Зефирная принцесса

Глава 1

В стародавние времена существовало Зефирное королевство.

Северную часть королевства окружали высокие горы.

За ними располагалась Драконья страна, населяемая драконами - огромными существами, сплошь покрытыми серебристой чешуей. Люди из драконьей страны почти никогда не покидали своих пределов. Они ладили с чудовищами, летали на них в другие королевства

На юге - огромные рощи из деревьев сладких сортов. Дикие зефирные и безешные деревца росли вперемешку с высокими бататными и ореховыми.

В центре королевстве стоял огромный хрустальный дворец, а в нём жила принцесса Селина.

По утрам солнце, отражаясь от идеально выточенных граней дворца, окрашивало его в цвета радуги.

Высокая плотная стена из непрозрачных кристальных пород проходила по всем границам королевства.

В дворцовых садах росли окультуренные зефирные и безешные деревья с разноцветными плодами.

Однажды, в утренний час все королевство затянуло плотным туманом.

Принцесса Селина находясь в королевском саду, играла с подружками в мяч. Весело смеясь, они перебрасывали друг другу большой, желтый мяч.

Внезапно он выскользнул из рук и укатился далеко-далеко в туман.

Прошмыгнул через открытую калитку и исчез.

Девушки переглянулись и не решились отправиться на поиски.

Только Селина не смогла расстаться с любимой игрушкой.

Осторожно ступая в тумане, она уходила все дальше от знакомых стен королевства.

Вскоре девушка полностью растворилась в тумане.

Подружки, не решаясь отправиться вслед за ней, громко позвали ее и не дождавшись ответа, испугались и сбежали домой.

Селина долго бродила в непроглядном, белом тумане.

Пелена все не исчезала.

Вскоре девушку сморил сон и она заснула под кроной ближайшего дерева.

Трава, согретая за день, медленно отдавала накопленное тепло.

После пробуждения принцесса продолжила свое путешествие.

Чтобы отыскать свое дерево, Селина привязала к одной из его веток зеленую ленточку, коих на платье было нашито очень много. Вся эта красота становилась ей невмоготу. На всякий случай, она сразу оторвала все с рукавов, воротника и подола длиннющего платья. Пригодится отмечать пройденный путь.

Впереди показался светлый проем меж деревьев.

Где-то вдали простиралось огромное поле, похожее на поля из ее королевства.

Вскоре она дошла до города, выстроенного из грубых каменных глыб.

- Как удивительно, - подумала она.

Теперь девушка поняла, что точно потерялась. Где ее дворец, выстроенный полностью из хрусталя?

Незаметно для себя Селина добралась до жилых построек и уличных торговок, сновавших меж домов. Серые, мощеных грубым камнем дороги. Невольно вспомнила о полупрозрачных плитках, устилавших все полы и дворы в королевстве. Каждый день рабочие следили за сиянием пластинок.

Веревки, протянутые от дома к дому, на которых сохла одежда разной степени изношенности. В основном она состояла из грубых материй, однотонная.

Затем ее глазам предстал непосредственно сам базар. Гораздо больше чем в Зефирном королевстве. Самые разнообразные запахи ударили в нос. Торговые ряды с однообразной одеждой. Плетеные корзины со свежей рыбой. Новые виды пряных трав, невиданная посуда -керамика, тушки копченых зверей.Только жители с Драконьих гор употребляли в пищу животную пищу. Она же питалась лишь сладкими плодами зефирных деревьев.

Внезапно ей очень захотелось есть. Она заметила у одной из торговок плоды с почти знакомым ароматом. - Яблочка хотите?- любезно обратилась к ней торговка, - две монеты и оно ваше. - У меня нет с собой монет. Вы можете дать мне попробовать. Может, оно не вкусное.

- А вот и нет, - сразу заподозрила неладное женщина, - ходют тут, пробуют. А потом яблоки гнилые и мух еле вытравишь.

- Ну, пожалуйста. Лишь маленький кусочек.

- Пошла вон.

- Но я не попрошайка, а настоящая принцесса. - Знаем мы нашу принцессу. Чище тебе будет.

- Ну что ты опять кричишь? - обратилась к разоравшейся торговке подошедшая незнакомка, - возможно девушка потерялась. Есть захотела. А тебе для доброго дела и яблока жалко. - Чем расплачиваться будет?

- Успокойся, я расспрошу ее, что ей надо.

- Добрый день, меня зовут Магда. Часто тут бываю, торгую овощами и фруктами со своего сада. Мне нужна смышлёная помощница- сказала ей незнакомка, - у меня есть что поесть. Пойдем со мной.

Селина послушно пошла вслед за незнакомкой.

Встречная торговка, позвавшая ее с собой, сложила нераспроданные товары по паре корзин и двинулась вперед. Селина осторожно перемещалась вдоль торговых палаток, тележек, груженных большими мешками с зерном и мукой. В плетеных корзинах спали птицы - курочки. Селина раньше не видела подобных домашних животных. Огромные колоды для рубки мяса и что-то еще.

Девушка замедляла ход, пропуская очередную повозку. Лошадь сонно везла груз. Все эти каменные дома, рынок, незнакомые люди, неведомые животные не вписывались в привычное видение принцессы.

Ее наряд резко отличался от одежды горожан. Селине все казалось, что она может чем-то запачкаться в тесных улочках. Свисающие веревки с сохнущей одеждой, протянутые высоко над головой, казались ненадежными из-за рассевшейся на них стайки серых голубей.

- Спасибо, - сказала она, когда женщина остановилась у одного из массы каменных домиков, - я пожалуй попробую вернуться назад и поискать дорогу домой. - Темнеет, куда ж ты подашься? Еще и разбойники ночью лютуют. Оставайся у меня. Переночуешь. Работу тебе подберу. Зайдем в дом, ты слишком заметная.

Женщина вернулась к ней с драным, полотняным мешком. В подобных хранили сладкий батат фермеры. - Переодевайся.

Селина взяла из рук хозяйки странный мешок. - Сверху, если будет холодно, вот эту рубаху наденешь. Откуда-то из корзин вытащена была грубая одежда.

Селине хотелось спорить. Одежда приятно пахла свежестью, несмотря на неказистость. То ли платье, то действительно мешок из-под картошки свободно болтался на ее фигуре, А сверху одетая рубашка вместе с деревянной обувью передавали необъяснимый колорит. - Как же теперь мне в этом ходить? - вопрошала она, - вот у вас же нормальное платье, даже с передником. - Сошьешь, я тебе помогу. Это вынужденный вариант. Иголку-то умеешь в руках держать? - Я одна из лучших мастериц в нашем королевстве, - воскликнула Селина. Разношенные штаны сильно падали с талии. Пришлось подвязываться веревкой.

- Это рабочая одежда моего сына, - заметила хозяйка, - и пожалуйста, не упоминай при посторонних откуда ты. Сочтут ненормальной. - Я постараюсь, - поправляла Селина прическу. Кудряшки волос все не хотели прятаться под платком. Она туго переплела свои косы и уложила улиткой. - Теперь я похожа больше на пугало, чем на принцессу. - Напротив. Ты еще больше миленькой стала. Спрячем твой наряд от посторонних.

Ей был отведен угол, закрытый от остального жилого пространства серой, холщовой занавесью. Где же ее хрустальный дворец? Сможет ли она вернуться домой. Селина заскучала по своим подружкам, сестричкам и родителям. Хозяйка назвала сказками ее рассказы о Зефирном королевстве.

Во сне девушка ходила в тумане. Из тумана проступали очертания хрустального дворца. - Ты вернешься домой в следующее полнолуние, - услышала она незнакомый голос.- жди прихода тумана. - Буду ждать, - ответила Селина.

На простом столе стояла глиняная посуда. В печи грелась каменная кастрюля.

Быт существенно отличался от прошлой жизни. Селина поначалу не мгла избавиться от ощущения, что ее втолкнули в грязь. Разбитые случайно тарелки, чистка печи от сажи. Дача корму животным -курочкам.

Спустя две недели, поутру в дом постучался неизвестный.

Хозяйка Магда подошла к входной двери, узнать кто же там за дверью в столь ранний, утренний час.

С другой стороны послышался сдавленный, мужской голос, прерывающийся надрывным кашлем. Дверные засовы поддавались с трудом. В низкий проем просунулась голова. Неизвестный еле втиснулся в дом, шатаясь от усталости. Сгорбленный старичок, обросший рыжей бородой свалился на стоявшую в сенях скамейку. - Фу--ух. Устал. - тут его вновь сморил кашель. Вслед молчала Магда, осторожно поглаживая его по голове и рукам. Затем она засуетилась и подбавила дров в остывающую печь.

Незнакомец все сидел. Она поспешила к нему. - Много? Много? - что-то быстро говорила Магда. В ответ в ее руку вложили маленький мешочек. - На тележку хватит, дом поправим. - Что так долго-то не отпускали? - Спал где придется. Работал и днем и ночью. Кхе-кхе. Голодный. - Сними куртку. Сейчас согреешься.

На бревенчатом полу образовалась горка из снятой одежды. - Кто это?- спросил гость,заметив Селину. - Бродяжку приютила. За кусок хлеба помогает мне по хозяйству.

Сгорбленный старичок расправился и преобразился на глазах. Вместо него в сенях стоял мужчина, обросший рыжей бородой. Сильно отросшие волосы были туго стянуты верёвкой сзади.

Незнакомца звали Робинсоном. Он оказался сыном хозяйки. После сытного ужина гость отправился спать, прямо в сенях, на полу. Когда все заснули, то выскользнул из дома. Селина проследовала за ним. Еще только начинало светать. Робинсон добрался до трактира.

Селина пробралась с черного хода. Во внутреннем дворе стоял чан с горячей водой. В нем плескался молодой мужчина. Его с двух сторон терли намыленными мочалками две смеющиеся девушки в мокрых уже одеждах.

Селина смущённо отвела взгляд от купающегося Робинсона.

Девушки распевали любовные мотивы, намыливая его с двух сторон.

Мыльная пена, шаловливые, женские пальчики.

Робинсон быстро вылез из банного чана. На нем были длинные, рабочие штаны, которые он так и не снял.

Неподалёку от чана стояло ведро с холодной водой. Робинсон опрокинул его на себя, смывая остатки мыльной пены.

- Хочешь продолжения? - спросила его рыжая девушка.

- Не сегодня. Меня ждут дома.

- Ха, с чего вдруг ты так изменился? Раньше ты был более ласковым с нами.

- Я устал, хочу домой. - он обтерся большим полотенцем, снятым с висевшей во дворе веревки.

- Спасибо, может в другой раз.

Селина была в растерянности. Перед глазами все мелькали картинки с целующимся Робинсоном. От них жгло в сердце.

Хорошо, что он так быстро их покинул. Это нехорошо, его же ждут дома.

Глава 2

Робинсон

В ее присутствии ему становилось спокойнее.

Маленькая девчонка, неизвестно откуда появившаяся в их семье.

Все в ней было наполнено врожденным благородством, изяществом. Словно в их доме появилась настоящая принцесса.

Не те капризные барышни, которые или плачут или головы рубят, если что им не угодили.

Селина никогда не отказывалась помочь, была щепетильна к каждой детали.

На спинке кровати висела свежевыстиранная, пахнущая холодным воздухом, рубаха. Все прорехи заштопаны. Потерянный шнурок на горловине, заменен новым.

Бедная девчонка! Встретила его в той таверне. Смолчала, увидев его в компании тех наглых банщиц.

Ее смущение. Оно казалось таким детским и давно забытым для Робинсона.

Легкий румянец и ее смущение влекли его подобно первому, весеннему цветку. Он не мог позволить себе дерзость и сорвать его, чтобы потом выкинуть, когда завянет.

От него не могли ускользнуть все те плотоядные взгляды, которыми одаривали ее встречные мужчины на рынке.

Он еще не знал кто она и откуда.

Питается одной морковкой и говорит про зефирные деревья.

Мать пробовала шикнуть на нее, но Селина, увлеченная своим рассказом, даже не заметила.

Лишь позже, когда она отошла поворошить дрова в печке. Робинсон проследовал за ней. Заметил мокрые дорожки на ее щеках. Покрасневшие глаза. Она перепугалась, заметив за собой слежку.

Она, видимо, потерялась, раз нашлась на базаре.

Все эти мысли крутились многоголосым роем в голове Робинсона. Вслух же он сказал: - Ты не порти руки об мою одежду. Они очень нежные для такой грубой работы. Сам могу. Твои пальцы устали. А хочешь, я тебе помогу с глажкой? Сейчас принесу воды, чтобы хватило до следующего утра.

- А почему у вас в доме нет водопровода, - спросила она, разглаживая невидимую складку на моем рукаве. Мне хотелось, чтобы она долго не убирала своих рук.

- Что? Даже принцесса не знает, что такое водопровод, - высказал он неподдельное удивление.

- Можете смастерить водосток и поставить на крышу. Я заметила пару пустых бочек в сарае. Дождевая вода нам пригодится.

- Я что-нибудь придумаю, - уверил он ее, хотя сам не понял в чем дело.

***

Осень раскрашивала все вокруг в золотистые цвета. Огород на заднем дворе почти опустел. Лишь десяток тыкв продолжали сторожить плодовые деревья.

Селина перебирала собранный накануне лук.Часть пойдет на продажу, а часть она свяжет в косички и повесит сушиться. Этому ее научила хозяйка. Никогда прежде Селине не доводилось есть лук. Он же горький и острый и такие овощи не растут в Зефирном королевстве.

Хозяйка сказала, что для продажи тыквы некрасивые получились: кривые и с пятнышками. Их можно только в кашу и пироги. Робинсон любит кашу с тыквой.

Селине нравились тыквы. Их запах отдалённо напоминал знакомые ей плоды, растущие только в Зефирном королевстве.

*

Сегодня обед у Селины не получился. Или почти получился. Как наполовину чищеная картошка в супе.

Девушка все время отвлекалась на то, чтобы пробегать по дому и огороду, высматривая, не убежала ли одна из куриц, свободно разгуливающих по заднему двору.

Лук оказался нарезанным толстыми кольцами. Другие овощи тоже присутствовали в виде кочерыжки, кожурок.

Суп получился вкусным. Свежая зелень скрыла все недостатки. Робинсон даже намеком не дал усомниться в качестве еды, а вот хозяйка открыто выразила своё возмущение. Разумеется, ни при сыне, а когда он отлучился, чтобы проверить все засовы и калитки.

- Ещё раз так приготовишь, то сразу свиньям выкину. Пришлось смолчать при сыне. Странно, что он ничего не сказал против.

-Суп вкусный. Простите, постараюсь быть внимательнее. Поймите, мне же никто не помогал. Вы были на базаре. Я одна. Варила суп, смотрела за курочками. И чистила овощи.

- И все дела сразу? Больше не подпущу тебя к плите.

А я мечтала похлопотать и устроить на королевской кухне. Прощай мечты. Позорище. Иди матрасы выбивай.

***

Селина снова очутилась в Зефирном королевстве. Её никто не узнавал. Она взглянула на зефирную рощу и ахнула. Во что превратились розовые зефирки?! В непонятные крупные плоды красного цвета. Тут она наткнулась на табличку – плодовые помидоры. Гибрид.

Селина поспешила зайти во дворец. Бабушка должна быть в своих покоях. Она с радостью примет её и окажет тёплый приём.

*

Хозяйка Магда устраивала склоки при сыне всё чаще, стремясь узнать, как он себя поведет на провокации, поможет ли девушке.

Робинсон будучи наёмным рабочим, брался за любую работу независимо от оплаты. Наниматели ценили его трудолюбие и частенько кроме финансовой помощи, помогали посильно едой и одеждой. Разумеется, новизной одежда не отличалась, а в плане еды все довольно сносно. Гнилые овощи и порченное мясо невыгодно было сбывать рабочему.

Приближалась зима. С каждым днём острее вставал вопрос с тёплой одеждой и обувью. Необходимо утеплить дом и сарай.

В прошлые годы Магда с сыном часто занимали у соседей или у работодателя. В этом году прибыль превысила расходы. Магда объясняла наступившее хорошее время появлением в семье Селины.

Хоть и странная на вид дикарка, носящая лохмотья, чтобы на неё никто не обращал внимания, но горожане терпимо и приветливо к ней относились. С её приходом Магда могла не беспокоиться о сохранности домашнего хозяйства, здоровье живности и о питании сына.

Однажды весь город стали обходить королевские глашатаи.

За скромную плату набирали работников, чтобы они распространили последние новости из дворца - принцессе нужны фрейлины, поварихи, садовницы. Принимают во дворец только особей женского пола.

Не все дети знали грамоту, но рисовать умели. Монеты нужны всем.

Итак, скоро на всех городских стенах красовался человечек из палки и огуречика. Вздыбленные вверх волосы, на которых еле держалась корона. К человечку пришли гости, держащие в руках-ветках корзинки с яблоками. У всех жирно пририсованы спереди «дыньки» и так же волосы вверх торчат с косичками.

И, для примера, нарисован человечек с усами. Его с палками прогоняют дамы с дыньками.

Все горожане смотрели на стены и понимали усатым во дворец нет входа.

Фрейлина – человечек раскрыл рот и кричит – я к принцессе.

Повариха – я на кухню.

*

Из рассказов хозяйки Селина узнала, что наследная принцесса воспитана очень правильно.

Вдовствующий король озабочен будущей судьбой своей дочери. Во дворце дни открытых дверей для гадалок, колдуний, ведьм.

Нужно всё тщательно разузнать, прежде чем начинать грандиозное событие в виде отбора женихов, свадебного пира, набора поварих и фрейлин.

И нужно будет уточнить, что требуется лишь один претендент на руку и сердце в конце. А то ведь все указы, глашатаи переворачивают. Вот недавно все претендентки в поварихи стали приносить с собой яблоки. Затем пришли усатые горожане и интересовались, зачем их гонят дамы с дыньками?

Вдовствующий король не стал разговаривать с каждым обиженным. Только ввёл дресс –код. Кто в платье – того пускать.

Его голова был занята предстоящими расходами. С дочерью он встречался два раза в день – на завтраке и на ужине.

Весь день она проводила в женском обществе.

Вышивала бублики с улыбками на кошельках. Однажды она пыталась изобразить идеал своей мечты. Король грохнулся в обморок – с картины на него смотрел неизвестный в шляпе в виде вороны. Руки незнакомца подобны щупальцам осьминога. А ноги, словно собачьи лапы. А прическа в виде змеек совсем доконала его.

На всякий случай он приколотил рисунок на школьной доске и поставил её в тронном зале.

Будет чем отпугивать слишком нахальных соискателей.

*

-Наша принцесса очень красивая. Волосы цвета спелой пшеницы ,глаза словно две виноградины, щечки словно яблочки и жемчужные зубки. Некоторые горожане злословят, что будто бы принцесса маленькая и толстенькая, -сказала Магда Селине.

- Есть ли какие-либо особые условия, чтобы приняли во дворе? - спросила в ответ Селина.

- Умение играть в мяч, вышивание, пение, рассказывание сказок и частично кулинарные умения, этикет.

- Если бы я могла добыть более приличное платье. В этих лохмотьях меня даже за порог не пустят.

Спустя время спозаранку утром девушка выгребла всю золу из печки. Затем умылась, приготовила завтрак, накормила семью.

С веревки сняла высохшее белье. Хозяйка обменяла корзинку яблок на пять платьев у ткачихи.

Робинсон отправился с Селиной во дворец. Может быть и его примут на работу, хотя бы стражником. В зимнее время работники мало кому нужны.

Мощные женщины на королевских воротах грозно посмотрели на пытавшегося шагнуть внутрь Робинсона.

-Пропуск есть, что вы принц?

-Нету. Я хочу на работу к вам устроиться.

- Только дамы. Фрейлины, поварихи. Для принцев дни приема -

суббота-воскресенье.

- Ты иди, я тебя тут подожду, - сказал вслед уходящей девушке,

- если примут, не торопись назад.

Величавый снаружи дворец, внутри отличался более скромным убранством.

В тот день Вдовствующий король и Наследная принцесса сидели в библиотеке и занимались изучением государственных дел. Во всяком случае, так их время провождение за закрытыми дверями

называлось для посторонних. На самом деле делами занят были лишь Вдовствующий король. Наследная принцесса в то время же рылась в книгах в поисках любовной сказочки. Как назло ей все время под руку попадались лишь книги про военное дело.

Она открыла одну из них в надежде, что там будет написано что-то интересное. Впечатлил ее лишь раздел про военную хирургию.

Разнообразие ран и их лечение оказалось более увлекательным чтением чем страдания очередной героини по поводу вынужденного брака с нелюбимым.

В библиотеку постучались: - ваше Высочество, - обратилась к ней главная придворная дама, - пришла одна интересная девушка. Хоть она и скромно одета, но ее манеры словно королевские. У нее есть рекомендации только от базарной торговки и городской ткачихи.

- Самые нужные люди просят за нее, нужно брать, - не отрываясь от раскрытой книги "Травы и отвары", произнес Вдовствующий король, -пусть приготовит нам что-то к столу. Когда будет свободна.

- Вы даже не видели еще ее,но готовы уже взять во дворец -

удивилась главная придворная дама.

- Мнение народа для меня закон, - ответил король.

**

Селина разглядывала картину, висящую на стене перед библиотекой.

Высокий, узкий кувшин нависал над маленьким молочником.

Кувшин имел золотую крышку, украшенную пером, а у молочника была изящная накидка - шляпка, усыпанная ягодами и цветами.

Селина зашла в библиотеку. Ну точь в точь кувшин и молочник.

Она подумала так, увидев короля с дочкой.

*

Библиотека поражала своими размерами. Огромное количество полок до потолка, заставленных книгами. На жёрдочке сидела синяя птичка, которая ловила пролетавших мимо неё сонных бабочек.

Заметив короля с принцессой, Селина растерялась и не нашла слов, чтобы просто поприветствовать их. Это не означало, что она разом забыла все правила этикета. Интуитивно она склонилась в полупоклоне, а слова все равно не шли.

Атмосфера тёплой, семейной обстановки растрогала её до слез. Слова комком застряли в горле.

- Простите, - выпалила она, когда Король заметил, что кто – то пристально изучает его.

- Обычно мы не принимаем гостей в библиотеке. Для вас мы сделаем исключение. Ваше величество, смилуйтесь над гостьей. Она заблудилась во дворцовых коридорах. Мне будет приятно обучить её всем правилам и подружиться с ней.

Селина заморгала от удивления. Принцесса была ей ровесницей, одета скромно. Простое, льняное платье, украшенное кружевами и вышивкой.

- Простите, я не знала, что вы и есть Король с Принцессой. Мне сказали, что вы в главном зале.

- Мы сбежали от слуг, - улыбнулся король, - стражник тоже покинул нас. У него обед. Фрейлиной или поварихой будешь?

- Простите, мой наряд. Он ужасен. Я словно попала к небожителям. Подсмотрела. Мне нужно покинуть вас и забыть как прекрасный сон. – Селина долго извинялась, не в силах оторвать взгляд от принцессы. Она была такой миленькой. Лучше чем на рисунках. Серые глаза точь в точь напоминали спелый, серебристый виноград.

- Вы уж нас простите тоже, - решил шутить король дальше, - мы обычные люди, не каракатицы как на тех рисунках.

Яблоки принесла? – захохотал он.

- Нет, - улыбнулась Селина.

-Хорошо, а то их складывать уже негде, - продолжил смеяться король. – Поможешь их приготовить?

Приветливый, доброжелательный тон расположил к себе Селину, - когда-то я пекла вкусные пирожные. Пирожки с яблоками.

- Тебе помочь с яблоками? – вызвалась принцесса. – Не смотри на мой титул. Мы же почти сёстры?

Селине не хотелось покидать библиотеку. – Я не могу появиться на кухне, у меня нет на это прав. Вы принимаете меня на службу?

- Король, мне девушка нравится.

- Меня зовут Селина, - ответила гостья. – Я работала во дворце, но, к сожалению, не могу предоставить вам рекомендательных писем.

-Считай, что принимаем на испытательный срок. Вот тебе бумага, - король спешно расписался на бумажной закладке для книг и положил её на стол.

*

Селина осталась во дворце на испытательный срок. Ей позволялось побыть и поварихой и фрейлиной, чтобы выяснить к чему она наиболее предрасположена.

Во дворце был зимний сад, в котором цветы распускались круглый год.

Однажды в саду. в день приема иностранных принцев, появился неизвестный. Он ступал по дорожкам в мохнатых серых сапогах, Его голова была увенчана причудливой шапкой в виде вороны на гнезде, из под которой вились золотистые змейки.

Из-под длинных рукавов виднелись пальцы в перчатках-щупальцах.

- Кто вы? - обратилась к нему Селина

- Я объездил много стран, но нигде еще не встречал такого чудного цветка, - ответил незнакомец. - он потянулся к огромному сиреневому кусту. Цветок отвернулся от него и схлопнул раскрывшийся бутон.

-Цветок хочет спать, - заметила Селина, - вы его побеспокоили.

- Тогда может вы согласитесь принять это звание самого роскошного цветка во всем зимнем саду?

"Каков смельчак"-мысленно подметила Селина. - Не смею брать на себя такое высокое звание. Подарите эти слова более достойной, чем я. Слова очень весомые.

- Не волнуйтесь за меня. Я отщипываю понемногу комплиментов. Слова они очень лёгкие.

"Совсем наглец", - слова он всем адресует.

Селина попыталась спрятаться за огромным кустом. Шиповник стал, будто выше и скрыл её от глаз незнакомца.

*

-Ахаха!- раздался в королевском саду смешок незнакомца, - я уж и забыл, мне надо спешить.

Селина не могла поймать ускользающее из-под шляпы лицо. Высокие скулы, длинная шея, миндалевидные глаза и все это прятать под странным нарядом Светлые волосы, кудрями-змейками свисающие из-под шляпы.

Смешная накладка на нос. Чудный гость, наклеил лейкопластырь, думая, что таким образом его не запомнят.

Парень-ворон, все равно узнаю потом.

Мысли путались. Нужно было успеть все запомнить.

Селина попыталась предложить ему что-нибудь из еды и напитков, хотя бы носовой платок. Незнакомец взмыл в воздух и прорезая пространство испарился в неизвестно откуда появившемся тумане.

- Кар-кар, - сказала Селина, - улетел неизвестный принц, где же я его могла видеть?

Подобный человек был изображён на рисунке, висящем в тронном зале.

*

Пустая клетка, найденная накануне перевернула все в душе Наследной Принцессы. Её любимая птичка с длинным клювом сама открыла защелку и упорхнула.

Эта маленькая негодница любила прятаться в траве, меж кустов. Она слушала часами, как подзывает её принцесса, не давая о себе знать. В клетке никогда не переводились свежие зерна с чистой водой.

Птичка была связующей нитью между ней и таинственным принцем в меховых сапогах. Принцесса не решила были ли у того собачьи лапы или сапоги.

Все началось с загадочной книги. Принцесса читала букварь.Обложка давно истрепалась и переплетчики просто-напросто взяли одну из запасных, вообще от другой книги, дописали название букварь и переодели.

После чтения букваря Принцессе стали сниться неизвестные королевства, таинственные сады. В садах летали голубые птички. На ветках деревьев росли зеленые яблоки.

На несколько мгновений перед Принцессой появился неизвестный. Он просил нарисовать его потрет и поставить в тронном зале.

Однажды он пришлет ей письмо с голубой птичкой.

Через неделю после загадочного сна, когда Принцесса уже и забыла, что прилетит птичка, та явилась. Летала и громко чирикала. На ее лапке оказалась привязанная записка.

Принцесса удивилась, заперла птичку в клетке. Кормила ее зерном, разными сладостями, а теперь та улетела.

- А тебе случайно никто подозрительный не встречался, спросила она у новой служанки Селины. Новенькая держалась уверенно, знала этикет, готовку, стирку. И за птичкой следила.

- Госпожа, не гневайтесь на меня. Недавно был тут парень - видение. Разговаривал со мной и исчез. Сказал, что возможно мы ещё встретимся.

Глава 3

- Принцесса Нума, - обернулась Наследная Принцесса на знакомый голос, это была одна из её новых служанок, - я нашла вашу птичку, она торопится к себе в клетку.

Голубая птичка прыгала с ветки на ветки. Спикировала вниз и устроилась в клетке. Раздалась заливистая мелодия, непрекращающаяся ни на миг.

В этот раз никаких вестей не было.

Он обещал посетить дворец. Тот незнакомец. Может и к лучшему. если он примет за принцессу новую служанку? Приближался день экзаменов. Король с другими экзаменаторами будет проверять уровень знаний своей дочери.

Ее думы были заняты решением многочисленных задач, в которых не было места для самого простого: для самой себя. Она никогда не давала себе свободной минуты для мечтаний или же ничегонеделания.

Будни проходили по-разному. Король обладал вспыльчивым характером.

С детства девушку приучали к труду. Несмотря на все старания, порой на нее накатывала лень. Возможно не лень, а просто моральная усталость от постоянного самоконтроля.

*

Удушающий чад распространялся далеко за пределы пепелища.

Селина бродила по останкам былого величия. Столько вложенных трудов впустую. Столько внимания, терпения, любви.

На клочке чистого, не покрытого серыми облаками, неба показался серебристый дракон, на спине которого сидел воин. Всадник прицеливался во фруктовые деревья и пускал в них стрелы с горящим хвостом.

Селина узнала дракона и его всадника. Это был Купидон из королевской стражи, а им управлял воин Из-за-Гор.

В это было трудно поверить. Жители Из-за-Гор, напали на Зефирное королевство. Раньше все народы мирно сосуществовали. На спинах величественных драконов летали от мала до велика. Стоило лишь удивляться как мирно все сосуществовали.

Всего несколько месяцев ее отсутствия и все в руинах.

- Никогда больше не возвращайся назад, - внезапно предстала перед ней бабушка. Она светилась голубоватым свечением.

До нынешнего времени вся власть находилась в руках бабушки. Она ловко всеми манипулировала, используя сына и невестку в качестве марионеток.

Теперь этот импровизированный, кукольный театр полыхал, догорал и рассыпался в пыль. Величественный дворец, фруктовый сад. Все ушло в небытие.

Селина разгребала обгорелые ками, надеясь добраться до чего-нибудь.

Блеснула позолоченная рамка. Селина долго рыла землю.

В ее руках оказался собственный портрет, изрезанный ножом.

Селина поднялась с земли. Отряхнула ладони от сажи и пепла.

Перед ней все находилась ее родная бабушка, в голубоватом свечении.

- Ты не вернулась, хотя была возможность. Теперь мы все мертвы.

Селина отпрянула назад. Со всех сторон выходили непонятные существа. Они ломали останки королевства.

Скоро и она обратится в пыль.

*

Селина проснулась. Несколько мгновений она не могла понять где находится и что произошло. Вскоре ей вспомнилось, что обмоталась веревкой. Кто-то её спас или она сама закинула аркан на выступ еле уцелевших глыб.

Что же произошло?

Хрустальный замок разлетелся на мелкие частицы. В нем накопилось слишком много негативной энергии.

- Это всего лишь сон. Пустой сон. Они ждут меня.

*

События главы все еще крутятся в понедельник, после приезда принцев. Дворцовые ворота закрылись. Кто успел покинуть королевство, тот успел.

Оставшихся принцев нужно было всех переловить и отправить назад. Протестировать, вызнать у них причины нахождения в дворцовых пределах.

Осенняя погода в тот день благоприятствовала прогулкам на свежем воздухе. Посему все переговоры, тестирования проходили в саду.

Прибывшие принцы несли на своей одежде отпечаток запахов чужеродных земель.

Среди новичков особо выделялся тот, одежда которого источала острейший запах апельсина. Некоторые старались держаться от него как можно дальше. Сам запах вызывал неприятие, своеобразную аллергию на апельсины.

Среди экзаменаторов ходил некто, записывающий картинки, увиденные в глазах собравшихся принцев.

Пересмотрев множество темных чуланчиков, затянутых паутиной, лесенок с аквариумами, он был поражен увидев огромный зал, сияющий роскошным убранством. Множество лепнин, украшений и масса всяких цветов в вазонах.

ЭТОГО ПАРНЯ -АПЕЛЬСИНА нужно было заметить и следить за ним. В нем было что-то необыкновенное.

Он успешно сдал все тесты, хотя и отказался написать стихи, сославшись на отсутствие вдохновения.

Внезапно зарядил очередной осенний дождь. Экзаменаторы переждали непогоду в укрытии, а когда вернулись, то не нашли главного фаворита. Тот исчез, словно улетел по воздуху.

Наблюдатели видели лишь как взмыл в небо ворон.

*

Появление Апельсинового принца сильно упростило отбор женихов.

Пять претендентов впало в кому. Шестой сломал зуб. Оставшиеся три решили поплавать в бассейне на спор и поесть свежих персиков. Заболели от переохлаждения.

- У нас есть победитель. Счастливчик, дошедший до финала - Апельсиновый принц. Но звать мы его пока не будем, пока он не сменит всю одежду и не избавиться от этого аромата, - сообщил Король Наследной принцессе.

- Мы же не будем торопить свадебные церемонии? - с опаской спросила Нума. -Не пойму, зачем вы повесили мой рисунок в тронном зале, если вы уже все решили заранее.

- Принц-ворон, приснившийся тебе, искусно придуманная сказочка, в которую ты поверила.

-Но тот Апельсиновый, он же страшненький! Да и семью его еще мы не видели.

- На днях съезжу в его королевство.

В разгар приготовлений к свадьбе, над дворцом появилась огромная черная туча. Начался сильный дождь. Наследная принцесса попала под дождь.

Пелена дождя исчезла. Девушки нигде не было.

Оставшийся след на каменных ступеньках сильно напоминал очертания пера.

Апельсиновый принц засобирался обратно домой.

Он оставил письмо со словами, что не намерен искать невесту. Если найдется, то тогда пусть пошлют голубя. А так у него кругосветное турне, множество семей ждут его внимания.

Король решил просто вычеркнуть его и больше не вспоминать.

Вот не было проблем, да приключилась.

*

Нескончаемый теплый и чуть горьковатый аромат спелых апельсинов не дал досмотреть сон о Зефирном королевстве.

Девушка не сразу поняла где она находится. Пустая комната, если не считать разрисованную цветами ширму и столика на низких ножках.

Голова страшно чесалась от каких-то иголок.

Она села на кровать и потянула странное приспособление из завитка на голове.

Новая волна апельсиновых ноток напомнила ей о удивительном юноше с длинными темными волосами.

Он шел так легко, словно парил над землей. Просторная дорожка между цветущих деревьев.

Её что на самом деле выдали замуж вместо пропавшей Наследной принцессы Нумы?

Воспоминания были обрывочными. На утреннем собрании в тронном зале, король с приближенными решил не разрывать дипломатических связей с Апельсиновым принцем и выдать вместо Нумы Селину.

Ну и что, что она служанка. Заморский принц видел лишь картинки вместо настоящего лица. Нума была темноволосой красавицей, а Селина бела и кожей и лицом.

Поднялась суматоха. Спешно шили платье для Селины, наводили макияж и возводили замысловатую прическу.

Согласия Селины никто не спрашивал. Ее просто вынудили, сказав, что судьба всего королевства зависит от нее.

Что Апельсиновый принц не отступится от своего решения и забросает ароматными фруктами всю страну.

Никто не выдержит сего благоухания долго.

Селина не знала куда она едет, как выглядит ее жених.

Претенденты носили карнавальные маски, чтобы не попасть в финал из-за симпатичного лица. Во-всяком случае голос у него был красивым.

Девушка прошла к окну, завешанному тонкими завесями. Осторожно отодвинула в сторону бумажные жалюзи.

Снаружи было светло и тепло. Огромное пространство цветущих деревьев.

Тем временем Нума рассматривала стоящий в стеклянном шкафу наряд неизвестного похитителя.

Голова ворона, накидка похожая на чёрные крылья.

*

Высокий красавчик, разгуливающий среди цветущих деревьев Очень напоминал жителей Где-то -за Горами, живущих по соседству с Зефирным королевством.

Они дружны были с летающими драконами. Красивые и неприступные, никогда не принимали приглашений посетить Зефирное королевство.

Девушка оглядела себя. Необычное пышное платье нежно-голубых оттенков. Она не помнила как добралась до постели и заснула.

Осторожно поднялась. Обстановка комнаты почти не удивляла ее. Она уже давно спала на простом матрасе без изысков.

Ничего не изменилось кроме более изысканного постельного белья.

Чтобы свободно пройти к выходу, нужно было свернуть матрас в рулон, что она и сделала. Босым ножкам было прохладно. Кто-то позаботился о ней, поставив перед выходом из комнаты пару туфель на низеньком каблуке.

У Селины защемило в груди. Она так давно не носила красивой обуви.

В течение последнего месяца, ей приходилось донашивать туфли принцессы, которые впрочем были почти как новые.

Но все же, даже во дворце ей не выдавали таких красивых и мягких беленьких туфелек, расшитых золотыми нитями.

Сладкий аромат звал ее к себе. Нужно было найти выход

То, что она приняла за ширму, оказалось раздвижной дверью.

За порогом располагался длинный коридор без окон и дверей.

В его конце что-то светилось. Возможно это был отсвет солнца.

Дверь легко толкнулась.

Открывшаяся картина казалась настоящей, ожившей сказкой.

Цветущие деревья голубоватых, розоватых и белоснежных оттенков, почти как в Зефирном королевстве.

Почти как дома.

Птицы почти так же выводили мелодичные трели.

Мягкий, насыщенный цветочными ароматами воздух, который хотелось неотрывно пить как сладкий мед.

- Апельсиновый принц? - позвала она незнакомца, который метал острые взгляды из-под цветущих веток.

Появился некто серо-серебристых одеждах, в серых тапочках. Его прическа была довольно необычной, словно кто-то намотал его волосы на вилку и так и оставил вилку на макушке.

- Доброе утро, - поприветствовал ее неизвестный.

Тонкая вуаль скрывала нижнюю часть лица.

- Солнце сегодня яркое, потому я так вырядился, - ответил он поклоном на реверанс Селины, - пройдемте в дом, я вам все расскажу.

Они вернулись в дом. Не дворец, одноэтажное здание с причудливой крышей.

Расположились в просторной столовой. Удобные стулья с высокой спинкой. -Наша свадьба произошла спонтанно. Очень жаль, что ваша старшая сестра не успела присутствовать на церемонии. Я про Наследную Принцессу Нуму. Снова не представился. Зовите меня просто Линь, слишком длинное имя, все равно не запомните.

Итак, я отправился по воле отца в далекое королевство и женился. Между нами не может возникнуть сразу теплых чувств, потому что мы совсем не знаем друг друга. Предлагаю считать меня другом, владельцем этого чудного дома у апельсинового сада. Сторожем апельсинового сада. А вы будете ходить словно настоящая королева. - Мести веником, счищать снег с крыш. Молиться, сидя на голых камнях и питаться остатками с вашего роскошного стола? - не утерпев спросила Селина. -Посему вуаль с лица до поры до времени я не сниму. Чтобы вы полюбили меня не за красоту лица, а за ум. -Терпеть не могу стихи, - зевнула Селина. - можно я сразу пойду отмывать плитку на кухне, а не тут сидеть без дел? - Позже, мы не договорили.

* Миллион мыслей пронеслось в голове Селины. Стоило ли признаваться, что она из другого мира, что ее вынудили выйти замуж. Лучше схитрить.

- Не могли бы мы, съездить к моему отцу в гости, на новогодние каникулы?

Эта дата была выбрана неслучайно. Один из снов рассказывал, что врата между мирами откроются в новый год. Селине очень хотелось вернуться домой. А до нового года оставался целый месяц.

- Я не против. И мой отец вернется из поездки к новому году. Все это великолепие не мое. Я всего лишь сторож апельсинового сада.

- Разве вы не принц? - Принц, слушающий волю своего отца.

Сказав, Принц удалился из столовой,. оставив Селину в размышлениях. Будущее казалось ей опасным. Несмотря на страх, ей думалось, что она достаточно закалилась, живя во дворце. Знание нескольких типов этикета. Разнообразное рукоделие. Умение быстрой приборки. Как-то надо его расспросить, кто будет готовить и что, чтобы не возникло ошибок. В любом случае, девушка не стремилась вернуться назад. *

Селина села писать письмо своим родным в Зефирное королевство. Она не надеялась, что ей кто-нибудь ответит. Ей лишь нужно было себя немного успокоить. Несколько месяцев провести в разлуке, в чуждом для нее мире,с другими правилами. Если во дворце Селина ожила, то у Линна ощутила себя как дома.

-Вряд ли родные получат мои письма, сегодня очень порывистый ветер. Не всякая птица долетит до дворца. Линн сложил письмо самолетиком, подул на него. Письмо само улетело, словно растворившись в воздухе. Спустя несколько минут, так же из ниоткуда появилось другое письмо, в розовом конверте. Оно приятно пахло цветочными духами.

Из Зефирного королевства. -Но как такое возможно? - не могла поверить Селина. Линн уклонялся от ответов, сославшись на магию.

"Это все на время, скоро я сбегу домой и меня никто не найдет. А если Линн отправится вслед за мной? Такой всем понравится". * В бытовых делах Линну помогала семейная пара. Соответственно они прислуживали Им за обедом. В столовой разливались разнообразные ароматы приготовленной пищи. Овсяная каша с апельсиновым сиропом. Свежие фрукты. Фруктовый чай. Прислуга удалилась на кухню, оставив молодоженов наедине.

Линн слегка замялся перед тем как начать обед. Он потянулся к вуали, скрывавшей его лицо, но тут же замер. - Я мог бы скрываться и дальше, но так не пойдет. Мы должны, нет просто нам лучше подружиться, чтобы довериться друг другу. Ты, полагаю нам лучше перейти на обращение "Ты" друг к другу, чтобы сократить расстояние между нами.

Недоговорки и ложь постепенно будут разрушать доверие между нами. Сегодня мы воздвигнем площадку, фундамент. Любая твоя эмоция будет истинной.

Он встал и резко снял зеленую вуаль с лица.

Левую половину его лица разрезал глубокий шрам. -Ах!- еле сдержала моции Селина. - Ты красив! - Наполовину.

Селина взглянула на обеденный стол, - нет ни мяса, ни молока, ни черного чая. - Сушеные кузнечики в сто раз питательнее любой курочки. Местная ферма, выращивающая зерновые, разводит(собирает) их на полях и продает населению. Еще бобовые. Никто не страдает от отсутствия белковой пищи. Мы берем еду из магазинчика, чтобы наше поместье не пахло едой. - Апельсины по-моему любой запах перебить могут. Еще вчера я была там где осень, а тут цветут деревья. -Солнце стало к нам ближе. Тут все наоборот. Ешь кузнечиков. Для здоровья хорошо. Селина с недоверием смотрела на миску с сушеными кузнечиками. Рискнув взяла одного и надкусила.

Новая пища показалась ей сначала безвкусной, а потом острой. В целом кузнечик отдавал травой. В случае крайнего голода пойдет. Есть совсем расхотелось. - Один кузнечик насыщает лучше килограмма мяса, - повторил Линн.

Селине все равно хотелось выдернуть вилку из его прически и нацепить а нее сочный кусок мяса. Но она же девушка и должна мило улыбаться и притворяться слегка дурочкой. - Спасибо. Милый кузнечик. Есть уже не хочется. Я пойду, наверно.

- Ты так и не спросила, а откуда у меня этот шрам. -Наверно, ты побрился неудачно, острой бритвой. * - След от острого меча. Когда-то я жил с родителями в другом месте. Оба моих родителя происходили из знатных семей, соперничающих друг с другом. Однажды пришли мятежники, которые уничтожали всех чиновников. Отец совершал важный визит в бедные районы, курировал обеспечение населения пищей. Я жил с матерью в скромном по тем меркам жилье, слуг у нас было совсем мало. Мятежники совершали разбои, уничтожали семьи. Смог спастись лишь я. Один из мятежников, нанес мне многочисленные раны. Мое умение отбивать удары спасло меня. Мне обезобразили лицо. Моя мать пропала в тот день. Вероятно она еще жива.

Я сбежал и долго добирался до отца. Он поселил меня в этом апельсиновом саде, спрятав от всего мира. Принцем я никогда не был. Мой отец очень уважаемый человек. Жить при огромном королевском саде, заботится о нем, собирать урожай, работая наравне со многими людьми, я не чувствую себя одиноким. - Свадьба состоялась так спонтанно. Простите, мне нужно все осознать, - Селин поспешила завершить обед быстрее и спрятаться в своей комнате.

Нахождение в своей комнате, лишенной каких-либо предметов кроме матраса со столиком, на котором лежала пара книг, немного успокоило девушку.

Вот уже который раз за короткое достаточно времени она меняет место жительства.

Она вышла в сад. Плотный туман заволок все деревья. Туман предсказывал скорое наступление дождя. Нужно просто жить. Радоваться деревьям. А как просто? Раньше она жила во дворце, почти ни о чем не волновалась. Потом были тяжелые трудовые будни.. Но выспалась она только в домике близ апельсинового сада. Ей было неловко, что она почти весь день пробыла во сне.

Будь что будет. Она погрузится в это место, найдет себе новое увлечение. Спустя время, в кладовке Селина нашла кожаный мяч. Принц сначала не поверил, что она хочет сыграть в "ногомяч" как он выразился. Селину было не остановить. Подобно вихрю, при слабеющем тумане она носилась между деревьев, радостно смеясь , футболя мяч. * За туманом пришли дожди. Селина стояла в апельсиновом саду и завороженно смотрела как капли стекаются вниз по листьям, по распустившимся бутонам, не в силах отвести взгляда. Она уже вся продрогла и тряслась от холода, но все не могла уговорить себя пойти в теплый дом. Или хотя бы взять зонтик с крыльца. Дождевые капли промочили прическу. Вылезшие воспоминания о доме и зефирных деревьях не отпускали ее. Рядом с апельсиновыми деревьями было так легко и воздушно.

Внезапно что-то на нее налетело, когда у нее уже и сил не было, чтобы стоять под сенью деревьев. Огромное покрывало укутало ее с головой. Теплые, крепкие руки увели ее под защиту дома. Усадили на теплой кухне.

- Совсем что ли? - еле расслышала она, еще пребывая мыслями дома. - Что? - с трудом раскрыла озябшие губы.

-Совсем что ли, стоять под ливнем без зонта и улыбаться, - послышался голос Линна. - Простите, я вспомнила дом.Свой дом.

- Ты была очарована погодой, садом. Я тебя не виню.

Искоса Селина пыталась наблюдать за ним. Он все еще для нее был чужим как она для него.

-Послушай, если тебе совсем невмоготу, я могу хоть завтра отвезти тебя домой , к королю. Но нужна ли ты там сейчас? Мне донесли, что он нашел себе будущего приемника из числа незаконнорождённых детей. Скоро объявит о передаче трона. -Откуда, вы узнали? -Такие новости долетают быстрее птиц. -А ты миленький, когда растрепанный, - заметила Селина, взглянув на Линна, - твой пучок как-то не нравится мне. - Некогда было причесываться, когда ты замёрзла в саду. Так я на расстрепанного ворона больше смахиваю.

Дальнейший вечер прошел в почти полной тишине. Селина отправилась побыстрее в свою комнату.

Следующий день прошел для Селины словно в тумане. Перенесенное переохлаждение перешло в простуду. Селина словно погрузилась во тьму. Она бредила, бродила по Зефирному королевству во снах и не находила себе места

Когда она очнулась, то заметила на своей подушке, рядом с собой неведомого зверька. Он был белоснежных оттенков. Казалось, что весь воздух сотрясался от его грудного пения. * - Что это? - спросила Селина, заметив Линна, на пороге комнаты. Он выглядел таким потерянным. Еще более разлохмаченным и немного миленьким. -Снежинка, которая пришла полечить тебя. Это -кошка. - Белых кошек я еще не встречала. Только рыжих и пестрых. Она - твоя любимица? - Селина осторожно коснулась Снежинки и погладила ее по голове. Мурк стал более громким. - Который сейчас час? Уже наверно глубокая ночь. "Я все еще здесь. Заперта в этом мире. Возможно, никогда не вернусь обратно. Сидеть и сторожить апельсины - будто только для этого я живу".

-Уже поздний вечер. Вчера ты меня спрашивала, есть ли в доме ткани или нитки для вышивки, холсты. В кладовке лежат рамки, нитки. Если ты и вправду уже здорова, то завтра утром вместе посмотрим. Это подарки отца для тебя. Не передал сразу. Столько дел было с переездом. Прости, что так спешил со свадьбой.

- Мне уже гораздо лучше. Спасибо, - тут Селина несколько раз подряд чихнула. - Похоже, что с прогулками на свежем воздухе придётся повременить, - вложил в руку девушки носовой платочек. - Без вышивки мне никак.

Следующий день прошел в хлопотах ежедневных. - Хозяин, с апельсинами что-то происходит. Туманы принесли болезни. Плоды осыпаются. Что мы будем сдавать королю?

-Отец меня предупреждал, что если в доме будет кто-то грустить, то сад может погибнуть, - взглянул на деревья Линн, - жена совсем печальная ходит. Что же нам делать теперь?

А потом выпал снег. На удивление не обычный из воды, а словно из сахарного сиропа. Деревья и плоды совсем не пострадали. Сладкий снег. Интересно, где же так постаралось солнце? Откуда такое чудо? Как оказалось, случилось Чп на местном сахарной фабрике. Частицы сахарной пыли взмыли в воздух и осели с осадками на землю.

* -Пропала принцесса, но ее никто не ищет. Никому она не нужна.

Нума очнулась и обнаружила себя сидящей на деревянной скамье без всяких подушек. Прохладно и темно. -Никто не ищет принцессу. Она пропала, - повторил неизвестный голос.

-А кто сейчас говорит? - спросила Нума. Ей было неловко сидеть в полной темноте. -Зажгите свечи. Откройте занавески. Тут так темно!

- Сейчас стоит ночь. Постоянная ночь. Ты заснешь - ночь, проснешься - снова ночь. -Кто вы? Покажитесь. Зажгите свечи, пожалуйста.

- Ночь продолжиться до тех пор как решит верховный. Я удаляюсь.

Послышался шелест словно кто-то улетел.

Спустя время послышался скрип открываемой двери. Во тьме зажглась свеча. - Ты тут? - раздался новый голос. Свет свечей заполнял все пространство комнаты.

- Простите моего слугу, он принес вас в заброшенную каморку, а не в ваши покои. Там еще занавески не отглажены. Одеяло не постелено. Скоро состоится наша свадебная церемония. -Простите, подскочила со скамейки принцесса Нума, - Я -наследная принцесса и вы не обговорили наш брак с королем.

- Король забыл о своем уговоре с моим отцом, - незнакомец в черных одеяниях стоял к ней спиной. На его голове было что-то непонятное. Вроде длинной шапки.

-Нас повенчали в детстве и вот настало время. Мне вас доставили. Наш дворец скромнее чем ваш.

Не советую открывать все двери, разгуливая по дворцу, вы можете выпасть. Дворец пристроен к кроне огромного дерева. Вы провалились в обрыв и вас никто не сможет спасти. - Кар, выше высочество,- раздался еще один голос. -Принцессу доставил я. Разрешите взять мазь у лекаря, спину надорвал, пока нес ее.

-Ты свободен. *

Однажды днем, решились обновить шкафчики, установить наконец-то шкафчики. Слуги принесли местную газету"Хорошие новости", где публиковали объявления услуг мастеров на дому. В означенное время пришел плотник. Он еле протиснулся в дверной проем своей массивной фигурой. Высокий, рыжий. - Плотник Робинсон к вашим услугам. Так , тут получится хороший шкафчик на кухне, - представился он - покиньте пожалуйста кухню. Ой, Селин, ты тут что делаешь? Простите, она жила в моем доме как-то.

-Вот так встреча! Здравствуй, неожиданно встретить тебя здесь, -приветственно поклонилась ему Селина. -Долго рассказывать. Если не против, то я буду снимать мерки на кухне, ты рядышком постой.

В кухне по-прежнему было тесно. Плотник Робинсон, Селина и ее муж Линн, чтобы проверить где именно будут снимать мерки. На пороге толкались слуги. - Взяли меня принцем на работу. Оказалось, что я незаконнорождённый сын его Величества. Он дочек своих женил, а оставить трон некому, вот меня и позвали. Я был самый представительный. Король -рыжий, ты не замечала? - Совсем нет. Он же лысый. - Подойди, покажу шкафчик где поставлю, - поманил он девушку к себе.

Вам крупно повезло, шкафчик вам поставит будущий король. Гордитесь! Просто я работаю плотником-волшебником, когда тоскливо во дворце. Затеял ремонт, - постучал по стене. Та была тоненькой, но достаточно крепкой.

- Вот тут ставим. -Развел он руки в стороны, потом показал ладонью высоты, где-то до плеч ему. - Я скучал по Зефирной принцессе, - быстро шепнул он на ушко, когда Селина поравнялась с ним.

- Я замужем, - громко сказала она, на всякий случай. Тот отшатнулся, но продолжил как ни в чем ни бывало расхваливать будущий шкафчик.

Чуть позже, когда проект "Шкаф" обрел реальные грани и объем, все сидели перед домом, смотрели на апельсиновый сад и пили забродивший сок.

-Может сбежишь со мной? - спросил Робинсон, обернувшись к Селине за столиком. Поглядел по сторонам. Ее муж заснул, пытаясь выиграть в споре, кто первым допьет кувшин.

- Если бы не один случай, произошедший со мной давно, то я никогда бы не поверил в твои сказочки о Зефирном королевстве.

-Ты там был? Как там сейчас?Все по-прежнему? Ждут меня?

- Не сказал бы. Только бабушка, может пара сестер, а так все живут обычной жизнью, стараются королевство твое прибрать. Или даже пустить с других земель. Твой портрет, висящий в том дворце. Может мне приснилось, но это была ты. - Я побываю там. Скоро. Возвращайся во дворец.

В течении дня работа была завершена Робинсон забрал с собой оплату и пару кувшинов апельсинового сока. * Принц Робинсон посматривал в сторону повозки. Ему явно не хотелось столь быстро покидать такое гостеприимное место. - Ты еще приедешь? - спросила у него Селина. Она боязливо избегала его взгляда. Он дотронулся рукой до ее ладони. Та отпрянула в сторону. - Приеду. Ты когда-то обещала мне устроить матч по Ногомячу. С радостью поучаствую, в моем окружении полно крепких молодых людей. - Как только освобожусь. Сейчас сезон сбора урожая. - Да, он у вас круглогодично. - Сейчас нужно подкормить деревья, защитить их Прости, что отказываю. Мое согласие приехать на рождество остаётся в силе. Дальнейшие события, происходившие в доме Линна, можно было охарактеризовать несколькими словами: "Однажды разрушение вошло в двери моего дома". Череда непонятных событий продолжалась. Деревья стойко отбивались от нашествия бабочек, тли, муравьев. Полакомиться свежими фруктами собирались все мыши с округи. Плесневые грибки, тля лишь на некоторое время замирали при обработке деревьев, чтобы затем размножиться еще в три раза быстрее. Усугубляло положение вещей влажная, туманная погода.

Линн нашел необычное решение, он решил слегка окурить деревья, подсушить плоды осторожно дымом. Неожиданно этот способ очень помог. Даже туман словно бы сжался и осторожно уполз далеко-далеко.

Глава 4

Селина словно оторванный лепесток с кроны огромного дерева. Если бы мог ветер обратно прикрепить ее.

Очередной обед за чашкой фруктового чая был омрачен недовольствами Линна.

- Интересно получается, прямо как в сказке. Приезжает плотник, который еще и принц, к тому же твой друг. Еле помещается в доме. Рядом с ним я чувствовал себя маленькой букашкой. Ты же не собралась домой из-за него? Эта рыжая гора мышц, бородатое лицо. Его еле выгнали... э-э-э...прокормили. Возмущался, что в доме невозможно найти куска настоящего мяса. Исходящий от плотника душок перебивал запах апельсинового сада. Но соглашусь с тобой, что с деревьями прямо ворковал, готов был обнимать каждую апельсинку на деревьях

, смотря как на чудо. Обещался еще приехать.

Линн повернулся спиной к Селине, разглядывая в который раз кухонный шкаф. Массивный, добротный шкаф, которым можно было бы подпереть дверь в случае осады. В нем разместились все три чайных сервиза, подаренных дальними родственниками на свадьбу, куча всяких кухонных мелочей.

Мечта, а не шкаф.

- Мне сказали, что ты мой муж, я согласилась. Моего согласия никто не спрашивал. Я радуюсь тому, что мы подружились. Разве могу я мечтать о большем?

- Тебя все устраивает в доме и во мне? - он повернулся к ней лицом.

"Конечно, невозможно сравнивать мощную фигуру Робинсона и тоненького Апельсинового принца."

-Ты замазал свой шрам? Меня все устраивает. Мне удобно жить здесь. Со временем, я смогу выражать свои чувства лучше.

- Выходит, что мы просто друзья? Женатые друг на друге друзья. Нам надо развеяться, -Линн подошёл к ней поближе,- я тебя еще не приглашал никуда. Есть тут поблизости хороший кабачок. Может сходим вместе?

- Хозяин, не пейте много. Хозяйка вас не дотащит на себе, - вставил слова выплывший из-за угла слуга.

Линн натянуто улыбнулся.

***

Нума

Принцесса Нума позволила себя нарядить вошедшей прислуге. Ее одели как ворону. Черное платье, по воротнику и манжетам были пришиты вороньи перья. Странный головной убор напомнил о голове Ворона.

В тусклом свечении ламп еле удалось разглядеть собственное отражение в зеркале. Кроме того, при выходе на смотровую площадку ей придется одевать маску, скрывающую все лицо.

- А я смогу превращаться в птицу, летать? - спросила принцесса у прислуги.

- Нам неведомо этого знать. Царственные особы придерживаются культа почитания ворон.

Вы почти готовы к ужину. В столовой очень светло. Мы проводим вас.

Нума почти спотыкалась из-за темноты и странных туфель на каблуке. Узконосые, со смещенным углом тяжести. Приходилось словно парить на них. Ноги уставали жутко.

*

К ногам Линна подкатился спелый апельсин. Фрукт оказался наполовину зеленым и уже подгнившим.

Неизвестная болезнь подкосившая апельсиновый сад продолжалась.

Складывалось ощущение, что с приездом принца приехала целая вооруженная группа, опрыскавшая все деревья ядовитым порошком.

Под всеми деревьями лежали осыпавшиеся плоды. Воздух все больше пропитывался запахом гнили. Казалось бы, вот только обработали дымом, но не помогло.

Осыпающимся плодам радовались только птицы да улитки.

Ветер приносил в сад влажный, липкий и возвращалась в виде облаков непролазного тумана.

Местное озеро сильно мелело. Вода уходила неизвестно куда.

Когда-то посредине апельсинового сада проходил глубокий канал. Теперь на его месте была лишь глубокая борозда, делящая сад на две половинки. Таскать ведрами воду до каждого дерева было куда эффективнее. Вода всегда чистая и свежая.

Прошедшие ливни позволили заготовить несколько десятков бочек с водой.

Пропадающий урожай превращался в банки с вареньями,цукатами.

Проще было уже спалить совсем гибнущие деревья.

Но Линн не мог так просто загубить многолетние старания своей семьи. Этим садом гордилось все королевство.

Пришлось испробовать самый необычный и смешной казалось бы способ.

Каждый несозревший плод обернули на дереве полотняным мешочком с ароматными травами. Возвели над каждым деревом вроде купола.

Несколько дней и ночей потребовалось, чтобы сшить чехлы для ста деревьев.

Ненадежная защита как будто бы помогла Лишняя влага собралась на чехлах. Внутри чехлов, листья приняли обычный восковидный вид.

Проглянуло солнце, полностью оздоровив сад.

***

Нума

Ужин при свечах в полутемной столовой. Слуги, разряженные в причудливо украшенные одежды.

За столом ей прислуживала пара девушек.

И снова черные одежды. Птичьи клювы. Странный прием, похожий на фарс.

Жесткий корсет больно впивался в кожу. Есть совсем расхотелось. Принцесса желала лишь избавиться поскорее и от платья и от перьев.

—Уважаемая принцесса, — поклонился перед ней один из слуг, —прошу вас поторопиться с обедом, впереди вас ждут примерка свадебного платья. Потому пожалуйста, соблюдайте меры и не ешьте много.

Еда? Разве увидишь ее в полутьме, еле освещаемой тусклыми свечами? Абсолютно черные тарелки. Нума не рискнула попробовать пищу. То ли еда, а то ли мучные черви.

-Свадьба?-удивилась принцесса. -Напомните пожалуйста, когда я давала согласие на брак?

-Ваше высочество, ваш рисунок о многом говорит.

Нума поискала собеседника. Неподалёку от нее зажглись подсвечники.

—Какой рисунок? Ногощупальца, каракатица.

—Да, ваша дерзость. Вы угадали с нашим церемониальным стилем. Я—управляющий, особо приближенный к принцу.

—Почему он сам не явится и не обьяснит мне толком? До каких пор я буду есть в темноте? Я боюсь дотронуться до чего-либо. Вы что мне подали лапшу или червей?

—Принцесса! Принц увидится с вами на свадебной церемонии. А пока вам нужно подготовиться. И похудеть тоже, а то вы не влезете в корсет. Наш принц любит очень худеньких.

—Подайте мне кексов сладких! Крема! Вина! И не буду я замуж выходить! Где ваши свечки? Откройте окна!

Девушка поспешила к окнам. Спотыкалась о длинный подол платья. Попробовала дернуть его, но слишком плотная была ткань.

—Принцесса! Принцесса!—зчшептались многие голоса.

Нума нащупала край штор. С усилием распахнула. В лицо ударил яркий дневной свет. Вышла на свежий воздух.

—Принцесса, осторожнее! —встрепенулись все слуги.

—А-а-а-а-а, —впереди огромная пропасть. Водная гладь. Руки вцепились в высокую металлическую оградку. Под ногами каменная площадка узкого балкончика.

—Где я? Почему нельзя есть при свете?

—Вам нельзя, —появилась снова фигура управляющего, —вы невеста принца ночи. Вы теперь будете жить в вечной тьме.

Глава 5

Приближалось Рождество. Колючие иглы усиливающихся с каждым днем морозов не так были страшны как недомолвки в доме.

Селина погруженная в ежедневные хлопоты старалась не зацикливаться на повторяющихся кошмарах.

Она старалась успокоиться и убедить себя в том, что в Зефирном Королевстве все по-прежнему. Бабушка её любит и ждёт

Сны лживы. Хрустальный дворец цел. Зефирные деревья полны фруктов.

Сестры ласковые и ждут её возвращения.

Но оказывалось всё по-другому.

Свадьба с Линном превратилась в стену, отделившую её от прежнего мира. Муж не стал ей близок и с каждым днем отдалялся всё дальше.

Возможно причина была в том, что она сама привыкла отвергать любые знаки внимания с его стороны.

Их связывали лишь нити приличия

Каждый день Селина изображала радостную хозяйку. Приводила в порядок. Хвалила сушеных кузнечиков. Пекла оладушки на завтрак. Готовила апельсиновый джем.

Но чем ближе приближалось Рождество, тем мрачнее она становилась.

И вот пришёл Сочельник.

Апельсины покрылись шапками снега, превратившись в ледяные фрукты. Линн уверял её, что с апельсинами все хорошо. Они оттаят и станут ещё вкуснее.

Но горький осадок в душе Селины увеличивался.

Вечером Селина пробралась к воротам. Сказала кучеру заветные слова и уехала в ночь.

-Прощай муж! Прощайте апельсины! Я возвращаюсь домой!

-Без меня? — спросил вдруг кучер.

Селина оторопела. У кучера был голос Линна.

— Апельсиновый принц? Ты? Ты. Ты обманул меня? Сто-о-о-й! Куда едем?

Лошади помчали быстрее, увлекая повозку дальше в лес.

— Это оно! То дерево! Останови! Линн!

— Не торможу. Мы поторопимся во дворец и ты скажешь тому королю, что лишь играла с ним. Ты замужем и точка.

-Линн, это то дерево. Тормозни.

Селина не дождавшись, с трудом выбралась из едущей на полном ходу повозки. Рухнув в глубокий снег.

Она тут же пожалела, что оделась столь легко. Снег был обжигающе холодным. Вся дрожа и синея, она как могла, ползком стала пробираться по сугробам к заветному дереву.

Возле него сугробы были особенно глубокие.

На верхних ветках красовались ленточки, оторванные от её платья. Она нашла то место. Где-то тут были те ворота, через которые она прошла. Она не помнила как именно выглядит загадочные ворота. Лишь голубоватое сияние.

-Где выход?

Оглушительная тишина плотно закрыла уши. Она почти не помнила как очутилась в снегу. Продрогшая от холода и убаюканная мелодией приближающейся вьюги.

Селина очнулась в карете. Она снова была в пути. Платье промокло от растаявшего снега.

-Кучер, поворачивай назад, к тем деревьям! -настойчиво стала повторять.

-Хорошо, я попробую. Приближается вьюга, нам надо спешить, -отозвался Линн. Он вжался в карету, едва справляясь с холодом. Снег летел в лицо. Забивался под капюшон накидки. Он не был готов к поездке. Помчался за женой, забыв о начинающейся зиме.

Внезапно он резко затормозил.

Лошади замерли на месте. Впереди, в воздухе зажегся огонек золотисто-жёлтого цвета. Он змейкой полз то вверх, то вниз, вырисовывая контуры каменной стены. Плотная преграда без замка и ручки.

- Я могу попасть домой, -потолкалась в стену Селина.

Сияние вокруг двери затухало.

- Ты не сможешь, - раздался неизвестный голос в ледяной тьме.

Эхо голоса подхватил ледяной ветер. Возникла черная тень. Спустя мгновение тень стала обретать очертания человека в черных одеждах.

- Я искал тебя. Ждал у ворот в тот день. Твои подружки покинули тебя.

Наступил идеальный момент, чтобы я мог подлететь к тебе. Туман, возникший из ниоткуда. Он спрятал тебя от меня.

Потом я встретил тебя во дворце принцессы Нумы.

Я пытался притвориться апельсиновым принцем и похитить тебя. Но не вышло.

Он увез тебя. Ты осталась с ним.

- Назови себя.

- Принц известного в своих кругах повелителя всех ворон. Принц-ворон. Так и зовите.

- Король Робин первый, житель деревни. Из-за него я не смогла вовремя вернуться назад. Дверца закрылась.

- Я отвезу вас в свой дворец. Вам нужно согреться.

- Я никуда не поеду. Там за стеной мой дом. Мои сестры. Бабушка. Как они без меня будут?

— Этот портал мой. Он откроет тот мир, который нужен мне. —возразил незнакомец.

Он совершил пассы руками. Сияние стало ярче. Дверь сама отворилась.

Незнакомец пропустил Селину и Линна вперед. Он пошел за ними следом.

Селина очутилась в незнакомом мире.

Насыщено зелёная поляна, на которой находился двухэтажный домик с видом на горы.

- Стоп! Это не мой дворец! Срочно назад! — воскликнул Принц-ворон.

Все путники повернулись обратно к порталу. Было уже поздно. Слабое мерцание быстро таяло в воздухе. Хлопок и оно исчезло.

- Придется искать другой выход. У Зефирной принцессы чутье на двери. Ищи!

- Я что вам собака дворовая, чтобы искать. Тот портал открыли вы. Вы что плохо учились?

—Нам придётся ждать пару дней. Я сильно потратился, мои силы на исходе. В том домике должны найтись, все предметы для ночлега.

—Я с двумя мужчинами в одном доме? Увольте.

—Один из них- твой муж. Не забывай, — сказал Линн.

Селина сняла рукавички и потерла лицо. Щеки не могли согреться.

Плотные заросли разнообразных лиан словно расступались перед гостями, пряча колючки. Казалось, что каждый цветок раскрывается именно для Селины.

Принц-ворон постучал молоточком в дверь особняка.

В нижних комнатах двухэтажного с мансардой особняка стало светло.

Массивная дверь сама открылась. Путники ступили в большой зал. Неожиданно появилась перед ними стена.

—Снимаем верхние одежды и обувь. Хозяин особняка не рад будет, если мы натопчем, —догадалась Селина.

В небольшом тамбуре было прохладно. Путники освободились от плащей с накидками. Селина нехотя сняла верхнюю одежду. Оглядела себя со всех сторон. Спешно одетое дорожное платье кирпичных оттенков. Все её наряды с украшениями остались в карете. То есть в нигде

И она сейчас в полной нигде.

—Добрый вечер неизвестные странники миров.

Присаживайтесь в уютные кресла, или же стулья. Кому как удобнее. Нам предстоит долгий разговор и отдых.

Голос шёл откуда-то из-за кресла, обращенного передом к камину. Внезапно резные лапки кресла сами пришли в движение.

Кресло повернулось передом к вошедшим.

Хозяин дома был одет очень тепло, несмотря на накопленные комнаты.

—Позвольте представиться, граф Волков.

И только тут путники разглядели, что меховые одежды на хозяине дома на самом деле, являлись шерстяным покровом.

То есть волк серебряного цвета, был одет в серый бархатный халат, с серой меховой опушкой и меховушкой на просторных рукавах. Надвинутые на переносицу огромные очки для чтения или для убедительности.

Огромные розовые тапочки в виде розовых зайчиков.

—Вы удивлены моему появлению. И моему внешнему виду.

Хотя с какой стороны взглянуть тут. Если с моей, то это вы вторглись в мой дом на ночь глядя.

И это я вас должен расспрашивать.

Кто? Откуда? Зачем вы здесь?

Принц-ворон вышел вперёд.

—Добрый вечер ,граф Волков. Извините пожалуйста нас за столь поздний визит.

Произошла неприятная ошибка. Мы очутились перед вашими воротами вместо нужного нам места.

—Поподробнее, пожалуйста.

—Была сильная метель. И вдруг разряд молнии. Зимой. И мы очутились здесь, — добавила Селина.

—А еще версии?

—Нас похитил неизвестный тип в маске ворона. А теперь волк, выдающий себя за графа нас съест. Где нам найти помощь? —завершил Линн.

— Браво! Столько версий сразу. А вы не знаете случаем одну историю с несчастным сюжетом?

Жил да был мальчик. Его любили все. А однажды он стал волчонком. В буквальном смысле.

Потому что его родители отказали какой-то девке, желающей захомутать их сыночка еще в малом возрасте. А девка оказалась колдуньей. Лесной. Волков прям обожала. И вот стал я волком

И фамилия подходящая была у меня.

— А как выглядит та колдунья? Может вам помочь? Свадьбу устроить. Подарок подарить. Или там частушку какую-нибудь придумать?

—Селина, не мели ерунды. Колдунья вышла замуж за могущественного мага, а снять заклятие с мальчика забыла или не успела.

И колдуньи тоже сейчас нет. А есть Волков и ему лет под триста, ведь так?

—Ха, мне пятьсот лет. Не угадали самую малость. Я устрою вам тёплый вечер и ужин, если найдёте мне девушку, которая просто поможет мне с уборкой и готовкой. А в остальном я и сам справлюсь. Вот передники и платья шью. Могу вашей даме сшить небесного цвета платье с декольте и поясом. Совершенно бесплатно. Если найдёте мне горничную. У меня уже есть дворецкий, но он такой вредина. Не спугните его, он там за занавеской спрятался.

Где-то за шторами упал металлический предмет. Возможно подсвечник.

—Граф Волков, — раздался голос из-за штор, — я не слежу за вами. Я охраняю вас от всех напастей.

В центр комнаты вышел маленький человек в чёрном костюме. За спиной он пытался спрятать подсвечник.

—Я дворецкий, зовут меня Ксюн Сович — представился слуга.

Его лицо напоминало белую крысу, нацепившую на себя совиные перья.

— А можно я угадаю. Вас тоже заколдовали. Но смешали гены крысы с совой?

— Колдунья вылила на меня, мальчишку игравшего в саду графской семьи, опытный образец оборотного зелья.

Не знаю, что она хотела из меня слепить, но в пробирке оказалась шерсть крысы и перо совы. И вот я с совиной мордой, которая стремится стать крысиной.

— А почему у вас тапки розовые и очки так надвинуты на нос? Это же некрасиво, — поинтересовалась тапочки.

— У меня пижамка в ромашку еще.. Что с этого? Я — дома.

Я вас впустил. Двери закрыл. Двери откроются только утром.

Попробуете выйти. У меня орхидея сторожевая. Тихая, ползучая. Обвивает и высасывает все соки из организма.

Не советую.

Линн открыл штору.

За окном обнаружился парк, а в нем по траве шевелились длинные лианы, на которых стремительно лопались почки и распускались жёлтые и розовые цветы.

Сквозь плотно закрытое окно прошел аромат ванили с вишнёвыми нотками.

****

Селина вспомнила свой сон... Про разрушенный хрустальный замок.

"Это всего лишь сон. Пустой сон. Они ждут меня."

Но веревка врезалась в ладони по-настоящему, и сажа на щеке пахла горелым миндалём. Селина попыталась встать — ноги не слушались, словно их налили свинцом. Тогда она услышала хриплое дыхание. Не своё. Кто-то стоял за спиной, тяжело и мерно дыша, и воздух вибрировал от сдерживаемой силы.

Она обернулась рывком, готовая к удару, но вместо очередного призрака увидела огромную серую тень. Волк. Нет — не просто волк. Глаза горели янтарным, почти человеческим умом, а шерсть на загривке топорщилась, будто он только что вышел из боя. Между клыками застрял клочок чёрной ткани — такой же, в какую были одеты те существа из сна.

— Ты… — выдохнула Селина.

Зверь шагнул ближе, и в его движении было что-то до боли знакомое. Она видела его прежде — на старых гобеленах, в легендах, которые бабушка велела сжечь. Оборотень-хранитель. Тот, кто является только тогда, когда королевство пало, а последняя наследница ещё дышит.

Он ткнулся мокрым носом в её плечо, и Селина ощутила, как по телу разливается тепло — живое, настоящее, не призрачное. Аркан, которым она обмоталась, оказался его же сорванной упряжью. Он вытащил её из-под обломков, пока она бредила, пока видела мёртвых и пепелище.

— Зачем? — прошептала она, хватая его за густую гриву. — Я — проклятая. Внучка той, кто управляла куклами.

Волк коротко рыкнул, и в этом рыке послышалось: «Ты — не она». Его тело дрогнуло, затрещало костями, вытянулось — и на мгновение Селина увидела мужской силуэт, высокий, в рваной рубахе, с таким же янтарным взглядом. Но оборотень не дал ей разглядеть лица, снова свернулся в звериный облик, ткнулся мордой в её ладонь и потянул к выходу из руин.

За их спинами каменные глыбы оседали с глухим стоном. Хрустальный замок дышит ядом, и этот яд уже подбирается к ней — она чувствовала, как немеют пальцы. Волк взвыл — низко, тоскливо, и этот вой разогнал серые тени, что тянули к ней руки.

Селина вцепилась ему в загривок, прижалась щекой к горячей шкуре и прошептала:

— Веди.

Он рванул вперёд, и мир вокруг распался на бег, пепел и дробный стук двух сердец. Впервые за многие месяцы Селина не думала о бабушке, не винила себя. Она просто держалась за того, кто пришёл за ней сквозь гарь и смерть, — и верила, что этот волк не отпустит.

Они бежали сквозь ночь, которая не желала кончаться. Пепел сменился гнилой травой, гнилая трава — каменистой пустошью, где даже ветер не оставил следа. Волк не сбавлял шага, но Селина чувствовала, как под её пальцами вздрагивают его лопатки — каждый удар сердца отдавался в её груди эхом.

Она хотела спросить, кто он, откуда взялся, почему не сгорел вместе с теми, кто веками держал Зефирное королевство в страхе. Но язык не поворачивался — страх смешался с благодарностью, а благодарность с тупой, тягучей усталостью. Она просто бежала, спотыкаясь о камни, и он всякий раз подхватывал её плечом, не давая упасть.

На рассвете они остановились у провалившейся часовни. Волк отпустил её руку, отошёл на несколько шагов и сел на задние лапы, глядя прямо в глаза. Шерсть на нём начала мерцать, словно на солнце, хотя солнца не было — только серое, больное небо.

— Ты боишься меня, — сказал он. Голос был низким, с хрипотцой, как у человека, не говорившего много лет. — И правильно. Я — тот, кого твоя бабка заковала в облик зверя за то, что я не дал ей сжечь последнюю живую драконью кладку.

Селина замерла. Она помнила кладку — тёплые, с перламутровой чешуёй яйца в подземельях, о которых ей шептала няня перед казнью. Бабушка уничтожила их первой, ещё до нападения Из-за-Гор.

— Ты… ты хотел спасти драконов?

— Я хотел спасти всё, — волк дёрнул головой, и в его янтарных глазах мелькнула человеческая горечь. — Но твоя бабка оказалась сильнее. Она превратила меня в стража руин, чтобы я охранял её пепел и не давал никому узнать правду. Когда ты вернулась, я почувствовал твой запах — он пах не ложью, а болью. И тогда цепи ослабли.

Он медленно, с хрустом, начал подниматься на задние лапы, и Селина увидела, как его фигура вытягивается, как уходят клыки, как на месте шерсти проявляется изодранная рубаха. Теперь перед ней стоял мужчина — высокий, худой, с сединой в тёмных волосах, с лицом, исполосованным старыми шрамами. Он смотрел на неё так, будто видел в ней не принцессу, не внучку тиранки, а просто человека, которому тоже было больно.

— Меня зовут Эрлан, — сказал он. — И я не отпущу тебя одну, даже если ты прикажешь. Ты — мой последний долг перед теми драконами, чьих имён я уже не помню.

Селина подошла ближе и коснулась ладонью его щеки — шрамы были холодными, но под ними билась кровь.

— Тогда идём, — выдохнула она. — Покажем этому миру, что пепел ещё может родить искру.

Эрлан усмехнулся одними уголками губ, и в его взгляде вновь вспыхнул звериный огонь, но уже не хищный — а защитный. Он протянул ей руку, и Селина вложила свою ладонь в его, чувствуя, как впервые за долгие годы внутри неё разворачивается не страх, а что-то тёплое, живое, похожее на надежду.

А позади, в развалинах Хрустального замка, догорала последняя тень бабушки, и ветер уносил её голос, всё ещё шепчущий: «Никогда не возвращайся». Но Селина уже не слушала. Она смотрела вперёд, туда, где за тучами угадывался край неба, ещё не тронутый гарью.

****

— Довольно пялиться в мои владения, — граф Волков снял очки и протёр стёкла бархатным рукавом, отчего его серебристая шерсть встала дыбом. — Орхидеи, конечно, любят внимание, но у меня для вас есть кое-что получше. Прошу в столовую. Там камин горит уже третьи сутки, а в буфете пылится бутылочка, которую я берёг для особого случая. Скажем, для непрошеных, но занятных гостей.

Он грациозно, несмотря на грузное тело, поднялся с кресла. Розовые зайцы на тапках смешно шаркали по паркету, когда Волков повёл их через анфиладу комнат. Стены были увешаны гобеленами с волчьими мордами и вышитыми изречениями вроде «Не буди лихо, пока оно спит» и «Лучший ужин — тот, который ты не готовил». Селина покосилась на Эрлана — тот шёл молча, но его ноздри трепетали, улавливая запахи столетнего дерева, воска и чего-то травяного.

Столовая оказалась просторной, с низким потолком, где плавали тени от люстры в виде рогов. Длинный дубовый стол ломился от снеди — казалось, Волков ждал их задолго до звонка в ворота. Но самой заметной деталью была пузатая бутыль тёмного стекла, оплетённая серебряной нитью, на серебряном подносе.

— Это вино из винограда, который рос на пепле драконьих костей, — граф хитро прищурился, разливая густую рубиновую жидкость по хрустальным бокалам. — Не бойтесь, не яд. Просто правда в каждой капле, а правда, как известно, делает людей добрее. Или злее. Проверим.

Он поднял бокал, и все последовали его примеру. Селина пригубила — терпкий, с дымным привкусом, вино обожгло горло и разлилось по телу странным теплом. Рядом Эрлан отпил целый глоток, и в его глазах мелькнула та же искра, что и в волчьей шкуре.

— Теперь рассказывайте, — Волков уселся во главе стола, водрузил очки обратно на нос и сложил лапы на животе. — Кто вы, откуда, и почему в ваших душах пахнет гарью, а от этой девушки тянет бабкиными чарами? Я всё равно не усну до рассвета, а вино у меня хорошее.

Принц-ворон — Линн — переглянулся с Ксюн Совичем, который бесшумно подливал всем вина и при этом бормотал под нос проклятия на смеси совиного уханья и крысиного писка. Селина вздохнула и, чувствуя, как алкоголь развязывает язык, начала свой рассказ — про Хрустальный замок, про бабушку-манипуляторшу, про нападение Из-за-Гор, про сон, пепелище и спасение серым волком. Эрлан лишь кивал, иногда касаясь её плеча кончиками пальцев, будто подтверждая каждое слово.

Волков слушал, не перебивая, и только когда Селина умолкла, он снял очки и сказал тихо, почти по-отечески:

— Значит, ты — та самая внучка, что должна была унаследовать трон, но вместо этого унаследовала проклятие. Не сахар. Но раз уж вы у меня в гостях, а ночь длинная, я предлагаю не искать ответы сейчас. Отдохните. Завтра посмотрим на карты и звёзды. А пока — пейте. И не бойтесь орхидей. Они кусаются только по команде.

Он подмигнул, и его тапки зайцами весело подпрыгнули на полу. Селина впервые за долгие часы улыбнулась — устало, но искренне. Эрлан молча пододвинул к ней блюдо с вялеными фруктами, а Линн уже тянулся за второй бутылкой, приговаривая, что у воронов отличная устойчивость к вину.

За окном лианы шевелились, распуская всё новые бутоны, а в камине весело трещали поленья, выбрасывая искры вверх — туда, где за балками потолка пряталась старая, забытая всеми, но всё ещё живая магия.