Ярлинги по рождению

Пролог

Впереди ухнул Муайто, рассекая своим жутким оружием кого-то из нападавших. В плечо Ярика ткнулась и забрызгала пол-лица кровью отлетевшая плешивая коблиттская голова.

Вытереться не было никакой возможности. И некогда, и рукава уже тоже все перепачканы. Только размажешь всё, сделав ещё хуже.

— Гырк-грыр-р-р!

И очередной коротышка распластался в прыжке, норовя ткнуть в Ярика чем-то кривым и острым.

Щит в рыло — отличное средство против злобного недомерка.

Оружие серого лишь скользнуло по прочной коже куртки, а сам он сломанной куклой рухнул на камни. Ярик шагнул прочь, решив не добивать нокаутированного коблитта. Но идущий следом Генордалтрис не оставил тому ни единого шанса. Короткий росчерк кинжала, и популяция коротышек уменьшилась ещё на одну особь.

Ну и Про́клятый с ним. Эмоции, словно стадо испуганных овец, смешались в кучу и забились в самый дальний уголок души, не высовывая и носа. Потом можно будет попереживать. А сейчас может быть важным только одно — вырваться с этого долбаного перевала, не оставив на нём никого из своих. Так что к чёрту все рефлексии! Кто тут ещё хочет сдохнуть?! Давай, налетай по одному!

Несколькими днями ранее.

Королевство Могол.

Центральный Ордон правителя.

Башня Великого Дархана Данзана.

— Всё, всё! Одевайся и убирайся! — старый Данзан замахал руками, словно назойливую муху отгонял.

— Хорошо, мой повелитель. — Напуганная наложница Великого Мастера выскользнула из его огромной постели. Подхватила с пола свою лёгкую кашемировую хошуу и, накинув её на обнажённые плечи, попятилась задом прочь, непрестанно кланяясь.

— И распорядись, чтоб завтрак принесли! — крикнул Данзан ей вслед, когда та уже притворяла за собой дверь. — Вечно после вас жрать охота.

Настроение было приподнято-возбуждённое. Каназ Орхан вчера щедро отблагодарил его за оказанные услуги, отсыпав немало золота. Да в довесок прислал молодую красивую наложницу. Не то чтобы Великому Мастеру не хватало тех, что уже есть, но появление в постели новой услужливой девицы всегда бодрит стареющее тело куда лучше любого эликсира.

Потянувшись, он откинул одеяло и уселся на краю спального ложа. Спустил босые ноги на пол. Беришанский ковёр ласково обволок ступни нежнейшим ворсом из шерсти белых криворогов. Таких ковров во всём королевстве всего два. Один, вот он, попираем ногами Великого Дархана. По второму изволит ходить не кто иной, как Высокий Правитель Архаим. Это само по себе каждый раз улучшало настроение, стоило ощутить ковёр под ногами или же даже просто взглянуть на это пушистое белоснежное великолепие. Кто посмеет подумать, что Правитель не ценит своего лучшего мага?

Собирать раскиданную по полу одежду, а потом возиться с её многочисленными завязками было откровенно лень. Мастер поднялся, поискал глазами мантию. Куда же он её вечером отшвырнул? Надо было оставить наложницу, чтоб помогла ему одеться, но забравшаяся спросонья в голову мысль не давала покоя и требовала скорейшего воплощения.

Да где же она? Коварное катайское вино вчера, похоже, неплохо ударило в голову. Не иначе он накинулся на девицу, как яростный снежный тагер, позабыв обо всём и стремясь раздеться поскорее.

Нашёл. Длинная тёмно-синяя мантия, усыпанная вышитыми золотом звёздами, обнаружилась скомканной и небрежно брошенной за кроватью.

Хмыкнув и почесав седые волосы на груди, маг поднял безумно дорогую статусную вещь с пола и, расправив, накинул на худые плечи.

Пока невольники принесут завтрак, он вполне себе успеет проверить новую теорию, рождённую в смутный миг пробуждения, когда разум балансирует между сном и явью.

Как он только раньше не додумался таким образом изменить внешний контур заклинания, поменяв местами точки синкретизма при соположении рисунка формулы с наложенными на зеркало остальными заклятьями? Это же так просто! Надо новой наложнице украшения какие подарить. Не иначе это она, шалунья, своими стараниями пробудила в нём свежий поток мысли, натолкнувший разум на изумительную в своей изящной простоте идею.

Шлёпанцы! Где, Про́клятый побери, его шлёпанцы?! Не тащиться же наверх босиком. Заболеть ему, конечно, не грозит, но к чему эти неприятные ощущения от соприкосновения ног с наверняка холодными камнями трижды проклятущих ступеней?

Ну конечно, где же им ещё быть. Парчовые шлёпанцы на толстой войлочной подошве нашлись под кроватью. Засунув в них ноги и завернувшись в мантию, словно в купальный халат, Великий Дархан отворил маленькую дверь в углу комнаты. Нагнувшись, чтоб не стукнуться лбом о низкую притолоку, прошмыгнул в темноту, в узкий коридорчик. И по такой же узкой винтовой лестнице отправился в полной темноте на верхний этаж башни, отведённый им под лабораторию. Не забывая отключать перед собой магические ловушки и, минуя их, тут же включать снова.

Пахло сыростью. Надо бы пройтись по стенам и ступеням магическим пламенем. А то, не дай Создатель, заведётся опять плесень или ещё какая мерзость.

Вот и главная дверь. Поколдовав, приложил ладонь к тайному месту и нетерпеливо шагнул внутрь открывшейся комнаты, сощурившись от света разом вспыхнувших магических светильников. Прямиком направился к стоящему на резном деревянном постаменте большому зеркалу в затейливой литой оправе.

Вздохнул, всмотревшись в своё отражение. Морщины и седина. Что ж, годы берут своё. Зелья с эликсирами сохраняют силы и здоровье, но молодость не возвращают. Конечно, можно было бы вернуть цвет поседевшим волосам на макушке и бороде. Да разгладить кожу, малость подрумянив. Но зачем? Есть куда более интересные вещи, требующие приложения его способностей.

— Ну что ж, — мастер Данзан потёр руки в предвкушении очередного эксперимента, — приступим, пожалуй.

Стремительными, но чёткими и точными движениями он выписал в воздухе перед собой изменённую формулу заклинания и, подсоединив его к синкрет-узлам зеркала, принялся накачивать энергией.

«Д-з-з-з-з!» — разлился по комнате новый, неслыханный доселе звук. Маг поднял удивлённо брови, но подачу энергии не прекратил.

Звук становился всё выше и выше, а само зеркало, подёрнувшись дымкой и перестав отражать самого мага, озарилось неровным сиянием. На его поверхности то и дело вспыхивали яркие огоньки, гасли, вспыхивали снова и принимались судорожно перемещаться из стороны в сторону.

Потом мельтешение их ускорилось, а звук стал настолько пронзительно тонок и высок, что хоть уши затыкай.

Маг нахмурился. Формула была насыщена по максимуму. Обидно, если и в этот раз ничего не выйдет. Что там за туман заволок всю поверхность зеркала? Вроде рассеивается. Или показалось? Нет, точно рассеивается. И точно, это не его отражение. И помещение там другое.

Множество узких стрельчатых окон, сквозь которые льётся яркий багряный свет. Закат? Но какой-то он неровный. То вспыхивает, то становится темней.

Стены каменные и совершенно голые. Ни ковра, ни картины. Никакой мебели вдоль. Зато в центре то ли трон, то ли просто стул такой с очень высокой спинкой. И сидит на нём непонятно кто или что, укутанное с головой тёмным, почти чёрным покрывалом.

— Что за отрыжка Про́клятого?! — изумлённо выдавил из себя великий мастер, глядя на нелепое существо.

А то, словно услышав его, вздрогнуло, встрепенулось. Покрывало поползло сразу в обе стороны, высвобождая голову, оказавшуюся совершенно лысой. Только сморщенная мелкопятнистая кожа, обтягивающая необычный, вытянутый кверху череп. И глаза. Огромные ярко-жёлтые глаза без малейшего намёка на зрачки.

Странное чудище вперило в мастера Данзана хищный — он это печёнкой почувствовал — взгляд и ощерилось леденящим кровь оскалом. А как ещё это назвать, если острые зубы самого хищного зверя — детские игрушки по сравнению с тем, что обнаружилось в пасти этого кошмара.

Да и не покрывало, оказывается, на нём было. Кожистые крылья распахнулись во всю ширь, оголяя некрупное тело чудища с выпуклым животом и нелепо свисающими с трона кривыми ножками с длинными когтями.

— Да что же ты за гадость такая несуразная? — было одновременно и любопытно, и противно, и даже страшновато смотреть на непонятное существо.

— Что, не понравилась моя зверушка? — раздалось неожиданно в голове мага. Нет, не голос послышался! Мысль. Чужая и напористая, растолкав и распихав все остальные, ворвалась в черепушку великого мастера, ставшую вдруг тесной и, кажется, хрупкой. Вот ещё чуть-чуть усилит напор лезущий в голову неведомый гость, и треснет она, голова, расползаясь по швам, как изношенные штаны на заднице.

Что за дерьмо тут происходит?! Кто это влез в его мысли?! Как это вообще возможно?!

Он с ужасом обхватил голову руками и уставился на зеркало, в котором, загородив собой крылатую тварь, возник, выйдя откуда-то сбоку, странный человек. Хотя какой человек?! Не бывает у людей чешуя змеиная вместо кожи. И глаз таких же жёлтых беззрачковых, как у чудища того. И тем более когтей на пальцах таких. Уж когти-то магу удалось хорошенько рассмотреть. Потому что незнакомец поднял и протянул к нему руку, растопырив пальцы и разразившись новой загромыхавшей в голове мыслью:

— Стой и даже не думай сопротивляться своему повелителю, жалкий червяк!

— Какой ты, к Про́клятому, повелитель?! — возмутился было Дархан Данзан, собираясь обрушить на наглеца всю мощь своих боевых заклятий, будь он хоть трижды в зазеркалье. Но обнаружил, что не может даже пальцем пошевелить. И это вовсе не ужас сковал все мышцы. Хотя этот самый ужас, рвущий и леденящий душу, заполнил, казалось, каждую клеточку его стареющего организма. Нет! Это уродливый незнакомец навеял на него какую-то непонятную, сумевшую проникнуть сквозь барьер межмирья, парализующую магию. И даже мысли в голове под напором желтоглазого уродца замедлили свой бег и перестали шевелиться.

«Бздыньк!» — раздался громкий звон в голове мастера Данзана, и его затухающий взор запечатлел, как змеекожий делает шаг и становится ближе.

Великий Дархан королевства Могол, лучший маг и любимец Повелителя Архаима замер, не в силах сопротивляться неожиданной атаке незнакомца и даже не в состоянии развеять заклятье, всё же открывшее проход в иной мир.

Глава 1

— Как твоя рука? — сестра кивнула на замотанную какой-то белой тряпицей руку Ярика.

— Болит, но сносно, — скривился он. — Даже не представляю, как теперь без пальцев обходиться буду.

— Без пальца, — поправила его девушка. — Три мы с Геной подобрали, промыли и примотали. Мизинец только как сквозь землю провалился. Так и не нашли.

Славка развела руками. Вздохнула и, быстро сформировав заклинание, направила его на руку брата.

— Дядька Ижек помог. Он сказал, что всё срастётся. И восстановится. Только не сразу. А мизинец можно отрастить, но это очень долго будет длиться.

— Вот же, блин, — оживился Ярик и, удивлённо оглядывая, покрутил забинтованную руку перед глазами. — У нас хирурги часами мучаются, части сшивая. А тут прилепил, трах-тибидохнул, и готово! А долго — это как? И что, мэтр Бошар тут? Я думал, он, после того как нас предал, даже не покажется.

— Да не предавал он нас, — отмахнулась Славка. — Говорила я с ним. Этот Даркус наврал всё про него. А дядька Ижек из-за капитана сильно расстроился. Сильно дружили они. Говорит, не в себе был. Вот и сказанул в разговоре про ожерелье. Про то, что оно маяком сработало для окна открывшегося. Да и то нечаянно, не подумав ляпнул, когда они про зеркало спорили. А долго — это пару месяцев, не меньше.

— Хреново, — буркнул Ярик. — А где мэтр сейчас? И как тебе его теория нашего происхождения?

— Если честно, верится с трудом. На бред похоже. А мэтр в комнате соседней.

— Да тут всё на бред похоже, — скривился Ярик. — И что он там делает?

— Сидит в кабинете, — недовольно проскрипел гоблин, отвечая вместо сестры и нервно поглядывая на дверь, — книгу какую-то изучает. Словно у нас времени куча. Да и вы, гляжу, совсем не торопитесь.

— Реально, девчонки, валить надо, — Ярик повернулся к зелёному. — Выведешь нас? Или опять кому сдашь? Новая хозяйка, небось, хорошую цену за нас пропишет.

— Хотел бы, давно бы сдал, — проворчал гоблин, протянув юноше его перевязь с мечом и Карук. — Держи. Возвращаю.

Ярик принял оружие правой рукой и с досадой взглянул на забинтованную левую.

— Вот же засада!

— Давай помогу, — подошла Агая и подцепила меч к поясу, а кинжал Ярик сам запихнул себе в сапог. — Ты что, всё ещё веришь коблу?

Девушка кинула испепеляющий взгляд на зелёного. Тот поморщился, но Агае ничего не сказал, лишь обратился к не успевшему ответить Ярику:

— Вам практически ничего не грозило. Императору Влатусу вы живыми и невредимыми нужны были. Такой источник информации терять никак нельзя.

— Много бы мы ему сумели рассказать, — ухмыльнулся парень. — У нас знаний с гулькин нос. Да, Славка? Только так, в общих чертах что-то наболтать смогли бы.

— А умному человеку порой и немногого хватает. Влатус бы нашёл, что и где применить. Он свою империю всегда любил и хотел лучше сделать. — Гоблин подошёл к дверям, приоткрыв их, выглянул из комнаты. — А сестрице его всего этого не надо. Она на трон усесться хочет и теперь почти уже сделала это. Давайте, двигайте за мной.

Выйдя из библиотеки, они оказались всё в том же кабинете, где произошло побоище. Тела вынесли, но пол местами был всё ещё заляпан кровью. В особенности у окна, где нашёл свою смерть Даркус. Там и вовсе багровая лужа разлилась. Ну и запах стоял соответствующий.

Мэтр Бошар, какой-то осунувшийся и, вроде, даже постаревший, сидел, совершенно не обращая внимания на весь этот кошмар, уткнувшись носом в какую-то здоровенную книгу, разложенную на столе, и отгородившись чтением от всего мира.

— Дядька Ижек, — окликнула его Славка.

— А? Что? — приподнял он голову.

— Уходим уже, — махнула ему рукой девушка, — пойдём.

— Да, да, сейчас, — покивал маг и вновь погрузился в чтение.

— Маг, нам некогда! — раздражённо прикрикнул на него гоблин. — Мы спешим и тебя ждать не будем.

— Да, конечно, — подхватился мэтр. Выскакивая из-за стола, он заграбастал книгу, сунул её под мышку и повернулся к Ярику: — Интереснейший экземпляр обнаружил. Это, знаете ли, трактат самого́...

— Потом поговорите, — оборвал его Генордалтрис. — А сейчас за мной идите. И рожи только понаглее все сделайте.

Осторожно, чтоб куда не вляпаться, все двинулись за гоблином. Вышли в «предбанник», охраняемый новыми стражниками. Прошли мимо них, сделав морду кирпичом. Те же только в струнку вытянулись, задрав кверху подбородки. Ярик не удержался и гаркнул на одного:

— Почему сапоги не чищены, каналья?!

Стражник, выпучив глаза, попробовал скосить их вниз и, не меняя позы, взглянуть на свою обувь. Не преуспел в этом и лишь сдавленно хрюкнул:

— Виноват, твоя милость!

— То-то же! — кивнул Ярик и прошествовал дальше походкой спесивого генерала. — Смотрите у меня!

Когда вышли в коридор, стражники наверняка облегчённо вздохнули и вознесли хвалу Создателю.

— Чего это они нас даже не задержали? — окликнул юноша гоблина, когда вся их компания достаточно удалилась, топая по гулкому коридору. Генордалтрис уверенно вёл их вперёд, словно всю жизнь провёл в стенах городской крепости.

— Так это не императорская охрана, а местная, городская. Я их сам сюда и поставил.

— Ты?! Это как? — У Ярика чуть глаза на лоб не вылезли.

— Вот так. — Гоблин вынул из кармана и показал ему здоровенный золотой медальон на массивной цепочке. — Знак замначальника императорской охраны.

— Фигасе! И где ты его раздобыл?

— Пока ты отдыхал, я все трупы в гардеробную отволок. С глаз долой. Вот с одного и снял. Правда, отмывать долго пришлось. Уж больно кровью был заляпан.

— Фу, — брезгливо сморщился Ярик.

— Фу не фу, а девицу твою с магом мы лишь благодаря этой висюльке и вызволили. Хорошо хоть ещё неразбериха во дворце полная. Мадрыся сейчас местную знать под себя подминает, власть устанавливает. Наше счастье, что мы этой хищнице на глаза пока не попались, и ей тоже пока ещё не до скромных наших персон.

— А разве это не она тогда в кабинет заходила, — озадачился Ярик, — перед тем как я вырубился?

— Нет, — мотнул ушастой головой кобл, не сбавляя шага, — то её пожи́лица была, компаньонка и подруга. Графиня Токус. Королева ей, как самой себе, доверяет. Ей-то, королеве в смысле, нельзя было рядом находиться. Чтоб никто и подумать не мог убийство императора с ней связать. Потому она в главном дворце ошивалась. Ну а из-за неё и глава Императорской охраны там же торчал, а не подле Императора, как положено.

— Можно подумать, — пожал плечами Ярик, — что так никто на неё не подумает. Всё равно же подозревать будут.

— Подозревать будут, — кивнул гоблин. — Но с виду-то всё благопристойно вполне. А это главное. Ну и настоящих убийц обязательно постараются найти. И казнить.

— Каких таких настоящих? — прищурился юноша.

— А ты угадай с трёх раз.

— Тебя, что ли?

— Меня никто в расчёт и брать не будет, — усмехнулся кобл. — Нет меня тут и не было никогда. А вот возможных претендентов на трон, посетивших Влатуса накануне кончины, сделать виновными очень даже легко.

— Плохо дело, — вздохнула Славка. — А я надеялась, что можно будет не тащиться чёрт знает куда, а попробовать местными зеркалами воспользоваться, чтоб домой поскорее попасть. Этот Вэйтер сказал же, что есть подходящие.

— Подходящие в столице, во дворце властителя пылятся. А не здесь на окраине империи. А если тут таковые вдруг и найдутся, ты знаешь, где они находятся? — обернулся к ней гоблин. — Нет? Вот и я не знаю. А тому, кто знал, ты голову снесла. Так что спросить не у кого. Каков у нас шанс успеть найти и воспользоваться зеркалом прежде, чем кто-нибудь найдёт нас? Да я и медяшки в споре на такую удачу не поставил бы.

— Что-то не нравится мне такой расклад совершенно, — покачал головой Ярик. — Путешествие, конечно, тоже немало рисков несёт. Но там этот риск кажется далёким и не таким реальным, как здесь. Что-то сильно мне тут неуютно стало, — он прибавил шагу и обернулся к остальным. — Давайте-ка, поэнергичнее там!

Коридорами шли какими-то другими. Не теми, по которым Ярика сюда вели.

— Мы, Ген, куда сейчас? — Парень бросил взгляд через плечо назад, на нарядные платья девушек. — Надеюсь, не в канализацию опять?

— Что значит — опять? — заинтересовалась Славка. — Вы там уже были что ли?

— Ай, даже говорить об этом не хочу, — отмахнулся Ярик и потеребил гоблина за рукав рубахи. — Ну так что, какие планы у нас?

— Пока здесь ещё почти никто не знает о смерти императора, нужно получить золотые по векселю, — Генордалтрис похлопал по карману жилетки, — потом искать коней, забирать твоего Тайсона и улепётывать отсюда без оглядки. Пока Мадрысина армия сюда не дотопала и не перекрыла все дороги.

— Зачем ей тут армия? — выпучил глаза Ярик. — Сам говоришь, что она уже сейчас власть захватывает. Если местная знать её примет, простому народу, поди, вообще по барабану будет, кто им правит.

— Ты, Ярам, мозгами пораскинь, — глянувший на парня кобл был хмур и даже не ухмылялся, как обычно. — Разве эта хищница наестся одним маленьким кусочком империи, если есть возможность всю целиком проглотить? А ведь коронации её не все захотят. Это Влатус с мозгами дружил. Сестрица же его с таким характером, что Создатель упаси! А раз будет сопротивление, без армии Мадрысе не обойтись.

— И на кой же ты тогда, — перебил Ярик зелёного, — укокошил хорошего правителя, променяв на такую грымзу? Что, правда, только из-за денег?

Гоблин недовольно покосился на него и проскрипел:

— А чем тебя эта причина не устраивает? Каждый зарабатывает как может.

— Да всем не устраивает! — возмущение просто выплёскивалось наружу. — Ты же мне только что про добро впаривал, а сам за золото такое вытворяешь! Ты же завтра нас опять продашь, глазом не моргнёшь!

Гена остановился, отчего Ярик уткнулся ему в спину. А остальная компания столпилась сзади и дружно уставилась на гоблина.

— То, что ты, Ярам, — развернулся тот и исподлобья вперил в парня суровый взгляд, — не видишь всех сторон добра и зла в моих поступках, не даёт тебе осознать, чего в них больше. И для чего я это делаю. Сумеешь когда-нибудь понять, хорошо. Сейчас же я не собираюсь всё тебе объяснять и разжёвывать. Веришь мне, иди за мной. Нет — можешь проваливать, куда захочешь. Но, поверь мне, без меня вы тут долго не выживите.

— «Без меня». Ха! Я и с тобой в выживании не сильно уверен, — эмоции под тяжёлым взглядом зелёного поутихли, но не огрызнуться Ярик не мог. — Просто, у нас выбора нет.

— Вот и нечего мне тут, — отвернулся гоблин и зашагал дальше.

— Подожди! — окрикнула его Славка. — Нам ещё Михо надо отыскать. Где он может быть?

Кобл опять остановился и тяжело вздохнул. С трудом сдерживая раздражение, повернулся к девушке:

— Зачем?! Вам же ясно сказали, что сгорел он. Оттащили наверняка в ледяную комнату да бросили с другими помершими жреца ждать.

— Михо не умер! — возмущённо возразила девушка. — Не знаю почему, но я в этом уверена!

— Соглашусь с Ярой, — вмешался мэтр, — мага не так просто убить. Его внутренний резерв может поддерживать жизнь довольно долго. И даже, при некоторых обстоятельствах, способствует постепенному восстановлению организма. Да и я бы почувствовал смерть ученика.

— Вот видишь! — с упрёком посмотрела на кобла Славка. — Мы можем его найти?

— Да где ж мы его найдём?! — вызверился на неё тот. — Пока все ледники обойдём, его уже жрецы отмолить успеют, за стены вывезти и в общем погребальном костре спалить. А нас отловят и на плаху!

— А костёр один на всех? — спросил Ярик. — Может, сразу на это место рванём? Там и перехватим.

— Ты с ума сошёл? Может быть, что до этого весь день пройдёт! — у Славки после поддержки мэтра глаза прямо загорелись. — Он же обожжённый весь. Представь, как ему больно.

Ярик представил. Так, что внизу живота и где-то в пояснице всё сжалось и похолодело. Он сморщился и посмотрел на сестру:

— И что ты предлагаешь?

— Дядька Ижек, — повернулась та к магу, — ты же можешь поисковое заклинание создать? Сейчас ведь уже не нужно маскироваться. Или обязательно вещь его нужна какая-нибудь?

— Зачем мне его вещь? — пожал плечами мэтр Бошар. — Он же мой ученик. У него и так ко мне привязка есть. Не удивлюсь, если уже и у тебя к нему такая же образовалась. Она сама появляется со временем.

— Маг, давай ближе к делу. — Генордалтрису явно не нравилась перспектива долгой задержки. — Сколько мы тут ещё топтаться будем? Скорее определяйся, в какую сторону шагать.

Мэтр поводил перед собой рукой и уверенно ткнул пальцем вперёд:

— Пока, однозначно, в этом направлении. Не уверен, что оно будет вечно совпадать с этими коридорами и проходами, но там как-нибудь разберёмся.

— Тогда, дядька Ижек, иди, наверное, впереди, — обратилась к магу Славка и вопросительно глянула на кобла.

— Да, — хмуро кивнул тот, — только поскорее.

Мэтр резво стартанул, гоблин за ним, а следом и Славка. Ярик чуть приотстал и оказался рядом с Агаей, всё это время молча следовавшей за всеми в конце процессии.

— Как ты? — спросил немного смущённо.

— Непривычно очень в таком платье — Девушка повела руками, указывая на свой наряд. — Такого шикарного я и не видала раньше. Не то что уж не надевала. Только тесное оно какое-то. Неудобно ни поворачиваться, ни шагать быстро.

— Зато выглядишь отпадно, — покачал головой парень. — Где вы его раздобыли?

— Сестра твоя принесла откуда-то. — Агае явно пришлись по душе его слова. Вон как заулыбалась.

— Надеюсь, не с зама начальника охраны сняла, — хохотнул Ярик и тут же, смутившись под взглядом девушки, спросил: — А в сумке что? Может, помочь понести?

— Нет, — мотнула она головой, — там моя одежда старая дорожная. Она не тяжёлая. Не век же мне в этом платье ходить.

— Как скажешь, — не стал спорить Ярик. Пусть руки свободными остаются. Вдруг драться с кем. Сумка всё же может помешать. Хотя, наверное, больше, чем покалеченная рука, уже ничто не сможет помешать.

Двигались быстро. Помещения, коридоры и этажи сменялись одни за другими. Несколько раз направление менялось. Иногда даже приходилось идти определённо в обратную сторону.

Гоблин при этом тихо ворчал, непрестанно проклиная тот день, когда связался с такой бестолковой компанией. Остальные же шли молча, стараясь не отставать от набравшего ходу мага.

Часто попадались охранники. Иногда пытались перегородить дорогу. Но увидев сунутый им гоблином под нос медальон, резво отскакивали в сторону, освобождая проход. На то, что такой высокоранговый знак им подсовывает какой-то зелёный сморчок, стражники даже не обращали внимания. Может, и удивлялись, но про себя, никак внешне этого не выражая. Кто его знает, кому положено императора охранять. Тот ведь, хоть и молодец, но вечно сам себе на уме и любит с нелюдьми водиться. И не на такое способен.

Ещё немного, и наконец-то вышли из здания на свежий воздух. Пересекая просторный двор, устремились к дому неподалёку. Ярик оглянулся. Ага, всё это время они находились в огромной квадратной башне, приросшей одним боком прямо к крепостной стене.

На верхней её площадке бродили стражники, а в небе над ними, часто хлопая перепончатыми крыльями, кружилась парочка «дракерманов».

Засмотревшись на них, Ярик чуть не врезался в стенку дома. Оказывается, все уже повернули и рванули куда-то в обход здания.

Хихикнувшая Агая, перекинув свою сумку за спину, аккуратно подхватила парня под раненую руку и потащила рядом с собой, не давая больше отвлекаться и глазеть по сторонам.

Идти и чувствовать её прикосновение было безумно приятно. Ещё приятнее — ощущать её заботу и расположение. Сейчас бы отбросить все проблемы и просто беззаботно прогуляться по согретым ярким солнцем мощёным улочкам. Так нет же, скачи перепуганным зайцем через города и страны, унося ноги от навалившихся неприятностей. Если всю эту жуть вообще можно обозвать неприятностями.

— Нам сюда, — мэтр остановился перед каким-то домом, а гоблин, ни на миг не раздумывая, задолбил кулаками в массивную деревянную дверь.

Глава 2

— Ну и кому там так не терпится?! — Посреди двери открылось окошечко, и сквозь него на компанию уставился чей-то глаз. — Чего надо?! Шумят тут...

— Открывай, морда! — сунул к окошку медальон раздражённый кобл. — Проверка к вам, Про́клятый вас раздери!

— Какая проверка? — голос за дверью был полон недоумения.

— «Ревизорро» к вам нагрянул! — поддержал зелёного Ярик. — Открывайте уже!

Брякнули засовы, и дверь немного приоткрылась. Не дожидаясь приглашения, гоблин вломился внутрь, легко распахивая, казалось бы, тяжеленную дверь и так же непринуждённо отталкивая с дороги здоровенного мужика. Хмурого, лохматого, одетого в простую грубую рубаху и штаны.

Длинный форменный то ли китель этого верзилы, то ли камзол висел на крючке, на стенке за его спиной. Рядом, на соседнем крючке — ножны с мечом. Снизу на полу стояли стоптанные разношенные сапоги. Сам мужик щеголял в тапках на босу ногу и вид имел слегка помятый и не совсем проснувшийся. Ещё и дышать пытался в сторону, тщетно стараясь скрыть запах застарелого перегара.

— Чего нас проверять? — недовольно проворчал он, отодвигаясь и пропуская внутрь Ярика и остальных. — У нас всё чин чином. И бумаги, и мертвецы. Всё как по уставу положено.

— Вот мы и проверим, — кивнул ему парень. — Почему спишь, каналья?!

Гоблин жестом предложил мэтру пройти вперёд и тут же двинул следом куда-то вглубь по широкому тёмному коридору.

— А чего не спать-то? — буркнул мужик. — Со вчерашнего дня всё спокойно. Новых постояльцев не прибавилось. С утра баржа со льдом пришла. Так его на подводе привезли и на заднем дворе в подвал разгружают.

— Звать тебя как, работничек? — Ярик шагнул в сторону, уступая проход Славке, ринувшейся за гоблином.

Мужик запер дверь за вошедшей последней Агаей и слегка поклонился:

— Подтан Таркус, господин.

— Таркус, ещё кроме тебя есть тут кто? — Ярик оглядел помещение. Что-то типа приёмного отделения в больнице.

Пара табуретов, стол с неровной стопкой бумаг. Некое подобие кушетки у дальней стены. Не хватает только плакатов со всякими болячками и рекламой лекарств.

— Только невольники, господин, что лёд разгружают, — пожал плечами мужик. — А жрецам рановато ещё.

— Это хорошо, — кивнул парень, — что рановато.

— Яр, сюда! — донёсся откуда-то голос кобла, и Ярик с Агаей, забыв про подтана, поспешили на зов.

Несколько шагов по коридору, и сбоку обнаружилась лестница в подвал.

— Да, да, сюда давайте. — Генордалтрис маячил почти в полной темноте внизу лестницы. Глаза ещё не свыклись с отсутствием света, и спускаться пришлось очень осторожно, нащупывая ногами неширокие ступени и всё время опасаясь навернуться. Агая шла следом, ухватившись рукой за плечо Ярика и стараясь не отставать.

Поворот, и в лицо пахнуло холодом и какой-то кислятиной. За открытой дверью в просторном помещении находилось множество длинных узких столов. Большинство из них были пусты, но не все. На некоторых лежали на спинах заиндевевшие трупы.

Стены обложены крупными блоками льда. На сыром полу под столами тоже лёд.

— Что за запах? — сморщился Ярик.

В дальнем углу комнаты спиной к нему стоял, склонившись над одним из столов, мэтр. Рядом, прикрыв ладошкой рот, держала в поднятой над головой руке ярко светящийся фаер Славка. Одного взгляда на её лицо было достаточно, чтобы понять — с Михо всё не очень хорошо.

— Это кислица. — Агая так и не убрала руку с плеча Ярика. — Травка такая. Жрецы могут не каждый день приходить. Вот и посыпают трупы, чтобы в умертвия никто не обратился.

Они подошли к мэтру, и Ярик глянул из-за его плеча на стол.

Лучше бы он этого не делал: внутренности словно сжались все, собравшись сначала где-то под сердцем, а затем подкатившись комом к горлу. Переносицу сдавило и защипало, а глаза невольно наполнились слезами.

Сквозь обгоревшие клочки одежды проглядывали серые бугрящиеся коросты, перемежающиеся то с вспузырившейся, то с почерневшей и полопавшейся кожей. Обнажённое местами мясо пугало своей синюшностью. А словно усохшая верхняя губа, оголившая зубы, заставила парня отшатнуться и почувствовать, как всё плывёт перед глазами, норовя опрокинуться набок.

— О-о! Да ты раскис, парень, — гоблин залепил ему пару оплеух, но легче не стало. Захотелось срочно выбраться на свежий воздух.

— Он точно живой? — еле выдавил Ярик из себя, глядя на замершую статуей сестру.

Та молча кивнула, не отрывая взгляда от Михо и от колдовавшего над ним мэтра.

— А какого он даже не двигается?

— Слава богу, что не двигается, — повернулась всё же к нему Славка. — Дядька Ижек его усыпил. А когда мы вошли... ты не представляешь, что это был за звук, когда он пытался стонать.

Глаза у девушки были красные и какие-то потемневшие, что ли. Но совершенно сухие. И в обморок, в отличие от Ярика, она падать даже и не собиралась.

— Что сама не помогаешь лечить? — спросил он, стараясь втянуть воздух в заклинившие лёгкие.

— Мне сказали не мешать. — Славка отвернулась и вновь уставилась на Михо.

— Всё! — в этот момент произнёс мэтр, и у парня словно застыло всё внутри. А сестра даже вздрогнула, и фаер в её руке мигнул, чуть не погаснув.

— Что — всё? — спросил кобл. — Отмучился?

— Да чтоб тебя Про́клятый забрал! — крякнул мэтр Бошар. — Чего такое несёшь-то?! Нельзя больше пока заклинаний накладывать. Нужно обождать немного. Самое главное я у него восстановил и в сон мальчишку загнал. Он хоть боли чувствовать пока не будет. Давайте его отсюда выносить.

— Давайте, — яростно закивал Ярик. Желание выскочить из подвала стало уже совершенно невыносимым, и осознание того, что друг всё же выжил, совсем лишь чуть-чуть помогало парню удержаться на ногах.

Он и сам не ожидал от себя такой реакции. Даже стыдно стало за такое проявление слабости. Хорошо хоть Агая отошла куда-то. Вот вроде к чужим смертям он ведь уже немного подпривык, подзачерствел. Но тут-то не чужой человек. Свой. Да ещё безумно страдающий. Это ж, реально, даже представить невозможно, как ему больно!

— Вот как только мы его понесём? — парень огляделся по сторонам. — Может, носилки где есть какие?

— Я уже посмотрела, — в комнату вошла Агая, — нет ни здесь, ни рядом где.

— Ничего. — Маг склонился над Михо. Его выбритый затылок заблестел в свете фаера. — Помогите кто-нибудь, приподнимите мальчику голову и плечи.

Гоблин выполнил просьбу, а маг аккуратно пропихнул руки под тело ученика. Поднял его, с кряхтеньем выпрямляясь и поворачиваясь к выходу.

— Девочка моя, продолжай светить. Не дай Создатель, споткнусь.

— Мэтр, а ты справишься? — забеспокоился Ярик. — Может, я лучше?

— Ты это меня сейчас старой развалиной обозвал? Справлюсь, конечно. Идите вперёд, посмотрите, чтоб не мешался никто.

Гоблин с Агаей, а за ними и Славка, потянулись к выходу. Ярик решил всё же пойти за мэтром. Подстраховать на лестнице на всякий случай. Бодрится старикан, но видно ведь, что тяжело ему Михо тащить.

Так и поднялись наверх, где воздух был посвежее. А там Генордалтрис, отворив зачем-то дверь во двор, остановился и, пропустив всех вперёд, уставился на гремящих кандалами троих амбалов, таскающих с большой подводы глыбы льда.

— Яр, обожди, — мотнул он головой. — Пойдём-ка со мной.

Парень затормозил и вышел вслед за зелёным во двор, недовольно сощурившись от ярких солнечных лучей.

— А скажите мне, парни, — уперев руки в боки, обратился кобл к остановившимся невольникам, — из каких мест будете?

Те угрюмо молчали, буравя Генордалтриса тяжёлыми взглядами исподлобья.

Ярик присмотрелся. Из одежды — одни дырявые штаны с рваными остатками каких-то юбок поверх. Кожа красноватая какая-то. Как у индейцев. Сами здоровенные. Широкие плечи, перевитые мышцами длинные руки. Такие, что любой Шварценеггер отдыхает. Все трое даже Ярика как минимум на голову выше. Двое постарше, третий совсем молодой.

Лица у всех необычные. Широкоскулые, с немного приплюснутыми носами и какими-то маленькими, раскосыми глазами. Прямые чёрные волосы мохнатыми копнами опускаются почти до плеч. Похожи на монголов каких-нибудь. Только те вроде такими огромными не бывают.

— Чего молчим? Откуда будете, спрашиваю?

— Тебе, зелёный, не всё ли равно? — молодой оказался самым разговорчивым.

— Если спрашиваю, значит, нет. — Кобл смотрел свысока на троицу, и было непонятно, как это ему удаётся при всей его плюгавости. — Может, я вас домой отпустить хочу.

— Иди отсюда, шутник, пока я на тебя ледышку не уронил, — насупился один из старших. — Чисто случайно прямо на ушастую голову.

— Я тебе эту ледышку знаешь, куда засуну? — не остался в долгу кобл. — Я серьёзно, между прочим. Как брат братьям предлагаю. Ради Ушедших.

Ярику показалось, что в раскосых взглядах здоровяков появилась заинтересованность.

— Вот этому парню и его сестре, — махнул гоблин рукой в сторону Ярика, — нужен проводник через орочьи земли. Если один из вас поклянётся довести их до цели, я выведу двоих других из города и отпущу на все четыре стороны.

Троица бугаёв переглянулась, и вперёд вышел самый молодой.

— Я проведу. — Он повернулся к Ярику и, стукнув себя в грудь кулаком, выпалил: — Я, Муайто, клянусь, что доведу до цели и стану защитой тебе и твоей сестре.

— Э, нет. — В отличие от кивнувшего юноши, гоблин остался клятвой недоволен. — Ты не ему клянись, ты мне клянись, что его доведёшь.

Раскосый немного поугрюмел, оглянулся на старших и, тяжело вздохнув, повторил клятву, обращаясь к коблу.

— Другое дело, — подобрел тот. — Теперь идём за мной.

Он развернулся и двинулся прочь. Ярик за ним. Троица, гремя цепями, следом.

— Чем тебе его клятва не понравилась? — тихонько спросил юноша, догнав зелёного.

— Так орки клятвы, данные человекам, действительными не считают. Сбежал бы, хитрец, в первую же ночь. А вот клятву мне он нарушить не посмеет.

— Орки? — отвесил челюсть от удивления Ярик. — Вот это и есть орки?!

— Нет, — скосился на него гоблин, — это коблитты, объевшиеся хлюпавок и опухшие до неузнаваемости.

— А где клыки из-под губы?

— Это орки, а не хрюны болотные, — в ответ удивился кобл, глядя на Ярика, как на дебила.

Вошли в «приёмный покой», где мэтр и Славка хлопотали вокруг уложенного на кушетку Михо. Агая бросила свою сумку на пол и пристроилась на одном из табуретов. Сложив руки на груди, она молча буравила взглядом подтана Таркуса. Тот сидел за столом и непонимающе пялился на странную суету вокруг.

— Так, служивый, — Генордалтрис решил сразу взять быка за рога, — ключи от цепей где? Давай, доставай. Я реквизирую у тебя невольников.

— Это как? — возмутился подтан.

— А вот так! — нахмурился зелёный. — Именем императора Влатуса. А будешь перечить, я тебе мигом устрою встречу с ним самим. И можешь мне поверить, она тебе не понравится.

Таркус нехотя покопался в ящике стола, вынул связку ключей и протянул гоблину.

— Сам открывай, — скомандовал тот, отворачиваясь.

Подтан, выбравшись из-за стола и склонившись, поочерёдно снял оковы со всех троих орков. Не успел распрямиться, как получил от одного из них ужасающей силы удар в голову. Отлетел к стене и сполз по ней на пол, лишившись сознания.

— Зачем? — вопросительно поднял бровь Гена, глядя на потирающего руки и зло ощерившегося орка.

— Достал, — пожал плечами тот и, сняв с крючка ножны с мечом Таркуса, сунул их подмышку.

— Так! — не стал дожидаться гоблин ещё каких-либо объяснений от здоровяка. — Уходим отсюда. Ты, Муайто, возьми, вон, китель подтана. Завернёте в него раненого, и понесёшь его на руках. Только нежно, как своего первенца.

— У меня нет детей.— Похоже, молодому орку не очень нравилось, что какой-то кобл им командует.

— Ну так и не будет, — рыкнул на него гоблин, добавляя в голос металла, — если не станешь делать того, что я говорю. Волею ушедших тебе в этом клянусь. Я понятно объясняю?!

Орк, насупившись, молча кивнул. Подошёл к стене, придирчиво изучил взглядом стоявшие внизу сапоги. Видимо, остался доволен осмотром, потому как тут же напялил обувку подтана на себя. Дёрнув за полу кителя, сорвал его с крючка. Остальной народ тут же кинулся помогать ему перекладывать и пеленать спящего Михо.

Через пару минут всё было готово. Генордалтрис выглянул на улицу, покрутил лопоухой головой и дал отмашку на выход. Сам пошёл впереди, за ним Ярик и Муайто. Девушки, мэтр и орки топали сзади. Встречающиеся горожане опасливо жались к краям улицы, уступая дорогу непонятной процессии.

Пройти без приключений далеко не удалось.

Не успели они дойти до перекрёстка, как из-за угла вывернул наряд стражников. Отделение из пяти человек. Короткий широкий меч на поясе у командира. У троих в руках алебарды на длинных рукоятях, а ещё у одного — секира. Плюс кинжалы на поясах.

— Стоять! — заорал командир, подойдя ближе и остановившись шагах в трёх перед гоблином. — Кто такие? Куда следуем? Что несём?

— По распоряжению начальника императорской стражи! — зелёный вытянул перед собой руку с медальоном.

— Нас этим не проймёшь, — скривился командир. — Тут, сказано нам, давеча какие-то злодеи подло напали на самого императора. Нам велено всех подозрительных задерживать и досматривать. А ведь они подозрительные, да, братцы? — он обернулся к своим. — А ну, окружай их!

Если и был на улице какой народ, то он тут же рассосался, оставив компанию наедине со стражниками.

А их главный, вытаскивая меч, вновь заорал на гоблина:

— Именем императрицы Мадрыси Кавакасской! Объявляю вас задержанными! Сдайте оружие и сдавайтесь сами!

— О как! — присвистнул удивлённо Ярик. — Она уже императрица?!

— Э-э, подожди, служивый, подожди, сейчас я тебе всё объясню, — гоблин принялся было что-то искать в карманах своей жилетки. Но тут, прямо рядом с ухом Ярика, обдав ветерком, пронёсся со свистом брошенный орком меч. Без всякого вращения он рассёк воздух, пролетев над самой головой гоблина, и воткнулся стражнику в горло.

Вытаращивший глаза Генордалтрис только ещё начал оборачиваться, а оба бугая, шедшие за Яриком, уже рванули вперёд. Вдвоём на четверых вооружённых воинов.

Парень потянул меч из ножен и глянул на Муайто:

— Даже не вздумай бросить Миху!

Молодой орк ответил взглядом, полным досады. Он просто рвался на помощь старшим, переминаясь с ноги на ногу и, похоже, невероятными усилиями еле удерживая себя на месте.

Хотя помогать оркам особо и не нужно было. Без сомнений, оба краснокожих громилы были сильными и опытными бойцами. Два слона в посудной лавке — это всё, что пришло в голову парню, при виде творившегося побоища.

Стражникам почти не удавалось воспользоваться своим грозным оружием. Выставь они его вперёд на мгновение раньше, и тогда, вполне возможно, орков и ожидал бы тёплый приём. Но воины прошляпили рывок краснокожих, а на короткой дистанции явно им проигрывали. Орки голыми руками отвешивали воякам такие плюхи, что те только и разлетались в стороны, напрочь забывая о драке.

Ярик даже меч до конца не вытянул — в несколько ударов сердца всё было закончено. Почти.

Из-за угла вывернул ещё один отряд. Увидев творимое безобразие, они похватали оружие на изготовку и ринулись в атаку.

Орки переглянулись и подняли с земли по алебарде.

Ярик вновь глянул на Муайто. Раскосый взгляд которого был переполнен мольбой отпустить его в битву.

— Стой здесь! — рявкнул на него парень и с сомнением глянул на свой меч. Против тяжёлого оружия стражников тот явно не плясал. А управиться с алебардой с покалеченной рукой вряд ли получится.

— Хотя ладно, хрен с ним, давай! — сунув меч обратно в ножны, он протянул к молодому орку руки.

Муайто, вспыхнув радостью, торопливо сбагрил свою ношу, в два прыжка дометнулся до валявшейся неподалёку секиры и, подхватив её, вприпрыжку поскакал догонять своих.

— Пипец котятам, — повернулся Ярик к подошедшей сестре и кивнул в сторону замерших в нерешительности стражников.

Та в ответ мотнула головой в противоположную сторону, а над её рукой вспыхнул фаербол.

Ярик оглянулся. С другого, дальнего конца улицы к ним торопился ещё десяток солдат.

— Ну, или нам, — парень собрался опустить Михо на землю, но его остановил мэтр Бошар.

— Не нужно. Я разберусь, — он совершил несколько пасов руками и взмахнул ими в сторону приближающегося издали отряда.

Воздушная волна, пронёсшаяся по улице, врубилась в стражников, сбивая их с ног. Разметала по сторонам, опрокидывая и заставляя кувырком лететь прочь.

Славка выпустила в след пару фаерболов, дополнительно стимулируя сумевших подняться с земли воинов ринуться восвояси.

Миг, и улица опустела. Ярик обернулся. В другой стороне тоже всё было кончено. Довольные орки возвращались назад, радостно тыкая пальцами в собственные, только что заработанные и ещё кровянящие порезы. Надо полагать, для краснокожих воинов такие отметины — всё равно что знаки отличия. Как подтверждение их доблести и героизма. Муайто, закинув на плечо секиру, счастливо демонстрировал товарищам снятый с кого-то широкий ремень с массивной пряжкой в виде черепа.

Парень перевёл взгляд на гоблина. Тот так и стоял, отвесив челюсть и ошарашенно оглядываясь. Если бы у него были волосы, зелёный, однозначно, сейчас рвал бы их клоками с ушастой головы, раскидывая по сторонам. Когда орки приблизились, он только и вымолвил:

— Вы что наделали, недоноски?!

Глава 3

— Вас, камнеголовые, кто лезть просил?! Вы какого трогла тут устроили? — заскрипел кобл, когда нахмурившие брови орки остановились возле него. — У меня же пропуск самой Мадрысей подписанный! С полномочиями спец-агента и предписанием всесторонней помощи! Зря мне его, что ли, графиня Токус вручала? Мы же могли свалить тишком, обо всём со стражей договорившись. Нас бы ещё и проводили, и помогли деньги по векселю получить. А теперь всех на клочки порвут раньше, чем я кому успею бумажкой в морду ткнуть!

Орки переглянулись.

— Извини, — пожал плечами Муайто. Но ни на его довольной физиономии, ни на лицах его более взрослых приятелей Ярик не углядел ни грамма раскаяния.

— Ладно, делаем так. — Зелёный задумчиво почесал лоб и огляделся по сторонам. Улица пока что оставалась по-прежнему пустой и безлюдной. — Вы с сестрой, этим болезным и остальными своими забиваетесь в какую-нибудь щель и сидите там до завтра минимум. Может, сестра что подскажет. Ждала же она тебя где-то. Держи. — Он вытащил из-за пазухи внушительного размера кошель с монетами, похоже тот самый, что ему графиня вручила, и протянул Ярику. Но тот держал на руках Михо. Тогда, сунув деньги Славке, кобл продолжил: — Считай, Ярам, это твоя доля за Влатуса. Не пыхти! Вам сейчас понадобятся. Я этих пеньков высокогорных через казематы выведу, благо ушли недалеко. А без них на вас и внимания особо не обратят. Может, те, кто сбежал, кроме страшно свирепых дикарей и не запомнили никого. Всё, жду вас за северо-восточным мостом. Уходите, пока ещё стража не набежала. За коня не бойся, приведу.

Гоблин махнул оркам рукой и рванул в сторону квадратной башни тюрьмы. Троица краснокожих послушно устремилась за ним. Ярик, перехватив Михо поудобнее, посмотрел на сестру.

— Есть вариант, — кивнула она, — идём.

Все поспешили за угол, откуда явились первые стражники, обходя их неподвижные тела и озираясь по сторонам, словно трусливые воришки. Слава Создателю, никого не встретили. Проскочили квартал и свернули на боковую улочку. Тут уже можно было пойти поспокойнее.

Мэтр забрал у Ярика Михо. Парень даже спорить не стал. Ученик мага хоть и не был здоровяком, руки оттянул уже изрядно. Да и спина устала.

— Вон, — ткнула пальцем Славка на какую-то вывеску, — то, что надо. Заходим. Ярик, вы с дядюшкой Ижеком не особо приметные, а вот наши с Агаей платья в глаза слишком уж бросаются. Вон, народ косится уже. — Она кивнула на парочку местных жителей, как раз проходивших мимо и беззастенчиво уставившихся на странную компанию. — Ты бы нам всем прикупил какие-нибудь плащи или накидки длинные. Подешевле и с капюшонами.

— Да не вопрос, — юноша забрал у сестры кошель, оказавшийся очень даже тяжёлым, и занырнул в лавку. За ним и остальные, тут же заполнив собой весь небольшой торговый зал.

Кошель, а точнее кожаный мешочек с затягивающейся шнурком горловиной, был полон золотых имперских монет разного достоинства и тянул, наверное, на килограмм. Одной маленькой монетки хватило, чтобы быстро, особо не торгуясь, прикупить у хозяина магазинчика одежду на всех.

Для девушек выбрали пару каких-то просторных и длинных хламид, способных закрыть их невысокие фигурки с головы до пят. Простенькая ткань надёжно укрывала от чужих глаз дорогие платья. Лёгкие короткие плащи, стоившие чуть дороже, Ярик отыскал для себя и мэтра. И даже для Михо. А то форменный китель подтана не заметить было очень трудно. Ещё ему шляпу с пером и с широкими полями взял. И себе такую же. Только перо оторвал — не нравилась ему что-то эта киркоровщина.

Шляпы и сами были не фонтан. Из кожи, тяжёлые и громоздкие. На огромных полях хоть картошку сажай. Но других не было. А этими, по крайней мере, лица от любопытных глаз можно прикрыть. Что для обожжённого ученика мага было особенно актуально.

Мэтр от шляпы отказался, предпочтя сверкать бритой лысиной на солнце. А зря. Так и удар солнечный заработать можно. Хотя бог их знает, этих магов. Может на них такая ерунда и не действует вовсе.

Облачившись в обновки, двинулись дальше, разделившись, чтоб не идти толпой. Славка с Агаей, о чём-то переговариваясь, пошли впереди. Ярик с мэтром — приотстав шагов на десять. Вскоре девушки остановились под очередной вывеской. Закусочная, судя по доносившемуся разноголосому шуму да тошнотному запаху дешёвой выпивки и еды.

— Вы, наверное, подождите нас здесь, — указала Славка на вход. — А мы прогуляемся до дома барона Робле. Он тут не особо далеко уже. За час, думаю, обернёмся. Если не у барона возьмём, так наймём где повозку какую-нибудь и приедем за вами. Только не ввязывайтесь ни во что. А то знаю я...

— Ладно, идите уже, — отмахнулся Ярик, глядя, как мэтр пытается сделать вид, что не устал. — Ждём вас. Сами там поаккуратнее.

Он приоткрыл дверь, пропуская мага внутрь, и прошмыгнул следом.

Людей в закусочной было не так чтоб не протолкнуться, но всё равно многовато. Дело шло к вечеру, и народ вовсю расслаблялся. Гул стоял такой, хоть в голос ори — никто внимания на тебя не обратит.

Мэтр Бошар торопливо прошел в дальний угол, углядев там пару свободных мест. Ярик, озираясь, за ним. За столом, куда они устремились, уже обитала парочка поднабравшихся забулдыг. Один почивал мордой на столе. Другой, сидя напротив и подперев голову руками, таращился в никуда, периодически выдавливая из себя заунывный вой, видимо означавший пение.

— Помоги-ка, Яр, — мэтр кивнул на спящего, — дай нам с Михо сесть.

— Легко, — Ярик наклонился к спящему алкашу, ухватил здоровой рукой за пояс на штанах и рывком передвинул на ближний к себе край скамьи, освобождая место у стены. Пребывающий в нирване пьянчуга даже не среагировал.

Маг осторожно усадил своего ученика в самый угол, прислонив и к стене, и к столу. Надвинул ему шляпу на лоб, прикрыв лицо. Уселся рядом.

— Ты кто? — с трудом сфокусировал на мэтре взгляд второй, сидящий напротив, выпивоха.

— Мы твои лучшие друзья! — Подсел к нему Ярик и хлопнул мужика по спине. — Что отмечаешь, друг?

— Праздник же! — удивился тот, пытаясь повернуться к парню и разглядеть его. — Если ты друг, почему я до сих пор трезвый?

Локоть мужика соскользнул, и он чуть было не приложился мордой об стол.

— Не вопрос, Коленька! — поспешил успокоить мужика Ярик и заорал: — Трактирщик! Мои друзья хотят выпить!

— Я не Коленька, — вяло возразил алкаш. — Я Трик.

— Да пофиг, — отмахнулся Ярик. — Дядька Ижек, ты что будешь? — спросил он мэтра, когда рядом нарисовался расторопный подавальщик.

— Горячее Ганзейское, если есть, — маг бодрился, но было видно, что он сильно устал.

— Есть такое? — парень дождался кивка официанта. — Мне взвара фруктового, а нашим друзьям то пойло, что они потребляли до нас. Кувшин. Еды не надо.

— О-о-о! — одобрительно выдал Трик и потыкал кулаком спящего приятеля. — Добс, Про́клятый тебе в печёнку! Пить будешь?!

— У-у, — выдал тот, не поднимая головы.

— Отлично! — обрадовался сосед Ярика. Скорее всего, тому, что весь кувшин достанется ему одному.

— Ты, дядька Ижек, как вообще? — спросил парень, когда официант отошёл. — Как чувствуешь себя? Я смотрю, осунулся, посмурнел. Переживаешь? Или болит чего?

— Переживаю, — кивнул маг. — И из-за Бронека, и из-за Михо. И из-за вас. И раньше-то переживал, а теперь и подавно. Впервые чувствую себя на все свои восемьдесят. Устал что-то.

— А чего не подлечишься? — сочувственно глянул на мага Ярик. — Боишься, что заметит кто?

— Нет, — покачал тот лысой головой. — Откат у меня, как ты говоришь. Пока шли, всё, что мог, на Михо слил. Надо подождать, пока энергии наберусь.

— Ты там восстанавливайся давай, — обеспокоился юноша. — А то, если что, я с одной рукой за двоих не отобьюсь.

— Там другое, — отмахнулся мэтр Бошар. — Там сила иная. Помогу. А еду-то чего не заказал?

— Уж больно воняет тут. Траванёмся ещё.

Появился официант с разносом, разметал по столу заказы — кувшин и две глиняные кружки с парящими напитками. Получил от Ярика монетку и исчез, пообещав принести сдачу.

— Ну, за Императора Влатуса! — ухватив кувшин, провозгласил мгновенно оживившийся Трик.

— Аминь, — брякнул Ярик и сделал глоток. Приятное тепло, прокатившись волной по пищеводу, разлилось по телу.

— Что такое «аминь»? — дыхнул перегаром повернувшийся к нему сосед.

— Молитва такая, — пожал плечами Ярик.

— Ты иноземец что ли? — прищурился мужик и погрозил пальцем. — Ты, иноземец, смотри! Ты про императора ничего такого ни-ни! Даже думать не моги! Он мужик что надо! Праздник, вон, нам... Ты нашего императора уважаешь?!

Он попытался ухватить Ярика за полу куртки, но не смог. Пальцы безуспешно скользнули по толстой коже, не сумев зацепиться.

— А давай, ещё за императора выпьем! — вместо ответа предложил ему Ярик и поднял бокал. — За лучшего в мире императора Влатуса!

— За императора! — подхватил пьянчуга и, хлебнув из кувшина, загорланил какую-то бодро-патриотическую песню.

С улицы в забегаловку ввалился наряд стражников. Подозрительно всматриваясь в толпу, они заозирались по сторонам.

Ярику не оставалось ничего другого, кроме как, обняв мнимого собутыльника, начать ему радостно подпевать. Слов он не знал, да и не разобрать их было. Так что приходилось просто голосить вслед за вовсю разошедшимся алкашом.

Мэтр тоже заметил опасность и принялся покачивать своей кружкой в такт всеобщим завываниям. Привалившийся к стене и прикрытый шляпой Михо прекрасно гармонировал с развалившимся с другой стороны от мага и не подающим признаков жизни Добсом.

Побродив по залу и не заметив ничего подозрительного, стражники убрались восвояси. Позволив Ярику расслабиться и спокойно выдохнуть. С чего-то вдруг он так разволновался, что внутри всё бурлило, клокотало, и даже коленки тряслись противной мелкой дрожью. И ведь даже не от страха. От какого-то непонятного волнения. За Михо и за девчонок, которые, случись что, вернувшись, могли бы и не застать их здесь. Вдруг бы стражники докопались, одолели их и увели куда. Вот и разминулись бы. Или наоборот, девушки сами могли нарваться на стражу и быть ими схваченными.

В общем, накатило что-то. И с волнением он управился намного после ухода стражников.

Трик тут ещё, зараза, то продолжал упражняться в пении, то лез с объятиями и поцелуями. То затейливо ругался и грозился порвать за Влатуса всех коварных врагов, причём голыми руками.

К тому моменту, когда заглянувшая в дверь и высмотревшая их Агая призывно замахала рукой, Ярик уже сам был готов порвать или удавить надоевшего алкаша. Выскользнув из-под руки «по-братски» обнявшего его пьянчуги, парень, опередив мэтра, подхватил Михо на руки и ринулся к выходу.

На улице их ждал крытый экипаж, запряжённый парой лошадей. Большие колёса. Блестящие на солнце лакированные бока. Дверца в половину проёма. Без стекла — окошко просто задёрнуто тёмными занавесками. На самой дверце намалёван герб. Скрещённые мечи, а под ними какое-то странное животное. Голова и передние ноги как у коня, а туловище плавно переходит в длинный рыбий хвост. И всё это в обрамлении растительных завитушек.

— А вот и лимузин подали, — оценил юноша карету. — Ничего так себе.

Пожилой кучер, даже не собираясь спускаться, дабы помочь, хмуро взирал с облучка на то, как Ярик с мэтром дружно пытаются запихнуть в дверцу бедного Михо, а Агая суетливо мечется вокруг них. Оставалось только надеяться, что со стороны всё это выглядит как погрузка в экипаж малость перепившего гуляки.

Погрузились и погрохотали по мощёной мостовой, часто трясясь и подпрыгивая на выбоинах с кочками. Испытание то ещё. Благо недолгое — прибыли буквально минут через десять.

На крыльце дома, к которому подкатил экипаж, стояла Славка рядом с молодым, нехуденьким таким парнем, разряженным в цветные и, сразу видно, дорогие одежды, и седым щуплым старичком, облачённым во всё чёрное. Сто пудов, слуга какой-нибудь.

И точно. С совершенно прямой, будто и несгибаемой, спиной, старикан спустился с крыльца и, подойдя к повозке, распахнул дверцу. Ярик выбрался первым и принял поданного мэтром Михо.

— Ну как вы? — голос сестры был спокоен, но Ярик чувствовал её нешуточное волнение и тревогу. И явно в большей степени за ученика мага. Но обиды или ревности не было даже ни капельки. Михо и для него самого давно стал уже кем-то своим, родным. Эдакой неотъемлемой частью их компании.

— Да всё норм, — ответил Ярик, поднимаясь по ступенькам крыльца.

Сестра посторонилась и указала на, видимо, хозяина дома:

— Это баронет Перкус. Его отца, самого барона Робле, дома не оказалось, но баронет великодушно согласился послать за вами тарантон, уже в который раз выручая нас из беды.

Ярик признательно кивнул молодому человеку, к которому развернулась Славка.

— А это мой брат, — представила она его баронету, — маркиз Карабас.

Ярик чуть Михо не уронил и еле сдержался, чтоб глаза не вытаращить.

— Ага, Карабас, — кивнул он и мотнул головой на идущего следом мэтра. — А это мой помощник Дуремар.

— Очень рад знакомству, — слегка поклонился баронет. — Прошу в дом.

Седой старикан уже успел как-то просочиться мимо них и отворил дверь. Причём с таким гордым видом, словно не в дом запускает, а распахивает врата как минимум в райские кущи. Эта мысль, пришедшая в голову, показалась забавной, и Ярик задумался, каким должен быть тогда максимум. Кроме личной аудиенции с самим Создателем на ум ничего не пришло. Он хмыкнул, поправил беспамятного друга, обвисшего на его руках, и вошел в дом.

— Куда Михо нести? — обернулся к оставшемуся позади баронету.

Вместо того ответил невесть как вновь успевший просквазонуть вперёд старичок:

— Сюда, милсдарь, неси. Тут его комната.

Комната, ага. Больше на большой чулан похоже. Даже окошка нет. Кровать, тумбочка да раскорячка-вешалка рядом со входом — вот и вся обстановочка. «Икея» отдыхает. Впрочем, это сейчас было не главное. Уложив Михо на кровать, Ярик вышел, уступив место мэтру, тут же закопошившемуся вокруг своего ученика.

Убедившись, что приотставший баронет его не услышит, парень, тихонько ткнув подошедшую сестру локтем в бок, зашипел ей в ухо:

— Предупреждать надо! Какой я на фиг Карабас.

— Забыла, — отмахнулась от него Славка, как от мухи какой надоедливой, и скользнула в комнатку к Михо.

— Забыла она, — проворчал Ярик себе под нос и развернулся к подходящему баронету Перкусу. — Спасибо, баронет. Бедный Михо попал в переделку. И твоя помощь очень кстати.

— О, не за что. Всегда рад помочь своим друзьям. А что случилось?

— Сестра тебе не рассказала?

— Она была так взволнована, что я не решился лезть к ней с расспросами.

— Угу, — кивнул парень, — как тут не волноваться. Его же чуть живьём не зажарили.

— Что ты говоришь?! — всплеснул руками побледневший баронет. — За что?!

— Так Славку защищал. Маркизу, в смысле.

— Кто же на неё посмел напасть? — поразился Перкус. — В городе же полно императорской стражи.

— А ты не в курсе что ли? — вздохнул Ярик. — Убили вашего императора. Будет у вас, похоже, новая императрица — Мадрыся.

— Какой кошмар! — не на шутку разнервничался баронет. У него даже капельки пота на лбу выступили, а сам он заметно побледнел. — Как бы беспорядки не начались. Хотя о чём я?! Видимо, уже начались, раз на маркизу среди бела дня напали. Я теперь всерьёз обеспокоился за отца.

— А что с ним? — подошла Славка.

— Он ещё утром уехал в Дворянское Собрание. И до сих пор нет ни его самого, ни каких-либо вестей от него.

— Не переживай, — девушка ободряюще погладила баронета по плечу. — С ним наверняка всё в порядке. Возможно, просто сильно заняты какими-нибудь важными обсуждениями.

— Спасибо, маркиза, — благодарно кивнул Перкус. — Как твой храбрый паж?

— Им дядька Ижек занимается, — оглянулась на комнату Михо Славка. — Я ему только мешать буду.

— Тогда позвольте пригласить всех вас к столу, — засуетился баронет. — Докуш, распорядись ужин подавать!

— Ужин — это супер! — обрадовался Ярик. И улыбнулся подошедшей к нему Агае. — Я с этой беготнёй даже забыл, что не ел ничего. Только сейчас понял, как голоден. Агая, ты ведь наверняка тоже?

Девушка согласно кивнула, улыбнувшись парню в ответ. Какая же она всё же красивая! Аж дух иногда захватывает.

— Вот и прошу отведать наше угощение, — приглашающе повёл рукой баронет. — А вашего Дуримара, надо же, какое имя странное, проводят к нам, как только он освободится.

— Перкус, дружище, — обратился Ярик к младшему Робле после того, как основательно подзакусил, — у меня к тебе огромнейшая просьба будет.

— Слушаю тебя, маркиз.

— Обстоятельства сложились так, что нам с сестрой и друзьями придётся срочно покинуть ваш город. Боюсь, устроившие на нас охоту люди будут и дальше искать возможность для нападения. Это опасно не только для нас, но и для твоего дома. Посоветуй, как можно приобрести экипаж, вроде вашего, чтоб мы могли поскорее уехать?

— Я бы предложил вам воспользоваться нашим тарантоном, — задумался Перкус, — но, возможно, нам с отцом и самим придётся уносить отсюда ноги. Как бы до новой смуты дело не дошло. Такие времена лучше всего где-нибудь в имении пережидать. Мы же сюда на торжества ехали, никого из охраны с собой не взяли. А вдвоём, если что, нам от массового нападения никак не отбиться. Не воспримите наш отъезд как трусость. Но погибать совсем бесполезно нам бы не хотелось.

— Конечно, любезный баронет, — вмешалась Славка, — ты совершенно прав. Поэтому мы и хотели бы найти другой экипаж. Лучше даже поскромнее, но более вместительный. Всё же нас много, да ещё мой паж вряд ли успеет выздороветь. Его лучше в экипаже перевозить.

— Наш тарантон тоже вместительный, — задумчиво произнёс Перкус. — Знаешь, маркиза, я тут подумал, забирайте-ка вы, действительно, его. Мы с отцом в крайнем случае и верхом управимся. Не так комфортно, зато куда быстрее передвигаться можно, — он повернулся к Ярику. — Я бы и вовсе сам с вами отправился, чтобы помочь защитить твою сестру и её подругу, — указав на девушек, баронет вздохнул. — Но, опасаюсь, что моему отцу понадобится не меньшая помощь.

— Без вопросов, дружище, — закивал Ярик, — отец всяко важнее. Видишь, и маркиза, вон, с этим согласна. Да и дорога у нас дальняя. А твой тарантон мы финансово не потянем. Нам бы попроще что-нибудь. Тем более в дорогу столько всего купить ещё надо. Продуктов разных, одежду для девчонок, оружие кое-какое. Лошадей ещё. Не знаю, как другие, но лично я в этом тарантоне долго не смогу ехать. А вот это, — парень выложил на стол гоблинский кошель, — всё, что у нас сейчас есть.

— Это немало, — баронет заглянул в мешочек. — А отцу всё равно тарантон не нравился никогда. Вечно в нём что-нибудь да ломается. Я уступлю вам его за две трети от этого кошеля. Остального вам с лихвой хватит на все покупки. Ещё и останется немало. Тем более что продукты вам Докуш с собой соберёт. Запасы в доме изрядные, а нам самим всё равно уезжать.

Ярик пожал плечами. Стоимости тарантона он всё равно не знал. Да и сколько чего можно закупить на такое количество монет, тоже представлял слабо. Хотя, если покупку плащей вспомнить, действительно много чего можно приобрести на такую кучу деньжищ. А не доверять баронету оснований вроде не было.

— Хорошо, — кивнул он, — по рукам. Отгребай кэш.

Перкус поднял брови, не поняв последнего выражения, но Ярик пояснил:

— Покупаем твой тарантон, отсчитывай деньги.

Баронет кивнул и аккуратно высыпал монеты на стол. Солидная такая кучка получилась. Позвав старика Докуша и велев отсчитать и убрать должную сумму, Перкус обратился к Ярику:

— Оружие и лошадей вам лучше за городом купить. Там дешевле будет. А с одеждой — пусть маркиза и леди Агая составят список необходимого. С утра пошлём служанку в лавку, она принесёт всё сюда. Самим вам небезопасно будет по городу ходить.

— Это точно, — Ярик был с баронетом полностью согласен. — Чем нам меньше шастать придётся, тем лучше.

— А размеры? — удивилась сестра. — Вдруг не подойдёт что?

— Разные принесёт, — уверенно заявил баронет. — А если что, ещё раз сбегает.

Возможность свалить все дела на служанку была, конечно, непривычна. Но тут с Перкусом трудно было не согласиться. Гоблин наверняка не зря советовал им не высовываться на улицу лишний раз.

Глава 4

Утром, когда вся суета со сборами и покупкой одежды была закончена, Перкус вышел проводить торопливо отъезжающую компанию.

Мэтр, посвежевший и даже вроде как вновь помолодевший, поблёскивая свежевыбритой лысиной на солнце, взяв Агаю под локоток, помог ей подняться по ступенькам тарантона. Забрался в него сам.

Ярик загрузил в экипаж завернутого в плащ Михо. Заглянул под скрывавшую его лицо широкополую шляпу. Вроде малость получше парень выглядеть стал. Не зря мэтр над ним выкладывался.

А баронет, поймав Славку за руку, попросил её чуть задержаться.

— Маркиза, — краснея, начал он и поклонился, — я был очень рад, что мы с моим отцом смогли оказать тебе и твоим близким посильную помощь. Не стану скрывать, маркиза, — слегка дрожащий голос выдавал сильное волнение младшего Робле, — ты стала нам далеко не безразлична. Мы всегда будем готовы принять всех вас у себя. Если, конечно, сумеем выжить и сохранить свой дом в эти смутные времена. И я очень сожалею, что не могу себе позволить отправиться с вами.

«Хорошо, что Михо не видит», — подумал Яромир, глядя на смущённого баронета. А тот подозвал старого Докуша с каким-то небольшим, размером со шляпную коробку, ящиком и продолжил.

— На память я хочу принести тебе этот скромный дар. Прими и не забывай, что здесь тебе всегда рады.

Девушка приняла ящик, оказавшийся не таким уж и лёгким, передала его Ярику, а сама подошла к баронету, приобняла его и чмокнула в щёку.

— Спасибо, любезный Перкус. Я никогда не забуду твоей доброты.

Она отвернулась от вконец растрогавшегося баронета и забралась в тарантон. Ярик поставил ящик у девушки в ногах. При этом внутри него что-то зашебуршилось и... даже не ясно было, как описать раздавшийся из ящика негромкий звук. Не то писк, не то скрип. Захотелось глянуть, кого там подсунул сеструхе Перкус, но не стал — непреодолимое желание поскорее убраться из города заставляло изрядно нервничать и поторапливаться.

Ярик тоже обнял баронета, благодарно похлопал его здоровой рукой по плечу и полез наверх, на облучок к кучеру. Тот должен был вывезти их за город и вернуться назад пешком.

— Прощайте, любезный Перкус! — крикнула из окошка Славка, и тарантон тронулся, загромыхав колёсами по мостовой.

Народу на улицах почти что и не было. То ли отсыпались и приходили в себя после бурных празднований, то ли прознали про убийство Влатуса и старались лишний раз не выходить из дома: времена смены власти неизменно несли с собой смуту и беспорядки. К чему лишний раз рисковать?

А вот отряды стражи шастали по городу в немалом количестве. Некоторые из них останавливали неспешно двигавшийся тарантон и разглядывали его пассажиров. Но мэтр, заняв одну из скамеек, с самого начала пути вооружился здоровенной бутылью вина и, с трудом поднимая почти доверху наполненный сосуд, периодически прикладывался к нему и не переставал горланить похабные песенки. А обе девушки, сидя напротив и зажав между собой всё так же спящего Михо, весело и глупо хихикали. Иногда, впрочем, и вовсе разражаясь диким заливистым смехом со взвизгами.

Чаще всего стражникам хватало пары секунд, чтоб потерять интерес к владетельным господам, изволившим продолжить затянувшееся веселье в обществе разухабистых девиц. Иногда эта потеря интереса дополнительно стимулировалась щедрой рукой мэтра, с возгласом «На пиво!» небрежно запускавшего в служивых горстью мелких монет.

В общем, до выезда из города добрались без особых приключений. А вот там дорогу перегородил хмурый офицер в стальном шлеме и кирасе. И с недовольной физиономией потребовал выйти всем из тарантона.

Сидевшие наверху кучер с Яриком, сменившим свою обычную куртку на какую-то простенькую дерюжную коротайку, у командира стражников особого интереса не вызвали. Он лишь скользнул по ним взглядом да перевёл взор на еле выбравшегося и теперь весьма неуверенно стоящего на ногах мэтра. Следом за ним экипаж покинули и девушки. С несмолкаемыми смешками они повисли с двух сторон на плечах старого мага, ещё более усугубляя его неустойчивое состояние.

— Чего надобно, любезный? — недовольно изрёк мэтр и громко икнул.

— Кто такие и куда следуем? — сморщился офицер и помахал рукой у себя под носом, видимо отгоняя испускаемый старым магом запах перегара. Ярик даже удивился, каким образом только начавший пить мэтр Бошар умудрился так скоро поднабраться.

— А куда мы следуем? Мы, что, куда-то следуем? — очень искренне удивился маг и недоумённо уставился на своих спутниц. — Эй вы, трещотки, мы куда вообще следуем?!

Агая потянула его за руку на себя и, дотянувшись губами до уха, что-то активно зашептала, одновременно хихикая и косясь на строгого офицера.

— О-о-оу! Да-а-а?! — поднял брови мэтр и взглянул на стражника. — А тебе, вообще, какое дело, куда мы следуем? С нами, поди, хочешь?

— Ещё кто в повозке имеется? — не отвечая ему, поинтересовался офицер, лицо которого стало ещё более недовольным и даже злым. Он заглянул в тарантон и кивнул на Михо: — Кто таков? Почему не вышел?

— А почему он не вышел? — вновь обратился к девушкам маг, но на этот раз, не дожидаясь подсказки, ответил сам: — Не может, вот и не вышел! Перебрал малость. Служивый, ты долго нас ещё мурыжить будешь? Ты видишь, какие красотки меня заждались?! Пропускай уже!

Воин вздохнул, явно сдерживая себя, и вытащил из кармана несколько свёрнутых в трубочку листков.

— Так, — вымолвил он, проштудировав какой-то список. — Морской конь с мечами. Герб баронства Робле.

Свернул листки и, сунув обратно в карман, объявил:

— Барон Робле арестован, как смутьян и заговорщик. Все его родственники подлежат аресту. А всё движимое и недвижимое имущество — конфискации и передаче его в ведение императорской короны до окончания разбирательств.

Уже после первых слов офицера Ярик начал понимать, что спокойно миновать пост у них не выйдет. Нужно будет прорываться. И хоть сами ворота из города были открыты, проезд перегораживала гружённая мешками телега с десятком сновавших вокруг стражников. Парень ткнул локтем в бок кучера и, забирая у него кнут и вожжи, шепнул:

— Всё слышал? Как заваруха начнётся, спрыгивай отсюда и беги к баронету, предупреди.

Кучер кивнул и, не дожидаясь начала боевых действий, полез потихоньку вниз.

— Фи, как у вас тут неинтересно, — капризно заявила Агая и, оттолкнув руку мэтра, развернулась, чтобы забраться в тарантон. Мага и прилипшую к нему Славку повело в сторону, а офицер ухватился за рукоять меча.

— А ну, стоять! — заорал он. — Куда полезла?!

В сапоге Ярика, там, где покоился Карук, резко похолодело. Старый маг, похоже, формировал заклятье. Но первой неожиданно нанесла удар Славка.

В бронированную грудь офицера влепился фаербол, откинув задымившегося бедолагу на пару метров назад.

Кучер, вжав голову в плечи, сквозанул прочь. Стражники же у ворот, напротив, повытаскивав оружие, устремились к тарантону.

Шарах! Это созрел мэтр. «Воздушным кулаком» телегу с мешками слегка подбросило и, перевернув на бок, чуть отодвинуло в сторону. А нескольких стоявших рядом воинов раскувыркало так, будто они были пластиковыми манекенами. Только руки-ноги замелькали.

Запряжённые в тарантон лошади нервно заперебирали ногами. Ярику пришлось натянуть поводья, удерживая их.

Оставшиеся на ногах стражники, похоже, ничуть не испугались. С воплями они бросились в атаку. Одного, собравшегося нацелить на неё арбалет, очередным фаером сумела остановить Славка. Тут же остальных откинуло второй взрывной волной Бошаровского заклинания. На этот раз маг прошёлся «по площадям», отсрочив нападение и вновь сосредоточившись на телеге.

Славка заскочила в тарантон и сразу же, высунувшись из окна с другой стороны, запустила в поднимающихся с земли стражников сначала фаером, а потом «воздушными лезвиями».

Бошар, набрав сил побольше, вновь зарядил «Кулаком». С грохотом телега отлетела ещё на пару метров вбок, почти освободив проход. Дальше её было не сдвинуть — упёрлась в стенку.

— Мэтр, в карету! — крикнул Ярик и, щёлкнув кнутом, заорал на лошадей: — А ну, пошли!

Старый маг выпустил ещё одну «Воздушную волну» и уже на ходу заскочил на подножку тарантона. Замешкавшись, едва успел занырнуть внутрь. Погнавший лошадей в узкий проход Ярик притёр карету вплотную к стенке, при этом проскрежетав по ней ободами колёс и долбанув неуспевшей закрыться дверцей.

Протиснулись еле-еле и понеслись, набирая скорость, по мосту, перекинутому через обводной канал. Колёса грохотали по крупной брусчатке, Ярик орал на лошадей, подгоняя их. Мэтр и Славка расшвыривались заклинаниями. То назад, в проём городских ворот, то вперёд, туда, где за мостом скучковалось ещё одно подразделение стражи. Благо дело, никто из них под колёса не кинулся, предпочтя скрыться от бешеной тарантайки в придорожных кюветах.

Что-то просвистело возле самого уха Яромира. И ещё забумкало по деревянному корпусу тарантона. Парень оглянулся. Два арбалетных болта застряли в лакированной стенке повозки. Куда попали остальные, видно не было. Оставалось лишь надеяться, что внутрь ни один из выпущенных стражниками снарядов не попал.

Экипаж понёсся по пригороду. Ярик, позабыв, что где-то здесь их должен дожидаться гоблин, продолжал гнать лошадей.

Тарантон чудом не опрокидывался на ставших довольно частыми поворотах и жалобно скрипел.

Высунулся из окна мэтр Бошар:

— Яр, тормози! Коней так загонишь и Михо растрясёшь!

— Вас выстрелами не задело?

— Нет, пронесло.

Парень придержал коней, снижая скорость. Вспомнив про гоблина, закрутил головой, заозирался. Ну и где тут этого партизана зелёного искать? За мостом — это как-то не очень конкретно. Нет его тут нигде.

Миновали пригород, никого больше из стражи не встретив. Дорога впереди запетляла по холмистой равнине, справа изредка поросшей небольшими рощицами. В полукилометре слева темнел густой лес.

Именно из него спустя какое-то время вынырнула пара всадников, ведя на поводу ещё тройку запасных лошадей. И если бы даже Ярик вдруг не сумел распознать в наездниках разноцветную парочку — зелёного гоблина и красного орка, своего Тайсона, скакавшего за гоблином, он узнал бы, наверное, не только из трёх, но и из тысячи коней.

Хотелось остановить тарантон, соскочить с облучка и рвануть с радостными криками навстречу всадникам. Но вероятность погони никто не отменял, и приходилось сдерживаться, продолжая погонять лошадей и лишь счастливо всматриваться в приближающуюся кавалькаду.

Раньше Ярику казалось, что кобл отлично умеет управляться с лошадью. И только теперь, когда рядом с зелёным красовался орк, стала понятна разница между «ездить» на лошади и «скакать». Муайто был не просто великолепным наездником. Сидя на своём коне без седла и без стремян, он, казалось, ни капли не был озабочен возможностью навернуться или хотя бы даже просто потерять равновесие. Лошади неслись по неровному лугу, а этот здоровяк словно приклеен был к спине своего скакуна. И больше всего напоминал начавшему ему завидовать парню индейца из какого-нибудь вестерна. Натуральный Чингачгук. Только перья не торчали в развивающихся тёмных волосах. И вместо лука с копьём или томагавком — всё та же, забранная у стражников, двухлезвийная секира. Сейчас она высовывалась у краснокожего орка из-за спины и была похожа на раскинувшую крылья и сверкающую металлическим блеском огромную бабочку, примостившуюся на плече.

Всадники выскочили на дорогу уже далеко за прогромыхавшим мимо тарантоном. Прибавили ходу, догоняя, и через несколько минут наконец-то поравнялись с экипажем.

Зелёный махнул рукой, мол, я вперёд, догоняйте, и умчался. А орк с заводными конями поехал рядом. Причём с совершенно независимым видом. Типа вы сами по себе, а я тут просто мимо проезжал. Даже не взглянул в их сторону ни разу.

«Ну и фиг с тобой», — подумал Ярик и тоже отвернулся.

Дорога так и продолжала быть мощёной. С одной стороны, это несказанно радовало из-за отсутствия пыли. С другой — дико бесило из-за непрекращающейся мелкой тряски. Такой, что если хоть чуть-чуть разжать зубы, они тут же начинали отстукивать яростную дробь, грозя вскоре рассыпаться в полную труху.

Может, заняться всё-таки прогрессорством и ввести им тут резиновые покрышки? Ещё бы только знать, где можно в этом мире резину раздобыть. Потому как процесс получения искусственного каучука и его вулканизации парень не то чтобы не помнил, вообще представлял себе очень смутно.

Будь на то воля Ярика, бросил бы сейчас, к этому их Про́клятому, вожжи да перебрался на Тайсона, который, периодически вклиниваясь между конём Муайто и тарантоном, тянул шею к парню, радостно всхрапывая и косясь на него лиловым глазом. Но, кроме юноши, экипажем управлять было некому. Со всеми этими гонками да скачками девушки наверняка еле справлялись с удержанием дрыхнувшего Лишека в нетравмоопасном положении. А мэтр Бошар должен был регулярно накладывать на своего ученика врачующие заклятья, направляя их поочерёдно на все пострадавшие места бедолаги.

Так что сидел Ярик и дальше на жёстком облучке да погонял лошадей, стараясь не раскрывать рот, дабы не выдавать в эфир порции морзянки. К счастью, продлилось это испытание не очень долго.

Дорога повернула направо, за закончившийся лес, и впереди замаячил охраняющий переправу военный форт. С ближней к Крынску стороны к небольшой крепости прижималось с десяток гражданских построек, образовавших своеобразный приграничный городок.

Ярик немного напрягся, не зная к чему готовиться. Но народ по поселению сновал вполне себе тихо-мирно, никакой вооружённой и готовящейся их встретить стражи не наблюдалось, а на самой окраине экипаж, подбоченившись, поджидал пеший гоблин.

В своих песочного цвета бриджах и кожаной жилетке поверх нарядной белой рубашки, Генордалтрис выглядел очень даже презентабельно. Если бы не оливкового цвета физиономия да не внушительного вида кинжалы, заткнутые за широкий кушак, мог бы, наверное, вполне сойти за добропорядочного селянина.

— Спокойно всё. — Кобл вскочил на притормозивший возле него тарантон и уселся на облучок рядом с Яриком. — Они тут все ни ухом, ни рылом пока. Не дошли, видать, ещё вести из Крынска. Но поторапливаться надо. Налево поворачивай сейчас и вон к домам тем правь.

Остановились у построек, оказавшихся целым торгово-развлекательным комплексом местного масштаба. Тут тебе и гостиница, и харчевня, и торговые лавки со всякой всячиной.

— А ничего, что этот с нами? — кивнул Ярик на соскальзывающего с коня на землю Муайто.

— Нет, — ответил зелёный, скосившись на орка. — Здесь с ними торгуют. Сюда и степные, и горские целыми караванами за товаром ходят. Так что и внимания на него никто не обратит. Если он, конечно, не кинется никому головы отрубать. Тут вам за себя нужно больше переживать. Прискачет вестовой, и всё, будем прорываться и вплавь уходить. Мост нам заказан будет. Так что девицам вели поторапливаться.

Когда почти все покинули тарантон, мэтр решил остаться с Михо, сказав, что им обоим ничего не надо. Орк на вопрос об оружии или одежде лишь пожал плечами и гордо заявил, что подачки бледнолицых ему не нужны. Одежды ему хватает, а оружие, если понадобится, он сам себе раздобудет.

«Ну и чёрт с тобой, индеец хренов», — в очередной раз подумал Ярик и, наобнимавшись с Тайсоном, отправился по магазинам в сопровождении одних только девушек.

— Одежда там, оружие там, — гоблин ткнул пальцем в разные здания, — продукты в дорогу вон там возьмёте. И не мешкайте, времени в обрез у нас.

Захватившие с собой свои дорожные костюмы, Славка и Агая сначала двинули к одёжной лавке, чтоб набрать себе всякого там по мелочам и заодно переодеться. Такое впечатление, что роскошные платья им обеим порядком поднадоели и они спешат поскорее от них избавиться. Хотя Ярику казалось, что такие богатые наряды очень девчонкам даже нравятся. В общем, фиг этих девушек разберёшь с их запросами и предпочтениями.

Сам он прямиком направился в оружейный магазин. Зачем, не имел представления. Вроде и не надо ничего. Меч у него отличный, кинжал и вовсе уникальный. Но просто ждать девушек, пока они одежду выбирают, вроде как скучно. И к ним не зайдёшь, и на улице без дела торчать тоже не резон. Вот и пошёл. И не пожалел.

Поначалу бесцельно шатался по магазину, тупо глазея на множество представленного в нём оружия. Чего тут только не было. Мечи, пики, топоры, цепы и даже боевые косы. Ножи и кинжалы всех размеров и форм. Луки, арбалеты и множество разных стрел и болтов к ним. От охотничьих до бронебойных. Через пять минут Ярику начало казаться, что, если хорошо поискать, здесь запросто можно откопать даже автомат Калашникова. Или, в крайнем случае, пулемёт Максим.

А потом он дошёл до одного из стеллажей и завис. Его взгляд сразу словно прикипел к обалденной штукенции, стоящей на подставке на одной из полок. Он даже не сразу понял, что это такое. Тут и описать-то сложно, не то что разобраться. Чем-то похоже на очень древний пистолет, даже курок есть. Только вместо ствола чёрт разберёт что. Механизм какой-то сложный из длинных, разной толщины и формы металлических деталей. Под ним, будто магазин на карабине каком, присобачен узкий блестящий короб. Весь в чеканке. Красивая деревянная ручка, но не загнутая книзу, а почти прямая, украшенная серебристым орнаментом-узором, вдавленным в неё непонятным образом. Венчал рукоять немаленький такой, серебристого же цвета шишак. Размером, наверное, с крупную сливу.

— Интересуешься? — подошёл сухопарый пожилой мужчина. Наверное, хозяин лавки или просто продавец. Седой, чисто выбритый. Нацепи ему очки и пиджак — вылитый их учитель физики. — Могу показать. Чудесная заморская работа. Изумительная маго-механическая конструкция.

Ярик кивнул, почему-то постеснявшись спросить, что же это за продукт местного изобретательского мастерства, да ещё и с магией замешанного. Но торговец уже и сам, сняв агрегат с полки, начал объяснять:

— Складной многозарядный дротовик. В обойме пять дротиков. Легко раскладывается и взводится только один раз, — он нажал какой-то рычажок на оружии, и со щелчком раздвинулись плоские дуги, превратив непонятную штуку в миниатюрное подобие арбалета. — Лёгкое движение руки, — торговец, подцепив ладонью ещё один п-образный рычажок на дальнем от приклада конце дротовика, бытро потянул его на себя и отпустил, позволяя тому вернуться на место, — видишь, тетива натянута и готова к выстрелу. Дротики подаются автоматически с помощью пружинного механизма.

Седой «физик», вытянув руку, развернулся и, нацелив дротовик на деревянную стенку в другом конце магазина, нажал спусковой крючок. Бздынькнуло. И в стенку со звонким стуком впился металлический дротик, чуть ли не на две трети уйдя в дерево. А дротовик, тихонько щёлкнув, самостоятельно вновь натянул тетиву.

— Желаешь посмотреть поближе? — Продавец нажал на какой-то рычажок, выщелкнув из казённика уже готовый к выстрелу дротик и в холостую спустив металлическую тетиву, протянул заморский агрегат юноше, тут же жадно протянувшему к нему руки.

— Магически укреплена износостойкость всех элементов и, особенно, механизма. А также агрегат не боится воды. С ним легко можно справиться даже с твоей повреждённой рукой. — Мужик не мог не заметить забинтованную левую кисть Ярика. — Цепляешь рычаг и тянешь на себя. Попробуй.

Парень попробовал. Тетива вновь со щелчком встала на взвод, а из прорези в казённой части выдвинулся и замер, упершись в стопорные ограничители, новый дротик.

— Не боится короткого пребывания даже в огне. А ещё, если ты приобретёшь этот экземпляр сегодня, — продолжал рекламировать свой товар торговец, — в подарок от меня получишь отличный кожаный чехол для дротовика, крепящийся как к поясному ремню, так и к конскому седлу.

Но Ярик и так был готов купить дротовик, наверное, за любые деньги. Даже если карету заложить придётся.

— Сколько стоит? — выдавил из себя юноша, не в силах оторвать восторженный взгляд от красавца дротовика.

В этот момент вошли успевшие переодеться Ярослава с Агаей.

— Ярик, ты чего со всеми деньгами-то умотал? — с порога зашумела сестра. — Нам рассчитываться нужно, мы там отложили тебе пару сорочек и себе кое-что. — Она подошла ближе. — О-о, братец, да ты, смотрю, залип!

Девушка посмотрела на оружие, судорожно сжимаемое братом в руках, на его горящие глаза и повернулась к торговцу:

— Сколько?

— Сто империалов.

— Сколько?! — поразилась Славка. — Да мы за такие деньги тарантон купили!

— Ну так то тарантон, — развёл руками торговец, — а то тонкая альвийская работа. Последняя модель. Полуавтоматический пятизарядный дротовик.

— Да ему цена, максимум, пятьдесят! — подключилась Агая, возмущённо нахмурившись. После чего препирательства с продавцом растянулись ещё на несколько минут, пока не сторговались на тех же ста золотых империалах, но в придачу к дротовику они получали не только чехол к нему, но и лук для Агаи с четырьмя полными колчанами стрел, и пару симпатичных кинжальчиков с ножнами для обеих девушек. При этом хозяин лавки хоть и не светился счастьем, но и недовольным его назвать было нельзя.

Зато Ярик, сам не зная почему, просто сиял от радости. Словно ребёнок, вытащивший из-под праздничной ёлки игрушку, о которой мечтал весь год. Отдав Славке остатки денег, он вернулся к тарантону, договорился с гоблином, что теперь тот будет управлять экипажем, и отправился дожидаться возвращения девушек в обнимку с Тайсоном.

Глава 5

Когда покидали форт, Агая тоже предпочла пересесть на коня и поехала рядом с Яромиром. Что того, конечно же, несказанно радовало. Надо же, все тридцать три удовольствия сразу. И Тайсон вот он, и новенький дротовик в чехле к седлу приторочен. И девушка рядом, сидит, вся из себя такая красивая, стройная и изящная в своём охотничьем костюме. Чёрные волосы забраны в хвост, огромные тёмные глаза наполнены блеском, а с губ не сходит улыбка, согревающая душу и заставляющая сердце учащённо биться. Красота — страшная сила.

Лук девушка тоже на коня повесила. И колчаны со стрелами. Ну и правильно, нечего такие тяжести всё время на себе носить. Дротовик, кстати, тоже, если в руках долго таскать, эти самые руки довольно быстро оттягивать начинает. Весу в нём немало. И сам механизм, и дротики. И тем более шар на ручке. Это яблоко, как пояснил торговец, сразу кучу функций выполняет. Оно и противовес, и дротовик из чехла за него выдёргивать удобнее. Ну и долбануть по башке им кого можно, если дротики закончились, а под рукой больше нет ничего.

Дротиками, между прочим, разбрасываться тоже не след. Не так уж их и много. С полсотни наскрёб «физик», да ещё, ушлый тип, цену за них заламывал тоже какую-то несусветную. Если б не упёртые девчонки, денег совсем не осталось бы.

Ярик поправил дротовик в чехле. Собственно, там и поправлять нечего было. Просто лишний раз потрогал такое крутяцкое новоприобретение. Классное же. Хотя у сестры подарок от Перкуса и вовсе отпадным оказался. Ярик, конечно, догадывался, что в ящике живой кто-то. Но даже предположить не мог, что зверушка детёнышем дракермана окажется.

Трёхнедельный, как выяснилось из прилагающейся записки, дракончик был ещё слепым. И привязывался только к тому, кого первого разглядит, когда прозреет. Произойти это должно было со дня на день. Так что Славке пришлось самостоятельно кормить малыша упакованными в отдельную коробку какими-то местными и ужасно противными сушёными кракозябрами. Навроде сверчков земных — тоже какая-то жуткая страхолюдная помесь кузнечика с тараканом.

Ярик предложил сестре передать дракерманчика ему, но та, при всей нелюбви к мелкой, и тем более насекомообразной, живности, наотрез отказалась. И каждый раз чуть не со слезами выуживая корм из коробки, сама запихивала его в пасть драконышу.

А поскольку Жулька, как назвала животинку девушка, жрать просила часто, а кроме того ещё и постоянно наваливала в ящик вонючие кучки... В общем, теперь девушке, кроме как за Михо, приходилось ещё и за этой мелкой обжорой ухаживать. Правда, Ярославу это ничуть не расстраивало, и подарком баронета она была жутко довольна.

Вскоре показалась река Урта. Ещё пошире Итилы, через которую они в прошлый раз переправлялись. Ярику даже интересно стало, как через такую реку широкую можно мост перекинуть с таким нетехногенным развитием. Тут без магии, поди, не обойтись.

Но нет, оказывается, обойтись. И даже запросто. И даже весьма банально. Когда подъехали ближе и заплатили страже пошлину за проезд, выяснилось, что намертво всобачено в берег и дно лишь метров двадцать конструкции. Остальное — натурально понтонная переправа. То есть куча связанных между собой плавающих секций. Здоровенные, скреплённые между собой бочки и настил из досок поверху.

Вся эта «система ниппель» покачивалась на волнах и выглядела устрашающе-ненадёжно. Кони упёрлись, не желая на неё ступать. Пришлось всем спешиваться и вести коней в поводу. Орк вёл и своего, и запасного. А вот запряжённых в тарантон мэтр с гоблином и вовсе вдвоём за собой потянули. Полчаса страха — и все на другом берегу. И то только благодаря мэтру, наложившему на лошадей какое-то успокаивающее заклятье, а затем благополучно его снявшему.

На другой стороне реки никаких укреплений не наблюдалось. Сразу начиналась и тянулась, насколько глаз видел, широкая, казалось бескрайняя, степь. Мощёной дороги здесь тоже никто не проложил. Двинули по протоптанной тропе за Муайто, возглавившим их небольшой караван. И дальше ехали всё время на северо-восток, лишь раз остановившись на перекусить и покормить-попоить коней.

Спустя какое-то время впереди показалась горная цепь, выраставшая с каждым часом всё выше и выше. Но приблизиться к ней смогли уже только ближе к вечеру. Горы вздымались почти сплошной стеной. Высокие, крутые, с белыми снежными шапками на вершинах. Снижались они, разрывая цепь, лишь в том месте, куда по настоянию Генордалтриса вёл отряд краснокожий орк.

Когда приблизились к широкому, километра в полтора, проходу в горах, позади уже основательно стемнело, а вот вершины гор всё ещё сияли в закатных лучах. Зрелище непередаваемой красоты. Хоть останавливайся да любуйся.

Но останавливаться не стали. Гоблин настойчиво требовал двигаться дальше, к какой-то разрушенной крепости в глубине прохода. Мол, разбивать лагерь здесь сильно небезопасно, а вот в крепости, пусть от неё и остались одни развалины, всё поспокойнее будет.

Спорить с ним никто не стал. Вымотались все ужасно, но раз говорит так, наверное, знает. Ехали молча. На разговоры сил уже не было совсем. Ярик даже носом клевать начал периодически. Чудом не наворачиваясь с Тайсона, просыпался в последний миг. Тряс головой, хлопал себя по щекам, чтоб через несколько минут, глядя в спину маячащего впереди Муайто, опять начать погружаться в дрёму.

В какой-то момент чуть-таки не хлопнулся с коня, завалившись набок. Ладно, Агая не дала навернуться, подхватила. Хотя и сама держалась из последних сил. Вот когда можно было пожалеть, что отказались в карете ехать. Там, поди, уже дрыхнут все, десятый сон глядючи. А тут хоть к седлу себя привязывай да спички в глаза вставляй.

Зато разноцветным хоть бы хны. Ну ладно, гоблин. Он вроде как по природе ночной житель. Так ведь и Муайто — прёт на своём коне вперёд, как на танке, и сна, похоже, ни в одном глазу. Железобетонный он, что ли?

Остановились глубоко за полночь. Точнее и не определишь. Что спереди, что сзади — хоть глаз выколи. Луна за горами, похоже, спряталась. Не видать её. Только россыпь звёзд в вышине.

Гоблин зажёг откуда-то вытащенный факел, и впереди, на небольшом возвышении, высветились обещанные развалины древней крепости. Правда, их и развалинами-то с трудом можно было назвать. Так, невысокие, иногда даже ниже пояса, не до конца рассыпавшиеся фрагменты каменных стен. Лишь в паре мест — остатки непонятных построек с узкими окнами-бойницами, чудом уцелевшие, но заросшие травой и даже кустами.

Осаду за такими точно не выдержишь. Смысл был сюда тащиться? С таким же успехом могли бы и в чистом поле заночевать.

Тем не менее кобл распорядился завести внутрь этого более чем скромного укрепления всех коней. И тех, что под седлом были, и запасных, и выпряженных из тарантона. Хорошо хоть, саму колымагу не заставил в горку закатывать. Бросили экипаж там, где остановились.

Зевающий мэтр Бошар с помощью Ярика вытащил из повозки своего ученика, отнёс к указанному коблом месту ночёвки. И, прихватив с собой Славку, отправился вокруг лагеря сигнальную сеть устанавливать. Ну и заодно девушке показывать, как это делается.

К тому моменту, когда они вернулись, Ярик уже дрых, как сурок. Наполнил конские торбы закупленным в форте овсом да завалился головой к стеночке, рядом с Михо. Даже правкой оружия не стал заниматься, мысленно повинившись перед капитаном. Только накрылся одеялом да тут же и отключился.

Проснулся оттого, что замёрз. Светало. Но вставать ещё не хотелось. Как-то подвымотался вчера, а без мэтровских эликсирчиков усталость так просто не проходила.

Ярик перевернулся на другой бок, пытаясь поплотнее укутаться в одеяло, и почти упёрся лбом в затылок Агаи. Она, оказывается, всю ночь рядом спала.

Пышные чёрные волосы, вкусно пахнувшие какими-то травами, разметались по вещмешку, подложенному под голову. Так и хотелось уткнуться в них носом, зарыться лицом и вдыхать этот аромат. А ещё придвинуться поближе, прижаться и крепко обнять. Что он, немного поколебавшись, и проделал. Закрыл глаза, попытавшись снова уснуть, но усиленно заколотившееся сердце и взбунтовавшийся организм напрочь прогнали остатки сна.

Девушка зашевелилась, поворачиваясь к нему, и Ярик, чуть приподняв руку и замерев, вдруг почему-то даже дыхание затаил. Расслабившись, лишь когда Агая сама прильнула к нему и уткнулась лицом в шею. От её ровного дыхания было немного щекотно, но безумно приятно. Яромир готов был пролежать так ещё бог знает сколько времени, но и десяти минут, наверное, не прошло, как скрипучий голос гоблина разрушил идиллию, пробудив весь лагерь.

— Встаём! Хватит валяться! Дальше ехать пора! Подъём! Просыпайтесь! Все встаём!

Не проснуться от такого будильника было невозможно.

— Где же у него кнопка, Ури? — проворчал Ярик, недовольно скосившись на разоравшегося кобла. — Как же тебя, блин, отключить-то?

Зарядка, лечебные процедуры от мэтра со Славкой, накладывающих на раненую руку какие-то сложные заклинания. Быстрый завтрак, короткие сборы, и снова дорога, вихляющая по то сужающемуся, то вновь раздающемуся вширь межгорью. Ярик опять ехал рядом с Агаей. Но сколько ни кидал на неё любопытные взгляды, так и не смог понять, как девушка прореагировала на его утренние вольности. Ни за завтраком ничего не сказала, ни сейчас. Да даже, похоже, и не собиралась. Ехала молча, разглядывая склоны ограничивающих проход гор, и на парня почти не обращала внимания. Вот попробуй пойми вообще этих девчонок.

Какое-то время Ярик, решивший отвлечься от гаданий, тоже пробовал глазеть по сторонам. Но ничего интересного не углядел. Горы и горы кругом. Серые, бурые, снова серые. Скукотища.

Вспомнил, что давно не тренировался входить в сатэ. Надвинул шляпу на глаза, чтоб меньше отвлекаться, и начал повторять про себя стих про колосок, но тут сзади в тарантоне громко взвизгнула сестра.

Гоблин аж на облучке подпрыгнул и коней остановил. Ярик тоже затормозил и развернул Тайсона.

— Чего там у тебя? — подъехал и попытался заглянуть в окошко повозки.

— Не суйся сюда! — Славка выставила ладошку. — У Жульки глазки открылись! Я тут с кормёжкой полезла, а она на меня таращится!

— А чего орать-то было? — пожал парень плечами и махнул рукой коблу, чтоб тот трогал дальше. — Я вот, знаешь, чего понять только не могу? С чего ты решила, что твой драконёнок девочка? И почему Жулька?

— Не знаю, — честно призналась сестра, — мне так кажется. А Жулька в честь Джульетты. Просто мне в голову тогда больше ничего не пришло. А ей имя подходит. Вон какая красотка.

— Не знаю, не видел пока, — проворчал Яромир. — Сама же и не даёшь посмотреть. А вдруг мальчиком всё же окажется? Переименовывать будешь в Жулика? Или нет, понял. Будет Жулькой в честь жульена.

— Коблитты! — раздался спереди голос Муайто, и Ярик тут же позабыл про дракона.

— Где?! — обернулся он и закрутил головой. Орк ткнул пальцем в склон горы, возвышающейся слева, но парень, как ни вглядывался, никого не смог заметить.

— На ближний гребень смотри, — снизошёл гордый орк до объяснений. — Два огромных валуна видишь? Прямо под ними несколько голов серых торчит.

Два валуна Яромир видел. Действительно, огромные. И вокруг них куча камней поменьше. И никаких голов.

— Гена, может, травку свою пожевать дашь? — повернулся он к гоблину. — А то никого не вижу.

— Так пробуй, — сварливо, словно зажал щепотку курукуша, буркнул кобл и застучал концом кнута по стенке тарантона: — Маги, готовьтесь. Похоже, помощь ваша нужна будет.

Ярик вздохнул и забубнил про себя неизменное:

«Я узнал, что у меня

Есть огромная семья...»

— Остановись, — выглянув из окна, крикнул зелёному мэтр Бошар, — я к тебе наверх залезу. Яра Слава пусть внутри остаётся.

Кобл придержал коней, и старый маг, выбравшись из тарантона, стал карабкаться наверх, к подвинувшемуся на своей скамеечке зелёному.

Остановка ли тарантона стала для коблиттов сигналом, или они просто догадались, что их вычислили, но воинственные коротышки, как тараканы из щелей, полезли из-за камней в таком количестве, что не заметить их и без сатэ стало невозможно. Не меньше трёх десятков точно.

И не удивительно, что парень сразу не смог их разглядеть. Лысые головы с кожей землисто-серого цвета весьма напоминали валяющиеся повсюду камни. А обнажённые по пояс тела устремившихся вниз по склону тварей и вовсе, похоже, были обмазаны грязью.

— Откуда тут столько болотных коблиттов? — удивился Ярик, глядя, как Агая вытаскивает из саадака — притороченного к седлу чехла — лук и готовит стрелы. Дротовик свой новый, что ли, опробовать? Отличный повод.

Вытянул супер-девайс за шар из широкого раструба кобуры и взвёл тетиву.

— Это не болотные, — ответил услыхавший вопрос Муайто. — Это горные.

— Есть разница? — глянул на него Ярик и прицелился в голову ближайшего коротышки.

— Не, — орк слез с коня и перехватил поудобнее свою секиру. — И те и другие — дикие и мерзкие.

Парень вспомнил, что не спросил про дальность выстрела, и решил подождать, пока коблитт поближе подбежит. Не дождался. Бздынькнул сбоку лук Агаи и в коротышку воткнулась стрела.

— Блин, — поморщился Ярик, переводя прицел на соседнего уродца и нажимая на спуск. Резкий щелчок, и руку колыхнуло отдачей. Промазал. Дротик высек искру об камни, пролетев гораздо выше серой ушастой башки. — Блин!

Прицелился практически в ноги коротышке и выстрелил снова. Хрясть! Дротик ткнулся ему в грудину, заставив споткнуться и закувыркаться вниз по склону.

Ж-ж-жух! Славкин фаер остановил ещё одного нападающего. И ещё одного проткнула очередная стрела Агаи. У девушек с меткостью оказалось получше как-то.

— Ладно, пристреляемся, — буркнул Ярик, быстро проверяя, перезарядился ли дротовик, и выцеливая нового серого.

Хрясть!

— Попал!

Славка запустила сразу два фаера с обеих рук. Ух ты, растёт сеструха! Один, правда, ушёл в молоко, зато второй прожёг дыру в пузе дикаря. Тот жутко завизжал, опрокинувшись на спину и засучив конечностями. Но на остальных это ничуть не подействовало. Так и скакали по камням, подбегая всё ближе и ближе.

Громыхнуло-полыхнуло. Мэтр Бошар подключился к обороне, послав вверх по склону целую волну огня, спалившую, наверное, с десяток тварей, подбежавших особенно близко.

Жуткие вопли боли и ужаса разнеслись по округе, холодя душу и пробирая аж до кишок. Не хотелось бы оказаться сейчас на месте попавших под колдовское пламя коблиттов.

Муайто, собиравшийся было шагнуть навстречу серым, глянув на мага, передумал. И правильно. С такими заклами можно и своим шкуры подпалить.

Ярик расстрелял обойму, выщелкнул её из казённика, прижав дротовик левой рукой к бедру. Вставил новую. Торговец не обманул. И перезарядка, и взвод давались легко, без всяких осложнений.

— Девчонки! — крикнул он. — Валите дальних. Дайте тех, что поближе, мне!

— Хитренький! — отозвалась сестра и запустила «лезвия» вверх по склону, срубая сразу двоих серых.

Агая промолчала, но тоже начала брать прицел повыше.

Пару раз промазав, Ярик уложил ещё троих. Четверо коротышек были довольно близко, и он поспешил перезарядить оружие.

— Оставьте этих мне! — зычно гаркнул Муайто, опережая старого мага, собравшегося опять засандалить чем-то убойным в серых.

Мэтр пожал плечами и придержал заклинание. А орк, до этого нетерпеливо переминающийся с ноги на ногу, радостно взрыкнув, скакнул навстречу набегающей четвёрке уродцев.

Шансы у тех были нулевые. Неизвестно, на что они вообще надеялись, бросаясь в атаку. Длиннорукий Муайто доставал их секирой гораздо раньше, чем те сами могли воспользоваться своим корявым примитивным оружием. Какие-то каменные топоры, дубины и кривые ржавые кинжалы. Они даже дотянуться не могли, валясь орку под ноги, брызжа кровью, а то и вовсе отлетая в стороны надвое разрубленными тушками. На каждого из серых у орка ушло по взмаху топора. Четыре секунды — четыре неподвижных трупа коротышек.

Подмоги им не предвиделось. Гора обезлюдела. Пара-тройка коблиттов улепётывала куда-то вдаль, позабыв об атаке.

Мэтр, чтоб не рассеивать заклинание, запустил «Воздушную стену» им вслед, особо не навредив и лишь раскидав по склону. Досадливо крякнул и кряхтя полез с облучка вниз на землю.

— Отлично, — проскрипел кобл, которому даже пальцем шевельнуть не пришлось. — Поехали уже дальше. И так подзадержались.

Ярик хотел спросить, куда это они так спешат, раз пятиминутный бой так озаботил зелёного. Но его отвлекла Агая.

— Как твоя рука? — спросила она, убирая лук обратно в саадак.

— Да ничего, норм, — кивнул парень, — справляюсь пока.

— Ну и отлично, — улыбнулась девушка, погладив его по руке. И Ярику стало не до гоблина.

Глава 6

Дальше старались ехать, держась середины прохода. Благо, он пока особо и не сужался.

Какое-то время Ярик настороженно крутил головой, оглядывая ближайшие горные склоны, да изредка переговаривался с Агаей. Потом разговор как-то сам собой увял. Коблитты вроде больше не появлялись, а пялиться на нагромождение однотонных серых камней со всех сторон стало скучно. Да и толку-то от его попыток что-либо рассмотреть? Всё какое-то невзрачное, унылое и однообразное. Всё в глазах сливается, и в сон клонить начинает.

Парень попробовал расслабиться и затараторил про себя превратившийся уже в заклинание стишок. Может, хоть сейчас получится в состояние сатэ войти.

Не получалось долго. Лишь спустя, наверное, с полсотни «колосков», стук копыт и громыхание колёс по каменистой дороге стали плавно пропадать, словно растворяясь в наползающей тишине, а потом вдруг резко вернулись, сразу обогатившись целой кучей новых звуков. Тут тебе и поскрипывание кожаных сёдел, и скрежет каких-то деталей тарантона, завывание ветра в вышине и даже дыхание бредущего впереди коня Муайто. Казалось, пожелай Ярик, и запросто сможет услышать сердцебиение самого орка.

Зрение тоже обострилось. Будто резче стало, и красок добавилось. Даже серые и скучные камни на склонах — чуть ли не каждый свой оттенок получили.

Коротышек парень, слава богу, нигде заметить не смог, а вот шныряющих меж камней мелких зверьков, что сильно походили на сусликов, начал замечать на очень даже большом расстоянии.

Не углядев вокруг ничего, внушающего опасения, он перестал вертеться и сосредоточился на Каруке, упрятанном за голенищем правого сапога. И тут же почувствовал радостный отклик привязанного к клинку Духа Хаоса — тот был ужасно доволен, что про него наконец-то вспомнили. Ярику даже немного стыдно стало, что так давно с Кляксичем не общался.

«Извини, друг! — мысленно обратился он к духу. — На привале обязательно тебя в костре подержу, если его развести разрешат».

Чуть склонившись, он похлопал рукой по сапогу с кинжалом и оглянулся на тарантон.

Даже сквозь его стенки разглядел сияние хитро переплетённых линий какого-то мощного заклинания. Наверняка лечебное. Это или мэтр, или сестра над Михо колдуют. Вон и сам силуэт парня просвечивает. Так уже магией весь пропитался, что фонит, будто радиоактивный.

Быстрее бы они его уже в порядок привели, что ли. Всё-таки Лишек, хоть и был причиной их неожиданного путешествия сквозь зеркало в этот мир, но за прошедшее с того момента время всё же умудрился стать для близнецов не чужим человеком. Для Ярика вон другом. А Славка так и вовсе, похоже, втюрилась в ученика мага.

О! А вот это интересненько! В ближнем к Ярику углу экипажа, где-то почти на уровне пола, еле пробивалось через стенку едва заметное магическое свечение непонятного происхождения. Слабо пульсирующие и даже, кажется, немного двигающееся. Если предположить, что это новая Славкина зверушка, то либо сестра наложила на неё какое-то заклинание, либо дракошка сама была тварью магической и имела собственное излучение. Не забыть бы потом уточнить при случае. Надо же знать, чего ожидать от этого баронетского подарочка.

Потом Ярик вновь переключился на разглядывание склонов, пытаясь установить границы своей «дальнозоркости». Выяснилось, что если хорошенько напрячься, то различное зверьё, даже мелкое, он мог засечь где-то за километр. А ауры их и того дальше.

Через полчаса тренировок приноровился засекать «свечение» живых существ метров на триста вокруг одновременно, даже не крутя при этом головой, а глядя просто вперёд на дорогу. Эдакий панорамный обзор без всяких камер. Круть!

Ещё через час он мог делать это и вовсе не сосредотачиваясь на процессе, в фоновом режиме, полностью переключив внимание на слух.

Яромиру настолько понравилось видеть и слышать всё-всё вокруг, ощущая себя чуть ли не Суперменом, что от восторга он весь изъёрзался в седле. И это никак не могло остаться незамеченным Агаей.

— Ты чему так радуешься? — подозрительно спросила она, глядя, как парень просто сияет от удовольствия.

— Способности свои изучаю. Вот ты суслика на горе видишь? Нет? А он там есть. В смысле, не «наверное, есть», а я его вижу. А если захочу, то и услышать смогу.

— Что, правда?

— Конечно, правда! А ещё я могу даже эмоции всех чувствовать. Сейчас вот удивление твоё вижу. Гена, вижу, чего-то ждёт и волнуется при этом.

— Неприятностей? — Агая заозиралась по сторонам.

— Непонятно, — пожал Ярик плечами, улыбнулся девушке и вновь прислушался к своим ощущениям. — А Муайто чего-то злится. Нет, не злится. Скорее, он раздражён.

Он наподдал пятками Тайсону, послав его немного вперёд, и окликнул орка:

— Муайто, скажи, что тебя раздражает?

— Ты, — буркнул воин, не оглядываясь.

— Не, я серьёзно. Я вижу, что тебя что-то злит и раздражает. Ты ждёшь нападения? Тебе место не нравится? Ты вообще здесь бывал? Ты знаешь, куда мы едем?

— Здесь ещё бывал, а там дальше уже нет, — сухо ответил орк. — Нападения нужно ждать всегда. А раздражает меня твоя болтовня.

— Да нет здесь коблиттов, расслабься. — Ярик не почувствовал усиления каких-либо эмоций у орка и решил пока от него не отставать. — Слушай, а тебе сколько лет?

— Мы не меряем возраст тёплыми сезонами. Мы считаем зимы.

— А какая разница? — удивился Яромир.

— Зимой приходят холода и иногда голод, — словно тупому объяснил Муайто. — А летом еды всегда много.

— Да я не про это, — махнул рукой парень. — Возраст-то одинаковый. Ладно, зим тебе сколько?

— Семнадцать.

— Ух ты, я думал, ты старше. А девушка у тебя есть?

— Есть.

— А в плен ты как попал?

— Не твоё дело.

— Фу, какой ты грубый. Мог бы и подружелюбнее отвечать.

— С какой стати? — чуть обернулся орк и угрюмо зыркнул на Ярика. — Ты мне не друг.

— Зато мы тебя из плена освободили.

— Ты опять за старое? — раздался сзади недовольный голос гоблина.

Но орк уже ответил сам:

— А я вас об этом и не просил.

Вот теперь краснокожий начинал злиться сильнее. Ярик просто физически почувствовал нарастание его эмоционального фона. Хотя без состояния сатэ это было совершенно незаметно.

— Мы бы и сами сбежали чуть позже. Без всякой помощи. Тем более вашей, человеки.

— Не знаю, не знаю. — Ярик почувствовал, как только что почти вспыхнувший орк, справился со своими эмоциями. Их всплеск стал тут же затихать. Самообладанию Муайто можно было позавидовать. Но Яромиру словно вожжа под хвост попала. Ему вдруг до жути стало интересно, сможет он выбесить краснокожего или нет. Каков там у него «запас прочности»? Он повернулся к коблу и нарочито громко спросил: — Я вот вообще не понимаю, на кой нам такой проводник нужен. Дороги он всё равно не знает. Мы ему не друзья. И он к нам, сто пудов, враждебно относится. Заведёт нас этот Сусанин куда-нибудь не туда, там нас и прибьют благополучно, даже фамилии не спросив.

— Если спросят, ещё скорее прибьют, — буркнул Генордалтрис, хмуро глядя исподлобья и не переставая подгонять лошадей. — Никуда он нас не заведёт. Он мне обещание дал.

— И ты ему веришь? — парень скосился на Муайто, уровень раздражения которого снова стал понемногу увеличиваться. — Но ведь он дальше и сам не бывал. Какой смысл в том, что он с нами прётся? Я же вижу, что он с удовольствием драпанул бы отсюда в другую сторону. На кой он нам такой?

— Мы, если ты не в курсе, через земли орков едем, — в отличие от краснокожего, и голос, и эмоции гоблина продолжали оставаться ровными, хотя какая-то непонятная озабоченность всё так же продолжала в нём присутствовать. — Можем в любой момент встретить какое-нибудь племя. Меня они не тронут в любом случае. А вот вам, если даже вы со мной едете, безопасность я гарантировать не смогу. С человеками орки особо не ладят. На большой отряд, может, и не нападут, а такой, как наш, им только в радость перерезать будет.

— Человеки оркам враги, — убеждённо заявил Муайто, согласно качая головой. Он снова смог себя сдержать и успокоиться. — С тех времён, как они в этот мир пришли и на Ушедших напали.

— А если вас сопровождает орк, — перебил краснокожего гоблин, — вы считаетесь его гостями. Есть шанс добраться до цели. Да и ещё кого, опять же, встретить можно. Тех же серых. А Муайто, сам видишь, воин хороший.

— Был бы хороший, в плен бы не попался, — чуть склонив голову набок, довольно прищурился Ярик, видя, как закаменела спина орка, вздувшись напрягшимися мышцами. А эмоции полыхнули, словно спрыснутый бензином сухой хворост.

— Ты чего к нему привязался? — ткнула его в бок Агая. — Уймись уже.

— Я специально, — склонившись к ней, шепнул парень. — А то чего он: едет, молчит, фигню про нас всякую думает.

Муайто же придержал коня, остановился и развернулся к подъезжающей к нему парочке. Его лицо не выражало никаких эмоций. Он казался спокойным, как сто индейцев. Но Ярик ясно видел, какой вулкан клокочет сейчас у него внутри.

— Я пообещал коблу проводить вас до цели, — голос орка тоже оставался ровным и спокойным. — Племена не станут вас убивать. И я не стану, хотя сделал бы это легко и с удовольствием. Орки лучше человеков и сильнее. Орки храбрые. Они, как волки, нападают на врагов молча и молча рвут им глотки. А человеки такие же брехливые, как и их пёсы. Любят шуметь, сотрясая воздух, и нападают, лишь когда их много.

Он замолчал и выжидающе уставился на Ярика. Его взгляд, казалось, обрёл физическую силу и плотность. Вся бурлящая в орке злость превратилась в невидимый пресс, стремящийся смять и сплющить в лепёшку волю парня, да и его самого до кучи. Наблюдать за подобным в состоянии сатэ — значило ощущать всю мощь такого давления в сто раз сильнее. Но одновременно с этим, непонятно почему, Ярик ощущал какую-то подпитку, позволяющую не только стойко выдерживать буйный орочий напор, но и быть уверенным в собственных силах и возможностях одолеть Муайто. И эмоционально, и физически. И перестать быть для него врагом, что куда важнее.

— Это вызов? — улыбнулся он, подъезжая почти вплотную к орку.

— Эй, вы, там! — гаркнул сзади гоблин. — Сдурели?! Муайто! Ты мне обещал!

— Я обещал, — перевёл на него взгляд орк, — довести его и сестру до цели живыми. Про то, что нельзя бить человеков, речи не было.

И пока он это говорил, весь его гнев снова пропал, перестав ощущаться. Орк опять был совершенно спокоен. Да и на Ярика он уже смотрел не со злостью и раздражением, а, скорее, с любопытством. Примет, мол, тот его вызов или нет. Хотя заметно, что сам он вроде как сомневается в своевременности каких-либо поединков. Вон по сторонам как то и дело зыркает, горы осматривает. Не нравится ему это место. И нападения серых в самый неподходящий момент, наверное, опасается.

— Это ещё кто кого побьёт, — заявил Ярик и, приглашающе махнув рукой, предложил спуститься с коней на землю. — Разомнёмся?

В эмоциях орка проявились нотки довольства и даже радости. Только, чем эта радость вызвана, уловить было, к сожалению, невозможно. То ли тем, что парень не струсил, то ли возможностью намять бока малолетнему дебилу, нагло задирающему явно более сильного противника.

Муайто неторопливо слез с коня, продолжая внимательно осматривать ближайшие склоны. Вытащил из креплений за спиной и присобачил к седлу свою секиру. Глянул выжидающе на Ярика.

Тот не заставил себя долго ждать. Соскользнул с Тайсона и, сняв перевязь с мечом, протянул её Агае:

— Подержи, пожалуйста.

— Как ты драться-то собрался? — нахмурившаяся девушка смотрела на него с укором. — У тебя же левая рука покалечена.

— Да там зарубцевалось всё и не болит, — взглянул Яромир на забинтованную руку. — Просто пальцы не слушаются пока, и кулак толком собрать не получится. Но я и так обойтись попробую. Левая рука не правая.

— Ненормальный, — фыркнула Агая, глядя, как он пытается быстро перебинтовать покалеченную кисть. — Он же тебя почти на голову выше и сильнее.

На это Ярик лишь плечами пожал. Из-за корявости пальцев и отсутствия мизинца, кулака, действительно, не получилось бы при всём желании. Однако сами пальцы, и впрямь, давно не беспокоили. Врачующие процедуры мэтра и Ярославы убрали боль и затянули огрызок костяшки на мизинце свежей розовой кожей. Мэтр сказал, что со временем палец и вовсе отрастить можно будет, но до этого явно пока ещё далеко.

Длинную полосу ткани, заменявшей бинт, Ярик намотал по-боксёрски, оплетая каждый палец по-отдельности, а потом, на всякий случай, все вместе, туго фиксируя кисть целиком. Закрепил хвостик тряпичной полоски на запястье, радуясь, что это всё же левая рука, с которой, бинтуя, куда проще справиться.

Правую бинтовать не стал. Целиться кулаком в голову орку он точно не будет. Такому слону и челюсть-то сомнительно, что свернуть получится.

Ещё раз осмотрел окрестности. Ничего подозрительного не заметил. Поигрался, фокусируя зрение на разноудалённых каменюках. Отметил ауры мелких зверьков, беззаботно шныряющих по склонам. Засёк какую-то птицу, парящую в вышине. Состояние сатэ держалось, не слетало, помогая замечать всё до мелочей. Теперь нужно было постараться сохранить его во время драки.

Яромир глянул на натягивающего поводья гоблина. Помахал рукой, показывая вокруг. Генордалтрис кивнул, типа понял и будет поглядывать, контролируя обстановку.

Из окна остановившегося тарантона высунулась голова мэтра Бошара.

— Что-то случилось? — озабоченно спросил он

— Размяться молодёжь решила, — ответил с облучка гоблин, — скучно им, видишь ли.

— А-а-а, — протянул маг и ненадолго скрылся, чтоб вскоре, распахнув дверцу, выбраться наружу. — Я, пожалуй, тоже разомнусь. Надоело сидеть.

Он отошёл в сторонку и принялся вертеться, то размахивая руками, то забавно приседая.

Ярик же подёргал-покрутил себя за нос, растёр уши. Размял шею, наклоняя голову в стороны, и двинулся к заждавшемуся его Муайто.

А тот стоял, расслабившись, опустив спокойно руки вдоль тела и с ухмылкой наблюдая за мальчишкой, совершающим какие-то странные манипуляции. Право начать поединок он явно великодушно предоставлял мелкому наглецу.

«Ну и ладно, — подумал Ярик, — мы люди не гордые, нас упрашивать не надо».

И он сходу вмазал фронт-киком, угодив каблуком сапога в широкую грудь орка.

Удар был силён. Вот только на краснокожего особого впечатления не произвёл. Его, конечно, мотануло, отодвинув чуть назад, и даже заставило поморщиться, но и только. Даже эмоции никак не трепыхнулись. Только по физиономии расплылась широкая улыбка, обнажающая здоровые ровные зубы.

«Весело ему», — мелькнуло в голове, и Ярик решил повторить удар, целясь на этот раз ногой в челюсть. Но орк, похоже, уже ждал этого. Не отодвигаясь, сбил левой рукой удар в сторону, а правой попытался заехать парню по лицу. Но для Ярика и без сатэ такой удар был легко читаем. Слишком размашистый — от него увернуться вообще не проблема.

Ещё и вложился орк в удар нехило. Его кулак со свистом рассёк воздух возле правого уха. А сам Муайто, чуть провалившись, подставил рёбра под правый хук.

— Хук! — выдохнул Ярик, проверяя печень орка на прочность.

— Кхек! — ответил орк, как-то очень быстро среагировав на удар и заехав обратным движением руки по уху мальчишке.

Ладно хоть, вскользь попал. Но и так мало не показалось. Ухо обожгло, словно наждачкой по нему прошлись.

Ярик разорвал дистанцию и, переминаясь с ноги на ногу, принял привычную стойку.

— А это нормально? — услышал он удивлённый голос мэтра.

— Да пусть их, — невозмутимо проскрипел в ответ кобл.

А Ярику пришлось уворачиваться от длинного и довольно резкого джеба орка.

Он ушёл с линии атаки, опасаясь её продолжения, но за тычком ничего больше не последовало. Орк не намеревался за ним гоняться, вновь предоставляя возможность напасть самому.

Ага, попробуй урони этот шкаф, когда он и не собирается подставляться под удары. Здоровый, слон. По такому Кличко плачет или Валуев. Тем более что и смотрится орк, как его младший брат.

Ярик шагнул влево и закружил вокруг спокойно разворачивающегося вслед за ним орка.

Заодно проверил свой круговой «сатэ-сканер» местности. Работает, никуда не делся. Всё можно увидеть и с боков, и за спиной. И друзей, и коней, и дурацких сусликов.

«Супер», — подумал он и, резко сократив дистанцию долбанул лоу-киком по левому бедру Муайто. Тот выбросил руку в очередном джебе. Промазал. Яромир уже отскочил. И сразу же, на подскоке, повторил удар. В ту же точку. И, уйдя от размашистого свинга, резко рванул за спину орка.

Тот крутанулся, попробовав зацепить юношу рукой. Но Ярик словно почувствовал его движение и извернулся, уходя от захвата.

Не успел толком повернуться, а орк уже снова стоит к нему лицом. Шустрый для такого громилы.

Ещё один удачный кик по бедру. Обычный человек уже бы стоять на этой ноге не смог, а этому всё хоть бы хны.

Стоит, будто приглашает попробовать ещё раз. Даже ногу чуть вперёд выставил, гад. И рожа — довольная такая.

— Орки умеют терпеть боль, — ухмыльнулся орк. — А ты?

Ярик улыбнулся, оценив шутку, и вновь двинулся по кругу, только теперь вправо. Орк так и держит левую ногу впереди, заманивает, типа.

Ладно. Ложный замах и уход от всколыхнувшего перед самым носом воздух кулака. Успел. И сразу сам — резкой атакой киком. Только уже не по бедру, а ниже. По колену.

Аж хрустнуло что-то.

И тут же нехило прилетело в лоб. Да так, что парня откинуло куда-то назад влево, пару раз перекувыркнув.

До десяти никто считать не стал. И от земли его оторвала железобетонная рука Муайто, ухватившая за горло, сдавившая его до полного перекрытия кислорода и вздёрнувшая кверху. Только ноги в воздухе заболтались.

Глава 7

Это орк, что, одной рукой его поднял? Нихренасики карасики! Этот же дуболом, как памятник Ленину на центральной площади города — руку вперёд вытянул и стоит себе. Только клешнёй своей не путь к какому-то там коммунизму указывает, а его, Ярика, буйно трепыхающегося, удерживает.

Парень несколько раз с силой долбанул правым кулаком по сгибу локтя орка. Но никакой пользы это не принесло. А до ухмыляющейся рожи так и вовсе никак было не дотянуться, длины рук катастрофически не хватало.

Воздух в лёгких того и гляди закончится. Орки, говоришь, боль терпеть умеют? Ладно, скажи это своей печени.

Ярик ухватился руками за предплечье Муайто. Подтянул колени к груди и резко, вкладывая всю силу, воткнул обе ноги в бок орку, заодно выпрямляясь и просто-таки вырывая своё горло из немного ослабевшей хватки краснокожего. Чуть кадык там не оставил.

Грохнулся спиной на камни, катнулся в сторону и вскочил на ноги, тяжело дыша. Повернулся к Муайто.

Тот тоже поднимался. На землю орк, конечно, не свалился, но на колено припасть Ярик его всё же уговорил. Не мудрено. Печёнка — она такая, чёрта лысого с ней добазаришься.

А эмоции у орка всё такие же ровные. Он что, успокоительное пьёт? Только удивления чутка добавилось. Вот и хорошо, удивляться всегда полезно.

Парень рванул к озадаченно державшемуся за правый бок орку, надеясь, пока тот не совсем прочухался, дотянуться всё же кулаком до его челюсти. Вдруг да свернёт её набок. Но даже сблизиться не успел, налетев на фронт-кик, но сейчас уже в исполнении Муайто. Еле увернулся, с трудом уйдя от прилетевшего следом правого свинга.

Одна радость — поднырнув под лапу орка, вновь оказался рядом с его многострадальной печенью. Врезал по ней правым локтем и метнулся к земле, избегая встречи с тяжеленным кулаком Муайто.

Отскочил, развернулся...

Чтоб оказаться нос к носу с успевшим уже сблизиться орком. Пятясь и уклоняясь, ушёл от резких, ставших теперь не такими уж и размашистыми, ударов.

Ещё один отбил-отклонил, под другой поднырнул и чуть не проворонил лоу-кик слева. Научил на свою голову! Успел, приподняв ногу, выставить жёсткий блок. По голени словно дубиной вмазали.

Но и для Муайто это сюрпризом оказалось. Вон, как бровки на мгновение взлетели. Отшиб, поди, ногу-то с непривычки.

Но ещё большей неожиданностью для орка стал следующий удар Ярика. Лишь слегка оперевшись на отбитую левую ногу, он тут же выметнул её вперёд, максимально вкладываясь в кик. Пробороздил сапогом по боку слегка уклонившегося орка и оказался совсем рядом с ним.

Правым локтем — под дых. Левым кулаком коротким крюком — по рёбрам. Снова правым локтем — снизу вверх, в челюсть. Только зубы у краснокожего клацнули.

Отскочить уже не получилось. Муайто сгрёб его своими лапищами так, словно обнять собрался. И, выдав какой-то утробный взрык, размахнувшись головой, долбанул парня лбом в лицо.

Как Яромир понял, что задумал этот верзила, вряд ли объяснишь. Почувствовал. Может то же самое сатэ помогло. Уклониться, один чёрт, уже никак не получалось. Только выставить свой собственный лоб навстречу. И надеяться, что череп выдержит, не расколовшись.

Если кто-то когда-то и пытался лбом проломить стену, то у него после этих экспериментов наверняка были точно такие же ощущения. Приятными их, однозначно, не назовёшь.

Когда способность воспринимать окружающий мир вернулась, Ярик обнаружил себя сидящим на земле. А прямо над ним, тряся башкой и разбрызгивая кровавые капли из смятого носа, навис орк.

Это от мозгостряса, что ли, всё в красной дымке как будто? Словно сквозь цветные стекляшки на мир смотришь. И мозги еле ворочаются. С болью и скрипом. Вот это приложило его не по-детски. Там в башке точно дыры нет? Надо бы проверить, наверное.

Но сатэ, однозначно, не слетело. Похоже, оно ему и в осадок слиться не даёт. Или ссыпаться? Пофиг. Главное, всё вокруг довольно чётко ощущается. Даже лучше, чем обычно.

Люди, кони, звери, птицы. Даже букашки под ногами. Ауры всех отпечатываются в голове, как на экране радара. Да ещё и разными цветами переливаются.

Вон, мэтр за спиной руку в сторону протянул. А к ней, пронзая фиолетовую ауру мага, из воздуха блестящие нити потянулись. Занырнули в ладонь, слились в один поток, устремившись куда-то к сердцу. Там закрутились в стремительной круговерти, полыхнув белым пламенем, и выплеснулись обратно, через ту же руку, наполнив ярким, только теперь уже тоже фиолетовым сиянием заготовленную и выведенную в воздухе формулу заклинания.

Маг встряхнул кистью, и заклинание словно ветром сдуло. И прямо на Ярика. Миг, и по телу прошла волна исцеления. А кровавая дымка перед глазами враз рассосалась. Мир вокруг окрасился в нормальные цвета.

Только ауры у всех ещё сильнее засветились забавным разноцветьем. У мэтра аура сразу в голубую превратилась. Более тёмную по краям и немного светлеющую к центру.

А у Муайто было и вовсе интересно всё — на общем светло-зелёном фоне выделялись какие-то красные пятна. Вокруг головы, с правого бока и возле левого бедра.

Ну-ка, ну-ка! Это не там ли, куда ему больше всего от Ярика прилетело?

— Дядька Ижек, — обратился парень к магу, — а ты не можешь и на Муайто лечилку кинуть?

Мэтр Бошар молча ещё раз проделал манипуляции с магической энергией и запульнул заклинанием в орка. Через секунду красные пятна в его ауре побледнели и почти пропали, а сама она окрасилась в ровный, ставший чуть более тёмным зелёный цвет. Интересно, почему у краснокожего орка зелёная аура?

— Спасибо, — кивнул Ярик и ринулся отползать от орка, который нахмурив брови, тут же наклонился и попытался ухватить парня за плечо. Но немного не успел.

Видать, боль в печени у Муайто не до конца прошла. А может и рёбра ему Ярик повредил. Орк чуть скривил недовольно рот, прижав правую ладонь к боку, и сделал пару быстрых шагов вслед за юношей. Вновь нагнувшись, поймал за ногу уже левой рукой. Потянул на себя, выпрямляясь.

— Э-э-э! — Ярик пробороздил задницей, а потом и спиной землю и вновь заболтался в воздухе. Только теперь вверх ногами. — Ты что творишь, гад?!

Он хотел ещё что-то высказать краснокожему верзиле, но не успел. Сердце сжалось от непонятной тревоги. Откуда-то явно повеяло опасностью. Парень замер, пытаясь определить, хотя бы с какой стороны ждать беды.

Было не очень удобно делать это вниз головой, да ещё и орк решил немножко его встряхнуть.

— Подожди! — крикнул ему Яромир. — Замри! А ещё лучше, опусти меня!

— С чего бы это? — голос Муайто был сердитым, но одновременно очень довольным. — Либо сдавайся, либо...

— Нет! — рыкнул Яромир. Надвигалось что-то по-настоящему серьёзное и опасное, а потому, вложив в голос все силы и эмоции, словно вытянутые из вдруг уплотнившейся собственной ауры, он гаркнул на орка что было мочи: — Отпусти, я сказал!

Орк от неожиданности разжал руку. Из-за голенища выскользнул Карук и брякнулся на камни. Но ещё раньше приземлился сам Ярик, больно саданувшись при этом головой, но даже не обратив на такую мелочь внимания. К нему подскочила Агая, помогла усесться.

— Гена, ты чувствуешь это? — благодарно сжав руку девушки, парень поднял голову на подошедшего гоблина.

— Это то, что я думаю? — Муайто тоже вопрошал к зелёному, указывая пальцем на кинжал, который Ярик не глядя уже нащупал рукой и теперь запихивал обратно в сапог.

— Да, — ответил кобл, казалось, сразу обоим. — Очень много людей. Большой отряд. Воины и пара колдунов. Идут вслед за нами.

Ярик поднялся на ноги и уставился туда, откуда они приехали. Напряг «зрение» и сам явственно разглядел плотное скопление огромного числа аур, приближающихся со стороны покинутой ими империи.

— Да, очень много людей, — повторил он за гоблином.

Подошедший сзади орк тоже вгляделся вдаль, приложив руку козырьком к глазам, и недовольно произнёс:

— Слишком много. Уходить нужно.

— Ну и чего мы тогда стоим?! — первым, как ни странно, зашевелился мэтр. Распахнув дверцу, он ломанулся в тарантон, обращаясь к коблу. — Поехали скорее!

В несколько секунд зелёный оказался наверху повозки и ухватился за вожжи. Остальные тоже кинулись к лошадям, вскакивая в сёдла и сходу горяча своих скакунов. Рванули, обгоняя повозку, как с низкого старта.

Межгорье стало расширяться, превращаясь в более широкую долину, местами даже поросшую травой. Дорога — что-то вроде тропы, расчищенной от крупных камней, — проходила почти по центру. По ней и пытались сейчас сбежать от погони друзья. Но далеко уехать не смогли. И половины километра не проехали, когда сзади что-то грохнуло, хрустнуло и заскрежетало под разъярённые вопли гоблина, крик мэтра и визг Славки.

— Да троганый ты ёж! — оглянувшись, Ярик принялся сдерживать рвущегося вперёд Тайсона. Еле остановил его и, развернув, крикнул проехавшим чуть дальше Агае и орку: — Возвращаемся! Тарантон накрылся!

— Чем? — удивился Муайто, но Ярик ему не ответил, вовсю уже спеша назад.

Тарантон, потеряв оба задних колеса, грохоча и сыпля искрами, пробороздил просевшей кормой, или что там у него, каменистую тропу и замер. Запряжённые в него лошади нервно перебирали ногами и недовольно косились на кобла, так резко их осадившего. А сам он, чудом не сверзнувшийся с облучка, сейчас, соскочив вниз, носился вокруг повозки, точно ошпаренный. Размахивая руками и громко извергая лишь ему понятные ругательства. Не иначе, матерился по-гоблински.

Тайсон не успел ещё остановиться, а Ярик уже соскочил на землю и кинулся к дверце тарантона.

— Вы тут целы? — распахнул её, заглядывая внутрь.

— Относительно, — тяжело пыхтящая сестра вместе с мэтром пыталась удержать всё так же крепко дрыхнущего Лишека, свалившегося с передней скамейки и теперь так и норовящего соскользнуть по наклонному полу, завалившись под скамейку уже заднюю. — Давай, помогай вытаскивать. Что там случилось? Надолго встали?

— Какое там, надолго?! — Ярик потянулся к Михо, ухватил его за подмышки. — Дядька Ижек, ты ей, что, не сказал?

— Занята она была. — Мэтр, держа своего ученика за ноги, помог подтянуть его к выходу, — драконёнка своего кормила.

— Понятно. Погоня, Славка, за нами нарисовалась. Да такая, что фиг сотрёшь. Сотни две народу, не меньше. Даже не знаю, на кой они за нами такую толпу послали. Гена! — Он оглянулся, ища глазами кобла. — Помогай вытаскивать. Что там у нас? Починить можно?

Подбежала Агая, засуетилась вокруг Михо, придерживая его за безвольно болтающиеся руки.

— Без кузнеца никак. — Гоблин подскочил следом. Перехватив у мэтра, схватил Лишека за ноги, помогая выволочь его наружу и положить на землю. — Будем коней из повозки выпрягать и седлать. Маг, твой ученик выдержит, если его верхом на лошади повезти?

— Кожный покров я ему везде почти восстановил. Проблемы могут только на горле быть. Там дыра сквозная была. Плохо ещё заросло...

Ярика аж передёрнуло, как представил такое. Что-то защемило в груди, и он с сочувствием глянул на друга, лежащего перед ним. На половине головы совсем нет волос. Кожа лица слева вроде нормальная, а справа — покрасневшая и какая-то сильно гладкая, что ли. Сосуды вон все прямо-таки просвечивают. И ещё нет ни бровей, ни ресниц. А горло и правая кисть и вовсе замотаны-забинтованы чистыми тряпицами.

— Маг! — нетерпеливо заскрипел кобл. — Я спросил...

— Я думаю, да, — закивал выбравшийся из тарантона мэтр Бошар. Он помог спуститься на землю Ярославе и, обернувшись, пристально посмотрел на своего ученика. — На пользу ему это, конечно, не пойдёт. Но и не убьёт. Тем более, как я понимаю, — он перевёл взгляд на торопливо двинувшихся распрягать лошадей гоблина и орка, — выбора у нас особо и нет.

— Может попробовать всё же отремонтировать колёса? — Славка присела к Михо и погладила его по голове. — Растрясём же раны. Кожа тонкая ещё совсем, полопаться может.

— Ну да, — поддержала её Агая, глядя на мэтра. — Ты же маг. Неужто не сможешь починить?!

— Смогу, — кивнул Бошар. — Если ты все части, что по округе разлетелись, соберёшь и в нужном месте пристроишь, правильно составив, точно так же, как раньше было. Чем болтать попусту, лучше помогайте вещи вытаскивать. Яра Слава, ты бы своего зверёныша в мешок заплечный пересадила. С ящиком-то, поди, скакать не сильно удобно будет.

— Они нас заметили. — Муайто ткнул пальцем туда, где на горизонте от проявившейся уже толпы всадников отделился небольшой отряд и ускоренно направился в их сторону.

Ярик, убедившись, что сатэ так и не слетело, подключил «дальнозоркость». Двадцать конников. Или четыре руки, как тут почему-то принято считать только воинов и дни.

— Ага, — кивнул он, — похоже, разведку выслали. Давайте сваливать уже. Как Михо повезём? Через седло перекидывать будем?

— Если хочешь добить своего друга, — подошёл Муайто, — то так и делай.

— А как? — Яромир посмотрел на орка.

— Сейчас увидишь. А ты иди лучше коней седлай, — краснокожий кивнул на выпряженных из повозки животных, быстро развернулся и отправился к тарантону. С треском отломал одну из пассажирских скамеек, обитых дорогой нарядной, и, главное, мягкой тканью. Вернулся обратно, забрав по пути обрезанные вожжи у гоблина:

— Приподнимите вашего магёныша.

Приладив к спине Михо, усаженного девушками на земле, скамейку, ловко примотал её вожжами к телу. Пару метровых концов оставил свисать по бокам.

— Голову ему, что ли, привяжите платком каким, чтоб не болталась сильно, — посоветовал гоблин помогающей орку Славке. — Не дай Создатель, шарахнется куда конь, свернёт себе парень шею.

— Ну вот, — Муайто удовлетворённо взглянул на творение рук своих и повернулся к Ярику,— залезай на коня. Он из всех самый сильный, так что, тебе друга и везти. А тебе, — орк повернулся к Славке, — нужно будет подлечивать и дружка твоего, и коня. Конь хоть и хорош, но ему всё равно двоих тяжеловато тащить на себе будет. Ну-ка, старик, — кивнул он мэтру Бошару, — помоги мне.

Маг, возмущённый таким обращением, хмуро зыркнул на краснокожего. Но тому эти гляделки были совершенно по барабану. Да он их и не заметил даже. Легко подняв Михо, орк усадил его за спину Яромиру, чуть приподнял, так, чтоб коня не касался. И, пока мэтр придерживал своего ученика, привязал его свободными концами вожжей к Ярику. Эдакий живой рюкзак получился.

Уже через пару минут вся компания скакала прочь.

Михо безвольной куклой висел за спиной, заставляя Ярика наклоняться вперёд, чтоб не свалиться. Вроде и некрупный вовсе парень этот ученик мага, но ноги буквально сразу стали наливаться свинцом от такой дополнительной нагрузки.

Тайсон, молодец, справлялся отлично. Сразу же вырвался вперёд, несмотря на двойную ношу, и пёр с видом гордого вожака, не собирающегося кому бы то ни было уступать пальму первенства. Следом скакала Славка, стараясь не отставать и периодически кидая лечилки то на Михо, то на Ярика с Тайсоном, снимая усталость и добавляя сил.

Так и двигались по начавшей вновь сужаться долине, пока Ярик не почувствовал впереди, там, где дорога сворачивала куда-то за гору налево, ещё одно большое скопление аур.

Он потянул поводья, останавливая Тайсона. Обернулся, поднимая руку.

— Стойте! — закричал остальным, принявшимся недоумённо осаживать своих скакунов.

— Почему остановились? — опередил всех с вопросом Муайто.

— Ещё один отряд впереди, — Ярик заозирался вокруг, выглядывая ещё какой путь к бегству. — Наверное, чуть меньше этого. Похоже, придётся в горы сворачивать. Как думаешь, куда лучше?

— Без разницы, — пожал плечами орк. Не заметно было, чтоб он сильно волновался. — На конях далеко нигде не пройдём.

— Погоня приближается, — проскрипел, констатируя и без того известный факт, гоблин. — Надо уходить.

— Спасибо, что сказал, — расстроенно буркнул Ярик. Мысли метались, пытаясь прийти хоть к какому-то решению. Тут не шахматы. Ходы хрен просчитаешь, фигурами не пожертвуешь. Да и как выбирать — местность совершенно незнакомая.

— Тогда давайте вправо, вон туда попробуем, — развернул он Тайсона, — там склон, вроде, более пологий, и от тех, что впереди, подальше.

Глянул на орка. Тот лишь снова плечами пожал, дылда флегматичная. Генордалтрис же только испытующе глянул на парня и от комментариев вообще воздержался.

— Вправо так вправо. — Агая подъехала ближе. Махнула рукой в сторону склона ближайшей горы. — Туда?

— Да, наверное, — неуверенно кивнул Ярик.

Внимательно оглядев гору, никого, крупнее сусликов, не заметил. Но что там за гребнем, не известно. Может, толпа коблиттов. Тогда их маленький отряд не то что меж двух, но даже меж трёх огней окажется. А шансы на выживание, и без того не очень высокие, станут и вовсе совершенно мизерными.

Однако, хочешь не хочешь, рисковать всё равно придётся. Отряд имперцев удивительно быстро почти уже их нагнал. Даже отчётливо стал слышен стук копыт и выкрики всадников, горячащих коней. Хотя, может быть, это лишь благодаря сатэ.

— Давайте за мной, — ободряюще похлопав Тайсона по шее, послал его вверх по склону и оглянулся на друзей. — Другого выхода у нас всё равно нет.

Спорить никто не стал. Да и какой в этом смысл? Встреча с целой армией врагов, это ж дураку понятно, ничем хорошим для них кончиться точно не могла.

До гребня склона добрались довольно быстро. Добрались и остановились в полной растерянности — в отличие от подъёма, спуск, можно сказать, отсутствовал вовсе. Всего в нескольких метрах впереди гора резко обрывалась вниз, превращаясь в почти непроходимую скалистость. Да даже если и спуститься чудом получится, один чёрт, дно образованного провалом пусть и не очень глубокого ущелья оказалось сплошь завалено разнокалиберными каменными глыбами. По которым и пешим-то не очень побегаешь, рискуя напрочь ноги попереломать, а уж верхом и подавно не проедешь. Да и просто в поводу коней не проведёшь. В общем, засада полная.

— Приехали, — обречённо выдохнула Славка.

— Похоже на то, — согласился Ярик, оглядываясь и видя, как внизу к подножью горы подъезжает отряд конной разведки.

Глава 8

— Это не имперцы, — сообщил приблизившийся кобл. — Горцы из Кавакаса. Мадрыся послала, к провидцу не ходи. Вон шапки мохнатые из овцев видишь? Такие только они и носят.

Тем временем преследователи разделились на три части. Один десяток конников направился вверх, прямо к беглецам. Второй двинул дальше, в объезд, видимо в надежде, перевалив через гребень несколько ниже, отсечь путь к отступлению понизу. Похоже, местность эту кавакасцы куда лучше знали.

— Скорее за гребень! — крикнул Ярик, видя, как оставшиеся на месте воины из третьей группы вытаскивают луки. — С коней слезайте! И мне помогите кто-нибудь, а то сам я навернусь.

Подъехал Муайто. Ухватив Михо за торчащий сверху край скамейки, как кота за шкирку, помог Яромиру сползти с коня. Сам, уклоняясь от засвистевших над головами стрел, соскользнул на землю.

— Дядюшка Ижек, — Ярик повернулся к мэтру, — может быть, шуганёшь их чем-нибудь?

— Не стоит, — возразил Генордалтрис. — Маг сейчас покажет себя, они тут же своих колдунов пришлют. Пусть подольше не знают про наши возможности.

— Думаешь, они не знают? Если это за нами погоня, то знают наверняка.

— Может быть, и не за нами, — пожал плечами кобл.

— Какого они тогда тут позабыли? А не за нами, так я только рад буду. Агая, — парень обернулся к подружке, — может, тогда ты? Мне бесполезно с такого расстояния стрелять. Только дротики зря растрачу.

Девушка кивнула. Она-то, не то что Ярик, после прошлой стычки почти все стрелы собрала. А вот он, Маша-растеряша, несколько штук вообще не нашёл. Ни сам, ни с помощью друзей. Вообще непонятно, куда их так запулить можно было.

Агая уже потянулась за луком, но орк её остановил:

— Не нужно пока. Поднимайтесь лучше повыше. Там, видите, перед скалой площадка вроде. На ней и коней ближе к стене разместите, и сами укроетесь. А тут я сам пока.

Передав повод своего коня гоблину, он подошёл поближе к гребню и быстро выглянул за него. А потом, подхватывая с земли нехилые такие каменюки, с полкирпича наверное, а некоторые и побольше, принялся метать их в горцев. Да так быстро, что вроде и не целился даже.

Как ни любопытно было Ярику посмотреть на результат, выглядывать за гребень он не рискнул. Кивнул остальным, чтоб вверх двигали, наклонился вперёд немного, да попёр, пыхтя, в сторону указанной орком площадки.

Из-за гребня донеслись чьи-то злые возгласы и конское ржание.

«Камнеметание — пять баллов», — мысленно похвалил краснокожего парень. Идти вверх с таким «рюкзаком» за плечами, да ещё и по камням, которые то и дело норовили вывернуться из-под ног, было тяжеловато. Иногда приходилось даже рукой о землю опираться, чтоб не грохнуться. Ноги до сих пор от скачки отойти толком не успели, а тут нагрузка куда больше получалась. И ладно бы склон просто наверх шёл. Он ведь, гад, ещё и наискосок к тому же. Правая сторона выше, и от этого идти намного неудобнее.

Ещё и шляпа своей жёсткой тульей неудобно сзади в Лишека упирается, стоит лишь попробовать голову чуть задрать. Так что смотреть только себе под ноги и получалось. А снять шляпу тоже не вариант. Не в руках же её потом тащить.

К площадке он подбирался уже чуть ли не на четвереньках. Даже Славкины заклинания не сильно помогали. Видать, они с мэтром все, что могли, в лечение Михо вбухивали, а на него уже сил толком и не хватало. Какие-то бракованные лечилки у сестры выходили.

Ещё и сатэ отчего-то соскочило. Он вроде так привык уже к нему, что и не замечал. А тут как в воду окунули — сразу ничего толком не видно и не слышно. Неужели усталость так подействовала? Ладно, чёрт с ним, потом разберётся.

На небольшое плато, оказавшееся размером с пару волейбольных площадок, он уже заполз из последних сил. Прямо на карачках. И обессиленно завалился на бок. Стараясь сделать это не очень резко, так чтоб Лишеком об землю не долбануть.

Подскочили давно обогнавшие его девчонки. Оттянули от края плато и принялись отвязывать Михо. Ярик даже вставать пока не пытался. Мышцы ног забились так, что, казалось, шевельнись сейчас, и отвалятся. Или их, как минимум, судорогой сведёт. Только шляпу снял, чтоб вытереть пот, вовсю струившийся по лбу, да дать голове немного остыть. Ещё бы сапоги скинуть, но это уже из разряда несбыточных мечтаний. Не до того пока.

Захрустели камни под быстрыми шагами — довольный собой Муайто нагнал отряд.

— Ну и чего ты разлёгся? — тут же обратился он к Ярику. — Видишь, тут камней подходящих совсем мало. Давай, вставай. Надо набрать на склоне и сюда накидать побольше.

— Дай хоть отдышусь маленько, — скривился парень.

— Потом отдышишься. Давай, давай!

Раскомандовался тут, Чингачгук хренов.

Конечно же, Муайто был прав. Но как же не хотелось отрываться даже от такой жёсткой и бугристой каменистой поверхности!

Но всё же пришлось вставать, нахлобучивать обратно шляпу и отправляться за камнями. А сам орк с помощью гоблина и мага занялся подтаскиванием к краю плато валунов покрупнее. Некоторые они даже все втроём с трудом подкатывали, создавая небольшую баррикаду.

Агая встала на краю с луком наизготовку и контролировала склон, иногда выпуская стрелы в горцев, что рискнули оказаться ближе всех или просто не успели спрятаться за большие валуны на склоне.

Славка, закончив с врачеванием Михо, занялась лошадьми. Укладывала на землю и накладывала на них показанное мэтром заклинание успокоения, чтоб погрузить в полудрёму. Только Тайсона Яромир попросил не зачаровывать. Ну его на фиг, вдруг сестра опять что-нибудь накосячит с непривычки. Лечи его потом. А так Ярик и без того вон сказал коню, чтоб лежал смирно за спинами остальных, тот и лежит, только головой крутит. Да коси́т с укором, типа мол, долго ещё валяться тут будем, вместо того чтоб скакать, как все нормальные лошади?

Кто б ещё знал, долго или нет. Может, вообще больше скакать не придётся.

Сам же парень, ползая по склону, чтоб не бегать туда-сюда, просто закидывал на площадку все каменюки, более-менее подходящие для метания. Себе помельче, орку покрупнее. Но даже и так за несколько минут ухайдакался навылет.

Поэтому, когда Агая, отскакивая от края, крикнула: «Всё! Забирайся!» — он почти что радостно вскарабкался на плато и, перевалившись через край, с удовольствием растянулся на земле. А над головой уже стрелы вовсю засвистели.

Оказывается, лучники горцев тоже поднялись немного по склону, чтоб атаку своих прикрыть.

Агая, встав на колено и высунувшись из-за валуна, выпустила несколько стрел в ответ.

— Это что, всё? — скептически хмыкнул Муайто, оглядывая накиданные Яриком камни, и хмуро посмотрел на него. — Не густо.

— Что успел, — пожал плечами тот.

— Тогда целься лучше. — Орк взял в руки пару камней и выглянул из-за укрытия. Размахнулся и запустил в кого-то одним из них. Примерился и метнул второй.

Ярик тоже ухватил булыжники и пододвинулся к краю. Выглянул.

Большинство горцев, отпустив коней, карабкались наверх пешком. Перебегая с места на место и прячась за большими глыбами и прикрываясь маленькими круглыми щитами, подбирались всё ближе и ближе. Только лучники по-прежнему гарцевали чуть ниже по склону, заставляя коней двигаться то влево, то вправо, мешая Агае целиться.

Ну и куда, в кого тут кидать? До лучников не докинуть. В остальных толком и не попасть. Только зря камни выбросит.

Плюнув на затею с камнеметанием, Ярик отложил булыжники в сторону и, пригнувшись, сбегал к Тайсону за забытым закреплённым на седле дротовиком. Заодно собрал и прихватил с собой несколько валяющихся вокруг горских стрел. Тех, что не сломались от попадания в скалу над лошадьми, а отскочили относительно целыми. Какое-никакое, а пополнение боезапаса.

Вернувшись, подложил стрелы поближе к Агае, лишь кивнувшей в ответ, и, взведя дротовик, принялся выбирать цель.

Нет, отсюда не попасть ни в кого. Все от стрел Агаи да от камней орка попрятались. Нужно куда-нибудь подальше от этой парочки переместиться.

Те горцы, что в обход пошли, пока ещё далековато. А вот из первого десятка — уже довольно близко подобрались.

Ярик переполз влево на самый край и, укрываясь за камнями от вражеских лучников, осторожно огляделся. Лучников, кстати, всего трое осталось. Да и то один уже пеший. Одного точно Агая сняла. Вон со стрелой в груди валяется. Лошадь другого, похоже, этот краснокожий камнемётчик завалил. Теми булыганами, что Муайто кидается, можно и слону голову проломить. А где ещё один лукарь? Непонятно.

Пеших кавакасцев, что в гору лезут, тоже уже восемь, а не десять. И они теперь не так резво к ним навстречу стремятся. Осторожничают. Вон, один перебежал, за камнем скукожился. Типа, спрятался. Только шапка белая мохнатая торчит. Ну и бок, как раз тот, что к Ярику ближе, немного выпирает. Вполне, надо сказать, достаточно.

Прицелился, дыхание затаил. Бздыньк! Горец выкатился из-за камня и, пока пытался встать, получил добавку в виде стрелы.

Агая, красотка, быстро среагировала. И еле присесть успела, увернувшись от стрел горцев — лучники внизу тоже не зевали.

Муайто тут же сильно размахнулся и заметнул в них очередную каменюку. Во всадников не попал, но одному из коней по задней ноге угодил. Тот обиженно заржал, рванулся и чуть было не выскочил из-под седока. Лучник на коне удержался, но сразу же соскочил с седла — на следующем же шаге бедное животное рухнуло наземь, попытавшись опереться на повреждённую ногу. Не иначе сломанную.

Конь забился, пытаясь встать, а уцелевший горец поспешил его добить. И сам отхватил стрелу от Агаи.

Отлично! Всего два лукаря осталось. А это чей бок из-за валуна торчит?

Ярик прицелился, но на спуск нажать не успел. Горец метнулся вперёд, перебегая на новое место. Нырнул за другой камень, прячась. А вот одна нога торчать осталась. В неё-то парень дротик и всадил. Теперь быстро не побегает.

Похоже, каракасцы заметили, что у обороняющихся ещё один стрелок появился. Стали прятаться и от Ярика тоже. Пришлось пытаться подловить их в момент перебежек.

Одному, кинувшемуся в его сторону, Ярик угодил прямо в грудь. Ещё одного ранил в руку. В третьего промазал. Чертыхнулся расстроенно и, сменив обойму в дротовике, стал поджидать следующую жертву.

Агая лишила лошади последнего лучника, пробив животному шею.

Орк удачно угодил в лоб перебегающего горца. Остальные попрятались и что-то вообще перестали торопиться лезть вперёд. Хотя до площадки-то им шагов тридцать всего и оставалось.

Заметив торчащее из-за укрытия плечо кавакасца, Ярик попробовал немного сместиться вбок, чтоб зацепить его выстрелом наверняка. И чуть не вскрикнул от неожиданности, когда шляпу рвануло с головы прилетевшей стрелой и отбросило на несколько метров в сторону. А вторая стрела, шоркнув по дротовику, чуть не выбила его из руки. Сердце ухнуло куда-то под желудок и на пару мгновений замерло от испуга.

Вот он лопухнулся не по-детски! Лучники-то, хоть и превратились в пешеходов, менее опасными от этого не стали. А он про них и забыл вовсе. И потому валяющаяся теперь на земле шляпа, если на поля не смотреть, стала очень похожа на влюблённое сердце, как его обычно рисуют, с проткнувшей его насквозь стрелой. На несколько сантиметров ниже эта зараза пройди, и пиши пропало.

Хотел выглянуть, посмотреть, откуда там этот снайпер по нему лупанул, и чуть вообще без головы не остался. Ещё одна стрела, прошелестев над самым ухом, вырвала клок волос на виске.

— Й-о-ожики колючие! — занырнул он обратно за камень. — Вот ведь снайпера недоделанные! Пристрелялись.

Он отполз от края. Перебрался к другому камню.

— Я на тот склон, — крикнула ему Агая. — Там уже близко подобрались, как раз достану. А ты этих держи. И позиции чаще меняй.

— Да понял я уже про позиции, — досадливо кивнул Ярик. Это ж надо таким дебилом быть. Не зря гоблин его ярамом обзывает. — «Этих держи». Самого вон чуть не удержали.

Он аккуратно выглянул вниз. Засёк место, где затаился один из стрелков, и сразу же отодвинулся, оглядываясь. Вспомнился старый трюк из киношек.

Кого бы привлечь? Агая занята отстрелом горцев на другом склоне. Муайто вообще и там и здесь успевает «огонь» поддерживать. Мэтр показывает Славке какое-то заклинание. Михо спит. Остаётся зелёный.

— Ген, — сползав быстренько за шляпой, парень вытащил из неё стрелу, — помощь твоя нужна.

Гоблин, спокойно сидящий по-турецки чуть позади, взглянул на парня, вопросительно подняв одну бровь.

— Вот, — Ярик насадил свой подпорченный головной убор на вертикально удерживаемую стрелу и подал коблу. — Нужно будет приподнять вон над тем камнем по моему сигналу. Только сам не высовывайся.

— Кто бы говорил, — буркнул зелёный, забирая нехитрое приспособление. — Давай командуй.

Ярик выглянул из укрытия. Засёк обоих стрелков, приготовил дротовик:

— Поднимай!

Гоблин замаячил шляпой. Оба лучника приподнялись, выцеливая «обманку». Выстрелили одновременно и горцы, и Ярик.

Шляпе повезло, в неё на этот раз не попали. Одному из горцев, тому, что был к Ярику поближе, повезло куда меньше. Хоть и целился парень в низ живота, дротик пробил лучнику плечо.

Быстрая перезарядка и ещё один выстрел по неудачнику, не успевшему толком укрыться. Дротик сорвал с горца шапку, но вреда, похоже, не причинил. Ну и ладно, всё равно метко уже не постреляет.

Итого — лишь один лучник в остатке. Ещё бы и его из строя вывести, но второй раз номер со шляпой вряд ли уже прокатит. А потому...

— Муайто, пригляди тут за ними, я Агае помогу, — Ярик отодвинулся от края, забрал у гоблина свою шляпу и перебрался к девушке.

На этом склоне крупных камней, за которыми горцам можно было бы основательно укрыться, оказалось куда меньше. И за следующие минут пятнадцать ребятам удалось почти ополовинить число кавакасцев. Остальные, так же как и их друзья на другой стороне горы, залегли, не торопясь продолжать наступление.

— Ну и чего они ждут? — вот уже несколько минут никто из горцев и носа не высовывал из-за укрытий, и Ярик как-то даже занервничал.

— Понятно чего, — оглянулся на него Муайто. — Им какой смысл под стрелы подставляться? Осталось их немного, наших сил они не знают. А ну как мы их всех тут положим. Вот и ждут, когда помощь подоспеет. А под прикрытием стрелков да с подкреплением, — орк взял в руки секиру и провёл ногтем по лезвию, проверяя заточку, — они всей толпой сразу и навалятся. Вот тут-то нас и прижмут.

— Но у нас же маги, — попытался возразить Ярик.

— Кобл говорит, у них тоже. Маги друг с другом сцепятся, им не до нас будет. Нам самим отбиваться придётся. А народу у них столько, что рано или поздно они нас додавят. Лучше сейчас в горы уходить, пока они подкрепление ждут.

— Мы же с конями не пройдём! — удивился Ярик.

— Мы и без коней-то не факт, что пройдём, — сварливо проскрипел гоблин. — Даже если магёныша потащит Муайто, твоим девицам будет очень сложно пробираться вслед за ним по скалам.

— Сложно, но можно, — флегматично пожал плечами орк. — Лошадей только нужно будет бросить. Время сейчас идёт нам не на пользу. Когда-нибудь всё равно придётся уходить. И лучше это сделать сейчас, пока основные силы горцев ещё далеко, а у нас все живы и здоровы, — он покосился на Михо, — почти. Будь я один или не пообещай коблу сопровождать вас, ушёл бы уже давно.

— Но я не могу потерять Тайсона! — Ярик понимал, что Муайто прав, но сама мысль о том, что с конём необходимо будет расстаться, просто переворачивала всё внутри и ставила разум на дыбы, угнетая и будоража своей абсурдностью одновременно.

— Тогда потеряешь всех их, — орк повёл рукой, указывая на остальных. — Выбирай.

— Один раз я уже выбрал недавно, — тяжело вздохнул парень. — До сих пор жалею, что загнал всех в такую задницу. Надо было налево поворачивать.

— Там могло быть ещё хуже, — обернувшись, Агая улыбнулась Ярику. Пыталась поддержать. Но улыбка у неё была какая-то грустная, и от этого на душе парня ещё сильнее заскребли кошки.

— А вот и подмога к горцам подоспела, — выглянул из укрытия Муайто, заслышав стук множества копыт внизу. — Не меньше десяти рук.

Ярик тоже высунулся немного. Да уж, понаехали. С полсотни всадников растянулось по основанию склона, заполнив его почти весь.

Лучник, тот, которого Ярик ранил, спустился вниз и кинулся что-то докладывать одному из вновь прибывших. Командиру, наверное. Внешне, по крайней мере, тот ничем не отличался от остальных. Так что с полной уверенностью и не скажешь.

Но, выслушав стрелка, всадник направил коня вверх по склону, остановившись где-то на середине пути.

Агая быстро выпустила в него стрелу. Та прошла, наверное, в сантиметре от головы горца, улетев дальше в толпу и поранив чьего-то коня.

Но сам гордый горец даже ухом не повёл на этот выстрел, а вот девушке пришлось занырнуть за камень, прячась сразу от десятка выпущенных по ней стрел.

— Эй, там, наверху! — заорал горец. — Вы кто такие?

— Путники! — крикнул Ярик в ответ. — Ехали мимо, никого не трогали.

— Зачем, путники, тогда моих людей побили? — Конь под горцем нетерпеливо перебирал ногами, прямо как Тайсон, ни на секунду не замирая на месте.

— Так они сами виноваты! — Парень приготовил дротовик. Уж больно нагло маячил перед глазами задумчиво замолчавший горец. — Первые полезли, вот по зубам и получили!

Глава 9

— Подожди немного, не стреляй, — проскрипел над ухом гоблин. — Пусть ещё поразговаривает. Может, пока он с нами общается, остальные не полезут.

— Вы должны спуститься! — проорал снизу горец. Конь под ним всё никак не хотел стоять смирно. Всё норовил пуститься вскачь, и кавакасцу то и дело приходилось его сдерживать.

— С чего бы это?! — крикнул Ярик. — Нам и тут хорошо!

— А я пока схожу тогда посмотрю тропу какую через скалы. — Муайто собрался уже встать, но кобл его остановил.

— Не нужно ничего искать. Мы никуда не будем уходить.

Орк посмотрел на него недоверчиво.

— Ты, конечно, старший, и я должен тебя слушаться...

— Вот и слушайся, — перебил его гоблин, — раз должен.

— Сдавайтесь! Именем Мадрыси Кавакасской приказываю вам! — не унимался горец.

— Мы ей не подчиняемся! И тут вам не Кавакас!

— Мне всё же кажется, что здесь оставаться нельзя. — Взгляд орка исподлобья был хмур. — Даже если мы и отобьём все нападения, они просто встанут у горы и дождутся, пока мы не сдохнем от голода и жажды. А это когда-нибудь всё равно произойдёт, даже если мы съедим всех лошадей и выпьем их кровь.

— До этого не дойдёт, — усмехнулся кобл. — Да и Яр, скорее, сам тебя сожрёт, чем даст съесть своего коня.

Муайто скосил взгляд на Ярика, но тот лишь обалдело кивнул, боясь даже представить такое жуткое развитие ситуации.

— Ты уверен? — орк повернулся к Генордалтрису.

— Конечно, — пожал плечами тот. — Магов внизу нет, они пока сзади остались. А всем остальным скоро будет не до нас. Да Яр, наверное, уже и сам всё видит.

— Что? — оторвался от мрачных размышлений парень. — Что вижу?

Гоблин зыркнул на него с таким укором, что Ярик невольно нервно сглотнул.

— У меня сатэ слетело, — попытался он оправдаться.

— Тогда мы вас всех перебьём! — радостно сообщил громкоголосый горец.

— Плохое оправдание, — недовольно выдал гоблин.

— Какое есть, — вздохнул Ярик и крикнул всаднику: — Вряд ли у вас это выйдет! Мы вас самих перебьём!

— Вот теперь можешь в него стрельнуть, — буркнул кобл. — Разъездился здесь, понимаешь ли, разорался.

Ярик нажал на спусковой крючок, но поторопился, да и строптивый конь горца опять сместился, повернувшись.

— Мазила, — констатировал Генордалтрис, когда дротик вонзился в круп коню, чуть ли не под хвост, и тот, яростно взбрыкивая, метнулся прочь.

Засвистели стрелы над головами, заставляя вжаться в камни.

— Сейчас полезут, — по голосу Муайто не понятно было, то ли он рад, то ли огорчён этим фактом. Уж больно странная улыбка расползлась по его лицу. Как-то сильно смахивающая на хищный оскал волка.

Орк перехватил поудобнее подобранную с земли секиру. Ярик же, напротив, вынув меч из ножен, положил его перед собой на камни и вновь приготовил дротовик. Авось да подстрелит ещё кого на подходе.

Посмотрел на кобла. Тот сидел с совершенно спокойной, безмятежной физиономией, казалось совсем ни о чём не переживая.

Наверное, пора было уже подключать к обороне артиллерию. Тем более и мэтр уже закончил учить Славку. Позвать их, что ли?

«Ту-туру-туру-ту-ту!» — раздалось где-то справа вдали. Ярик глянул вниз, пытаясь понять, что там происходит.

Горцы разворачивали коней и, энергично настёгивая их, спешили убраться с горы. Даже те, из первого отряда, что прятались за камнями на склонах горы, позабыв про осторожность, ломанулись вниз отлавливать своих скакунов.

Ярик даже не сообразил пальнуть им вслед от такого неожиданного зрелища. А вот Муайто успел метнуть несколько камней. Одним даже попал бегущему горцу в спину. Тот так и закувыркался по склону. Однако сумел подняться, свистнул подбежавшему коню и, немного неуклюже вскочив в седло, помчался прочь — догонять улепётывающих своих.

А справа нарастал внезапно появившийся гул, становясь всё громче и отчётливей. Снова пропел боевой рожок или труба, кто там их разберёт.

— Яр-р-ра-а-а! — добавился к грохоту, наверное, тысячи копыт многоголосый то ли рык, то ли вой.

Славка с мэтром, видя, что остальные безбоязненно высунулись из укрытий, тоже подошли поближе. И теперь вместе со всеми смотрели, как по долине, набирая скорость, несётся самая настоящая лава конников с пиками наперевес.

— Ярлинги, — ответил гоблин на вопросительный взгляд парня. — Гвардия короля.

Всадников не меньше пары сотен проскочило мимо. С пиками не все — только те, что впереди. За ними лучники. Кони у всех мощные, куда крупнее, чем у кавакасцев. Почти как Тайсон, наверное. У каждого скакуна какие-то накладки защитные на лбу и на груди. У самих всадников Ярик никаких лат не углядел. А из защиты видны только маленькие, такие же, как у горцев, круглые щиты, на левое предплечье присобаченные. Все воины в жёлто-коричневых кожаных куртках и таких же шляпах с широкими полями да цветными перьями, трепыхающимися на ветру. У тех ярлингов, что с пиками, в отличие от лучников, ещё и плащи серые на одно плечо накинуты. На плащах гербы — похоже, то ли вышитые, то ли нарисованные. Издалека и не рассмотреть.

Почти вертикальная стена скалы не позволяла увидеть, куда несутся всадники. Но Ярику стало так интересно взглянуть на предстоящую заварушку, что он выскочил на склон и поспешил туда, откуда битву будет видно получше.

— Не вздумай только вниз спускаться! — крикнул ему в след гоблин.

Парень лишь руку поднял, типа услышал. Он думал, что конница сейчас со всего маха врубится во вражеские ряды. Но ничего такого не произошло.

Ту полусотню горцев, что осаждала склон, ярлинги даже догонять не стали. Кавакасцы так драпанули, что шиш поймаешь. Тем более они уже почти достигли своих, развернувшихся всем войском в широкий строй и перегородивших низину от края до края.

Гвардейцы же, увидев такое количество врагов и миновав узкое место межгорья, стали замедляться и перестраиваться. Те, что с пиками, раздались вширь, несколькими шеренгами перегородив ущелье. В центре не плотно друг к другу встали. Так, что сквозь их строй смогли просочиться лучники.

Они и стали выскакивать вперёд, сливаясь в один поток. Но, не доезжая до противника метров, наверное, сто с лишним, разделились вдруг на два рукава и разошлись в стороны, выпуская стрелы. Не снижая скорости, они по расходящимся дугам поспешили убраться прочь, стараясь поскорее вернуться назад к своим.

Потому как в ответ в них тоже полетели стрелы. И не все ярлинги успели их избежать. Повалились с лошадей первые убитые. Кого-то ранило. Несколько коней рухнуло с простреленными ногами. Но почти все их седоки умудрились ловко соскочить, оставшись на своих двоих. Лишь одному не повезло, и он закувыркался по земле, чудом избегая встречи с копытами проносившихся мимо скакунов. На ноги всё же поднялся, но как-то неуверенно.

Бедолагу тут же подобрали. Один из всадников просто перекинул его поперёк седла прямо перед собой. Может, и не так приятно скакать, лежа животом на холке идущего рысью коня, но это явно лучше, чем быть убитым, остановившись, дабы усесться поудобнее.

Остальные из лишившихся своих скакунов просто лихо повскакивали прямо на ходу на крупы коней своих товарищей. Так и добрались на них до замерших неподвижно рядов копейщиков. А там, соскочив, прошмыгнули куда-то назад. За ними же проследовали и раненые лукари.

Те же, кому повезло остаться целым, проскакав к центру перед строем копейщиков, двинули повторять свой набег, вливаясь в новый поток нападающих и совершая ещё один круг этой лихой карусели.

После чего все уцелевшие стрелки втянулись обратно в строй и спрятались за спины так никуда и не двинувшихся копейщиков.

Кавакасцы, как ни странно, если не учитывать стрельбу из луков, вообще не предприняли каких-либо атакующих действий, и вся битва на этом, можно сказать, так и закончилась.

— Это, что, всё?! — повернулся Ярик к гоблину, стоявшему к нему ближе всех.

— А ты ждал, что они, не зная толком сил друг друга, сразу в сечу кровавую кинутся? — пожал плечами зелёный. — Если б ты из сатэ не вышел, видел бы, что и с той и с другой стороны здесь лишь передовые отряды. А основные силы только подтягиваются. Ярлинги всего лишь свои намерения обозначили. Вроде как поприветствовали и вызов кинули.

— А те чего не ответили? И что теперь дальше будет?

— Я тебе, что, провидец? Или полководец? — возмутился кобл. — Откуда я знаю. Разведку вышлют за врагом наблюдать. Ты бы вернулся, кстати. А то вон разведчики ярлингов нас как раз уже наверняка заметили.

Яромир глянул вниз. И точно, десяток всадников, обнажив мечи и горяча коней, устремился прямо к ним.

— Меч свой подними, — ткнул пальцем в оставленное парнем оружие гоблин, как только Ярик перемахнул через камни на краю плато. — В ножны сунь, и навстречу этим пойдём. Нет, дротовик оставь. Пусть здесь полежит. И помолчи пока. Я с ними сам разговаривать буду. А вы, — обернулся кобл к остальным, — не высовывайтесь и не вздумайте шарахнуть по ним чем-нибудь, что бы там внизу ни происходило.

Ярик оглянулся на Агаю с сестрой, махнул им рукой и поспешил вдогонку за гоблином, пошагавшим уже навстречу отряду разведчиков.

— Вы кто такие?! — приближаясь, ожидаемо закричал их предводитель, рыжий веснушчатый и довольно молодой парень, явно не намного старше самого Ярика. Объехав юношу с гоблином сбоку, он остановил коня так, что сам взирал теперь на них сверху вниз, и зелёному, чтобы ответить, пришлось бы задирать голову.

Убедившись, что его отряд полностью окружил парочку незнакомцев, рыжий принялся то пристально всматриваться в их лица, то кидать хмурые взгляды наверх, словно ожидая нападения. То коситься на валяющиеся вокруг на склоне трупы горцев.

— Мураш, — окликнул рыжего один из его воинов и указал наверх, — с ними орк!

— Видел, — кивнул ещё больше насупившийся командир разведчиков.

Ярику показалось, что парень сильно переигрывает. Словно только что получил должность командира и теперь старается показать, какой он крутой и очень бдительный. А потому он решил забить на суровые взгляды рыжего и, отвернувшись от него, просто с интересом рассматривал тех, за кого ему и сестре пришлось выдавать себя в этом мире. Чем ярлинги отличались от остальных людей, ну вот хоть убей, совершенно было не ясно. Обыкновенные парни. Светлокожие. Глаза, в основном, голубые да серые. Но вон и тёмные встречаются. И волосы далеко не у всех с рыжим отливом.

— Это вы их положили? — рыжий ткнул мечом в сторону одного из трупов кавакасцев.

— Нет, они тут на пикничок расположились, а тебя заметив, сами вдруг дух испустили, — проскрипел сердито кобл и повысил голос. — Хватит балаболить! Веди нас к своему королю, ярлинг. Нам нужно с ним встретиться.

— Вот это ты сказанул, зелёный! — засмеялся в голос предводитель разведчиков, оглядываясь на своих бойцов, а те дружно заржали в ответ. — С чего бы королю беседовать с такими непонятными личностями. Вам не с королём встретиться надо. По вам дознаватель с палачом скучают, заждались уже. У вас же на лицах написано, что вы лазутчики вражеские. Таких пусти к королю, в миг без него и останешься.

— Всё сказал? — скрестив руки на груди, и насторожив этим ближайшего конника, буркнул гоблин. — А теперь скажи своему человеку, чтоб не дёргался, и смотри, что покажу.

Кобл быстрым движением пальцев извлёк из кармана жилетки какой-то перстень и сунул его под нос рыжему:

— Узнаёшь? Это перстень твоего короля с личными вензелями. Ар Трой сам мне его вручил. Я его тайный агент.

Ярлинг удивлённо и недоверчиво принял из рук гоблина перстень и покрутил его перед глазами, а зелёный, на которого Ярик выставился с не меньшим удивлением, продолжил:

— Так что нечего нам тут с вами, охламонами, разговоры разводить. Веди нас к королю и доложи, что Яр Амир с сестрой Ярой Славой и кер Дун Генордалтрис к нему прибыли.

— Что-то не очень он, — рыжий кивнул на Ярика, — похож на ярлинга. Одет, как не пойми кто. Имя странное. Разве что меч наш и сам огневолос малую малость.

— У самого-то, — хмыкнул Ярик, — имечко тоже ещё то. Мураш. Хах!

Рыжий ничего не ответил, лишь полыхнул взглядом, окатив парня волной неприязни. Отвернулся, переведя взгляд на гоблина:

— Да и ты, зелёный, на агента короля не сильно похож. И то что горцев вы тут покрошили, ни о чём не говорит. Может быть, вы императора шпионы. А перстень короля и вовсе украли где. Кажется мне, что врёте вы всё.

— А мне кажется, что тебе в разведке служить надоело, — уставился на него гоблин и, поведя рукой, как-то очень властно добавил: — Веди к королю! Не то до конца дней своих будешь лишь навоз за лошадьми выгребать!

Ярику показалось, что рыжий даже чуть в лице изменился после этого. Не от самих слов, а от того, как этот джедай зелёный их произнёс.

— Да нет здесь короля, — немного пришибленно ответил разведчик. — Не с нами он идёт. Да и мне нужно в дозор выдвигаться, не могу я с вами разгуливать.

— Отправь нас тогда к ярлу вашему, — продолжал наседать на ярлинга гоблин. — Кто-то же вас ведёт.

— Хорошо, — кивнул рыжий. — Пошлю с вами Гарта. Он вас к ярлу отведёт. Пусть тот сам решает, что с вами делать.

— Вот и отлично, — согласился кобл. — Только нам нужно всех своих с плато забрать. А вы коней там оставьте, дальше конному не пройти.

— Сами разберёмся, — буркнул вроде как оклемавшийся рыжий и скомандовал одному из своих: — Гарт, пусть своих собирают, сопроводишь их к темнику. Потом сюда вернёшься, поможешь Сайку за лошадьми присмотреть.

— Да, большак, — кивнул воин в ответ и несильно стукнул себя кулаком в грудь. А рыжий поворотил коня и направил его наверх, к плато. Отряд его, тут же потеряв интерес к Ярику с коблом, двинулся следом.

На плато разведчики и впрямь пососкакивали с коней и один за другим пешими отправились куда-то дальше по склону, оставив здесь лишь удивлённо пялящегося на орка Гарта да ещё Сайка, спокойно занявшегося ослаблением конских подпруг и раздачей животным корма.

— Собирайтесь, — обратился Ярик к своим, подобрав оставленный у камня дротовик, и покрутил в воздухе рукой, — всё. Спускаемся. Муайто, сможешь Михо спустить?

Орк пожал плечами и кивнул. Конечно, для него вес ученика мага совершенно незначителен.

— Отлично, — тоже кивнул Ярик и направился к Тайсону, уже стоявшему, как и остальные лошади, на ногах. Сеструха озаботилась.

— Ну, что, заждался меня, мой хороший? — похлопал коня по шее парень. — Пойдём уже отсюда.

— Что там? — подошла Агая. А за ней и Славка.

— Нормально всё, — повернулся к ним Ярик, а Агаю ещё и успокаивающе по плечу погладил. Неизвестно, насколько это действительно успокоило девушку, но самому парню сразу как-то похорошело от ответной улыбки красавицы. — К темнику нас поведут. Гена, тихушник партизанский, обо всём договорился.

— В смысле? — вопросительно наклонила голову Славка.

— Наш зелёный друг, — Ярик, взмахнув рукой, дурашливо поклонился хмуро глядящему на него коблу, — как всегда, полон неожиданностей. Этот наш многостаночник, оказывается, ещё и на короля ярлингов пашет.

— Даже не удивляюсь, — фыркнула сестра, а Агая, злобно зыркнув на зелёного, с прищуром глянула на парня, мол, а я вам говорила.

— Ладно, пойдёмте уже, — вздохнул Ярик, которому сюрпризы гоблина самому уже ой как не нравились. И поспешил к орку — помочь закрепить на его спине Михо.

Спускались по склону неспешно, аккуратно ведя коней в поводу. Только Гарт так и ехал верхом, чуть приотстав, и всё косился на Муайто, вооружённого секирой и прущего на себе ученика мага. Орков он никогда, что ли, не видел? Не секиру же.

В какой-то момент Ярик поравнялся с мэтром и спросил:

— Дядька Ижек, а кто такой темник?

Маг посмотрел на парня недоумённо, а потом хлопнул себя по лбу:

— Вот я пенёк замшелый! — оглянувшись на сопровождающего их воина, приглушённым голосом запричитал он. — Придумал выдавать вас с сестрой за знатных ярлингов, а с воинской иерархией познакомить забыл. Яра Слава, — позвал он девушку, — подойди ко мне поближе, тебя это тоже касается.

Дождавшись, когда Славка приблизится, мэтр снова оглянулся на невозмутимо едущего позади всех ярлинга. Тот вроде как не проявил никакого интереса к разговору конвоируемых. И мэтр принялся объяснять:

— Самое маленькое воинское подразделение, что в империи, что у ярлингов, вы уже знаете, называется «рукой». Состоит из пяти воинов, — мэтр поднял перед собой раскрытую ладонь и указал на оттопыренный большой палец. — Старший у них подтан. У конников его ещё большаком называют. Пятью руками младший тан командует или податаман. У атамана или тана уже полусотня, то бишь десять рук под командой. А сотню ведёт старший тан, он же — сотник. Соединение, что из нескольких сотен состоит, по старинке «тьмой» называется. Ну и командует им, соответственно, темник. Или ярл по-другому. Запомнили? Ярлы самим королём назначаются из самых верных и именитых подданных. Хотя были случаи, из самых низов люди в ярлы выбивались. Но редко. Вот от Боя Ярского, отца Марлюссы Ярской, да от этих военных вождей-ярлов и само название ярлингов пошло. Ибо, от императорского дома в первую смуту отделившись, мотылялся сей народец по миру, только войной и живя, с боями себе место под солнцем отвоёвывая. То с одними схлестнутся, то с другими. Да и в наём к другим государям шли воевать нередко. Кто по одному, а кто и целым отрядом.

— Понятно. Спасибо, дядька Ижек, — кивнул Ярик.

Они уже почти спустились к подножию горы, и Гарт, объехав и опередив всю компанию, махнул им рукой:

— За мной следуйте.

Конный строй, перегородивший ущелье, остался позади слева. Гарт же повёл всех правее, а потом повернул за гору налево, где в широкой долине, как оказалось, уже разместилось основное войско ярлингов.

Вот уж, действительно, тьма. Такую кучу народа Ярик со Славкой разве что только в Питере видели днём на Невском проспекте. Только там совсем не протолкнуться было, особенно если на китайских экскурсантов наткнёшься, а тут народ всё же не так тесно разместился.

Глава 10

Воины, все, как один, молодые, не старше, наверное, лет двадцати пяти, кучковались мелкими группками. По пять человек ровно. Костров не видно. Да и не мудрено: в горах с дровами не очень. Если и есть они, то, сто процентов, для ночи их берегут. Так что жевали бравые вояки холодные сухие пайки, запивая чем-то из бурдюков, да байки травили, перекидываясь шуточками и похохатывая. Словно и не стояло вблизи никакого вражеского войска.

Кони же, сбитые в небольшие табунки, топтались неподалёку. А кормёжкой их занимались резво снующие между животными совсем юные пацаны.

— Ты посмотри, какие красотки к нам пожаловали! — стоило Гарту подъехать поближе, как взгляды отдыхающих воинов тут же прилипли к идущим следом за разведчиком Славке и Агае. Удивлённый свист, улюлюканье и куча сомнительных комплиментов полетели со всех сторон. Ни на мэтра с Яриком, ни даже на Муайто или гоблина никто внимания и не обращал.

Оно и понятно: в своих походных костюмах даже после всех приключений девчонки выглядели сногсшибательно. Никто ж не предполагал, что они окажутся в окружении целой армии несдержанных ценителей женской красоты.

Ещё и пары компаний отдыхающей солдатни не миновали, а Ярик уже начал закипать от негодования, наслушавшись скабрёзных шуточек и тупых приглашений присоединиться, сыпавшихся со всех сторон. Тем более некоторые особо наглые донжуаны даже на ноги вскакивать начали, призывно размахивая руками и радостно гогоча. Того и гляди полезут за руки девчонок хватать.

Агая чуть отстала и прибилась к Ярику, метавшему взглядом молнии налево и направо. Взяла его под руку, прижавшись к плечу. Обозначила, значит, свой статус, ну и немного успокоила его самого. А за сестру Ярик почти и не переживал. Потому как Славка и так отлично справлялась, делая вид, что вообще не замечает этой разбушевавшейся толпы внезапных поклонников. Одного сунувшегося ей под ноги бедолагу и вовсе таким высокомерным взглядом одарила, презрительно пфыкнув и кисло скривившись, что того словно волной холодной окатило. Оторопевший парень аж завис на пару секунд, а когда отмер, радостно заржал, поворачиваясь к своим товарищам:

— Братцы! Королевна, не иначе!

Под громкий гогот он отвесил вслед процессии шутовской поклон до земли и вернулся к друзьям, очевидно, обсуждать Славкины прелести.

Ярик лишь зубами заскрипел. А вот ещё одного не в меру прыткого, перегородившего сестре дорогу, пришлось, бросив повод Тайсона, угостить резким хуком в ухо. Воин, хотя и ожидал от парня подобной реакции, увернуться полностью не успел. Скорость, благодаря тренировкам капитана, магии мэтра Бошара и состоянию сатэ, была у парня весьма приличной. Пошатнувшись от прилетевшей плюхи, воин вознамерился было кинуться в драку, но звук вынимаемого Гартом из ножен меча мгновенно остудил пыл задиры. Кинув на Ярика многообещающий взгляд исподлобья, наглый ловелас убрался восвояси.

— Что за гвардия такая? — возмущённо пробурчал себе под нос Ярик. — Уроды какие-то.

Вроде и негромко сказал, но Гарт его услышал.

— Это не гвардия. Это ополчение поместное, — обернулся он к юноше. — Дисциплины никакой. А гвардия почти вся перед горцами стоит.

Ярик кивнул ему, типа понял, и вернулся к Агае. А та вновь ухватила его под руку, прижавшись куда сильнее, чем до этого. Вот оно где — блаженство! Сама близость девушки, плюс её успокаивающие поглаживания по плечу действовали просто магически. А чувствовать прижавшуюся к руке девичью грудь было и вовсе безумно волнительно.

К сожалению, идти так пришлось совсем недолго. Вскоре Гарт остановился у большого походного шатра, окружённого хмурыми охранниками.

— Оставайтесь здесь, — сказал он, спешился и, указав одному из часовых на остановившуюся компанию, чтоб приглядывал, занырнул в шатёр.

Вышел через пару минут, сказал, чтоб дожидались здесь, пока позовут к темнику, вскочил на коня и уехал прочь. Прощаться не стал. Да и с чего вдруг? Приказали ему проводить, вот он и проводил. Впрочем, никто из-за этого даже и не расстроился.

Выбрали неподалёку от шатра место посвободнее да стали устраиваться на стоянку. Никто ж не знает, сколько ждать придётся. Сняли с Муайто ученика мага, уложив бедолагу на землю. Коней расседлали, обиходили. Только начали усаживаться сами, из шатра посыльный выскочил. Спросил, кто тут из прибывших главный и в шатёр пригласил.

Пошли Ярик с гоблином. Славка решила не ходить, развязала свой рюкзак с Жулькой и поближе к Михо подсела.

— Ну и кто же вы будете? — встретил их вопросом сидевший за небольшим раскладным столом усатый офицер. Худое лицо, несколько длинноватый прямой нос, кустистые брови. Каштановые волосы собраны в хвост на затылке. Взгляд не суровый, но цепкий и внимательный. — Хотя погодите, не отвечайте. Сойко! — на крик в шатёр заскочил остававшийся до этого снаружи посыльный. — «Око истины» мне достань.

Покопошившись в нагромождении множества каких-то сумок рядом с узкой лежанкой у дальней стенки шатра, посыльный извлёк и поставил на стол перед темником уже знакомый Ярику артефакт — стеклянный шар на деревянной подставке. Усатый махнул рукой, выпроваживая посыльного из шатра, и положил ладонь на шар:

— Слушаю.

— Ты не представился, — нагло пробурчал кобл.

— Командующий армией Яр Аполок, — левая бровь темника поползла на лоб, выгибаясь дугой. Но, передумав, вернулась на место. — Доволен? А теперь, будь любезен, соизволь ответить на мой вопрос!

— Мне необходима встреча с королём, — не обращая внимания на ехидный тон ярла, произнёс кобл. — Я его доверенный агент, кер Генордалтрис, нынче выполняющий тайную миссию. Вот подтверждение моих полномочий, — он выложил на стол перстень, — как раз для подобных случаев. Ты, Яр Аполок, видимо, в должности командующего войском недавно. Иначе мог бы видеть меня при дворе Ара Троя. Я бываю там довольно часто. А сейчас по просьбе короля сопровождаю к нему Яра Амира с Ярой Славой.

— Вот как? — усатый ярл, отложив перстень в сторонку, с минуту побуравил взглядом гоблина, а затем перевёл взгляд на Ярика. — Значит вы с сестрой ярлинги? Тогда почему ты не в строю? Указ короля о сборах три недели как уже оглашён. Все поместные дворяне должны были явиться на пункты приписки в полном вооружении, с отрядом не менее руки воинов одвуконь. Чем объяснишь, Яр, невыполнение приказа?

— Яр не имел такой возможности, — вступился за юношу зелёный. — Его не было в королевстве на момент указа. И к тому же у него рука покалечена.

— Я спрашивал у Яра, а не у тебя, достопочтенный кер, — взгляд Яра Аполока посуровел. — Надеюсь, он и сам в состоянии ответить на вопросы. Не так ли?

— Разумеется, — пожал плечами Ярик. — Язык вроде есть, могу и ответить.

— Замечательно, — правый ус ярла недовольно скривился, а левая бровь снова выгнулась, взметнувшись кверху. — Так, почему не выполнил указ, воин? И почему не по форме одет?

— Ну так сказали же, не слышал я указа, — развёл руками Ярик.

А усатый нахмурился ещё сильнее:

— Отвечай, как положено, старшему по званию, недоросль! Отлыниваешь от службы?!

Пришлось расправлять плечи, выкатывая грудь колесом, выпучивать глаза, делая вид бравый, но придурковатый, и орать во всю глотку:

— Никак нет! Не имел возможности явиться по призыву в связи с отсутствием присутствия! — и зачем-то добавил в конце: — Сэр!

Теперь уже обе брови ярла взлетели вверх, но суровость во взгляде снизила градус:

— Где был?

— В королевстве Венден, сэр! — гаркнул парень.

— Какой я тебе, к Про́клятому, сэр? Ты мне эти заграничные штучки прекращай! — прихлопнул свободной ладонью по столу усатый командующий.

— Виноват, ярл! — гаркнул Ярик и покосился на гоблина. Тот едва заметно кивнул.

— То-то же, — откинулся чуть назад темник. — Откуда ты? И из какого рода? Больно необычные у вас с сестрой имена.

— Город Верхнегорск, ярл. Род Орловых.

Темник удивлённо вскинул брови и уставился на хрустальный шар. Тот не подавал никаких признаков жизни, и ярл подозрительно посмотрел на Ярика.

— Откуда в мелком захолустном городишке взяться такому роду? Орловичей уж пару веков, как никто в глаза не видел. Эта королевская ветвь считается оборванной. Хочешь сказать, что ты никому не известный родственник короля?

— Уж не сомневайся, ярл, — тихо пробурчал гоблин, — ещё какой.

А Ярик, пожав плечами, добавил:

— Возможно, что какой-нибудь очень дальний.

Темник опять выпялился на шар. Даже потёр его зачем-то.

— Ну-ка, — глянул на Ярика, — соври что-нибудь.

— У кобла есть хвост, — не сильно задумываясь, ляпнул парень, а потом вдруг засомневался, глядя на насупившегося гоблина. А вдруг и на самом деле есть? Он же не проверял.

Но шар вспыхнул голубоватым светом и, плавно затухая, постепенно вновь стал просто прозрачным.

— Ага, — кивнул ярл удовлетворённо. — Ладно, допустим. Что с рукой? И можешь больше не орать, как оглашенный. Со слухом у меня полный порядок.

— Потерял в поединке пальцы левой руки, ярл. Их маг присобачил, кроме мизинца. — Парень выставил вперёд перебинтованную левую руку, демонстрируя повреждённую кисть. — Но ещё плохо слушаются.

— Но конём править можешь? — не столько спросил, сколько констатировал факт темник.

— Так точно, ярл, — кивнул Ярик, — уже могу.

— Значит, к службе условно годен, — сделал вывод Яр Аполок. — Не лучником, конечно, но для пикейщика вполне сойдёшь.

«Зашибись, — подумал Ярик. — И ведь даже не скажешь, что до восемнадцати ещё два с лишним года!»

— Смею напомнить, ярл, — встрял гоблин, — что Яра Амира с сестрой ждёт король. Поищи себе других пикейщиков.

Темник перевёл на зелёного взгляд и прищурился:

— Кер Генордалтрис, как ты мог заметить, короля здесь нет, — он отодвинул шар в сторону, упёрся обеими руками в крышку стола и встал, обнаружив немалый рост. — Ар Трой отправился на запад, в пригорье, решать вопрос с нурлингами. Чтоб, достигнув соглашения о ненападении, с войском из западных городов королевства встретить нас на границе с империей. Только там твои подопечные могут встретиться со своим дальним родственником. Только вот незадача — впереди нам перекрыло проход неизвестное количество кавакасцев. И единственный способ пройти дальше — это раздолбать к Про́клятому вражеское войско, бычий рог им всем в печёнку, каким бы оно ни оказалось! — Яр Аполок повысил голос. — И для этого мне потребуется каждый воин, способный держать в руках оружие! Каждый! Будь он хоть трижды родственник короля! Это я понятно объясняю, любезный кер Генордалтрис?!

— Более чем, — невозмутимо ответствовал кобл, с ухмылкой поглядывая на всерьёз разошедшегося темника. В то время как Ярик уже вовсю представлял себя мчащимся на коне навстречу войску неприятеля, готового изувечить его бренную тушку пиками, стрелами, мечами и всем остальным, имеющимся у кавакасцев в наличии.

Перспектива совершенно не радовала и даже пугала. Это вам не поединок, где всё зависит от твоих умений. От всех стрел не увернёшься. Да даже если всё-таки повезёт, и тебе как-то удастся избежать их попадания, то столкнувшись с вражеским строем, можно совершенно точно рассчитывать свои шансы на выживание, как максимально стремящиеся к нулю. Да к какому там нулю?! В глубокий минус они будут стремиться! Если не сказать хуже.

И как-то сильно неуютно становилось от таких мыслей. Очень тревожно и безрадостно.

А гоблин тем временем продолжал:

— Только пройти тебе, ярл, не получится. Горцев там не многим меньше, чем вас. И ты и они перекрыли узкие проходы, атакуя которые можно растерять всё войско. И тогда ты точно уже не выполнишь приказ своего короля. Вернётся твоя разведка, сам в этом убедишься. Я проведу к королю Яра с сестрой через перевал в горах. Есть тут неподалёку проход на ту сторону. Тебе только нужно будет отправить с нами отряд прикрытия, защитив от серых недомерков. А сам стой с остальными здесь. Король пришлёт помощь, которая нападёт на горцев с тыла. Только так ты сможешь победить и встретиться с Ар Троем.

Ярик даже без сатэ почувствовал, как давит на усатого Генордалтрис. В его голосе было столько убедительности и напора, что не согласиться с ним было чертовски трудно. Однако темник смотрел на зелёного хоть и задумчиво, но явно не растерянно. Какое-то время он молчал, активно размышляя, потом выдал:

— Я и сам об этом думал. Но всё же... Подождём данные разведки. Пока будьте поблизости. Скоро будут разносить горячий ужин, я распоряжусь, чтобы вас накормили. Свободны.

Он махнул рукой и Ярик с гоблином, кивнув командующему, отправились на выход.

— Гена, — тихонько спросил юноша, когда они немного отошли в сторону, а что это было?

— Ты про что? — покосился на него кобл.

— Ну вот сейчас в шатре с ярлом. И там, на горе с разведчиком. Ты словно давил на них. Я даже думаю, что Муайто, когда я ему отпустить велел, не просто так меня послушался.

— Какой ты догадливый, — усмехнулся гоблин. — Да, сатэ, если ты умеешь его применять, способно на многое. В том числе и усиливать твой эмоциональный посыл, подавляя волю объекта обработки.

— Это что же, так можно людьми управлять? — мысли, забурлившие в голове, начали складываться в презабавном направлении.

— Управлять нельзя, — покачал головой зелёный, — но подталкивать в нужную сторону можно.

— Ага. А скажи мне, Геночка, — чуть ли не зашипел ошарашенный внезапными догадками Ярик, — уж не подталкивал ли в нужную сторону ты и нас со Славкой?

— Вас, упёртых, подтолкнёшь, как же, — проворчал кобл, отворачиваясь, но Ярик ему почему-то не сильно поверил.

— И всё же, Гена?

— Ты чего ко мне пристал? — вызверился вдруг на него кобл. — Даже если и пытался, всё в ваших же интересах. И вообще, ты почему сатэ не тренируешь? Оно, между прочим, не только давить позволяет, но и сопротивляться чужому давлению. А Духом Хаоса ты научился управлять? Смог его оторвать от клинка? Нет?! Так садись и тренируйся, пока время позволяет, а не лезь ко мне с глупыми расспросами. Всё, я ушёл. Скоро вернусь. Иди, учись.

— Куда ты? — спросил немного оторопевший от наезда гоблина Ярик.

— В кусты! — сердито бросил кобл, заставив юношу задуматься, где он на этих каменистых склонах кусты искать собрался. Тем более и самому неплохо было бы до них прогуляться. Хотя ладно, потом сходит. А сейчас надо было девчонкам поскорее рассказать про то, как встреча с темником прошла. Наверняка уже от любопытства помирают.

— Ну, что там? — Сестра с раскрытым рюкзаком на коленях всё так же сидела рядом с Михо. Жулькой занималась.

Ярик подошёл ближе. Толком ничего видно не было, но изнутри рюкзака раздавалось смачное чавканье — питомец соизволил ужинать. Славка перехватила взгляд брата, пожаловалась:

— Корма мало осталось. Скоро надо будет ещё покупать где-то. Или ловить.

— Представляю тебя за ловлей тараканов местных, — хохотнул Ярик. — В общем, Гена настаивал на встрече с королём. Хочет, чтоб мы через горы к нему отправились. Но ярл будет ждать разведку и думать. Нам пока отдыхать поблизости велел. Так что пока здесь остаёмся. А! Ещё обещал, что ужином нас накормят, можно самим не готовить ничего.

Вскоре после того как вернулся гоблин, и в правду появились обозники — мужики пенсионного возраста или где-то возле того. Они притащили котёл с кашей и несколько отличных сухих поленьев для костра. Кашу споро разложили по мискам, а котёл уволокли обратно.

Вечерело. Вместе с темнотой накатывала и прохлада. Так что ужин у костра пошёл на ура. Стоило мэтру запалить огонь, как все, рассевшись вокруг, дружно застучали ложками.

— Ты знаешь, — закончив с кашей и облизав ложку, Ярик отставил миску в сторону и наклонился к сидящей рядом Славке, — этот ярл меня сегодня в такой стрём ввёл. Хотел из меня пикейщика сделать. Я как представил... Помнишь, киношка древняя была про Невского? Там ещё один типа «маловата кольчужка» говорил. — Сестра кивнула. — Там кадры были, когда ополчение стоит, а на них строй крестоносцев фигачит. И я тогда подумал, что они же все, кто в первом ряду стоит, стопроцентные трупы. Им по-любому не выжить. Ну никак! А они стоят и не бегут. Но они-то Родину защищать вышли, понимаешь? А я? Вот попру я героически на врага, ни хрена не умея с этой пикой обращаться, и всё, до первого встречного! Был Ярик, да сдулся, как шарик. Чёрт знает, где и зачем. — Он с тоской уставился на пламя костра. — И я даже не смерти испугался, а её бессмысленности и какой-то неоправданной неотвратимости, что ли. Да и тебе потом домой сложнее попасть будет...

— Хорош загоняться-то, братец, — пихнула его локтем Славка. — Хотели, но не сделали же. Да и сбежали бы мы в крайнем случае. В войне нам тут чужой ещё поучаствовать не хватало. Хватит сопли размазывать. А то разговариваешь, прям как умный, только пугаешь меня лишний раз. Поел, всё, спать пошли.

— Да я посижу ещё, — отмахнулся Ярик. — Мне сатэ потренировать нужно. Это навроде твоей магии, только не магия.

— Ну, тренируй свою сату, — улыбнулась сестра. — А мы тогда с Агаей пока поболтаем, да Жульку я хочу вытащить, пока не спим. Пусть к улице привыкает по чуть-чуть.

Она запустила руки в рюкзак и вытащила оттуда драконыша. Зверушка недовольно заурчала, щурясь на пламя костра и шерудя крыльями, будто завернуться в них пыталась. Но Славка принялась активно начёсывать ей за ушами, и та успокоилась, притихнув.

Маленькая, с мягкой шерсткой на ушастой голове, животинка была похожа не на грозных летучих доберманов, виденных в городе, а, скорее, на карликового пинчера. Хотя и сейчас многочисленные зубы — иголки, торчащие из пасти, выглядели довольно устрашающе. Пихать пальцы в рот такой зверюге точно поостережёшься.

Ярик отошёл от девушек, усевшись с другой стороны костра. Уставился на огонь, постарался расслабиться и забормотал стишок про колосок. И почти сразу, на пятом повторении, почувствовал накатившие изменения. Даже удивился, что смог так быстро в сатэ войти и без всякого курукуша.

Только что обступавшая его темнота словно прозрачнее стала и заискрилась сотнями окружавших парня человеческих и не только аур. Прямо как звёздное небо над головой. Только всё постоянно изменяется, двигаясь и переливаясь разными цветами. Гул голосов, множество эмоций. Запахи. Можно напрячься и различить тысячи запахов. Хотя, в основном, конечно, в воздухе разлилась жуткая смесь из запахов еды, дыма, лошадей с навозом и множества немытых, потных человеческих тел. Нет, на обонянии сейчас концентрироваться, наверное, не стоит.

Зрение. Ну тут особо смотреть не на что. Куча народа, от которого и так мельтешение в глазах.

Лучше слух потренировать. Можно из общего гула отдельные разговоры вычленять.

— Я смотрю, он тебе нравится, — это вот Славка шепчет, к Агае обращается.

— Да, — тихий голос черноглазки был немного смущён.

— Почему?

— Ты знаешь, — Агая задумалась, — сначала своей бесшабашностью приглянулся и весёлостью. Ещё и помог из болота этого сбежать. А потом, чем дальше, тем больше я понимала, что он другой. Не такой, как все вокруг.

«Ух ты! Да это же они про меня! — дошло вдруг до Ярика. — Косточки мне перемыть решили!»

— Наши-то всё норовят сразу в тёмном углу зажать да под подол залезть. А твой брат не такой. Он ко мне со всей обходительностью. Внимательный и добрый. И я прямо чувствую его желание...

— Это да, — перебила её Славка. — Желания у него полные штаны.

— Зачем ты так? Я про его желание быть со мной.

— Так и я про него, — голос у Славки ехидный и хитрый. — Это такое выражение образное.

«Ага, образное. Так я тебе и поверил, — хмыкнул Ярик. — Язва сибирская ты, сестрица!»

— Слушай, — совсем шёпотом спросила сестра, — а у тебя уже кто-то был?

Вопрос, конечно, любопытный, но подслушивать девчонок дальше было как-то неудобно. И Ярик решил переключиться на кого-нибудь другого.

Мэтр, вытянув ноги к костру и привалившись к седлу, задавал крутого храпака. Устал старикан от всех этих приключений. Михо тоже спит. Но к его сну все уже привыкли. Которые сутки уже беспробудничает. Аура у него, кстати, почти совсем нормальная стала. Выздоравливает друган. Ну и слава Создателю, или кто там у них.

А вот и Гена с Муайто сидят беседуют. Тоже шепчутся в сторонке. Думают, не слышит их никто.

— Почему ты им служишь? — Нифига себе, вопросики орк выдаёт.

— Я им не служу. — У гоблина голос, словно кто ножом по стеклу скребёт. — С одними я договариваюсь, помогаю им или оказываю услуги. Для других выполняю работу за деньги. С некоторыми даже дружу. — Это он про него, про Ярика, что ли? — Коблы даже Древним не служили, как и вы, орки. Были вассалами, но не служили. Коблитты, да, те служили, пока не предали. Но не мы.

— А человеки? Куда ты ведёшь их и для чего?

— Они нашли проход между мирами. И теперь им нужно помочь открыть новый.

— Но человеки — враги!

— Враги иногда становятся союзниками. А иногда и друзьями.

— А я тебе зачем? — Что-то слишком орк сегодня любопытный. Насел с вопросами на бедного Гену.

— Ты помогаешь мне. Я должен убедиться, что человеки именно те, о ком говорится в пророчестве.

«Опять это пророчество! Чего они все носятся с ним, как с писаной торбой?» — Ярик кинул взгляд на гоблина.

Тот вяло шебуршил какой-то палкой в костерке, изредка переворачивая обуглившиеся поленца.

— Считай, что выполняешь волю Древних.

— Древние. Их сейчас так никто у нас и не называет. Ушедшие — вот кто они для нас. Да и то, — орк задумчиво поскрёб подбородок, — для таких молодых, как я, они всего лишь легенда. Сказка, в которую уже почти и не верят. Трудно верить в то, чего не видишь.

— Это да, — согласился гоблин. — Только вот я их видел.

— Да ну?! — поразился орк так, что даже голос повысил.

— Ну да.

— И разговаривал с ними? — Сколько же удивления было в голосе Муайто. И волнения. Надо же, железобетонный орк разволновался.

— Да как с тобой сейчас. — И ведь не врал зелёный, Ярик это отлично чувствовал. — Только не шуми. Весь лагерь на уши поставишь.

— Вот это рухнуть в пропасть, коблитт меня полюби! — шёпот у орка такой, что даже им на уши можно кого угодно поставить. Он замолчал, задумавшись, и немного погодя спросил уже значительно тише: — Если ты исполняешь волю Древних, а я тебе помогаю, значит, и я выполняю их волю?

— В логике тебе не откажешь, — усмехнулся кобл.

— Значит, я почти что шаман и жрец Ушедших?

— Ну, в какой-то степени да.

— И мне теперь нельзя будет иметь детей? — в голосе Муайто появились нотки сомнений и даже опасений.

— С чего ты взял?

— Мой приёмный отец, когда стал шаманом и жрецом, перестал иметь близость с женой.

— Мне кажется, ты путаешь причину со следствием.

— Говори проще, — возмутился орк. — Мне можно будет иметь жену?

— Да хоть пять, — заверил его кобл.

— Пять не надо. Меня Триска ждёт. Пусть одна она будет, — голос Муайто погрустнел и стал задумчивым. — Дождётся ли.

— Будь уверен, — подбодрил его зелёный. — Как такого доблестного воина и не дождаться?

— Хорошо, — пришёл к каким-то выводам Муайто. — Нужно только волосы убрать. Я отрекаюсь от мирских дел и посвящаю себя служению твоей цели. Одолжи мне один из ножей.

Гоблин протянул орку клинок, и тот занялся сбриванием своей шевелюры. Разговор угас.

Глава 11

Несколько секунд Ярик ещё понаблюдал, как Муайто, срезая под корень свои космы, кидает их в костёр. Но, вспомнив про обещание гоблину, вытащил из сапога Карук и мысленно окликнул Кляксича. Дух Хаоса отозвался мгновенно, радостно запульсировав и зашерудив своими многоножками.

— Сейчас я тебя покормлю, — поспешил его обрадовать юноша и сунул клинок в огонь. — Не магическая, конечно, но тоже энергия. Уж какая есть. Так что жуй-жуй давай, глотай.

Кляксич отозвался всплеском благодарности и с удовольствием запустил в пламя сразу несколько резко вытянувшихся отростков.

— Это самый настоящий Чёрный Кинжал? — Муайто отвлёкся от своих спа-процедур и с интересом подглядывал за действиями Ярика.

— Ага, он самый, — кивнул парень, — Карук.

— И ты можешь управлять Духом, что к нему привязан? — Показалось или в голосе орка проскользнули нотки уважения?

— Ещё не совсем. Но заклинания чужие порушить уже могу запросто. Ты так смотришь, словно я в руке, не знаю, джедайский меч держу.

— У нашего народа такой клинок лишь у самого главного шамана сохранился. И лишь он умеет им пользоваться. Я только слышал о нём. Не видел. Для меня это как легенда ожившая. Можно посмотреть?

Ярик с сомненьем глянул на протянутую руку орка. Немного поколебался, но всё же передал ему Карук. Муайто принял кинжал осторожно, медленно поднёс к лицу.

Разглядывал несколько секунд, нежно поглаживая и благоговейно вздыхая. Потом приложил клинок ко лбу и нехотя протянул его обратно Ярику:

— Я слыхал от старших, что у человеков есть такие. Но мне говорили, что они не умеют общаться с духами клинков.

— Мы нашли общий язык, — пожал плечами юноша. — А сейчас, извини, мне нужно с ним позаниматься. Да и тебе не мешало бы закончить. — Обрезанные волосы торчали на голове орка смешными клочками-рожками, делая краснокожего похожим на ситха из звёздных войн. Если морду лица ещё сажей разрисовать, вылитый Дарт Мол получится. — Хотя так тоже прикольно смотрится.

— Смеёшься? — подозрительно посмотрел на Ярика орк.

— Так, немного, — не стал скрывать тот, перестав бороться сам с собой, и расплылся в улыбке. — Ты бы сейчас себя видел!

— Ну-ну, — ни капли не рассердился Муайто и вернулся к сбриванию остатков волос. — Можно подумать, вы, человеки, сами не смешные.

Яромир не стал с ним спорить, вернулся к общению с Кяксичем, пытаясь заставить того покинуть кинжал. Дух очень старался исполнить желание парня, забавно подпрыгивал на самом кончике лезвия, но все его попытки сорваться с клинка были совершенно безуспешными.

Что ж он так прицепился-то к нему? Ярик поднёс Карук поближе к себе, держа прямо перед глазами. Может, вблизи получится как-нибудь сильнее повлиять на Кляксича. Ведь на большом расстоянии тот его куда хуже слышит.

«Давай, родной, оторвись уже от этой железяки!» — усилил он насколько смог свой мысленный и эмоциональный посыл Кляксичу.

Тот затрепыхался на кончике Карука, активно пытаясь его покинуть, но, как всегда, безрезультатно. Хотя нет, результат был. Ярик наконец-то заметил, что удерживает Духа Хаоса на клинке.

Несколько растущих из Кляксича ножек были словно намотаны на лезвие, перекручиваясь и сплетаясь в какие-то хитрые не то узоры, не то узлы. Скорее даже, и в то и в другое одновременно. Как он, растяпа, раньше этого не замечал? Впрочем, успокоившийся Кляксич, перестав скакать, тут же уселся на место привязки, прикрыв его своим копошащимся «тельцем».

«А вот это уже интере-е-есненько, — подумал парень и, заставив Духа отодвинуться, попытался разобраться в хитросплетениях привязки. — Ну-ка, попробуй вот этим усиком пошевелить. А теперь вот этим».

Сколько прошло времени, пока он смог понять, где с чем переплетается хотя бы один усик, и постепенно, петелька за петелькой, выпутать его из общей связки-скрутки, точно и не скажешь. Но много. Уже вон и костёр почти погас и еле тлел, мерцая углями в кромешной темноте. Вроде и сил никаких особо не прикладывал, распутывая эту головоломку, но устал так, словно в тренажрёке лишних пару часов перепахал. Даже взмок.

А высвободившийся кончик отростка, поболтыхавшись немного, словно не зная куда деваться, почему-то не втянулся, как все обычные усики, в тело Кляксича. Впился внезапно в держащую его левую руку Ярика, мгновенно захолодив её и лишив чувствительности.

«Твою рать! — чуть не заорал он в голос от неожиданности и испуга. — Что за на фиг! Кляксич, ты что творишь?!»

Дух Хаоса запульсировал, обдав Ярика эмоциями смущения и вроде как сожаления. Будто извинялся и пытался передать, что не хотел причинить боль хозяину.

Через минуту онемение прошло. Осталось только какое-то неприятное ощущение в руке. Словно кость ломит где-то посередине между локтем и запястьем. Как раз там, где усик прицепился к руке.

Впрочем, вскоре и это перестало беспокоить парня, и он, немного отойдя от такого сюрприза, перекинул Карук в другую руку. Усик благополучно растянулся. Ярик развёл руки в стороны, вызвав недоуменный взгляд отчего-то всё ещё не спящего орка, но не обратив на это никакого внимания. Следить за растягивающимся усиком было куда интереснее.

Почему он так спокойно растягивается, будучи прикреплённым к руке, а от кинжала Кляксич, как ни старается, оторваться не может? Может потому, что отросток один? Надо будет разобраться. Главное — понять, чем грозит такая привязка самому Ярику. Руку-то заклинаниями лечат, мизинец выращивая. Вдруг эта связь с Духом Хаоса, который любую магию разрушать должен, не позволит заклинаниям на него действовать. Выяснить это обязательно нужно у мэтра или хоть у гоблина, когда проснётся. А то зелёный вон дрыхнет уже без задних ног. А ещё ночной житель называется. Или мэтр что-то путает, или из этого джедая неправильный какой-то кобл вышел.

И вообще, надо спать ложиться. А то, похоже, уже и до рассвета не так далеко.

Сунув Карук за голенище, только собрался укладываться, как вокруг началась какая-то движуха. Буквально минуту назад мирно спящий народ стал вдруг подниматься со своих мест и куда-то споро собираться. Их же компанию никто не трогал и будить, казалось, не собирался. Просто воины тихо, по одному уходили к своим лошадям, седлали их и цепочкой уезжали в сторону ущелья.

Так же тихо оттуда вскоре потянулась встречная цепочка всадников. Пикейщики, понял Ярик, стоявшие в заслоне, карауля горцев, отправились на отдых. А эти, значит, им на смену поехали.

У шатра ярла охрана тоже поменялась. Новые воины встали вокруг него застывшими истуканами, а сменившиеся отправились в сторонку, явно ужинать и ко сну готовиться.

Убедившись, что всё понял правильно, и до их дружного коллектива никому нет никакого дела, Ярик зевнул и, совсем чуть-чуть потерзавшись сомнениями, шмыгнул к лежащей неподалёку Агае, укладываясь и пристраиваясь к ней под бочок. Ещё и тихонько приобняв.

Девушка что-то мыкнула, поворочавшись, и сама прижалась спиной к парню поплотнее. Отчего сон тут же чуть не улетучился у него из головы. Сжав волю в кулак и закрыв глаза, он героически постарался не думать о вдавившихся в живот тёплых и мягких девичьих округлостях и закрыл глаза.

Вроде только отключился, а уже просыпаться пришлось. Да ещё как — от не очень любезных тычков чьего-то сапога в бок.

Ярик приоткрыл глаза, покосившись на «будильник» — давешнего рыжего большака разведчиков.

— Я смотрю, вас не казнили ещё. — Ох и рожа у него. Довольная, как у кота, сметаны обожравшегося. И ехидная.

— Ты не охренел ли часом, уважаемый? — Парень потянулся и сел, поёживаясь от прохлады и осматриваясь по сторонам. Солнце ещё не показалось, но светать уже начало. — Какого ты тут своими кривульками распинался?

— А ты, что, думал, раз ты родственником короля назвался, я тебя нежным поцелуем будить обязан? — Рыжий расцвёл наглой улыбкой поперёк всего хохотальника и упёр руки в боки. — Вставай давай. Темник тебя к себе зовёт.

— Прямо сейчас? — Вставать и переться к ярлу категорически не хотелось.

— Нет, Яр Аполок подождёт, пока ты примешь горячую ванну и натрёшься благовониями. Конечно сейчас!

— Ладно, — кивнул Ярик, — сейчас приду.

— Ох, спасибо, — поклонился рыжий, — что соизволил сделать мне одолжение, согласившись.

— Да пошёл ты. — Фиглярство командира разведчиков заставило поморщиться поднимающегося на ноги Ярика. — Разорался тут с утра пораньше.

— Тебе что-то не нравится, родственник короля? — Рыжий подтан сделал картинно-удивлённое лицо.

— Ты мне не нравишься. — Большак явно нарывался. Нельзя было не ответить ему взаимностью. — Хочешь об этом поговорить?

Встав во весь рост напротив оказавшегося одних с ним габаритов рыжим, юноша, набычившись, уставился на разведчика.

— С радостью с тобой пообщаюсь, — вернул тот ему полный презрения взгляд. — Сходишь к темнику, возвращайся. Буду тебя ждать.

— Ну жди-жди. Пенелопа.

Ярик отвернулся от рыжего и спросил у поднявшего на шум голову гоблина:

— Гена, ты вчера за какие тут кусты бегал? У меня сейчас пузырь лопнет.

— Какие кусты, Ярам? Видишь, во-о-он там большой валун на склоне? Его я давеча и пометил.

— Я, конечно, понимаю, — встрял рыжий, — что обещанием пообщаться мог вызвать у тебя такие сильные чувства и позывы. Но ты не забыл, что тебя темник ждёт?

— Подождёт, — буркнул Ярик и, развернувшись, пошёл к склону.

Когда он вошёл в шатёр, нахмурившийся ярл сидел, разглядывая карту и барабаня пальцами по столу.

— А, явился! — кинул он недовольный взгляд на парня. — Почему так долго, воин?!

— Приводил себя в надлежащий вид! — отрапортовал тот, вытянувшись в струнку.

— Ну-ну, — покривился Яр Аполок. — В общем, судя по докладам вернувшихся групп разведки, твой зелёный кер-сопровождающий прав. Силы у противника сейчас почти равны нашим. Но, даже когда подойдут ещё несколько сотен, двигающихся вслед за нами, долбить Кавакасцев в лоб с одной стороны бесполезно. Слишком дорогое удовольствие. Они, как и мы, умеют сражаться и на равнинах, и в горах. Посадят воинов с лучниками на склоны и запрут проход наглухо. Хотя и сами дальше нас не пройдут. Да и отступить не посмеют — догоняя, мы их точно раздавим. И потому стоять мы тут можем, в гляделки с ними играючи, до полного посинения и потери пульса. Нужен удар с тыла. Тогда, может, с двух сторон и дожмём супостатов.

Ярл посмотрел на карту и вновь перевёл взгляд на замершего по стойке смирно Ярика:

— Но король не в курсе сложившейся ситуации. Он будет ждать нас в условленном месте, а прийти мы не сможем. Так что за подмогой придётся кого-то отправлять в любом случае. Твой кобл говорит, что знает путь через перевалы. Уверен, мои люди и сами нашли бы дорогу, но это заняло бы гораздо больше времени. Я отправлю своих людей с вами. Убью одним выстрелом сразу трёх кролов: помогу тебе добраться до короля и заодно сообщу ему о вынужденной задержке.

«Ну и чего он мне всё это пересказывает? Гоблин вчера ему про то же говорил», — подумал Ярик, а вслух спросил:

— Третий-то какой?

— Сплавлю отсюда девиц твоих. Тут уже докладывают. — Ярл покрутил пальцем в воздухе. — А мне в расположении всякие треволнения и разброд не нужны. И, да, ещё! Мага оставите здесь. Он мне может пригодиться. Заодно и за вашим раненым присмотрит. Не тащить же вам его с собой.

Ярик только плечами пожал. А чего спорить? Михо действительно проще и спокойнее оставить здесь. Да и по горам его нести на себе — не самое большое удовольствие. Кстати!

— Разреши спросить, ярл! — Юноша дождался кивка темника и поинтересовался: — Нам придётся оставить у вас и своих коней. Могу я надеяться на должный уход и присмотр? Мне мой Тайсон очень дорог.

— Разумеется, — глянул на него Яр Аполок одобрительно, — можешь рассчитывать застать его по возвращении в полном порядке. Ещё вопросы?

— У нас что, война с королевством Кавакас?

— До сих пор мы с ними особо не воевали. Что они тут вообще забыли, я понятия не имею. Переговорщиков они так пока ещё и не прислали.

— Непонятно всё это, — поморщил лоб Ярик.

— Согласен, — кивнул темник. — Всё? Можешь тогда идти, собираться. Отправитесь сразу с рассветом. Я пришлю за вами людей.

— Ну и где этот рыжий? — выйдя из шатра темника, закрутил Ярик головой.

Разведчик куда-то слинял. Так что, пожав плечами, парень спокойно направился к своим.

Все уже проснулись. Кроме ученика мага, естественно. Тот так и дрых крепким магическим сном, даже и не подозревая о том, что происходит вокруг.

— Ярик, — сестра, помахала рукой, подзывая.

— Да, чего тебе? — он подошёл и наклонился к девушке, зашептавшей ему на ухо:

— Не знаешь, где нам тут с Агаей в туалет сходить можно?

— А вы что, — удивился тот, — на ночь не ходили?

— Ночью темно было, мы за коней быстренько сбегали, что вон там пасутся. А сейчас народ кругом крутится. Не спрячешься.

— Понятно. Видишь камень огромадный на склоне? За него дуйте. Сходить с вами, поохранять?

— Вот ещё! — фыркнула Славка. — Сами справимся. Агая, пойдём.

Девушки отошли, а мэтр, тоже посмотрев на указанный Яриком валун и, видимо, прикинув расстояние до него, заявил:

— А я, пожалуй, всё же до лошадей схожу.

За спиной у Ярика хмыкнул гоблин.

— Что? — повернулся к нему Ярик.

— Да ничего. — Гена сидел рядом с бритым налысо Муайто и довольно лыбился. — Просто там чуть повыше валуна на склоне пост наблюдательный.

— И какого хрена ты мне этого раньше не сказал?! — вытаращился на зелёного парень.

— Так ты и не спрашивал, — подмигнул тот. — Да и зачем? Девицы секрет всё равно не заметят, а бойцам хоть какое-то развлечение. Они, может, последние деньки доживают. А так будет, о чём перед Ликом Создателя вспомнить.

— Паразит ты зелёный, — махнул на него рукой парень. — Кстати. Ярл сказал, что пошлёт с нами отряд к королю. А мэтр с Михо здесь должны будут остаться. Ну и кони наши тоже.

— Хорошо, — кивнул кобл.

— Что тут хорошего? — удивился парень. — Мы разве не должны в королевство Могол ехать? Я думал, ты про встречу с королём наврал. Специально, чтоб свалить потом втихую. А нам теперь реально придётся к королю переться. И потом сюда возвращаться. Без магов портал зеркальный всё равно не открыть.

— Мы не идём в Могол.

— Вот как? — удивился не успевший ещё отойти старый маг.

— Это почему? — одновременно с ним ошарашенно спросил Ярик.

— Новости оттуда плохие. Там сейчас такое творится, что лучше в это королевство и не соваться.

— А ты откуда знаешь? — подозрительно уставился на зелёного юноша.

— Профессиональная тайна, — не стал раскрывать секреты тот. — Но, если не веришь, можешь у ярла спросить. После того как с этим разберёшься.

Гоблин показал на приближающегося рыжего. Подтан шёл откуда-то издалека, лавируя между компаниями воинов, и тащил на плече пару длинных шестов.

— Это чего это он такое тащит? — нахмурился Ярик.

— Подозреваю, — поднялся на ноги Муайто, — то, чем вы будете драться.

— Пики что ли? — озадачился парень. — Вот блин. Сроду такое в руках не держал.

— Ничего, — хлопнул его орк по спине так, что чуть с ног не сбил, — я в тебя верю. Справишься.

— Откуда такая уверенность? — скосился на него Ярик. Прямо сюрприз за сюрпризом.

— Ты неплохо дерёшься, — пожал плечами орк, ухмыляясь, — для человеков.

— В сатэ давай входи, — буркнул кобл. — Всё тебе напоминать надо.

«Я узнал, что у меня, — тут же забубнил про себя Ярик, глядя на приближающегося командира разведчиков, — есть огромная семья...»

— И, когда драться будешь, — подошёл гоблин, — постарайся ускориться и пробуй предугадывать его действия.

«...В поле каждый колосок...» — Парень только кивнул, продолжая твердить ключевой стих.

Не переставал он его повторять, и когда рыжий, не доходя до Ярика несколько шагов, бросил ему один из шестов:

— Не передумал? На пиках дуэли в походе запрещены. Так что я пару бастроков приволок. Пока только так. Посмотрим, настоящий ли ты ярлинг, родственник короля. Места нам тут для этого вполне хватит.

Юноша, ловко поймавший шест, молча кивнул. Держать палку двумя руками было не очень удобно: левая кисть плохо слушалась. Ладно хоть, большим пальцем можно было прижать деревяшку к ладони.

— Что-то ты уже не такой разговорчивый, — вовсю разулыбался большак разведчиков, — не иначе, испугался.

Он затянул под подбородком шнурок своей широкополой шляпы, закрепляя её, взял шест обеими руками и чуть поднял над правым плечом, словно замахиваясь для броска или удара. Одновременно плавно начав смещаться на немного согнутых ногах влево. Ярику оставалось лишь отзеркалить позу рыжего да тоже двинуться по кругу, внимательно следя за соперником.

Глава 12

Кончик шеста подтана маячил метрах в полутора перед носом Ярика, непрестанно подрагивая и выписывая кренделя с загогулинами. Словно голова змеи, собравшейся атаковать и выжидающей подходящего момента.

Мураш сделал короткий шажок навстречу юноше, и их бастроки с негромким стуком скрестились, начав танец мелких лёгких тычков и отбиваний. Шаг за шагом противники двигались по кругу, перестав обращать внимание на происходящее вне поединка.

Ярик понимал, что смертельной опасности нет. Но уступать наглому подтану, отчего-то взъевшемуся на него, не собирался.

«Я узнал, что у меня, — не переставал он твердить, то и дело отбивая ставшие более длинными и активными выпады шеста Мураша, — есть огромная семья».

Сатэ включилось к концу первого круга и третьего «колоска». Ровно в тот момент, когда разведчик резко ткнул своей жердиной, отцепив от неё левую руку и доворачивая корпус, чтоб удлинить удар. Словно шпагой ткнул.

«Ну и как тут можно ускориться? — мелькнуло в голове, когда кончик шеста рассёк воздух в паре миллиметров от уха. — Да ещё и предугадывать! Что надо делать-то?!»

Ярик попытался провести ответный выпад, норовя ткнуть подтану в живот. Корпус вкладывать не стал, лишь присел, вышагнув левой ногой вперёд. Не попал. И, оказывается, вовремя присел. Шест рыжего, возвращаясь назад, прошёл прямо над головой. Как он это сделал? Парень отдёрнул свой бастрок и вновь взял его наизготовку.

Ускориться, нужно как-то ускориться. Вот только как? Жалко, у мэтра все зелья позаканчивались. Сейчас бы глотнул и горя не знал.

Упс! Снова еле успел отодвинуть голову чуть вбок. Отвечать на выпад не стал, вглядываясь в движения разведчика. Но тот свой финт в этот раз не повторил. Отдёрнул бастрок и тут же вновь ткнул им, переводя удар в корпус. Ярик вывернулся вправо. Опустил перед собой вертикально шест.

Угадал. Рыжий на возврате вновь попытался рубануть его поперёк. И Ярик даже заметил, как он это сделал. Всё просто — распрямляя руку, провернул кисть, почти зажав дальний конец своего дрына подмышкой, и, используя такой «рычаг», перевёл удар из колющего в секущий. От этого бастрока вреда, конечно, много не будет. А вот плоским острым наконечником пики, наверное, и голову таким макаром отчекрыжить можно.

Ещё выпад рыжего, и ещё. Увернулся, блокировал. И снова приходится уворачиваться. Подтан своей палкой, как швейная машинка Зингер, шерудит. Но, как ни странно, Ярик ещё ни одного удара не пропустил. Спасибо покойному капитану, натаскал. Шест этот, конечно, не меч, жутко непривычно им размахивать. Но пока, чисто на физухе и хорошей реакции, выезжать вполне удаётся. Реакция сейчас у него будь здоров. И тело куда лучше, чем раньше, натренировано. Самому впору удивиться, как он умудряется, совершая минимум движений, иногда лишь на микроны уклоняться от палки вовсю раздухарившегося Мураша.

А тот знай себе пыхтит и лупит шестом в белый свет как в копеечку. Или рубит. Ярик, наверное, лишь один из пяти ударов блокирует. От остальных уклоняться успевает. И самое интересное, успевает увидеть, куда удар будет направлен. Может, это ускорение или предвидение заработали? Со скоростью так просто и не понять, увеличилась она или нет. Все вокруг стоят, любуются, особо и не шевелятся. Сравнить не с чем.

Рыжий точно медленнее не стал. Покраснел только. И вспотел. Мотнул вон головой, и с висков из-под шляпы капли пота сорвались.

Хах! Краем глаза Ярик отследил полёт капель. Значит, всё-таки немного ускорился. Ну тогда скорости большака можно только позавидовать, раз он без всякого там сатэ так шустрячит. Вот ведь дятел Вуди нашёлся. Резкий, как понос.

Что ж он так всё-таки хейтит на Ярика? Чем он ему не угодил? И почему только одним концом шеста дерётся? Что за техника дурацкая? Может, потому что ярлинги пиками только верхом сражаются и там по-другому не помахать этим дрыном? Возможно. Хотя вряд ли. На дуэль ведь он его пешком вызывал. Смотри-ка, мозги точно быстрее работают, раз он ещё о чём-то между делом поразмышлять успевает!

Интересно, а тело сможет быстрее двигаться? Ярик, отбив очередной удар, попробовал напасть сам. Ткнул, отдёрнул бастрок, снова ткнул. Почти попал. Рыжий увернулся и рубанул шестом наискосок.

Ярик заблокировал удар и нижним «неправильным» концом, тем, где у пики подток должен быть, вмазал по ногам рыжего. Попал по колену. Попал!

Мураш аж нахмурился ещё больше. Глаза вон злые молнии мечут. Что, не ожидал?! Тогда на ещё!

Теперь секущий удар сверху концом «правильным». И на отскоке от выставленного рыжим блока вновь «неправильным», по рёбрам. Да он крут! И быстр — подтан не успевает уйти от второго удара. Ярик чувствует его удивление и раздражение. Но рыжий встречает шест не жёстко, напрягая мышечный каркас. Напротив, он как-то расслабляется и словно проминается под бастроком. Ярик совершенно чётко видит, как бок большака, продавливаясь, не уходит от удара, но умудряется максимально смягчить его. Будто по подушке вмазал, увязнув в ней, а не по человеку.

Шест подтана наконец-то смещается, пытаясь остановить удар запоздалым блоком. Но Ярик уже рубит, направляя другой конец бастрока в шею рыжему.

Тот наклоняет голову, прикрывая шею широкими полями шляпы, и теперь выгибается-проминается в другую сторону, вновь смягчая удар. Офигеть! Как он это делает?! Что за пластилин ходячий?!

Парень чуть было не проглядел удар подтана, пока таращился на его удивительную технику. Рыжий ткнул концом шеста Ярику под дых, и тот лишь в самом конце сумел чуть отвернуться и, подскакивая, втянуть живот.

Однако бастрок большака, зацепившись за складку куртки, рванул, закручивая парня ещё сильнее и сбивая с ног. Подтан так вложился в этот удар, что Ярика снесло не меньше чем на метр. Ох какие мы злые! И чего этому Мурашу от него надо?!

Не удержав равновесие, он грохнулся на спину. Длинный бастрок, за что-то зацепившись, вырвался из вывернутых рук. А довольный подтан, оказавшийся от Ярика сбоку, крутанув свой шест, обрушил его сверху, стремясь припечатать к земле неуспевающего увернуться юношу.

Только скорость и, наверное, то самое предвидение помогли Ярику встретить шест рыжего ногой. Даже несмотря на толстую подошву сапога, удар отозвался болью в отбитой стопе. Но переживать об этом времени совершенно не было. Подтан уже собирался ткнуть его шестом в бок.

И не думая вставать, Ярик катнулся навстречу рыжему, оказавшись прямо перед ним. Одной рукой ухватился за уткнувшийся в землю шест, другой — за ближайший к нему сапог рыжего. Выбросил ноги вверх, аж привстав на лопатках. Попал по рукам и пробороздил по груди, чуть не заехав большаку сапогом по челюсти.

Тот шест выпустил и отступил на пару шагов. А юноша, кувыркнувшись назад через голову, поспешил вскочить на ноги и встать в защитную стойку.

— Ну всё, всё! Встали оба два! — И Ярик, и рыжий обернулись на голос выглянувшего из шатра темника. — Размялись немного, и хватит. Мураш, отправляйся за своими людьми. Пойдёте вместе с Яром Амиром и его людьми через горы. Головой, подтан, будешь отвечать за их сохранность.

«Ещё один сюрпризец, — подумал Ярик, глядя на раскрасневшегося и сверкающего глазами большака, почти совсем незаметно недовольно скривившегося от слов ярла. — И на кой нам такое счастье?»

Разведчик ещё раз полыхнул на парня наполненным необъяснимой злобой взглядом, кивнул ярлу, долбанув себя кулаком в грудь и, развернувшись, быстро зашагал прочь.

— Яр Аполок, — отряхивая руками пыль со штанов и рукавов куртки, окликнул темника Ярик, — скажи, а что там за беда такая в королевстве Могол приключилась? Мы тут краем уха слыхали, но толком не знаем ничего.

— Мы и сами ничего толком не знаем, — покривился ярл. — Но вести тревожные оттуда пришли. Говорят, проход из иномирья открылся. Прямо во дворце правителя. А из него демоны могучие вырвались. Жгут всё, убивают, воле своей народец местный подчиняют. И не может никто с ними совладать. Кто может, бежит. Кто не может, тот мёртвый лежит.

— Жесть, — покачал головой Ярик и глянул на мэтра. Тот стоял, вытаращив глаза и даже немного взбледнув.

— Собирайтесь, — крутнул рукой ярл. — Отправитесь, как только Мураш своих людей приведёт. Вот, письмо передадите от меня королю. Я Ар Трою обстановку обрисовал. Буду ждать его помощи или других каких распоряжений.

Темник вручил Ярику хитро свёрнутый лист плотной бумаги, запечатанный какой-то растёкшейся и потом застывшей субстанцией с оттиском в виде вздыбившегося коня внутри большой подковы.

«Наверное, ярловский герб такой», — подумал Ярик, запихивая письмо в карман куртки.

— Хорошо, Яр Аполок, — кивнул он в спину уже развернувшегося и шагнувшего к своему шатру темника.

— Ну что, — скрипнул за спиной гоблин, — убедился?

— И какие у нас теперь планы? — Славка подошла поближе. — Надо, наверное, всё обсудить...

— Да, давайте, пока Мураш не пришёл, — Ярик уселся у давно потухшего и остывшего костровища и жестом пригласил всех располагаться рядом. — Нам собираться всё равно особо не надо. Рот закрыли да пошли. Вот только перекусить бы ещё. Вдруг не дождёмся, когда завтрак разносить начнут.

Когда вся компания уселась поблизости, он, взяв в руку переданный Агаей холодный завтрак — завёрнутое в тонкую лепёшку рубленое копчёное мясо с овощами, поблагодарил её и обратился к мэтру:

— Дядька Ижек, не твой друг накосячил?

— Вполне возможно, — кивнул старый маг, похоже пребывающий в лёгком трансе. — Он как раз в главном дворцовом комплексе обитал. Если дело обстоит действительно так, как обрисовал ярл, дорога в Могол нам заказана. То зеркало, что было в королевстве, теперь недоступно.

— Остались зеркала в империи, — подала голос Агая. — Можно попробовать пробраться обратно.

— Именно это я и хотел вам предложить, — кобл посмотрел на Ярика, потом на Славку. — У Влатуса точно были зеркала. Сами слышали. Если Ар Трой выбьет из дворца Мадрысю, а мы ему в этом поможем, он в благодарность наверняка согласится помочь вам.

— И как мы ему поможем? — спросила Славка. — Мадрыся в Крынске. А там такие стены крепостные, ярлинги до конца своих дней штурмовать их будут.

— Ничего, — хихикнул гоблин, — твой брат знает тайный проход.

— Что, опять через канализацию?! — возмутился Ярик. — И ты думаешь, что король ярлингов согласится лезть туда за мной?

— Куда он денется, — пожал плечами кобл. — Он воин, а не изнеженная девица. Ему крепость захватить важнее, чем в дерьме запачкаться.

— Ярик, а почему «опять»? — заинтересовалась сестра. — Ты что, уже был там?

— Даже вспоминать об этом не хочу, — отмахнулся от неё парень и вновь повернулся к коблу. — Хорошо, леший с ней, с канальей. Нам ещё до короля добраться надо будет. А потом за мэтром с Михо ещё вернуться. Я бы, конечно, ещё и девчонок здесь оставил. Чего им по горам мотаться, когда можно здесь переждать, под охраной целого войска. Но ярл настаивает, чтоб они с нами шли.

— Мы бы и сами не остались, — фыркнула сестра. — Да, Агая? Тем более дядюшка Ижек говорит, что Михо скоро пробуждать можно. Моя помощь особо и не нужна.

Ярик, тщательно и с трудом пережёвывающий куски очень жёсткого мяса, глянул на старого мэтра Бошара, который утвердительно кивнул:

— Завтра уже точно смогу выводить его из спящего состояния. Вернётесь, будем вас уже вдвоём встречать.

— Вот видишь, — улыбнулась Славка. — Так что мы с Агаей с вами. В огонь, воду и канализационные трубы.

Ярик перевёл взгляд на Агаю, но та лишь улыбнулась в ответ и кивнула.

— Жаль, конечно, — продолжила сестра, — что я рядом с Михо не буду, когда он очнётся. Но ведь ты, дядька Ижек, передашь ему, что я очень буду ждать встречи с ним?

— Передам, передам, — покачал головой мэтр. Его мысли явно бродили уже где-то не здесь. Новость из Могола стала для него неприятным сюрпризом.

Неизвестно, насколько они были близки с тем магом, но старик точно очень огорчился. А ведь он ещё от гибели капитана толком не отошёл. Наверное, дико расстраивается, что согласился тогда взять его с собой. Хотя дядька Бронек особо и не спрашивал. Сам рванул навстречу судьбе.

Сборы не были долгими. Перекусили, одежду со снаряжением проверили. Славка спящего красавца, в смысле ученика мага, обняла-облобызала. Ярик с Тайсоном наобнимался. Лишека тоже по плечу похлопал. Может, он и во сне этом магическом всё чувствует и понимает.

Попрощались с хмурым, немного грустным мэтром Бошаром и двинули навстречу показавшейся вдалеке пятёрке разведчиков, возглавляемой рыжим подтаном Мурашом.

Тот был угрюм и сосредоточен. Следом за ним шагал Гарт, бывший ещё тем дылдой, ростом, наверное, с Муайто. Как зовут ещё троих, Ярик не знал. Обыкновенные молодые парни, ничем не отличающиеся от остальных окружающих их сейчас воинов. У всех пятерых мечи и кинжалы на поясах. У двоих ещё и луки за спиной.

— Куда идём? — спросил подтан, подойдя поближе и глянув исподлобья на Ярика. Протянул два колчана со стрелами: — Держи. Для вашей лучницы запасные.

— За мной идём, — вместо юноши, пристраивающего стрелы к себе за плечо, ответил кобл и повернул налево, направившись к краю лагеря. Все двинули за ним. Мураш и компания пристроились в хвосте процессии.

Ярик, так и поддерживающий состояние сатэ, чувствовал направленную на него неприязнь подтана. А иногда казалось, даже взгляд его ощущал, старающийся, похоже, пробуравить дырку у него в затылке.

Пока шли, мимо их отряда в сторону передовой потянулась очередная цепочка ярлингов, собравшихся на замену дежуривших в ущелье пикейщиков. Гвардейцы это или нет, было непонятно. Плащи воинов не прикрывали им спины, демонстрируя дворянские гербы, а, свёрнутые в колбаску, были перекинуты наискосок через плечо и связаны шнурком на боку. Словно скатка у земных солдат из начала прошлого века. Те, Ярик знал, скручивали так шинели, чтоб от штыков вражеских хоть немного защищаться. Наверное, и эти таким же образом от чужих пик да сабель прикрыться думают.

С самого края лагеря на свободном пространстве несколько человек упражнялись в фехтовании. Причём не только на мечах, но и на пиках. Делали они это до того изящно, что Ярик поначалу даже засмотрелся было на них. Но потом его внимание привлекли другие воины, совершавшие какие-то странные и непонятные манипуляции. Разбившись на пары и побросав на землю снятые кожаные куртки, они поочерёдно лупасили друг друга нехилыми такими палками. Но самое странное, те ярлинги, которых били, не отбивали удары, а намеренно то подставляли под них бока, задирая руки вверх, то, наоборот, опускали руки и подставляли под удар шеи, прикрывая их лишь широкими полями шляп, как это недавно продемонстрировал Мураш.

У Ярика даже бок правый заныл, как он представил попадание по нему такой дубиной. А этим — хоть бы хны.

Парень пригляделся, желая понять суть такой дурацкой тренировки, и увидел, как воины, подобно тому же Мурашу, легко гасят удар, расслабляясь и прогибаясь под ним. А он-то думал, что показалось ему всё это в драке. Похоже, это техника какая-то такая специальная, позволяющая не дать прорубить и покалечить себя воину, не имеющему стальных лат. Надо бы порасспрашивать об этом. Но у кого? Не у Мураша же. Тот и так на него зверем смотрит. Того и гляди прирежет. Нужно срочно как-то выяснять, чем ему Ярик так не угодил.

Гоблин уверенно шагал вперёд, словно не раз бывал в этих местах. За ним топал здоровяк Муайто с секирой на плече. Следом Славка и Ярик с Агаей. Разведчики, вытянувшись в цепочку, так и шли пока позади.

Солнце окончательно поднялось над горами, залив их ярким светом. Агая ухватила парня за руку и улыбалась каждый раз, когда тот кидал на неё быстрые взгляды. Разговаривать не хотелось. Да и, наверное, не стоило разводить беседы, сбивая дыхание и лишний раз демаскируя себя. Голос порою в горах ой как далеко разносится. А дорога впереди длинная и наверняка небезопасная.

Глава 13

Через десяток минут ходьбы, когда гоблин повёл всех куда-то наверх по пологому склону, идти стало тяжелее. Агая выпустила руку Ярика и пошла впереди, оставив его шагать в одиночестве. Некоторое время парень с удовольствием следил за её маячившим перед глазами обтянутым узкими штанами задом. Но, споткнувшись пару раз и чуть не навернувшись, взял себя в руки и с гораздо большим вниманием стал смотреть под ноги.

Двое из разведчиков сквозанули куда-то в стороны, вскоре пропав из виду. Наверное, в боковое охранение. Или как там это у них называется? Фланговый дозор? В общем, двигались они теперь где-то впереди по бокам на достаточном отдалении, высматривая возможную угрозу.

Ярик тоже, проверив состояние сатэ, настроился на наблюдение за окружающей обстановкой. Понятно, что шагающий впереди Гена и сам внимательно мониторит склоны, но лишняя тренировка никогда не повредит.

Сразу обнаружились ауры и дозорных, и кучи мелкой живности, шныряющей поблизости. А ведь казалось, что местность совершенно вымершая. Одни лишь камни вокруг.

Спуск, подъём. Снова спуск. От шагающей впереди сестры веяло какой-то печалью. То ли она переживала из-за расставания с Михо, то ли вновь взгрустнула по дому. В какой-то момент Славка вытащила из дорожного мешка свою мелкую крылатую чуду-юду и усадила на плечо. Зверушка вцепилась острыми коготками в прочную ткань куртки и принялась крутить башкой да с любопытством таращиться по сторонам.

Её появление вызвало негромкое шушуканье за спиной Ярика. Но тот даже сатэ не стал напрягать. И так понятно, что троица оставшихся охранников обсуждает Жульку, выросшую уже до размеров крупного кота. Свечение, кстати, магическое у дракошки сильнее стало. И видно, что оно в основном вокруг головы сосредоточено. Теперь можно однозначно утверждать, что зверушка — самая натуральная магическая тварь. Ещё бы знать, в чём это выражается и что там за суперспособности имеются у этого мелкого недоразумения. Надо же знать, какого подвоха от неё можно ждать.

Последний спуск оказался каким-то неровным. То мелкие камушки перекатывались под сапогами, заставляя ноги разъезжаться в стороны, хоть на шпагат садись. А то попадались развалы из здоровенных глыбищ размером чуть не со слона, скакать по которым и вовсе страшно. Идти приходилось полностью сосредоточившись на каждом шаге, а то и прыжке.

На одном из перескоков Славки с камня на камень дракошка, чуть не свалившись с плеча, издала какое-то недовольное скрежещущее ворчание и переместилась к сестре за спину. Уселась на горловину мешка, вцепившись в неё всеми четырьмя лапками, и теперь каждый раз, при резких движениях Славки, расправляла перепончатые крылья и взмахивала длинным тонким хвостом, вроде неплохо удерживая равновесие.

Забавное зрелище — Славка с расправленными над плечами крылышками. Спереди, наверное, и вовсе сюрреалистичненько смотреться должно. Тем более Жулькина башка не видна из-за головы сестры. Только крылья и торчат. Не доросла немного зверушка ещё. Поэтому сейчас, уткнувшись девушке в затылок, она только и могла, что в стороны смотреть. И ещё на тех, кто сзади идёт, поглядывать, выворачивая голову чуть ли не на сто восемьдесят градусов. Глаза полностью чёрные, и потому их взгляд немного жутковат. Особенно вкупе с ощерившейся зубастой пастью. Загрызть напрочь, возможно, ещё и не сможет, но пальцев запросто лишит.

Ярик взглянул на свою левую руку. Вздохнул при виде обрубка мизинца. Пошевелил остальными пальцами. Лучше уже, конечно, двигаются. Но в полноценный кулак так и не сжать пока. Корявые ещё пальцы. Разрабатывать и разрабатывать.

После полудня гоблин объявил привал. Перекусили. Мураш отправил двоих своих сменить дозорных. И когда те, вернувшись, пообедали, все тронулись дальше.

На следующем привале, когда уже начало вечереть, Славкина дракошка выкинула фортель. Углядела неподалёку какую-то мохнато-хвостатую мелочь и, спрыгнув с плеча девушки, пролетела пару метров, планируя на своих расшеперенных крылышках. А поймав и заглотив добычу, смешно по-воробьиному допрыгала назад до Славки и, цепляясь коготками, вскарабкалась по рукаву куртки обратно на плечо.

Устроилась там поудобнее, зажмурилась и замерла. Ага, прикидываясь спящей. Хитрюга. Типа таскай, хозяйка, меня и дальше на себе, такую немощную и неуклюжую. Я тут подвиг совершила, подвигалась сама немного, а теперь мне покой и отдых необходимы.

Сестра же сияла удовольствием, словно мамаша, чьё дитё только что совершило первые шаги. Разулыбалась вся и давай начёсывать Жульке грудку, что-то радостно ей нашёптывая и совершенно не вспоминая про собственный ужин.

— Сеструха, хорош животинку ублажать, — подсел к ней Ярик. — Ешь давай сама уже.

Он протянул руку к зверушке. Немного нерешительно — а вдруг куснёт. Но та, приоткрыв один глаз и скосив его на парня, никакого неудовольствия не проявила. Напротив, почувствовав прикосновение его пальцев, восприняла ласку как должное, весьма благосклонно и даже крылышко одно приподняла, чтоб ей ещё и бок почесали.

Шёрстка у чуды-юды была короткой, мягкой и больше походила на кошачью. Будто британца какого-нибудь гладишь. Того и гляди замурлыкает. Но нет, Жулька мурлыкать не умела. Зато эмоции её чувствовались так ярко, что Яромир даже удивился. Тайсона и то он так сильно не чувствовал.

— Хорошая Жулька, хорошая, — почёсывая бок зверушки, проворковал он. — Кыся, кыся, мур.

Дракоша выставилась на него своими чернющими глазёнками и блаженно подраззявила пасть, продемонстрировав свесившийся набок длинный язык.

«Да кто бы сомневался, — почудилось парню в полившемся на него потоке Жулькиных эмоций. — Да, я такая. Чеши давай, чеши».

И совсем другие эмоции изливались на Ярика с другой стороны.

«Чего ж ты так хейтишь-то?» — он перевёл взгляд на жующего свой паёк Мураша. Тот был по-прежнему хмур и изредка бросал на парня косые взгляды.

Когда гоблин объявил подъём, а подтан сам отправился в дозор, покинув компанию, Ярик даже облегчение какое-то почувствовал. Слишком уж тягостной была эта непонятная антипатия. И неприятной.

— Слушай, Гарт, — обратился он к разведчику, чуть отстав от Агаи и поравнявшись с шагавшим следом воином, — Я чего-то не пойму никак. Чего ваш большак так на меня взъелся? Я ему, что, дорогу перешёл?

Дылда шагал некоторое время молча, и Ярик уже подумал, что тот не ответит, проигнорировав вопрос.

— Может, и перешёл, — разведчик словно раздумывал. Выговаривал неспешно и совершенно без эмоций. — Может, и не перешёл, но походя на любимую мозоль наступил.

Гарт замолчал, а Ярик тут же навострил уши:

— Какую мозоль?

— Не думаю, что должен тебе хоть что-либо рассказывать о своём друге и командире, — немного поразмыслив, всё так же флегматично выдал воин.

— Да ты пойми, — решил не отставать от него Ярик, — я же не от простого любопытства. Нам, может, в бой идти вместе, а он на меня волком смотрит.

— Ну да, — кивнул разведчик, — не очень это хорошо.

— Вот видишь! — воодушевился парень. И решив надавить на воина с помощью сатэ, попробовал усилить посыл, добавив в него убедительности: — Я и хочу разобраться, что не так и как можно это исправить. Если виноват в чём — так решим, не вопрос.

Гарт задумчиво глянул на него и вновь зашагал молча, погрузившись в размышления. Ярику показалось, что он даже видит, как ворочаются мысли в черепушке у воина, отражаясь на лице. С сотню метров, наверное, прошли, когда разведчик всё же соизволил высказаться:

— Это всё потому, что он не из родовитых. Мать у него из прислуги ярловской. А кто отец, лишь Создателям ведомо. Может, и сам Яр Аполок, — разведчик покивал собственным мыслям. — А может, и нет. Может, из близких его кто. Но росли мы вместе, на дворе у ярла, когда тот и ярлом-то не был. Вместе с Мурашом мы и науке воевать обучались. Только Мураш всегда самым шустрым и боевитым был. Всеми отроками дворовыми верховодил. Вот с тех пор мы с ним вместе с малой дружины и бегаем. Уже в нескольких походах побывали. Ярл нас так подле себя и держит.

Ярик шагал рядом с Гартом, неспешно ведущим рассказ. Агая, стараясь держаться поближе к парням, тоже прислушивалась. Видать, и ей интересно было.

— Я, что? — пожал плечами разведчик. — Мне и так хорошо. Разведка при конной гвардии короля, куда и не каждому родовитому попасть посчастливится, — совсем недурно для простого парня. А вот Мураш вбил себе в голову непременно в высокие командиры пробиться. Может, даже ярлом стать. Но всё, чего добился пока — должность большака над рукой разведчиков. Хотя мог бы уже за свои заслуги над полусотней точно стоять. Он же смелый и командовать может. Да только всегда на освободившиеся командные места раньше него желающие находятся. Из тех, кому по праву рождения положено. Тем более в гвардии, где таких, как мы, и вовсе быть не должно. Тут перед походом Мураша в очередной раз по службе из-за барончика одного отодвинули.

Гарт сделал паузу и посмотрел на Яромира:

— А тут ещё и вы такие красивые появились. Богатые да родовитые. Подавай вам самого короля, не меньше.

— Да какие же мы богатые? — удивился Ярик. — У нас за душой ни дачи, ни машины. В смысле, ни кола ни двора.

— Не знаю, не знаю, — осмотрел парня с ног до головы Гарт. — Одежда на вас на всех, конечно, не самая богатая. Но коня-то твоего мы все видали. И меч такой, как у тебя, всей нашей руке, вместе взятой, не по карману. И дротовик у тебя такой, какой не всякий из родовитых себе позволит таскать. Да и украшения на твоей сестре, я заметил, из каменьев богатых. Одно слово, родственники короля, — усмехнулся разведчик.

— То, что мы родственники, ещё вилами на воде писано, — нахмурился Ярик. — Мы и сами в этом не уверены. Так можешь командиру своему и передать. Конь у меня трофейный. Меч — человека одного хорошего подарок. Только дротовик и купили сами. И то чуть не на последние деньги. А висюльки сестры — единственное наше богатство наследное.

— Может быть, может быть, — проговорил задумчиво Гарт. — Да только сильно ты, кроме всего, ещё и обидел командира нашего, когда именем его простым попрекнул.

— Когда это? — удивился Ярик.

— Да при самом знакомстве. Неужто забыл?

— Это когда я спросил, что за имя — Мураш? Блин, так я и не имел ничего такого в виду! Он про наши типа странные имена спросил, я про его.

— А ещё Мураш говорит, что в схватке дуэльной ты его нарочно унизил.

— Ёжики колючие! А там-то чем?

— Неужель не знаешь? — недоверчиво уставился на Яромира воин.

— Даже не догадываюсь, — пожал плечами парень. — Когда ногой пнул?

— А ты точно ярлинг? — во взгляде Гарта добавилось подозрительности.

— Честно? — Ярик уставился на разведчика и пожал плечами. — Я и сам не знаю. Говорят, что вроде как да. Но мы с сестрой росли очень далеко от ваших мест. И многих деталей и мелочей в обычаях просто не знаем.

— Да какие уж это мелочи, — нахмурился Гарт. — Мураш к тебе со всем уважением, по всем правилам благородных Яров вызвал на пикейную дуэль. А ты его, как простолюдина, стоковым концом обиходил, на место его недостойное прилюдно указав.

— Хренасики-карасики! — поразился Ярик. — Слушай! Я ж и вправду не знал! Что делать-то теперь? Может, извиниться перед ним? Я хоть сейчас.

— Ну это ты сам решай когда, — поиграл бровями и пожал плечами Гарт. — Тем более вон он, сам сюда бежит. Похоже, увидел кого.

На встречу им и на самом деле спешил рыжий подтан. Ярик хотел было прямо сейчас решить с ним вопрос недопонимания, но разведчик оборвал его на полуслове:

— Коблитты впереди. Наверху по склону попрятались. Не знаю, сколько точно. Но, похоже, немало.

— Что делать будем? — Ярик повернулся к гоблину. — Гена, может, в обход?

— Какой обход? — покривившись, проскрипел кобл. — Нам до предгорий два перевала осталось. А скоро уже стемнеет совсем. Пойдём в обход — останемся на ночь в этих местах. И не только на ночь. Навсегда можем остаться.

Зелёный почесал лысую макушку и, пошарив в заплечной сумке, извлёк на свет свой меховой малахай. Напялил его на голову:

— Пробиваться будем. Нет другого выхода.

— Ух ты! — поразился Ярик. — Я уж думал, ты его посеял где-то.

Появился и второй разведчик из охранения.

— Понизу в ущелье серые затаились. Меня заметили, но дали уйти. Что делаем, командир? — обратился он к Мурашу.

— Дальше идём, — ответил вместо того кобл. А командир разведчиков лишь хмуро кивнул в подтверждение его слов.

— Мураш! — решившись, Ярик окликнул-таки разведчика. — Извиниться перед тобой публично хочу! Я по незнанию тебя обидел и, возможно даже, оскорбил. Но я не специально. Ничего плохого не хотел. В общем, ты не серчай, что вышло через перенакосяк. Нет, наперекосяк. Ага. Вот, — он протянул подтану отстёгнутую от пояса кобуру с дротовиком, — возьми в знак примирения.

Тот с пару секунд размышлял, вперив в Ярика пристальный взгляд, прищурился и выдал:

— Потом решим. Оружие у себя оставь. Тебе сейчас оно нужнее будет.

Он развернулся к своим и принялся командовать, оставив Ярика в непонятках: согласился подтан на примирение или всё же нет.

Как бы то ни было, пришлось цеплять дротовик обратно на пояс и шагать вместе с друзьями вслед за двинувшейся впереди группой разведчиков.

— Это что было сейчас? — подошла Славка, пытающаяся запихнуть активно сопротивляющуюся Жульку в мешок. — С чего вдруг ты и извиняться полез?

— Твой брат всё правильно сделал, — Агая погладила Ярика по плечу. — Молодец. Сам ошибся и сам нашёл силы повиниться.

— Это в чём он там ошибся? Всё, посиди, моя хорошая, пока тут. — Сестра справилась наконец с дракошкой и закинула мешок за спину. — Что, накосячил опять?

— Хватит болтать, — окликнул их двигающийся позади всех кобл. — Потом обсудите. А пока готовьтесь к бою. Могу обещать, лёгким он не будет.

Ярик и сам уже видел массу светящихся в стремительно накатывающихся сумерках аур коблиттов, затаившихся впереди, и вверху и внизу склона. Он проверил, полностью ли заряжена обойма дротовика, сунул его обратно в кобуру, поправил запасные колчаны за спиной и вынул меч. Помахал им немного, чтоб размять руку и плечо. Подстегнул сатэ, пробубнив пару раз стишок.

Девчонки тоже приготовились к нападению. Агая наложила на лук стрелу, Славка сварганила и держала в каждой руке по готовому сорваться в любой момент в сторону врага заклинанию. Судя по тому, что яркого свечения вокруг её рук не наблюдалось, это, скорее всего, были «воздушные лезвия», а не фаеры. Значит, не перестаёт сеструха упражняться и прогрессировать. Раньше она только огнешары могла обеими руками создавать.

Ещё с полсотни шагов, и серые карлики, решившись на атаку, с воплями рванули со всех ног к отряду. Первыми с ними довелось столкнуться разведчикам. Отмахиваясь от коротышек мечами, разя их налево и направо, они продолжали шагать вперёд. Трое, во главе с Гартом, отбивались от атак сверху. Мураш и ещё один воин дубасили коблиттов, прущих по склону снизу.

До Муайто и Ярика с гоблином пока ещё никто не добрался, а вот девушки уже принялись вовсю помогать разведчикам, обстреливая, кто чем может, нападавших коротышек.

Да уж, тишины как не бывало. Шум стоял такой, что, сто пудов, за пару километров слыхать было. А то и дальше. Сердце застучало быстрее в предвкушении сражения. Но волнение, охватившее парня, лишь в первые мгновения окатило страхом, тут же сменившись холодной решительностью и желанием уже поскорее ввязаться в бой.

Первого коблитта, подбежавшего к нему на достаточное расстояние, чтобы быть проткнутым мечом, Ярик встретил уже как дорогого гостя — радостно и с нетерпением.

Серый со всего маху напоролся на клинок грудью, но всё равно попробовал засандалить по парню своей дубиной. Ярик увернулся и стряхнул коротышку с меча наземь, напоследок подпнув ногой. И, разворачиваясь, наотмашь рубанул ещё одного успевшего близко подскочить гада.

Ещё несколько шагов вперёд, и коротышки попёрли бесперебойно. Один, набегающий сверху, закрывшись от удара Ярика небольшим деревянным щитом, ткнул в ответ корявым подобием меча. Не дотянулся — руки коротковаты оказались. А второй попытки парень сделать ему уже не дал, рубанув по ногам.

Коблитт взвизгнул, оседая на землю. Зато примчавшийся следом коротышка, использовав сражённого товарища как трамплин, взмыл в воздух и долбанул по Ярику каменным топором. Тот еле успел меч подставить и чуть вбок переместиться, отводя удар по дуге.

Сам гадёныш пролетел мимо и чуть не свалился на Агаю. Та его вовремя заметила и тормознула, пропуская мимо себя.

«Ах ты ж ёлкин дым! — У Ярика даже сердце зашлось от мысли, что девчонка могла и не увернуться. — Меняем тактику. Больше никого не пропускаем».

— Муайто, прикрой! — крикнул он орку и, пока тот, выдвинувшись в его сторону, принялся отмахиваться от серых своей страхолюдной секирой, вернулся к обезноженному, но всё ещё живому коблитту. Ткнув того мечом и добив, сорвал с его руки щит.

Нацепил на свою, продёрнув повреждённую кисть в незамысловатую петлю на внутренней стороне. Попробовал — вроде хорошо держится.

— Яр Амир! — проорал обернувшийся к нему Мураш. — Серых слишком много! Так не пройдём, увязнем все! Бери своих, и уходите, а мы их задержим!

— Может, не надо?! — крикнул в ответ Ярик. — Вместе надёжнее!

— Некогда гадать! — подтан скомандовал что-то своим, и они, перестроившись и чуть разойдясь, организовали что-то вроде коридора между собой. — Идите, мы догоним!

— Давайте, давайте! — подстегнул сзади своим сердитым скрипом гоблин. — Основная толпа здесь. Дальше серых вроде поменьше. Пусть удар на себя берут. А нам край пробиться нужно.

Муайто первым проскочил мимо разведчиков и двинулся вперёд.

— Догоняйте, как сможете! — крикнул Ярик подтану, пробегая вслед за девушками мимо того. — Не вздумайте задерживаться!

— Не будем, — кинул ему Мураш, отмахиваясь от очередного серого. — Сами не тяните.

Через какое-то время поток нападавших действительно иссяк. Ярик даже подумал, что им удастся оторваться. Дорога пошла вниз, коблитты остались позади, и можно было немного ускориться. Правда, только до следующего склона. Ведь там вновь пришлось карабкаться наверх.

Что было совсем плохо — эта гора оказалась вся сплошь и рядом усеяна дурацкими каменюками. Словно обвал какой совсем недавно произошёл, сделав склон жутко корявым и почти непроходимым.

Хотя нет, совсем плохо было не это. Куда худшее ожидало их сразу за срезом склона. Ещё одна толпа мерзких кровожадных коротышек.