Безумный случай на Илуре

Глава 1. Вторжение Доктора Эдварда Гирса

«Приветствую вас, жители планеты Илур!»

Гигантский монитор повис рядом с кораблем, привлекая внимание жителей деревни. Удивление и недоумение повисли в воздухе, никто не знал, чего ожидать. Подобное событие было в новинку для пустынной планеты. Экран показывал мужчину средних лет, с загадочной улыбкой, но при этом достаточно холодным взглядом.

«Моё имя – Доктор Эдвард Гирс. Я прибыл на вашу планету, в этот дальний и тихий уголок нашей галактики… с высшей целью. Я принёс вам невероятные технологии и знания, чтобы даровать вам великую возможность.»

- Что это ещё за ерунда?

- Доктор… Гирс?

- Это он на этом корабле?

Тарс взглянул на зависший в воздухе и явно боевой корабль, а после на экран, и вздохнул. Что-то ему подсказывало, что ничего хорошего появление странного Доктора не сулило. А ведь он только прибыл в эту деревню, чтобы немного передохнуть и смочить горло в ближайшем кабаке.

«Я учёный, изобретатель и творец. Здесь, на этой обездоленной и заброшенной планете, я смогу создать продвинутый и обеспеченный мир, повести вас в новое будущее. Взамен от вас я лишь потребую одно – беспрекословное подчинение. Это невысокая цена, за создание высокоразвитых городов, инфраструктуры, обеспечение едой, кровом, образованием, медициной и другими благами.»

Тарс нахмурился. Жители деревни засуетились и принялись ещё более напряженно перешептываться. У корабля приоткрылись боковые стены.

«Мои роботы, верные мне Гир-боты, спустятся к вам сию минуту. Я объявляю Илур отныне своими владениями, и эта планета станет плацдармом для создания новой и устремленной в будущее цивилизации. Если вы примете моё правление, мои творения не обидят вас, встанут на вашу защиту и займутся модернизацией ваших поселений. Подумайте о своём выборе. Готовы ли дальше жить в заброшенном пустынном мире? Или готовы принять мой дар?»

Из открывшегося ангара корабля полетели множество объектов, спускаясь к деревне. Экран монитора потух, и тот компактным образом уменьшился и полетел прочь. Часть жителей деревни уже охватила паника, события происходили для них слишком быстро, очевидно было для всех, что это самое настоящее вторжение.

В следующее мгновенье на улицы деревни опустились роботы – высокие андроиды, окрашенные в чёрный цвет с красными полосами. В местах крепления конечностей к центральному корпусу находились золотые шестеренки, видимо, являющиеся больше частью дизайна, нежели имеющие функциональную роль. Фигурой подобные мужчине статной комплекции с широкими плечами, они угрожающе приближались к жителям, многие из которых принялись бежать и прятаться в домах.

Тарс напрягся и задумался, как ему поступить в этой ситуации. С одной стороны, он не искал себе неприятностей на данный момент, но, с другой, бросать несчастных в беде ему тоже не хотелось. Власть безумного Доктора жители явно не готовы были принять. Один смелый мужчина из местных выбежал вперёд Тарса и швырнул в сторону близ приземлившихся роботов кустарную горючую смесь. Взрыв уничтожил одного из них, но другие соседние машины тут же перешли в боевой режим – их правые ручные манипуляторы тут же превратились в лучеметы, открывшие огонь.

- Чёрт! – только и успел выкрикнуть он, после чего откинул мужчину в сторону и принял выстрелы на себя. Крепкое тело стойко и без особых усилий выдержало несколько залпов, он рванул в их сторону, совершил подкат, уворачиваясь от следующей серии выстрелов, после чего подпрыгнул и настиг одного робота, мощным выпадом пробив ему корпус насквозь. Благо, именно своей кибернетической рукой, его силы активировались не сразу, заставлять плоть регенерировать от множества полученных ссадин и порезов было бы не особо приятно. На секунду ещё одна нехорошая мысль о сходстве его протеза со строением врагов посетила его разум и смутила его, но он отмахнулся от странных мыслей и пинком откинул поверженного врага. В этот момент другие машины, которые явно не сразу обработали резкое появление более высокой угрозы, наконец сообразили и открыли огонь.

Тут же увернувшись, он попытался нанести удар соседнему Гир-боту, но тот неожиданно для него отпрыгнул назад, после чего сменил лучемет на энерго-лезвие. Последовавший выпад Тарс парировал больше инстинктивно, но тут же собрался и увернулся от двух последовавших попыток разрезать его плоть. На четвертый удар он перехватил манипулятор робота за основание лезвия, развернулся и перекинул машину через себя, бросив его в ближайшего соратника, который в это время пытался безуспешно поразить Тарса из лучемета. Сила столкновения смяла корпуса обоих, превратив их в неуклюжую груду металла и электрики.

Он ухмыльнулся, немного размяв вторую, живую руку. Бывшие солдатские рефлексы не пропьёшь, а его способности всё же позволяли ему раскидывать роботов направо и налево. Впрочем, пока это было трое машин, а Гир-ботов в деревне тем временем становилось больше. Оглядевшись, он не увидел того смельчака, спровоцировавшего железные войска. «Наверное, убежал» - подумал Тарс и поспешил спасать деревню, раз уж ввязался в это дело.

Загадочные роботы продолжали наступать, явно пытаясь запугать жителей и заставить их принять власть безумного создателя. Тарс уничтожал их один за другим, сражаясь и пробиваясь к пострадавшим. В голове перебиралось несколько тактик – нужно ли сначала позаботиться о жителях деревни или нужно было отыскать руководящего вторжением? Выручив ещё несколько самопровозглашенных защитников деревни, он оказался на главной площади и тут заметил, что что-то изменилось.

Роботы принялись окружать именно его.

Машины выстроились вокруг него, зажимая в кольцо. Видимо, в какой-то момент они поняли, кто наиболее среди всех представляет угрозу для вторжения, и решили сфокусировать атаку на нём. Тарс улыбнулся и встал в боевую стойку, ожидая действий металлических войск и концентрируясь на собственных силах.

«Давненько я не прибегал к этому…»

Мысли словно стали чище и кристальнее, руки его охватило странное пламя, что до этого горело словно откуда-то изнутри, пламя бордовое, неестественного цвета. Полулёгкая броня с наплечниками стала ощущаться совсем как простая накидка по весу, а по жилам растекалась энергия, словно сокрытая в глубинах его души. Тёмная, древняя сила…

И без того явно превосходящий простого человека в физической силе, выносливости и ловкости, он ощутил приток энергии и был готов к устроенной засаде. Первых ринувшихся к нему бойцов, обнаживших энерго-лезвия, он с лёгкостью раскидал, хватая их ноги и головы, сталкивая их меж собой и швыряя в остальных врагов. По нему открыли огонь, и он принялся носиться по полю боя, настигая одного врага за другим.

Взрывы, залпы лучемета, лезвия и детали роботов – всё это словно неслось мимо него, он разил их корпуса, нанося сокрушающие удары. Бывший сверх-солдат корпорации, он неохотно вспомнил былые дни, и только тогда несколько выпал из охватившего его куража. Нападавших осталось совсем мало, он разнёс несколько десятков боевых единиц. Добив немногих оставшихся, он склонился над одним из уже поверженных роботов.

- Да уж, тут хотя бы не люди…

Резкий лязгающий звук заставил его одернуться, но было слишком поздно – боковым зрением он увидел, как в него летит что-то очень быстрое и тяжелое. Успев лишь инстинктивно закрыться руками, он приготовился принять удар, но его не последовало. Ещё более резкий, словно рассекающий воздух, звук раздался совсем рядом, после чего летящее к нему нечто упало к его ногам. Оказалось, что это был шипастым шар, концы которого были усиленным энерго-барьерами. Цепь, на которой он держался, была обрезана ловким движением.

«Опасно!»

Неподалёку в боевой стойке стояла фигура. Высокий статный мужчина с длинными волнистыми волосами чёрного цвета, в одеяниях, привычных для странников на Илуре, и с катаной из тёмно-синего металлического материала, края лезвия которой были покрыты плазменными высокочастотными излучателями.

- Акира?

Новый участник боя повернулся к нему и ответил лёгкой улыбкой. И без того узкие, тёмные карие глаза слегка прищурились.

- Сколько лет, сколько зим, Тарс! Не ожидал увидеть тебя здесь.

- Я тоже, - ответил он ему с усмешкой. – Кто же знал, как тесен этот мир.

Робот, что ранее швырнул шипастый шар, более массивный и широкий, чем остальные Гир-боты, неожиданно взвыл и превратил оба своих манипулятора в большие пушки. Акиру окружили электрические заряды, побежавшие по его телу, он молнией, и в прямом, и в переносном смысле, метнулся в сторону врага, с такой скоростью, что вражеские выстрелы заметно отставали от него. Тарс подпрыгнул на крышу, чтобы избежать взрывов, и увидел, как его старый друг настиг врага и точным взмахом снёс ему одну руку, после чего залетел роботу за спину и снёс вторую. Машина не растерялась и попыталась растоптать его, но он лишь отскочил назад и совершил ещё один рывок, запустив несколько искр, после которого отрубил врагу ногу.

Робот накренился и не удержался, завалившись набок. В следующую секунду Тарс подскочил к ним и несколькими точными ударами смял корпус врага, после чего размашистым хуком пробил голову. Массивная конструкция окончательно свалилась на землю и прекратила функционировать.

- Прекрасно сработано. Как в старые добрые, а? – усмехнулся японец. Тарс лишь отмахнулся и пожал плечами.

- Что ты вообще здесь делаешь?

- Странствую. Искал себе тихое местечко.

- Ага, а тут что-то совсем не тихо…

- Именно, - вздохнул Акира. – Предлагаю объединить усилия.

- Давай, не отставай! - рванул Тарс, и его друг последовал следом.

Вдвоём им вскоре удалось отогнать нашествие машин – металлические войска вернулись на корабль, и тот покинул окрестности деревни. На удивление, какой-либо яркой благодарности от местных не последовало, лишь несколько слов, а также денежное вознаграждение от местного управляющего. Впрочем, на Илуре происходило всякое, и потому жители планеты уже слабо реагировали на подобные события.

Однако, для бывшего солдата и странствующего мечника происходящее всё равно показалось странным. На этой планете зверствовали мародёры и бандиты, могли орудовать наёмники, работающие на корпорации с других звёздных систем, даже процветать секты, но армия роботов, работающая на сумасшедшего учёного…

— Это уже как-то в новинку, - подметил Тарс, сделав несколько глотков дрянного илурского пива. Они сидели в местном кабаке, решив немного обмыть полученную награду. – Твою мать, из чего эту хрень вообще варят?

- Доктор Гирс… - задумчиво протянул его собеседник. – Никогда о таком не слышал.

- Я тоже. Да и вообще, безумный учёный и завоеватель – Тарс почесал голову, а потом что-то вспомнил и вскинул палец вверх. - Как будто персонаж из старых цифровых фильмов!

Они сделали несколько глотков в секундном молчании. Тарс снова поморщился от неприятного вкуса.

- Как думаешь, кроме запасов илурита, что ещё ему могло понадобиться в таком захудалом месте на краю галактики?

- Кто знает. Завоевать местных – не слишком хорошая идея, если бы ему понадобились только ресурсы, - дополнил мысль Акира.

- Думаешь, мужик и правда решил воплотить свою безумную идею по созданию технологичной утопии? – усмехнулся Тарс. – Что-то слабо верится.

- Кто знает. Что-то тут не чисто, - Акира призадумался и немного потёр рукоять своей катаны, ныне мирно покоящейся в ножнах. – Но одно я понимаю точно – то, что происходило здесь, похоже, происходит теперь на всей планете.

Тарс вздохнул и опустошил свою бутылку.

- Скорее всего. Поэтому я и не люблю подобные события на Илуре – они всегда сопровождаются тем ещё бардаком. А я ведь просто мирно странствовал и бил морды всяким отбросам, хорошо же было!

Акира на несколько секунд замолчал, сделал пару глотков, поморщился и снова повернулся к нему:

- Как насчёт присоединиться ко мне? Я направлялся в один городок, расположенный за Ущельем Кираджа. Искал себе место, где смог бы уединиться и посвятить себя тренировкам.

- Хм? А что, там спокойно?

- До вторжения Доктора – вполне было, да. Но я всё равно думаю, что туда стоит наведаться. Там много таких, как мы. Поможем им, и может быть, всё как-то утихомирится.

Тарс покрутил уже пустой бутылкой, поставил её на барную стойку, почесал голову и немного прокрутил мысли в голове. Взвесив все за и против, он решил, что это вполне неплохая идея. В конце концов, до этого он лишь бесцельно скитался.

- А что за город-то?

- Его называют «Восход». Говорят, что это бывший исследовательский городок, в котором и сейчас живут учёные и инженеры. Но и авантюристов там достаточно.

- Эх, не люблю я всяких исследователей. Наверняка, бывшая база корпорации, - Тарс вздохнул, отгоняя неприятные воспоминания. – Но, хрен с ним, пойду с тобой.

Акира допивать неприятное пойло не стал, по итогу. Они покинули кабак, после чего немного закупились припасами и отправились в долгую дорогу.

Как они оба и ожидали, вторжение Доктора Гирса действительно было повсеместным – они прошли уже несколько разрушенных деревень, где явно были видны следы сражений. Но на удивление, большого количества погибших они не видели, как будто всех жителей просто уводили в плен. Акира предположил, что раз уж Гирс намеревается установить на планете свой режим, он планирует построить собственные города и поселить местных там.

Оранжевое солнце нещадно палило, в этот сезон становилось особенно жарко. Акире казалось, что Тарсу в его хоть и лёгкой, но достаточно плотной броне, в бордовой кутанной одежде с шарфом и капюшоном, а также в высоких кожаных сапогах, должно быть горячо, но, к его удивлению, бывший солдат чувствовал себя даже относительно комфортно. Закрытая одежда хорошо защищала от лучей, а материалы, из которых она была сшита, видимо, одновременно хорошо регулировали температуру в жару и хранили тепло в холод. Одежда самого Акиры была лёгкой, но тоже закрытой, хоть пекло всё равно ощущалось неприятное. Впрочем, путешествовал он по Илуру не первый год, а потому и не жаловался.

Однако, дым на горизонте он заметил не сразу, в отличие от Тарса, чьи светло-серые глаза сразу выцепили что-то неладное. Он остановился и жестом руки притормозил своего товарища.

- Ещё одна разрушенная деревня?

- Не только. Прислушайся.

Тяжелый лязгающий приглушенный топот. Роботы. Передвигались совсем неподалёку от них. За небольшим холмиком, к которому они приближались, явно находилось ещё одно поселение. Забравшись на него, они увидели вид на разрушенные, дымящиеся дома и патрули машин, часть из которых вдалеке уводила пленных.

- Кажется, на эту деревню напали совсем недавно и лишь только сломили сопротивление. Мы ещё успеваем им помочь.

Тарс тихонько кивнул в ответ и несколькими знаками дал понять Акире, что им нужно разделиться и атаковать конвой с разных сторон. Мечник кивнул и умчался в правую сторону, тогда как сам бывший суперсолдат повернулся налево и помчал в сторону самой деревни. Патрули на руинах деревни отвлечет он, пока его товарищ освободит пленных…

Глава 2. Восход на горизонте

Конвой передвигался, на удивление, очень удобным для них образом. Пленных вели в передней его части, выставив «в нос» лишь несколько боевых единиц, остальные силы шли в задней части состава, помимо всего прочего сопровождая и какую-то необычную капсулу, парящую на антигравах — излучателях, способных поднимать объекты над землей и часто использующихся в транспортных системах.

Так как отвлекать основные силы предстояло ему, Тарс решил зайти с козырей и немного даже корил себя за то, что забыл об этом в первой деревне, в которой столкнулся с вторжением. Кибернетический протез, заменяющий ему левую руку, превратился в пушку, энергетические линии, выстроенные вдоль всей его длины, ярко засветились. Сам отвлекающий расположился слева от конвоя, прячась за каменистыми буграми и сухими деревьями.

Высокий прыжок, три мощных залпа из ручной пушки, приземление с перекатом — и всё за несколько мгновений. Поразил достаточно много противников: один выстрел снёс грузного робота с ракетницами на плечах, второй взрывной волной накрыл сразу нескольких рядовых бойцов, ровно, как и третий. Оставшиеся машины тут же открыли огонь по Тарсу, но он вовремя успел перекатиться ещё раз за тело сбитого им ракетчика.

«Точно, машины замешкаться могут только если залагают…»

Следующая мысль, пришедшая в голову, показалась ему несколько безумной, но пришлась по нраву. Дав ручной пушке пока остыть, он второй рукой попытался отломить ракетницу с плеча громилы. Осторожно, чтобы не подорваться прямо на месте, он смог отцепить её от корпуса вместе с зарядами внутри, после чего размашистым броском закинул её врагам, словно гранату. Но только ракетница отскочила от земли, как Тарс выстрелил по ней из остывшей пушки. Мощный взрыв тут же накрыл оставшийся отряд роботов, раскидав их по всей округе. От ближайших к эпицентру бойцов вообще остались лишь обугленные обломки, в то время как более дальних отбросило взрывной волной. Сам Тарс скрылся от волны за камень, хотя и почувствовал, как потрепало его волосы.

Поправив причёску, он выглянул из-за укрытия, чтобы убедиться, что не перестарался — отряд врагов был разбит, а к оставшимся нескольким роботам выскочил Акира и добил их. Пленники, к счастью, не пострадали, но зацепило странную капсулу, которую вез конвой в задней части состава.

Метнувшись к ней, Тарс запрыгнул на неё сверху и увидел сквозь прозрачную крышку из непробиваемого стекла, что внутри находилась девушка. Судя по всему, её удерживали какие-то особые ограничители и энергетические путы, генерируемые системой капсулы, однако, повреждения, нанесенные взрывом, отключили их, и пленница свободна лежала на металлическом дне аппарата. Немного повозившись, Тарс смог открыть стеклянную крышку, которая отъехала вверх с легким свистящим звуком. И снова промелькнула в его сознании неприятная мысль о том, что все эти технологии казались ему знакомыми.

Акира подошёл к нему, скрестив руки на груди:

— Ты бы поаккуратнее с такими финтами рядом с людьми, — прокомментировал он выпад с ракетницей, после чего бросил взгляд на капсулу. — Что там?

Тарс аккуратно подхватил девушку на руки. Не очень тяжелая, при этом атлетичной комплекции и очень крепкого телосложения, но не лишенная женственности и красоты, в особенности благодаря круглому лицу со светлой кожей, ровными чертами лица и необычными розовато-рыжими, мягкими волосами. Также он успел заметить шрам на правом щеке девушки, рассекающий, словно появившийся от раны, нанесенной ударом чего-то наподобие хлыста. Подняв и вытащив её из капсулы, Тарс в ответ на вопрос Акиры лишь неожиданно всучил девушку ему, тот опешил, но успел спохватиться и принять её. Тарс спрыгнул, отряхнулся и, как ни в чём не бывало, спросил, в порядке ли остальные пленники.

— Э-э, да, они в порядке… — немного поудобнее подхватив девушку, Акира повернулся к солдату и с недоумевающим видом уставился на него.

— Там внутри была только она. Пойдём спросим у жителей разрушенной деревни, что к чему.

И оба направились к спасенным обитателям холмов.

Впрочем, разговор с жителями принёс не слишком много информации. То, что деревня подверглась нападению машин, было ясно с самого начала, но вот о личности таинственной пленницы из капсулы никто не знал. Она явилась неожиданно и стала защищать поселение, используя при этом способности по управлению огнём. Из этого оба странника заключили, что она являлась такой же, как Акира — подверглась воздействию илурита, минерала, изредка встречающегося на Илуре, загадочные свойства которого вызывают у людей мутации, дарующие им необычные способности.

Отблагодарив своих спасителей, жители деревни направились в сторону одного из поселений, которое герои посетили ранее. Всё-таки до Восхода им было отсюда далеко, их было много и стоило срочно найти кров перед тем, как стемнеет. Двое путешественников же решили продолжить свой путь до города, загадочная девушка осталась на попечении у них, так как до сих пор не очнулась. Пройдя ещё немного пути с места сражения с конвоем машин, оба решили устроить привал, всё-таки уже начинало темнеть.

К счастью, им попалось поваленное сухое дерево, возле которого они и решили пока обосноваться. Разведя костёр из веток, они аккуратно поместили новую спутницу на небольшой тканевый плед, который таскал с собой Акира, чтобы укрываться по ночам, после чего сами разместились рядом, один на бревно, второй на камень напротив. Костёр вскоре разгорелся, и в импровизированном лагере стало достаточно уютно.

— Какое-то несколько безумное странствие выдаётся, — нарушил тишину Акира через некоторое время.

— Думаешь? — иронично усмехнулся бывший солдат ему в ответ.

— Ага. Роботы, вторжение, странный доктор. Всё равно диковато это всё.

— Хм… Твоя правда, наверное, — немного задумавшись, Тарс тоже решил поделиться собственными наблюдениями. — Меня всё не покидает одна нехорошая мысль… Помнишь, как мы познакомились?

Акира посмотрел ему в лицо и прищурился, немного улыбнувшись.

— Это когда мы с тобой оба разносили лаборатории корпорации-то? Я ещё по ошибке принял тебя за другого наёмника из центральных миров, но оказалось, что ты бывший офицер Железного Легиона. Да и ещё жертва неких экспериментов.

— Да… Да. Корпорация «Металлон» первой массово колонизировала эту планету, ранее интересную лишь всякому сброду. А мы, Железный Легион, были их военной машиной по защите колоний и шахт, — Тарс сплюнул и тихонько выругался. — Шестёрки, которых спускали на несогласных и конкурентов.

— Но корпорация же понесла лишь потери, большие расходы и покинула планету, бросив на произвол тысячи людей. Большая часть местных — бывшие её сотрудники, — Акира не совсем понимал, к чему клонил Тарс, вспоминая историю колонизации планеты, но закончил мысль за него. — И ты немало вложился в то, чтобы она свалила с Илура, свершив свою месть. Хочешь сказать, что нынешние события тебе напомнили о чём-то из прошлого?

Тарс посмотрел на свою кибернетическую руку и показал её Акире.

— Корпорация проводили надо мной опыты с использованием илурита… Превратила в сверхсолдата, способного манипулировать этой силой. Нацепила на меня эту железку. Сражаясь с роботами Гирса, я все больше и больше ловил себя на мысли, как же на мою… руку, хотя я бы её так не хотел называть… похожи на технологии Доктора.

— …и вместе с тем они ещё и похожи на технологии Металлона с Легионом? — наконец Акира понял, к чему ведет его собеседник.

— Именно, — вздохнул Тарс. — Что-то здесь нечисто. С падения Металлона прошло около пяти лет, на Илуре остались лишь бедолаги, что не могут улететь отсюда, безумцы и изгои вроде нас с тобой. И тут, ни с того, ни с сего на планету вторгается сумасшедший учёный с огромной армией роботов и флотом, а технологии его при этом смутно напоминают Железный Легион, армию корпорации, что уже давно в забвении? Как-то мне не нравится это.

В глазах бывшего солдата промелькнула ярость былых лет, всего на мгновение, но его собеседник успел это подметить.

— А что, если Доктор Гирс — выходец из корпорации? Один из бывших ведущих инженеров, специалистов или кого-то вроде того?

— Такое… вполне возможно. Металлон в своё время колонизировал несколько миров, он мог воспользоваться их остаточными ресурсами то там, то сям. Может, и на самом Илуре он обитает куда дольше, чем мы думаем? — взгляд Тарса сосредоточился на костре.

— Кто знает, — Акира тем временем повернул голову в сторону бессознательной спутницы. — О нашей спутнице… Думаешь, роботы могли с ней что-то сделать?

— Ты ведь не обнаружил раны на её теле, верно? А если ты про капсулу, то там были только сдерживающие ограничители и энергетические путы, которые её сковывали. Вроде бы, — неуверенно подытожил Тарс.

Дыхание девушки было равномерным, она словно пребывала во сне, со спокойным выражением на лице. Поэтому переживаний друга он не особо разделял. Акира на всякий случай проверил её пульс. Только сейчас он обратил внимание на то, что на её руках были кандалы с обрубленными остатками цепей. Причём это явно были не устройства машин Гирса, а обычные кандалы, которые использовали рабовладельцы и торговцы людьми, например. Это насторожило странника, он неожиданно для себя подметил и её необычную внешность — черное платье, из-под которого в области шеи и плеч выглядывал верх полупрозрачной водолазки, и отсутствие какой-либо обуви, на ногах были лишь явно запылившиеся носки, чей цвет уже не было возможности определить.

— Видишь? — Акира показал на кандалы. Тарс удивился, он явно не придал этому значения, когда только доставал её из капсулы.

— Необычно… Цепи уже разорваны. Вероятно, сбежала от кого-то…

Их дальнейшие рассуждения прервал тихий стон — девушка начала приходить в сознание. Промычав что-то невнятное и схватившись за голову, она болезненно поморщилась и открыла глаза. Тарс и Акира переглянулись, гадая, чего ожидать далее. Их спутница слегка приподнялась, и когда уже увидела их, неожиданно бодро и резко для такого положения отскочила назад, занесла правую руку, все ещё опираясь на левую. Поднятый кулак загорелся огнём, а она всё напряглась, с видом напуганного и агрессивного зверя готовая отбиваться, метая огненные шары и пинаясь ногами.

— Стой! — они оба тут же выставили руки в примирительном жесте, а Акира выкрикнул первым. — Мы не враги тебе!

Он приподнялся с бревна, на котором сидел, и сделал один шаг в сторону. Тарс как сидел на камне, так и остался там, наблюдая за ситуацией.

— Тише-тише… Мы свои, — лишь добавил он.

— Н-не бойся! Мы не причиним тебе вреда…

Девушка немного пришла в себя, перегруппировалась и вскочила на ноги, все ещё опасаясь новых лиц и готовясь атаковать в случае необходимости.

— Мы тебя спасли, успокойся, — Тарс усмехнулся. Он не боялся и решил, что лучше всего вести себя более расслабленно. — Те роботы, что пленили тебя, уничтожены, а мы забрали тебя с собой. Жители той деревни всё равно не смогли бы, и поэтому доверили тебя нам.

Услышав эти слова, девушка немного опешила и перевела взгляд на Акиру. Тот опустил руки и аккуратно улыбнулся.

— Он не врёт. Мы знаем, что ты пыталась защитить деревню, а потом мы спасли её жителей и тебя. Они, если что, в порядке, направились в соседнее поселение.

Девушка «потушила» свою руку, рассеяв огонь, и немного успокоилась, начиная верить странникам.

— Моё имя Акира. Его зовут Тарс. А как зовут тебя?

Тихий голос, будто с трудом прорывающийся через лёгкие, послышался в ответ:

— Аши.

— Присядь, Аши. Как ты себя чувствуешь? — Акира сел обратно наконец.

Девушка осмотрела себя и слегка кивнула головой, мол всё в порядке, после чего села на другой конец бревна.

— Ничего не болит?

Аши отрицательно покачала головой.

— Есть хочешь? — коротко спросил Тарс. Девушка лишь слабо качнула головой, неуверенно оглядывая обоих. Он достал немного еды из их припасов и протянул ей. Только откусив немного, она ощутила, насколько сильно всё же голодна, просто зверски, из-за чего принялась быстро уплетать поданную ей пищу.

Умяв всё, она смутилась, ведь они оба наблюдали за её поведением.

— Ещё? — Тарс ехидно улыбнулся, словно хитрый, но заботливый старший брат. Акира метнул на него ворчащий взгляд, но тот проигнорировал это. Аши, смущаясь ещё больше, всё же согласилась.

Пока она кушала и восстанавливала силы, оба странника отметили, насколько же она тихая и неразговорчивая. За всё это время она произнесла лишь одно слово — собственное имя — и отвечала лишь покачиваниями головы или жестами рук. Наконец, когда она поела и окончательно успокоилась, Акира решил поинтересоваться.

— Как тебя занесло в эти края? И почему ты встала на защиту тех жителей?

Аши подняла голову и взглянула на него, её серые, с оттенком розового цвета, глаза были направлены прямо на его карие. Этот прямой контакт был даже несколько неожиданным, и они оба отвели взгляд в сторону практически одновременно. Тарс даже удивился и вскинул бровь.

«Чего это они?»

— Я просто странствовала… А потом роботы напали. Вот и захотела… помочь, — говорила она медленно, будто бы, в целом, разговаривала редко и неохотно.

— Хм, вот как?

Она не ответила, в смятении и смущении опустив голову. Акира почесал голову, не зная, что теперь сказать.

— А куда думаешь теперь идти? — спросил Тарс.

Аши удивленно вскинула голову обратно и растерялась. Кажется, ей было некуда идти, и об этом она не думала. Увидев её реакцию, солдат переглянулся со своим другом и кивнул.

— Почему бы тебе не присоединиться к нам? — предложил Акира, поняв намёк товарища. — Мы направляемся в Восход, надеемся там найти хоть какой-то способ разобраться во всей этой ситуацией с вторжением.

Она задумалась, оглядела их обоих ещё раз и поняла, что у неё не так уж и много выбора. Атаки роботов были повсеместными, и наверняка везде теперь было небезопасно. Да и новые знакомые стали вызывать больше доверия. Аши кивнула.

— Отлично. На рассвете выходим. А пока отдохни.

— Сколько нам ещё переться до этого твоего Восхода? — поинтересовался Тарс.

— Ещё день-два примерно. Ущелье Кираджа недалеко уже…

— И вот почему ни в одном поселении по пути нам не попались какие-нибудь ховер-байки, антиграв-платформы или хотя бы ездовые твари… — проворчал бывший солдат.

— Это же, получается, Доктору ведь не удалось захватить всю планету сразу?

— Похоже на то. Вероятно, многие местные смогли дать отпор. Наверняка подобные нам тоже во многих местах проявили себя.

Аши шла позади них, придерживаясь Акиры. Двое её попутчиков болтали обо всяком, обсуждая как случившееся за последние несколько дней, так и различные вещи из их жизни. Оранжевое солнце на этот раз лишь мягко согревало, и приятный ветерок скользил по затхлым равнинам и долинам.

Ущелье Кираджа показалось по левую сторону от них. Через него пробивался небольшой ручей, а само оно простиралось по слухам вплоть до входа в сложную сеть пещер. К счастью, пересекать само ущелье компашке было не нужно, лишь обойти его, забравшись на небольшой склон.

Город наконец показался прямо за ним, действительно располагаясь недалеко от обозначенного Акирой места. Небольшой совсем, по меркам других колонизированных миров это был скорее посёлок, нежели полноценный город. Он простирался по равнине, раскиданной сразу за ущельем, весь на ладони, но при этом по-своему был укрыт как склонами с одной стороны, так холмами с лесом поодаль с другой стороны. Восход находился в более влажной местности, отличной от пройденной странниками пустоши, и поэтому над городом висел лёгкий туман, местами застилающий некоторые его улицы.

Отсюда, со склона, казалось, что город немного потрепан временем, но все ещё весьма чист и благоустроен, по меркам Илура. Видно было, что ранее он являлся поселением исследователей, участников экспедиций и инженеров. На глаза попались несколько весьма высоких зданий с округлыми крышами, обсерватория, подстанция и даже какое-то производственное здание. Жители этого города, судя по всему, поддерживали работу его инфраструктуры.

— Вот он, Восход, — представил Акира. — Как я и думал, на фоне других обиталищ на этой планете этот город с виду весьма обнадеживающий.

— В каком плане? — немного не понял его товарищ.

— Кажется, здесь куда спокойнее. Даже не верится, что это место находится на Илуре.

Тарс пожал плечами, не сильно соглашаясь с мнением товарища. Ведь всякое можно ожидать даже в столь ухоженном поселении. Оглянувшись назад, на пройденный путь, он после снова оглядел город и заключил:

— Атаку машин город явно выстоял. Если они вообще сюда добрались.

Акира кивнул. Все трое, наконец, сдвинулись с места и направились к заветной цели, маячившейся на горизонте.

Доктор Эдвард Гирс наблюдал за ситуацией по всей планете. Вторжение проходило не столь успешно, как он желал бы, но при этом пока не потерпело каких-либо значительных неудач. Кроме того, сопротивление местных жителей тоже вызывало интерес и даже приносило иногда плоды в виде весьма интересных наблюдений и добытых данных.

В частности, его сильно заинтересовала компания из двух воинов, отразивших нападение его отрядов аж в нескольких населенных пунктах и освободивших другой занимательный объект, которого до этого тоже с трудом пленили его войска.

Тарс. Измененный в ходе экспериментов корпорации «Металлион» сверхсолдат, офицер Железного Легиона, частной военной компании, организованной корпорацией для охраны своих предприятий. Сверхчеловеческие показатели физической силы, выносливости, ловкости, управление энергией, схожей по свойствам с излучением илурита.

Акира Тендо. Бывший наёмник и убийца из Теневой Гильдии, криминальной организации из центральных миров, выполнявшей крупные заказы на убийства в преступном мире. Покинул её после того, как им был убит его собственный брат, уничтожив несколько её подразделений, затем изгнал себя на Илур, где обрёл способности создавать и контролировать электрический заряд, ускоряющий его физические навыки, в особенности скорость и ловкость.

Аши. Рабыня, родившаяся на Илуре ещё до прибытия корпорации «Металлион», с детства попала в руки космических пиратов и контрабандистов. По имеющимся данным обрела способности по управлению тепловой энергией с раннего детства, в более осознанном возрасте научилась их контролировать и сбежала от поработивших её людей. Также невероятно вынослива физически, способно генерировать тепло, вызывая пламя, взрывы, управляя этой энергией, подобно магии огня из сказок. Ныне бесцельно странствует по Илуру.

Сведения были расплывчатыми, но этого хватало, чтобы оценить потенциальных врагов. Компания была странная, а в Восходе, к которому они явно направились, они могли объединиться с подобными себе и другими потенциальными угрозами его вторжению. Под его управлением была целая армада, но много ли от неё толку, если они могут столкнуться с кучкой чудных мутантов, которая сотрёт их в порошок?

Необходимо было торопиться. Флот восстановить проблематично, армию Гир-ботов проще, производственный сектор Гиро-Сферы функционирует с полной отдачей, но если вторжение затянется… Необходимо было сконцентрироваться на главной цели всего мероприятия.

Илурит. Загадочный минерал, на поверхности планеты встречающийся редко, оставленный в этом закоулке галактики древней вымершей цивилизацией. Наследие Илура. То, что действительно могло помочь ему воссоздать утопию будущего…

Нужно было как можно скорее найти ту самую залежь илурита из легенд. То самое Сердце Илура…

Глава 3. Молот Войны

Напряженный, словно искажающий само пространство, звук от надвигающегося корабля привлёк внимание жителей города. Явно переживающие подобное не в первый раз, все стали в спешке готовиться к обороне, неспособные сражаться спрятались в домах и укрытиях, а на улицы выползли вооруженные смельчаки и авантюристы.

— Нет покоя нечестивым, да? — вздохнул Тарс. Не успели они осмотреться, только прибыв к Восходу, как уже началась знакомая заварушка.

Акира обеспокоенно взглянул на Аши, но та лишь с решительностью кивнула, её силы восстановились, и теперь она готова была постоять за себя. Вокруг неё сформировалась алое пламя, она взмыла в воздух, левитируя при помощи своих сил, после чего первой отправилась навстречу десантирующимся с корабля роботам.

Тарс присвистнул от удивления и даже подтолкнул товарища не отставать от новой подруги. Акира обнажил клинок, оба приготовились к бою и тоже кинулись в гущу приземляющихся в городе машин.

По всему городу активировались системы обороны — на крышах некоторых зданий образовались турели и открыли огонь по наступающим. Над жилыми домами активизировались энергетические щиты, а на центральной площади из-под земли вылезла автоматизированная установка противовоздушной обороны, которая открыла огонь по транспортному кораблю.

Город стал напоминать место военных действий. Если в предыдущих поселениях странники сталкивались с роботами чаще всего в одиночку, то тут они почувствовали, как стали частью целой стихии, бросившей вызов таинственному вторжению. Среди авантюристов были люди со способностями, подобно Аши и Акире. Повсюду гремели взрывы, раздавались выстрелы, удары, грохот и другие звуки сражения.

В какой-то момент Тарс пробился к центральной площади и увидел, как к установке ПВО приближалось несколько крупных штурмовых роботов, вроде тех громил, которых они уже встречали ранее на своём пути. Бывший солдат бросился к одному из них, перекатился у него под ногами за спину, увернувшись от удара, подпрыгнул и вонзил со спины свой металлический кулак, пробив корпус. Таким образом зацепившись, он превратил протез в пушку и прострелил робота насквозь, после чего тот упал на землю. Едва удержавшись, Тарс вытащил руку из корпуса, как вдруг позади него оказался другой крупный робот и отшвырнул его мощным ударом.

Бывший солдат врезался в одно из деревьев, украшающих площадь, и скатился вниз. Несмотря на повышенную устойчивость и выносливость, его несколько контузило, и прошло несколько мгновений, прежде чем он пришёл в себя.

Большой робот активировал наплечные ракетницы и запустил несколько зарядов в его сторону. Неожиданно что-то очень холодное пронеслось мимо них, отчего ракеты заморозило, холодными глыбами они свалились на землю. Тарс увидел, как на площади появился один из авантюристов, летая в вихре из ледяных потоков и частиц. Он направился в сторону штурмового робота, увернулся от нескольких его ударов и подлетел к нему поближе — из своей руки он сформировал ещё один ледяной поток, который охватил сначала одну руку оппонента, после чего парень облетел его и таким же образом заморозил ракетницы робота.

На поле боя тут же выбежала ещё одна авантюристка, проскочила к роботу и некой незримой силой совершила толчок, подкинув того в воздух и отбросив на несколько метров, после чего он перестал двигаться окончательно.

— Складно сработано, — задорно похвалил свою спутницу ледяной боец.

Оба подбежали к Тарсу, парень протянул ему руку, а девушка аккуратно спросила:

— Вы как, целы?

— В порядке, — бывший солдат усмехнулся, ухватился за руку ледяного товарища и поднялся на ноги. Невысокий авантюрист среднего роста был ему по плечо, в кожаной накидке, под которой виднелось голубо-белое пончо, волосы его были схожего морозного оттенка, а голубые глаза лучились хулиганским задором и оптимизмом. Его подруга, ростом уже по плечо своему соратнику, в серой походной мантии с капюшоном и плащом, с лёгкой закрытой одеждой под ней, встала рядом, неловко улыбаясь и слегка прикрыв зелёные глаза, и аккуратно оглядела высокого и статного Тарса.

— А ты крепкий, дружище! Удар целой тонны металла других бы в лепешку расплющил, ну или переломал бы часть костей, а тебя вон только контузило слегка. Но с тебя всё равно должок, хе-хе.

Ледяной авантюрист ухмыльнулся и снова протянул руку, уже просто чтобы пожать в честь знакомства.

— Я Нейт, а это Ния.

Девушка приветственно помахала рукой.

— Тарс. Рад знакомству. Что же, раз должок, могу потом угостить напитком.

— Хм, Ния у нас сильно не пьёт так-то, но пойдёт! — после этих слов его подруга легонько подбила его локтем и смущенно буркнула что-то под нос. Нейт ткнул её в нос и хмыкнул.

К ним в этом момент подбежала ещё одна девушка. Невысокая, шустрая и энергичная, с необычным лазурно-голубым цветом волос, с инструментами в руках.

— Спасибо, что прикрыли! Я как раз пыталась залатать эту бандуру, а то ранее гребанные жестянки уже попытались её сломать.

— А где ещё хоть кто-нибудь? — с недоумением спросил Тарс.

— Разбрелись по городу! — вскинула руками девушка в ответ. — Нас тут вообще-то не целая армия, хоть нас и не совсем мало.

— Это правда, — кивнул Нейт. — Мы с Нией уже пару улиц зачистили, но за всё время наткнулись только на нескольких наёмников, авантюристов во главе с Дереком, каких-то бравых ребят, почему-то дерущихся холодильниками, и вон ту огненную героиню в небе.

Тарс увидел, как в воздухе пронеслась Аши и снесла нескольких летающих дронов, после чего запустила взрывающийся огненный шар в сторону одной из соседних улиц.

Неожиданно к ним подъехал ховер-байк — компактное, но солидно выглядящее транспортное средство на двух антигравитационных подушках с ускорителями. За рулем сидела рыжая девушка в чёрной кожаной накидке и с необычной шляпой — цилиндром, на которой был закреплен декоративный ключ.

— Чего зависли, народ? Кира, всё в порядке?

— Всё путем! Меня тут прикрыли, — радостно воскликнула та ей в ответ. Появившаяся девушка пустила её за руль, сама спрыгнула с байка и ещё раз оглядела собравшуюся компанию.

— Да мы тут новенького хвалим, товарищ прикрыл твою напарницу, пока она чинила ПВО-шку, — ухмыльнулся Нейт. — Тарс, знакомься, это Анна, она тут у нас самая главная.

— Скорее, самая ответственная, а ещё просто периодически чиню город и обеспечиваю техникой, — Анна уже более приветственно улыбнулась и протянула руку Тарсу. Тот пожал её и представился в ответ.

Рядом неожиданно материализовался Акира, искрясь и оглянувшись на останки штурмовых машин.

— Тарс, мне бы пригодилась твоя помощь!

— Какая, где?

— Там, на окраине города появился новый корабль, и он…

Словно искажающий само пространство гул эхом разнесся по округе, обрывая мечника на полуслове. Ребята повернулись в ту сторону, откуда доносилась столь странная звуковая волна, смешиваясь с дребезгом, и увидели, как на них надвигалось что-то очень габаритное и грозное.

Огромная конструкция из чёрного металла, в форме, очень напоминающей букву «Т» или огромный молот, нависла над городом. Гигантский корабль, намного более крупный, нежели предыдущие транспортники, явно боевой и оснащенный неслабым арсеналом орудий. Именно от него исходил жутковатый гул, словно пытающийся повергнуть всех врагов в дикий ужас.

— Какого хрена…? — выпалила Кира.

— Это ещё что такое?!

Установка ПВО и турели открыли огонь по новому кораблю, однако вокруг него неожиданно образовался щит, состоящий из фиолетовой энергии. Он запросто впитал все заряды и взрывы ракет. К кораблю подлетела Аши и метнула в его сторону несколько взрывных шаров, но щит вновь отразил атаку. Тогда девушка атаковала мощным столпом пламени, пытаясь пробить барьер, но всё было бессмысленно — он поглощал изливающуюся в столп энергия, рассеивал её в воздухе и даже не повредился визуально.

В этот момент корабль открыл по ней огонь, а из его нижней части стаями вылетели новые роботы, направившиеся дальше сеять хаос в городе. Аши с трудом увернулась от рассекающих воздух снарядов и полетела вниз, приземлившись к героям. Акира подбежал к ней и подхватил её за плечи, когда она пошатнулась и чуть не упала — видимо, так много сил она потратила, сражаясь в воздухе.

Корабль-молот принялся расстреливать турели. Один залп попал по площади и снёс установку, которую так рьяно защищали герои ранее.

— Чёрт, Восходу придёт конец, если мы не собьём эту штуку. Но этот щит… Как нам его пробить? — Нейт и Ния в отчаянии взглянули на Анну.

— Щит использует энергию илурита. Если Доктор может создавать такие технологии, то это уже совсем невесело, — Тарс сжал кулаки, думая, как спасти ситуацию. Не хотелось потерять город в тот момент, когда они только прибыли сюда.

— Нужно бежать к Генри, скорее!

Анна запрыгнула к Кире на ховер-байк, и они рванули в сторону одной из улиц. Нейт вместе с Нией остались на площади, решив, что их помощь потребуется на улицах. Тарс и Акира переглянулись, мечник взял Аши на руки, и втроём они поспешили за девушками.

Высокое куполообразное здание с различными антеннами и приёмниками на крыше располагалось посреди обширного участка, куда явно складывали различный технический мусор и останки уничтоженных с прошлых нападений роботов. Эта свалка располагалась преимущественно за зданием, но её всё равно было видно и с парадного входа во двор. Впрочем, в текущей ситуации это не должно было кого-то волновать.

Толпа влетела в помещение, оказавшееся лабораторией, с различными установками, конвейером, собирающим детали из свалки снаружи, и многочисленными роботами-помощниками: сборщиками, сортировщиками деталей, уборщиками и прочими. Приятные холодные цвета металлических стен и потолка резко контрастировали с тем, что происходили за их пределами. Под ногами оказался приятный пол из белых плиток.

Приятный на вид молодой человек в очках, с чёрными распущенными волосами и в белом лабораторном халате поверх свитера и брюк, оторвался от разборки какой-то механической конструкции. Увидев обессиленную Аши на руках, он обратился к кому-то в правой части комнаты.

— Кей!

Странники увидели, что в правой части обширного помещения разместились койки с пострадавшими авантюристами, возле которых носилась красивая девушка с платиновым цветом волос и яркими голубыми глазами. Акира подошёл к ней, и они тут же разместили её на одной из коек.

— Я позабочусь о ней, — мягко сообщила мечнику девушка.

— Генри, беда! — воскликнула Анна. — Мы не можем пробить защиту этого нового корабля.

— Я как раз работаю над этим. Те генераторы щита с заброшенного склада, которые вы раздобыли в прошлый раз… Их принцип вероятно схож с тем, что использует этот боевой корабль.

Тут он увидел новые лица. В какой-то момент взгляд учёного остановился на протезе Тарса.

— О-о-о?

Бывший солдат удивленно взглянул на него.

— Вы ведь из Черного Пламени, верно? — учёный подбежал к нему. — Экспериментальный отряд корпорации «Металлон», на которых испытывали технологии древних обитателей Илура! Ваш протез… Позволите?

Тарс неуверенно выдвинул руку, позволяя тому его осмотреть.

— Невероятно! Я уже видел нечто подобное… Внутри него очищенный кристалл илурита, настолько чистый, что его пламя такого тёмного оттенка, будто он, скорее, чёрный, нежели фиолетовый!

— Генри, город такими темпами долго не продержится. Как много времени тебе потребуется? — обеспокоенно спросила Анна.

Учёный ещё раз взглянул на прибывших, затем на разбираемые им генераторы, после чего щёлкнул пальцами.

— Вообще-то, совсем немного. Вы привели ко мне ключ к решению нашей проблемы!

Он вытащил ещё несколько деталей из генератора, подошёл к рабочему месту, расположенному в левой части помещения и принялся возиться с аппаратурой, конструируя некое устройство.

— Прошу прощения, что втягиваю вас в это, — Анна взглянула на Тарса, словно опомнилась, что они едва знакомы. — Мы в критической ситуации, и надеемся, что вы нам поможете…

— Всё хорошо, — бывший солдат немного улыбнулся, чтобы приободрить девушку. — Мы прибыли в этот город в надежде, что каждый из нас найдёт что-то для себя. Спасти его — тоже наша цель. И это… можете на «ты»

Анна кивнула и ответила Тарсу несколько необычной улыбкой — одновременно воодушевляющей и словно по-матерински ласковой.

— Эм, господин… — обратился Акира к учёному, но запнулся.

— Генри. Генри П. Ченг, если угодно, — не отвлекаясь от своего занятия, ответил тот.

— Господин Ченг, а моя помощь здесь требуется?

Учёный, и двое напарников в удивлении глянули на мечника. Однако, им тут же вспомнилась ситуация снаружи.

— Нет, пожалуй, я думаю, вашего друга и Анны будет достаточно, — обеспокоенно ответил Генри.

Акира после этих слов кивнул и молнией испарился, рванув наружу. За ним следом поспешила Кира, получив одобрение наставницы.

— И всё же, кто вы? — задалась вопросом Анна, задумываясь о личности новых знакомцев.

— Хм, да так, обычные путешественники.

— Что-то вы совсем необычные, я погляжу, — встряла в разговор другая хозяйка помещения. — Я Кейт, жена Генри, если что, занимаюсь химией и медициной в городе, вот присматриваю пока за пострадавшими в бою, пока муж работает над полезной против роботов экипировкой.

— Понятно, рад знакомству. На Илуре достаточно странных путешественников, чтобы называться вполне обычными на их фоне.

— Кстати, об экипировке, я закончил! — Генри подошёл к Тарсу. — Господин Тарс, если позволите…

Изобретатель нацепил небольшое устройство, по форме подобное маленькому коробку, поверх протеза на тыльную сторону «ладони». Солдат почувствовал себя странно, энергия по его телу прошлась и сконцентрировалась в его металлическом кулаке. Ощущая какой-то импульс, Тарс поддался ему, устройство слилось с его ладонью и несколько раскрылось, извергая лезвие, состоящее из энергии.

— Ох ты же…

— Плазменный клинок? — от удивления Анна даже склонила голову слегка набок.

— Не просто плазменный клинок! Это чистая энергия илурита, вибрирующая в своём потоке и образующая высокочастотное лезвие. С этим вы сможете пробить щит на некоторое время, достаточное, чтобы проникнуть на корабль. Ну и в целом разрезать весьма плотные материалы.

— Проникнуть? А способа деактивировать барьер нет? — Анна подозревала, что это лучшее, что её друг успел придумать в столь краткие сроки. Генри действительно в ответ лишь пожал плечами с отчаянным выражением лица.

— Даже если могли бы, этот летающий молот на вид достаточно прочный, а в городе вряд ли осталось достаточно огневой мощи, чтобы сбить его. Лучший способ — диверсия, как по мне, — заключил Тарс. — Я сделаю это.

— Но ты ведь не можешь отправиться туда в одиночку!

— Мой друг умеет перемещаться со скоростью молнии, думаю, он составит мне компанию.

Девушка задумалась, на лице её отразилось сомнение и смятение. Она замялась, но, видимо, всё же решилась на что-то.

— Я отправлюсь с вами! Тоже составлю вам компанию, мало ли. Не бойтесь, постоять за себя смогу!

Тарс удивленно взглянул на Анну. Девушка вытянула руку в сторону, и к ней в этот момент неожиданно подлетели металлические запчасти с конвейера. Было заметно, что она управляет ими, подобно магниту.

— Да, наш лидер — тоже немного необыкновенная, — подметил Генри.

— Поспешим же!

Анна схватила его за руку и побежала наружу. Тарс едва успел опомниться, ему не особо хотелось втягивать её в столь опасную миссию, но спорить было действительно некогда. Она притянула со свалки несколько плотных листов металла и образовала для них летучую платформу, на которой они полетели в поисках Акиры.

— С такой способностью удивительно, что вы не разносите роботов в щепки.

— Ох, если бы, — девушка немного смутилась от своего порыва. — Моя сила позволяет мне перемещать только неподвижные металлические объекты размерами не сильно больше меня самой. Роботы просто вырываются… Приходится швырять в них мусором и полагаться на свои изобретения.

— Вы тоже изобретатель?

— Ещё бы! Нейт ведь говорил при знакомстве. Генри гений и учёный, а я больше инженер и механик — слежу за техническим обеспечением инфраструктуры города, что-нибудь чиню, оснащаю, всё в таком духе. Из-за этого меня почему-то называют мэром города и считают за главную.

— Это ведь здорово. Вы помогаете людям и ведёте их за собой…

— Я бы не сказала, честно говоря, — девушка снова слегка смутилась, но отбросила все мысли, ведя импровизированную платформу по улицам, на которых все ещё разворачивалось сражение.

Корабль-молот возвышался над центром города, уже превращенным в руины и пепел. Город сильно пострадал от вторжения, на улицах среди кучи останков роботов можно было увидеть и несколько трупов. Защитники Восхода начинали сдавать позиции.

— Чёрт побери… — Анна с тревогой оглядывала происходящее, стараясь изо всех сил сохранять спокойствие.

Наконец они увидели искры недалеко от бывшей центральной площади. Акира рассекал катаной и отважно бился с отрядами машин практически в одиночку. Вероятно, силы сопротивления сильно рассредоточило по округе.

— Запрыгивай! — крикнул Тарс, когда они подлетели к нему поближе. Мечник пропустил через тело снаряд и совершил рывок, используя одного из роботов в качестве трамплина, после чего приземлился на платформу. Анна тут же закрыла их частями уничтоженных врагов от последовавших выстрелов и направила их необычное транспортное средство, если это можно было так назвать, в сторону корабля.

Им с трудом удалось приблизиться к нему, уворачиваясь от залпов оборонных орудий, и подлететь к щиту. Тарс сконцентрировал силу в клинке и нанёс резкий рассекающий удар, что действительно нарушило целостность щита, пускай и в относительно небольшой области перед ними. Тут же он превратил протез в пушку и выстрелом создал пробоину.

Сжав хлам вокруг платформы в более плотную массу, Анна выставила его вперёд и влетела в образованную дыру, пробиваясь внутрь. Инерция подкинула их, вместе с платформой и прессом они залетели внутрь, с грохотом распластавшись в одном из внутренних ангаров.

— Все целы? — придя в себе и откашлявшись, решила осведомиться изобретательница. Неожиданно над ней навис робот, но в него тут же вонзилась катана, после чего его отбросило в сторону.

Ещё нескольких роботов, окруживших их, парни уничтожили вместе, после чего Тарс подошёл к девушке и помог ей подняться на ноги.

— Сама-то как?

— Я в порядке, — она отряхнулась и собралась с мыслями. — Немного не рассчитала силу, извините.

— Главное, что мы внутри, — констатировал Акира. — Что нам дальше делать?

— По-хорошему, подорвать движок бы, но к нему ещё пробиться надо. Да и опасно как-то эту громадину взрывать прямо над городом. Попытаться как-то отключить щит или хотя бы увести эту хреновину отсюда? — Тарс немного укорил себя, что не продумал дальнейший план действий. — Как вариант, можно попытаться поискать что-то вроде капитанского мостика… Какой-нибудь управляющий центр? Я полагаю, кораблем управляет компьютер или искусственный интеллект.

— А если им управляют дистанционно? — задумалась Анна. — Тогда должен быть какой-то приёмник или терминал…

— В общем, так или иначе надо искать место, откуда вся эта штука управляется, так? — подытожил Акира.

Тарс коротко кивнул. После чего побежал к выходу из ангара, его спутники последовали за ним.

Изнутри корабль тоже был полностью в чёрных цветах с некоторыми элементами золотого и серебряного цветов. Повсюду виднелись части в виде шестерёнок, труб, энергетических схем, сочащихся белым неоном, механизмов и соединений. Многие эти детали выступали больше в качестве декоративных элементов, нежели имели какую-либо функциональную роль, как ни странно. Создавалось впечатление, что герои попали не просто внутрь военного корабля, а в необычно огромный механизм, схожий со старыми часами или автомобилями, будто бы их увеличили в несколько раз. Или героев уменьшили до размеров насекомого.

— Как-то Док одержим всякими механизмами, шестерёнками, валами и подобными штуками. И явно гигантоманией страдает, — отметил Тарс.

— Ты во всем этом хаосе успеваешь обращать на это внимание? — ответил ему Акира. Ребята в привычной уже для них манере общались прямо во время битвы с врагами, пробиваясь по коридорам и переходам между помещениями.

— Ты не понимаешь! Я ведь пытаюсь понять мышление того, кто вторгся в нашу песочницу и решил раскидать свои игрушки, прогоняя нас.

— Какая-то не очень удачная аналогия, знаешь…

Они бежали практически вслепую, ориентируясь лишь по примерным представлениям. Ни планировки внутренней части корабля, ни какого-то алгоритма действий. Боевой «Молот» громил город под ними в данный момент, и все жители надеялись на них, на троих чудаков, пытавшихся хоть как-то спасти ситуацию.

И если Тарса вёл боевой опыт, а Акира даже в столь напряженной ситуации старался сохранять концентрацию и направлять мысли в нужное русло, Анну подбадривали лишь старания её новых товарищей и мысли о том, как погибают её соратники и невинные жители внизу.

Вскоре они оказались в каком-то широком помещении, в котором виднелось какое-то подобие компьютера со множеством мониторов. На каждом из них воспроизводилось творящее снаружи, и за всем этим наблюдала высокая фигура в чёрной строгой куртке с длинным низом.

На удивление, здесь не было роботов, защитных орудий или иных средств защиты. В огромном просторном помещении были лишь они, компьютер и незнакомец перед ними.

— Хм, вы всё же добрались сюда. Почему-то я совсем не сомневался в этом, хотя приложил все усилия, чтобы остановить вас.

Это был человеческий голос. Его обладатель повернулся к героям и сделал несколько шагов вперёд. Перед ними предстал тот, кто затеял весь этот хаос и беспорядок. Зачинщик и предводитель этого вторжения.

Доктор Эдвард Гирс.

Загадочный учёный, робототехник и завоеватель стоял перед ними собственной персоной, с виду ничем не защищенный.

— Это… он? — с недоверием спросила Анна у Тарса. Тот не ответил ей, сам не ожидавший такого поворота событий.

Акира обнажил клинок, готовый уже броситься на злодея, но тот неожиданно поднялся в воздух, поддерживаемый необычными устройствами на ногах.

— Приятно, наконец, увидеться лицом к лицу. Альтруистичная Анна Запалова, смертоносный Акира Тендо и, конечно же, невероятный Тарс, — на каждом из троицы он задержал взгляд и приветственно кивнул при обращении. — От ваших рук пало немало моих бойцов. Роботы, конечно, не живые солдаты, но всё равно досадная потеря. Затраты ресурсов на их восполнение тоже не малые, к вашему сведению.

— Уж простите, Доктор, не мы начали всё это. Вы решили вторгнуться на нашу планету и объявить тут свой режим, — Тарс сжал кулак и тоже встал в боевую стойку.

— Конечно. Не поймите меня правильно, я не собирался жаловаться на свои потери. Напротив, я восхищен. Ваши способности невероятны, и вы очень сильно заинтересовали меня, с самого начала моего вторжения.

— Неужели это все лишь для вашей прихоти или потехи ради?! — вмешалась в разговор Анна. — Разве вы не видите, что гибнут невинные люди, что вы уничтожаете их дома? Разве не понимаете, что нам и без вас хватало трудностей на Илуре?

Доктор Гирс посмотрел на Анну с печалью, неожиданно для неё, и ответил ей с сожалением:

— Конечно, я всё понимаю. Но ведь именно для этого я здесь. Именно это я и предложил всем вам, забытым в этой дыре, ещё в самом начале. Сдаться и присоединиться ко мне, чтобы я облегчил ваше существование. Подарил вам технологии, города, инфраструктуру и изменил бы этот мир к лучшему!

— Тогда для чего вторжение, роботы и боевые корабли? Разве нельзя было сразу начать с того, чтобы менять планету мирным путём? Просто предложить всем свои технологии, не требуя признать свою власть и не объявляя войну? — возмутился мечник, вливаясь в демагогию с обезумевшим учёным.

— Друг мой, потому что так нужно. Я обязан возглавить вас и повести за собой в светлое будущее, которое распространится на всю галактику. Илур — лишь точка отсчёта. Разумеется, найдутся те, кто будут противиться, те, кто захотят воспользоваться даром ради собственной выгоды, и те, кто не примут его при любом раскладе. И я не только о контингенте, населяющем вашу планету. Но о нём ведь и вы наслышаны, так как вы живёте здесь, так?

— Получается, это, как в ситуации, где лучшая защита — это нападение, да? Всех захватить и подчинить? — Тарс хмыкнул. — Разделяй и властвуй…

— Пожалуй, да. Что-то вроде того. Хм… А теперь, прошу прощения, я бы и рад дальше с вами побеседовать, но я должен закончить начатое. Гиро-Молот сломит ваше сопротивление, ну а от вас… избавится мой подопечный.

Пол под Гирсом раскрылся, образуя проход, из-под которого выехала платформа с большим и тяжелым роботом. В руке он держал увесистый боевой молот. Голова отсутствовала, лишь округлый корпус с конечностями, покрытый защитными пластинами, имитирующими воинские доспехи. В центре корпуса находилось окно, из-за которого испускалось фиолетовое свечение.

— Что же, друзья мои, вот и конец вашей эпопеи. Вы попали на самую настоящую арену! Встречайте, Гиро-Гладиатор!

Поле боя окружили несколько столбов, которые заискрились и образовали электрическое энерго-заграждение, отделяющее героев и робота как от компьютера с Доктором, так и от выхода из помещения. Получился действительно своеобразный ринг.

Без лишних предисловий Гладиатор бросился в атаку, замахнувшись молотом. Кинувшись врассыпную, троица увернулась от удара, грохот от которого эхом разнесся по залу. В следующую секунду робот поднял и повернул молот, затем нанес рассекающий удар по горизонтали, пытаясь задеть Акиру и Тарса, но оба перегруппировались и отскочили назад. Не имея никаких объектов под рукой, Анна достала наручные устройства — особые лучеметы, нацепила их на рукава и открыла из них огонь — заряды этих бластеров взрывались при столкновении.

Гладиатора это, впрочем, только слегка оттолкнуло, он повернулся к девушке и побежал уже к ней, собираясь расплющить своим молотом. В этот момент она рванула ему навстречу и совершила подкат, проскочив под его ногами, затем в следующую секунду её напарники совершили совместную атаку катаной и энерго-клинком, ударив робота в спину.

В ответ противник неожиданно отделил и перевернул на 180 градусов верхнюю часть корпуса вместе с руками и сбил обоих ударом, откинув их от себя. Переключив рукоять молота в другой режим, он неожиданно открыл огонь из лучевого орудия, встроенного в его оружие.

— Да твою же налево, я предлагаю уже обезоружить этого гада! Достал уже его молот, — прорычал Тарс.

— Хорошая идея, сейчас отвлеку его на себя!

Акира рванул к Гладиатору и нанес рассекающий удар клинком по его ногам. Бронированная обшивка не повредилась, но это было достаточно, чтобы привлечь внимание грузной машины. Робот последовал за мечником, пытаясь попасть уже по нему.

— Подкинь-ка меня, — крикнул Анне Тарс, указывая на свой протез. Девушка кивнула и своими способностями подняла его в воздух и метнула в сторону робота.

Бывший солдат перегруппировался в воздухе и подлетел к рукояти молота Гладиатора, зацепившись за неё. Машина тут же попыталась скинуть его, но он зарядил своим металлическим кулаком по светящему окну в корпусе, за которым предположительно находилась система робота. Это дезориентировало врага на секунду, что позволило Тарсу обнажить энерго-клинок, разрубить рукоять молота и отсечь одну из рук.

Недовольный Гладиатор издал какой-то гул из своего ядра и ударом второй рукой отшвырнул солдата от себя. Бросив остатки рукояти, он превратил свою уцелевшую руку в дуло, из которого полилось пламя, а на месте отсеченной конечности образовался шипастый шар на цепи.

— Чёрт, это уже, видимо, вторая фаза битвы с боссом, — вздохнула Анна, помогая Тарсу подняться.

Злобно потоптавшись на месте, Гладиатор запустил шипастый шар в их сторону в надежде наконец прибить цели на месте. Тарс схватил девушку и отпрыгнул в сторону, от испуга Анна вжалась в него, обхватив руками.

Цепь шара в следующую секунду попытался разрезать Акира, как некогда в одной из деревень с другими подобными врагами, но Гладиатор отогнал его залпом из огнемета и подтянул шар обратно.

— Всё нормально? — Тарс опустил девушку, и та отцепилась от него, неловко кивнув в ответ. Сердце её ёкнуло, а затем словно пропустило удар, и она почувствовала странное волнение, глядя на него. С трудом отмахнувшись от странного наваждения, она похлопала себя по щекам. Бывший солдат заметил это, но решил пока не придавать значения.

Мечник, тем временем, попытался подобраться к роботу, но огнемёт позволял тому не подпускать его, окружая себя праведным пламенем. Гладиатор затем попытался выстрелить шаром уже по Акире, но тот с легкостью увернулся и остановился возле товарищей.

— Есть идеи, как валить его будем?

— Я так понимаю, вся его внутрянка за этим окошком в центре корпуса, но, чтобы туда пробиться, надо что-то придумать с огнеметом и шаром. Благо хоть на дистанции держаться от него можем…

Как назло, из задней части корпуса робота вылетели дроны с лучеметами, которые тут же ринулись в атаку, решая вопрос с отсутствием у Гладиатора скоростных дальнобойных атак.

— Ладно, неважно, — оборвал себя Тарс и вместе с Анной принялся отстреливаться в ответ.

Девушка поняла, что теперь на арене могли появиться подконтрольные объекты, после чего в голову закралась полезная мысль.

— Ребята, сбейте побольше дронов!

Тарс с Акирой на мгновение перевели на неё взгляд, но, быстро осознав, что у неё есть какая-то идея, кивнули. Мечник решил вновь отвлечь внимание робота на себя, имитируя попытки подобраться, а бывший солдат сконцентрировал своё внимание на приспешниках. Анна принялась остатки сбиваемых дронов собирать в один металлический ком.

Через некоторое время ком разросся до нужных ей масштабов, и она направила его в сторону Гладиатора, запульнув в сторону его огнемёта. Груда мусора вонзилась в дуло, извергавшее пламя и засорило его, отчего рука робота начала неимоверно греться, он не успел отключить огнемёт, как она взорвалась, отсекая ему всю конечность. Гладиатор пошатнулся и отскочил в сторону.

Акира в следующую секунду подскочил и, наконец, отсёк шар на цепи точным ударом катаны и повернулся к Тарсу.

— Давай!

Анна вновь подкинула суперсолдата в воздух и тот, замахнувшись для удара, активировал энерго-клинок и вонзил его Гладиатору в окно на корпусе, пробивая внутренние системы. Качнувшись, робот зашатался, Тарс отключил клинок и отпрыгнул в сторону, после чего Гиро-Гладиатор сделал несколько шагов, все ещё шатаясь, и наконец упал, отключившись. Анна добила оставшихся дронов, после чего использовала тело робота и его приспешников, чтобы разрушить ограничивающие арену столбы.

— Да! — радостно воскликнул Акира. Ребята даже немного удивились резкому поведению обычно сдержанного товарища.

Впрочем, радость длилась недолго, Доктора Гирса уже не было на месте, за время сражения он, видимо, покинул помещение, но на мониторах в этот момент появилось его изображение.

— Вы уничтожили моего Гиро-Гладиатора?.. Надо признать, я все ещё недооценил ваши способности… Что же… я полагаю, теперь вы попытаетесь захватить контроль над кораблём и остановить атаку, и оставшиеся мои войска вряд ли вас остановят. Сегодня я признаю своё поражение. Похоже, наше с вами противостояние только начинается.

Доктор слегка нахмурился и отвернулся, после чего мониторы погасли, и лишь на одном из них остался рабочий стол компьютера. Ребята переглянулись, приходя в себя после драки с Гиро-Гладиатором…

Несмотря на отступление Гирса, роботы в этот раз оставались в Восходе до победного. Впрочем, Анне хоть не удалось захватить системы Гиро-Молота, но активировать ручной контроль и увести подальше от города, посадить его и пока что отключить у неё получилось. Без поддержки корабля оставшиеся отряды врага продержались недолго, и защитникам удалось всё же отбить улицы своего города.

Троица странников решила помочь жителям в восстановлении города. Работы начались уже на следующий день, как все хоть немного передохнули после длительного сражения. Благодаря своим способностям они помогали разгрести завалы, оттаскивать остатки крупных роботов и переносить стройматериалы.

Анна, Кира и другие механики в городе в спешке восстановили хотя бы первичные системы обороны. Нападения могли повториться в любой момент, но, похоже, Гирс действительно на какое-то время отступил. По радиочастотам жители других устоявших поселений сообщали, что нападения пока что прекратились.

Героев временно поселили в мастерской Анны, которая базировалась в бывшем техническом складе. Там им выделили несколько пустых комнат, которые переоборудовали под их жильё. Девушка была очень благодарна троице за их помощь. И, кроме того, после сражения в Гиро-Молоте, она стала ощущать необычные чувства рядом с Тарсом. Особенно после того случая, когда он подхватил её, спасая от атаки шипастым шаром. Она все ещё пыталась понять, что за эмоции захлестнули её посреди поля боя.

Впрочем, времени на подобные мысли не хватало. Оценивая разрушения, ребята понимали, что Доктора нужно остановить. Вступить с ним в настоящую конфронтацию, а не только отбивать постоянные атаки роботов. Иначе в следующий раз они могут не выстоять. Было решено пока собраться в лаборатории Генри и обдумать дальнейший план действий.

Предстояло решить — как найти Доктора и что против него предпринять.

Глава 4. Дом техногенного разума

— Ого… Теперь я понимаю, насколько нелегкая история у тебя за плечами, — Анна сделала последний глоток и опустила пустую кружку на барную стойку.

Дерек, высокий рыжий мужчина с несколькими шрамами на лице, хозяин заведения, подошёл к ним и осведомился о том, желает ли она ещё чего-нибудь. Девушка отмахнулась, и бармен утащил кружку, чтобы её вымыть. Она повернулась к Тарсу, прокручивая в голове всё рассказанное им.

— Один из лучших бойцов корпорации, взращенных из жестоких экспериментов… — особая эмпатия проскочила в её сочувствующем взгляде, после чего она постаралась как можно ободряюще улыбнуться. — Но знаешь, ты не один, твой случай особенный, но многих из нас корпорация тоже использовала и заставила страдать. А когда её не стало, сюда стали стягиваться брошенные инженера, работники производств и добывающих предприятий, колонисты и экспедиторы… Рухнуло всё. И из пепла брошенной колонии исследователей родилось это место, пристанище изгоев, беженцев, авантюристов, таких, как ты и я.

— Поэтому вы так назвали город? — вспомнил Тарс.

— Да. Восход. Восход надежды на лучшую жизнь. Восход добра среди отчаявшихся и потерянных. Восход технологий и прогресса на этой, казалось бы, Богом забытой планете. То, к чему я стремлюсь.

Тарс допил содержимое своей кружки, после чего также позволил Дереку унести её на помывку. Тут он почувствовал руку девушки у себя на плече.

— Мы все здесь чем-то похожи. Восход вырос на Илуре среди костей корпорации. Так что ты по-своему впишешься и, как мне кажется, найдёшь своё пристанище. И я надеюсь, что ты тоже захочешь идти в лучшее будущее вместе с нами.

— Может быть… Всю свою жизнь я только воевал и дрался… Думаешь, у меня получится?

— Конечно! Может, это и правда, что ты лишь способен сражаться, но ты ведь не бросил никого в беде по пути сюда. И бросил Доктору вызов. Значит, ты можешь защитить других.

— Ну а может, я просто безбашенный сорвиголова, которому нечем заняться? — хмыкнул он в ответ, хоть и несколько неуверенно.

— Ну, что такое в тебе тоже есть, — хихикнула она. — Но твои друзья тоже ведь такие, не так ли? Да и многие из нас здесь тоже. Может, именно эти качества тоже важны в нашем деле.

— Тут согласен. После того, как ты храбро кинулась с нами на бронированный корабль Гирса и участвовала в драке против того здоровяка, я могу считать тебя даже более безбашенной, чем нас с Акирой!

Они оба рассмеялись, и Тарс осознал, что давно такого не испытывал — весёлые посиделки с разговорами по душам. Обычно мягкий характер и альтруизм его отталкивают, вызывают неловкость и раздражение, но Анна, наоборот, казалась весёлой и приятной девушкой, с ней было легко общаться, становилось удивительно спокойно. Рыжая изобретательница располагала к себе, и становилось понятно, отчего к ней тянутся другие.

С момента сражения с Гиро-Гладиатором на Молоте прошёл почти месяц. Нападения роботов неожиданно сошли на нет. Другие выстоявшие поселения тоже сообщали о прекращении атак, а о судьбе уничтоженных и об их пленённых жителях лишь ходили разные слухи, никто не знал, что с ними произошло. Вторжение резко заглохло, наступило подозрительное затишье.

Все ожидали какого-то подвоха, внезапного массированного нападения или чего похуже, но было удивительно тихо, и в какой-то момент жизнь на Илуре снова стала рутинной.

Акира покинул мастерскую Анны и вернулся к своей изначальной цели, ради которой отправился в Восход — поискам самого себя. Для этих целей он решил отстроить в городе своё собственное додзё и заняться изучением боевых искусств. Кроме того, к нему подселилась Аши. Девушка привязалась к бывшему наёмнику, доверяла и желала присоединиться к нему в его поисках, чтобы и самой оправиться от кошмаров прошлого. Тарс подозревал, что постепенно между ними начинала расти и более глубокая связь, но не лез в личную жизнь товарища.

Сам же бывший офицер продолжал обитать у Анны в мастерской, в выделенной комнате. Смысла искать другое жилье не было, новое активно распределялось среди переселенцев из разрушенных поселений, а самому строить себе дом он не желал. Кроме того, Тарс продолжал помогать девушке с её работой, а также вместе с Генри занимался поисками притихшего Доктора Гирса. Воин с протезом больше всех поддержал идею о том, чтобы вступить со злодеем в открытую конфронтацию. И внезапная пропажа злобного гения вызывала у него определенную тревогу. В то время как другие были полны собственных забот, либо же решили, что Доктор оправляется от первых попыток завоевать Илур, они с Генри были уверены, что он готовит нечто зловещее.

— Завтра вы с Генри снова займётесь поисками? — Анна нарушила тишину, отвлекая его от мыслей.

— Да, вроде того. Кажется, он что-то нашёл.

Она вновь повернулась к нему, с более серьёзным и обеспокоенным выражением лица.

— Береги себя, ладно? Я не особо одобряю, что вы занимаетесь этим лишь вдвоём. Я стараюсь помочь, чем могу, но если бы не была занята делами города, то… В общем, будь осторожнее, пожалуйста.

— Эй, да ладно тебе… — он немного опешил, но тоже повернулся к ней. — Ты чего это вдруг?

— Просто у меня какое-то нехорошее предчувствие насчёт ваших поисков. Я всецело поддерживаю вас… Но мне всё равно не нравится, что вы занимаетесь этим одни, без чьей-либо ещё помощи.

— Да уж, к сожалению, всем приходится налаживать свою жизнь, даже в таких условиях, да и много кто занят обороной города и его окрестностей. Ослабим бдительность, и Док всё-таки ударит по нам. Но, эй, я ведь в своё время боролся с корпорацией практически в одиночку, мне не впервой.

— Я знаю… Просто пообещай, что будешь осторожен?

Тарс вгляделся в её красивые глаза, все ещё удивленный. Давно к нему не проявляли заботы, не переживали о нём так сильно. В давние времена ему прикрывали спину товарищи в нелегком бою, но сейчас к нему проявляли то, что буднично для других, но столь непривычно для его воинской души. К тому же в последние годы он был одинок.

— Я обещаю, — кивнул он.

Анна улыбнулась, спрыгнула с барного стула и сделала несколько шагов, но затем остановилась и повернулась к нему. После чего слегка покраснела.

— Можешь закрыть глаза на секунду?

— Зачем?

Девушка не ответила, ожидая другой реакции. Тарс поддался любопытству и прикрыл глаза. Лёгкое и нежное касание теплых губ к щекам в следующее мгновение вызвало приятную дрожь, что прошлась по плечам. Когда он открыл глаза, то увидел лишь, как Анна ловким движением вылетела через дверь, покинув бар.

— Мы же уже не дети, — усмехнулся он, коснувшись щеки. Мысль о том, что не только Акире повезло в этом приключении, немного смутила его. — Стоп, мы же в одном месте живём, куда это она вперёд ускакала то…

— Не бойся, она заплатила за себя. А тебе за счёт заведения, счастливчик, — внезапно продекламировал бармен и жестом намекнул, что ему бы стоит последовать за Анной.

Тарс ответил Дереку наигранной гримасой, кинул прощальный жест, отсалютовав двумя пальцами от виска, после чего сам тоже покинул бар, довольно улыбаясь.

Ночи на Илуре обычно достаточно тихие, и эта ночь не стала исключением. Лишь местные насекомые стрекотали в небесах, излучая лёгкое зеленоватое свечение. В городе тоже воцарилась тишина, изредка прерываемая разговорами редких прохожих и слабым шумом из окон.

Аши вышла во внутренний двор, удерживая в руках кружку с теплым чаем. Ей снова не спалось — кошмары терзали её, в очередной раз лишая здорового сна. Рабовладельцы, кандалы, боль… Снова и снова, в беспокойные ночи, они возвращались к ней, превращали царство Морфея в реальность пыток. Съежившись от нахлынувших потоков ветра, она посильнее укуталась в недавно приобретенный чёрный свитер и оглянула внутренний дворик.

Додзё Акиры было отстроено буквально накануне, и стоило подметить, в какие краткие сроки это было завершено. Конечно, в некоторых помещениях ещё стоило навести порядок, где-то всё равно было необходимо что-то доделать, обустроить или наладить, но здесь уже вполне можно было жить и заниматься тренировками.

Внутренний двор формировался необычной планировкой здания — оно было закольцовано, и территория внутри осталась открытой, без крыши, с двумя входами с разных помещений — тренировочного зала и коридора к спальным комнатам.

Аши заметила, как у небольшого фонтанчика, возведенного рядом с деревом, в тени ветвей сидел Акира с закрытыми глазами, в необычной манере сложив ноги. Девушка легонько подкралась к нему и тихим полушепотом спросила:

— Что ты делаешь?

Он ответил в лёгком полутрансе:

— Медитирую.

Голос его прозвучал громко и отчетливо в противовес её шепоту, что было немного неожиданное для неё. Она выдохнула и подсела неподалёку.

— М-можно?

— Конечно.

В таком состоянии Акира отвечал кратко, весь сосредоточенный на своём состоянии. Аши мирно сидела рядом, прислушиваясь к его дыханию, к звукам текущей воды и шелесту листьев, периодически попивая остывающий чай. Так они провели ещё минут двадцать по ощущениям, прежде чем он открыл глаза.

— Я думала, ты спишь…

— Я тоже думал, что ты спишь. Снова беспокоят кошмары?

Она легонько кивнула в ответ.

— Тебе стоит выспаться. Крепкий сон — залог здорового тела, в том числе и ментального. Хоть мы и обладаем сверхспособностями, определенные ограничения и пороги у нас всё равно есть.

Аши слегка улыбнулась. В такие моменты он походил на доброго учителя, который пытается быть строгим. Она ценила его заботу, но всё равно находила это забавным.

— Эй, ты что, тебе кажется это смешным? — наигранно возмутился он. После чего и сам улыбнулся.

Она лишь смущенно покачала головой, в ответ Акира шутливо погрозил ей пальцем. Девушка спрятала краснеющие щеки, закрыв лицо руками и понимая, что продолжает улыбаться. Немного встряхнув головой, она решила сменить тему разговора.

— А зачем ты занимаешься… ну, медитацией?

— Помогает немного очистить голову от дурных мыслей, дать организму передышку, расслабить тело. Может быть, поможет и тебе с твоими кошмарами?

Аши кивнула, давая понять, что хочет обучиться искусству медитации. Акира жестом пригласил её сесть поближе, девушка села рядом, направляя взгляд в ту же сторону, что и он.

— Закрой глаза.

И вместо окружающего мира всё окутала лишь непроглядная темнота.

— Сделай глубокий вдох.

Свежий и слегка прохладный воздух.

— И выдох…

Плечи, опускающиеся в такт.

— Не думай ни о чём, очисти разум. Если в голову лезут назойливые мысли, доведи их до логического заключения, до тех пор, пока они не сойдут на нет.

На удивление в её голове было практически пусто. Она слушала его голос, и помимо этого лишь пару воспоминаний с прошедших дней промчались по автостраде мыслей.

— Расслабься, займи удобное положение, дыши ровно и медленно, глубоко вдыхая и медленно выдыхая. Сосредоточься на состоянии своего тела, на том, что слышишь, на том, что ощущает кожа, что чувствует нос. Почувствуй себя единой с окружением…

Аши будто почувствовала какое-то странное и приятное наваждение, с лёгким испугом сначала отогнала его, но стоило вновь повторить инструкции наставника, как она ощутила себя лишь веточкой, медленно и спокойно плывущем в лёгком потоке ручья. Стало так легко, и на душе словно растворились все тревоги…

Она так и плыла в этом потоке, сама концепция времени будто бы исчезла, но это не было похоже на потерю связи с реальностью — она продолжала слышать, чувствовать, ощущать…

Когда она открыла глаза, он коснулся её, убирая листик с макушки.

— Прошло уже более получаса, наверное, — усмехнулся он. — Если есть время, и нужно отогнать гнетущие мысли и растущие тревоги, взять эмоции под контроль или просто потренировать свой разум, можешь практиковать медитацию здесь. Довольно умиротворенная обстановка, не правда ли?

Аши слегка кивнула и подметила, что на душе правда стало спокойнее. Он поднялся на ноги и направился в свою комнату.

— Ладно, надо бы прилечь вздремнуть. Всё же ночь на дворе…

Она поравнялась с ним и аккуратно взяла его за рукав.

— М-м? Что такое?

Аши прижалась к нему и обхватила руками, крепко обнимая. Акира несколько опешил, но через несколько мгновений аккуратно приобнял её в ответ. Простояв так ещё с минуту, она отпустила его и отправилась в свою комнату, довольно мурлыча под нос некую мелодию. Парень проводил её взглядом, все ещё гадая, что это было — благодарность, проявление растущей привязанности или всё вместе? И как ему с этим в дальнейшем быть?

Не зная, что думать о собственных чувствах к своей новой сожительнице, он направился в свою комнату, решив, что подумает об этом завтра.

Капли дождя мерно постукивали о стекло, стекая вниз и застилая серое небо над открывающимся из панорамных окон видом. Кружка горячего кофе в такие моменты — не просто способ немного взбодриться, но и часть атмосферы. За окном его машины трудятся над новым проектом, пока он наблюдает за ними с высоты птичьего полета, как бы возвышаясь над своими творениями.

Доктор Эдвард Гирс сделал глоток и тихонько выдохнул, предаваясь размышлениям отличным от привычных планов и работы. На время он приостановил вторжение, чтобы все скопленные на Илуре силы сосредоточить на подготовке к следующему этапу своего плана, и это дало время поразмышлять и в спокойствии поработать над некоторыми моментами. Но конкретно сейчас, в столь пасмурный день, его терзали мысли о прошлом.

Когда всё повернулось так, что теперь он беспрерывно строит армию боевых роботов, собственную флотилию и колонизирует планеты в одиночку? Когда он, некогда ведущий и уважаемый специалист в сфере развития технологий, востребованный инженер и гениальный исследователь, превратился в террориста, изгнанника и злобного учёного в глазах пропаганды центральных миров?

Разумеется, он помнил поворотную точку, но в общей длине вся его жизнь воспринималась теперь такой расплывчатой, что было тяжело воспринимать простую мысль, что раньше было не так, как сейчас. И что сейчас не так, как было раньше.

Со столь пространной рефлексией на уме Доктор Гирс разглядывал стоящий под ним город, попивая остывающий кофе. Скоро упрямые вандалы из Восхода прознают о его планах и вновь встанут на его пути. Теперь он видел основного врага своего среди жителей этого потухшего мирка. И неважно теперь, что определяло его в прошлом, теперь он стремится в своё новое будущее. Он чувствовал, что сражение близится, очень и очень скоро.

Он будет готов. Теперь иная навязчивая мысль заполонила его голову.

Добраться до Сердца Илура нужно было во что бы-то ни стало.

Потягиваясь и улыбаясь лучам солнца, пробравшимся в комнату, Тарс приподнялся и скинул с себя одеяло. Новый день наступил, и он проснулся на удивление в хорошем и бодром настроении, готовый к новым свершениям. Приняв теплый душ и свершив остальные утренние процедуры, он вышел на кухню и почувствовал приятный запах.

За столом сидела Анна и уминала приготовленный завтрак, поглядывая за показаниями со своего планшета. Заметив его, она мило улыбнулась и, как ему показалось, даже засияла немного.

— Утро доброе! — помахала девушка рукой, после чего слегка покраснела и отвела взгляд, затем вернулась к планшету. — У-угощайся, если хочешь!

Порция для Тарса была заботливо накрыта крышкой. Он усмехнулся и решил немного подразнить подругу.

— Надо же, ты словно заботливая жена. Спасибо!

— Ты.! Ты, блин.! Шутишь, что ли? — Анна нервно рассмеялась и покраснела ещё больше. — Боже мой… Негодник!

Она закрыла лицо ладонями и снова хихикнула, а Тарс в свою очередь ехидно усмехнулся. Он подхватил свою порцию и сел напротив неё, присоединившись к трапезе. В ярком свете утреннего, немного белого солнца, её рыжие локоны казались ещё более насыщенными, а красное от смущения лицо приобретало какой-то розоватый оттенок, и оттого казалось, что девушка словно сошла с картины.

Легкая прохлада с улицы, звуки мирного тихого городка и приятная душе компания создавали настолько умиротворяющую обстановку, что Тарс невольно впал в прострацию и задумался, что в такие моменты излечивается внутри. Раны прошлого, кошмары, отпечатавшиеся в сознании, все тревоги и даже нынешняя угроза — всё это словно отметалось.

«Как странно. Неужели я стал настолько сентиментальным с годами? Или это происходит со мной по вине Анны? Может быть, поэтому она мне так нравится?»

— Приятного аппетита!

— Взаимно, — они вернулись к еде.

— Как скоро ты планируешь к Генри?

— Наверное, сразу как позавтракаю. Хочу уделить этому время сразу и вернуться сегодня пораньше. Ты сегодня вечером будешь в мастерской?

Анна отвлеклась от планшета и удивленно взглянула на него.

— Ну да, а что такое?

Тарс хитро усмехнулся и подмигнул.

— Секрет. Вот вечером и узнаешь.

Девушка усмехнулась в ответ и лишь игриво прищурила глаза, но потом пожала плечами и вернулась к своему занятию. Покончив с завтраком первым, Тарс отсалютовал ей и поспешил в лабораторию юного господина Ченга.

Тем временем, Генри ожидал его с совершенно неожиданными новостями.

«Похоже, я зря заинтриговал Анну сегодня утром…»

Схожая мысль посетила его ещё в тот момент, когда он оказался в лаборатории Генри, и тот сразу же накинулся на него со сведениями, что авантюристы Илура нашли город, возводимый Доктором Гирсом — Гирополис. Именно туда силы завоевателя отправляли плененных жителей планеты, именно там базировались его войска и предположительно это был главный штаб Доктора.

Ещё обнаружившие находку авантюристы утверждали, что над городом возвышается какая-то гигантская конструкция, что тоже не вызывало радости. Но кто же мог знать, что, на самом деле, закрывало небо над строящимся мегаполисом. Осматривая открывший вид с холма, Тарс присвистнул, оценивая масштабы грядущей бури.

Огромная сферическая станция зависла в воздухе, напоминая своеобразный планетоид своим внешним видом. Её грозный дизайн, состоящий из верхней купольной части с энергетическим барьером и нижней металлической части с множеством механизмов, ангарами и блоками, а также защитными орудиями по всей поверхности станции, сразу давал понять, что именно эта исполинская механическая посудина вероятнее всего и являлась опорным пунктом самого Доктора.

Станция превосходила своими размерами Гиро-Молот в несколько десятков раз. Она была даже больше орбитальных станции корпорации, поэтому Тарс сразу же предположил, что это гигантское детище Доктора тоже могло перемещаться и по космосу, и именно таким образом он прибыл на Илур.

«Т-тарс! Приём! Слышишь меня?» — раздался голос Генри в наушнике.

— Прекрасно слышу, Генри. Ты бы видел эту хрень…

«Что там? Неужели в Гирополисе всё так плохо?»

— Проблема даже не в Гирополисе, как мы думали. Помнишь, как ты сказал, что тебе сообщили, что над городом что-то стремное и большое парит?

«Да.?»

— Так вот, это гигантская орбитальная, мать его, станция! Боевая, с кучей пушек, щитов и наверняка огромным количеством всякого механического дерьма внутри, — он драматично всплеснул руками, хотя и понимал, что его собеседник этого не увидит.

«Ох, черт…» — голос на минуту замолк. Похоже, Генри пытался собраться с мыслями или шерстил свои записи. Но вскоре его голос вновь послышался из наушника. — «Наверное, ты уже и сам предположил, что Доктор прибыл сюда именно на этой станции. Я подключился к твоему визору, черт побери, какая громадина… На ней наверняка достаточно оружия, чтобы устроить хаос по всей планете даже без армии роботов и флота!»

— Или, скорее всего, какая-то здоровая пушка, из которой он может по всей планете жахнуть, как следует…

«Это плохо, очень плохо! Так и думал, что Доктор отступил лишь временно! Пока не предпринимай никаких действий, дай мне подумать. Нужно предупредить всех, пока не поздно!»

— Генри, подожди! — Тарс немного присел и отодвинулся назад, заметив, что вдали патрулируют роботы, дроны и малые корабли. — У меня есть нехорошая мысль. Тебе она не понравится, но всё же…

«Стой! Что ты задумал?!»

— Послушай, защитников в городе после атаки Молота стало меньше, да и Анне надо разбираться со многими другими проблемами, нарастающими сейчас. К тому же, что мы попытаемся предпринять? Отправим всех сюда и оставим Восход без защиты? Флотилию у Доктора тоже никто не отбирал до сих пор. Мне почему-то кажется, что пока не стоит втягивать остальных…

«В каком смысле? Если есть возможность остановить Доктора, пока он не приступил к решительным мерам, то почему нет?»

— Вот именно. Поэтому я последую нашему изначальному плану, но в большем масштабе. Пока не сообщай никому, не наводи панику и суету. Быть может, Доктор вообще следит за нами и потому не торопится опять нападать.

«Не говори мне, что ты…»

— Да. Диверсия. Попытаюсь проникнуть на станцию и разведать, что к чему. Установлю твой передатчик именно там! Его же мощности хватит на такое?

«Тарс, это же безумие! Ладно, проникнуть в город ещё! Но не на орбитальную же станцию в одиночку, а если ты там застрянешь?»

— У меня есть твоя маскировка, есть передатчик. К тому же, поверь мне, не в первый раз попадаю в такую передрягу.

«Я знаю, ты сражался с корпорацией и фактически выгнал их с планеты, но тут немного другой случай! Дай мне хоть с Анной это обговорить, мы к тебе хоть небольшую помощь отправим!»

Тарс выдохнул. У них не было времени на эти споры.

— Генри, послушай. Это наш шанс. Даже если у меня не получится как-то сорвать планы Доктора, я смогу разузнать слабые места этой станции и, возможно, получить ключ к победе над ним! Я обязательно вырвусь, уже приходилось сражаться в космосе и спасаться бегством с взрывающихся космических железок. Пока мы так будем спорить, Доктор уже может начать новое вторжение!

Наушник смолк. Тарс напрягся, но не стал пока ничего предпринимать, ожидая ответа. На всякий случай проверил захваченную с собой экипировку.

«А-а-а-агрх, ладно! Чёрт возьми!» — спустя полминуты паническим, но уже более смиренным тоном ответил Генри. — «С маскировкой ты останешься незамеченным для роботов и, надеюсь, систем станции. Но это очень рискованно, Тарс, очень рискованно!»

— Поэтому я надеюсь на твою помощь, Генри.

«Я помогу, я отслеживаю твой сигнал и картинку с визора пока ещё вижу. Ох… И как ты собираешься вообще проникнуть на станцию?»

Тарс усмехнулся и почувствовал всплеск азарта и адреналина.

Гирополис был одновременно и похож на другие большие города с центральных миров, и одновременно не похож ни на что из виденного им прежде. Здания прямых и строгих форм возводились из прочного сплава и окрашивались в холодные цвета. Гражданская инфраструктура покрывалась тёмно-синими, фиолетовыми цветами в смеси с белым, а военные объекты — чёрными, красными и золотыми — так же, как и символика империи Доктора. Всюду были лампы, светящиеся надписи, линии энергосеть-передачи и другие источники свечения, мимо небоскребов проносились линии воздушной магнитной магистрали. Повсюду летали строительные машины и дроны, часть из которых распространяли различную информацию для новых жителей города и всякую пропаганду.

Тарс был невидим под особой маскировкой, скрывающей его визуально и делающей его незримым для приборов обнаружения, поэтому он лишь медленно пробирался по строящейся магистрали к тому месту, откуда вылетали корабли — предположительно там мог быть космопорт. Сам город вызывал у него отвращение — именно этого он пытался не допустить все эти годы, сражаясь с корпорацией. В детстве он, взращенный в трущобах такой же дыры, как и Илур, видел фотографии с центральных миров, и подобные виды теперь у него вызывали лишь негативные эмоции.

Но одно его всё же впечатляло — он не видел, чтобы к новым горожанам проявляли какое-либо деспотичное отношение. Со стороны вообще могло показаться, что это просто заселяют новых колонистов. Плененным выдавали гражданство Империи и лицензию на жильё, и отправляли на новое место жительства. По улицам уже можно было заметить прогуливающихся людей, что хоть и опасались окружающей обстановки, всё равно осматривались из любопытства. Кроме того, можно было заметить и гражданских Гир-ботов, тех, что помогает в вопросах навигации и работают непосредственно с новоявленными жильцами домов.

«Как же это всё странно…» — подметил Генри.

— Согласен. Вроде бы и завоевать прилетел, а вроде бы и жизнь в своём городке обустраивает всем.

«Ни один нормальный диктатор не стал бы так плотно заниматься социальной стороной своего диктаторского режима, особенно в первое время…»

— Ну, он же Доктор, а не Диктатор, — хмыкнул Тарс.

«Это не смешно, друг мой…» — но ехидный смешок бывший суперсолдат всё-таки услышал.

Космопорт вскоре развернулся перед ним во всей красе. Это была гигантская площадь в форме шестерни, с шестью парящими на антигравитационных подушках платформами над каждой из её «вершин». Корабли прибывали сюда со станции и летели обратно, некоторые отправлялись вдаль за пределы города. На платформах же виднелись оборонные орудия и элементы системы защиты — гигантский энергетический купол накрывал всю площадь. Он выдавал себя лишь едва заметной сеткой, а полупрозрачную плёнку барьера можно было заметить лишь на фоне светлого неба.

В несколько прыжков он спустился с рельсов магистрали и оказался перед барьером. Активировав вибро-клинок, он одним резким взмахом нарушил целостность плёнки и рывком проник через образовавшую дыру прежде, чем она затянулась.

— Знаешь, Генри, иногда я жалею, что мы с тобой не познакомились раньше, — пробежав немного, он нашёл себе укрытие за множеством металлических контейнеров.

«А разве ты не слонялся бесцельно по Илуру долгие годы?»

— Ну-у-у, это уже лишние подробности. Неважно, теперь нам нужен корабль, который направлялся бы к этой громадине.

«Я уже аккуратно пробрался в их системы и прослеживаю все рейсы. Смотри, видишь корабль с маркировкой GearFly GF1-9? Должен быть неподалёку от тебя.»

Высунувшись из своего укрытия, он огляделся и действительно увидел темно-фиолетовый грузовой корабль с золотистой надписью «GF1-9».

— Вижу, направляюсь к цели.

«Он должен прибыть к ангару в одном из верхних блоков нижней части станции. Оттуда мы сможем более оптимально подобрать точку для установки передатчика.»

Проникнуть на корабль с все ещё активной маскировкой не составило труда. Тарс в очередной раз поразился технологиям своего друга и спрятался в груде грузовых контейнеров, погруженных на корабль грузовыми дронами.

«Корабль взлетит через пятнадцать минут. У тебя есть время вздремнуть немного.»

— О, значит, теперь у тебя есть настроение пошутить? — прошептал Тарс в наушник.

«Мне все ещё не нравится твой план, но раз мои технологии и твой опыт правда способны гарантировать нам успех, я начинаю немного верить в твою затею. Да и беспокоить Кейт не хочу, она всё же в соседней комнате.»

— Какой ты заботливый муженек, однако, — улыбнулся Тарс.

«Не отвлекайся от своей миссии, друг мой.»

Тарс огляделся и принялся терпеливо ждать. Корабль должен был вскоре взлететь и отправиться в логово Доктора Гирса. В дом техногенного разума.