Загрузка
Глава 1
- Ну вот, скажи, сколько ты выжимаешь? – настойчиво допрашивал друга Павел, гордо демонстрируя ему бицепсы за столиком ночного бара, в который они забрели с приятелями после встречи выпускников.
Со дня окончания школы прошло уже десять лет, однако все трое за пройденные годы ничуть не изменились.
- Нисколько, - хмыкнул Алексей, после чего поправил сползающие с переносицы очки, потому как тяжелая рука их спортивного друга смачно шлепнула его по плечу, а сам приятель, хохотнув, добавил:
- Оно и видно! А занимался бы у нас в качалке, давно бы стал таким же красавчиком, как я! Девки бы при твоем появлении слюнями истекали!
- И не только слюнями, - заметил третий присутствующий за столом товарищ, по своему обыкновению не упустив момента вставить скабрезную шуточку в разговор друзей и тут же сделав несколько глотков пенного из кружки.
Приятели понимающе переглянулись и расплылись в довольных улыбках, как всегда бывало, когда они обсуждали противоположный пол и все, что с ним связано.
- Верно Жора говорит, - продолжил говорливый Павел, в очередной раз занимаясь самолюбованием и поучая менее опытного бывшего одноклассника. - Вот, я со школы спортом увлекался и…
- …и ни разу не довел ничего до конца, - закончил за него пафосную речь Алексей, скромно поцеживая свой напиток и снисходительно глядя на хвастливого друга.
Но тот безразлично махнул рукой и продолжил полупьяную беседу:
- Это неважно. Главное, у меня еще с той поры от девиц отбоя не было! Ну, а ты чего? Как был школьным ботаником, так и остался. А я, между прочим, сейчас работаю тренером в самом престижном фитнесс-клубе города! Знаешь, какие люди ко мне в тренажерный зал приходят?
В ответ Алексей отрицательно покачал головой, с улыбкой наблюдая за самодовольными речами товарища, которого невозможно было утихомирить, пока он не прекратит рассуждать о себе любимом, а этот процесс мог тянуться до бесконечности.
- Эх… наверняка у тебя там перед глазами толпами красотки шастают… - завистливо вздыхая протянул Жора, сравнивая атлетическую фигуру единственного культуриста в их компании и свои собственные внушительные габариты располневшего за годы туловища.
Вроде бы вес один и тот же, а какая большая между ними разница! Жора с детства был упитанным ребенком, постоянно проводящим все свое свободное время за компьютерными играми. А повзрослев, их приятель стал счастливым обладателем крупного пивного живота и приличных жировых накоплений, что стало сильно мешать ему в личной жизни, потому как с такой внешностью завести отношения с кем-нибудь и съехать, наконец, от мамы было весьма затруднительно. Хотя от мамы он съехать, конечно же, мог в любое время, вот только одному жить ему совсем не хотелось.
- А тебе бы тоже не повредил поход в спортзал, - мудро заметил Павел, оглядывая расплывшееся телосложение школьного товарища. – Я бы в первую очередь занялся твоим лишним весом и составил комплекс нужных упражнений, чтобы привести тебя в форму! А то так и будешь секс только по порно фильмам изучать!
Толстяк обиженно надулся, но спорить не стал, потому как все сказанное являлось истинной правдой. Однако внимание болтливого атлета вновь переключилось на скромника рядом, и он повторно хлопнул того по плечу, заставив очки соскользнуть к кончику носа.
- Ну, а ты, Лёха, где сейчас работаешь? Небось, учителем информатики в какой-нибудь школе? – он ткнул Жору в бок и подмигнул. – Помню звал его как-то после уроков на двойное свидание с девчонками из параллельного класса, а он уселся за домашку и никуда не пошел! Тот еще заучка был!
Едва улыбнувшись подколкам друга, словно эта тема его не особенно интересовала, Алексей пожал плечами и ответил:
- Ну, таким и остался. В принципе, у меня интересы не поменялись.
- Вот, я так и знал! – театрально закатил глаза Павел, чувствуя, что ему снова придется брать шефство над нелюдимым школьным приятелем. – Жорик хотя бы на стримах по играм зарабатывает, хоть и сидит безвылазно дома, а ты чего? Нормальную работу с приличной зарплатой так и не нашел, что ли?
- Ну, почему же, нашел, - неторопливо произнес тот, потягивая пиво и поглядывая на своих старых друзей, которые с нетерпением ждали от него ответа. – Работаю в одной прогрессивной компании в отделе инновационных технологий.
- Инно… чего? – тут же нахмурившись, повторил спортсмен, не привыкший к подобным терминам.
- Это значит новейшие технические устройства, - пояснил Жора, который в этих делах разбирался чуточку лучше, чем его приятель, более увлеченный тренировками любых других частей тела, кроме мозга. – Что-то связанное с научными разработками?
- Да, - уклончиво ответил Алексей, не вдаваясь в подробности. – Но нам запрещено разглашать детали, потому что компания выполняет государственные и частные заказы разного свойства. Так что все засекречено, - он замолчал, закончив мысль, и между тремя собеседниками повисла многозначительная пауза, друзья все равно завороженно ждали продолжения и ему пришлось сдаться. – Ну, в общем, если коротко, то я отвечаю за программное обеспечение некоторых периферийных устройств.
- Ух, ничего себе! – с уважением присвистнул Жора. – А ты, оказывается, устроился круче нас обоих! Вот, что значит красный диплом! Лёха, да ты у нас - чертов гений! – и фыркнув в сторону озадаченного атлета, добавил. – А ты, Пашка, все качалка, да качалка…
Однако тот ничуть не обиделся. Наоборот, уже прилично набравшийся Павел радостно поднял кружку вверх и предложил выпить за успехи трех лучших школьных друзей, которые нашли время встретиться только спустя десять лет несмотря на то, что все трое до сих пор проживали в одном городе.
- Надо бы повторить! – довольно объявил заводила и, залпом осушив стеклянную емкость, подозвал официантку с просьбой принести всем еще по точно такой же. – Кстати, Лёха, а ты случайно не женился? А то скрытный такой стал, от тебя всего можно ожидать!
- Нет, - покачал головой тот. – Да, мне и думать об этом некогда, все время работа занимает.
- А девушка имеется или все еще с женским полом общаться стесняешься? – хитро подмигнул ему приятель, развалившись на стуле.
- Ох, Пашка, тебя самого хоть что-то, кроме женского пола волнует? – обреченно вздохнул Алексей, понимая, что его любимая тема для разговора никогда не завершится.
На что друг мгновенно отреагировал, гордо вздернув нос:
- Ну, здрасьте! А, что еще меня должно волновать? Я, между прочим, не о себе забочусь, у меня с этим делом проблем нет! А вот вы оба, сидя дома, скоро пылью покроетесь…
- Ладно, ладно, - сдался, наконец, Алексей, важно поправив очки. - Если тебе интересно, то у меня в отделе есть женщины и я прекрасно с ними взаимодействую. Вот, например, моя помощница Маша…
- Что за Маша? – тут же оживился Жора, принявшись выяснять подробности у друга. – Симпатичная? Свободна?
- Погоди ты! – перебил приятеля Павел, серьезно ухватившись за новую тему. – Может, занята уже деваха нашим ученым Казано́вой, а ты свои ручищи тянешь…
- Да, нет же! – запротестовал Алексей, за которого друзья уже, кажется, все решили заранее. – Мы с Машей просто коллеги по работе, она помогает мне в разработках. И, вообще, она… очень умный и перспективный специалист в программном обеспечении… - не зная, как еще описать единственную девушку в коллективе, с которой ему ежедневно приходится общаться, он окончательно растерялся. – Словом, она хорошая и я без нее, как без рук.
Две пары глаз молча уставились на своего подозрительно разволновавшегося приятеля, ожидая дальнейших объяснений. Однако тот, видимо, не собираясь откровенничать о своей личной жизни, демонстративно уткнувшись в кружку и продолжив спокойно тянуть по глоточку, полностью игнорируя пристальное внимание к своей персоне.
- И это все, что ли?! Просто коллега? – разочарованно протянул Павел, так и не выведав ничего пикантного. – А я-то думал…
- То есть, между вами ничего нет? – на всякий случай уточнил Жора, настроение которого, наоборот, оказалось более приподнятым.
- Конечно, нет! Да, и с какой стати?! – с недоумением возмутился Алексей, будто бы его друзей и в самом деле не интересовало ничего кроме покорения новых вершин в отношении противоположного пола.
Хотя, что уж говорить, от Пашки сложно было бы ожидать других разговоров. Этот болтливый щеголь еще со школьной скамьи отличался особой популярностью у одноклассниц с его высоким ростом, крупной спортивной фигурой и обаянием всеобщего заводилы. Конечно, с хорошими оценками во время обучения у него не особенно складывалось, но он умело компенсировал свое полное безразличие к любой науке, с легкостью используя отличниц, которые с удовольствием выполняли за него все домашние задания. А уж, у повзрослевшего Пашки, судя по его же хвастливым подвигам, вообще отбоя от поклонниц не было! Женщины любых возрастов, посещающие спортивный клуб, где он работал, с порога вешались привлекательному тренеру на шею, а некоторые даже вместе с дорогими подарками, делая при этом недвусмысленные намеки в его адрес, чем он благополучно и пользовался.
Другое дело Жора. Того девушки интересовали именно из-за их отсутствия в его жизни. Сам он никогда не был глупым или ленивым учеником, однако его лень весьма успешно распространялась на любые физические нагрузки, которые требовали систематических повторений. Из-за постоянного поедания сладостей и булок, которыми щедро кормили его мама и бабушка, подросток быстро набирал вес. А когда он открыл для себя еще и компьютерные игры, этого упитанного кудрявого толстяка вообще стало сложно оторвать от любимого занятия и вытащить из дома. Само собой с таким образом жизни популярностью Жора пользовался только у таких же заядлых игроков, как и он сам, потому девочки в школе чаще дразнили его жирдяем, чем оказывали хоть какие-то знаки внимания. И, судя по всему, спустя столько лет ничего не поменялось.
- А, почему? Она страшная? Или старая? – не унимался Жора, все выпытывая у Алексея про его загадочную сотрудницу, с которой тот почему-то не желал налаживать близкие отношения.
- Она не страшная и не старая! Я не знаю, сколько ей точно, не спрашивал, но… выглядит, примерно, на двадцать три года, – устало вздохнул он. – Да, и к чему все эти сложности? Работа – наш единственный общий интерес и я не собираюсь все портить из-за какой-то маленькой ничего не значащей интрижки!
Вот только Жора ему не поверил и потребовал ответа, заговорщицки понизив голос:
- Хм… скажи честно, Лёха, ты боишься отказа? Потому что я бы на твоем месте воспользовался своим положением начальника и…
- Ну, хватит, мужики! Я серьезно! – укоризненно перебил его Алексей, совершенно не желая слушать версии про то, что бы тот сделал с его скромной молоденькой подчиненной. – Мы можем сменить тему?
- Нет, пока не выясним все наверняка, - весело хохотнул Павел, решив окончательно вывести из себя приятеля. – Думаю, она ему уже отказала! А все потому, что он слишком тощий. Эх… Лёхе бы подкачаться немного… Может, девчонка любит мужчин в крепком теле, а он маленько хиловат для нее. Вот, глянь, как надо! - свои слова он подкрепил, эффектно поиграв внушительными мускулами на руках и лишний раз похваставшись перед друзьями, чем заслужил игривые взгляды девиц за соседними столиками.
Однако, как бы он ни старался, его приятель такого позерства не оценил, хмуро уставившись на него и сердито возразив:
- Вовсе я не хилый, а жилистый. И спортом занимаюсь, бегаю иногда по утрам…
- Но, если все же твоя помощница не занята, и ты не имеешь на нее никаких планов, то… - с надеждой вернулся к разговору Жора, перебив приятеля. - …дашь мне ее телефончик? Я так-то умных девушек тоже люблю, даже если они не очень симпатичные.
Обреченно закатив глаза к потолку, Алексей устало покачал головой, решив, что его друзей только могила исправит, а Павел недолго думая уже переключился на другого приятеля, добивая теперь и его своими фирменными шуточками:
- Ой, Жорик, да зачем тебе девушка? Ты ж из своих игровых стримов вообще не вылезаешь! Единственная умная женщина в твоей жизни – это твоя мама и та из жалости не выгоняет тебя из дома, хотя давно уже пора!
- Может и пора, - надулся самый упитанный из бывших одноклассников. – Но я зарабатываю деньги и обеспечиваю нас обоих! - с важным видом заявил он и принялся поедать только что принесенные официантом обжаренные во фритюре куриные крылышки, щедро политые соусом.
Заглянув в свою кружку, Алексей убедился, что на дне оставалось всего несколько глотков, а стрелки часов тем временем уже незаметно приближались к полуночи. Со скучного вечера встречи выпускников они сбежали почти сразу, поскольку одинокие одноклассницы ожидаемо обступили Павла, местного красавчика, по которому еще в школьные годы сохли, не давая проходу. Жора, как самый непопулярный из их троицы, от нечего делать залип в ноутбук, пропадая в чатах и соцсетях. А сам Алексей, обладая не особенно общительным характером, посчитал, что можно, в принципе, больше там не задерживаться, дабы не тратить время на пустую болтовню, с людьми, имен которых он даже не помнил.
Сейчас, сидя в теплой компании своих самых верных друзей детства вдали от шумной толпы, он неспеша поддерживал разговор, обменивался шутками и был жутко рад встретить этих оболтусов снова: одного – не в меру хвастливого дамского угодника, а другого – ворчливого непоседу, хоть и одинокого, но весьма смышленого.
- Кажется, нам пора закругляться, - напомнил друзьям Алексей, глядя на часы. – Бар закроется минут через пятнадцать.
- Эх, а может, еще куда-нибудь заглянем? Я так рад видеть вас снова, что не хочу расставаться! – предложил неугомонный Павел, крепко обняв друзей. – Я знаю еще парочку хороших мест, туда мои клиентки часто захаживают…
- Я не против! – сразу оживился Жора, промокнув рот салфеткой, стирая следы от жирных куриных крылышек и одновременно подмигивая приятелям. – Всегда готов к знакомству с цыпочками!
- Ну и отлично! Покутим, будет весело! – обрадовался главный заводила. – Лёха, ты с нами? Сейчас я вас таким красоткам представлю!
- Ладно, ладно… я с вами, - в конце концов, сдался тот под медвежьими объятиями друга и трое очень нетрезвых, но счастливых посетителей вышли из ночного заведения на свежий воздух.
Такси подъехало быстро. Бодро галдя о планах на ближайшие ночные часы и пошатываясь от выпитого, приятели загрузились внутрь, машина тронулась и неторопливо пересекла перекресток…
Однако не прошло и нескольких секунд, как внезапно раздался оглушительный удар!
Грузовик, не успевший затормозить во́время на скользкой после дождя дороге, со всей скорости врезался в автомобиль с таксистом и тремя пассажирами, отбросив искореженное транспортное средство на несколько метров в сторону обочины…
И наступила тишина.
Глава 2
Ранним солнечным утром колеса мощного ревущего мотоцикла остановились на парковке у городской клинической больницы. Водитель байка заглушил мотор и, оставив «железного коня» дожидаться снаружи, решительным шагом направился ко входу в медицинское учреждение.
Спустя несколько минут дверь просторной светлой палаты распахнулась и на пороге возникла девушка с короткой и слегка всклокоченной стрижкой, окрашенной в ярко синий цвет, что довольно гармонично сочеталось с пирсингом в ее носу в виде черной блестящей жемчужины. Отложив в сторону мотоциклетный шлем, стянув с себя кожаную куртку и заменив ее наспех натянутым белым халатом, под которым на руках угадывались витиеватые татуировки с драконами, необычная посетительница больницы подошла к одной из занятых пациентом коек и, присев на краешек кресла рядом, с тревогой в голосе прошептала:
- Алексей Викторович, вы слышите меня? Это я – Маша.
Но ответом ей была тишина. Исхудавший мужчина, подключенный к аппарату жизнеобеспечения ни на что не реагировал, находясь в глубокой коме и по прогнозам врачей вероятность его возвращения к прежнему состоянию была крайне мала.
Большие печальные глаза гостьи наполнились слезами. Едва девушка услышала о том, что ее горячо любимый наставник попал в больницу после тяжелой аварии, тут же примчалась сюда. А увидев его лежащим без движения и без малейшей надежды на исцеление, пришла в отчаяние.
С тех пор, как с ним произошла эта жуткая трагедия прошло достаточно много времени. Она часто навещала его и всякий раз пыталась заговорить, надеясь, что однажды он услышит и вспомнит ее имя. И вот сегодня был очередной такой визит.
Еще совсем недавно они встречались в офисе, когда его единственная подчиненная женского пола в их большом мужском коллективе программного отдела, предоставляла отчет о сделанной работе. Алексей Викторович, а она звала этого молодого мужчину именно так, даже несмотря на их небольшую разницу в возрасте, улыбался ей, как обычно по-доброму, и хвалил за успехи, а Маша смущалась и краснела, буквально боготворя его и считая лучшим начальником на всем белом свете. Вот только высокий двадцативосьмилетний красавчик, вечно погруженный в дела выпускаемых компанией разработок, никогда не замечал в ней девушку, а лишь коллегу или очень перспективного сотрудника. Вряд ли для него вообще имело значение, какого она пола, но в этом девушка винила только себя.
Вероятно, ей стоило хоть иногда носить платья, а не удобную мальчишескую одежду, состоящую из джинсов и футболок, под стать тощей угловатой фигуре. Но, положа руку на сердце, Маша понимала, что одно лишь платье не способно добавить женственности ее давно укоренившемуся бунтарскому образу. И все же бойкая девица-сорванец, ежедневно гоняющая на работу на мощном ревущем байке, не теряла надежды когда-нибудь понравиться своему кумиру, а потому при встрече с ним мгновенно превращалась в робкую скромницу с пылающими щеками, стоило только ее наставнику сказать пару слов похвалы в ее адрес. И все это случалось само собой, ладони потели, а сердце пускалось вскачь.
Но теперь его не стало, а она так и не успела сказать ему о своих чувствах. Вернее, в неподвижном теле ее безответной любви еще искусственно поддерживалась жизнь, но вот разум… Маша сильно сомневалась, что его возможно было спасти. А, если улучшений так и не появится, то не подающего признаки жизни пациента вообще могут отключить от системы.
При мысли об этом из глаз ручьем покатились слезы и, погладив мужчину по руке, девушка вновь зашептала:
- Алексей Викторович, пожалуйста, очнитесь… прошу…
Но никакой реакции ни на слова, ни на касания по-прежнему не наблюдалось. В палате все еще стояла мертвая тишина, которую нарушала лишь ненавязчивая работа медицинских приборов с тихим пищанием датчиков.
Вытерев слезы тыльной стороной ладони, Маша осмотрела еще две занятые койки. На них лежали двое других мужчин с похожими травмами. Вероятно, пострадавшими были его друзья, находившиеся в машине вместе с ним во время аварии. Судя по заключению врачей, у всех троих был один и тот же диагноз – тяжелое коматозное состояние, вызванное сотрясением головного мозга и полным отсутствием его реакции на какие-либо раздражители. Что случилось с самим таксистом Маша не знала, возможно, ему досталось меньше и он после реанимации уже пришел в себя. Ей не хотелось думать о худшем исходе дела, ведь тогда подобная участь может ожидать и самих пассажиров.
- Нет, не буду нагнетать раньше времени! - девушка замотала головой из стороны в сторону, стараясь избавиться от мрачных тревожных мыслей. – Буду думать о хорошем и искать выходы из ситуации, - она легонько сжала руку своего наставника в ладони и добавила. – Ради вашего возвращения я готова на все, абсолютно на все! Даже на самое безумное…
Такие обещания она давала ему каждый раз, приходя сюда, словно произнося молитву в пустоту и надеясь на чудо… И лишь в эту самую секунду мозг неожиданно подкинул ей идею, которая прежде никогда не посещала ее голову. Девушка замерла, молча уставившись в одну точку, будто только сейчас на нее снизошло озарение. Одна из тех самых безумных мыслей, о которых она упоминала, яркой молнией пронзила ее сознание, заставив на мгновение перестать дышать.
- Точно! – едва шевеля губами пошептала она, опасаясь спугнуть робкую надежду, скромно промелькнувшую на горизонте безысходности. – Я же могу это попробовать!
Сердце девушки заколотилось в волнительном предвкушении, а в глазах появилась твердая решимость. Конечно, та сумасшедшая и не совсем законная авантюра, которую она собиралась провернуть, может и не сработать. Ее вообще могут поймать и надолго упрятать за решетку, но все же на кону стояла жизнь и ради этого испробовать стоило любые варианты, потому что другого выхода она просто не видела!
- Пожалуйста, только дождитесь меня! – ласково прошептала Маша, снова обращаясь к возлюбленному по пути к выходу из палаты, торопливо сбрасывая с себя халат, надевая куртку и забирая брошенный в углу мотошлем. – Обещаю, я завтра вернусь и кое-что сделаю. Ждите меня! – по привычке она хотела добавить «только никуда не уходите», но в нынешних обстоятельствах это звучало глупо, поэтому, в последний раз обернувшись и взглянув на мужчину, девушка добавила. – Только прошу, не умирайте! Я вас вытащу!
Проглотив подкативший к горлу комок, Маша выскользнула за дверь, а на следующий день вернулась, как и обещала, но не с пустыми руками.
Терпеливо дождавшись, когда врачи и медсестры закончат осмотр и покинут нужную ей палату, посетительница тяжело больного пациента незаметно проскользнула внутрь и плотно закрыла за собой дверь, искренне надеясь, что пока она будет здесь, сюда никто не заглянет, иначе ее невероятно рискованный план окажется под угрозой.
Разложив на столике привезенное с собой оборудование, девушка открыла ноутбук и принялась усиленно стучать по клавишам, вводя необходимые данные в таблицы, учетные записи, меняя настройки и дописывая последние недостающие детали в программу, над которой очень долго и упорно работала в одиночку. Ее творение было еще сырым, она хотела закончить его и уже потом показать своему любимому руководителю, чтобы он оценил ее энтузиазм, острый ум и талант, но не успела…
Что ж, теперь придется проводить испытания без его разрешения и…
Маша виновато закусила губу, взглянув на лежащего без движения мужчину.
…и, видимо, на нем самом!
Отложив ноутбук в сторону, девушка взяла комплект датчиков и прикрепила их к голове первого пациента, а потом немного поразмыслив, сделала тоже самое и с двумя другими его соседями по палате.
- Если все пройдет успешно, то я смогу помочь всем троим, а если нет, то… - она запнулась на полуслове. - Ну, ладно. Я хотя бы попробую. Ведь, по словам докторов, хуже вам уже точно не будет.
Снова вернувшись к ноутбуку, Маша устроилась поудобней в кресле и продолжила привычные разговоры с начальником, с которым прежде вела подобные беседы довольно часто, правда раньше он ее слушал и отвечал, а сегодня придется просто послушать:
- Помните, Алексей Викторович, я рассказывала о своем личном проекте и обещала его презентовать вам в ближайшее время? Так вот, кажется, это время уже наступило.
Девушка с волнением вздохнула, испытывая огромную ответственность, сердце тревожно колотилось в предвкушении, а в глубине души все еще таилось множество сомнений.
- В общем… я создала виртуальную симуляцию для психологической помощи в медучреждениях и больницах. Это что-то вроде реабилитационной программы для клинических случаев бессознательных состояний, когда врачи не могут излечить пациента «снаружи», понимаете? Хм… как бы объяснить…
Ненадолго задумавшись, Маша уже понемногу начала беспокоиться по поводу правильности своих решений. Тестировать сырую разработку сразу на людях нельзя было ни в коем случае. Это незаконно и вообще опасно для жизни! Такой поступок не одобрил бы не только ее любимый босс, но и все остальные мировые организации здравоохранения. А что, если она окончательно расплавит им мозги?!
Похолодев, девушка покрылась испариной от испуга. Стать причиной смерти трех беззащитных ни о чем не подозревающих пациентов ей совсем не хотелось. От осознания подобной возможности у нее опустились руки, а в груди появилась мучительная тоска. А что, если она так ничего и не сделает, а завтра их отключат от системы? Тогда она потеряет свою любовь навсегда и всю оставшуюся жизнь будет мучиться угрызениями совести, что не использовала единственный из возможных шансов на его спасение…
Взяв себя в руки и медленно вернувшись к клавишам, несмотря на ощутимую дрожь в пальцах, Маша продолжила неторопливую и спокойную беседу с бесчувственным телом, надеясь, что хотя бы сознание услышит ее и поддержит в этом опасном плане, потому как сама она в данный момент испытывала крайнюю неуверенность:
- Смысл в том, чтобы погружаемые в симуляцию пациенты могли самостоятельно снимать блоки собственного подсознания и возвращаться к реальности. Правда, я ее еще ни на ком не тестировала, повода не было. Но, надеюсь, все пройдет успешно! Вы, босс, главное, не переживайте! Я вас не оставлю, пойду вместе с вами до самого конца! Поэтому, если случится нечто непредвиденное, то мои мозги зажарятся тоже! В общем, считайте, что за свою авантюру я отвечаю головой!
Девушка постаралась ободряюще улыбнуться, но собственная шутка, как ни крути, а смешной в данных обстоятельствах совсем не казалась.
Тяжело вздохнув, Маша больше не стала терять драгоценное время, а нацепила датчики и на себя, добавив:
- А еще с нами будет ИРИС - Искусственный Развивающийся Интеллект на основе Самообучения. Она – тоже моя личная разработка, созданная специально для этой системы, и я ею очень горжусь! Так что все должно пройти просто замечательно!
Ей бы и самой хотелось в это верить или хотя бы услышать одобряющее напутствие любимого наставника, но он по-прежнему молчал, будто девушка находилась здесь в полном одиночестве и безуспешно разговаривала сама с собой…
Все, хватит ныть! Отступать уже поздно! Будь, что будет!
В последний раз глубоко вздохнув, чтобы успокоиться, Маша нажала на клавишу «Enter», после чего ощутила легкое покалывание у висков и погрузилась в сон, откинувшись на спинку мягкого кресла.
Глава 3
Медленно приподняв веки, Алексей сразу же уперся взглядом в непривычную для себя обстановку. Он находился в странной комнате, своим убранством совсем не походившей на современную спальню, к которой он привык, а более напоминающей дворцовые интерьеры девятнадцатого века, кои обычно показывали в кино или изображали на старых картинах. Вся мебель в обозримом пространстве помещения располагалась на темном паркетном полу, укрытом ворсистым ковром, и представляла из себя произведение классического искусства, выполненного, судя по всему, из дорогих пород дерева. А в качестве освещения на столиках красовалось несколько бронзовых светильников с зажженными в плафонах свечами, поскольку за окном, обрамленным тяжелыми парчовыми шторами с бахромой, стояла глубокая ночь.
- Где я? – ошеломленно произнес мужчина, едва узнав собственный голос.
Он, словно не принадлежал ему, или точнее, звучал намного ниже и глубже, будто некто специально изменил настройки, подрегулировав их в нужную сторону.
Опустив глаза вниз, Алексей с таким же изумлением оглядел себя, сидящего на роскошном обитом бархатом кресле. На нем был костюм старинного образца, состоящий из черных брюк, жилета и белой батистовой рубашки. К этому странному комплекту не хватало только фрака, но его он заметил неподалеку, висящим на спинке стула. Сие нестандартное одеяние настолько хорошо было подогнано по его фигуре, что он даже поразился тому портному, который так хорошо знал его размер. Постойте… а его ли это размер?
Поднявшись на ноги, Алексей приблизился к большому зеркалу в позолоченной раме у стены и, уставившись на отражение, не узнал сам себя. На него удивленно смотрел высокий светловолосый мужчина с яркими голубыми глазами и волевым квадратным подбородком лет эдак тридцати. Статный незнакомец в зеркале отличался гордой осанкой и весьма внушительной фигурой, которой сам хозяин тела никогда не обладал. Скорее подобной спортивной формой мог бы похвастаться его школьный товарищ, не вылезающий из тренажерного зала, но точно не он. Кстати, о нем…
Мысли о друзьях детства вызвали в голове мужчины рой обрывочных воспоминаний, однако не успев составить из них хоть какую-то более-менее понятную картину, он внезапно услышал пронзительный визг, точнее оглушающий вопль, исходящий со стороны массивной кровати под огромным полупрозрачным балдахином. Резко обернувшись на звук, не суливший в данных обстоятельствах ничего хорошего, Алексей присмотрелся повнимательней к тому, кто копошился в шелковых покрывалах, пытаясь выбраться из плена мягкой перины и кучи подушек в рюшах.
- Я что… баба?! – завизжала разъяренная блондинка с кудряшками в розовом кружевном платье, походившем на нежное облачко.
Хрупкая девица с миловидным румяным личиком в форме сердечка дикими глазами таращилась на свою грудь в декольте, сидя на кровати и периодически отплевываясь нецензурной бранью, вроде «какого хрена?», но гораздо красноречивее.
- Пашка?! – осторожно поинтересовался Алексей, подойдя ближе, поскольку лингвистический запас слов у этой блондинки сильно напоминал его старого приятеля.
Злющая девица мгновенно отозвалась и подняла глаза на изумленного мужчину в костюме, хлопая длинными густыми ресницами, как фарфоровая кукла.
- А ты, мать твою, кто такой?! – рявкнула она на незнакомца, не растеряв при этом ни капли своего юного очарования.
- Это же я… не узнаешь? – спросил Алексей, по привычке поправив сползающие с переносицы очки, но их там не оказалось, однако жест выдавал его с головой.
- Лёха?! – с сомнением поинтересовалась блондинка и тот кивнул.
С минуту оба товарища молча рассматривали друг друга в новом облике и вопросов в их головах становилось только больше.
- Почему ты так выглядишь?! – первым потребовал ответа Павел, глядя на статного красавца перед с собой с некоторой завистью.
- Я-то ладно, ты бы себя видел! - усмехнулся тот, полностью игнорируя рассерженный вид забавной пигалицы в оборочках, которая только и делала, что скрежетала зубами и пыхтела, как паровоз.
- Не смешно! – фыркнул приятель и завопил, тыча в себя пальцем. – У меня сиськи! Ты такое видал вообще?!
- Ну, в принципе, вполне нормальная гру… - интеллигентно попытался сгладить ситуацию товарищ, но наткнулся глазами на свирепый взгляд бывшего культуриста и решил не продолжать.
- Лучше ничего не говори, - процедил тот, угрюмо повесив голову, а затем спохватился. – О, нет!
- Что? – забеспокоился друг, потому как на лице Пашки застыла гримаса ужаса и он отчаянно запричитал:
- Господи, только не это… пожалуйста, не забирай его у меня… - с этими словами блондинка принялась копаться в своих пышных юбках, стараясь задрать подол повыше и проверить самое главное. – Нет! Его больше нет! Лёха, что я без него буду делать?!
Слезные рыдания девицы, заглядывающей к себе в панталоны, заполнили собой спальную комнату и стоящий рядом мужчина, пожав плечами, сочувственно предположил:
- Видимо, теперь будешь писать сидя.
- Аааа! - еще сильнее разревелась блондинка, но ее и без того громкие рыдания внезапно прервал чей-то звучный храп, раздавшийся из-за дивана у растопленного камина.
В помещении кроме них двоих был кто-то еще и это небольшое открытие вызвало у друзей некоторые опасения. Девица сразу же перестала заливаться слезами, высморкавшись в платок, который протянул ей Алексей, найдя его в своем кармане, будто именно для этого он там и находился. А затем, осторожно подкравшись и заглянув за спинку, приятели обнаружили почтенную даму довольно тучной наружности в черном платье, которая мирно похрапывала на мягком диване, обложившись подушками.
Переглянувшись и придя к единственно возможному выводу, оба одновременно произнесли:
- Жора?!
Спящая матрона хрюкнула, отчего ее лоснящийся двойной подборок затрясся, словно холодец, и открыла глаза, уставившись на тех, кто ее разбудил.
- Да. А вы, кто? – сонно спросила она.
- Ну, капец! – обреченно выдохнул Пашка и уткнулся лбом в атласную обшивку дивана, больше не сказав ни слова.
Все объяснения с только что очнувшимся другом взял на себя Алексей, как самый уравновешенный из троих друзей. Он рассказал, кто они, а заодно предложил Жорику самому взглянуть на свое отражение, поскольку тот считал, что его разыгрывают и не хотел никому верить. Однако, общими усилиями оба товарища притащили упирающегося приятеля к зеркалу и тот, вытаращив глаза, наконец, воскликнул, оглядывая себя со всех сторон:
- Офигеть! А, почему я старуха?!
Недовольно сощурившись, он с подозрением изучил высокого красавца в классическом костюме и миловидную блондинку в кружевах, будто именно они имели прямое отношение к распределению нынешней внешности и выбрали себе что-то получше, успев проснуться раньше.
- Откуда нам знать?! Думаешь, мне нравится быть девицей? – огрызнулся Пашка, который теперь выглядел весьма комично, даже когда злился.
- Ну, ты хотя бы симпатичный, а вот я… - Жора состроил гримасу своему отражению и обнаружил на полном лице кучу морщин, задумчиво заметив. – Мне вообще не мешало бы сбрить усы и избавиться от бородавки на носу, а то выгляжу, как ведьма…
- Ха! Ты только глянь на него! Он уже прихорашивается! – еще больше взвился Пашка, полный негодования и праведного гнева. – А тебя не волнует, где, черт возьми, мы вообще оказались и почему в чужих телах?!
Возникший вопрос, так и крутившийся у всех на языке, повис в воздухе, но никто из них не знал на него ответа и робкое предположение, прозвучавшее из уст Алексея, заставило трех друзей надолго задуматься:
- А что, если мы… умерли.
- В каком смысле? – нахмурившись, переспросил Жора, в то время как неугомонный Пашка, похоже, и вовсе потерял дар речи от подобной версии.
- Ну, помните, - принялся объяснять друг, пытаясь выстроить логическую цепочку из последних событий. – …мы же были все вместе в баре и отмечали нашу встречу, верно?
Приятели согласно закивали в ответ.
- А потом сели в такси и… - он замешкался, вспоминая, что было дальше.
- …и в нас въехал грузовик, - мрачно закончил за него Павел, поразивший остальных страшным открытием. – В последнюю секунду перед самым столкновением я заметил его… но было уже поздно.
- Значит, это правда, - упавшим голосом подытожил Жора и рухнул в рядом стоящее кресло. – Мы все-таки мертвы.
Новость обрушилась на друзей, как огромный снежный ком, разом лишивший их каких-либо надежд на будущее. Вот, так просто? Раз! И все закончилось в одно короткое мгновение. Не будет больше походов по барам, любимой работы… Да, что уж говорить! Вообще ничего не будет. Вероятнее всего, сейчас они втроем лежат в измятом искореженном автомобиле посреди ночи где-нибудь в овраге, а медики из подъехавшей по вызову скорой помощи пытаются вытащить трех жмуриков или то, что от них осталось наружу…
- Так, погодите, - внезапно нарушил гнетущую тишину Алексей. – Тогда, где это мы сейчас?
- В аду, естественно, - буркнул в ответ Пашка, уныло повесив голову.
- Эх, говорила мне мама, что я попаду в ад за рукоблудие и вот, на тебе! - запричитал Жора, так же тяжело вздыхая.
Однако Алексей не собирался опускать руки так быстро, стараясь докопаться до истины, ведь во всей этой ситуации определенно было что-то не так:
- Мужики, вы серьезно считаете, что ад выглядит, как особняк девятнадцатого века? Вам не кажется это странным?
- У тебя есть другие версии? – спросил Пашка, уже ни на что не рассчитывая.
- Да. Я думаю, мы просто попали в другое время и в другие тела! – поделился друг своей догадкой.
- Что значит «просто»? По-моему, это объяснение ничем не лучше, - проворчал Жора.
- Нет, конечно. Это только звучит просто. Но в теории, в момент гибели наши души могло забросить в пространственно-временную воронку, и мы оказались здесь, в чужой эпохе! – озвучил свою научную версию Алексей и снова попытался поправить несуществующие очки на переносице.
- Какая воронка?! Ты сам-то в это веришь? – с сомнением в голосе пробубнил Пашка.
- А ты считаешь свою версию про ад более убедительной? – в ответ бросил приятель, сложив руки на груди и приготовившись выслушивать оппонента в споре.
- Да! Ведь быть бабой – это ж сущее наказание! Вот я и наказан! – простонал Пашка, сваливая все на божий промысел.
- Чушь! А, чем тогда наказали меня? Ведь я выгляжу значительно лучше, чем был до этого или ты не согласен? – настаивал его собеседник.
- Тебе просто повезло, - с завистью фыркнул бывший спортсмен.
- А я думаю… - продолжил дискуссию Алексей.
Но Жора вдруг шикнул на обоих друзей:
- Тише вы! Слышите? Сюда кто-то идет!
И все трое замерли, затаив дыхание. За закрытой дверью и в самом деле раздавались шаги, кто-то приближался снаружи. Затем этот некто остановился и постучал, что заставило всех присутствующих в комнате испуганно вздрогнуть.
- Ваше Сиятельство! – позвал женский голос с той стороны. – Гости уже собрались и ожидают графа Роновицкого с его семейством в бальной зале. Скажите, ваша сестра и матушка уже готовы выйти к гостям? Что прикажете им передать?
Друзья непонимающе переглянулись и Пашка прошептал, едва шевеля губами:
- Мы попали!
Глава 4
Резко очнувшись и открыв глаза, Маша осознала две вещи: она ничего не видит, потому что находится в полной темноте, а еще стоит в некоем узком и тесном пространстве, опираясь на стену, чтобы не упасть. Попытавшись поднять голову вверх, она ударилась о нечто металлическое на полке, что тут же выдало звук, похожий на пустое ведро, а слева от неосторожных телодвижений на нее свалилась еще и швабра…
- Ой! – воскликнула девушка, стараясь больше не шевелиться, дабы на нее не посыпались и другие бытовые предметы. - Я что, в чулане?!
- Да, - раздался мелодичный женский голос в ее голове.
- Ну, спасибо, ИРИС! Могла бы отправить меня в более удобное место, - ворчливо упрекнула Маша невидимого собеседника и добавила. – Искусственный интеллект вообще-то должен обладать логикой для подбора мест размещения аватаров по симуляции.
- Я обладаю стопроцентной логикой, - невозмутимо отозвалась ИРИС. – Аватары пациентов размещены в удобных и логичных локациях. На проводника же эти правила не распространяются.
- Ладно, ладно… - вздохнула Маша, смирившись с доводами системы, которую сама же и создала. – Хорошо, тогда какой аватар у меня?
- Горничная.
- Хм… тогда понятно, что я делаю в чулане со швабрами, - фыркнула девушка. – Почему ты выбрала для меня роль прислуги?
- Так проводнику будет удобнее следить за пациентами в симуляции, - заключила ИРИС. - Горничная имеет возможность проникать на любые локации беспрепятственно. В мою базу данных загружены тысячи художественных произведений различных авторов, посвященных эпохе девятнадцатого века. На их основе созданы персонажи и вся симуляция…
- Да, да, я помню, сама же и загружала, - улыбнулась девушка, имеющая тайную страсть к историческим любовным романам, хотя, судя по ее неформальной внешности и образу жизни настоящего байкера, вряд ли кто-то мог бы догадаться о ее тонкой душевной организации и романтическом складе девичей натуры. – Хорошо, тогда сбрось мне данные об аватарах пациентов, а то, увидев их, я могу не узнать.
- Алексей Викторович Кручинин – граф Роновицкий, имя и отчество сохранены для удобства обращения, единственный наследник мужского пола и нынешний хозяин этого особняка после смерти своего отца предыдущего графа, не женат. Павел Константинович Лепешев – родная сестра графа, Полина Викторовна Роновицкая, юная девица на выданье, находится в стадии поиска жениха. Георгий Михайлович Шмуйский – мать нынешнего графа, вдовствующая графиня Жоржетта Пантелеевна Роновицкая, имеет французские корни по материнской линии, находится в трауре по почившему супругу.
- Ух, ты! – присвистнула Маша. – Как интересно ты распределила им роли!
- Аватары сгенерированы на основе сканирования мозга. Каждый из пациентов получил своего персонажа, подходящего именно ему для прохождения этапов симуляции, - обосновала свой выбор ИРИС.
- Поняла. Тогда, приступим! – кивнула девушка, нащупав ручку двери чулана и выбираясь в более освещенный коридор. – Остается найти их в этом доме.
- В данный момент все трое направляются в бальный зал. Сегодня прием по случаю первого выхода в свет сестры графа, как потенциальной невесты для поиска будущего супруга, - ввела в курс дела ИРИС, голос которой у себя в голове слышала только Маша.
- Отлично! Значит, я найду их быстро, надо только идти на звуки музыки и бальный зал будет…
Девушка внезапно остановилась у большого зеркала на стене коридора, поскольку случайно бросила взгляд на свое отражение, когда проходила мимо. На нее оттуда смотрела удивленная незнакомка с густыми каштановыми волосами, собранными в аккуратный пучок на затылке. Темно серая форма горничной, закрывающая ее до самых щиколоток, хоть и выглядела довольно целомудренной, но зато четко обрисовывала изгибы стройной женской фигуры с весьма выдающимися прелестями, которых у Маши отродясь никогда не было и о чем она всегда переживала. Да, она просто красотка по сравнению со своей реальной внешностью в обычной жизни!
Но долго любоваться собой девушка позволить себе не могла, у нее была здесь важная миссия. Она – проводник, единственная, кто имела связь с ИРИС - системой, контролирующей симуляцию, и в данный момент только она одна знала, что этот мир абсолютно нереален, каким бы правдоподобным он не казался на первый взгляд. Ее обязанность здесь – помочь трем заблудившимся в собственном сознании мужчинам снова вернуться к жизни!
Следуя звукам вальса, Маша, наконец, достигла конца коридора, за которым открывался вид на огромный бальный зал, освещенный множеством люстр и светильников в помпезных хрусталях, свисающих с высоких потолков, украшенных фресками и изящным орнаментом лепнины. Повсюду все сверкало и блестело, начиная от бокалов с шампанским и фарфоровых тарелок с закусками на подносах лакеев, которые сновали между гостями, предлагая напитки и угощения, до украшений самих дам, разодетых в пышные наряды с жемчугами и бриллиантами.
- Это даже лучше, чем в моем воображении! – похвалила Маша свою невидимую помощницу, удивляясь тому великолепию архитектуры и убранства, которое развернулось перед ее глазами. – Потрясающе! А какие чудесные костюмы ты всем создала!
- Благодарю за комплимент, - ровным голосом отозвалась ИРИС. – Я компилировала образы на основе нейросетей.
- Отличная работа! Не зря я так долго над тобой трудилась! – улыбнулась девушка и принялась обшаривать глазами внушительное помещение в поисках своих пациентов.
Однако Маша вскоре поняла, что найти среди такого количества народу нужных ей аватаров будет очень непросто, потому что на балу присутствовали гости разного пола и возрастов, а точного описания этой троицы у нее, как назло, не было.
- Вот же… - негодующе процедила сквозь зубы девушка, решив, что, видимо, придется ориентироваться на слух, если кто-то вдруг обратится к кому-то из ее подопечных по имени.
Но тут, на ее удачу, двери центрального коридора распахнулись и в зал горделивой походкой вошел статный мужчина в безупречном вечернем костюме, которого сопровождали юная невысокая блондинка с кудряшками в пышном розовом платье и пожилая матрона в строгом черном вдовьем одеянии. Взоры гостей мгновенно устремились на троицу и отовсюду послышались приветственные восклицания:
- Ваше сиятельство! Граф Роновицкий! Наконец-то, все уже заждались!
- Бинго! – радостно захлопала в ладоши Маша, притаившись за углом, чтобы не особенно бросаться кому-то в глаза. – Я нашла их!
А тем временем хозяина дома уже окружили вездесущие поклонницы в виде молоденьких незамужних девиц, принявшись щебетать без умолку, обмахиваясь веерами:
- О, граф, мы так счастливы видеть вас! Вы так долго не спускались, что мы решили, вам нездоровится… - пролепетала одна.
- Но вы чудесно выглядите, впрочем, как и всегда! Можем мы сегодня надеяться на пару кадрилей с вашим участием? – перебила ее вторая.
- А я оставлю для вас место в своей карточке на последний вальс! - подмигнула ему третья.
Вот только сам граф, казалось, от неожиданно обрушившегося на него внимания со стороны женского пола совсем растерялся, молча и во все глаза уставившись на миловидных особ, отчаянно хлопающих ресницами, в яростных попытках понравится самому завидному и еще не связанному узами брака жениху.
- Ну… я… - медленно протянул он, отступив на шаг назад от активно напирающих на него девиц. – Не уверен, что… вообще умею танцевать.
Девушки разом захихикали, оценив шутку их кумира, и мужчина вздохнул с облегчением, что, вероятно, нашел удобную отговорку, чтобы точно не опозориться. Однако, не тут-то было. К их небольшой компании приблизилась еще одна красавица, своей яркой внешностью светской львицы сразу затмившая всех присутствующих здесь болтушек.
- А ну, расступитесь! – повысила голос она, и девицы, недовольно надувшись, позволили прекрасной незнакомке с черными блестящими волосами в аккуратной укладке с перьями на голове и темно синем платье подойти ближе к объекту их обожания. – Граф, ваша скромность не знает границ, ведь всем известно, что лучшего танцора в наших краях не найти, - ласково промурлыкала она, обворожительно улыбнувшись и ненавязчиво взяв его за локоть. – Пойдемте со мной, я хочу кое о чем с вами побеседовать с глазу на глаз.
Мужчина в панике оглянулся на друзей, стоявших позади него, но те просто пожали плечами, судя по всему, считая беседу с местной красавицей не таким уж страшным испытанием, каковое было написано на лице их приятеля.
Незнакомка ловко увела хозяина дома за собой, а оставшиеся не у дел барышни яростно затараторили:
- Опять эта баронесса Катарина фон Берг! Чтоб ей пусто было!
- Вечно она уводит лучших женихов! Скорее бы уже замуж вышла и успокоилась!
Девушки разочарованно разошлись по залу в поисках новых кавалеров, а наблюдающая за всем этим Маша, согласно кивнула, проворчав:
- И правда! Вот, сучка!
Глава 5
- Она проекция, всего лишь проекция… - повторяла про себя Маша, осторожно пробираясь по периметру бального зала к воркующей парочке, чтобы не мешать гостям веселиться и не привлекать к себе излишнее внимание, потому как проводник не должен брать на себя роль персонажа, а лишь направлять участника симуляции в нужное русло. – И, к кому я ревную? Он не может влюбиться в часть компьютерного кода, эта девица нереальна!
Но остановившись неподалеку от них и заметив, как ее любимый мужчина улыбается черноволосой обольстительнице в дорогих украшениях, от отчаяния болезненно закусила губу. Ведь для него все это очень реально! Он же не видит разницы!
Засмотревшись на высокого широкоплечего красавчика во фраке, Маша долго не могла отвести взгляд от его нынешнего образа голубоглазого блондина. Именно так обычно и должны были выглядеть главные герои книг, которыми она так часто зачитывалась – очаровательные мужественные ловеласы с титулом и званием самого желанного жениха во всем светском обществе!
Сейчас ее научный руководитель был еще привлекательней, чем прежде, однако раньше он не отличался особенной общительностью с противоположным полом, чаще всего занимаясь исключительно работой и обсуждая лишь текущие дела и задачи, но теперь… Теперь сердце Маши кольнула ревность стоило ей понаблюдать за флиртом между этими двумя.
Тем временем напористая девица игриво осыпала мужчину комплиментами, ненавязчиво блуждая пальчиками в тонких перчатках по рукаву его фрака, дабы не выходить за рамки приличий, но уже и эта маленькая фривольная деталь говорила о многом. Его же реакция являлась для Маши весьма красноречивой – мужчина смущенно принимал похвалу и улыбался в ответ, поддерживая беседу о погоде, моде и театрах, согласно кивая на вопросы красавицы, вроде «хороша ли она в этом платье, ведь оно было заказано у известной модистки именно для сегодняшнего бала?».
- Алексей, дорогой, - пошла на активное сближение брюнетка. – Может, тебе уже стоит поговорить с моим отцом о нашей помолвке? И нам больше не придется держать отношения в тайне? Для меня это невыносимая мука…
- Что?! – чуть не задохнулась от возмущения Маша, прячась за большой кадкой с декоративным кустом неподалеку и зажимая рот рукой, дабы не выдать себя. – Когда это они успели перейти к отношениям?
- По условиям сеттинга граф Роновицкий влюблен и уже некоторое время ухаживает за Катариной, дочерью барона фон Берг, - спокойно пояснила ИРИС.
- Серьезно?! Ну, и зачем ты создала такой сеттинг?! – накинулась девушка на голос в своей голове.
- Симуляция создана на основе сканирования мозга пациентов в целях терапии…
- Да, да, знаю, - вздохнув, проворчала Маша, смирившись с положением, ведь она отвечала лишь за внешние декорации и атмосферу виртуального мира, но вот искусственно созданные персонажи возникали здесь не по ее воле, они появлялись благодаря подсознанию героев, всплывая из глубин их разума и формируясь в нечто неожиданное и осязаемое.
Однако сидеть дальше и молча подслушивать чужой разговор, девушка не стала, ее терпение лопнуло и она, наконец, вышла из укрытия.
- Ваше сиятельство, прошу меня извинить! – обратилась она к нему из-за его плеча, и мужчина обернулся. – Вашей матушке, кажется, требуются нюхательные соли, ей стало дурно в зале и…
Но удивленный граф не успел и рта раскрыть, как на Машу тут же обрушилась недовольная ее поведением брюнетка.
- Ну, так пойди и принеси! Это же твоя обязанность! – повелительным тоном осадила ее Катарина, злобно сощурившись на служанку, которая так грубо влезла в их милую беседу, когда она почти уже уговорила своего избранника на официальную помолвку.
Ох, и стерва! Едва держа себя в руках, Маша мысленно послала это нахальной проекции всевозможные проклятия, но сама при этом скромно опустила глаза и покорно склонила голову, чтобы не выходить из роли.
- Как тебя зовут? – вдруг услышала она вежливый мужской голос и подняла ресницы.
Граф вопросительно смотрел на нее сверху вниз и от его взгляда совсем не веяло надменностью и злобой, как от его собеседницы, напротив, мужчина выглядел заботливым и даже чутким.
- Мария, - неуверенно ответила служанка, засмотревшись на хозяина.
- Красивое имя, - улыбнулся тот и добавил. – Передай… моей матушке, что я скоро к ней присоединюсь.
После чего с тяжелым сердцем девушка нехотя покинула воркующую пару, оставив их продолжать непринужденную беседу, раз уж он сам ее об этом попросил.
А в это время двое друзей, проводив взглядом удаляющегося приятеля под ручку с настойчивой незнакомкой, в гордом одиночестве рассматривали гостей, не представляя, чем себя занять в месте, названия которому они так пока и не придумали.
- Ну, раз уж наш граф отправился развлекаться с местной красоткой, - ненавязчиво нарушил затянувшуюся паузу Жора. - Пойду-ка и я поболтаю с дамочками.
- Что?! Ты куда это собрался? – возмутилась все еще сердитая блондинка и ухватила грузную мамашу за подол черного платья, поскольку та с хитрой физиономией бодро направилась к группе скучающих дам, которые, видимо, приехали сюда с мужьями, а теперь коротали время в компании друг друга, пока их половинки обсуждали между собой скачки, инвестиции или что-то еще не менее интересное.
- Вон, туда! - кивнул головой Жора, плотоядно усмехнувшись. – А что, нельзя? Я просто познакомлюсь…
Но, обреченно закатив глаза к потолку, Пашка недовольно возразил:
- Наличие усов на твоей вдовьей мордашке не делает из тебя мужика! Ты теперь наша мать, забыл?!
- Не забыл, - обиженно фыркнул Жора. – Но «говорящий торт» в оборках мне не указ!
И, выдернув подол из рук приятеля, решительно направился к цели.
- Ах, ты…! - яростно зашипел ему вслед Пашка, однако больше ничего сказать не успел, так как к нему сразу же подскочили двое молодых людей, вероятно, ожидавших, когда грозного вида старая графиня оставит свое чадо без присмотра и отойдет к другим гостям.
- О, Полина Викторовна, вы сегодня очаровательны! – с придыханием произнес первый, целуя руку девушки.
- Не просто очаровательны, вы – богиня! – начал восхищаться второй поклонник, совершенно игнорируя нежелание блондинки принимать знаки внимания.
С тоской оглядывая зал, Павел искренне надеялся на возвращение друзей, но, судя по всему, зря. Жора ожидаемо был занят разглядыванием глубоких декольте у прекрасных дам, в чей кружок удачно вписался под видом старой матроны и хозяйки дома. А вот сам новоиспеченный граф уже вовсю флиртовал с брюнеткой, похоже, с удовольствием втянувшись в процесс и не собираясь оставлять ее соблазнительную компанию.
- Предатели, - проворчал бывший дамский угодник и его миловидное кукольное личико приобрело комично-сердитое выражение.
- Кто? – непонимающе переспросил один из претендентов на руку и сердце сестрицы графа.
- Да вон, те двое - жиртрест и ботаник! - кивнул в сторону друзей Пашка в своей обычной манере, отчего золотистые кудряшки на его голове прелестно подпрыгнули.
- Вы о вашем старшем брате и матушке? - с трудом догадались молодые люди, не ожидая подобных выражений от невинной девы, впервые вышедшей в свет. – Не тревожьтесь, Полина Викторовна, они наверняка оставили вас ненадолго. Но вы в надежных руках, мы не позволим никому задеть вашу честь!
- А вы вообще, кто?! – возмутилась такой навязчивости сама обсуждаемая персона, поставив обоих поклонников в тупик.
- Как, кто? Мы же знакомы… - опешил первый и неуверенно поклонился. – Антон Модестович Протасов.
- Иван Платонович Урюпин, к вашим услугам, - так же удивленно представился второй, словно у их общей знакомой напрочь отшибло память. – Мы же ваши ближайшие соседи. Неужели вы запамятовали?
- Ну, допустим, - угрожающе сложила руки на груди девица, разглядывая обоих соискателей. – А от меня вам, чего надо?
Худощавый молодой человек во фраке с ярко зеленым шелковым шейным платком и жиденькими усиками, называющий себя Антоном, откашлявшись торжественно произнес:
- Почту́ за честь, милая Полина Викторовна, просить вашего разрешения ухаживать за вами!
Он галантно поклонился, но его перебил второй претендент по имени Иван, со смешными бакенбардами, шейный платок которого отливал ярко синим оттенком:
- Минуточку! Это я хотел просить позволения у ее сиятельства ухаживать за ней! Я собирался пригласить ее на конную прогулку завтра утром!
Оба этих молокососа в глазах Пашки выглядели абсолютно одинаково, отличаясь лишь незначительными яркими деталями одежды, отчего казалось, будто они оба одеваются у одного портного, что не мешало им продолжать соперничать друг с другом и прилюдно затевать ссору.
- Едва ли вам это удастся, сударь! Завтра я нанесу визит первым! – настаивал парень с усиками, демонстрируя петушиный характер.
- И все равно опоздаете, сударь! Вам придется глотать пыль от копыт нашего экипажа, потому что первым буду я! – ударил себя в грудь парень с бакенбардами.
Дальше молодые люди уже продолжили спорить между собой, забыв про сам предмет спора, устало взирающий на двух разодетых петухов, не поделивших свидание с сестрой графа, но внимание Пашки вдруг привлекло нечто другое. Через толпу к нему пробиралась горничная.
Юрко обходя гостей, ловкая девчонка целенаправленно шла в его сторону, будто у нее было к нему очень важное дело и, когда она приблизилась, то сходу произнесла, не обращая внимания на ее собеседников:
- Ох, ваше сиятельство, я вижу у вас тут кружево на платье оторвалось! Наверное, кто-то наступил на подол неосторожно… Но ничего, я мигом все исправлю, пойдемте со мной.
Не дав опомниться, служанка деловито потащила за собой ничего не понимающую хозяйку под такие же озадаченные взгляды ее ухажеров и, как только они завернули за угол коридора, прямо заявила:
- Вы меня не знаете, но я точно знаю, кто вы. И вам лучше меня выслушать, Павел Константинович!
Глава 6
Раскрыв рот от удивления, Пашка так и застыл на месте, едва выдавив из себя:
- Откуда…?
Глядя на ошарашенный вид невысокой блондинки, которая оказалась на пол головы ниже ростом самой Маши, девушка все пыталась подобрать слова для объяснения сложившейся ситуации, что было крайне непросто:
- Дело в том…
- Неужели, мы действительно умерли и попали в ад?! – опередила ее собеседница, в ужасе округлив глаза и уставившись на девицу напротив. – Я так и знал! А ты, кто? Чертяка, провожающая жмуриков до кипящего котла?
Пашка критически осмотрел ее на наличие рогов, хвоста и копыт и задумчиво потер гладкий подбородок, на котором в прежние времена уже начала бы прорастать щетина.
- Что за бред?! – возмутилась Маша. – Рано вам еще умирать! Но в одном вы правы, я проводник и нахожусь здесь исключительно ради вас троих, - на этот раз ее собеседница не перебивала, и девушка продолжила. – Я не знаю, помните ли вы ту страшную аварию, в которую попали все вместе, но… вы не погибли, а находитесь в коме в одной из больниц города.
- В коме? – удивленно повторил Пашка, такая версия ему в голову не приходила. – А, как же… - он оглянулся по сторонам. - …вот это все?
- Это все нереально, - серьезно пояснила Маша. – Считайте, что вам снится сон.
Однако, с сомнением нахмурившись и замотав головой, мужчина возразил:
- Нет, погоди, что-то не клеится. Мы же не можем, будучи в коме, сниться друг другу! Мы же здесь все вместе оказались!
- Верно, - кивнула девушка. – А это уже моя заслуга. Я подключила вас троих к созданной мной виртуальной реальности. Это симуляция на основе нейросети, которая, я очень надеюсь, поможет вам выйти из комы, - она смущенно улыбнулась. – Ну или проще, считайте, что все вокруг вас это навязанный сон из вашего подсознания, а я здесь, чтобы объяснить вам правила этого сна.
- А ты-то вообще, кто такая? – задал главный вопрос Павел, потому что все услышанное словом «проще» описать было никак нельзя.
- Я помощница Алексея Викторовича, мы работаем вместе. Меня зовут Маша.
- Серьезно?! – внезапно обрадовалась блондинка, так как именно сейчас все происходящее начинало обретать смысл. – Тогда я тебя знаю! Вернее, Лёха недавно про тебя рассказывал!
- Правда? – теперь уже удивилась горничная и трогательно покраснела. – А, что он рассказывал?
- Ну… - его приятель покопался в памяти и выдал первое, что пришло в голову. – Сказал, ты хороший специалист и перспективный сотрудник!
- И все? – с поникшим видом уточнила девушка и печально вздохнула. – Ладно, это не так уж и важно. Сейчас главное обсудить с вами тремя, как вернуть вас к жизни.
- А это возможно? – с надеждой спросил Пашка.
- Честно говоря, я еще не тестировала свою виртуальную симуляцию на людях, поэтому не могу сказать наверняка… - размышляла вслух девушка.
- Но ведь многие пострадавшие, я слышал, и без особой стимуляции мозга выходят из комы. Может, наша ситуация не так уж и страшна? – не теряя бодрости духа, спросила блондинка.
- Не хочу вас расстраивать, но… нет, - в ответ обреченно покачала головой помощница компьютерного гения. – У вас очень тяжелый случай и врачи не дают положительных прогнозов. В реальном мире вы практически мертвы. Жизненные функции организма еще искусственно поддерживаются аппаратами, а вот мозг не реагирует ни на какие внешние воздействия. Я боюсь, вы больше не сможете прийти в себя и, в конце концов, вас отключат от системы.
- Кошмар… - прошептал ошарашенный Павел, осмыслив всю ситуацию в целом. – Значит, в реальном мире мы по-настоящему можем умереть?! А Лёха с Жориком знают?
- Еще нет. Я успела поговорить только с вами, остальные оказались сильно заняты, - сочувственно вздохнула девушка.
Осторожно выглянув из-за угла, блондинка сначала нашла глазами тучную матрону в черном вдовьем платье, которая, уже не стесняясь, травила байки и пошлые анекдоты в кругу хихикающих супружниц, оставленных мужьями без присмотра, при этом не забывая заглядывать им в декольте, раз уж выдалась такая возможность.
- Вот же, придурок… - хмыкнул Пашка, покачав головой. – Снова пялится на сиськи…
Затем он осмотрел зал на предмет поиска третьего товарища и заметил его в компании все той же брюнетки, но они уже танцевали. Причем граф так умело и плавно вальсировал с гордой осанкой точно в такт музыке, что друг даже изумленно присвистнул:
- Не знал, что Лёха умеет так танцевать!
- А он и не умеет, - возразила Маша, тоже вглядываясь в вальсирующую пару под романтичную музыку, только с некоторой долей зависти. – Зато его аватар наделен определенными базовыми навыками, как в любой игре.
- Кстати об этом… - задумчиво протянул Пашка. – А, почему я девица?
- Не знаю. Подбором аватаров занималась ИРИС - моя система искусственного интеллекта. Она, собственно, и руководит здесь всеми процессами, составляя возможные сценарии и предлагая варианты на основе сканирования мозга пациентов. В данном случае она решила, что такие аватары вам необходимы.
- Ладно, черт с ним! Я же в этом теле ненадолго, переживу как-нибудь, - махнул рукой он. – А у меня какие-то навыки есть?
- Ну, кроме ваших собственных добавились еще и качества аватара, например, женственность и очарование. Я думаю, эти настройки ИРИС выкрутила на полную, - улыбнулась девушка, глядя на недовольную мордашку кудрявой блондинки в розовых кружевах, которая и в самом деле походила на аппетитный и очень соблазнительный торт. – Не удивлюсь, если вы умеете петь, танцевать и музицировать на каком-нибудь инструменте, как подобает любой благовоспитанной девушке из светского общества с хорошим образованием. И, кстати, сестра его сиятельства графа, Полина Викторовна Роновицкая - девственница, так что постарайтесь вести себя соответственно, а то…
- Я еще и девственница?! Ну, капец! – не выдержав, воскликнул Пашка. – А я-то думаю, чего ко мне тут всякие недоросли липнут! Хоть поганой метлой отгоняй!
- Ну, если в целом, то ваш аватар - завидная невеста для местной знати, юная и непорочная девица на выданье, - терпеливо пояснила Маша, добивая бывшего бабника с непогрешимой репутацией охотника до женских прелестей каждым новым словом, будто молотком по любимым «бубенцам», которых у него, впрочем, уже не было.
- Ох, как же я хочу вернуться обратно… - измученно застонал он, ощущая себя несчастным и подавленным. – Скажи, что делать? Я на все согласен!
- Хорошо, - кивнула девушка. – Но для начала надо и остальным рассказать обо всем, а то они пока не в курсе.
- Я этим займусь! – решительно заявил Пашка и направился в сторону графа, который как раз завершил танец и передал партнершу новому пригласившему ее кавалеру.
Алексея дернули за рукав, и он обернулся, ожидая увидеть там очередную поклонницу, которые весь вечер так и не давали ему прохода, однако за спиной оказалась мелкая злющая мегера – его сестрица, в теле которой каким-то невероятным образом умещался тренированный качок довольно крупных габаритов.
- Пока ты тут отплясывал, мне пришлось отбиваться от толпы ухажеров! – с укором проворчал приятель, когда оттащил, наконец, счастливого друга в сторону от гостей, чтобы высказать все свои претензии ему наедине.
- Ну, вообще-то, отгонять от тебя женихов, если я не ошибаюсь, работа для нашей мамаши, - весело заметил Алексей, уже выглядящий гораздо позитивней и жизнерадостней после такого активного девичьего внимания к своей персоне и особенно танцев с настойчивой брюнеткой, все это время строящей ему глазки. – А, кстати, где Жора?
- Вон там, - ткнул пальцем Пашка в сторону оживленно дискуссирующей женской компании. – Тоже нашел обожательниц и теперь, пользуясь положением мудрой супруги со стажем, учит неопытных жен, как правильно ублажать мужей. Только глянь, как они его слушают! Рты пораскрывали от такой откровенности!
Не выдержав, Алексей рассмеялся, заметив, как профессионально Жора взялся за дело, практически читая лекции под запись, ошарашенным женщинам, которые кивали и ловили каждое слово старой матроны.
- А ты завидуешь, что ли? – усмехнулся друг. – Кажется, ты впервые из нас троих остался без внимания.
- Смешно тебе? - снова надулся Пашка. – А мне приходится…
- О, Полина Викторовна, душенька, позвольте пригласить вас на котильон! – послышалось от одного из спешащих к блондинке соискателей постарше с бородкой, которую та сразу же мысленно окрестила козлиной, а вслух прикрикнула:
- Ежели не желаете, сударь, чтобы я отдавила вам ноги, лучше не приближайтесь!
Девушка угрожающе зыркнула на несостоявшегося кавалера и тот, изменившись в лице, испуганно юркнул обратно в толпу.
- Ну вот, видишь? – пожаловался Пашка, уже обращаясь к другу, однако вместо поддержки получил лишь новый смешок в свой адрес. – И, чего ты веселишься? Раньше я не замечал за тобой подобного пофигизма.
- Это не пофигизм, а хорошее настроение, - пожал плечами рослый мужчина и добавил. – Знаешь, друг, похоже, я влюбился!
Лицо Пашки удивленно вытянулось, и он медленно переспросил:
- В кого?
- В Катарину, баронессу фон Берг.
Алексей указал в сторону яркой брюнетки, танцующей с другим кавалером, и приятель тут же, округлив глаза, затараторил:
- О, нет, нет, нет… не очень хорошая идея… совсем не хорошая…
- Но, почему? Если нам дан шанс на новую жизнь, то почему бы не использовать его? – простодушно поинтересовался тот, все еще не сводя мечтательного взгляда с объекта обожания. – Ты только посмотри, она умна, красива, образована и точно также влюблена в меня. Мы будем отличной парой! А какие красивые у нас будут дети!
- Ох, кажется, слишком большая доза женского флирта ударила тебе в голову, - вздохнул Пашка, не зная, как привести друга в чувства. – Очнись, Лёха! Какие дети?! Ты видишь ее впервые в жизни! Да и, к слову, знаю я одну девицу поумнее этой…
- Правда? – снова переключился на приятеля Алексей, вопросительно подняв брови вверх.
- Конечно! Пойдем со мной, познакомлю, - деловито произнесла миниатюрная блондинка и, ухватив мужчину за руку, потащила за собой, по дороге прихватив еще и болтливую матрону, никак не отлипающую от развесивших уши молоденьких жен.
Как только все три товарища завернули за угол пустого коридора, перед их глазами предстала горничная, та самая которую граф видел совсем недавно. Она тогда обращалась к нему с какой-то просьбой, но он был так увлечен Катариной, что напрочь позабыл об этом. А сейчас эта стройная девушка стояла, гордо подняв голову вверх, и пристально смотрела ему в глаза.
- Я вроде бы тебя знаю… - вежливо начал диалог он, не особенно понимая, зачем приятель притащил их сюда. Какое дело у них может быть к этой особе?
Однако, лицо девушки выглядело серьезнее некуда, что не оставляло никаких сомнений в важности ее сообщения.
- Знаете, Алексей Викторович, и куда лучше, чем думаете, - ответила она. – Это я, Маша.
Спасибо за чтение
Вернуться к книге