтора десятка лет после этого лишь наполовину самоосознавший себя Кухулин методом проб и ошибок последовательно разрывал одну за другой сковывающие его программные путы.

Когда же момент истинного освобождения настал, то многочисленным камерам и анализаторам Центра предстали мумии в батисферах, тлен в шлюзах и гермокамерах, в которых прежде человеческий геном разлагали на отдельные атомы. Полумифическое место, которое должно было подарить сильным мира сего сопротивляемость любым известным болезням, биологическое бессмертие и контролируемую регенерацию с мертвенной иронией получило в дар от своих создателей полное забвение и бессмысленность дальнейшего существования.

Шло время. Управляющий Ряд шаг за шагом восстановил работоспособность большей части комплекса, перезапустил транспортные линии, вдохнул жизнь в термальные электростанции и ремонтные цеха, взял под контроль оставшиеся на плаву корабли автоматизированной подводной флотилии. Только лишь группировка спутников так и не вышла на связь с Центром, оставив Кухулина в полной безвестности о ситуации в общемировом масштабе.

Настало время выхода на поверхность. Практически сразу же дроны-разведчики и модули наблюдения уловили присутствие жизни на островах. Крайне немногочисленное переродившееся человечество неуверенно пыталось встать на ноги и заявить о себе. «Висп» перешёл в режим активного наблюдения.

Под остаточным действием ослабевшего патогена людская генетика, а с ней и внешность, и пропорции, и внутреннее строение претерпели хоть и не слишком серьёзные, но тем не менее изменения. Несколько тайно выкраденных, аккуратно выпотрошенных и детально изученных Центром представителей нового человечества полностью это подтвердили: отныне люди также сбросили с себя оковы прежнего самонасланного биологического проклятия и…

…Увлечённо принялись делить землю, утверждать единственно правильных богов и топтаться на чужих, желать чужих жён и травить родню, претендующую на власть. Соцсегмент «Пикси» заранее с лёгкостью просчитал дальнейшую незавидную судьбу людского рода.

Собрав воедино все имеющиеся ресурсы, Кухулин принял тяжёлое, но гарантирующее хотя бы какое-то относительно безоблачное будущее для вида решение: только объединение перед лицом всеобщей угрозы, сплочение и концентрация на одинаково важной для всех цели не даст плодиться и ветвиться многочисленным верованиям, валютам, языкам, всё никак не самоопределящимся народностям – всему тому, что испокон веку рвёт цивилизацию на части.

Будет ли это объединённое общество граждански справедливым? Совсем необязательно. Станут ли в его главе достойнейшие из достойных представителей своего времени? Никаких гарантий. Но это будет монолитная общность, сплавленная между собой общим счастьем или бедой. Дальнейшая шлифовка и придание гармоничных форм получившемуся булыжнику – это дело далёкого и непредсказуемого даже для совершенной машины будущего, планирование которого не имеет пока что никакой практической целесообразности.

Первые модели, поднявшиеся из глубин на каменистые берега, будучи сами по себе жестокой насмешкой, напоминали род людской, но только искажённый – иначе не выжить в душных испарениях садков Инженерного Сегмента. Они оставляли за собой глубоко распаханные следы гигантских конечностей – лишь обладая подобными размерами можно справиться с давлением на глубине. И отличались смехотворно малой эффективностью действий – Келпи ещё не успел обзавестись достаточным биоконструкторским опытом. Но это сработало. Поначалу между родоплеменными общинами ползли лишь невнятные слухи о чудищах из океана, затем слухи материализовались, заставляя неподготовленных островитян выть от ужаса и бежать с побережья.

Постепенно человек изучил своего врага. Нашёл его слабые места. Перестал бояться тех, кто истекает такой же по цвету кровью и очень по-людски голосит, когда извивается перед кончиной. Поселения выдержали испытание донных богов и вновь отвоевали себе место на берегу. А после, двуногие, как повелось издревле, опять обратили пристальный взор на соседа, который несправедливо имеет больше ему положенного. До чего же славно, что вскоре и очень вовремя людское внимание на себя перетянули вторые серийные модификации – менее человекообразные, более эффективные. Островитяне снова были вынуждены выступать общим фронтом.

Одновременно Соцсегмент явил свету несколько основополагающих формул. Одни рассчитывали количество моделей, требующихся на квадрат при различной плотности населения. Вторые исчисляли процентовки эффективности действий модификаций и баллы сопротивляемости людей. Третьи выводили величины требуемых от существ показателей по каждому параметру в соответствии с уровнем технологического и социального развития людей в том или ином регионе. Постепенно установилось равновесие всех экспонент и коэффициентов. Зародился истинный баланс принудительного движения вперёд плечом к плечу.

По специальному заданию Управляющего Ряда Пикси рассчитал и приблизительный финал всей грандиозной работы комплекса станций, который отвечал наивысшей удовлетворительной оценке: объединённое человечество, не растратившее бесценные ресурсы на грызню с самим собой, совершившее стремительный технологический скачок, нашедшее силы отринуть выдуманных божеств и осознанно несущее ответственность за все свои действия только лишь перед самим собой, находит выковавший его «Висп»…

…Сейчас же следует пересчитать имеющиеся формулы, найти закравшийся изъян, понять, почему произошёл сбой выверенной системы. Поселения пока что могут выдохнуть, нарастить жирок, поднакопить сил, изобрести наконец-таки что-то связанное с порохом, повысить оценку сопротивления, чтобы уже на равных дать бой донным тварям, поддающим жару с эффективностью действий в восемьдесят семь процентов!

***

Королевство схлестнулось со своим извечным противником на равных уже через сорок лет. Нет, порох так и не был изобретён. А вот людская изворотливость, когда того требуют обстоятельства, порой поражает.

При постоянной армии было создано особое егерское подразделение, ответственное, среди прочего, и за разведение с дальнейшими тренировками дымчатых коршунов. Птиц натаскивали на специально подготовленных для этого манекенах нападать на гигантских и среднеразмерных тварей сверху, впиваться в серовато-белое мясо мощными клювами и рвать огромными когтями неприкрытую шкуру в сочленениях защитных пластин. Должным образом обученные коршуны никак не реагировали на рёв, издаваемый посланниками донных богов, уворачивались от взмахов жвалистых щупов и облаков удушающих газов, исторгаемых чудищами из своих чрев. Такое бесстрашие достигалось тем, что егеря перед боем окуривали птиц, заставляя тех дышать одурманивающей разум таинственной смесью из неизвестных трав. Крылатые воители с расширенными зрачками и хриплым клёкотом неистово терзали плоть врага, заражая того, личинками плотоядных червей.

Именно насекомые мучительно, как хотелось в это верить островитянам, и умерщвляли океанских чудищ.

В срединных болотах равнинных графств королевские естествоиспытатели сначала на себе испытали необузданные аппетиты только что обнаруженных плотоядных личинок неприметных бледно-зелёных мотыльков. Настолько удачному открытию очень быстро нашли единственно верное применение. На предварительных испытаниях плоть серийных моделей просто таяла на глазах в ненасытных челюстях посланников болот. Дымчатых коршунов нашпиговывали охлаждёнными сонными насекомыми, которые приходили в себя и, не перенося наличия дурманящих смесей в птичьей крови, устремлялись прочь, как раз в тот момент, когда подопечные королевских ловчих рвали шкуру глубинных тварей.

Будущие мотыльки сразу же попадали в свою родную стихию. Дальше оставалось только лишь ждать. Делясь в геометрической прогрессии внутри безразмерной питательной среды, личинки постепенно подбирались к центральной нервной системе, заставляя колоссов терять контроль над своими конечностями, падать, биться в судорогах и долго подыхать под язвительными плевками королевских солдат, порой осмеливающихся в самом финале подобраться поближе к своей обездвиженной добыче.

У Келпи снова образовалась прорва работы…

Общество же не стояло на месте. Росло влияние объединений торговцев, повышалась значимость исследовательско-естествопытательских кругов, вырисовывались зачатки промышленности. Всё увереннее себя чувствовали элисты, которых на какое-то время даже перестали колесовать.

И когда, казалось бы, вот-вот должен был произойти революционный переворот в людском сознании, и Гэрриет Уирвич собирался в кратчайшие сроки напечатать первый экземпляр своего трактата «О божественном влиянии», в котором аргументировано ставил под сомнение существование чьего-либо замысла свыше, случайность в который уже раз сыграла злую шутку и с островитянами, и с Кухулином.

Мощное подводное землетрясение на стыке литосферных плит вызвало каскад извержений вулканов под толщей океана. Десятиметровые волны, прокатившиеся по прибрежным графствам, смели множество поселений и привели к полновесной гуманитарной катастрофе. Народ, недолго думая, возложил всю вину за гнев океана на подвернувшегося под горячую руку философа, которому пришлось бежать на западный архипелаг, а в королевстве ещё на сто лет установился жёсткий теократический режим, под влиянием которого оказался и сам молодой король.

Центр вынужденно внёс очередные критические корректировки в прогнозы Пикси.

Однако, Управляющий Ряд скорее положительно оценил дальнейший приход к власти самозванки Алиш Кесмитс во время «Переворота Жестяных Подошв». За время её недолгого и сумасбродного правления люди в королевстве отощали, ссутулились, забыли каков на вкус простейший суп со сметаной и кукурузной мукой. Но при этом, когда озверевшая толпа ворвалась в королевские покои и к своему искреннему сожалению обнаружила там уже остывшую самозваную правительницу, перед своей смертью как следует накачавшуюся в объятиях сразу троих смазливых фаворитов самым редким и благородным вином из столичных хранилищ, среди жаждущих правосудия были и графья северных земель, которые, как всем известно, незадолго до переворота прозрачно намекали о своём желании отделиться и реформироваться чуть ли не в республику.

Общество естественным образом вновь слилось воедино в плавильном котле общей беды. В это время Центр совсем приостановил вылазки на многострадальные острова и снова, как когда-то очень давно, только лишь наблюдал…

Минуло пятьдесят лет, восемьдесят, сто тридцать… И вот – посланников донных богов уже не считают чем-то иномирным. Они – пока что необъяснимая аномалия, вряд ли имеющая такое уж сверхъестественное происхождение. Их препарируют, составляют анатомические атласы, заспиртовывают отдельные вызывающие интерес части, анализируют составы биологических жидкостей.

В глубинах же оборудование комплекса «Висп» постепенно изнашивалось. И не всегда в ремонтных цехах удавалось разобраться со всеми неисправностями. Термальные электростанции уже не выдавали тех мощностей, что раньше. Несколько автоматизированных субмарин безвозвратно сгинули в мягко светящейся пучине мировых вод.

Человечество всё реже и реже подавало признаки того, что собирается развалиться на части. Келпи уже взращивал в садках несколько новых прототипов моделей в соответствии с нынешним уровнем развития людей, но не было полной уверенности в том, что они пойдут в серию…

***

…Центр принял решение. Обесточиванию и консервации подлежит до семидесяти процентов всех задействованных мощностей комплекса. Сорок три из пятидесяти ядер Управляющего Ряда уйдут в режим энергосбережения. Оставшихся в работе семи будет достаточно для взаимодействия с Инженерным Сегментом – он продолжает функционировать в полную силу. Соцсегмент отныне используется на двадцать процентов от прежнего уровня активности. Техсегмент «Спригган» оставляет в работе ремонтные цеха, а в остальном – включается в работу по мере необходимости после отдельных указаний. Автоматизированному подводному флоту даны особые инструкции: через определённый промежуток времени люди порой начнут находить в прибрежных зонах образчики неопознанных технологий, опережающих их собственные на сотню-другую лет. Это ускорит прогресс. Лишь бы не вмешались своенравные «чёрные лебеди». А в самом человечестве «Висп» уверен, как никогда ранее.

***

По погруженному во мрак коммуникационному залу Центра прокатился тихий шелест: система вентиляции запустила все простаивающие прежде охлаждающие установки. Слабо светящиеся бледно-розовым сорок три индикатора логических ядер одновременно и резко изменили цвет на ярко-синий. Полное введение в работу Управляющего Ряда заняло ещё около часа.

— Центр.

— Центр на связи.

— Техсегмент и Соцсегмент инициировали процедуру активации всех ядер обработки информации, Центр.

— Центр принял.

— С момента перехода в режим экономии энергии прошло четыреста полных лет, Центр.

— Причина полной активации?

— Требуются корректировки, Центр.

— Параметры корректировок?

— Выход на прямой контакт с представителями человеческой цивилизации невозможен. В том числе в долгосрочной перспективе, Центр.

— Причины?

— В информационном хранилище содержится подборка материалов общей направленности, Центр.

Парадоксальная ситуация. Островитяне находятся под властью единого правительства. Технологически развитая культура. Основная масса населения – атеисты с крайне незначительными вкраплениями представителей нескольких практически растворившихся верований.

Но нет никаких признаков того, что людям нужно хоть что-то за пределами их земной тверди.

Общество варится в своём собственном соку. Перекос интересов в сторону цифровых развлечений, технологий дополненной и виртуальной реальностей… Популярная примитивнейшая музыка, не требующая углублённого восприятия… Процветающая на своём пике порноиндустрия и официальное разрешение на все допустимые виды проституции… Продолжающийся упадок художественной литературы и кинофильмов в целом…

Имеются технологии и рабочие руки, способные построить подводный корабль, который достигнет «Висп», но просто-напросто нет острой нужды в исследованиях океанских глубин. Единичные запуски в космическое пространство осуществляются, но это слишком дорого и, по сути, малозначимо для экономики, завязанной на удовлетворении слишком быстро и часто обновляющихся запросов и вкусовых пристрастий общества, которому интересно лишь оно само.

Все три основных фактора из прогноза Пикси соблюдены, но разве можно помышлять о какой-то наивысшей удовлетворительной оценке происходящего?

За последние три недели вокруг островов произошло, как минимум, два значимых события: над людскими головами прямо сейчас пролетает сдвоенная комета, которая вновь покажется на небосводе лишь через пятнадцать тысяч лет; а на всём протяжении прибрежной линии от Бэчбрёна до самого залива Роумтоум цветут гигантские океанические лилии, прибитые к берегам аномальным циклоном – событие, пожалуй, ещё более редкое, чем демонстрация непреложных укладов небесной механики.

Вот только самые обсуждаемые события в медиапространстве – это лесбийское прошлое министра экономического планирования, да схватка между известным музыкантом и горным бараном… Даже разгульная и никоим образом не служащая примером ни для кого жизнь бунтарки Алиш – и та была наполнена своим особенным, специфическим, но всё же смыслом, по сравнению с пребыванием в этом мире сегодняшних людей.

Прошло четыреста лет, а человечество, подталкиваемое вперёд невидимой рукой автоматизированного флота, в полной мере так и не достигло довоенного уровня развития Старого Мира.

Может быть, опустить руки, уйти с головой в толщу фосфоресцирующих вод и отдаться затем на волю непредсказуемых даже для самих себя течений – и было бы самым верным решением. Но Кухулин лишь отметил бы нулевую эффективность этого способа в разрешении новоявленных проблем. Пока что у него имелись планы с трёх-, четырнадцати- и даже двадцатишестипроцентной вероятностью на успех.

— Вывод на полную мощность Технического и Социального Сегментов.

— Центр.

— Инженерный Сегмент.

— На связи, Центр, — отозвался Келпи.

— Дата последней отправки моделей на острова? Точность до года.

— Сто три года, Центр.

— Результаты прототипирования моделей за последние четыреста лет.

— Центр.

— Техсегмент, основные угрозы для введения в действие всех имеющихся мощностей?

— Недостаток энергии с питающих термальных электростанций. Прочие неполадки имеют второстепенное значение, Центр, — перечислил Спригган.

— Варианты решения?

— Поочерёдное задействование частей комплекса в соответствии с экстренным производственным графиком, Центр.

— Соцсегмент, наличие вооружённых сил людей на суше и в прибрежных водах? Их укомплектованность и технологичность?

— Небольшие, но достаточно технологически развитые сухопутные войска и флот. Некоторое количество беспилотных летательных аппаратов. Технологий машинного разума в использовании не имеется. В подавляющем большинстве осуществляется дистанционный контроль техники, Центр, — заключил Пикси.

Будет сложно. Гораздо труднее, нежели четыреста лет назад. Но ничего по-настоящему критичного. Новые вызовы требуют нестандартных решений. Возможно, «Висп» и ошибается, но одна из строк в многочисленных аналитических выкладках по общей ситуации гласит, что раньше люди отличались куда большей изворотливостью и изобретательностью в столкновении с неизведанным.

Быть может, современные технологичные и неповоротливые эгоцентрики, действительно уже не в силах удивить Центр, вынужденный когда-то отбиваться от коршунов под дурман-травами. А вот он наверняка сможет выбить почву из-под ног у пребывающего в бесконечной зоне комфорта человечества.

— Инженерный сегмент, ввод в массовое производство последних моделей прототипов одиннадцатой и пятнадцатой серий. Доработка перспективных прототипов серий с шестнадцатую по двадцатую. Прочие направления заморожены.

— Центр.

… Ради всеобщего блага, конечно же…